Вечный. Наследие Древних

Наследие Древних

Глава первая. Тёмный Лес

Мы вышли из дома, когда во всех окнах погасли огни. Один за одним мрак растворял в себе свет волшебных фонариков эльфийского посёлка. Тишина и плотная, почти осязаемая тьма окутали Хидон.

Нан спускалась вниз, пробиралась по ветвям, подвесным переходам и прочим канатным дорогам c привычной лёгкостью. Я шёл следом, не так ловко и бесшумно, ориентируясь по светлячкам, по едва заметному мерцанию надземных тропинок.

Наконец почувствовал под ногами не шаткие воздушные пути, а мягкие мхи, траву и палую листву. Потянул носом.

Весна Леса...

Здешняя зима — Сезон Дождей, кончилась неделю назад, наступило весеннее время тёплых ветров. Вечнозелёный Лес роняет листья круглый год, и цветы в нём цветут постоянно, но всё же во время холодных дождей вся растительность как бы впадает в спячку. Когда дожди прекращаются, зелень стремительно идёт в рост, и повсюду распускаются фантастические цветы.

Я с удовольствием вдыхал незнакомые запахи, Нан мысленно называла их. Тонкие нежные ароматы были не для моего убитого городом обоняния... раньше, а сейчас я с лёгкостью определял по запаху срок цветения одного и того же цветка.

А что в этом особенного? — эмоция иронии, этакий мысленный смешок.

Ничего, наверное, — ответил я на Тихой речи. Мой нос был раньше... глух и слеп, что ли?.. Есть множество слов для обозначения проблем со зрением и слухом, но насчёт обоняния не вспомнил ни одного.

Нан скользнула по мысленной дорожке и насладилась моими чувствами, словно впервые обоняя знакомые с детства ароматы. Так ты раньше был этого лишён, бедняга...

Я закрыл глаза, вызывая в памяти запахи собственного мира. Городской парк после ливня. Сырой дикий лес. Холодное дыхание моря.

— Скучаешь по дому? — Нан ощущала "прикрученную" к образам эмоцию.

— Немного, — признался я. — Славно было бы повидать маму, Тоху, Светку и иже с ними...

— Джулию, — подначила Нан.

— Может быть, — я не стал отпираться. Нан была со мной в моих мыслях и знала, что мне действительно будет приятно увидеть Юльку... хотя мы расстались нехорошо.

Девушка поёжилась, ощутив мою тоску, взяла меня за руку, делясь уверенностью:

— Когда-нибудь мы найдём способ вернуться в твой мир, — убеждённо заявила.

— Надеюсь на это... — я попытался улыбнуться. Небось, случись мне каким-то чудом попасть в город прямо сейчас, я тут же и помру... до того привык к воздуху Леса, к тишине, отсутствию людей...

— Отсутствию, — Нан недоверчиво хмыкнула, покачала головой. Да, в последнее время в Хидоне несколько... суетно. Неудивительно, что жители лесных посёлков чувствуют себя неуютно. Я мысленно напомнил Нан, как однажды показал в своих воспоминаниях один из питерских вокзалов, и в какой ужас её привело обилие народа.

Мне кажется, я смогла бы привыкнуть, — подумала Нан. — Я... или кто-то другой. И ты, и островитянин, и предки церковников — если как-то вы попали в этот мир, так и кто-то из моей расы может случайно угодить в ваш...

— И немедленно спятить, — я вздрогнул, представив, каково бы было наивному лесному жителю в моём жестоком мире.

— Может быть, — Нан пожала плечами. Или удрать в ваши леса и стать отшельниками.

Такие диалоги со стороны выглядят весьма странно. Реплики без ответов, отдельные слова, неопределённые междометия, быстрые переглядывания и краткие жесты — всё, что увидит и услышит случайный свидетель. И, конечно, мало что поймёт. Зато тот, к кому ты обращаешься, поймёт тебя в полной мере, общение на Тихой речи суть обмен цепочками мысленных образов, происходящий с той скоростью, с какой собеседники могут их формировать.

Послышался тихий звон — точно ветер качнул палочки китайских колокольчиков. Волшебный ручей поприветствовал нас мимолётным касанием магии. В пяти шагах был плетёный мостик, но мы перешли русло вброд.

Скрыт. Не так давно Жасмин и Гром, нынешний и прошлый Архимаги посёлка, полдня колдовали, защищая пространство сложными чарами. Русло ручья здесь раздваивалось и скоро вновь сходилось, образуя "островок", словно выключенный из мира, невидимый и недоступный тем, кто не был посвящён в тайну. Этакая складка материи, своеобразная "пещера" в метрике пространства мира. Если бы мы воспользовались мостиком или перешли ручей в любом другом месте, мы бы оказались уже по ту сторону второго рукава ручья, непостижимым образом миновав скрыт.

В темноте впереди замаячила какая-то тёмная масса. Я подошёл, хлопнул ладонью по жёсткой коре. И перекосился, когда на плечо обрушилась тяжкая ветвь.

Страж тропы гворн, живое хищное дерево, поприветствовал меня на свой манер. Нан подошла, стоически вытерпела "деревянные" нежности. Я потянулся телепатией, отрешённо созерцая цепочки странных образов, что не спеша перекидывал девушке гворн. Эльфийка что-то отвечала дереву. Попытка вникнуть в категории мышления, которыми они оперировали при общении, для человека обернётся в лучшем случае мигренью.

— "Хорошо идти вам", — перевела последний образ дерева и сама бросила ответное "пока": — "Тебе хорошо стоять, и пусть существа с тёплой кровью всегда будут в досягаемости твоих колючих ветвей".

Я невольно поёжился. Нан издала тихий смешок. Вообще-то я уже более-менее научился управлять живой природой, заставлять траву, кусты раздаться, пропустив меня, или прорасти, схватив врага за ноги. Но приказывать — не означает понимать. Мне, человеку, нечего и думать сравняться с демонстрируемой Нан сноровкой. Столь тесное общение с флорой едва ли будет когда-нибудь мне доступно...

Нан нашарила в темноте мою руку и потянула за собой, делясь ощущением правильности бытия. Девушка шла по Лесу — и её магия следовала за ней, неотторжимая часть её сути. Шорох тёмных громад листвы, блики, блуждающие огоньки, запахи ночных трав и цветов, крик птицы, быстрый шорох крыл летучей мыши — всё это было знакомо и внятно ей. Лес был её другом.

А для меня до сих пор являлся всего лишь лесным массивом, полным странной магии, гигантских деревьев, хищных бродячих кустов и ядовитой травы. Я привык к Лесу, я научился находить в нём красоту, но всё же...

Я до сих пор противопоставлял себя Лесу. А Нан жила в нём. Для неё Лес был учителем, покровителем и защитником, он даровал силу и понимание своей магии.

Девушка закрыла глаза, позволяя мне вести себя, сама отправила запрос на спутник, висящий над Лесом. Смысла в этом особого не было, и посёлок Хидон, и цель нашего похода нельзя было разглядеть со спутника. Сумеречные зоны и закрытые маскирующими заклинаниями пространства не просматривались ни оптическими приборами, ни магическими методами.

Нан отправила мне телепатическую картинку — ночной Лес сверху, чернота лесных массивов и серость редколесья, светлые пятна земли, на которой велика концентрация магии, голубые жилки речушек.

Смотри. Порядок и гармония, — Нан не оставляла попыток привить мне своё видение мира. Впрочем, это свойственно всем представительницам прекрасного пола в общении с парнями...

Чего?!. Ах ты!..

Я подпрыгнул, когда Нан дала подсечку, изогнулся, пропуская хук. Девушка налетела, сыпанув дробь ударов, я уклонялся, реже отбивал.

— Ну погоди у меня! Страшно отомщу!.. — запыхавшись, посулила Нан. Улучив момент, я пропустил её мимо себя и сгрёб в охапку. Нан фыркнула и отвернулась, задеревенела в моих руках, изображая неприступность. Что ж, если девушка не права — извинись перед ней.

Остроконечное ухо нервно дёрнулось от моего шёпота.

— Что у тебя за привычка — за мысли карать?

— Щекотно, пусти.

Я с неохотой отпустил. Нан отпрянула, обернулась ко мне.

— Какой ты... непробиваемый, — сказала недовольно. — Мог и подыграть мне.

— Тогда бы ты сердилась на меня за поддавки.

Девушка нахмурилась... но не выдержала и засмеялась звонко, бликующие в полутьме глаза сверкнули.

Нан прекрасна. Так и хочется добавить — нечеловечески. Вообще-то она действительно не совсем человек.

Самоназвание её расы — вэйри. Иногда они именуют себя гарха — это примерно соответствует слову "земляне", планета их называется Гарханна. Существует и ещё с полдюжины слов, обозначающих лесной народ.

Не люблю жанр фэнтези, но кое-что читал. И по канонам этого жанра мне, волшебному путешественнику, попавшему в волшебный Лес прямиком из парка моего родного города Питера, непременно должны были встретиться эльфы, и я иногда называю их так.

Итак, вэйри. Берём эльфа, того самого, фэнтезийного. Убавляем слащавой картинности, прибавляем естественности и человечности, в смысле — схожести с человеком. И получается типичный представитель этого народа.

Нан немногим младше меня, и в последнее время заметно подросла. Девушка-подросток в неуклюжей красоте начинающейся женственности. Невысокая, стройная, длинноногая, она кажется хрупкой, но облик обманчив. Нан очень сильная, а по гибкости и ловкости наверняка превосходит человеческих гимнасток, что неудивительно — большинство населённых пунктов вэйри традиционно располагается в десятках метров над землёй, и нужна большая акробатическая практика, чтобы просто заглянуть к соседям в гости.

И — руки!.. тонкие, изящные, узкие ладони, длинные пальцы. Не каждый заметит на фалангах, на костяшках, на кончиках пальцев небольшие потёртости, иссушённые участки кожи, распознает в них мозоли от долгих боевых тренировок. Не всякий узнает в плавной манере движения рук постоянную привычную готовность к мгновенному исполнению магических пассов.

И — глаза!.. На узком лице, ещё не утратившем детскость черт, они сразу притягивают взгляд. Большие, глубокие, того самого, эльфийского "калибра", они могут видеть больше и глубже человеческих, могут менять свой цвет. В зависимости от освещения и настроения — холодный блеск сапфировых глубин, гневно-алый огнь, абсолютная затягивающая чернота, тёплое золотое свечение...

Мы странно смотримся вместе — Нан прекрасна, а я... ну, скажем так, оттеняю её красоту.

Прежде всего я человек, и у меня типично человеческое телосложнение. Широкие плечи, значительная мышечная масса... по сравнению с вэйри, для человека — ничего особенного для не пренебрегающего спортом подростка. Я странно выгляжу среди большинства моих сверстников-вэйри, худощавых, узкоплечих и как будто надолго застрявших между возрастными категориями "мальчишка" и "юноша".

Меня не разоблачили только потому, что вэйри даже вообразить себе не в силах присутствие человека в самом сердце Леса. Моя фигура обычно задрапирована мешковатыми одеждами, моя неэльфийская походка объясняется тем, что я мало не покалечился после одного боя с равнинниками и был вынужден заново учиться ходить, моё лицо обычно скрыто глубоким капюшоном и высоким воротником.

Да, лицо...

Нельзя сказать, что оно так уж сильно покорябано. Однако шрамов хватает, и они надёжно прячут мою инаковость. Ожоги, рубцы испещряют щёки и подбородок. Грива волос двухцветная, природную пепельную масть уже слегка припорошила седина — напоминание о времени темноты, подступающего безумия и балансирования между жизнью и смертью. Чудо, что я тогда выжил, что всё же прозрел — чудо не меньшее. Глаза мои, бывшие банально серыми, с тех пор слегка разнятся в цвете и размере, один лукаво прищурен, другой широко открыт, словно левая половина лица задумала какую-то каверзу, а правая наивно удивляется миру.

Исправить физиомордию было бы просто — всего-навсего занять "яйцо" на полдня, и никакой косметической хирургии не надо. Но тогда моя человеческая сущность станет очевидна всем. А сейчас она надёжно скрыта шрамами и моей легендой.

...Ага, вот и добрались.

Я приостановился, глядя на провал. Это было похоже на облако чёрного дыма, застывшего в воздухе, на пятно мрака чернее, чем сама ночь. Вот что защищают текущая вода и хищные деревья. Место Тьмы, дыра в метрике обычного пространства.

В подобных местах Тьма особенно сильна, и отсюда можно пройти на Тёмную сторону — некое непостижимое измерение, силой которого оперируют так называемые Повелители Тьмы. Правда, пафосно звучит?

Впрочем, нас так титуловать рано. Я и Нан пока что лишь ученики, но с такой наставницей, как Жасмин, не заленишься, и мы уже научились кое-каким фокусам. В том числе и этому. Магическая теория гласит, что Тёмная сторона только одна, и потому все места тьмы расположены как бы по соседству. Войдя на Тёмную сторону в одном из таких мест, можно покинуть её, выйдя из любого другого провала. Не телепортация, но похоже — подобный магический приём позволяет за несколько минут преодолеть расстояние в дни пути.

— Готова? — спросил я Нан. Девушка задрала нос.

— Себя спрашивай.

Я спрятал улыбку. Зелёная магия, волшебство растущей жизни, дано Нан по праву рождения, в нём моя эльфийка много сильнее меня. А вот непостижимое искусство Жасмин давалось мне легче. Нан слишком светлая для Тьмы.

Девушка подозрительно покосилась в мою сторону, словно пытаясь вновь подслушать мысли. Вздохнула и кивком предложила мне идти первым.

Я сосредоточился на провале и двинулся вперёд. Шаг, другой, и...

Мир мгновенно изменился. Добро пожаловать на Тёмную сторону... Лес, тёплый и приветливый, превратился в сероватые колонны, шелест листвы сменился шуршанием, потрескиванием — как будто где-то недалеко работало радио, ловя белый шум эфира. Казалось, стоит остановиться и прислушаться, и можно будет различить голоса, понять, о чём говорят далёкие люди. Но Жасмин, отпуская в первое самостоятельное путешествие через Тьму, особо подчеркнула, что нельзя слушать речи Тёмной стороны. Эти шорохи, скрипы сводят с ума неосторожных.

Я свёл ладони, формируя защитный полог, и тонкая чёрная пыль, висящая в воздухе, взбаламутилась, отступила от кожи. Здесь этих овеществлённых частичек Тьмы довольно мало, если мы "испачкаемся", ничего страшного, но лучше постеречься и заранее развернуть защиту. Ведь мы идём туда.

Лихолесье. Заражённое Тьмой пространство было как раковая опухоль в теле Леса. Оттуда выходят чудовища, тела погибших там людей и зверей не лежат спокойно, дикая магия придаёт им подобие жизни — и жажду до тёплой плоти и крови живых. Само пространство там комкается злой волей безумного Дэва, и неудачники, попавшие в Лихолесье, могут очень долго бродить кругами по не такой уж большой территории...

В последнее время площадь заражённых Тьмой земель немного сократилась, мы сами приложили к этому руки.

И, гм, не только руки...

Нан шла следом. Она не так давно научилась самостоятельно входить на Тёмную сторону, и это требовало от неё значительного напряжения сил... а вот мне давалось с лёгкостью. Не то чтобы я жаловался, но это настораживало. Где там бывает бесплатный сыр? Магия Тьмы — не самая безопасная область знаний.

Тропка, которой мы шли сейчас, была достаточно протоптана и как будто сама несла нас к цели. Скоро впереди замаячило облако белого дыма... так провал выглядел отсюда. Не замедляя шага, я повёл руками, словно взбивая белые клубы, и прошёл сквозь него — в реальный мир.