Ночь Стужи

ПРОЛОГ.

Место: неизвестно.

Время: неизвестно.

"Космос".

Как много в этом слове.

Для кого-то это нечто абстрактное, недостижимое, и вообще то, о чём говорить не имеет смысла — всё равно есть гораздо более приземлённые и важные дела.

Для кого-то он являлся воплощением романтизма. Далёкие звёзды, новые планеты, неизведанные пространства — всё это манило к себе юные умы, заставляло их менять жизнь так, чтобы впоследствии можно было хоть чуть-чуть, хоть немножко прикоснуться к загадкам Вселенной, стать одним из первопроходцев в том мраке, который окружает звёзды.

Были и те, кому космос сильно надоел. Очень сильно. Кому хотелось бросить всё и сменить род занятий, например, стать фермером. Неожиданное пожелание, правда? Но это если смотреть на проблему поверхностно. А вот человеку, который уже много лет бороздит вакуум, имея крайне расплывчатые задания начальства и совершенно неясные шансы на их выполнение — эта идея не казалась странной. Даже наоборот — вернуться обратно на родину, к своей семье (с которой виделся последний раз одиннадцать месяцев назад), получить заслуженную пенсию, жилплощадь, кусок земли в сельскохозяйственном районе, и мирно трудиться, управляя десятком машин-мелиораторов — что может быть естественней?

Капитан Стив Уайт, заслуживший от экипажа прозвище "Угрюмый", поморщился, поглядел на дисплей одного из мониторов, убедился, что с его кораблём всё в порядке, и снова вернул взгляд к другому экрану, на котором красовалась надпись "DOOM 3" поверх вращающегося вокруг оси Марса...

Флотилия гражданской разведки территорий Космического Флота Свободных Миров (сокращённо — ГРТ КФСМ) уже две недели как вышла из порта приписки, где проходила плановый ремонт, оснащение новым оборудованием, дозаправку и обновление карт тех мест, где побывали другие флотилии — дабы не начать исследовать то, что в исследовании уже не нуждается.

Под командованием Стива было три корабля: первый являлся быстрым разведчиком с хорошими возможностями для маскировки, второй — мобильной станцией астросвязи, неуклюжей и маломаневренной, но способной послать сигнал на дистанцию до семи световых лет. Собственно, астросвязь именовалась так только по традиции: современные станции представляли собой слабые телепортёры, могущие отправить донесение на другой телепорт в виде записанной на кристалл информации. От мощности портальной установки зависела максимальная дистанция передачи.

Третий корабль, на котором сейчас находился капитан, являлся боевым. Разумеется, с оговорками — гражданские суда по определению не могли быть предназначены для участия в сколь-нибудь серьёзных сражениях. При удаче "Изумруд" был способен отбиться от истребителя, пилот которого не имеет никакого боевого опыта и вообще впервые сел за штурвал. Опытный ас разобрал бы "гражданского" с предельной дистанции полёта ракет, не входя в зону поражения ЭМ-орудий — потому как последние проектировались для противодействия астероидам и расчистке плотных скоплений обломков, достать же цель на расстоянии свыше трёх световых секунд они могли только в теории: полууправляемая болванка с вольфрамовым сердечником внутри требовала ювелирной точности наведения. Наводка орудий на "Изумруде" осуществлялась почти вручную, корректировка полёта производилась древними реактивными двигателями, огневая мощь в сравнении с ракетами была ничтожна; прибавляя свинскую по меркам военных перезарядку — ни для каких боевых действий данный корабль не годился.

Флотилия двигалась к одному из участков Старых Пространств — согласно полученным вводным, рядом с одной системой, каким-то чудом оставшейся белым пятном на картах, большие шишки собирались организовать новый торговый маршрут. Уайт в скором времени собирался на отдых, и шеф решил сделать подарок — вместо ещё трёх лет шараханья по галактике требовалось слетать одну-единственную миссию. Туда-обратно — примерно полтора месяца. Конечно, можно было послать кого-то из порта, находящегося ближе — но начальник сектора протолкнул свой запрос почти на самый верх, где у него работал знакомый ещё по студенческой скамье. Предложению дали "добро", и Стив почти сразу после очередного полёта получил приказ явиться в управление главного дока...

...капитан вынырнул из своих воспоминаний, осознав, что к нему кто-то обращается. Тряхнув головой, он взглянул на стоящего возле кресла старпома, который выглядел немного взволнованно.

— Марк, что такое? — нахмурившись, спросил Уайт.

— Капитан, сэр... Колин говорит, что у него какие-то проблемы с локатором. Просит подойти к терминалу.

— А что, переслать ко мне нельзя?

— Ээээ... сэр, уже. Только вы почему-то... — замялся Марк.

Капитан мысленно хлопнул себя по лбу. Неудивительно, что он ничего не слышал и не видел — всё внимание заняла игра. Тьфу, проклятое геймерство. Стив свернул окно с "DOOM"-ом и, сделав ещё несколько щелчков по клавиатуре, открыл присланный файл с данными.

— Это что ещё за?...

— Именно, сэр. Колин клянётся и божится, что радар работает без проблем. Гюнтер, кстати, тоже поглядел аппаратуру, и проверил протоколы своим "чистильщиком". Всё в норме.

Капитан задумался. Если уж механик-программист с высшим образованием не нашёл поломок, значит то что показывает локатор — правда. Но этого не может быть! Просто не может! Или всё-таки?...

Из приступа задумчивости Уайта вывело новое сообщение.

"Так, что тут у нас... предварительные характеристики... ну да, ну да... сначала была просто засветка, а теперь, когда сблизились, начали получать что-то конкретное... однако это что-то невероятное" — подумал Стив, закрывая файл.

— Марк! — старпом вытянулся по стойке "смирно". — Прикажи ребятам на "Пенетраторе", чтоб послали в сеть код D1 на весь сектор. Потом принеси мне отчёты от наблюдателей за последние несколько лет. Если не найдёшь — отправляй запрос в ближайший портовый узел. Пусть пришлют всё, что есть! — Стив понизил голос. — Кажется, следующие несколько часов обещают быть весьма интересными...

* * *

Сквозь темноту космической стужи двигалась... планета. Её диаметр был гораздо меньше чем у Терры, однако это не отменяло поднявшуюся тревогу: огромный каменный шар — не вшивый астероид, его не разнесёшь на куски орудиями стационарной обороны и уж тем более не покарябаешь жалкими "пукалками" навроде ЭМ-пушек "Изумруда". Здесь нужны куда более лютые калибры — даже тяжёлый крейсер Союза, дав полный залп боеголовками с антиматерией, не нанёс бы этой глыбе достаточный для устранения опасности ущерб.

Обстановку накалял тот факт, что на ближайших базах ВКФ не наберётся даже двух десятков стратегических ракет — цена каждой была весьма и весьма высока, а если в боевой части присутствовало антивещество — стоимость подскакивала в разы. К тому же использовать их было разрешено только в крайнем случае... но, видимо, этот случай пришёл.

На мостике "Изумруда" царило оживление.

— Старпом, что у вас?

— Передали сообщение. Перед этим проложили курс нашей новой знакомой, — Марк кивнул на дисплей локатора, который показывал полное блокирование сигнала в данном направлении. — Ну и тоже загрузили. Теперь ждём ответа. "Корсар" начал облёт по дуге, скоро перешлёт снимки и скан химсостава, а также информацию о магнитном поле. Пока что мы продолжаем идти навстречу. Кстати, ускорение свободного падения увеличивается.

— Смените курс, пройдём по верхней плоскости. У нас на дне есть пара шлюзов, скинем роботов, пусть возьмут образец грунта на память.

— Есть! Клаус, готовь свою машинерию, Гюнтер, помоги ему.

— Какое приблизительное время до визуального контакта?

— Ещё четыре минуты. Так...

— Что?

— Михаэль прислал снимки. Глядите сами.

— Ничего примечательного. Куча кратеров, да голые равнины.

— А теперь совмещаем с химанализом и магнитометрическими показаниями...

Молчание. Через несколько секунд:

— Твою ж мать! Код D10! Срочно передать всем в округе!

* * *

Михаэль Майер, молодой немец, ставший по итогам академического отбора командиром разведывательного судна "Корсар", сильно нервничал. Как-никак, он всегда был на острие всевозможных происшествий, будь то приятное нахождение открытых залежей ликвид-титана или же неприятное напарывание на космический мусор.

Но сейчас вместо всегдашнего азарта им овладел страх. Не за себя — за тех, кто проживал в густозаселённых системах на пути "Смерти-9" — так было решено назвать новое небесное тело, после всего, что о нём стало известно. Цифра девять обозначала порядковый номер среди схожих по характеристикам и обстоятельствам обнаружения планет.

Сильное электромагнитное поле, источником которого был металл или сплав металлов (причём спектральный анализ дал исчерпывающий ответ: такие элементы в периодической таблице Менделеева отсутствуют как класс). Невероятная энергетическая составляющая — по косвенным признакам удалось установить, что энергополе на три порядка превосходит энергополя похожих объектов. То есть где-то в глубине ядра этой железки идёт работа, схожая с работой термоядерного реактора — что было неудивительно, если бы не впечатляющая выходная мощность, отголоски которой сводили с ума все измерительные приборы "Корсара" и нарушали работу радиосвязи.

Ещё одна крайне ненадёжная проверка... программа могла ошибиться, однако прочность глубинных пород превышала прочность материала внешней обшивки линкоров. Даже массированный обстрел стандартными ракетными снарядами даст почти нулевой результат!

Михаэлю жутко захотелось закурить. Он сдерживался, однако наличие под боком летающей бронированной громадины непонятного происхождения заставляло дрожать руки. Ещё несколько измерений, плюс те, что уже проводились — нужно повторить, дабы отследить изменение параметров... отлично. Теперь — отослать файл на "Изумруд", там его обработают, перешлют на "Пенетратор", на котором запишут сведения в кристалл, чтобы затем телепортировать последний в порт Медузы А-1-0-1 — ближайший к флотилии, и при этом стоящий на траектории движения "Смерти". "Медузники" поднимут красную тревогу, вызовут из А-9-3 "Святогора" и "Гудериана", которые забросают появившуюся угрозу антивеществом либо распилят на сувениры пучковыми лазерами... главное — чтобы крейсера дошли до того, как планета окажется в границах звёздной системы. Иначе название этого странника космоса подтвердится реально.

* * *

— Хейнкель, ты ещё с нами? — голос Уайта нарушил тишину.

— Да, капитан! Выпрыгнул, сейчас осматриваюсь. — Голос одного из младших исследователей был искажён помехами, но на таком близком расстоянии от корабля связь держалась на приличном уровне.

— Клаус говорит, что один из "копальщиков" перестал отвечать на запросы. Он в двухстах метрах от тебя, глянь, что там. Затем мы сбросим прыжковый ранец — гравитация здесь чуть меньше лунной, взлетишь, а там тебя на лету поймаем.

— Стив, может, не надо экстрим разводить, а? Дайте мне посадочный модуль, и все дела.

— Дороговато выйдет, а мне потом ещё отчитываться. Давай топай.

— Иду, кэп... эх, где наша не пропадала...

Неровная серая поверхность, тусклый свет далёких звёзд, взлетающая из-под ног и медленно опускающаяся обратно пыль. Многослойный скафандр надёжно защищал человека от морозного дыхания темноты и губительной радиации. Увы, на этом его полезность заканчивалась и начинались минусы — ограниченное время работы (всего семь часов), не самая удачная конструкция, не позволявшая перемещаться быстро и совершать ловкие движения, да и вес... идущий Арнольд оставлял за собой цепочку глубоких следов в пыли, покрывавшей раскинувшееся до горизонта поле, кое-где усеянное обломками скал.

Взгляд на левую руку со встроенным миникомпьютером — до нужной точки всего три метра.

— Кэп, здесь ничего нет. — Отрапортовал исследователь, изучив землю вокруг себя.

— Проверь ещё раз. Погоди-ка... Клаус говорит, что последний сигнал с робота был совсем рядом с тобой. Сейчас уточню...

Высоко в небе пролетел вытянутый силуэт "Корсара".

— Один метр сорок семь сантиметров левее. Повернись. Нет, не туда. Вот. Ага. Видишь? — спросил Стив.

— Никак нет! Ровная поверхность, сэр.

— Да чтоб тебя... попробуй похлопать — может, "копальщик" провалился в яму, и его засыпало.

— Сейчас...

Хейнкель с трудом согнулся и опустил руку на пыльный песок. Загрёб раз, другой, третий. Пальцы в толстых перчатках с трудом нащупали что-то твёрдое.

— Кажется, нашёл! — сказал он, глядя на торчащую гусеницу и металлопластиковый корпус с чёрными разводами. — Доставать его, или как?

— Конечно! Не стоит отдавать электронику стоимостью в две тысячи кредитов какой-то убогой планете! — притворно возмутился Уайт.

— Угу... придётся чуть попотеть — похоже, он действительно ушёл вглубь песка. Может, зыбь? — с опаской поинтересовался исследователь.

— Нет, что ты. Ни воздуха, ни влаги — откуда тут разнице в плотности взяться?

— Неспрессованная пыль, а над ней — песок...

— Тогда бы мы не разговаривали, — отрезал капитан. — Поднимай железяку, силёнок у гидравлики за глаза хватит.

— Ээээ... не идёт!

— Арнольд, ты что, как говорят наши русские друзья, в детстве каши не ел? Напрягись, и побыстрее — ранец уже летит к тебе.

— Не выходит! Его что-то держ... а... ааа... АААААААА!

* * *

Вопль Хейнкеля заставил экипаж "Изумруда" подскочить на своих местах.

— Арнольд, это Стив. Если это была шутка, то она крайне неудачная... Арнольд? Арнольд, чтоб тебя, выходи на связь! Хейнкель, я к тебе обращаюсь! Ты слышишь? — Уайт уже порядком напрягся.

— Сэр, датчики... — подал голос Марк.

— Что?

— Смотрите...

Капитан быстро пробежался глазами по странице данных.

"Сердцебиение — 0; мозговая активность — 32%, снижается; температура — 34 градуса... 22... 9... -40..."

Волосы встали дыбом от осознания произошедшего.

— Камеры на участок последнего контакта, ЖИВО!

* * *

Место: поверхность.

Время: чуть раньше.

Обнаружение внешнего вмешательства.

Включение сканеров на участке... выполнение — 74%.

Невозможно выполнить полностью из-за повреждений оборудования.

Проверка. Определение.

Нарушитель: человек. Принадлежность: не определено.

Анализ возможной символики. Сравнение с известным алфавитом.

Обнаружение совпадений. Загрузка баз данных...

Отказ. Требуется расконсервация объекта. Запрос на ключ...

Запрос одобрен.

Ключ получен. Выполнение начальных процедур.

Внимание! Нарушитель классифицирован как враждебное существо.

Попытка повреждения Объекта "Пурга".

Задержать да/нет?

Нет. Приказ номер 1, часть третья. Приказ номер 16, часть первая.

Обращение к личностному ядру.

Ответ получен.

Загрузка стратегии в соответствии с ответом...

Загрузка тактического модуля...

Применение оружия — разрешено.

* * *

Появление за спиной окутанной голубоватыми всполохами фигуры Хейнкель пропустил, будучи занят разговором с капитаном и попытками вытащить проклятого робота, который умудрился попасть в какую-то щель... или просто завязнуть так, что вытянуть его вверх не удавалось.

О том, что робот успел стать частью чего-то гораздо большего, человек даже не мог подумать...

Стремительное движение гаусс-винтовкой с закреплённым на её стволе устрашающим штыком — и пробитое насквозь тело космонавта беззвучно падает в пыль. Место удара мгновенно замёрзло, и потому не было ни брызг, ни кровотечения.

"Наставник" повертел головой, сканируя окружающее пространство. Больше нарушителей не было обнаружено, и боевая единица зашагала по выданному Системой маршруту...

* * *

Место: корабль "Изумруд".

Время: чуть позже.

Не отрываясь от экранов, экипаж смотрел на то, как убившее их товарища (другие версии даже не рассматривались) создание двигается от места преступления. Кто-то неподвижно смотрел на главный монитор, кто-то прижал руки ко рту, кто-то начал тихонько всхлипывать...

Уайт не зря получил своё звание капитана — поднявшаяся было изнутри паника была сразу задавлена волей бывавшего в переделках человека. Он не понаслышке знал об ответственности за своих подчинённых и за своё имущество. Люди ещё выходили из ступора, потрясённые гибелью Арнольда, а Стив уже раздавал команды.

— Двигатели — максимальное ускорение на сорок секунд, курс — перехват. ЭМ-орудия — к бою, зарядить осколочны. Наводка — Гюнтер, огонь по моему приказу. Размажем эту сволочь!

Простое решение проблемы, и при этом верное. Неизвестный, кем бы он ни был, совершил нападение на гражданина Свободных Миров и Германской Республики. Улететь отсюда за помощью, испугавшись одного вооружённого человека, было бы верхом глупости. Если он не один — пошлём сообщение, и станем отступать, поливая врага огнём. А пока что — устраним явную угрозу!

Бледные лица находившихся на мостике повернулись к Уайту. Казалось, они ещё не могли понять, что случилось, но вбитые за годы совместной работы рефлексы делали своё дело. Немец проводил тело своего соотечественника коротким взглядом, сжал кулаки и сел за пульт управления.

— Есть синхронизация... болванки вытащены, загружаем ОС! — последовал доклад из орудийных рубок.

— Радист! Передать на "Пенетратор" код I1, пусть отсылают Медузе. Запишите в журнал. Дальше... Марк! Добавь все видеозаписи в отдельный архив, после отдай Колину. Гюнтер, что с орудиями?

— Мы сможем сделать точный выстрел через двадцать шесть секунд, сэр.

— Антон, начинай торможение.

— Выполняю, капитан. Совершаем разворот...

— Принято. Колин, прямой канал с "Корсаром".

— Есть!

* * *

— Майер, как слышишь? — раздался из наушиков голос Уайта. Следивший за перемещением убийцы Михаэль нажал на тангенту связи.

— Слышу вас отлично, господин капитан.

— Пройди над поверхностью планеты, сузив луч сканеров — мне нужно узнать, что там внутри. Выполняй, конец связи.

— Как скажете, господин капитан.

"Корсар" сделал полукруг и начал снижение.

* * *

— Пять, четыре, три... — отсчитывал Гюнтер. — Две, одна... ЗАЛП!

Восемь "осколочников", разогнанных до скорости в четыреста семьдесят километров в секунду, беззвучно устремились к цели, корректируя свой полёт работой микродвигателей. Спустя четыре минуты снаряды один за другим поразили чёрную фигуру, подняв пыль и разбросав во все стороны куски раскрошенных камней.

* * *

Система обрела подобие разума и сразу начала проверку своего состояния, в том числе и физического. На данный момент оно оценивалось как неудовлетворительное — в основном потому, что производственные мощности не были развёрнуты, все нанореакторы, кроме центрального, заглушены, а оборонительные возможности находились если не на нулевом уровне, то очень близко к нему.

Неожиданное появление нарушителя спутало планы. Личностное ядро спало крепким сном, на запрос к нему пришёл один из стандартных ответов с командирской подписью, а программные протоколы требовали уничтожить враждебный объект. Человек таковым не являлся — ровно до тех пор, пока не решил достать из-под песка кусок чёрной стали. Логическая цепочка выстроилась мгновенно: копается — достаёт — уносит с собой — нарушение Приказа номер 1 о нераспространении технологии среди других разумных существ — неисполнение приказа карается Верховным Командованием — нужно помешать человеку.

Быстро перебрав варианты, Система пришла к выводу, что проще всего будет убить...

Дальше дело техники: разбудить одного из "Наставников" и поднять его на лифте. Потом, после устранения угрозы, дать роботу новую задачу и продолжить работать над расконсервацией.

Система была уверена, что, помимо единственного нарушителя, на планете больше нет угроз — и крайне удивилась, когда на конструкта обрушилась серия разрывных снарядов. Расчёт траекторий "подарочков" показал, что враг находится за пределами досягаемости первичных орудийных систем. Нужно было создать защитные позиции второго и третьего класса, а также заняться доработкой четвёртого. Но на это не было времени...

Сигнал датчиков принёс неожиданную новость — объект непонятной природы приблизился из космоса и быстро перемещается к точке удара. Вероятно, это и есть тот самый противник — пришёл проверить результаты своей стрельбы! Что ж, зенитные батареи готовы ему ответить!

* * *

Несколько циклопических башен медленно поднялись из-под раздвижных плит. Лучи лазерной наводки стали нащупывать подлетающего гостя. Счетверённые сверх-фугасные гауссовки развернулись, фокусируясь на "Корсаре". Мгновение — и сотни голубых вспышек охватили поверхность планеты.

Сидящий в кресле Михаэль настраивал угол работы сканирующего оборудования, и потому не успел отреагировать на внезапную атаку. Впрочем, это и не требовалось — бортовой компьютер на разведывательном корабле оказался умён, сразу уводя судно вбок. За кормой "Корсара" расцвели многочисленные шары огня, однако сам разведчик не пострадал...

...Аппаратура наведения и сама Система не учли одной важной вещи, а именно — стрельба велась в вакууме, из-за чего основной поражающий фактор снарядов — огромное фугасное воздействие — сводился на нет отсутствием воздушной среды, в которой должна проходить взрывная волна. Из-за этого терялась возможность попросту размазать врага ударами по площадям — вся мощь уходила в пустоту.

Первичные позиции обороны не могли вести точный огонь по такой юркой цели, какой был "Корсар". Вероятность прямого попадания компенсировалась действиями автопилота корабля, а оставшиеся на удачу проценты сжирала слабенькая, но тем не менее наличествующая силовая защита судна, отражавшая пролетающие рядом боеприпасы в сторону.

В итоге Михаэль летел почти без всякого риска для себя, а за ним тянулся хвост из тысяч быстро темнеющих лоскутов пламени...

* * *

"Поправка... цель захвачена... огонь. Промах. Перезарядка... завершено. Поправка... поправка..."

Будь Система живым человеком — скрипела бы зубами от злости, глядя на то, как казалось уже сбитый объект издевательски уходит от залпов всего наземного периметра.

Однако Она не принадлежала к людскому роду, и делала ставку на трезвый расчёт, холодную ярость и убеждение в своём будущем превосходстве. Рано или поздно у Неё будет оружие, способное гарантированно уничтожать подобных противников... впрочем, что значит "будет"? Уже есть! Правда, на переделку придётся потратить время — однако цель должна оправдать вложенные средства.

Летать в космосе при сильном воздействии гравитации оказалось невозможно — крыльям не на что опереться, держать высоту приходится при помощи дополнительных двигателей, а запуск нужно производить из специальной катапульты... и самое главное — необходимо преодолеть рубеж второй космическй скорости для данной планеты, рывком или постепенно — не имеет значения.

После кое-кого будет ожидать славный сюрприз...

* * *

— Сэр, тут полный Ад! По мне стреляли, слышите! — раздался дрожащий голос Майера.

— Слышим. До нас дотянешь? — спросил бросившийся к гарнитуре Уайт.

— Да... да! Повреждений нет, хотя плотность была такая, что...

— Понятно. Попытка контакта? — капитан до последнего надеялся, что ситуацию удастся разрешить мирным путём... хотя внутри уже всё сжалось в предчувствии беды.

— Нет. Там много ППКО, все старые. Сразу начали палить — я даже сканер не включил, только-только снизился, как началось. Но ни разу не попали.

"Огонь на поражение? Нет! Михаэль бы уже отправился к праотцам. Скорее всего пугнули... но столько выстрелов для этого?! Показали всю серьёзность своих намерений? Старые пушки, старые пушки... не слышал. У кого на вооружении преобладает ствольная артиллерия, при этом полно древних образцов? Да ни у кого! Вымирающий класс. Только для защиты от ракет и годится, ну и ещё по мелочи..."

Майер продолжал что-то говорить, связь переключил на себя старпом; сам Стив просматривал файлы видеосъёмки, переданные с "Корсара".

"Да, действительно — примитивные орудия, либо я ничего не смыслю в космическом вооружении. Впечатляющая скорострельность, хорошая начинка... превосходно подойдут для очистки атмосферы от истребителей. Но только атмосферы."

— Капитан, я засёк шесть вспышек электромагнитного излучения — похоже на большой калибр, однако снаряды... кажется, тактические ракеты первого поколения. Могу ошибаться — идентификатор не опознаёт испускаемый сигнал, — доложил Колин, поочерёдно переводя взгляд с одного дисплея на другой. — Двигаются медленно, разгонная скорость меньше нашей.

— Попробовать сбить их? — сразу же предложил Гюнтер.

Стив задумался. С одной стороны — всего лишь "тактики", да ещё первых серий. Даже с небольшими улучшениями — вряд ли стоит ожидать чего-то серьёзного. С другой стороны — внутренности некоторых подобных ракет могут заставить поседеть бывалого адмирала. К примеру, плазменный реактор, установленный внутри: вроде бы абсолютно мирная конструкция, но стоит убрать все удерживающие поля, не заглушив перед этим ядро — и всё, шлите код KIA, потому что неконтролируемая реакция породит взрыв в три-четыре сотни мегатонн, а электромагнитный импульс выжжет большую часть оборудования. Собственно, это являлось веской причиной для строительства таких сооружений как можно далеко от проживания людей — но не настолько, чтобы расходы на передачу энергии превысили доходы от получаемых мегаватт.

Капитан чуть дёрнул подбородком — мысли ушли в неведомые дали, а принимать решение нужно здесь и сейчас. Итак, флотилия почти соединилась, её боевые возможности на максимальном уровне, смертельной опасности нет... пока что нет. Можно уйти от тихоходных боеголовок — рано или поздно эти снаряды "выдохнутся", и тогда исчезнут даже намёки на угрозу. Можно сбить, затем подобраться к планете и попытаться узнать побольше о местных обитателях. В любом случае доклад о нахождении потенциального противника уже готов к отправке на Медузу, осталось только вписать следующие действия "Изумруда".

Размышления перескочили на погибшего Хейнкеля... и Уайт дал команду на сближение и открытие огня.

* * *

Выброска завершилась успехом — полдюжины "Сотрясателей" покинули стартовые установки и теперь мчались в направлении предполагаемой цели. Шесть далеко вытянутых назад полумесяцев-крыльев, каждое было как будто насажено на продолговатый фюзеляж с игольно-острым носом. На внутренней кромке крыла — восемь бомбардировочных отсеков, сейчас бесполезных. На внешней — тридцать два гаусс-орудия высокой мощности. На борту — по четыре нанореактора НР-5, созданных специально для использования летательными аппаратами.

Машины смерти... когда-то подобные им несли ужас в ряды врагов Верховного Командующего. Однако время не сохранило точных воспоминаний о тех событиях — стоявшая на консервации станция потеряла многое из того, что имела раньше, в том числе и хроники давних сражений. Но Система знала — там (где бы это "там" ни было) "Чёрная Сталь" победила, и победила легко, потому что противник оказался не готов к встрече с армией такого технологического уровня.

Здесь же ситуация отразилась зеркально: Система не имела понятия — кто, что и где... зато враг уже нашёл методы противодействия, а неспособность защитных рубежей предотвратить вторжение в подконтрольное пространство заставила сильно нервничать.

Входящий сигнал оптических сенсоров — три цели, параметры не определены, предположительно — искомые объекты. Через пару секунд предположение резко стало уверенностью — с той стороны прилетело восемь уже знакомых болванок, которые превратили один из штурмовиков в бесполезную груду металлолома. Оставшиеся начали маневрировать, стараясь сбить артиллеристам прицел.

Либо повезло противнику, либо не повезло конструктам — несмотря на все ухищрения, следующий залп беззвучно продырявил ещё двоих "Сотрясателей", и им пришлось выйти из боя. Итого только три самолёта в строю; появилось подозрение, что скоро на них также будет поставлен крест.

"Направление: определено. Дистанция до цели: неизвестно. Боеприпас: стандартный, разрывной. Приказ: открыть огонь!"

На концах стволов заплясали крохотные голубые вспышки. К трём судам ГРТ КФСМ устремились сотни продолговатых кусков стали. Мгновение спустя вокруг кораблей замерцали силовые щиты.

* * *

— Господин капитан, это не ракеты. Это истребители!

— Мммм? Странно. Ничего биологического внутри нет, — нахмурился Стив, рассматривая на мониторе подлетающие аппараты. — Беспилотные ракетоносцы?

— Такое вполне возможно, сэр... ого! Они начали стрелять! Силовое поле развёрнуто.

— Мы в безопасности?

— Запуска ракет или чего-то подобного не обнаружено. Хммм... да, голая кинетика. Тогда "Изумруду" бояться нечего, "Корсару" — тоже, хотя возникают вопросы о плотности залпа. А вот наша связь...

— Передать "Пенетратору" указание спрятаться за нашими корпусами. Что с боекомплектом?

— Потратили четверть.

— Превосходно. Расстреляйте эти железки, и меняйте курс. Уходим с траектории их снарядов.

— Уже сделано, капитан.

— Превосходно. — Повторил Уайт.

"Изумруд" чуть завалился набок и начал смещаться. За ним это же движение повторил "Корсар". Медленнее всего двигалась станция телепорта, однако её скорости хватало для того, чтобы не погибнуть от огня противника.

ЭМ-орудия перезарядились и снова обрушили свой удар на приближающиеся самолёты. На этот раз всё произошло не так, как хотелось сидящему за пультом Гюнтеру: за мгновение до выстрелов враги рассыпались в стороны, и боеприпасы с гарантией ушли "в молоко".

Старпом первым понял, что резко поумневшие цели не дадут так просто себя уничтожить, и теперь переключал на себя управление противоракетными лазерами. Тем временем истребители подошли на достаточную для их поражения дистанцию...

— Ну что ж, давайте поглядим на ваши танцы, господа, — тихо проговорил Марк, нажимая на спуск.

Лазерное оружие не даёт отдачи. Энергия в чистом виде, почти без потерь движущаяся в безвоздушном пространстве узким лучом... который, кстати, очень трудно обнаружить при помощи оптики — в основном из-за малого рассеивания фотонов. Скорость луча равна скорости света, мощности даже небольшого пучка хватало для проплавления корабельной брони — пожалуй, только чудовищные энергозатраты мешали военным всех государств в известной Галактике утыкать свои суда излучателями.

Имевшиеся у Гражданской Разведки лучевые пушки не могли похвастаться ни убойной эффективностью, ни продолжительностью стрельбы. Единственное достоинство, которое у них было — всё та же световая скорость, позволявшая стрелять с минимальным (но, увы, всё равно немаленьким в масштабах открытого космоса) упреждением.

Первая отметка вражеского самолёта погасла — есть попадание. Старпом перевёл прицел на вторую, двинул пультом, перечёркивая обозначающий врага треугольник — выстрел, ещё один сбитый противник. Третья...

Марк недоумённо поводил туда-сюда пультом, пытаясь найти на экране последнюю цель. Не найдя, скомандовал Колину ещё раз включить активный радар. Предыдущий контакт был в полутора светосекундах от флотилии — это было очень, очень близко. Если беспилотник окажется ещё ближе, то у кораблей будет слишком мало времени для ухода из-под огня. Силовые щиты не панацея — те же лазеры спокойно пройдут сквозь оборонительное поле, контактируя непосредственно с корпусом судна.

Секунда, ещё одна, ещё... Колин произнёс "Чисто, цели нет!", а затем корпус "Изумруд" содрогнулся от попаданий.

— Пробитие щитов! — раздался крик Гюнтера, к этому моменту уже сидящего перед экраном состояния корабля. — Нам продырявили обшивку, воздух уходит, герметизирую!

Уайт побледнел: кажется, команда не погибла только что по чистой случайности, вражеские снаряды пробили второстепенный отсек, не связанный напрямую с мостиком или двигательной установкой. Но это ничего не значит, потому что...

— Вон он!

Марк впился глазами в прицельный дисплей, каждую секунду нажимая на спуск. Не видя результата, он глянул в угол экрана, где обозначалось состояние орудий, и тихо ругнулся — мало того, что излучатели оказались повреждены, так ещё и заряд батарей стремительно шёл к нулю. Похоже, залп истребителя повредил накопитель или соединение между ним и реактором, и теперь электричества едва хватало для наведения лазеров на цель, не говоря уже о стрельбе.

"Изумруд" оказался беззащитен перед противником, чего не скажешь о "Корсаре". Конечно, лёгкие автопушки во флоте были на уровне пистолета-парализатора в Наземной Армии, но и враг оказался слабоват — очередь трассирующих снарядов перечеркнула летящий силуэт, заставив атакующий самолёт исчезнуть в ослепительной вспышке взрыва.

— Доложить о повреждениях! Код I10 в Медузу, пусть готовятся! Марк, разворачивай нас. Всё к чёрту, летим домой!

— Есть, сэр!

* * *

Система с интересом наблюдала за гибелью своих подчинённых. Троих порвали в клочья, ещё двух разрезали лучевым оружием, одного, последнего — развеяли в пыль, попав в работающий на пределе реактор.

Итак, фактически, ничего нового — всё продемонстрированное чужаками имелось на станции. Да, сильно не дотягивающее по возможностям, да, требующее исследований и улучшений, но никаких революционных прорывов в использованных средствах поражения нет.

Исключением являлись силовые щиты: возможность превратить энергию во вполне материальный, а главное устойчивый барьер, при этом имеющий одностороннюю проницаемость — это требовало либо каких-то невероятных технологий, либо неожиданного подхода к уже существующим. И в первом и во втором случае нельзя было построить даже экспериментальный образец — не хватало теоретических сведений.

...Отряд нарушителей улетал прочь. Их успешный отход и расхождение вестей не входило в планы Системы. Катапульты выбросили в пространство десятки штурмовиков, помчавшихся вслед за улепётывающими кораблями. Если нельзя взять врага качеством — возьмём количеством!

* * *

— Капитан, небольшое повреждение энерговодов, линии между орудиями и реактором со второй по семнадцатую. Ремонтники уже запущены. Ещё уничтожено пять из восьми кинетических орудий, а лучевые... без питания их, считай, и нет. — Отчитывался перед Уайтом старший помощник.

— Мы остались без львиной доли наших боевых возможностей, так? — Стив был мрачен и зол. В первую очередь на себя — из-за его эмоций флотилия оказалась в опасности, а корабль, на котором находился сам капитан, вовсе мог мгновенно промёрзнуть изнутри. Уайт дал себе слово, что больше никогда не поддастся на сиюминутные порывы, но легче от этого не становилось. Он был человеком гражданским, и прекрасно понимал, что невзирая ни на какие клятвы и обещания, в случае смерти своих товарищей вряд ли сможет холодно оценивать обстановку и принимать решения, прислушиваясь только к голосу разума, который порой мог выдать чудовищный по моральным меркам вариант действий. — Остались без стволов...

— Так точно, господин капитан!

— Через сколько мы будем возле границы Медузы? Хотя погоди, дай-ка я сам...

"От порта до сюда мы шли две недели. Но не больно торопились — значит, выжав максимум из ускорителей, доберёмся за полторы, если повезёт — то и за одну. "Смерть-9" идёт гораздо медленнее, движков у неё нет... надеюсь, что нет. Значит, тот же путь она проделает в течение двух месяцев, скорее всего — даже трёх. Вывод — мы успеем убраться из системы до того, как начнётся заварушка. А она начнётся обязательно — непригодная для жизни планета с базой или базами неизвестной принадлежности, обитатели которых проявляют агрессию к мирным исследователям... это никому не понравится. Тем более немцам — Медуза как раз у них под боком, портить свою репутацию среди соседей они не захотят, а Militär-Raumflotte Der Deutschen Republik всяко сильнее, чем сборная команда Свободных Миров, и потому на призыв о помощи откликнутся все близлежащие порты. Стоит начать стрельбу германцам, как подтянутся их друзья из Русского Сектора, и тогда в следующие полгода в Медузу лучше вообще не заходить, если нет желания случайно получить стомегатоннку в брюхо," — с этой мыслью Стив чуть усмехнулся.

Старпом терпеливо ждал, когда капитан закончит расчёты. Вроде бы ничего сложного — но начальник ушёл в себя, и похоже, что надолго. Напряжённое ожидание было прервано донёсшимся с радиопоста растерянным голосом Колина:

— Сэр, тут... или неисправность, или нас догоняют...

Марк прекрасно понимал, что пираты (а как их ещё назвать?) вряд ли отстанут от тех, кто посмел огрызнуться в ответ, но до последнего надеялся на счастливое завершение миссии. Надеждам не суждено было сбыться — радар засёк с полсотни отметок, идентичных недавно сбитым самолётам. И они стремительно приближались к неторопливо двигающимся разведчикам.

— Старший помощник, курс на А-1-0-1, максимальное ускорение. "Корсару" доложить о готовности, — скомандовал Уайт. — Всю собранную информацию заархивировать и отослать через "Пенетратор".

— Провожу перезарядку, ещё двадцать секунд, сэр! — вышел на связь Михаэль.

— Отлично. Колин, дистанция до противника?

— Сокращается, господин капитан. Они быстрее нас, — ответил радист.

— Плохо, плохо... в перспективе — мы сможем ускорится до того, как на нас нападут?

— Да, но только если они не выкинут какой-нибудь сюрприз.

— Ещё хуже. Долбанут ракетами, как пить дать. В первый раз пытались взять на испуг — не вышло, а теперь... пустые железяки им не жалко, вот и выслали такую тучу. Ведь эти истребители беспилотные, не так ли? — уточнил Стив.

— Живых организмов не обнаружено. Это туча металлолома на радиоуправлении. И сбить хотя бы часть его вряд ли удасться — у нас только три ЭМ-пушки на всю флотилию.

— Уходим, однозначно. Форсируйте двигатель, ставьте силовую защиту на нос — набираем предсветовую скорость...

* * *

Место: звёздная система Медуза, код А-9-3, планета G-4, база ВКФ Свободных Миров.

Время: 11 мая 2453 года, 06:37 (общегалактическое)

По коридору, тускло отсвечивающему металлом в мягком сиянии плазменных ламп, шагал человек в серо-чёрной форме Военно-космического Флота Германии. Изредка он поглядывал на наручные часы и морщился — непонятно почему до штаба можно было добраться, только пройдя две сотни метров пустого перехода между казармами и узлом межпланетной связи. Для практичного немца это было просто вопиющим нарушением безопасности — в случае атаки или теракта бежать из штабного отсека будет некуда, разве что свободным полётом в ледяном вакууме, но такой способ самоубийства не казался ему особо привлекательным.

Также, почему-то никто не мог объяснить, зачем капитану первого ранга нужно обязательно вскакивать ни свет ни заря и лично присутствовать на собрании, когда можно просто наладить видеосвязь. Конечно, всякое бывает, но чтобы у "Свободных" не нашлось необходимого оборудования — это же дикость, уровень начала тысячелетия. Впрочем, Йозеф был терпелив, как и подобает офицеру Республики, и потому старался не обращать внимания на техническую отсталость "пиратов в законе". Вместо этого он строил различные версии того, что могло заставить местное командование срочно пригласить к себе не только немца, но и русского — как сообщил диспетчер, капитан второго ранга Жилин сейчас так же направлялся сюда.

Ответвление коридора закончилось раздвижной металлической дверью, на которой обнаружился набор клавиш с цифрами, а также ещё несколько элементов управления. Под потолком тихо жужжала сервоприводами автоматическая турель, хищно посматривая лазерным целеуказателем из стороны в сторону — Йозеф с удовлетворением отметил, что не всё так безнадёжно, и хоть какие-то предосторожности здесь соблюдают. Однако... увы и ах, окошко состояния двери мигало радостным зелёным цветом — сейчас в штаб мог войти любой желающий, даже боевик со связкой гранат. Ещё один нюанс — патронная лента, тянущаяся к турели, оказалась пуста.

"Они что, издеваются!?"

Слегка шокированный капитан зашёл внутрь тесного помещения. Квадратный стол из настоящего дерева — шикует начальство у "Свободовцев", ничего не скажешь. Мягкие кресла, приятное освещение; картины на стенах, изображающие знаменитых англо-американских флотоводцев, и сам флот Свободных Миров, в различных обстоятельствах: в походе, в бою, или же в доках.

Опытный немец сразу увидел то, что для обычного человека терялось на фоне пафосных художеств и общей роскоши: небольшие неровности на потолке — без сомнений, ещё пара выдвижных турелей, на этот раз гарантированно готовых к работе. Металл под одним из полотен — либо сейф, либо переключатель непонятно чего. Большой полупрозрачный экран, рядом с ним несколько экранов поменьше, и целая панель с кучей кнопок и тумблеров — старьё, давно вышедшее из использования, но почему-то сохранившееся на складах и теперь установленное здесь.

Наверняка есть ещё сюрпризы и секреты — хозяин штаба, очевидно, был предусмотрительным во всём, что касалось его личной безопасности. Но состояние самой базы, отсутствие караула, неработающая пушка над входом и ещё множество мелочей — всё это говорило о лени, жадности и некомпетентности. За такие дела в Германском Флоте выгнали бы с позором... однако тут был не родной Дойчланд, со своей тягой ко всему правильному и гармоничному, здесь была граница между миром стабильности и миром "управляемого хаоса" — так в шутку называли Русский Сектор, где только жёсткий контроль сверху да вошедшее в фольклор колдунство тамошних аналитиков, способных спрогнозировать то или иное событие почти со 100%-ой вероятностью, спасало единое государство от развала на более маленькие части.

Йозеф взглянул на свой браслет-компьютер. "Имя: Джордж Карвер" — высветилось на маленьком экране.

— Доброе утро, господин капитан Йозеф, — со своего места перед мониторами поднялся человек... человечек. Низенький, толстенький, с лысиной на макушке — добавить только цилиндрическую шляпу с парадным костюмом, и выйдет типичный буржуй образца тысяча девятисотых годов от Рождества Христова. Щёки как у хомяка, вечная улыбка, внимательный глазки — свин, он и есть свин.

Но это если не знать о прошлом данного индивидуума — перед немцем стоял ныне разжалованный адмирал ударной флотилии "свободовцев", которой в своё время пришлось прикрывать отступающие линейные части. Двадцать лет прошло с тех пор, как закончилась очередная попытка демократов навязать свою идеологию "тупым варварам". "Варварами" на этот раз оказались русские, а точнее — один из Советских подсекторов. На стороне англо-американского флота была полноценная эскадра, линкор, два десятка крейсеров и эсминцев, четыре авианосца, примерно полтысячи штурмовых истребителей последнего поколения и, конечно же, твёрдая уверенность в торжестве прав человека и духовных ценностей. У Советов на вооружении стояла дюжина старых патрульных крейсеров, полсотни перехватчиков и несколько древних стационарных платформ планетарной обороны.

Несмотря на очевидное, казалось бы, неравенство в огневой мощи, сражение возле системы с говорящим названием Прохоровка-43 снова показало превосходство умелого командования над тупым стадом, пусть и опережающем защитников в технологиях. Эпическое недельное рубилово завершилось для "свободовцев" потерей линкора, почти всех кораблей сопровождения и трёх четвертей истребителей, в то время как серпасто-молоткастые недосчитались двух крейсеров, половины самолётов, одной орбитальной платформы и адского количества беспилотных аппаратов с управляемыми ядерными ракетами на внешних подвесках.

После столь впечатляющего дебюта вторжение было приостановлено, а затем и вовсе свёрнуто — от греха подальше. Дипломаты обеих группировок уже в который раз сочинили мирные договоры, руководители сторон их подписали, и все предпочли забыть о нескольких десятках тысяч "свободных граждан", оставшихся летать по космосу в виде прошедшего атомный огонь пепла.

— Доброе утро, господин Карвер, — немец намеренно не указал звание собеседника, сразу давая понять, что должного по чину уважения англо-американец не дождётся. — К сожалению, ваш вызов стал для меня несколько... внезапным.

— Ох, простите, но уверяю вас — причина достойная. Я не понаслышке знаком с пунктуальностью германских офицеров, и о том, как вы цените своё время. Прошу, давайте дождёмся нашего русского... друга, и уже перейдём непосредственно к тому, для чего мы тут собираемся. Вина?

"Сладкие речи. Язык у него подвешен, особо не придерёшься. И хоть бывший военный, но опустился, да. Гражданский. Теперь — гражданский. Хотя, учитывая боеспособность их флота — была ли разница?" — подумал Йозеф, утвердительно кивнув на последнее предложение Карвера и снимая с головы фуражку.

Ведя дальнейшую беседу, каперанг понял, что толстяк несколько нервничает, причём не от присутствия здесь постороннего лица. Неужто испугался скорого пришествия злобного россиянина? Или причиной волнения является то самое происшествие? Зачем вообще нужны капитаны военных кораблей? Чтобы иметь возможность управлять этими самыми военными кораблями. А зачем нужны боевые суда? Чтобы кого-то уничтожить. Хм, вторжение? Откуда, от кого?...

— Скажите, Джордж... — немец уже хотил напрямую спросить, с кем собрался воевать начальник базы ВКФ, но не успел: дверь разошлась, открывая вид идущего по коридору человека. Голубоватая форма, красная звезда на фуражке, и примечательное телосложение — Жилин (а это был он) напоминал скорее богатыря из детских сказок, чем обычного щуплого космофлотовца, коих Йозеф успел много повидать за время совместной службы в Союзных флотах.

Обменявшись приветствиями, русский и немец пожали друг другу руки. Злые языки давно говорили о "втором пакте Молотова-Риббентропа", дескать, дружба Германской Республики и Русского Сектора скоро падёт перед нехваткой ресурсов и тягой к глобальному доминированию, однако вот уже почти две сотни лет русско-немецкие эскадры совместно громили вышедшие из-под контроля "независимые" системы, считавшие себя пупом земли и частенько относившиеся к окружающим как к грязи. Отдельной статьёй шло противостояние с Японской Империей — после получения столь необходимого для расселения пространства потомки самураев подняли головы, построили предельно милитаризованное общество и теперь самыми разными методами "приглашали" жалких гайкокудзинов (или просто гайдзинов) попробовать на зуб несокрушимые армады Восходящего Солнца Вселенной. "Иностранцы" в долгу не оставались, и война шла уже полстолетия, то затухая, то снова разгораясь после очередного нарушения пространства той или другой стороны конфликта.

Как бы то ни было, Германии и России нечего было делить в новом мире. Интриги бывших англичан не дали результата — политики, наученные горьким опытом двадцать первого века, когда Терра замерла на пороге ядерной войны, причём США и Великобритания были как будто не при делах, на этот раз пришли к соглашению о создании бессрочного союза. В Русский Сектор стали отправляться новые технологии, а разросшиеся до неприличных размеров владения прокоммунистического общества отсылали "рейховцам" лишние ресурсы, которые не могла переварить местная промышленность.

Порой это порождало слухи о том, что "фрицы" взяли власть, а "иваны" у них в качестве сырьевого придатка, но так говорили только те, кто ни разу не бывал в принадлежащих союзникам системах. Не всё было гладко, но имелась цель, имелись средства для её достижения, а взаимная интеграция достигла той степени, когда повернуть назад уже никак нельзя — только вперёд, убирая с дороги тех, кто мешает, а тех, кто сопротивляется — убивая до последнего живого существа.

В глазах отдельных личностей, привыкших к полному контролю над ситуацией, подобный союз был невозможен, противен самому сущему — просто из-за того, что теперь нельзя было жить как раньше, стравливая глупые народы друг с другом и почивая на лаврах победителя. Принимались контрмеры, велась идеологическая обработка населения — ныне обыватели за границей германо-российских территорий в ужасе ожидали, когда на их планеты обрушатся распропагандированные в информационных рассылках полчища Тьмы с крестами и красными звёздами на обшивках кораблей. Пока что Штабом Объединённых Держав не было озвучено таких планов, но ведь это только пока — и неграмотные люди в Свободных Мирах потихоньку скатывались в истерию. Грамотные же скептически взирали на творящееся безобразие и с усмешкой наблюдали за "полчищами", у которых и так был забот полон рот — пираты, японцы, регулярные метеоритные дожди и прочие прелести Глубокого Космоса, в который Человечество сунулось, так толком и не подготовившись к таящимся впереди опасностям.

— Ну что ж, раз мы все здесь... господин Жилин, прошу, — Джордж указал русскому капитану на бокал с вином. Кавторанг нахмурился от "господина", но вино всё-таки взял. Чокнулись. Привычный тост — "За прочность!" — возник, собственно, ещё на заре расселения с Терры, когда многие суда не имели возможности находится в безвоздушном пространстве длительное время — корпус "уставал", появлялись натяжения, поломки... трещины. А после них наступало уравнивание давления с обеих сторон, сиречь разгерметизация, приводившая к мгновенной гибели команды корабля.

— Итак, господа, я вызвал вас сюда затем, чтобы вы спасли наших соседей от гибели, — как-то просто, буднично произнёс Карвер. — Если кратко, то сейчас к А-1-0-1 движется безорбитная планета.

Расслабившиеся было капитаны подобрались, стряхнув с себя остатки сонливости.

— Нечастое явление, — прокомментировал Жилин. — Совсем, я бы сказал. Подробнее?

— Диаметр примерно как у G-4, скорость в одну десятую от световой, до населённых планет дойдёт за пару месяцев.

— Время есть, торопиться некуда, — сразу же вставил Йозеф. "Буржуй" сделал недовольное лицо — в реплике явственно слышалось "Какого чёрта мне не дали поспать?".

— Дело в том, что исследовательская группа, которой принадлежит слава первооткрывателей этой планетки, сразу после кода D1 стала высылать интересную информацию об интересующем нас объекте, — Джордж демонстративно поднял рукав, ткнул пальцем в свой миникомп, и над деревянным столом появилась голограмма. Капитаны с интересом взглянули на множество коротких строчек, небольших графиков и изображений.

— Интересный шарик. Думаю, не ошибусь, если скажу что "это не луна, а космическая станция" — так? — Йозеф чуть приподнял уголки губ.

— Именно, господин капитан. И даже более того — здесь видеозаписи, много, с разных ракурсов, некоторые повторяются. У меня специалист скомпоновал их в одно целое, смотрите сами... — и Карвер запустил файл.

...на второй минуте просмотра, где было заснято убийство Хейнкеля, все намёки на веселье мгновенно пропали. Обстрел "Корсара" заставил военных чуть поволноваться. Атака истребителей — презрительно усмехнуться. А затем...

— Последний сигнал был принят около двух суток назад — флотилия не смогла достаточно разогнаться и сбежать в Медузу, её перехватили почти в самом начале. Повторный код I10, и небольшое сообщение с пробелами — противник сумел уничтожить связной телепорт, передача велась с "Изумруда", а там не самое подходящее оборудование....

""Корсар" уничтожен, "Изумруд" продолжает (пропуск) сильные повреждения двигателей (пропуск) таранят (пропуск) проникновение на борт, неизвестные десантники, разгерметизация в отсеках номер (пропуск) они выламывают шлюз! Срочно (конец сообщения)"

— Веселая жизнь, однако, — пробормотал русский. — Что будем делать по прибытию на место? — обратился он уже к Йозефу.

— Хм... на время похода и боевых действий я принимаю над вами командование, товарищ капитан второго ранга. Пока что загружаем БК и проверяем системы. Времени два дня, затем на курс и вперёд.

— Слушаюсь. Что делать с ПИО? На "Святогоре" только лёгкие лазеры и несколько автопушек. Бронирование у вражеских беспилотников хилое, но их чересчур много. Задавят.

— У нас найдётся что выставить против них. Тяжёлых кораблей у противника нет, можно использовать осколочные боеголовки. А саму планету... хм. Проблема, однако, — немец задумался.

— Антиматерия? — подсказал Жилин.

— Мало. Слишком мало. Разве что сначала забурить внутрь... но это только сдвинет траекторию, а там не А-1-0-1, так другая система окажется под ударом. Придётся вызывать помощь, одни не справимся. У вас какая серия крейсера — "семёрка" или "восьмёрка"? Больно похожи.

— "Семь".

— Угу, двадцать четыре УЯР в залпе. У меня "восьмая", там все сорок. И ещё с подвески по двенадцать. Всего восемдесят четыре ракеты в минуту, тип КР-11, примерно шесть раз подряд, потом придётся отходить на перевооружение. Суммарно...

— Двадцать гигатонн. Порвём на куски, — закончил русский.

— Ой не факт, ой не факт. Половину собьют, ещё четверть пролетит мимо цели, ещё десятая часть взорвётся раньше времени, наведя помехи на остальные боеголовки... до поверхности дойдёт хорошо если три гига. А ведь у нас не только планета в качестве мишени, ещё и куча более мелких целей, — размышлял Йозеф.

— Мда, проблема, — резюмировал кавторанг. — Подтянем наших?

— Тащить орбитальную крепость на буксире... — немец скривился, будто съел лимон. — Хотя успеем. Месяц туда, недельку на осваивание и разведку... да и лишние боеприпасы можно впихнуть. Что ж, отлично. Так и сделаем. Господин Карвер?...

...Слушая диалог двух военных, Джордж мысленно улыбался. Да, эти люди явно знали своё дело, и даже то, что они смотрели на хозяина "штаба" как на пустое место, не сильно било по самолюбию бывшего флотоводца. Если соседи погибнут — народ побежит с его базы, и останется только гарнизон. А учитывая бизнес и активное взаимодействие с полицейскими частями, получающими неслабые доходы за безнаказанность местных криминальных кругов — предприятие, в которое американец вкладывал столько лет и усилий и которое приносило большие деньги, может попросту рухнуть.

Так что пусть бравые солдафоны воюют, превозмогают и прочая, прочая, прочая. Если надо — и на две орбитальные платформы расщедримся, не жалко. Вот только...

— Мы всё решили, господин Карвер. Ещё что-нибудь? — повторил каперанг.

— Сколько вы собираетесь взять с собой боевых крепостей?

— Думаю, одной хватит, — ответил немец, переглянувшись с Жилиным.

— Тогда... э, просьба подтвердить операцию... — увидев несколько недоумённое выражение лиц собеседников, Джордж начал разъяснять:

— Вы берёте в подчинение целую боевую единицу, господа, со всем обслуживающим персоналом и экипажем. А она числится у меня на балансе. И мне не хочется платить за отсутствующую орбиталку так, будто она никуда и не девалась.

— То есть, вам нужно, чтобы мы оплачивали все расходы на содержание этой бандуры из собственного кошелька?

— Ну, я же не могу нести ответственность за неё, когда она находится под вашим управлением! Мало ли что случится в А-1-0-1! А рисковать... мне как-то неохота.

Во взглядах капитанов читалось возмущение пополам с досадой. Нет, то что документы нужно будет подтвердить своей электронной подписью — это и ежу понятно. За "просто так" гигантский передвижной форт не дадут в распоряжение даже адмиралу, даже во время боевых действий — всё равно придётся хоть как-то отмечать переход объекта военного назначения от одного начальства к другому.

Но хитрая буржуйская морда не оставила иных вариантов, кроме как корячиться с полным обеспечением боевой платформы. Это означало запросы в Сбербанк и ДойчБанк, затем ожидание ответов от них (и эти ответы вряд ли будут содержать что-то лицеприятное). После этого нужно переслать описание ситуации, перевести стрелки на Военное Управление систем Медузы. Пока согласуют, пока дадут добро — пройдёт почти неделя. Времени останется впритык... но всё-таки останется — и сидящий за столом бывший адмирал, неожиданно показавший себя жадной крысой, несомненно знает об этом.

— Между прочим, там люди гибнут. Уже погибли. Вы ради денег готовы пожертвовать жизнями других? — поинтересовался Йозеф.

— Господа, вообще-то вы должны меня понять: если платформа по документам останется у меня, то это повлечёт убытки... большие убытки. И тогда мне придётся повышать цены на ремонт кораблей, топливо и всё остальное. А это вызовет неудовольствие как у мирного населения, так и у... ваших товарищей, — ответил Карвер. — Что вы предлагаете делать? Я тут за всё отвечаю, и пальцем покажут в первую очередь на меня. Вы хоть думайте о перспективе, а не только о сиюминутном положении!

— Издеваетесь? Там, куда мы собираемся идти, всей планетарной обороны с десяток наземных ЭМ-орудий! Вы же военный человек... были. И отлично знаете, чем может грозить наше опоздание! — кавторанг потихоньку выходил из себя.

— Господин капитан второго ранга, я вас услышал. Скажу так: да, опасность, нависшая над мирными жителями, очень велика... но это же не повод для грабежа?

— А кто кого грабит? Целая подсистема на грани уничтожения, а вы — не мы! — говорите о деньгах. Это не грабёж, это натуральное свинство, — Жилин уже приготовился как следует пугнуть "буржуя", а то и ударить — для профилактики — но наткнулся на предостерегающий взгляд немца. Всё-таки на этой базе ценовая политика была благоприятной для Союза, и давить на местную власть не стоит. По головке потом не погладят.

Резко успокоившись, русский продолжил спокойным тоном:

— Ладно, господин хороший, ладно. В конце-концов это вам нужно, чтобы мы спасали ваших соседей — ведь так? Для этого нам требуется орбитальная крепость, со всем обеспечением, если вы не можете её предоставить — мы вынуждены отказаться и ждать прихода дополнительных сил из ближайшей базы ВКФ Германской Республики. Они дойдут до А-9-3 всего за полтора месяца, после чего направятся в А-1-0-1 с нами, и тогда, уверяю, вы не понесёте никаких убылей.

Жилин чуть скосил глаза на каперанга, пытаясь понять, не переборщил ли он. Судя по следующей реплике Йозефа — нет:

— Согласен с го... товарищем капитаном второго ранга. Наших возможностей просто не хватит для нейтрализации угрозы, а терять время и ресурсы в бесплодных попытках сделать хоть что-нибудь не имеет смысла. Мы остаёмся здесь. Всего хорошего, — немец сделал незаметный знак рукой, и военные развернулись, бодро зашагав к открывшейся двери.

"Буржуй" сначала ошеломлённо посмотрел вслед уходящим, а затем впал в бешенство. Его только что поставили перед выбором — "чуть-чуть или ничего", и теперь он судорожно размышлял, что делать. Хотя что тут можно сделать...

— Стойте! Погодите. Хорошо... хо-ро-шо. Я предлагаю вам сделку.

Почти вышедшие из штаба люди остановились и повернулись лицом к семенящему к ним Джорджу.

— Давайте так, господа — вы заплатите за орбиталку, а я предоставлю вам возможность провести здесь бесплатный ремонт и пополнение, как только вернётесь... — видя, что капитаны снова собираются уйти, быстро добавил. — Два раза. В любое время, — что русский, что немец, оба сохранили выражение лица а-ля мыслящий кирпич. — Три. Не больше.

Внутри Йозеф вовсю смеялся, наблюдая за попытками Карвера уговорить их. Не, конечно уговорит, но надо вытянуть побольше...

— Три бесплатных ремонта и полных пополнения боезапаса, за мой счёт. И скидка на продовольствие. Семь, нет — восемь процентов. Согласны?

"Торгаш, — презрительно подумал Жилин. — За деньги мать родную продаст. Но и такие бывают полезны... увы. Хм, три раза по бесплатному обслуживанию — это, конечно, будет дешевле, чем расходы на форт, но с другой стороны..."

— Добавьте скидку на генераторы силовых щитов — и мы в расчёте.

Немец нахмурился, быстро пошевелил губами, и вновь улыбнулся. Видимо, его тоже всё устраивало.

— Хорошо, господа. Сейчас составлю документ. Подождёте здесь?

— Увы, нам нужно спешить. Свяжетесь с нами по инфосети, перешлёте оригиналы... там разберёмся.

— Но по-по-погодите, ведь ваши компьютеры, а подпись...

Дверь захлопнулась за спинами капитанов, оставив Джорджа в одиночестве.

— Чтоб вас, солдафоны проклятые! — прорычал он, и, сникнув, потопал к мониторам.

* * *

Место: объект 4-15 (Станция "Пурга") (планета "Смерть-9")

Время: спустя двадцать два часа после первого боестолкновения.

Нарушители оказались на диво быстрыми и живучими, а их ответный огонь дьявольски точным. Тем не менее ушедшие в погоню штурмовики выполнили свою задачу — набрав скорость, они догнали удирающих людей и врезались в два корабля из трёх, оставив более-менее целым только самый крупный. Более-менее — потому что по нему прошёлся огонь нескольких сотен гаусс-пушек, сбив силовое поле и проделав множество не предусмотренных конструкцией отверстий. Судно сразу прекратило ускорение — очевидно, залп "Сотрясателей" повредил или уничтожил двигатели.

Система желала не только убрать ненужных свидетелей, но и по возможности изучить их — а потому конструкты скинули содержимое бомбовых отсеков и принялись за создание чего-нибудь подходящего для абордажа. Простое заражение происходит слишком медленно, счёт же шёл на минуты — самолёты всё больше отдалялись от Станции, связь наполнялась помехами и задержками. Было принято решение десантироваться прямо на противника.

Один из штурмовиков поравнялся с летящим кораблём и несколько раз выстрелил, проверяя реакцию. Глухо как в танке, враг даже не пытается свернуть, или не может, что ещё лучше. Касание крыла... есть сцепка!

По корпусу беззвучно (как и всё происходящее в вакууме) забегали "Пауки". Десяток, другой, третий... следом, согнувшись в три погибели и цепляясь за выступающие тут и там штыри непонятного назначения, зашагали пять "Наставников". Несколько ударов по металлической поверхности, интенсивное заражение... роботы скрылись внутри.

...через два часа полностью чёрный "Изумруд" в сопровождении полусотни самолётов начал разворот к Станции. Ещё через двадцать восемь корабль сел в одном из множества просторных подземных ангаров "Пурги".

* * *

Не всю информацию можно было передать по радиоканалу, кое-что — например, установки кинетической защиты — требовалось в неприкосновенности довезти до Станции, и уже на месте исследовать, наблюдая и отслеживая работу неведомых агрегатов во всех возможных диапазонах. В любом случае, с наскока повторить конструкцию, имея в распоряжении только процессоры самолётов и адаптированные компьютеры захваченного судна, не получилось. Не удалось даже понять, на каких принципах основано силовое поле — то ли это что-то электромагнитное, то ли гравитационное... также, довольно забавным оказалось то, что никакой документации — ни в бумажном, ни в электронном виде — могущей сильно подсобить в изучении данных устройств, на "Изумруде" не оказалось.

Пришлось делать по старинке — ломать, разбирать на отдельные составляющие, строить виртуальную модель и много думать — что и как работает. Брррр...

Сведения по другим направлениям подверглись многократному копированию и последующей обработке в главных вычислительных центрах. Вырисовывалась впечатляющая картина — за четыре с половиной века Человечество подмяло под себя немаленький кусок рукава Ориона и уже присматривалось к следующему. Большая часть технологий не являлась заоблачной или невероятно новой, как это представляла Система — те же компьютеры, те же машины, те же города на планетах. Да, всё это было весьма продвинуто, отшлифовано, так сказать, до блеска, но основа осталась той же. Ни антигравов (если и есть, то очень мало и все — на нужды армии), ни превращений энергии в вещество (хотя силовые барьеры были исключением), ни массовых телепортаций (занятно — только ограниченное использование для передачи сообщений, и прямые проходы между центральными планетами основных звёздных систем, так как потребляемая мощность била все рекорды) — ничего.

Из вооружения непонятным были только плазменные пушки и антиматерия. С первым вполне можно разобраться собственными силами, а вот со вторым... та ещё задачка.

На Станции почти завершилась расконсервация. Доклады о многочисленных повреждениях и несоответствиях проектным моделям сыпались друг за другом как из рога изобилия: развалившиеся на части процессоры, неработающие нанореакторы, сломанные крепления на этажах... Во время спячки наниты проводили только минимальное обслуживание — никто не рассчитывал на четыре века беспробудного сна, планировалось сразу же после выхода из портала приступить к захвату этой Реальности. Что стало причиной подобного события — можно только гадать: записи с внешних наблюдательных постов отсутствовали из-за полного обесточивания. Фактически, от "Пурги" осталось только её ядро; всё, что выше, не было связано с Системой в самом начале пробуждения либо обратилось в прах.

Печаль-беда, однако.

Хорошо, что вообще удалось активировать те зенитные установки наверху. Находясь под защитой толстенных стальных плит и имея собственные резервные источники энергии, они пережили эти годы заброса в ожидании хоть какого-нибудь приказа... и приказ был получен. Война, новая война — пусть враг ушёл от всех выстрелов, но простые ИИ-командиры, чьи личности были скопированы с Системы, радовались как дети. Завершилась полоса уныния и тоски, слабая надежда, поддерживаемая на протяжении многих лет, мгновенно переросла в твёрдую уверенность в своей полезности и значимости.

Перерабатывались и создавались заново верхние уровни Станции. Кипела работа в экспериментальных цехах — первый класс орудийных систем заменялся на второй и третий. Готовились будущие космические корабли — основой всем был "Изумруд", как действующий образец. "Сотрясатели" и их младшие сёстры — "Косы" — улучшались в соответствии с полученным опытом.

В память новых конструктов закладывались знания об окружающем мире... и в особенности — о политической обстановке. Система только хмыкнула, узнав про Русский Сектор и его союз с Германией, так напоминающей Третий Рейх середины двадцатого века, да и сама ситуация забавляла: соглашение о ненападении и взаимопомощи — есть, мощнейшие флотилии — в наличии, некоторая неорганизованность коммунистов (хотя по Её меркам вообще полный мрак) — присутствует, большой опыт боёв у немецких сил — ну а куда же без него... сюда не вписывалась только Япония, невероятно отожравшаяся и расплодившаяся, затмив собой даже пресловутый Китай. Кстати, в документах никакого упоминания о Китае или Индии нет — значит ли это, что самураи подмяли их под себя? Если да, то вот ещё один стимул для приготовлений: рубиться с несколькими десятками кораблей в "небольших" стычках — удовольствие ниже среднего. Трёх разведчиков перехватили, потеряв при этом кучу штурмовиков, ранее считавшихся лучшими в своём классе — а что будет при нападении привычного к настоящим боевым действиям флота?

Система готовилась. Создатель, передав свои знания незадолго до перехода, научил её побеждать — не сдаваясь и не отступая. Уже имея немалый опыт, Она стала только сильнее.

Личностное ядро отказалось от участия в процессе, оставив себе место наблюдателя (даже не советчика) — как итог, Система получила максимум возможных для неё прав, поднявших Её почти на один уровень с Командующим. Поведенческая программа, по умолчанию имевшаяся у Системы и предусматривавшая некоторое человекоподобие, теперь превратилась в полноценный разум — и поставленные перед ним приказы Верховного вкупе с оценкой текущей ситуации недвусмысленно намекали на невозможность разрешения проблем мирным путём. Значит, что? Значит — война!

Страшное это слово — для людей. Ведь они не могут быть бессмертными, меняя тела в случае сильных повреждений. И в стремлении избежать гибели придумывают всё новые и новые способы не дать разгореться конфликтам — переговоры, дипломатию, прочую чепуху. Хотя, помнится, сам Командующий не гнушался выйти и лично поговорить с лидерами противостоящей стороны. Оттуда же пошло интереснейшее понятие "союзники": с одними дружили (и вроде бы дружим до сих пор), а вот других рекомендовалось зачищать до человека. Или это от того, что вторые (которых нужно было ликвидировать) именовались с большой буквы? Всё равно забавно.

Как бы то ни было, Система и находящиеся на "Пурге" конструкты восприняли сведения о предстоящих сражениях с энтузиазмом. Ведь сойтись в схватке с тем, кто почти равен тебе или даже превосходит, как качественно, так и количественно — что может больше порадовать живой металл?

* * *

Место: звёздная система Медуза, код А-1-0-1 и окрестности, планета "Пони-1"

Время: 8 июня 2453 года, 16:26 (общегалактическое)

Местная звезда, сияющий голубой гигант в окружении полутора десятка планет и множества астероидов, сама по себе являлась неплохим маяком для кораблей Союза — поток агрессивного излучения убивал всё подобравшееся достаточно близко, и одновременно давал засветку на откалиброванном радаре. Примерно в двухстах миллионов километров от светила начиналась обитаемая зона, где лежала орбита "Пони-2", голого каменного шара, поверхность которого разогревалась до красноты на дневной стороне и превращалась в ледяную пустыню на ночной. На и под поверхностью были построены предприятия по созданию топливных элементов для нужд космической промышленности сектора. Наличие такого источника энергии под боком давало колоссальные возможности без затрат на первоначальные вложения и создание силовых установок. Старые добрые солнечные батареи, будучи прикрытыми защитными полями, спокойненько стояли посреди выжженой равнины, даря своим хозяевам бесплатные тераватты.

Вторая обитаемая планета отстояла гораздо дальше от звезды, и здесь наличествовали приемлемые для жизни условия — кислородная атмосфера вместе с устойчивым температурным режимом и большими запасами влаги. Фактически, это была вторая Терра, и нет ничего неожиданного в том, что именно тут Правительство Свободных Миров решило основать свою колонию. За несколько десятилетий основная исследовательская станция превратилась в семь крупных городских центров, раскиданных по четырём континентам "Пони-1". Землеподобная флора и фауна, а также отсутствие смертоносных вирусов (остальные успешно лечились современной медициной) привлекали путешественников и торговцев с половины сектора, обещая отдых в живительных лесах и на прекрасных пляжах.

Кстати, своим названиям планеты были обязаны одному товарищу, оказавшемуся фанатом добрых-предобрых лошадок из старого мультфильма. Так вышло, что честь присвоить наименования была вручена именно ему, и в документах сектора неожиданно появились четырнадцать "Пони". Номера раздавали в соответствии с порядком заселения людьми, а потом, когда пригодных для жизни планет не осталось, запустили "рандом" и утвердили получившийся результат в официальных бумагах.

Позже некоторые чиновники схватились за голову — засмеют же! — однако А-1-0-1 стала оплотом добра, дружелюбия и спокойствия (в хорошем смысле), и никто особо не обращал внимания на обозначения в навигационных картах. Подумаешь, мультяшные лошади... После исхода с материнской планеты неожиданно оказалось, что фантазия у землян не поспевает за освоением новых звёздных систем, а так как буквенные и числовые обозначения не устраивали очень многих, то на картах Свободных Миров и Союза нынче можно было найти весьма неожиданные территории. Например, сектор Ультрамар с Макрейджем в качестве главной военной базы...

...Всё шло почти по плану — идущие полным ходом крейсеры сбавили скорость и за два световых часа до входа во внешнюю орбиту включили оповещение на специальном канале медузников — дабы те не паниковали лишний раз, завидев на сканерах дальней разведки непонятное шевеление. При наличии у пиратов своих кораблей — меры безопасности вполне здравые.

Ответа с той стороны нужно было ждать больше часа, потому полноценная связь отсутствовала, вместо неё отсылались сжатые пакеты информации. На "Пони-1" переслали сведения о составе флотилии, её государственной принадлежности и текущих целях. Теперь требовалось получить подтверждение, что всё в порядке — в противном случае залетать в планетную систему было нельзя, ибо нарушение, и т.д. и т.п.

Впрочем, это являлось рутиной, через которую проходили все капитаны, курсирующие за пределами одной системы. Такой же рутиной было и постоянное отслеживание объектов в радиусе действия бортовых радаров. Избавиться от этого недостатка конструкторам так и не удалось — человечество медленно, но верно перешло в век "космических подлодок", в том смысле, что если раньше подводный флот полагался на акустику, то теперь флот космический точно так же молился на радиолокацию и иже с ней. Других способов обнаружить что-либо в окружающей пустоте не было изобретено — мощнейшая оптика, лазерные дальномеры и прочие новомодные устройства не могли составить конкуренцию надёжным компактным пеленгаторам. Существовали некоторые наработки по использованию беспилотных аппаратов в качестве импровизированных сканеров... но так как связь с ними поддерживалась радиосигналами, то, фактически, ничего нового и не придумали.

Ожидание затягивалось. Намеченные шестьдесят минут прошли, добавочные пятнадцать — тоже. Медленно тикали "красные секунды" — так космофлотовцы называли время, по истечении которого, если ситуация не разрешалась положительно, объявлялась боевая тревога. Внешне невозмутимый Жилин нет-нет да бросал взгляд на экран связи с "Гудерианом" — Йозеф скоро должен был подключиться... вот сейчас... ещё немного подождать. А там умудрённый опытом каперанг скажет, что делать.

Вообще обстановка немного смахивала на сюжет фильма ужасов, вышедшего недавно у "свободовцев" в прокат. Ещё до подлёта к границе А-1-0-1 развед-пост поймал сигнал пограничного буя — это приводило в недоумение, потому как до внешней орбиты ещё пилить и пилить. Собственно, общий фон на этой частоте не вызывал никаких вопросов, а вот то, что буй заметил крейсеры, дал им это понять, а затем попытался что-то сообщить...

Шифровальщики развели руками — в передаче содержался только белый шум, никаких закономерностей установить не удалось.

Дальше — больше. В смысле, больше буйков. Надёжные автоматические зонды, использующиеся в качестве опознавателей влетающих в наблюдаемый сектор кораблей, все как один делали запрос к системам "Святогора" и "Гудериана", а когда получали добро — транслировали пустую передачу.

Йозеф едко прокомментировал:

— Похоже, всё самое весёлое мы пропустили.

Порядок превыше всего — и вот на специальной частоте в сторону подсектора Медузы пронеслась стандартная сборка данных. Почти час напряжённого молчания в эфире, обстановка накаляется... доклад РЛС — на самом краешке чувствительности обнаружена неопознаваемая на таком расстоянии отметка. Спустя секунду она пропала. Через минуту — то же самое. Ещё через минуту — ещё, но уже с другой стороны.

Корабли замедлили скорость до одной двадцатой световой — стандартный боевой "марш", с одновременным увеличением дальности "зрения" буквально на полпроцента. Незамысловатый манёвр можно было считать успешным: локаторы заметили семь идентичных объектов вокруг ордера — два шли спереди, три сзади, и по одному с левого и правого борта. А затем раздался удивлённый хмык старшего команды РЛС — неизвестные суда каким-то образом поняли, что их прекрасно видят, и резко увеличили расстояние между собой и кораблями Союза.

Сомнения исчезли: те, кто вёл наблюдение за флотилией, явно не испытывали дружелюбных чувств — скорее наоборот. Глухое молчание А-1-0-1 во всех диапазонах, осторожная слежка за подлетающей эскадрой, упорное нежелание выходить на контакт (сначала были сделаны запросы "свой-чужой", а затем предпринята попытка установить прямую связь через телепорты) — всё говорило, что это и есть те самые пираты. Минимум семь небольших разведчиков, способных легко оторваться от преследования русско-германских сил — имевшиеся на крейсерах перехватчики, конечно, могли и догнать врага, и надавать им по самые помидоры, но если пиратов гораздо больше, и восемь истребителей столкнутся с превосходящим по мощи противником...

Жилин поёжился. Его не покидало ощущение, что они идут в ловушку — причём выставленную напоказ, дескать, идите сюда, спасайте своих мирных жителей, мы уже ждём вас! И вернуться нельзя — чтобы капитаны двух не самых плохих боевых кораблей Союза испугались каких-то бандитов, и вместо наведения порядка предпочли трусливо уйти на базу и звать на помощь? Немыслимо!

Наконец связавшийся по закрытому каналу Йозеф приказал объявить красную тревогу. Флотилия перестроилась: впереди шёл "Гудериан", развернув энергетические щиты на полную мощность; за ним, с разрывом в две тысячи километров, двигался русский крейсер; сзади, прикрепленная гравитационными захватами к корме "Святогора", летела орбитальная крепость, хищно поводя из стороны в сторону многочисленными лазерными батареями.

До входа в систему оставалось всего две световые минуты.

* * *

Заревели сирены, свет в коридорах с привычного голубоватого сменился на ярко-красный. Замерцали указатели на стенах, стрелками обозначая направление к оружейным складам и охранным пунктам возле ключевых узлов военного судна.

Десантники спешно проверяли целостность брони, качество боеприпасов и запас личных систем жизнеобеспечения. Взвод Владимира Колыванова во главе с ним самим выстроился возле посадочной секции — давно было принято за правило во время сражений сосредотачивать большую часть армейцев около сбрасываемых капсул. Как правило, любая битва за планету сопровождалась десантом с обеих сторон — дрались не только в космосе, дрались и на поверхности, порой ничуть не менее яростно, чем наверху. Если же бой шёл в открытом пространстве... ну, во всяком случае, находясь в отстреленном отсеке, человек имел больше шансов на выживание — потому как внутри взрывающегося от попаданий судна этих шансов не было вообще.

Старый-добрый АК-342 повторял очертания и размеры своих предков. Существенно изменялось только внутреннее содержимое: от огнестрельного оружия пришли к электромагнитному, с разгоном снарядов, а затем и плазменному. В последнем сильно выросла дальность и скорость полёта "пуль"-плазминок, а почти полное отсутствие отдачи, точность и разнообразные навороты пришлись по душе всем солдатам российской армии. Возможность исправить вероятные поломки прямо на месте также не могла не радовать.

С другой стороны аналогичную процедуру подготовки совершали германские штурмовики. Если русские воевали "взводами", то у немцев были "штурмовые группы", и дело заключалось не в количестве бойцов в этих образованиях, а в сработанности и слаженности. Подобным образом во "взводе/штурмгруппе" могло быть и десять, и пятьдесят, и сто человек — всё зависело от их сравнительной эффективности, слаженности работы, опыта.

На вооружении "дойчи" держали свои излюбленные "Хеклер-Кохи" номер 1800 — с той же технологией плазмагана, но при разработке была сделана ставка на многофункциональность: при желании из этого оружия можно было вести автоматную и снайперскую стрельбу, участвовать в истреблении тяжёлой бронетехники или же использовать винтовку в качестве своеобразного дробовика-огнемёта. Переставляемые режимы с изменяемой скорострельностью и энергонакачкой позволили получить универсальное оружие, и, разумеется, огромный минус — острую нехватку боеприпасов в случае затяжного столкновения. Переключение с режима на режим требовало перестройки внутренних силовых контуров оружия, и потеря заряда батарей при этом превосходила все ожидания.

С другой стороны, при наличии под боком переносной электростанции и небольшого плазмогенератора вполне реально было организовать ураганный артиллерийский огонь по неожидающему этого противнику. В этом случае пара-тройка десантников с успехом заменяла танковую роту старого образца, а если имелось целеуказание — то и всё совокупную тяжёлую поддержку, попросту создавая "огневой вал по азимуту", сметающий технику, атмосферные аппараты и жалких вражин с их не менее жалкими переносными силовыми щитами.

...Прогремели по палубе металлические подошвы бронекостюмов. Теперь оставалось только ждать, прислушиваясь к персональным передатчикам и щуря глаза от кровавого цвета освещения. Пираты, или кто-то другой — бойцы Союза не отступают и не сдаются. Девиз "Отвага и Честь!" был заучен как второе имя — и сейчас Владимир спокойно вглядывался в изображённые на мониторе фотографии и карты местности, не сомневаясь в успешности выполнения задания.

— Кэп прислал ЦУ, смотрите, — тихо, но так, чтобы было понятно в непрекращающемся звуковом сигнале тревоги, заговорил Колыванов. — Пираты в любом случае захотят наведаться в местную администрацию — там и филиалы банков, и куча документации. Значит, здесь, здесь и вот здесь выходим мы, а тут спускаются наши "панцерягеры" и в случае осложнений начинают шоу. Потом мы подтягиваемся и сидим в главных зданиях до извещения об окончании действий наверху. Мирняков не трогать, что плохо лежить не брать, девушек не лапать — хоть это и потенциально враждебное население, но обострять не нужно, — стоящий рядом Пахомыч, известный в прошлом как большой любитель женских ласк, понятливо закивал головой. — У супостата есть авиация, предположительно аэрокосмическая, так что помимо автоматов берём ПЗРК. Наши "Игели" прикроют, но их всего восемь, а потому сильно на них не надейтесь, у них своя работа. Если будут просто "космики" — ничего страшного, лишние боеголовки карман не тянут. В первом отряде пойду я и два отделения. Во втором — аналогично, а главным будет Степан. Третий — топаете с Малышом, но так как вас меньше, то вам и брать с собой "дуру", — Малыш, двух с половиной метровый бугай, еле спрятал счастливую улыбку. Наконец-то дали ребёнку повозиться с игрушкой...

— Внимание! Готовность две минуты, входим в границу подсектора! — раздался усиленный динамиками голос штурмана.

— Все — товсь!

* * *

Место: звёздная система Медуза, код А-1-0-1 и окрестности, планета "Пони-1"

Время: 4 июня 2453 года, 21:50 (общегалактическое)

Небо раскрасилось яркими точками — оставшиеся на орбите спутники сообщили о входе чужаков в атмосферу. Узнав об этом, полковник Леман приказал войскам уйти под броню бункеров — амбразуры и многочисленные автоматические турели, а также толстые стальные листы смогут задержать пиратов до того, как подойдёт помощь с границ сектора.

Грохот, вой раздираемого воздуха — вверх, оставив слабо светящийся след, устремилась разогнанная орудием ПКО болванка, разделившаяся через пару секунд на множество частей — этакая шрапнель, призванная как следует ранить висящую над планетой толстую и неповоротливую цель. Исполинский рейлган поддержали рассредоточенные вокруг него ракетные установки: к виднеющимся на высоте силуэтам вражеских кораблей потянулись смертоносные огненные стрелы. Вспышки разрывов и последующий доклад наблюдателей радовал — один из пиратских авианосцев получил серьёзные повреждения и теперь медленно отворачивал в сторону...

* * *

Место: там же.

Время: немного ранее.

Как и на любом уважающем себя мире, на "Пони-1" имелись свои заначки на чёрный день — обстановка перманентного противостояния с Союзом и японцами прямо-таки требовала иметь на вооружении что-то кроме стандартных методов отражения космической агрессии. На скрытых от регулярно прилетающего с проверкой начальства складах бережно хранилась техника на все случаи жизни — от простых пистолетов-парализаторов и зарядов к ним, до тяжёлых самоходных гаусс-пушек на случай уничтожения дежурящих стационарных ПКО.

Разумеется, такие места сильно охранялись, и дабы не привлекать внимания, вокруг построили несколько населённых пунктов, причём прикрытием для расположения самих складов работали местные криминальные авторитеты, у которых давно сложился своеобразный симбиоз с командующим местной базы ВКФ. Воровать никто не давал; за секретными объектами, про секретность которых знало от силы с десяток человек, закрепилась дурная слава пристанища грабителей и бандитов всех мастей, с которыми по каким-то причинам не может разобраться местный военный контингент.

Итого и овцы целы, и волки сыты — раз от раза получая пару-тройку стареньких, но вполне работающих автоматов и кучу патронов к ним, "паханы" не сильно усердствовали в прилегающих районах, иногда даже помогая ловить полицейским частям вышедших из-под контроля отморозков. И, конечно же, стоящих в охранении бойцов Наземной Армии никто не трогал.

Сообщение от недавно ушедшей исследовательской флотилии заставило всех сильно напрячься: одно дело принадлежащие к какому-никакому государственному образованию силы, которым можно попросту сдаться, если дело пойдёт худо; и совсем другое — съехавшие с нарезки ребята с Весёлым Роджером на корпусах флагманов. Значит, будет минимум переговоров и максимум грабежей, обстрелов из плазменных орудий мирного населения, боль, страдания, неоправданная жестокость, и прочие прелести, демонстрируемые всем желающим не самой лучшей частью человечества.

Полковник Леман решил перебдеть, и потому сразу связался со своим "партнёром" Визардом. Не слушая раздавшийся из динамиков недовольный голос, военный сразу отослал на браслет-комп "пахана" полученную информацию. Полминуты тишины с той стороны, озадаченное хмыканье, затем фраза "Я в деле!" — и спустя неделю вокруг орбитальной станции "Колосс-2" разместились автоматические пусковые установки "космос-космос", по назначенным маршрутам на окраинах системы двигались патрульные истребители, а на поверхности спешно заканчивалась установка всех имеющихся в наличии средств поражения.

Гражданских, тех, кто не мог держать оружие, сразу отправили под землю — старый-добрый железобетон толщиной в семь десятков метров, может, и не смог бы выстоять против залпа линкорных лазеров или удара антиматерией, но взрыв пары ядерных ракет выдержит... а больше и не надо. В конце-концов, пираты сюда летят не уничтожать всё что движется, а грабить — значит, тотального истребления можно не опасаться.

Около пусковых шахт смотрели в зенит самоходки ПВО и ПРО — их задачей было не допустить до ценных точек обороны самолёты и ракеты противника, по крайней мере, пока ПКОшники не расстреляют все "барабаны" — вращающиеся блоки с тридцатью шестью боеголовками, поочерёдно запускаемыми с одного комплекса.

О такой мелочи, как танки, десятки силовых генераторов рядом с электростанциями и входами в бункеры, а также полевые артбатареи — даже не требовалось упоминать...

* * *

Увы, враг повёл себя не совсем так, как от него ожидалось.

Пришло сообщение от дозорных самолётов — видим неопознанные объекты, быстро сближаются... сразу же был получен сигнал об открытии огня пиратами — налётчики сходу вступили в бой, не став тратить время на обмен приветствиями. Два тяжёлых "Фантома-IX" не могли долго удерживать наступление: выпустив все ракеты и сделав вслепую несколько выстрелов из бортовых лазеров, они быстро отступили перед накатывающейся волной из десятков, а может, и сотен самолётов врага — радары сходили с ума от множества целей, и это послужило первой причиной для беспокойства.

На выручку своим товарищам с "Колоссов" стартовали три эскадрильи "Ежей", сверхтяжёлых штурмовиков — наличие вращающихся в полусферах турелей, управляемых ИИ, делало эти машины грозным противником для любых типов космических аппаратов, исключая прикрытые мощными полями кораблей. Некоторые опасения появлялись из-за того, что, несмотря на всё оснащение, штурмовики являлись устаревшими, и мало подходили при столкновениях с технологически превосходящими силами.

Семнадцать минут с начала сражения, которое пока что полыхало где-то вдалеке, вне пределов действия орбитальных орудий и планетных ПКО. Семнадцать минут — по прошествии которых раздались первые радостные возгласы: возвращались "Фантомы", без единой царапины, и, несомненно, с победой. Краткий отчёт — всё выпущенные УРСы поразили цель, а пираты летают на старых лоханках, разваливающихся с одного попадания, итого два пилота записали на свой счёт тридцать шесть сбитых — по восемнадцать на каждого.

Дальше — больше. Сообщения с ушедших штурмовиков гласили, что врагов много, но они не способны даже попасть в маневрирующих на полной скорости "Ежей", и дохнут пачками.

Полковник Леман довольно потирал руки — конечно, он переоценил угрозу, но зато вверенные ему войска получили хорошую тренировку в почти боевых условиях... хотя почему почти? Самые что ни на есть боевые!

* * *

Пока командующий ВКФ в А-1-0-1 про себя думал, как будет праздновать победу, и прикидывал процесс выбивания из Правительства сектора дополнительного финансирования...

...конструкты неустрашимо шли на вражеский огонь.

Система не злилась, нет — первый подобный случай был из-за неожиданности, а теперь, примерно представляя возможности людей, Она была полностью готова к таким... и не только таким потерям.

"Вторая группа — пошла, третья — пошла, четвёртая — начинайте через минуту."

Ещё полторы сотни "Сотрясателей" бросились в горнило страшной битвы — человеческие космолёты оставались почти неуязвимыми из-за проклятых защитных полей и высокой маневренности, а малая точность гаусс-орудий на таких дистанциях только усугубляла положение. Но Командующая произнесла "Just as planned", и роботы радостно попрыгали прямо на летящие в них залпы ЭМ-пушек.

Примерно в световом часе позади медленно разгонялись утыканные сотнями лазерных излучателей "Изумруды-ЧМ"; за кормой у них следовали более тысячи юрких "Кос", а ещё в шестнадцати светочасах неумолимо надвигался кусок темноты, заслонявший собой звёзды. Станция "Пурга" претерпела много изменений — сильно уменьшилась в размерах, обзаведясь при этом многочисленными ангарами; поверхность планетоида ощетинилась зенитными установками четвёртого поколения, в качестве снарядов использовавших управляемые ракеты с осколочной боевой частью — и теперь вряд ли кто сумел бы повторить подвиг почившего Михаэля Майера.

"Третья группа докладывает — сбит один из вражеских истребителей."

"Достижение, как ни крути, — хихикнула Система. — Раньше и того не было. Ну, погодите у меня..."

* * *

"Ежи" летели обратно к "Пони-1". Расстреляв боезапас к автопушкам и вдоволь исполосовав порядки пиратских беспилотников лучами лазеров, они оказались беспомощными — всего лишь на время, нужное для ухода под могучую опеку планетарной обороны. Всего лишь на восемь минут.

Появившиеся с верхней плоскости звездной системы истребители противника заставили поморщится только что вышедших из утомительного боя пилотов. Припасы на нуле, лазеры слишком маломощны, топливо тоже не бесконечное... конечно, если враг нападёт, отобьёмся, но до чего же неприятно!

Уже начавшие разворачиваться к нападающим "Ежи" внезапно оказались перед выбором — сбежать или умереть. А всё потому, что самолёты противника обзавелись управляемыми ракетами!

До этого агрессоры не показывали наличия у них управляемого вооружения. Бешеное количество стальных болванок, выпускаемых в белый свет как в копеечку, и что-то вроде неуправляемых бомб, дрейфующих по космосу в направлении к цели — первое было почти не страшно, второе легко уничтожалось как турельными ЭМ-орудиями, так и бортовыми лучемётами.

Новый тип беспилотных аппаратов, судя по форме, и на этот раз все, сплошняком, ракетоносцы — лётчики ВКФ Свободных Миров без раздумий включили постановку радиопомех и отстрелили специальные ловушки, на которые должны были клюнуть глупые боеголовки. Однако правильно говорят — не недооценивай своего соперника.

Видимо, нападающие каким-то неведомым образом сумели впихнуть в крошечные блоки управления своих ракет оборудование для обнаружения и сопровождения целей сразу во всех мыслимых и немыслимых диапазонах. А иначе почему все приближающиеся к самолётам ВКФ "тактики" напрочь проигнорировали наведённые искажения в целеуказании, с высокой колокольни плюнули на выпущенные приманки, и даже не заметили манёвров уклонения, совершаемых "свободовцами" в последней, отчаянной попытке уйти от удара?

Взрыв. Куски раскаляющегося и тут же замерзающего металла разлетаются в разные стороны.

Взрыв. Одна из автоматических турелей отправляется в далёкое путешествие по бескрайней вселенной, а её владелец переходит в газообразное состояние вместе со своей машиной.

Взрыв. Фрагменты обшивки врезаются в силовые щиты, высекая из тех электроразряды, пробегающие по бывшему штурмовику, а ныне — космическому мусору...

Налетевшие на предельной скорости маленькие, но очень кусачие беспилотники в течение двадцати секунд прервали существование трёх эскадрилий ВКФ.

* * *

— Пираты, говорите? Да никакие это не пираты, господин полковник. Это же самое настоящее вторжение.

— Надо же, а я и не заметил! — с издевкой ответил Леман своему адъютанту. — Вот только где раньше были ваши выводы, а, Блонски? — Полковник понимал, что вымещает своё раздражение и злость на другом человеке, но не мог остановиться: А-1-0-1 стремительно пикировал в состояние неуправляемого хаоса.

Четверть часа назад оборона планеты потеряла почти все штурмовые самолёты. Вылетевшие для их спасения 'Фантомы-IX' напоролись на шквал управляемых боеголовок и отступили, дабы не разлететься на куски — все способы сбить наведение ракет неожиданно оказались бесполезны, оставалось одно — использовать преимущество в разгоне, потому что пиратские УРСы попросту не догоняли юрких американцев. Вернее — через какое-то время догнали бы, но даже слабенькая ПРО истребителей смогла обеспечить прикрытие с кормы.

У границ системы ещё оставались достаточно мощные передатчики, способные сообщить (пусть и с запозданием) об изменяющейся обстановке в другие системы. Кроме того, на 'Пони-11' велась добыча редкоземельных металлов, и был оборудован крытый куполом шахтёрский городок с разнообразной инфраструктурой вокруг. Увы, ключевым словом являлось "был" — в последней передаче сообщалось о методичной бомбардировке атомными боеприпасами, причём нападающие не делали различий между гражданскими постройками и территориями, занятыми военными объектами. Итого, шахтёров, а также четыре 'Фантома-VIII' и несколько десятков судов с автоматическими орудиями, могущими при удаче сильно повысить обороноспособность "Пони-1", пришлось списать в безвозвратные потери.

Защита планеты пока что держалась — 'Колоссы', три орбитальные станции, в мирное время выполнявшие роль дополнительных верфей для гражданских судов, были срочно усилены доставленными с поверхности силовыми генераторами, и теперь противник проводил массированные, зрелищные — но безрезультатные атаки на эти узлы обороны. Поле мерцало от попаданий сотен снарядов и ракет, но то ли пиратов подвело их оснащение, то ли новенькие генераторы оказались из какой-то продвинутой серии... как бы то там ни было, враг терял под ответным огнём десятки машин каждую минуту, не добиваясь при этом особых успехов.

Однако скоро боезапас истощится, и нужно будет на шаттлах поднимать с поверхности снарядные ленты, блоки пусковых контейнеров и энергобатареи для лазеров, вытащенные из предназначенных как раз на такой случай хранилищ. И делать это придётся под обстрелом, с постоянным риском быть сбитым — так как порой пиратские беспилотники умудрялись проникнуть внутрь охраняемого пространства, где плотность залпов с 'Колоссов' резко уменьшалась: никто не хотел случайно попасть по поверхности своей же планеты.

— В нашем положении мало хорошего, Блонски, — внезапно спокойно произнёс Леман. — Конкретнее, только сообщение из А-9-3 о том, что они послали нам помощь, и то, что у нас израсходовано всего 11% от всего боекомплекта. Хотя последнее не сильно утешает...

— Но ведь есть ещё наземные рубежи. И они в чём-то даже посильнее орбитальной группировки! — озадаченно ответил адъютант.

— Эх, друг мой недогадливый, вот поэтому я целый полковник, а ты всего лишь мой подчинённый, даже не офицер. Думаешь, если рассматривать ситуацию так, то всё будет нормально? Сам погляди — да, противник ликвидировал нашу промышленность, вместе с теми кораблями, что находились около 'Пони-11'. Да, разрушены все передающие станции связи. Да, эскадрильи понесли тяжелейшие потери — их, по факту, и нет. Восемь патрульных самолётов и несколько сотен невооружённых шатлов — не в счёт. Про атмосферники я не говорю — для космических истребителей машины, двигающиеся менее чем на семи Махах, не более чем мишени в тире. Но почему нет полноценного штурма?

— Эээээ... — Блонски удивлённо уставился на своего начальника. — Вы говорите так, будто хотите, чтобы... чтобы штурм начался... я прав?

— Хм, не совсем так. Разумеется, я против массированного нападения. Да и вообще... не важно. Но сейчас — посмотри на обстановку! — полковник ткнул пальцем в голограмму, отображающую трёхмерную схему происходящих событий вокруг планеты. — На границе действия наших радаров сосредоточилось несколько тысяч беспилотников. Подтверждено наличие десятка тяжёлых кораблей неизвестного класса, но я уверен — пожелай они, и нашу оборону раскатают в тонкий блин за пару минут. А что мы имеем на выходе? Периодические налёты группами по сотне истребителей, почти минимум тяжёлых штурмовиков, и полное, подчёркиваю — абсолютное! — безразличие к собственным локальным успехам! Как это понимать?

— Может, они не хотят рисковать, и берут нас измором?

— А вот и нет! Не хотели бы рисковать — вообще никого не посылали бы. Зачем им лишние потери, пусть даже в простом железе? И более того — уже сейчас они лишились большего числа самолётов, чем если бы произвели мгновенный 'блицкриг', сразу с начала вступления в систему. Но нет — чего-то ждут. Что-то мы должны сделать, после чего либо нам всем гарантированный каюк, либо, чем чёрт не шутят, начнутся переговоры о сдаче. И уж поверь, я спокойно сдам эту систему со всеми потрохами — она не стоит того, чтобы кидаться на амбразуры и отстреливаться до последнего патрона!

— А что мы можем сделать, господин полковник? Все варианты, если я не ошибаюсь, забиты пиратами наглухо, на оперативном и тактическом уровне гарантированно, на стратегическом же — либо мы сражаемся до конца, либо сдаёмся. Сигнал о сдаче вы уже посылали?

— Именно! Причём четыре раза. Ответ не просто удивил — ошеломил... своим полным отсутствием! Хотя в последний раз я им предлагал даже коды входа в армейскую сеть. На деле, конечно, коды давно готовы к уничтожению, как и вся прочая ценная документация — но хоть какая-то реакция должна же быть?

— А её нет...

— Её нет. Вывод — что-то всё-таки мы можем сделать. Что-то, чего не видим мы — но чего опасается враг, не желая начинать полномасштабное наступление. Вопрос на засыпку: что у нас есть такого, с помощью чего мы можем угрожать их эскадре?

— Одновременный подрыв всех ядерных зарядов на планете? Не хотят попадаться в ловушку?

— Мы с тобой нормальные, цивилизованные люди, Блонски. Оставьте самоубийственные решения для ненормальных русских — это у них принято, в случае попадания в полную, извиняюсь, задницу, идти на таран, паля по курсу с бортовых лазеров!

— Так может, пираты думают, что тут... хотя нет, ваша подпись, да и стиль посланий, плюс прослушивание нашей сети — сразу станет понятно, что на планете не русские, а свободные. Значит, какой-то другой вариант?

— Не вижу никакого иного, кроме как опустошить все наши арсеналы, после чего пройтись по центральной площади парадным маршем — один хрен стрелять нам будет нечем, — ответил Леман.

— Но как же реакторы? И солнечные батареи? Лазерные орудия ведь... — возразил Блонски.

— Увы и ах, атомные электростанции, как и их плазменные собратья, не говоря уже о полях беззащитных фотоэлементов, имеют свойство попадать под 'случайные' бомбардировки... не находите?

* * *

Неподвижно висевший в пустоте корабль прощупывал сканерами окружающий вакуум. Отражённые сигналы сортировались, вносились в базу данных, проверялись, распределялись повторно — чтобы затем быть отправленными на Станцию.

Короткий запрос, проверка соседних наблюдателей, и одновременное сообщение о своей готовности и отсутствии каких-либо проблем. Через полминуты ответ — всё в порядке, следим, ничего не видели. Ну и отлично...

...На обитаемых планетах этого подсектора сейчас царил ад.

Полученные из компьютеров "Изумруда" сведения гласили, что совсем недалеко от 'Пурги' расположена целая колония с тремя мирами, имеющими постоянное население; остальные планеты использовались для добычи полезных ископаемых — небольшой промышленный флот, десятки, возможно — сотня судов, занимающихся разбором небесных тел на куски с последующей их переработкой на границе системы. И только десяток тяжёлых гаусс-орудий ПКО на всех! Либо невероятная по изощрённости ловушка, либо столь же невероятное издевательство.

Появление Станции не стало для местных неожиданностью — ещё во время погони за кораблями-нарушителями было замечено искажение гравитационного поля, которое поначалу приняли за один из внешних признаков резкой остановки двигателей у врага. Впоследствии до Верховной дошло, что таким образом люди подали сигнал бедствия — но, увы, что сделано, то сделано.

Да и как предотвратить передачу через телепорт? Наверняка можно — но сначала необходимо захватить действующий образец, а лучше два, и проверить воздействие различных подавляющих полей и излучений на этот необычный способ связи.

Пока что пришлось ограничиться стандартной постановкой радиопомех — самолёты РЭБ летели во второй волне, сразу за штурмовиками, охватывая центральные планеты со всех направлений, глуша что можно и что нельзя. Искажения стали возникать даже между союзными отрядами, но затем Система дала втык особо ретивым конструктам, и постоянные пробелы и забивания сигналов прекратились.

Сражения как такового не получилось — вместо этого на просторах А-1-0-1 разыгралось пресловутое избиение младенцев. Сильно выросшие в размерах чёрнометаллические 'Изумруды', обнаружив впереди неприятеля, выпустили из внутренних отсеков десятки 'Кос'. Скоростные истребители-перехватчики стальной гребёнкой прошлись по порядкам пром-флота Свободных Миров, который огнём из жалких подобий автоматических пушек пытался прикрыть своих незащищённых собратьев. На месте кораблей вспыхнули огненные шары, разлетелись в стороны куски обшивки и пылающие обломки реакторов.

Стартовавшие чуть ранее ракето-торпеды столкнулись с энергетическими щитами неповоротливых гигантов-рудокопов; столкнулись — и взорвались, заставив еле видное мерцание вокруг некрасивых, несимметричных форм людских кораблей опутаться сетью ветвистых разрядов.

Снова гравитационная аномалия, на поверхности планеты 'Пони-3' — пытаются дозваться до кого-то? Не важно — линкор 'Вознесение' повернул орудия, прицелился... залп! Полусотня восьмимегатонных снарядов ушла вниз. Секунды ожидания, и яростное пламя поглотило изгрызенный шахтёрами планетоид.

Эскадрильи 'Сотрясателей' в сопровождении 'Кос' решили не дожидаться прибытия 'Пурги', а сразу повернуть к центру подсектора, уничтожая встреченные гражданские суда. Часть отрядов РЭБ облетела систему по сфере, нанося удары электромагнитными боеголовками в сторону найденных космических маяков. После завершения своей части работы они присоединились к передовым отрядам, полным ходом идущим к 'Пони-1'.

* * *