Вечный. Наследие Древних

Наследие Древних

Глава первая. Тёмный Лес

Мы вышли из дома, когда во всех окнах погасли огни. Один за одним мрак растворял в себе свет волшебных фонариков эльфийского посёлка. Тишина и плотная, почти осязаемая тьма окутали Хидон.

Нан спускалась вниз, пробиралась по ветвям, подвесным переходам и прочим канатным дорогам c привычной лёгкостью. Я шёл следом, не так ловко и бесшумно, ориентируясь по светлячкам, по едва заметному мерцанию надземных тропинок.

Наконец почувствовал под ногами не шаткие воздушные пути, а мягкие мхи, траву и палую листву. Потянул носом.

Весна Леса...

Здешняя зима — Сезон Дождей, кончилась неделю назад, наступило весеннее время тёплых ветров. Вечнозелёный Лес роняет листья круглый год, и цветы в нём цветут постоянно, но всё же во время холодных дождей вся растительность как бы впадает в спячку. Когда дожди прекращаются, зелень стремительно идёт в рост, и повсюду распускаются фантастические цветы.

Я с удовольствием вдыхал незнакомые запахи, Нан мысленно называла их. Тонкие нежные ароматы были не для моего убитого городом обоняния... раньше, а сейчас я с лёгкостью определял по запаху срок цветения одного и того же цветка.

А что в этом особенного? — эмоция иронии, этакий мысленный смешок.

Ничего, наверное, — ответил я на Тихой речи. Мой нос был раньше... глух и слеп, что ли?.. Есть множество слов для обозначения проблем со зрением и слухом, но насчёт обоняния не вспомнил ни одного.

Нан скользнула по мысленной дорожке и насладилась моими чувствами, словно впервые обоняя знакомые с детства ароматы. Так ты раньше был этого лишён, бедняга...

Я закрыл глаза, вызывая в памяти запахи собственного мира. Городской парк после ливня. Сырой дикий лес. Холодное дыхание моря.

— Скучаешь по дому? — Нан ощущала "прикрученную" к образам эмоцию.

— Немного, — признался я. — Славно было бы повидать маму, Тоху, Светку и иже с ними...

— Джулию, — подначила Нан.

— Может быть, — я не стал отпираться. Нан была со мной в моих мыслях и знала, что мне действительно будет приятно увидеть Юльку... хотя мы расстались нехорошо.

Девушка поёжилась, ощутив мою тоску, взяла меня за руку, делясь уверенностью:

— Когда-нибудь мы найдём способ вернуться в твой мир, — убеждённо заявила.

— Надеюсь на это... — я попытался улыбнуться. Небось, случись мне каким-то чудом попасть в город прямо сейчас, я тут же и помру... до того привык к воздуху Леса, к тишине, отсутствию людей...

— Отсутствию, — Нан недоверчиво хмыкнула, покачала головой. Да, в последнее время в Хидоне несколько... суетно. Неудивительно, что жители лесных посёлков чувствуют себя неуютно. Я мысленно напомнил Нан, как однажды показал в своих воспоминаниях один из питерских вокзалов, и в какой ужас её привело обилие народа.

Мне кажется, я смогла бы привыкнуть, — подумала Нан. — Я... или кто-то другой. И ты, и островитянин, и предки церковников — если как-то вы попали в этот мир, так и кто-то из моей расы может случайно угодить в ваш...

— И немедленно спятить, — я вздрогнул, представив, каково бы было наивному лесному жителю в моём жестоком мире.

— Может быть, — Нан пожала плечами. Или удрать в ваши леса и стать отшельниками.

Такие диалоги со стороны выглядят весьма странно. Реплики без ответов, отдельные слова, неопределённые междометия, быстрые переглядывания и краткие жесты — всё, что увидит и услышит случайный свидетель. И, конечно, мало что поймёт. Зато тот, к кому ты обращаешься, поймёт тебя в полной мере, общение на Тихой речи суть обмен цепочками мысленных образов, происходящий с той скоростью, с какой собеседники могут их формировать.

Послышался тихий звон — точно ветер качнул палочки китайских колокольчиков. Волшебный ручей поприветствовал нас мимолётным касанием магии. В пяти шагах был плетёный мостик, но мы перешли русло вброд.

Скрыт. Не так давно Жасмин и Гром, нынешний и прошлый Архимаги посёлка, полдня колдовали, защищая пространство сложными чарами. Русло ручья здесь раздваивалось и скоро вновь сходилось, образуя "островок", словно выключенный из мира, невидимый и недоступный тем, кто не был посвящён в тайну. Этакая складка материи, своеобразная "пещера" в метрике пространства мира. Если бы мы воспользовались мостиком или перешли ручей в любом другом месте, мы бы оказались уже по ту сторону второго рукава ручья, непостижимым образом миновав скрыт.

В темноте впереди замаячила какая-то тёмная масса. Я подошёл, хлопнул ладонью по жёсткой коре. И перекосился, когда на плечо обрушилась тяжкая ветвь.

Страж тропы гворн, живое хищное дерево, поприветствовал меня на свой манер. Нан подошла, стоически вытерпела "деревянные" нежности. Я потянулся телепатией, отрешённо созерцая цепочки странных образов, что не спеша перекидывал девушке гворн. Эльфийка что-то отвечала дереву. Попытка вникнуть в категории мышления, которыми они оперировали при общении, для человека обернётся в лучшем случае мигренью.

— "Хорошо идти вам", — перевела последний образ дерева и сама бросила ответное "пока": — "Тебе хорошо стоять, и пусть существа с тёплой кровью всегда будут в досягаемости твоих колючих ветвей".

Я невольно поёжился. Нан издала тихий смешок. Вообще-то я уже более-менее научился управлять живой природой, заставлять траву, кусты раздаться, пропустив меня, или прорасти, схватив врага за ноги. Но приказывать — не означает понимать. Мне, человеку, нечего и думать сравняться с демонстрируемой Нан сноровкой. Столь тесное общение с флорой едва ли будет когда-нибудь мне доступно...

Нан нашарила в темноте мою руку и потянула за собой, делясь ощущением правильности бытия. Девушка шла по Лесу — и её магия следовала за ней, неотторжимая часть её сути. Шорох тёмных громад листвы, блики, блуждающие огоньки, запахи ночных трав и цветов, крик птицы, быстрый шорох крыл летучей мыши — всё это было знакомо и внятно ей. Лес был её другом.

А для меня до сих пор являлся всего лишь лесным массивом, полным странной магии, гигантских деревьев, хищных бродячих кустов и ядовитой травы. Я привык к Лесу, я научился находить в нём красоту, но всё же...

Я до сих пор противопоставлял себя Лесу. А Нан жила в нём. Для неё Лес был учителем, покровителем и защитником, он даровал силу и понимание своей магии.

Девушка закрыла глаза, позволяя мне вести себя, сама отправила запрос на спутник, висящий над Лесом. Смысла в этом особого не было, и посёлок Хидон, и цель нашего похода нельзя было разглядеть со спутника. Сумеречные зоны и закрытые маскирующими заклинаниями пространства не просматривались ни оптическими приборами, ни магическими методами.

Нан отправила мне телепатическую картинку — ночной Лес сверху, чернота лесных массивов и серость редколесья, светлые пятна земли, на которой велика концентрация магии, голубые жилки речушек.

Смотри. Порядок и гармония, — Нан не оставляла попыток привить мне своё видение мира. Впрочем, это свойственно всем представительницам прекрасного пола в общении с парнями...

Чего?!. Ах ты!..

Я подпрыгнул, когда Нан дала подсечку, изогнулся, пропуская хук. Девушка налетела, сыпанув дробь ударов, я уклонялся, реже отбивал.

— Ну погоди у меня! Страшно отомщу!.. — запыхавшись, посулила Нан. Улучив момент, я пропустил её мимо себя и сгрёб в охапку. Нан фыркнула и отвернулась, задеревенела в моих руках, изображая неприступность. Что ж, если девушка не права — извинись перед ней.

Остроконечное ухо нервно дёрнулось от моего шёпота.

— Что у тебя за привычка — за мысли карать?

— Щекотно, пусти.

Я с неохотой отпустил. Нан отпрянула, обернулась ко мне.

— Какой ты... непробиваемый, — сказала недовольно. — Мог и подыграть мне.

— Тогда бы ты сердилась на меня за поддавки.

Девушка нахмурилась... но не выдержала и засмеялась звонко, бликующие в полутьме глаза сверкнули.

Нан прекрасна. Так и хочется добавить — нечеловечески. Вообще-то она действительно не совсем человек.

Самоназвание её расы — вэйри. Иногда они именуют себя гарха — это примерно соответствует слову "земляне", планета их называется Гарханна. Существует и ещё с полдюжины слов, обозначающих лесной народ.

Не люблю жанр фэнтези, но кое-что читал. И по канонам этого жанра мне, волшебному путешественнику, попавшему в волшебный Лес прямиком из парка моего родного города Питера, непременно должны были встретиться эльфы, и я иногда называю их так.

Итак, вэйри. Берём эльфа, того самого, фэнтезийного. Убавляем слащавой картинности, прибавляем естественности и человечности, в смысле — схожести с человеком. И получается типичный представитель этого народа.

Нан немногим младше меня, и в последнее время заметно подросла. Девушка-подросток в неуклюжей красоте начинающейся женственности. Невысокая, стройная, длинноногая, она кажется хрупкой, но облик обманчив. Нан очень сильная, а по гибкости и ловкости наверняка превосходит человеческих гимнасток, что неудивительно — большинство населённых пунктов вэйри традиционно располагается в десятках метров над землёй, и нужна большая акробатическая практика, чтобы просто заглянуть к соседям в гости.

И — руки!.. тонкие, изящные, узкие ладони, длинные пальцы. Не каждый заметит на фалангах, на костяшках, на кончиках пальцев небольшие потёртости, иссушённые участки кожи, распознает в них мозоли от долгих боевых тренировок. Не всякий узнает в плавной манере движения рук постоянную привычную готовность к мгновенному исполнению магических пассов.

И — глаза!.. На узком лице, ещё не утратившем детскость черт, они сразу притягивают взгляд. Большие, глубокие, того самого, эльфийского "калибра", они могут видеть больше и глубже человеческих, могут менять свой цвет. В зависимости от освещения и настроения — холодный блеск сапфировых глубин, гневно-алый огнь, абсолютная затягивающая чернота, тёплое золотое свечение...

Мы странно смотримся вместе — Нан прекрасна, а я... ну, скажем так, оттеняю её красоту.

Прежде всего я человек, и у меня типично человеческое телосложнение. Широкие плечи, значительная мышечная масса... по сравнению с вэйри, для человека — ничего особенного для не пренебрегающего спортом подростка. Я странно выгляжу среди большинства моих сверстников-вэйри, худощавых, узкоплечих и как будто надолго застрявших между возрастными категориями "мальчишка" и "юноша".

Меня не разоблачили только потому, что вэйри даже вообразить себе не в силах присутствие человека в самом сердце Леса. Моя фигура обычно задрапирована мешковатыми одеждами, моя неэльфийская походка объясняется тем, что я мало не покалечился после одного боя с равнинниками и был вынужден заново учиться ходить, моё лицо обычно скрыто глубоким капюшоном и высоким воротником.

Да, лицо...

Нельзя сказать, что оно так уж сильно покорябано. Однако шрамов хватает, и они надёжно прячут мою инаковость. Ожоги, рубцы испещряют щёки и подбородок. Грива волос двухцветная, природную пепельную масть уже слегка припорошила седина — напоминание о времени темноты, подступающего безумия и балансирования между жизнью и смертью. Чудо, что я тогда выжил, что всё же прозрел — чудо не меньшее. Глаза мои, бывшие банально серыми, с тех пор слегка разнятся в цвете и размере, один лукаво прищурен, другой широко открыт, словно левая половина лица задумала какую-то каверзу, а правая наивно удивляется миру.

Исправить физиомордию было бы просто — всего-навсего занять "яйцо" на полдня, и никакой косметической хирургии не надо. Но тогда моя человеческая сущность станет очевидна всем. А сейчас она надёжно скрыта шрамами и моей легендой.

...Ага, вот и добрались.

Я приостановился, глядя на провал. Это было похоже на облако чёрного дыма, застывшего в воздухе, на пятно мрака чернее, чем сама ночь. Вот что защищают текущая вода и хищные деревья. Место Тьмы, дыра в метрике обычного пространства.

В подобных местах Тьма особенно сильна, и отсюда можно пройти на Тёмную сторону — некое непостижимое измерение, силой которого оперируют так называемые Повелители Тьмы. Правда, пафосно звучит?

Впрочем, нас так титуловать рано. Я и Нан пока что лишь ученики, но с такой наставницей, как Жасмин, не заленишься, и мы уже научились кое-каким фокусам. В том числе и этому. Магическая теория гласит, что Тёмная сторона только одна, и потому все места тьмы расположены как бы по соседству. Войдя на Тёмную сторону в одном из таких мест, можно покинуть её, выйдя из любого другого провала. Не телепортация, но похоже — подобный магический приём позволяет за несколько минут преодолеть расстояние в дни пути.

— Готова? — спросил я Нан. Девушка задрала нос.

— Себя спрашивай.

Я спрятал улыбку. Зелёная магия, волшебство растущей жизни, дано Нан по праву рождения, в нём моя эльфийка много сильнее меня. А вот непостижимое искусство Жасмин давалось мне легче. Нан слишком светлая для Тьмы.

Девушка подозрительно покосилась в мою сторону, словно пытаясь вновь подслушать мысли. Вздохнула и кивком предложила мне идти первым.

Я сосредоточился на провале и двинулся вперёд. Шаг, другой, и...

Мир мгновенно изменился. Добро пожаловать на Тёмную сторону... Лес, тёплый и приветливый, превратился в сероватые колонны, шелест листвы сменился шуршанием, потрескиванием — как будто где-то недалеко работало радио, ловя белый шум эфира. Казалось, стоит остановиться и прислушаться, и можно будет различить голоса, понять, о чём говорят далёкие люди. Но Жасмин, отпуская в первое самостоятельное путешествие через Тьму, особо подчеркнула, что нельзя слушать речи Тёмной стороны. Эти шорохи, скрипы сводят с ума неосторожных.

Я свёл ладони, формируя защитный полог, и тонкая чёрная пыль, висящая в воздухе, взбаламутилась, отступила от кожи. Здесь этих овеществлённых частичек Тьмы довольно мало, если мы "испачкаемся", ничего страшного, но лучше постеречься и заранее развернуть защиту. Ведь мы идём туда.

Лихолесье. Заражённое Тьмой пространство было как раковая опухоль в теле Леса. Оттуда выходят чудовища, тела погибших там людей и зверей не лежат спокойно, дикая магия придаёт им подобие жизни — и жажду до тёплой плоти и крови живых. Само пространство там комкается злой волей безумного Дэва, и неудачники, попавшие в Лихолесье, могут очень долго бродить кругами по не такой уж большой территории...

В последнее время площадь заражённых Тьмой земель немного сократилась, мы сами приложили к этому руки.

И, гм, не только руки...

Нан шла следом. Она не так давно научилась самостоятельно входить на Тёмную сторону, и это требовало от неё значительного напряжения сил... а вот мне давалось с лёгкостью. Не то чтобы я жаловался, но это настораживало. Где там бывает бесплатный сыр? Магия Тьмы — не самая безопасная область знаний.

Тропка, которой мы шли сейчас, была достаточно протоптана и как будто сама несла нас к цели. Скоро впереди замаячило облако белого дыма... так провал выглядел отсюда. Не замедляя шага, я повёл руками, словно взбивая белые клубы, и прошёл сквозь него — в реальный мир.

Тут же шагнул в сторону, подхватывая Нан, выскочившую с Тёмной стороны. Мгновение после перехода всегда дезориентирует, приходится заново привыкать к цветам, звукам и запахам реального мира.

Нан помотала головой. Её шаг через порог измерений оглушил сильнее, но тем не менее она первой заметила встречающих. Подняла руку:

— Это мы.

Из зелёного сумрака соткались две фигуры. Высокий широкоплечий мужчина, крепкий даже по меркам человеческой расы, и чересчур стройная даже среди эльфов девчонка. Безошибочно узнаваемая пара, ещё до того, как они подняли маски, Нан поприветствовала их по именам:

— Вэй Айджи, Нидаль, — отец и дочь на наши поклоны ответно склонились глубже — ну как же, не абы кто прибыл, ученики Жасмин, Архимага всего Леса... Вежество блюдут.

Многие из тех вэйри, что недавно присоединились к нам, были сбиты с толку стремительными изменениями в размеренной жизни лесных посёлков. Эльфы — те ещё ретрограды-консерваторы. Кое-кто нашёл утешение в старательном следовании некоторым замшелым традициям. Похоже, Айджи был как раз из таких, а дочка изо всех сил подражала ему.

Я невольно поморщился — не люблю церемонии, — и тут же перехватил внимательный взгляд девушки. Нидаль опустила глаза, повесила уши и покраснела... особенности расы, вэйри охотно краснеют, чуть что — заливаются алым от лба до шеи, что молодёжь, что взрослые, что женщины, что мужчины.

— Я останусь, — тихо сказал Айджи дочери. — Проводи гостей и возвращайся. Возьми оплетая.

И мужчина растворился в темноте. Девушка же поклонилась:

— Следуйте за мной, вэй Серый, вэй Нанджи Наур-Серая...

— Вовсе незачем нас величать, — сказала Нан.

— Не нужно нас провожать, — одновременно с ней сказал я.

— Отец велел.

— Величать или провожать?

Нидаль упрямо поджала губы, смотрела с неодобрением. Ну, что тебе ещё не нравится? Ах, это... Я хотел отпустить руку Нан, но девушка потянула меня, разворачивая к себе лицом:

— Серый. Ну-ка, постой смирно...

Она несколько раз с силой провела руками по моему телу, сверху донизу, ощупала ноги и руки, погладила по голове.

— Вроде всё... теперь ты.

Не желая прерывать её шутку, я тоже облапал Нан, обхлопал со всех сторон. Редкие частицы чёрного праха, что пристали к ней на Тёмной стороне, вспыхивали золотым огнём. Вот только и сажа, и пламя были видимы только нам, и со стороны это гляделось весьма странно — двое старательно ощупывают друг друга...

Хлоп!.. — судорожным движением руки Нидаль опустила забрало на красное лицо, едва не прищемив себе уши.

— Меры безопасности, — невинно объяснила Нан.

Нидаль странно дёрнула головой и что-то невнятно промямлила из-под шлема. Нанджи спрятала мстительную улыбку.

Вот так!.. Ещё всякие соплячки будут на меня смотреть осуждающе! — и повела рукой, приглашая девушку идти впереди. Нидаль почти впрыпрыжку пошла по тропе, мы переглянулись с улыбками и последовали за ней.

Приостановившись у большой кочки, Нидаль притопнула ногой. Кочка раздалась, и поднялась странная фигура. Девушка оглянулась на нас.

Если она ожидала, что мы вздрогнем от испуга и неожиданности, ей пришлось остаться разочарованной. В Лихолесье мы видели тварей гораздо опаснее, чем лезущий из-под земли биоробот.

Пониже меня и пошире в плечах, с гребнем на голове, в юбке и пледе, оплетай был похож на панкующего шотландца. Создание волшебников Хидона, искусственный солдат. Деревянные кости, на них — сухие серые мыщцы, двигающиеся с помощью магии и энергии от небольшого биореактора в груди. Поверх всего этого — трубчатые кожухи и одежда. Марионетка, сочетающая в себе древнюю науку и современную магию.

Кукла отдала высокий салют на пионерский манер и со щелчком раскрыла встроенный в руку клинок, представляющий собой нечто среднее между тяжёлой кривой саблей и топором.

Нидаль шевельнула пальцами, отдавая беззвучный приказ, "горец" отрывисто склонил корпус в знак подтверждения и деревянно зашагал по тропе. Мы пошли следом.

После нескольких минут ходьбы впереди замаячила тёмная масса эльфийского форпоста. Ворота были прямо перед нами, но Нидаль свернула и, почти не замедлив шагов, вошла в колючие кусты. Растительность расступилась перед нею, открыв узкий уходящий под стену проход. Мне пришлось притормозить и дождаться, пока мой имплант перенастроится, чтобы компенсировать мне отсутствие света. Я не эльф, в темноте вижу плохо.

Чтобы войти здесь, пришлось пригнуться, а Третий, который пропустил нас и шёл теперь последним, сложился едва ли не вдвое. Узкий ход несколько раз круто поворачивал, я представил себе, каково здесь эльфам с их неприятием замкнутых подземных помещений. Впереди судорожно вздохнула Нидаль, от неё пахло страхом. Ещё одна особенность Повелителей Тьмы — практикующие эту магию остро ощущают чужие отрицательные эмоции. А опытные "юзеры" запросто воздействуют на них... Жасмин учила нас, как внушать страх, ослеплять гневом, заставить ненавидеть.

Девушка резко остановилась, как будто забредя в тупик.

— Это я, — тихо позвала, сверху раздалось какое-то скрежетание, и разлился бледный свет. Мы выбрались наружу через открывшийся люк.

Двое стражей поприветствовали проводницу, на нас глядели с любопытством, но ничего не спросили. Занятно... Это они так тянутся из-за присутствия Жасмин и её нового статуса? Или Хана их строит?

А вот и она сама.

Нас встречала женщина, высокая для вэйри, немного похожая на Жасмин. Не внешне, и не магической силой — скорее манерой поведения. Насколько я мог судить, волшебницей она была посредственной, но тем не менее держалась с уверенностью Архимага.

Если Амели отвечала за строительство укреплений и зелёную магию, то Хана взяла на себя руководство гарнизоном этой крепости и созданием и тренировкой команд, патрулирующих окрестности. В своём посёлке, знал я, она организовала нечто среднее между нашими командами рейнджеров и отрядами Приходящих-Ночью. В общем — деятельная дама, и довольно властная.

Хана отрывисто кивнула нам.

— Вэй Серый, вэй Нанджи. Приветствую. Архимаг Жасмин Хидон ждёт вас.

Мы поклонились в ответ, вслед за своей проводницей пересекли посёлок и остановились у плетёной из веток стены. В свете фонарей и волшебных знаков она блистала яркой зеленью, даже толстые ветви не успели ещё потемнеть. Теша любопытство, я провёл рукой по стене, потянулся магией...

Это вырастили всего за день, за несколько часов — целый дом в несколько помещений. Причём отголосок магии чувствовался цельным, то есть творил один человек. И я, кажется, знаю, кто это был.

Нан не нужны были прикосновения, чтобы считать отголоски новых чар. Девушка вертела головой, присвистнула на человеческий манер.

— Это ведь вэй Амели сделала? — с почтением спросила. Хана коротко дёрнула подбородком и так неприветливо покосилась, что Нан чуть не споткнулась. Я поддержал, девушка сердито вырвалась и показала, что кое-какие уроки Жасмин устроила. Нагнетание жути у неё получилось просто эталонным, Хана аж шарахнулась.

Мне показалось, что шарахнулась и зелёная стена перед нами — но на самом деле нас просто увидели и открыли дверь перед гостями. Хана кивком предложила войти, её, видимо, не приглашали. Я собирался чуть задержаться и задать пару вопросов сердитой даме, но Нан подтолкнула меня внутрь.

Ладно, для ясности замнём, но уголок всё же загнём.

Мы вошли, и ветви с шорохом заплелись за нами.

Открылось небольшое помещение в форме куба. Стены и потолок его представляли собой сплошную зелёную массу плотно сплетённых ветвей, пол выстилал мох, живые полотнища которого использовали здесь в качестве матрасов и ковров. В середине было небольшое возвышение, изображающее стол — гладкая овальная деревянная пластина. Её поверхность как будто светилась, по прихотливым узорам — как будто кто-то заплёл годовые кольца на срезе причудливыми макраме, — пробегал золотой огонь. Свет отражался в глазах вэйри, по-японски восседающих вокруг стола на пятках, сложив руки на коленях.

Не по-японски, по-эльфийски, — поправила мою мысль Нан и поклонилась вэйри.

Жасмин Хидон, недавно Архимаг посёлка Хидон, а теперь Архимаг всего Леса, кивнула в ответ. Сидящая одесную её Валья, целительница, и Дайрим, восседающий ошуюю, промедлили, впиваясь в меня алчными взглядами.

Я затаённо улыбнулся и откинул капюшон, натянутый по самые брови, стащил вниз высокий воротник, закрывающий нижнюю часть лица. Эльфы смотрели во все глаза, Жасмин усмехалась. Спохватившись, целительница и волшебник скомканно поздоровались и отвесили краткие приветственные поклоны. Дайрим отвёл взгляд, Валья же принялась за "медосмотр".

Как все вокруг, Дайрим считал, что под своими тяжёлыми одеждами и капюшоном я прячу страшные шрамы. Узнав, что я человек, стал разговаривать со мной лишь в случае необходимости. Опытный волшебник должен держать эмоции под контролем — магическая власть над окружающим миром начинается прежде всего с власти над самим собой. Так что я, несмотря на всё моё "повелительство", затруднялся определить, что он чувствует. Неприязнь, даже ненависть? Возможно — в конце концов, народу вэйри не за что любить расу людей. Но я всё же считал, что волшебник просто растерян известием о моей истинной сущности и пытается, разглядывая меня, понять, как же он не заметил этого раньше. А ещё он, кажется, дулся на обеих своих жён — так долго скрывали!..

Ведь Валья, как и Жасмин, знала, что я человек, с момента моего появления в Хидоне. Она меня лечила — и, конечно, изучила как следует. Организмы вэйри и людей разнятся не так сильно, чтобы я крышкой хлопнул от эльфийского лечения, но всё же различия очень заметны.

Но лишь недавно целительница узнала, что я не просто из "равнинников" — таково одно из эльфийских прозвищ моей расы, чуть ли не единственное пристойно звучащее, — а человек из другого мира. Теперь она пыталась высмотреть эту инаковость и вместе с Дайримом иногда устраивала мне такие "сеансы созерцания". А Жасмин веселилась, глядючи на это. Я не был против, что она развлекается за наш счёт — в последнее время у волшебницы немного поводов для хорошего настроения.

...Валья ощупывала руку Нан, заглядывала ей в лицо, светила в глаза волшебным лучиком с пальца. Потом то же самое проделала и со мной, и назначила лечебную процедуру — сесть за стол и выпить и съесть всё, что на нём находится.

Нан плеснула мне и себе слабого ягодного вина, пододвинула тарелку.

Пока Валья осматривала нас, Жасмин распатронила наши сумки, выложенные перед ней. Под тусклый свет магических светильников являлись металлические зеркала, кольца, разноцветные кристаллы из стекла и полудрагоценных камней, деревянные плашки, исписанные и изрезанные сложными закорючками.

Всё это добро выглядело как набор хлама, предназначенный для выдуривания у наивных туземцев пушнины, земли и золота. На самом деле вещи, прихваченные из Хидона, были под завязку наполнены магией. Груз, не слишком обременительный в реальном мире, на Тёмной стороне обретал весомость. Артефакты сложно тащить через изнанку пространства.

Наставница одобрительно хмыкнула, перебирая груз.

— Ну и как добрались? — поинтересовалась. Я заговорил было вслух о ровном пути и отсутствии всяческих приключений, но Жасмин нужны были не слова. Она глянула так, что я чуть край стаканчика не откусил. И бросил телепатический образ, втиснувший в пару секунд мои воспоминания и впечатления о сегодняшней прогулке по Тёмной стороне. Жасмин перевела взгляд на Нан. Девушка отправила мысль. Архимаг опустила веки, изучая наши "отчёты", кивнула каким-то своим мыслям.

Валья и Дайрим, конечно, почувствовали мгновенный телепатический обмен, но и только — прочесть ничего из отправленного не могли. Они оставались бесстрастны, но как-то... неодобрительно бесстрастны. Я почувствовал смутную вину. С одной стороны, эти двое — семья Жасмин, а в семье должно быть доверие. С другой, в дела Повелителей Тьмы не должно вмешивать других. Для их же безопасности волшебнику и целительнице приходилось мириться с тем, что у Жасмин есть тайны, в которые они никогда не будут посвящены.

Я отхлебнул из стакана, поморщился — "компотик", лучше бы вообще безалкогольный был. Оглядел стол, выбирая, чего бы из лёгких вечерних блюд прикусить на сон грядущий. Медовые цветы, маринованные улитки, тушёные убегай-грибы?

— Зачёт, — улитка встала поперёк горла, когда наставница без малейшего акцента выдала русское словцо. Жасмин улыбалась, продолжила всё же на языке народа Леса. — Одиночный переход, с артефактами, вечером, почти ночью... И — не на пределе сил.

Мы поспешно закивали, расправили плечи, показывая, что да, не на пределе, и вообще нам ещё десяток раз так туда-сюда сбегать не составит никакого труда. Жасмин с удовольствием просмотрела пантомиму, покивала: "верю, верю".

— Что ж, должна признать, что вы уже неплохо освоили путешествия через Тёмную сторону, и пора бы вам научиться чему-нибудь новенькому.

Прозвучало даже зловеще, но мы с Нан радостно переглянулись. Наконец-то!.. Время, которое наставница умудрялась выкраивать на нас между её обязанностями Архимага всего Леса, казалось ей, да и нам тоже, абсолютно недостаточным, хоть и заполнялось до предела утомительными упражнениями, долгими штудиями и магическими тренировочными боями. Интенсивность занятий была такова, что мы потом передвигались на полусогнутых и наощупь, подбадривали себя поговоркой, одинаковой что у людей, что у эльфов, и в преддверии возможного конфликта с равнинниками обретшей зловещее звучание.

Тяжёло в учении, легко в бою... Так что лучше на тренировке пролить ведро пота, чем потом в сражении потерять литр крови.

— Наставница. Вэй Дайрим, вэй Валья, — заговорила Нан. — Нас провожала вэй Хана. И она была чем-то очень недовольна. А когда я спросила про дом, она даже разозлилась — причём и на нас и на тех, кто был в этом доме. То есть на вас.

Жасмин невесело рассмеялась.

— Непросто с людьми, которые уверены, что они тебе должны. Амели как раз из таких, никак не перестанет благодарить за своё исцеление... как будто Йоши мне мало, — она покачала головой. — Она творит, зачаровывает, отдаёт все силы, не жалея себя — так, что приходится следить, чтобы не надорвалась, и в приказном порядке отправлять спать. Вот как сегодня.

— Если и был какой-то долг, она многократно его вернула, — усмехнулся Дайрим. — Форпост следовало бы назвать в её честь.

— Хана тоже так считает, — я про возврат долга, не про название, хотя мысль интересная, — потому и злится, когда на Амели находит её "мне совсем нетрудно, я в огромном долгу перед Хидоном", — вступила Валья.

— И отчасти она права, — докончила Жасмин. — Амели пора отсюда забрать, всё всё же использовать её для починки оплетаев, возведения жилищ и поддержания чар на ручье... как там называется тот оптический прибор, с помощью которого не следует выполнять грубый крепёж?

— Микроскоп, — я невольно улыбнулся. Одно удовольствие смотреть, как они друг у друга реплики выхватывают. Тао, естественное телепатическое единство между близкими людьми. Не то что раньше — тёмная волшебница Жасмин, сумрачный рыцарь Дайрим и светлая целительница Валья, мечущаяся между ними. Странная тройственная семья вэйри обрела наконец гармонию...

Тут мой желудок, нечуткий к моменту, издал басовитый звук, намекая, что мне для обретения гармонии нужно что-то более весомое, чем одинокая улитка. Жасмин дёрнула губами в намёке на улыбку и жестом предложила располагать всем, что было на столе. Смутившись и покраснев в стиле вэйри, я принялся за прописанные "лечебные процедуры".

Вэйри не дураки хорошо покушать, хотя никто не видел толстого эльфа. Магия — энергоёмкое занятие. Нас это касается в ещё большей степени, даже краткое пребывание на Тёмной стороне жрёт силы, словно ты долго и усердно магичил.

Утолив первый голод, мы налили ещё "компотика" — и принялись неторопливо разбирать блюда и вслушиваться в беседу старших магов.

Архимаг со товарищи говорили о здешней живности, среди которой попадаются как относительно безобидные твари, как и совершенно ужасающие монстры. Потом течение беседы причудливо вильнуло, и тема сползла с реальных чудовищ на тех, что приходят во сне.

Кошмары Лихолесья — совершенно особое бедствие Безумного Дэва. Это не просто внушающие ужас видения. Они ослабляют магию, исподволь подтачивают рассудок и способны довести до нервного истощения.

Если не углубляться в Лихолесье и не задерживаться в нём надолго, кошмары не окажут значительного действия. Во время долгих экспедиций нужно уже соблюдать меры безопасности. Опытный маг, обученный определённым приёмам, способен защитить себя и нескольких своих товарищей, оградить лагерь барьером против тёмных сновидений.

Но теперь вэйри здесь поселились. И их много.

Чары, какими закрывают временные стоянки в Лихолесье, не годятся для постоянного поселения. Под давлением Тьмы в магических плетениях то и дело возникают прорехи, через которые проникают кошмары, и их приходится "штопать", возобновляя защиту. Жасмин и "группа товарищей" пытались придумать что-то получше, но у них пока не получалось.

Конечно, Мёрдох мог бы подсказать что-нибудь подходящее. У него были в Лихолесье лагеря, о здешних кошмарах он знал больше всех остальных и наверняка умел с ними управляться. Но спросить лидера Приходящих-Ночью не было возможности.

Волшебники этой "проэльфийской" с террористическим уклоном организации затаились. После провала Мрака (в буквальном смысле — волшебник с мрачным прозвищем провалился невесть куда после того, как решил обманом противостоять Жасмин) многие вышли из эльфийской "мафии". Но они не могли сказать ничего определённого. Лишь подтвердили, что этим делом занимался именно Мёрдох, никому не передоверив — и не посвятив в тайну защиты от кошмаров.

Жасмин и иже с ней пытались заново открыть метод старого волшебника или создать что-то своё, но пока поселенцы были вынуждены действовать по старинке, раз в несколько дней обновляя "сонную защиту" посёлка. Видимо, не только Архимаг любила под настроение побродить Проклятым лесом — отчего-то у вэйри нашлось на удивление немало магов, обученных этим специфическим приёмам.

Не так давно наставница по настоянию Нан учила нас ещё и этому, но использовать эти знания на практике нам пока не доводилось.

Я подбросил беседующим провокационную идею открытия института "спящих рыцарей", где будут преподавать методы защиты. Жасмин одарила нас нежной улыбкой и посулом после строгого экзамена устроить учителями в таком учебном заведении. Нан пихнула в бок, сделала "страшные глазки":

Эти твои "шутки юмора" оставляй при себе!..

А мне кажется, что мысль в масть пришлась. Нет, меня в преподаватели — бр-р-р!.. — спасибо, не надо. А вот ты вполне бы...

Нан зарычала — мысленно.

Но сейчас не про это, — поспешил я сказать. - Жасмин ведь и в самом деле учила кого-то, а в будущем, если вэйри продолжат наступать на Лихолесье, нам потребуются больше спецов по защите.

И такое обучение придётся кстати, — поняла Нан. — Погляди, как они задумались.

Действительно, маги принялись перебрасываться отрывистыми репликами и междометиями, уйдя в мысленное обсуждение темы. Наконец Жасмин "очнулась", изволила обратить внимание на учеников и, не иначе как в благодарность за идею, выловила из кучки принесённых нами амулетов несколько вещиц, вручила Нан и поставила задачу — убедиться в прочности поставленных на стенах заклинаний против кошмаров и обновить их там, где это требуется.

Наша провожатая Нидаль явилась по зову, при упоминании проверки защитных чар поёжилась и поглядела на нас с чем-то отдалённо напоминающим благодарность.

Ясно, что кошмары Лихолесья прежде всего донимают юных впечатлительных особ, — Нан, видимо, себя к таковым не относила.

Нидаль вела нас переходами и тропками. Не будь у меня встроенного в башку компьютера, я бы заблудился напрочь уже после третьего поворота. Большая часть посёлка утопала во тьме. Группа встречных эльфов молча уступила дорогу, тёмные фигуры с бликующими из глубоких капюшонов глазами, они выглядели какими-то призраками. Вот раздался глухой стук костей, из-за угла показался бодро шагающий по своим делам скелет с горящими огнём глазницами. Пропуская нас, прижался к стене узкого коридорчика. Миновав "умертвие", Нан буркнула что-то себе под нос про идиотский дизайн и "ночной режим". Робот, патрулирующий посёлок или следующий на зарядку и "отдых", невозмутимо отправился дальше, бренча сочленениями конечностей из армированного дерева и подсвечивая себе путь закреплёнными на голове фонарями.

Эльфийская крепость была похожа на Обитель Ужаса. Та ещё прогулочка перед сном, как бы и нам нынче кошмары не явились...

Дойдя до стены и поднявшись наверх, мы занялись делом. Нан доставала амулеты, перебирала и накручивала на выращенные тут же на стене сучки нитки с нанизаными деревянными бусами, кристалликами, металлическими капельками. Бормотала заклинания, оживляла касанием и давала знак двигаться дальше. Я в основном выполнял роль взирающего с восхищением свидетеля, и помогал разве что морально. Ну, и тренировался ощущать чужое волщебство.

Переход, лестница вверх, лестница вниз, отнорок. Чары, знаки, заклинания, амулеты... от очередных пахнуло знакомой магией. Жасмин, верно, недавно ставила или обновляла свои чары, и они пока не выказывали признаков обветшания. Здесь можно просто мимо пройти. А вот соседние заклинания, установленные примерно в то же время, уже порядком поистрепались, хотя ещё дюжили. А вот это место что-то мне подозрительно...

— И мне тоже, — Нан прошлась туда-сюда на сомнительном участке, внимательно ощупала воздух над грубоватой плашкой, висящей на стене.

— Сначала наставнице скажи.

— Только что спросила... и разрешили!.. — Нан коснулась амулета, и кусок плотного дерева сломался в её пальцах, как хрупкий уголёк. В другой руке уже разгоралось голубое сияние магического кристалла.

"Юная впечатлительная особа" смотрела с опасливым восхищением. Впрочем, и я залюбовался, Нан со стороны выглядела очень круто. Тонкая фигурка с воздетыми руками, на пальцах горят колдовские огни, отражаются в глазах, в гранях амулета. Девушка ещё и на цыпочки привстала, вытянулась в струнку, словно собираясь достать до низкого неба Лихолесья. Вот тонкие пальцы сжались, что-то уцепив, и Нан с силой дёрнула вниз. Раздался потусторонний звук, похожий на треск рвущейся ткани, и фрагменты заклинания посыпались тлеющими обрывками. Нан уничтожала траченную Тьмой защиту, словно срывала высоко подвешенную сточенную молью портьеру.

И когда эта "штора" пала, Тьма Лихолесья хлынула через пробой. Нидаль даже попятилась от ощущения тёмного ветра, дующего в лицо, скрестила руки, творя временную защиту. Нан вновь потянулась в небо, показывая ему кристалл.

— На подпевках, — я встал рядом, поддерживая её ладони снизу своими. Мы как будто удерживали небо на руках. А потом уронили оземь.

Нидаль перевела дух, покачнувшись, когда давление Тьмы вдруг исчезло. Заморгала, закрутила головой. Нан устало улыбнулась ей, глаза волшебно сверкнули, отражая свет кристалла, помещённого на стену:

— Всё уже в порядке.

— Ага, — немного ошалело отозвалась Нидаль, оглядываясь. Дав ей время прийти в себя, Нан намекнула, что пора бы уже продолжить обход.

Наша проводница повела нас за собой через лабиринт посёлка. Нан нашла ещё несколько повреждённых участков, хотя ни одно плетение не было так сильно повреждено, как то, на участке стены, обращённой к центру Лихолесья. Вновь штопать защиту Жасмин нам не позволила, велела заметить неверные места и убедиться, что чары не падут прямо этой ночью.

По завершении проверки мы отчитались перед наставницей. Волшебница выслушала мысленный доклад и велела отдыхать.

Нидаль отвела нас к выделенным нам покоям, если так можно назвать комнатку вполовину меньше, чем наше "гнездо" в Хидоне. Вышла и вскоре вернулась с подносом, с поклоном спросила, не нужно ли гостям ещё чего-нибудь. Поблагодарив, мы заверили, что в наших покоях есть всё, что нам сейчас нужно. Снедь, бутылка слабого вина и отрез полотнища живого мха — в самом деле, что ещё нужно человеку и эльфийке для счастья в конце нелёгкого дня? Нидаль сообщила, что её комната дальше по коридору, и она всегда к нашим услугам, и вышла прежде чем мы успели переварить это заявление и пригласить девушку присоединиться к позднему перекусу.

— И что это такое было? — поинтересовался я.

— Да уж, — согласилась Нан, тоже глядя на дверь, за которой скрылась самозваная служанка. — Как-то на странно древний манер прозвучало.

Впрочем, загадку поведения проводницы мы отложили на завтра, и уделили должное внимание содержимому подноса. После, раздевшись, устроились на круглой моховой постели и какое-то время перекидывались короткими репликами и ленивыми образами, обсуждая дела прошедшего дня.

Наставница скверно выглядит, — в телепатическом "голосе" Нан прозвучала нота беспокойства.

Организация вэйри и экспансия в Лихолесье отнимают все её силы и время. Да ещё хождение по Тёмной стороне. А мы можем помочь разве что тасканием амулетов да "штопаньем дыр" в защитной пелене.

Эти кошмары, что навевает Безумный Лес... А ведь раньше приёмы защиты были совершенней. Вот бы как-нибудь исхитриться и узнать их, — мечтательно протянула девушка.

Вот бы изобрести супер-пупер-мегачары... отозвался я ей в тон. Вот бы в Лихолесье найти свиток с защитным заклинанием, а лучше целую магическую книгу... Возможности примерно равновероятны.

Думаешь, мы не сможем? Найти книгу на Проклятых землях, конечно, было бы очень неплохо... — в сознании Нан возникла череда картинок — мультяшного вида человечки, в которых я не вдруг узнал себя и её, топают меж огромных мрачных деревьев, пробираются через кусты. Идущий впереди человечек спотыкается и падает, из-под ноги вылетает книжка с черепом на обложке, взлетает, описав дугу, и тюкает ему в затылок. Человечек тычется лицом во мхи, искры, звёздочки и вопросительные знаки крутятся вокруг его головы. Но я про тайны древних умельцев — почему бы и не попробовать их переоткрыть? Изобрести что-то своё с подходящим действием?

Считаешь себя мудрее наставницы, её советников и замов? — я нарисовал рожицу в квадратной шапочке с кисточками, скептически вздёргивающую бровь и кривящую губы.

Считаю, что они слишком упёрлись в то, что знают, — эльфийка ответила смайликом в шутовском колпаке, дразняще показывающим язык. Наши мудрые, без сомнения, старшие масштабируют на постоянные поселения чары, которыми защищают временные лагеря. И они получаются хрупкими, переусложнёнными и сбойными. К проблеме нужно подойти иначе. А у тебя это неплохо получается.

Иначе подходить? — озадаченно переспросил я.

Да. Прокладывать свои пути, импровизировать, видеть новые возможности, изобретать другие подходы, придумывать неочевидные решения...

На каждое восхваление я довольно кивал, когда Нан замолчала, кивнул пару раз вхолостую, уставился на неё обиженно — что, это всё? Хвали меня ещё!

Не за что пока, — Нан хихикнула, слегка щёлкнула меня по лбу, поцеловала в уязвлённое место, и мысли мои тут же свернули в сторону, далёкую от защитной магии. — Вот когда хотя бы попробуешь "подойти иначе"...

Вот так — достаточно "иначе"? — поинтересовался я, совершая "подход". Нан сбитая с толку внезапной переменой темы, среагировала запоздало.

— Стой, С-с-серый!.. — пропыхтела, пытаясь отпихнуть меня. — С тобой о чём речь ни поведёшь, всё к одному сведёшь!..

— Ну что ты, как раз думаю о твоих словах, — оскорбился я. — В этом что-то есть. Проложить свои пути, увидеть новые возможности... да, уже вижу их. Возможности. Пожалуй, и насчёт других подходов к этим возможностям у меня найдутся кое-какие соображения.

Нан сердилась и смеялась одновременно. Оказалось, не настолько мы и устали, чтобы отказаться от неторопливого и вдумчивого осуществления нескольких импровизаций.

— Ну, теперь давай свои идеи.

Когда мы лежали на разорёном ложе — хорошо, что живой ковёр мха восстанавливается, и утилизирует всё... в общем, всё, — Нан вернулась к разговору. Я даже не сразу понял, о чём она.

— Как атаковать проблему с другой стороны, — пояснила девушка. — Нет, не в том смысле, о котором ты сейчас подумал, охальник.

Русское словцо странно прозвучало в устах эльфийки. Совсем недавно с этих губ срывались вздохи, стоны, слова языка вэйри и моего родного вперемешку... Я понял, что засмотрелся, мотнул головой, вытряхивая из неё лишние мысли, и постарался хоть как-то организовать оставшиеся, но они путались, скользили туда-сюда.

Конечно, лучший отдых — смена деятельности, но... слишком много их было, этих смен. Утренняя тренировка с ребятами в Хидоне, работа над оплетаями днём, вечернее путешествие через Тёмную сторону, проверка и переустановка защиты, и интенсивные физические упражнения только что. Да, как следует мы сегодня... отдохнули.

— С другой стороны... — пробормотал я. — Гм, с другой?..

— Ты что-то придумал, — Нан толкнулась в мои мысли.

— Что?.. — очнулся я. — Нет, глупость в голову пришла.

— Покажи.

— Говорю же — чепуха...

— Хватит ломаться, Серый.

— Да ты меня просто провоцируешь... ай!.. ой!.. не надо, я всё скажу!.. — вынужденный капитулировать под жестокими пытками в виде щипков и щекотки, я открыл свои мысли, излагая идею. Она состояла в том, чтобы защитить сны жителей посёлка "с другой стороны". Работать не в реальности, постоянно обвешивая стены то и дело выгорающими амулетами, а вступить в "пространство сновидений" и противодействовать кошмарам на их "территории".

— ...Помнишь ночёвки у Правдивой Воды?.. Светлый Дэв провёл нас лабиринтами сновидений, позволив заглянуть в прекрасные грёзы. Мне до сих пор кажется, что это были разные закоулки обитаемых миров. Знаю, что Тёмный Дэв тоже вообще-то может устроить нам экскурсию... по тем ещё сказкам. Но что если попробовать смоделировать сон самим?

В клубе болтали, слышал краем уха, о каких-то "сознательных сновидениях". Мол, можно заказать сон на определённую тему, и действовать в нём по своему усмотрению. Знать, что это сон, и воротить что угодно. Так вот, я предлагаю придумать... срежессировать, что ли, такой сон, в котором мы создадим преграду Тьме — не одного стража, но целую крепость, полную защитников, противостоящих чудовищам-кошмарам...

Я прервал поток беспомощного многословия и неловко засмеялся. Озвученная идея казалась горячечным бредом. Никакой логики — откровенный детский лепет.

— Магия — это не логика, а вдохновение и воображение, — ответила Нан на мысль. — Помнишь наши случайные придумки? Стоило задуматься — чушь, глупость, не сработает!.. — всё же пробовали, и оно ка-а-ак жахнет!..

— То есть ты предлагаешь...

— Всё же попробовать, — сказала Нан. — Импровизировать.

— Не хотелось бы... жахнуть.

— А мы осторожненько, — когда в полутьме спальни девушка шепчет таким тоном, ей решительно невозможно отказать.

— Да будет тебе известно, что у вэйри тоже есть практики сознательных сновидений,— Нан оказалась в моей голове, бесцеремонно перетряхивая мои воспоминания о той девчоночьей болтовне. Теория сознательных снов в сумбурном изложении восторженных подружек была неубедительна. Надеюсь, у вэйри с этим получше.

— Что ж, расскажи мне о них. Небось ещё одна малоизученная и ныне почти забытая область магических знаний?

— Не забытая, просто мало кем практикуемая. И магия здесь вовсе не при чём. Сознательные сновидения — это вопрос дисциплины ума, воли и воображения. Ну, и тао.

Оказывается, Нан знала общие принципы, но сама никогда не пробовала режиссировать сны. Ей хватало приключений в реальности, чтобы ещё и во снах подобным образом развлекаться.

— А телепатия-то здесь при чём?

— Вторая ступень этих практик — контактные сновидения. Освоив её, можно пригласить близкого человека посмотреть твой сон. Похвастаться им, поприключаться вместе, или просто пообщаться — хотя зачем, если можно и днём распрекрасно поговорить на Тихой речи?

Я впечатлился открывающимися перспективами. Можно устраивать долгие рабочие совещания. Или придумать полосу препятствий, и гонять через неё молодёжь всю ночь, вот это тренировка будет...

Толпу малознакомого народа в сон не пригласишь, осекла меня Нан. И упражнения во сне не накачают тебе настоящие мыщцы. А телепатическую конференц-связь и в бодрствующем состоянии поддерживать непросто.

Ну вот, а я-то уж было взмечтал... Нан меж тем уже сопоставила два подхода, вэйри и людей, и заявила, что вся их суть укладывается в два понятия.

Сила воли.

И Воображение.

— С последним у меня затык, ты же знаешь, — поспешно отпёрся я.

— Напридумывал и в кусты, — сказала девушка. — Ладно, пробуем. Для начала вообразим обстановку...

Наш канал тао расширился и укрепился, пропуская не только слова и образы, но и визуальную информацию.

— А потом стражей. Двух для начала, — не мудрствуя лукаво, я воспроизвёл в общем мысленном пространстве комнату, в которой мы находились, круглую постель и двух человек на ней. Парня условными штрихами, девушку гораздо более подробно.

Нан фыркнула.

— Эй, почему я голая?

— Это не ты, это рыцарь-защитник. Женского пола.

— Очень женского, — Нан облекла "себя" в привычный лесной наряд и занялась фигурой парня. Условный набросок обрёл плоть, фактурность... даже излишнюю.

— Ты мне польстила.

— Это не ты, это рыцарь-защитик. Мужеска пола.

Я тоже "одел" своё альтер эго, заставил подняться и пройтись туда-сюда. Кукла была куда более симпатична, чем я сам — ни шрамов, ни седины в по-эльфийски длинных волосах.

— А рыцарь носит... вот что, — сосредоточившись, я сменил эльфийский наряд из живой ткани на сверкающую сталь. Кираса, набедренники, рукава и перчатки, тяжёлые высокие сапоги, круглый шлем с клювастым забралом. Оружие — тяжёлый меч у бедра.

Фигура в максимиллиановском доспехе с грохотом шагнула, комнатка содрогнулась.

Теперь ты.

Нан подёргала ниточки воображения, и её марионетка тоже поднялась на ноги и обошла комнату. Девушка заставила свою альтер эго крутануться раз, другой, выполнить несколько акробатических трюков и остановила посреди комнаты, мимоходом дематериализовав постель. А потом привычная лесная одежда вдруг сменилась атрибутами... киношной девы-воительницы. Короткая кольчужная юбка, стальной нагрудник, сапоги с высокими поножами, и шлем с крылышками. Плащ, немного ткани и кожаных ремней, соединяющих вместе элементы конструкции. Ну, и нечто вычурное на поясе, скорее декоративная шпага с витой гардой, чем боевой меч.

— Это, по-твоему, рыцарь? — изумился я.

— А что тебе не нравится? — поинтересовалась Нан. Воительница прошлась туда-сюда, ветер, которому неоткуда было взяться в замкнутом пространстве комнаты, играл её волосами, наполнял короткий плащ, открывая всё, что было под ним. Нагрудник был очень... нагрудным. Да и юбка оказалась не сплошной, а из полос кольчужного плетения. Которые вовсе не должны вот этак разлетаться, словно атласные ленты.

— Всё нравится, более чем!..

— Более чем я? — возмутилась девушка. — То есть мои оригинальные параметры тебя не устраивают?

Разделив внимание между мысленным пространством и реальным миром, я протянул руку, на ощупь изучил её реальные параметры и заверил, что они меня устраивают. Прежде всего тем, что — реальные.

— Ладно, выкрутился, — пробормотала сонно Нан, удобнее устраиваясь в моих объятиях и подставляя "параметры" так, что мне пришлось напомнить себе и ей, что мы вообще-то делом заняты.

...На идею использовать именно таких стражей навело словосочетание "спящие рыцари", упомянутое в беседе о возможном "институте защитников сновидений". Именно такими Нан решила представить стражей — могучими рыцарями, закованными в сверкающую сталь.

— ...А не слегка задрапированными в металл. Так что переодевай свою.

Девушка с сожалением покрутила куклу, и металл облёк тело, скрывая нежную кожу. Тело покрыла кольчуга, латная юбка и набедренники, на руках возникли наручи и латные перчатки, щиколотки охватили поножи, тяжёлые сапоги попирали пол комнаты. Открытый крылатый шлем обзавёлся полумаской, закрывающей верхнюю часть лица. Уши дерзко торчали, глаза будто светились из глазниц шлема, губы изогнулись в недоброй улыбке.

— Готова, — отрапортовала Нан. Теперь — посёлок.

Усилием воображения я сделал стены комнаты прозрачными. Нам предстояло создать символ реального Форпоста. Довольно скромное поселение во сне должно было предстать в виде неприступной средневековой крепости, защищаемой сонными рыцарями.

Это было похоже на работу в программе объёмного моделирования. Только выполнялось всё мысленно. Я извлекал из памяти древние каменные постройки, реальные и придуманные, что мне случалось видеть в фильмах, в играх, в Интернете, Нан изучала их и комбинировала. И в конце концов мы собрали в нашем едином ментальном пространстве нечто среднее между средневековой крепостью и волшебным дворцом из мультиков. Этакий компромисс между пригодностью к обороне и красотой.

— И не говори, что все эти украшательства совершенно излишне, и не имеют смысла с практической точки зрения!.. Во всём должна быть гармония.

Спорить с этим заявлением я не рискнул, и одобрил проект замка.

— То-то же!.. — Нан вздёрнула нос. — Но... тебе не кажется, что имеющихся двух рыцарей-защитников на такую постройку маловато будет? А если мы возьмёмся каждого рисовать со всем старанием, то и к утру не управимся.

— Это командиры, остальные будут попроще, — сказал я, старательно воображая. Жаль, художник из меня от слова "худо". Или даже от буквы "Ха". — Вот примерно такие: точка, точка, запятая, вышла... рожа та ещё. Палка, палка, огуречик, получился... ну, бывает. Чего ты ржёшь, я условные наброски делаю... и вообще, пусть это будут такие големы.

— ? — Нан вспыхнула удивлением. Грубый набросок человеческого тела обрёл фактуру камня. Нет, пусть будут железные. Торс-доспех, сочленённые трубы рук-ног, круглая башка-шлем сглаженных очертаний. Получилось что-то вроде оживлённых лат.

Наш замок волшебный, так что его сторожат и големы тоже. Какая разница, что за вид у защитников.

Поехали дальше. Смотри, как надо, — выделяешь, нажимаешь контрол, движение указателем мыши — и у нас уже два совершенно одинаковых голема. Это потому что их на фабрике големов клепают, почему нет? Так, оружие — мечи... щиты железным ни к чему. Вообще, пусть будут ещё и арбалеты. Хотя... големы с арбалетами?

— Тогда их надо слегка ужать, — Нан, уловив принцип, скорректировала мощные фигуры големов. — Чтобы были более проворными и ловчее управлялись с арбалетами. Как ты там делал — копировать, вставить?

Она с энтузиазмом принялась за дело, и скоро големы перестали вмещаться в воображаемую комнату. Я взялся расставлять их снаружи. На не такую уж большую крепость железных болванов оказалось маловато. Выставив прочь всех, кроме командиров, я снова принялся лепить. Эти будут побольше, тяжело бронированные. Эти ещё больше, вооружённые здоровенными станковыми арбалетами. Неповоротливые? Можно поставить их на колёса. Ещё... и ещё...

— Нужно больше големов!.. Бу-га-га!..

— А, по-моему, хватит, — решительно вмешалась Нан. — Трёх моделей вполне достаточно. Теперь пусть будут люди, кто-то же должен командовать этими големами? Нас двоих... то есть этих двоих на всех не хватит.

Она решительно взялась за рисование. Несколькими уверенными штрихами набросала очертания фигуры.

— Тощий какой-то. Это эльф? Отладь телосложение.

Нан отладила.

— Я сказал, телосложнеие, а не теловычитание... Стоп, назад, теперь колобок какой-то... Ну, это уже кое-что. Лицо... — получившаяся смуглая рожа с бородкой казалась смутно знакомой. Нан скопировала, вставила, и получила двух совершенно одинаковых людей. Которых, очевидно, делают на фабрике людей. Я вообразил кнопку "рандомизировать внешность", и нажал...

Нан завопила возмущённо на всё мысленное пространство, я поспешно ткнул воображаемую кнопку отмены. Вторая попытка дала не лучший результат.

— Вообще, на фига нам лица и фигуры? Стражи всё равно в доспехах и сплошных шлемах, вот таких.

— Ладно, пусть, — смирилась Нан. Поигралась с видом доспехов, потом сделала несколько копий и раздала каждому "клону" меч и щит. Стёрла у некоторых и вручила топоры и копья.

— ...А эти пусть с арбалетами и луками. Хотя нет, арбалеты и луки всем. Основное оружие. Лучший враг — мёртвый, тот, которого застрелили издалека и в спину. И дополнительное, короткие мечи и кулачные щиты.

Людей получилось меньше, и мы решили, что они будут командовать големами.

— Что там дальше? — Нан, поднапрягшись, охватила всех стражей вниманием. Расставленные как будто оказались в столбах падающего сверху сияния. — Следующий пункт — оживить их воображением.

— Ну и как это сделать? — мы уставились друг на друга, то есть протелепатировали знаки вопроса.

— Замок и его рыцари-защитники охраняют сны жителей посёлка от кошмаров, — торжественно провозгласила девушка. — Держи эту идею в сознании, когда будешь засыпать. Отрешись от бренной плоти, оставь мысли о тварном мире, значимо лишь воображение. Продолжай поддерживать созданные нами образы, сосредоточься на них. И, наверное, что-нибудь получится.

Она что, загипнотизировать меня пытается? Тогда последняя фраза была лишней. Ну, отрешиться от "тварного мира" легко, полностью поглощённый рисованием и поддержанием воображаемого воинства в фэнтезийной крепости, я почти потерял ощущение физического тела, той самой "бренной плоти", и вместе с Нан как будто парил облачками мысли под потолком нарисованной комнаты. Поймать и удержать это состояние было на удивление нетрудно.

Что до остального... Для того, чтобы заснуть, мне надо именно "рассредоточиться", позволить мыслям блуждать. Старательно фокусироваться на чём-то перед сном — верный способ заработать бессонницу. Засыпание, считал я, это что-то вроде постепенной потери сознания. Как уснуть, оставшись при этом в сознании, да ещё что-то в нём держать? Конечно, волшебнику должно иметь тренированный разум. В том числе способный засыпать и просыпаться по своей воле. Но мы пока ещё не полноправные волшебники, мы только учимся.

Образы замка и его стражей постепенно угасали, и в конце концов осталась только комнатка с двумя рыцарями-командирами армии сонных клонов. И Нан ощущалась рядом, быстрое мерцание её сознания замедлилось.

А потом из ниоткуда возникло одно сознание. Я чуял его ритм, этот холодный, ироничный и деятельный разум был мне знаком, и я заскользил к нему, тщась вспомнить, где мы встречались раньше.

— Надо сказать, эта идея небезынтересна, — послышался мелодичный женский голос. Кажется, ничего такого здесь не должно быть, подумал я смутно. — Даже самой любопытно, что из этого получится...

На границе гаснущих ощущений возникла чужая мысль-действие-образ... будь это в реальном мире, я бы сказал, что на периферии зрения мелькнула тонкая рука с развевающимися чёрными лохмотьями рукава. Меня будто крепко ухватили за плечо, дёрнули, пихнули. Нан сцапали тоже, увлекая за мной.

Смутный тёмный силуэт, стоящий в луче падающего сверху света, придвинулся вплотную. И я провалился в него.

Глава вторая. Сны по заказу

Я вдруг проснулся и с недоумением обнаружил, что спал стоя. Рядом Нан моргала и крутила головой, словно сама только что пробудилась:

— Где это мы? — спросила, оглядывая стальные стены комнаты, в которой мы оказались. — Последнее, что я помню...

Она осеклась.

— Сон. Который мы моделировали, — её неверный голос окреп, стал звонче и отозвался эхом. — Но... сон? Всё словно по-настоящему!..

Мы не проснулись. А как раз наоборот, заснули, и оказались в аватарах, так старательно нарисованных воображением.

— Мы спим, видим сновидение, сознаём его и контролируем!... Как тогда, у Правдивой Воды, — заключила Нан. — Надо же, с первого раза получилось!..

Она осеклась, разглядывая комнату, оборотилась на себя.

— Ну, почти.

— Поправь меня, если я ошибаюсь. Мы собирались всего лишь оживить кукол. А не превращаться в них самим!.. — я покрутил головой, изучая обстановку, поднял руки, разглядывая себя, потом уставился на девушку, а она — на меня.

— Подумаешь, чуток не рассчитали, — пробормотала с некоторой растерянностью, но делая хорошую мину. — Наверное, не стоило придавать куклам наши облики. Вот нас и затянуло в них. Я, кажется, даже помню, как затягивало...

Она сдвинула брови, будто вспоминая, дёрнула плечом и помотала головой.

— Но так даже интереснее!..

— Не поспоришь, ужасно интересно. Вот только кто потырил всё наше железо? — я обернулся вокруг себя, раскинув руки.

Куда и делись столь тщательно воображённые доспехи и сияющие мечи. Нан оказалась облачена в серую распашную рубаху, на вид из грубого холста, кожаную жилетку поверх, широкие штаны и мягкие сапоги. Я был одет схожим образом.

— Я не... — начала Нан, замолчала, хмурясь задумчиво на меня. — Хотя нет, кажется, знаю... этот облик тебе ничего не напоминает?

— ?.. — я помотал головой, разглядывая девушку. Средневековый какой-то прикид... С которым не очень сочетались некие приспособления на поясе явно технологического вида.

Нан пустилась в объяснения, начав с главного:

— Это ты виноват, — полюбовавшись моей удивлённой физиономией, продолжила. — Кто мы такие, помнишь? Рыцари-защитники!.. И если для тебя рыцарь — это вот... то я сначала узнала рыцарей вот таких.

Она протянула руку, над ладонью возник сначала "мой" рыцарь — полупрозрачный образ в сияющих латах, а потом высокий бородатый дядька хипповского вида. "Хиппи" запустил руку в складки своих чуть ли не домотканных одежд, достал предмет, похожий на фонарик — и с негромким гудением плеснуло застывшее зелёное пламя.

— Значит, это твоё восприятие перекосило нам изначально заданные образы, — допетрил я. — И комната тоже изменилась из-за этого. Но почему вдруг вина на мне?

— А кто рассказал мне об этих самых звёздных рыцарях? — очень логично вопросила Нан. Я даже не нашёлся, что возразить.

В самом деле, иногда мы устраивали "кинотеатр", прокручивая из моей памяти фильмы, и недавно как раз пересматривали знаменитую фантастическую киносагу. А вот про обычных рыцарей я рассказывал и показывал девушке совсем немного.

— Ну как, похожа я на рыцаря? — Нан позволила "хиппи" исчезнуть, раскинула руки и обернулась вокруг себя. — Будем исправлять, или оставим как есть? Мне кажется, космические боевые маги куда круче твоих коллекционеров металлолома!.. И у них лучше получится защитить сны поселенцев, воздвигнуть стены, возглавить защитников, преграждающих путь кошмарам.

— Стены, я думаю, уже воздвигнуты. Хотя и не те, что мы придумывали, — я обвёл взглядом комнату. Той же формы, но стены её были не из живого дерева, как в реальности, не из камня, как в нашей модели, а блестели тусклым металлом. Форпост тоже наверняка изменился...

Нан слегка приуныла, образ древнего замка, на который мы убили столько времени, ей было жалко.

— Что ж, давай пойдём и посмотрим.

— И примем командование.

Большая зелёная кнопка на панели у двери была как раз на том самом месте, где в реальности располагался контрольный нервный узел, управляющий приживлёнными мускулами-приводами. Ну-ка... Характерный писк, и дверь стремительно уехала... нет, даже прыгнула вверх. Нан первая, не обращая внимания на мой встревоженный возглас, шагнула в клубящуюся тьму.

Под её шагами, под её взглядом из небытия возникал коридор. Я поторопился следом, оглядываясь. Металлические перекрытия, плиты пола — чёрно-серый камень. Вдоль стен были расставлены стоячие лампы, к которым вели толстенные провода. Где-то работали большие механизмы, и лампы мерцали в такт их гудению.

Дверь за нашими спинами с той же пугающей стремительностью опустилась, мы аж подскочили от неожиданности.

— Идём дальше? — голос Нан звучал неверно, но она не позволила мне себя обогнать. По достаточно широкому коридору мы шли плечо к плечу. Поворот, другой, вторая дверь с металлическим лязгом уехала наверх, и нам открылось небольшое помещение, этакий тамбур, без окон и с выходом в металлической стене напротив. Стена оказалась оснащена узкими бойницами.

Нан сунулась к бойницам, и у неё вырвался возглас изумления. Да, впечатляет... Изучив пейзаж, мы убедились, что опасности пока нет, и подошли к двери.

Створки разъехались.

Это была крепость. Не каменная — стальная.

Мы выбрались из заглублённых помещений в самом центре периметра из мощных стен. В углах — поворотные башни, из узких бойниц подвижных секций торчат рыла каких-то футуристических пушек. Двор устлан плитами, кое-где ровная поверхность вспучивается горбами бункеров. По верху стен защищённые сверху и снаружи переходы, кое-где устроены гнёзда, откуда можно стрелять.

— Красиво здесь, — сказала девушка, с интересом оглядываясь вокруг.

— В самом деле? — удивился я, вспомнив парящие башни нашего волшебного замка. По сравнению с ними наше окружение было мрачновато. И почему-то казалось знакомым — не только по фильмам, а как будто я видел нечто подобное в реальности.

— Железные помещения, пульты, фонари, голограммы... Мне кажется, что во всём этом есть особое очарование, какая-то скрытая магия, непонятная нам.

— Возможно, дело в том, что на другой планете многие люди считают мир, на котором основан наш сон, не меньшей реальностью, чем их собственный, — я засмеялся. — Слышал, во время переписей многие называются джедаями. Впрочем, хоббитов, гномов и всяких там эльфов у нас тоже хватает.

— Смешной у вас мир.

— Ваш веселее. Магия, непредставимые биотехнологии, при этом религиозные фанатики люди ездят на "УАЗиках", орки живут в степях кланами да учатся в "Сорбонне", а эльфы обитают в остановленных заводах и выращивают посёлки из живых деревьев...

Я замолчал, настигнутый пониманием. Вот отчего всё вокруг кажется таким знакомым!.. Обстановка сна в общих чертах повторяла постройки эльфийского посёлка в Лихолесье. Как будто настоящий Форпост оказался "инвертирован" из фэнтези-антуража в фантастические декорации. Живое дерево заменилось металлом, земля оделась чем-то вроде чёрно-серого бетона. Вместо пороховых и пневматических стреломётов и прочих баллист на поворотных станинах — какие-то лучемёты-бластеры, волшебные щиты стали силовыми, деревянные перекрытия обернулись стальными.

— То есть у нас получилось? — уточнила Нан. — Образ наполнился силой? Мы создали сон, который не просто сон, и где можно защититься от кошмаров...

Плиты искусственного камня вдруг как следует поддали нам в пятки. Нан вздрогнула, закрутила головой. Пространство подёрнулось рябью, вывернулось наизнанку и исторгло странную тварь, похожую на помесь кабана-бородавочника с осьминогом.

Монстр казался ошарашенным не меньше нас. Он закрутился на месте, вздыбив щупальца на морде, вытаращил дюжину глаз на стебельках, раскрыл пасть в три челюсти и завизжал-захрюкал.

Нан завизжала тоже, свела ладони и сложила пальцы в магический знак. Мутанта отшвырнуло прочь, прокатило по каменным плитам и приложило о холм бункера. Девушка застыла, с изумлением глядя на собственные руки.

— Что за?.. — только и воскликнула. Кабаносьминог, едва не забитый импульсом в узкую стрелковую щель, понемногу выкарабкивался оттуда.

Я поднял руку, целясь пальцем, и пожелал. В ладони материализовался тяжёлый громоздкий пистолет, похожий на незабвенный "маузер". Но под пальцем оказалась скорее кнопка, чем спусковой крючок, и когда я её нажал, дуло плюнуло алым лучом. Отдача слабо толкнула в руку, вместо грохота выстрела послышался краткое свистящее "пиу!".

Мутант, как раз выдравший себя из дыры со звуком выскочившей из бутылки пробки, получил разряд в лоб — ну, в то место, где он предполагался, — и осел спутанным клубком когтистых щупалец и лап. Тушка тут же занялась медленным чёрным огнём, понемногу истаивая в неподвижном воздухе.

— У нас получилось? — спросил я. — Это ведь был... кошмар?

Нан наклонила голову, словно прислушиваясь к чему-то. Кивнула и заговорила, запинаясь, как будто повторяла за кем-то неверно слышимые слова:

— ...Теперь это место — единое пространство сна всех обитателей Форпоста. Созданная нами греза будет существовать и без нашего участия. Чтобы пробраться в сновидения жителей посёлка, кошмары должны будут пройти через Крепость, при этом воплотившись в уязвимую форму, и здесь их должным образом встретят стражи... — осеклась, поглядела на меня круглыми глазами. — Получилось?..

С магами — и в особенности с Повелителями Тьмы такое случается. Знания, возникающие в голове сами собой и требующие немедленных действий, магия, что свершает сама себя, стоит только начать, внезапные озарения, похожие на воспоминания о небывшем.

— Или даже — свершилось, — ответил я. — Наша импровизация блестяще удалась. С невесть чьими подсказками?..

Но на вопросительный тон никто не отреагировал. Не сконденсировался из воздуха неведомый советчик, не возникли на низком небе поясняющие письмена, и нас не стукнуло очередным пониманием.

— А насколько на самом деле Крепость подвластна нам? — поинтересовался я в пространство. Отшвырнувшая воплощённый кошмарик Нан явно собиралась сделать что-то другое. И я заказывал пистолет Стечкина, а не эту штуковину.

— Кажется, я знаю, в чём дело, — проговорила Нан, разглядывая бластер в моей руке.

— Снова — озарение?

— Нет, логика.

Нетерпеливым жестом я призвал её поделиться своими соображениями. Нан немного потянула время, и:

— Правила грезы!.. — проговорила торжественно. Я собрался было потребовать более развёрнутых объяснений, но промолчал, настигнутый пониманием. Ну конечно же, антураж должен соответствовать!..

— Я попытался создать пистолет — получился бластер. И твоё заклинание — это ведь нож-трава была? — стала...

— Чарами, допустимыми здесь.

— Это не чары, а... — я задумался, покручивая бластер на пальце, убрал в кобуру, что возникла на поясе. — Впрочем, какая разница, как их называть. Важно то, что нам придётся действовать в духе здешней обстановки, и оперировать оружием, допустимым здесь. Греза не разрешит никаких стрелкомётов, природных заклинаний или оплетаев.

— Зато позволит кое-что другое, — Нан сняла с креплений на ремне некий предмет и покрутила в руке. Я последовал её примеру.

В руках моих оказался цилиндр тёмного металла, с более светлыми ребристыми участками, удобными как для одноручного хвата, так и для обоерукого. Торец был чуть шире рукояти, и в круглой сглаженной "чашке" поблескивала тёмно-кровавая капля. С другого конца было небольшое кольцо и карабин для крепежа. Я восхитился детализацией защитной грезы и, направив цилиндр от себя, вжал кнопку.

Из рукояти светового меча с шипением и визгом выплеснулся недлинный луч.

— Алый, так и подумала, что у тебя будет такой, — хмыкнула Нан, активировав клинок цвета весенней зелени и легонько им помахивая. — Так, теперь мне бы кого, на ком можно испытать это оружие...

Хищный взгляд, которым она обвела крепость, больше приличествовал бы носителям красных клинков. А ухмылка, которой она поприветствовала словно вызванных её словами чудовищ, побудила меня высказаться о необходимости контроля эмоций.

— Знаю-знаю, куда они ведут, — отмахнулась девушка, шагая навстречу кошмарам. Химеры, слепленные из частей разных животных, даже попятились, но не успели ничего сделать. Нан стремительно сократила дистанцию и одним взмахом разрубила от плеча до пояса чешуйчатую безглазую гориллу, которой не повезло оказаться ближе всех к нам.

Спохватившись, я бросился за ней, но девушка прекрасно справлялась и сама. Постоянно маневрируя и атакуя, она перемещалась между вторженцами. Клинок резал лапы и щупальца, рассекал и пронзал тела, и скоро на плитах крепости исходили чёрным дымком трупы полудюжины чудовищ.

— Ну как? — остановилась посреди поля брани Нан.

— Ты собираешься в одиночку всех победить? — поинтересовался я, протыкая костяные щитки на груди пса с крокодильей мордой и подрубая лапы шустрой тараканообразной твари размером с того же кабыздоха.

— Не получится, — серьёзно поразмыслив, девушка с досадой признала очевидное. — Ну и где все, что мы наклепали? Голем хотя бы один?

И точно так же, как и кошмар, вызыванный неосторожным словом, нам явился страж сновидений.

Я добил таракана и повернулся, уже подозревая, что увижу. В этой крепости изначально смоделированные нами защитники, понятно, смотрелись бы неуместно и, логика сна должна была превратить их во что-то другое. Так что пустой анимированный доспех стал...

— Ага, — Нан обошла вокруг тощего длинного робота с вытянутой башкой на тонкой шее, критически его разглядывая. — Так и думала, что это будет что-то вроде... К бою!

Трёхпалая рука поднялась, потянулась за спину и вынула из креплений оружие. Робот с клацаньем переступил ногами, поводя длинным узким рылом. Неуклюже покачиваясь и брякая стопами, промаршировал туда-сюда. Девушка указала в сторону, отдала команду, и винтовка в металлических лапах плюнула алым лучом. Очередной монстр пал в ореоле тёмного дыма.

— Защитник, — снова сказала Нан, материализовывая робота. — Защитник. Защитники!..

Перед нею вытянулся человек, с ног до головы облачённый в металлопластиковую броню, белую с цветными полосами. Лицо воина было закрыто шлемом с чёрным визором хищного вида, руки сжимали оружие.

— Вольно. Слушай сюда, боец, твоя задача состоит в том, чтобы...

Вообще-то объяснять что-то словами порождению собственного сна не было нужды, но девушке, похоже, доставляло удовольствие командовать вслух. Я ощутил смутное беспокойство — откуда бы в ней взяться этим армейским замашкам?.. Белый выслушал инструктаж, отсалютовал рукой в перчатке, взялся за оружие и махнул рукой роботам. Тех возникло уже с полдесятка, словно сконденсировалось из низких серых туч.

Через несколько минут очередная атака химер оказалась отбита силами обороны. Командир-человек и шестеро боевых роботов без особых затей перестреляли материализовавшиеся из пустоты кошмары.

Предложив занять первой команде один из бункеров, мы отправились дальше, вызывая из небытия образы стражей. Люди в белых доспехах командовали. Тощие роботы суетились неуклюже, мазали и тормозили, но их было много. Высокие бронированные роботы с головами, утопленными в широкие плечи, с длинными руками со встроенными скорострельными лазерами двигались медленно, зато обеспечивали подавляющую огневую мощь. Двухпушечные трёхногие машины-трансформеры могли складываться в этакие колёса, шустро катаясь по всему двору и вступая там, где было нужно быстрое реагирование.

При обходе крепости нам являлись не только стражи. Кошмары один другого причудливей возникали на пути, и мы рубили их, так что наш путь оказался усеян фрагментами химерных тел, которые разваливались в чёрный прах, постепенно тающий в воздухе.

Роботы и люди занимали стрелковые ячейки, бункеры, становились за защитные перегородки с бойницами и поднимались на стены.

Крепость довольно быстро оказалась населена, и теперь чудовища-кошмары возникали за её пределами. Их обстреливали со стен, безопасно уничтожая издалека.

— Ребята вполне справляются, — Нан стояла, опираясь руками на наклонное стекло, и наблюдала за отдельными схватками, временами вспыхивающими там, внизу.

Командная вышка металлическим пальцем указывала в низкое небо. Она возвышалась над всеми строениями крепости, и отсюда можно было следить за отрядами и отдавать приказы. Мониторы вдоль стен мягко светились, над круглым столом посреди комнаты вспыхивали голографические картинки. У самого выхода была оружейная, где на стойках и в оружейных пирамидах были сложены бластеры, винтовки и заряды к ним.

— Так что нам можно выходить, — сказал я, разглядывая фигурки на голографическом столе. — Или просыпаться? Пожалуй, следует узнать, какие последствия наши развлечения возымели в реальности. То есть не в реальности, а в снах остальных жителей, то есть...

Аккуратно подцепивл пальцем флажок, обозначающий один из отрядов. Развернулась справка — сколько в группе чего, кто командует. Годится — перетащил к скоплению появившихся чёрных точек. Флажок начал медленно передвигаться, зелёные точки окружили чёрную россыпь, и количество врагов стало быстро уменьшаться.

Странно всё это, подумал я, глядя, как зелёные точки "дожирают" маркеры противника. Защитная греза определённо удалась. У меня было такое впечатление, что кто-то нам помог, и... это ещё что?

Уже собираясь оторваться от карты, обратил внимание на кое-что странное. Нан, не отрываясь от зрелища, вопросительно шевельнула лопатками.

— Серый. В смысле, не моё имя, а цвет флажка... И справку не выдаёт.

Непонятный ярлычок окружили противники, и я уже был готов увидеть, как он погаснет, но через несколько секунд россыпь чёрных точек стала редеть. Десятка полтора... уже не больше дюжины... семь, пять... вот осталось три маркера врага, два... и погас последний.

— И команд не слушается, — серый флажок, истребивший монстров, замер на какое-то время и двинулся вовсе не туда, куда я пытался его направить. Нан, заинтересовавшись, соизволила оторваться от обзорного окна, подошла и склонилась над голографическим полем боя.

— Картинку тоже не выдаёт... — я без толку потыкал соответствующую виртуальную кнопку. Нажав её, можно было подключиться к видеокамерам роботов или к аппаратуре на доспехах людей.

Нан, нырнув под мой локоть, ткнула ближайший зелёный флажок и направила его к серому, включив функцию передачи изображения. На маленьком экране роботы затопали по плитам двора, вошли в какую-то дверь, прошли тускло освещённым коридором.

Серый значок остановился в одной из башен. Отряд роботов вошёл через другой вход, и серый рывком сократил расстояние до зелёного. Точки "наших" стали гаснуть двойками и тройками.

— Он их убивает!.. — возмущённо воскликнула Нан. — И...

Робот, от "лица" которого велась передача, держался позади всех, как и положено командиру. На маленьком экране мудрено было углядеть какие-то подробности, всё, что мы разглядели — трассы лазерных выстрелов, вспышки попаданий в стены и потолок, искры и небольшие взрывы.

А ещё безошибочно узнаваемый голубой луч, словно созданный из твёрдого света. Он плясал в темноте, отражая и переправляя красные линии. Вот вдруг вырос и мелькнул прямо перед нами, упал сверху вниз — и передача прервалась, экран замело серым "снегом".

— Что за новости в нашем сне? — осведомилась Нан сурово. — Серый, мы ведь не рисовали никаких посторонних мечемахателей?

— Только мы, люди-командиры и големы, то есть роботы, — я покачал головой.

— И откуда он здесь взялся, самозародился, что ли? — девушка склонилась к голограмме, как будто пытаясь подробнее разглядеть флажок. — Ну, это определённо был человек, в такой же одежде, как наша, и с мечом "положительной" окраски. Тогда почему он атаковал наших роботов?

— Он мог не разобраться, — предположил я. — Роботы ведь в некотором смысле "отрицательные".

— И в самом деле, — Нан задумалась.

— Может быть, это какой-нибудь житель посёлка? Практикующий сновидчество, или просто случайно сюда попавший.

— Для эльфа он что-то уж больно лихо размахивал мечом.

— Это где вообще? — Нан повертела карту туда-сюда.

— Наш серый засел в башне, — подсказал я. — Пойдём и посмотрим на месте сами?

Нан согласно кивнула, бросив руку к мечу. Тут меня осенило, и я вызвал одного из командиров. Белодоспешник явился, выслушал приказ, отсалютовал и уселся за голографический стол. Наблюдать и координировать действия, в случае изменения ситуации — сообщить.

Лифт спустил нас вниз с обзорной вышки. Коридоры, переходы, двери, запутанный лабиринт Крепости. Прикончив по дороге нескольких кошмаров и вдохновив личным примером защитников, мы добрались наконец до башни. Командир, оставленный "на хозяйстве", сообщил, что неизвестный серый всё это время оставался в её пределах, перебив при этом ещё пару групп кошмаров.

— Вперёд, — Нан провела рукой через сканер замка, Нан стукнула по вспыхнувшей зелёным кнопке и первой шагнула через порог. Я вошёл следом.

В темноте голубой клинок взлетал и падал, выписывал круги и овалы, рисовал острые углы, сокрушая каких-то монстров. Их очертания, жёстко обрисованные светом меча, распадались, разматывались струйками тёмного дыма.

В очередной раз метнувшись поразить тьму, клинок налетел на узкую алую полосу, мечи затрещали, рассыпая искры.

Владелец голубого меча отскочил. Две фигуры в плащах замерли друг напротив друга, угрожая разноцветными полосами плотного огня. Их тусклое сияние еле разгоняло мрак.

— Ты... — прошептал голубой меч. — Откуда ты здесь?

Казалось, красный отвечать не собирался, но всё же его капюшон качнулся.

— То же могу спросить и у тебя, — зазвучал грохочущий механический голос. — Кто ты и что здесь делаешь?

— Это моё место, — ответил первый. — Я здесь владыка, и никто не может появиться здесь без моего ведома и согласия!..

— Видимо, я всё же могу, — ответил красный меч.

— Я тебя не звала. Убирайся из моей грезы!

Смешок обладателя красного клинка словно был заглушён маской. Алый басовито гудящий меч отсалютовал и нарочито неторопливо поднялся в боевую позицию.

— Я тебе не поддамся, — голубой метнулся и атаковал. Алый меч отводил угрозу от хозяина почти ленивыми движениями. Потом бешено закрутился, вынудив голубого попятиться. Тени метались, разгоняемые свечением. Из мрака вырывались края развевающихся одежд, движения рук, черты лиц, льдисто-синих или медно-красных. Мечи рассыпали вспышки. Бойцы кружили неутомимо, легко и неслышно переступали по чёрным плитам пола, это было похоже на некий ритуальный танец.

Ритуальный...

Ритуал...

Волшебство...

Я вдруг осознал себя и вспомнил всё — защитные чары, мою дурацкую идею и стальную Крепость. Это управляемое сновидение, защитная греза. А дерутся...

Клинки вновь встретились, разбросав искры, сцепились. И будто вспышка понимания высветила мне лица поединщиков.

— Нан! Джулия!

Они отскочили друг от друга и повернулись ко мне, и наконец-то я увидел их ясно и чётко.

— Серый, — сказала Джулия неверяще.

— Ты изменилась, — я подошёл ближе.

— Наверное, — девушка не спешила с визгом бросаться на шею, напротив, попятилась. Приостановилась и знакомым порывистым движением вздёрнула подбородок. — А тебя я уж точно не приглашала, — сказала срывающимися голосом и устремила меч на меня. Она мне снится, или мне снится она? В смысле, что или кто передо мной — всего лишь образ моего сна, извлечённого из моей памяти, или настоящая, "всамделишная" Джулия, которая спит где-то там, на Земле, и видит тот же сон?

— Откуда ты здесь взялся? — потребовала девушка ответа.

— Как ты здесь оказалась? — спросил я одновременно с ней. — Ты мне снишься, или это и в самом деле ты?..

Формулировка была так себе, но придумать другую я не успел. Стоило мне шагнуть в круг света, отбрасываемого двумя мечами, как Джулия вскрикнула и отшатнулась, а потом... ударила, норовя разрубить меня от плеча до пояса.

— Эй, какого ты творишь?!. — Нан еле успела парировать нацеленный в меня голубой клинок, какое-то время девушки мерялись силой. И, наверное, Силой. Лучи твёрдого света ослепительно сияли, рассыпая искры и издавая высокий треск, прямо у меня перед лицом.

Я попятился, прикидывая, как бы их разнять и не угодить под удар. Визг клинков прервался, Нан отбросила Джулию — и моя бывшая тут же снова бросилась на меня с явным намерением проткнуть насквозь. Меч оказался в моей руке раньше, чем я осознал это, алая полоса выплеснулась из торца рукояти, подбила голубой клинок в сторону. Джулия проскочила мимо, теряя равновесие, и я едва удержал левую руку, которая сама дёрнулась ударить в лицо или в горло. Вместо этого поддержал теряющую равновесие девушку — и тут же чуть не лишился этой самой руки. Джулия скользнула в сторону, переместившись так, чтобы я закрывал её от Нан.

— Может быть, хватит? — поинтересовался я, но девушка так не думала, и атаковала вновь. И даже в приличной манере, но на сей раз я не сдержал рефлексы. Увод, элементарная подножка, и девушка покатилась кубарем, едва не наткнувшись на клинок своего же меча и выронив его в итоге. Вскочила, вытянула руку — и погасшая рукоять прыгнула ей в руку, с шипением возник голубой луч.

Как раз вовремя, чтобы она успела отбить удар Нан, которая обогнула меня и набросилась на девушку. Невольно подумав, что происходящее несколько напоминает сцену ревности, я вновь попытался призвать девушек к порядку, и был проигнорирован:

— Да перестаньте же!.. — Нан теснила Джулию в знакомой манере, та отмахивалась на удивление грамотно, сдерживая натиск. Моя бывшая отступила, разорвав дистанцию, дёрнула плечом, и Нан вдруг швырнуло назад, словно она получила толчок в грудь. Девушка налетела на меня спиной. Я в свою очередь крепко врезался в какие-то пульты.

Вспыхнули голограммы, воссияли россыпи кнопок, переключателей, подсветок. Нан сползла с меня, мотая головой, я попытался подняться и в довершение ко всему обнаружил, что ещё и застрял в щели между двумя пультами.

— В эту игру можно играть вдвоём, — оповестила Нан Джулию, встала и повела левой рукой, как будто схватив канат и потянув на себя.

Обладательницу голубого клинка дёрнуло впёрёд. Влекомая невидимой хваткой Джулия побежала, едва успевая перебирать ногами, грудью прямо на выставленный красный клинок. Извернувшись, отбила его вверх и налетела на Нан плечом, сшибая с ног. Я только выбрался из пультов, как девушки покатились чуть не в обнимку прямо к моим ногам. Мечи мешались между ними, Нан выбила оружие у противницы, но и своё не уберегла, я едва успел подпрыгнуть, спасая ноги от алого клинка.

Нан оказалась сверху, перехватила руки соперницы, прижала к полу — и приникла к губам жёстким поцелуем.

— Ых!.. — Джулия затихла, моргая ошеломлённо, потом принялась извиваться, протестующе мыча и молотя агрессоршу локтями и коленями. Но не смогла освободиться, пока Нан сама её не отпустила.

Эльфийка отстранилась и села, насмешливо улыбаясь, Джулия лежала, обалделая. Шевельнулась, облизнулась, потрогала губы... глаза её полыхнули золотом, и девушка резко взмахнула рукой.

Нан сшибло с места, я бросился наперез и едва сумел смягчить удар — но меня снова приложило о какую-то скрытую в полутьме загогулину. Джулия вскочила, призвала меч так быстро, что он как будто материализовался в её руке, прыгнула к стене и взмахнула мечом.

Голубой росчерк оставил на стене рдеющую черту, пересекающую... замок двери!..

— Стой!.. — Нан вскочила, подхватила меч и бросилась за ней. Металлические панели раздвинулись и со скрежетом застыли, Джулия ящеркой скользнула в щель, откуда тускло сияло сумрачное небо.

Нан остановилась, створки двери с грохотом сошлись, едва не прищемив ей меч, и тут же "заросли". Дверной проём, замок, ожог от меча — мгновенно исчезли. Девушка выключила меч и постучала рукоятью по совершенно глухой стене.

— Сбежала, — промолвила растерянно.

— Или проснулась? — уточнил я, наконец сообразив. Не небо, не облака я видел в проёме — серо-голубой рисунок, листики, цветочки, знакомый растительный орнамент. Такими обоями были оклеены стены комнаты Джулии. — Что это было, куси меня мрэк?

На мой обращённый в пространство вопрос ответило только механическое эхо.

— Это я или ты её ненароком создали, или она в самом деле настоящая была? — воззвание к Нан также оказалось проигнорировано. Если не считать за ответ внезапное миротрясение. Не знаю, как ещё это назвать — будто само пространство содрогнулось в болезненном спазме.

Мы поспешно встали спина к спине, с напряжением пялясь в полутьму и сжимая рукояти мечей.

— Серый, сделай что-нибудь, — потребовала Нан.

— Что именно?

— Не знаю, хотя бы свет включи. У меня не получается!..

Ну-ка, пусть станет чуть светлее... на безликой стене смотрелся бы потёк ржавчины... огоньки на терминале сейчас сменят свой рисунок... Попробовав то и это, я убедился в невозможности влияния на обстановку сна.

Бах!..

Помещение вновь сотряслось, пол подпрыгнул, потолок, казалось, стал ниже. Темнота вокруг вдруг стала серой и выцветшей.

— Да что происходит?!. — я ещё раз попробовал изменить окружающее, но вместо этого размазал чёткие линии обстановки в мутную акварель.

— Серый?.. — нервно позвала Нан.

— Валим!..

Бросив меч в крепление на поясе, я схватил Нан за руку и потащил за собой. Всё вокруг как будто только этого и ждало — обстановка начала рушиться, как в фильме-катастрофе. Пол обваливался под ногами, из потолка вылетела стальная плита, упала мне на голову и разломилась — она оказалась не тяжелее и не прочнее листа пенопласта.

— Куда мы бежим? — Нан отмахнулась от стенной секции, отбросив металлическую панель, словно картонную.

— Сюда!.. — я взмахнул рукой, вдарив молнией по замку. Тот выдал сноп искр, сменил подсветку с красного на зелёный — и тут же погас. Створки двери, едва раздвинувшись, замерли. Я вытолкнул девушку вперёд себя, и Нан ужом просочилась через узкую щель, а вот мне пришлось продираться, отжимая створки. Девушка ухватила за руку, дёрнула, я протестующе крякнул и кубарем вылетел из башни.

Мы в обнимку грохнулись на пол и какое-то время разбирались, где чьи руки и ноги. Дверь с грохотом закрылась за нами.

Нан самозабвенно расхохоталась, не спеша вставать.

— Вроде тебя несильно там стенкой стукнуло, — настороженно сказал я.

— Это она, — девушка пихнула локтём в бок, сталкивая, и села. — Настоящая.

— Что?..

— Джулия, — Нан фыркнула. — Пространство сна стало разрушаться, потому что сновидица проснулась!

Я помотал головой, не успевая за ней. Впрочем, одно было ясно:

— То есть это была реальная Юлька? Которая спала там, на Земле, и видела единый с нами сон?

Нан закивала.

— Тот момент, когда мы вошли в эту башню, — я вспомнил странный сбой восприятия, когда как будто отключился на пороге помещения, не помня, что было, и не понимая, что происходит. — Именно тогда мы перешли в её сновидение из нашего.

— Не знаю, в чём тут дело, — продолжила Нан, указывая на дверь, — эмоциональная связь ли, общий антураж — наверное, ей снилась та же самая обстановка, ты говорил, она любит эти фильмы. Наши сознания "сцепились", и...

Кстати, о "сцеплении" другого рода.

— Эй, ты её поцеловала!..

— Чего?.. А, ну да, — девушка отмахнулась, словно озвученный мной факт не имел особого значения. — Серый, не отвлекайся на всякие мелочи...

— Какого мрэка?!. — вознегодовал я, но Нан невинно взмахнула ресницами, отказываясь понимать, что меня так возмутило:

— А что такого? Мне всегда хотелось это сделать, с того самого момента, как я увидела её в твоих воспоминаниях, — беззаботно заявила девушка.

Я открыл рот. Закрыл. Покачал головой. Эльфы...

Ткнул в сенсор замка, издавшего электронный писк. Дверь ушла вверх (а ведь была створчатая), — и нам открылись внутренние помещения башни.

— Это уже опять территория нашего сна, — пока я прикидывал, не потеряю ли себя вновь, шагнув через этот порог, Нан ничтоже сумняшеся двинулась вперёд и с некоторым огорчением оглянулась вокруг.

Куда и делся зал, в котором она домогалась Джулию? Я вошёл следом, мы оказались в тускло освещённом коридоре, который вёл в комнату с несколькими выходами. Со стен светились пульты, экраны, подмигивающие переключатели. На втором уровне, куда вели две лестницы, была какая-то машинерия. Посреди комнаты над круглым столом плыли голограммы. Кажется, это что-то вроде запасного командного центра.

— Джулия!.. — завопил я, даже эхо не отозвалось. — Эй, Юлька!..

Ничего.

— Знакомая обстановка, — Нан покрутилась по комнате, сунула нос в дверь, другую, заглянула на лестницу, покричала, вернулась и сообщила, что в башне пусто. Я склонился над столом и ожидаемо нигде не увидел серого значка.

— Её нет.

Мы уставились друг на друга с немым вопросом — что теперь?

— Надо всё рассказать Жасмин, — Нан даже сделала какое-то движение, словно собираясь воспарить, и стала вдруг полупрозрачной. И снова "воплотилась". — Чего это я, сейчас ночь, утром расскажем. А пока попробуем укараулить Джулию. Возможно, она снова окажется в пределах крепости, заснув.

— Это если она снова увидит сон на ту же тему, — хмыкнул я невесело. — И если она вообще сможет заснуть после такого... кошмара, что ли? И надо же тебе было набрасываться на неё с поцелуями!..

— Может быть, она как раз на тебя так среагировала, — фыркнула Нан.

— Думаешь, увидеть во сне бывшего парня для неё действительно тяжёлое испытание?

— Вообще-то у неё были основания испугаться, — Нан поглядела на меня сквозь голограмму. — При таком освещении, да красный меч, да шрамированная физиономия...

— Блин!.. — я непроизвольно схватился за лицо, ощущая какую-то иррациональную обиду на Юльку, которая испугалась моих шрамов. Мне что теперь, маску носить? Протянув руку, вообразил... и с недоумением уставился на чёрный тускло блестящий шлём.

— Вот мнится мне отчего-то, что в этой маске она тебя испугается гораздо больше, — Нан хихикнула.

— Или с просьбой об ученичестве набросится, она по нему фанатеет, — я запустил шлем в угол — вещь растаяла в воздухе, не долетев, — и провёл пальцами по лицу, воображая свой прежний облик: — А если так?

— Нормально, — кивнула Нан, с интересом меня разглядывая. — Значит, караулим?

На том и порешили. Ждать, вдруг Юлька действительно заснёт обратно, и время от времени пробовать призывать её к себе. Прямо сейчас и попытались в первый раз. Покричали сначала раздельно, потом хором, словно детишки, на новогоднем утреннике взывающие к Снегурочке. Попробовали вообразить саму Джулию, потом дверь в стене, которая приведёт нас к ней. Дверь не воображалась. Смутный облик девушки возникал перед нами, стоял безразлично, пялясь в никуда пустыми глазами, и рассеивался, стоило ослабить контроль.

Потом мы одновременно додумались до очевидной идеи. И я принялся поочерёдно воображать сначала маму, потом Тоху и Светку, моих друзей по клубу и одноклассников, и даже школьных учителей...

Но ответа ни от одного "абонента" не было.

Оставив пока тщетные попытки, я взялся выспрашивать у Нан подробности сна. Что в нём было, пока меня не было. Как и я, после пересечения порога она словно забыла, кто она есть и где находится:

— ...Очнулась только когда ты вошёл и назвал моё имя. До этого спала и видела сон, а после — как будто проснулась и стала в нём сознательно действовать.

— И что же ты делала, не приходя в сознание?

— Сначала смотрела, как она крошит монстров мечом. Очень ловко, надо признать. Серый, ты ведь учил её? Я имею в виду — чему-нибудь боевому?

Вообще-то пытался, но — надо признать самому себе, это было лишь поводом для прикосновений. Светлана, сестра моего друга Антона, однажды ядовито высмеяла эти наши занятия и сама взялась за подругу, в несколько лекций научила её ускользать из захватов, точно и сильно отрабатывать болевые точки, пользоваться извечным женским арсеналом — когтями в лицо и пара уловок из тех, что бойцы-мужчины применяют друг против друга лишь в крайних случаях. Ну, и знаменитый первый приём самообороны велела отрабатывать каждый день.

— Кто-то её учил, — сказала Нан.

Я посмотрел непонимающе.

— Её. Учил. Кто-то. Неплохо учил. Конечно, она всё равно мне не соперница... нет, не противник, но всё-таки довольно сильна.

— Да, я и сам видел. И даже почувствовал. Но это придуманное оружие. Могло быть так, чтобы Джулия придумала себе и боевую сноровку в обращении с ним? Во сне можно проворно бегать на четырёх ногах — снилось мне такое, можно летать безо всяких приспособлений... Наверное, и драться тоже можно.

— Драться с порождениями своего сна — пожалуй, — согласилась Нан. — Если тебе приснится, что ты ловок, силён и непобедим, ты сможешь с ними расправиться влёгкую, ведь ты хозяин сновидения, даже если не контролируешь его. Но она-то дралась со мной!.. в грезе, где наши "виртуальные" тела частично отражают реальные кондиции тел настоящих.

Я попытался осознать эту мудрёную сентенцию. То есть Джулия и в реальности столь же лихо управлялась бы с этим оружием... — которое, впрочем, нереально. М-да, занятно... Надо её спросить, как появится. Надеюсь, она появится. Нужно, чтобы появилась!..

— Монстры на собак были похожи? — поинтересовался я, запоздало вспомнив обстоятельства, предшествующие моему попаданию в этот мир.

— ?.. — Нан глянула пристально, что-то поняла и кивнула. — А ведь и в самом деле, это псы и были, с поправкой на размер, чешую и шипы. Ну, я немного понаблюдала из тьмы, а потом...

— Высунулась, решив помериться с ней силой.

— Я не чтоб соревноваться... — Нан покраснела.

— А зачем тогда? — мне и в самом деле было интересно. Конечно, Джулия Нан не соперница... нет, не противник, так будет правильнее.

— Не знаю, — девушка виновато пожала плечами. — Я была словно в обычном сне, где не осознаёшь логику своих поступков, а просто делаешь. Как-то само собой, увидела и набросилась.

— Наверное, это всё-таки ревность, — с умным видом заключил я.

— Серый, — Нан устало вздохнула. — Для нашей расы несвойственно ревновать мужчину к женщине. Скорее я влюблюсь в неё.

Тут уж я вздрогнул.

— А ты... правда способна? — спросил почти с ужасом.

Нан озорно усмехнулась.

— А вот возьму и тебе на устрашение в самом деле... — она вдруг осеклась и уставилась на голограммы. — Она мне нравится. Какой я вижу её в твоей памяти. Не знаю, что бы было, познакомься мы воочию.

— Кхгм!.. — я не нашёлся что сказать. Воображение тут же стало генерировать смутные будоражащие образы.

— Серый, — тревожно сказала Нан. — Ты не в фокусе. И прозрачный!..

— Что?.. — я не сразу понял, что дело не в окружающем, которое вдруг подёрнулось дымкой и стало расплываться, а во мне. Спохватившись, попытался взять себя в руки. Биохимия... в ответ на волнение тело выдало соответствующие реакции, я начал просыпаться.

Нан ухватила за руку как будто пытаясь удержать меня во сне — как ни странно, это сработало. Цветные пятна вокруг меня вновь стали пультами и мониторами.

— Он снова с нами, — возрадовалась девушка. — Ты куда это собрался? И что это ты думал, что вызвало такой эффект?

— Я не нарочно... — надо перестать дёргаться. И думать. Ну-ка — вдох, выдох, я спокоен и умиротворён...

Медитация во сне, дурацкая идея — но, как ни странно, сработало. Какое-то время заняло возвращение контроля, наконец я проникся покоем и умиротворением. Опасность вдруг вылететь в реальность вроде бы миновала, но Нан держалась рядом на всякий случай, готовая хватать и не пущать.

— Поддразнить бы тебя ещё, да ты, чего доброго, проснёшься, — вздохнула и отпустила, убедившись, что я не собираюсь воспарять и растворяться в воздусях.

— Так ты пошутила?!. — воскликнул я.

— Как у вас говорят — в каждой шутке есть доля!.. — хихикнула девушка.

Казалось бы, при тао возможность издеваться над человеком с помощью таких вот обманов и недомолвок должна сойти на нет. Как Нан это удаётся — вроде мысли её для меня как открытая книга, но понять, что она на самом деле думает, нельзя!

Мы болтали, ходили по башне, время от времени пытались призвать беглую сновидицу, маму и моих знакомых — но блеклые образы рассыпались, и дверь всякий раз вела во вторичный командный центр. В конце концов мы там и остались. Судя по картинкам, что проецировал стол, оборона шла должным образом, проникшие на территорию кошмары уничтожались оперативно и без потерь с нашей стороны. Я связался с офицером в башне, выслушал его доклад, перенаправил несколько отрядов.

Нан уселась за стол, изучая план крепости и точки на ней, какое-то время развлекалась, гоняя группы по карте. Но скоро играться с защитниками и пытаться высмотреть серый флажок ей наскучило, девушка раздражённо хмыкнула и закинула ноги на пульт. При этом меч, который она выложила на стол — в кресле он мешался, — сдвинулся, что-то там переключив, и над столешницей сменилось изображение. Я как-то мимоходом подумал, что так и не смог как следует помахать "светошашкой". Секундные разборки с монстрами не считаются. Столкновение с Джулией обычной дуэлью не назовёшь. А было бы интересно использовать меч в нормальном бою.

Нан хищно ухмыльнулась мне через схему шарообразной станции.

— Знаешь, — медленно произнесла, переводя взгляд на свой меч, — у меня есть предложение, как скрасить ожидание.

— Кажется, то, тебе удалось свести бой с Джулией к ничье...

— Я её победила! — возмутилась Нан, — по крайней мере, по очкам точно!..

— Вскружило тебе голову... — я состроил высокомерную мину, — апрентис.

— Испытайте меня... наставник, — Нан ответила хищной улыбкой.

— Этот урок ты хорошо выучишь, — я опустил руку и медленно потянул меч из креплений.

Нан с силой оттолкнулась ногами и протянула руку. Рукоять меча прыгнула ей в ладонь, кресло опрокинулось через спинку. Девушка выкатилась из него и, кувыркнувшись, оказалась на ногах с поднятым в готовности клинком.

В тот же миг я включил меч и прыгнул через стол, пролетев сквозь голограмму. Нан пинком отправила своё кресло мне под ноги, я разрубил его напополам и обрушился на Нан. Красная и зелёная полосы — я отметил мимоходом, что цвет её клинка стал прежним, — с треском встретились, застыли, рассыпая искры.

— За вечные ценности Свободы и этой, как её... — Нан улыбнулась, показывая клыки, лицо её в свете клинков стало похоже на маску, кровавую с одной стороны, призрачно-зелёную с другой, — слово ещё такое дурацкое... Демократии!..

— Это Империя вечна!.. — прорычал я, налегая на рукоять меча всем весом. Нан противостояла и вдруг поддалась, резко отступив, я посунулся вперёд и едва уклонился от размашистого удара. Перевёл падение в кувырок через чужой меч, вскочил, отразил удар сверху, сбоку, сделал выпад сам. Мы закружились по комнате, обмениваясь ударами, ненароком сокрушая мебель, пульты, цепляя стены. Запахло горелым металлом.

Нан теснила меня к стене. Я отвёл её удар, зелёное лезвие с лёгкостью прошло через замок двери. Дверь распахнулась, не до конца, наши клинки снова встретились, вспороли стену, я проскользнул в щель. Нан выскочила следом, мы шли по узкому коридору, я отступал, оборонялся, металлические стены рассыпали искры, когда мы задевали их клинками, алые шрамы на ровной поверхности дышали жаром, медленно остывая. Ещё одна дверь пшикнула и стремительно распахнулась, мы проскочили шлюз и вошли в зал. Нан разорвала дистанцию и сделала сальто назад, взлетела на десяток метров, приземлилась на решётчатую надстройку.

Я застыл от изумления. Девушка насмешливо улыбалась сверху, сделала мечом приглашающее движение.

— Всё кончено, Серый — я стою выше тебя!..

Не уверенный, что смогу повторить фокус, я предпочёл воспользоваться железной лестницей сбоку. Взбежал по ней, Нан обрушила клинок, я отразил и увидел перед лицом раскрытую ладонь...

Меня словно ударило очень мягким и очень тяжёлым матрасом. Сшибло с ног, и я покатился по лестнице, выпустив из рук собственный меч, вылетел на площадку и врезался спиной в перила. Нан прыгнула сверху, зелёная молния застила поле зрения. На каких-то инстинктах я качнулся вправо, и слева полыхнули искры — девушка разрубила перила до самого пола. Меч оказался в железной решётке, застрял, и я бросился, стремясь вывернуть клинок из её хватки.

Нан попросту отпустила меч. Отшатнулась и безыскусно лягнула меня в грудь.

Оба наших меча зазвенели о металлический пол, я же, проломив надрезанные перила, свалился с лестницы вниз. Еле удержал себя во сне — когда снится падение, человек часто просыпается с бешено колотящимся сердцем. Сгруппировался, приземлился на ноги и мягко кувыркнулся.

Нан подхватила меч, легко спрыгнула вниз и набросилась на меня, я крутанулся, пропуская зелёный клинок. Взмахнул рукой, что-то оторвалось со стены и полетело в соперницу. Нан развернулась и разрезала напополам летящий предмет. Мой меч остался наверху, я подпрыгнул...

И опять получилось. Случалось мне видеть по дебилизору, как делаются трюки в фильмах, каскадёр с поясом на резинках, резинки тянутся к этакому небольшому подьёмному крану...

Вот и меня словно такие резинки подбросили и приземлили на верхий уровень. Вытянув руку, я позвал меч, и рукоять прилетела ко мне в ладонь, выбросила красный язык...

Нан опустилась на железную платформу мягко и абсолютно беззвучно. Я повернулся и едва успел отвести удар. Атаковал сам, Нан широкой восьмёркой отразила, возвратным едва не зацепила меня. Я вовремя уклонился, зелёная полоса мелькнула перед лицом и обрушилась на алый клинок у самого основания.

Мой меч вырвался из руки, ударился в стену, оставив длинный ожог, упал и погас. Из-за чересчур сильного удара Нан развернуло боком, я перехватил её руку и заблокировал, мы протанцевали на платформе какой-то странный полувальс-полустеп, борясь за лазерный меч. Наконец я ухитрился дать Нан подножку, падая, она потащила с собой меня, и мы снова скатились с лестницы на площадку, едва не вывалившись из выбитого сектора перил. Я оказался снизу, моя голова и плечи висели над бездной.

— Может, сдашься? — Нан весело улыбнулась. Меч пылал между нами, она поднажала.

Я ухватил взглядом кнопку, и он погас. Нан попыталась было включить, но я ухитрился и вывернул у неё меч. Правда, и сам не удержал, рукоять покатилась по железному полу, бренча, и свалилась вниз.

Нан сердито пихнула меня так, что я чуть не улетел следом. Мы перекатились, я перехватил её руки, сцапал за локти, прижал к бокам и... правильно.

— М-м-м!.. — девушка затрепыхалась было, но скоро расслабилась и ответила. Интересно, нехватка воздуха от долгого поцелуя нам тоже приснилась, или наши тела в самом деле задержали дыхание?

— Чего ты такая бешеная? — поинтересовался я, отстраняясь.

— Да так... вспомнила тот наш бой в ручье.

— Это была постановочная драка, — напомнил я.

— Всё равно обидно, что проиграла. Слезай уже, мне неуютно так висеть...

Я сполз с неё и сел, Нан встала, с недевичьей силой вздёрнула меня на ноги. Мы спустились по лестнице, Нан повела рукой, и меч прыгнул с пола в её ладонь. Девушка повертела оружие в руках и повесила на пояс.

— Да уж, оружие не для средних умов... Кто говорил?

— Не помню, — я сходил за своим. — Надо Джулию спросить.

Нан улыбнулась, она явно была не прочь задать Юле и ещё кое-какие вопросы. Махнула рукавом на разрубленный пульт, и тот отрос обратно.

Мы неспешно прогулялись обратно, любуясь обстановкой, и учинённые нами разрушения под нашими взглядами пропадали, окружение восстанавливалось. Подвигали пушки на верхнем уровне башни, спустились ниже, болтая о всяком. Пару раз подвернулись кошмары, не пережившие встречи с мечом Нан, третьего я сокрушил молнией.

Наконец спустились в комнату управления. Без интереса погоняли по карте точки. Ни мне, ни Нан не хотелось озвучивать очевидное.

Джулия не придёт. Уж не знаю, снилось ли ей что-то другое, или поцелуй Нан и моя попорченная вывеска напугали её настолько, что она вовсе не ложилась спать после такого кошмара.

— Интересно, который час, — скучно сказала Нан. Как можно узнать время в реальности, находясь во сне, подумал я и вдруг понял. Взмах рукой над голографическим столом убрал прочь изображение крепости, взамен возникла шарообразная боевая станция. Смахнул прочь и её, и вместо серо-стального шара возник бело-синий. Он пылал по краям голубым, нижняя часть тонула во тьме, угадывались очертания огромного материка, верхняя — тёмно-зелёная ткань в вуалях облаков.

— Гарханна, — сказала Нан.

Да, это был мир, в котором я оказался около года назад. Граница дня и ночи разрезала Лес напополам, свет наступал, отвоёвывая пространство у тьмы.

— Мы почти на терминаторе, — я указал пальцем. — Наступает утро. Пора просыпаться.

— Это место теперь наше. Мы сможем сюда вернуться, — убеждённо заявила Нан. — И она — тоже.

Я кивнул. Как будто кто-то вкрадчиво шептал на ухо о том, что это место обрело подобие жизни. Коридоры, тёмные комнаты и обзорный зал, а также солдаты и роботы — всё это теперь может существовать независимо от своих творцов.

— Конечно, мы встретим её вновь. И ты с ней опять подерёшься.

Плечи Нан чуть вздрогнули.

— И поцелую, непременно, — она отчего-то очень заинтересовалась раскинувшимся перед нами миром. — Серый.

— Что?

— Если ты заберёшь её сюда — я не буду возражать, — прошелестела Нан.

— Против чего? — тупо спросил я.

— Против всего.

Пространство сна смялось с хрустом, всё вокруг размывалось, словно акварель, на которую плеснули водой. Я успел услышать удивлённый возглас Нан и вскочил,

Глава третья. Толкование сновидений

ошалело оглядываясь.

Нан сладко потянулась, зевнула в шесть клыков и открыла янтарные глаза.

— Серый, — прошептала. — Ты чего подскочил?

— Ты так больше не шути!.. — перепуганно выдохнул я.

— Разве я шутила? — Нан вскинула брови.

— А разве?..

Девушка ехидно улыбнулась.

— Нисколько, любовь моя.

Нет, никогда я не пойму эльфов.

С удовольствием полюбовавшись на мою обалделую физиономию, Нан отбросила одеяло, ловко вскочила. И шлёпнулась — мягкое ложе спружинило и подвело.

Нан обиженно уставилась на меня, словно обвиняя в предательстве койки. Я фыркнул, подтянул ноги к груди и скрутил тело, выпрямился, словно спущенная пружина, крутанувшись на лопатках и вскакивая.

— А вот это ты мне не показывал, — и Нан тут же попыталась повторить. Любые гимнастические упражнения девушка схватывала на раз.

— Не боевой приём, движение из брейк-дэнса. В раскрутке и инерции всё дело.

— Ага, — Нан ещё пару раз улеглась и вскочила. Зрелище было эстетическое и возбуждающее — упражнениями скромная девушка занималась в том, в чём спала.

Наконец Нан угомонилась, упала, раскинув руки.

— Меняемся? — и запустила в меня телепатемой.

Ответив ей тем же, я изучил комплекс полученных образов, представляющих собой "доклад" о произошедшем во сне. У эльфийки, привычной к такому способу общения, телепатический "мэйл" ожидаемо получился куда лучше и полнее, чем моё.

— Вон наставница нам задаст... — вздохнула.

— С чего вдруг? Мы ведь, возможно, решили одну из серьёзных проблем!

— Нарушив при этом заповедь — "не сотвори фигни всякой без присмотра учителя".

— Ну и как же, интересно, кто-нибудь мог за нами присмотреть? — я не стал напоминать Нан, кто заставил меня выдумать "импровизацию" и настоял. При попытке представить Жасмин, скромно сидящую в уголке нашей комнаты, пока мы пытаемся уснуть, воображение испуганно выбросило окошко с сообщением о критической ошибке.

Девушка дополнила своё сообщение несколькими моими образами, вновь переслала мне его на "подпись" и застыла, отправляя доклад.

А потом великое изумление, гнев и радость обрушилась на нас цунами, затопило комнату тёмной тёплой водой. Хорошо, что я догадался устроиться рядом с Нан — иначе едва ли устоял бы на ногах.

Не вели казнить, вели миловать, матушка грозная царица!.. — только и успел вякнуть, когда ощущение присутствия наставницы навалилось многотонным прессом. Мы будто оказались на дне океана.

Я подумаю, — хмыкнула Жасмин, но казнить погодила. В комнате посветлело, тёмный прилив схлынул.

— Уф!.. — Нан приподнялась и ошалело помотала головой, разбрызгивая с волос темноту. А, нет, показалось. Да уж, сильна наставница.

Давайте, рассказывайте подробнее, экспериментаторы...

На детальный доклад нам потребовалось аж несколько минут. Жасмин "слушала" с жадным вниманием, переспрашивала, уточняла, возвращалась к уже сказанному, спрашивала то меня, то Нан. Наконец, не отпуская никаких комментариев, исчезла из наших мыслей, напоследок отправив образ, что-то вроде "ужо я вам задам, неслухи".

От беседы мы оклемались не сразу. Нан сообщила, что какое бы возмездие за своеволие не обрушилось на нас, она готова мужественно встретить свою судьбу, но только после купания и завтрака. Девушка восстала с ложа, изображая зомби, вытянула перед собой руки. Одежда прыгнула с пола и набросилась на неё. Я тоже совершил этот подвиг — поднялся на ноги, облачиться предпочёл самостоятельно. Вроде привык, но живые шмотки иногда нервируют... Мы помогли друг другу снарядиться и вышли из комнаты.

За дверью нас ожидала Нидаль. Поклонилась, пожелала доброго утра и предложила проводить нас до купальни. Очень кстати. По эльфийским поверьям после сложных магических действий нужно смыть с себя остатки волшбы. И не забудем, что при крутом колдунстве можно на семь потов изойти отнюдь не в переносном смысле.

Одна из особенностей Форпоста — почти все его строения соединены переходами, коридорами, полузаглублёнными тоннелями. "Баня" исключением не была, так что нам даже не пришлось выходить под серое небо Проклятых земель.

— Ну и что это такое было? — спросил я, когда Нидаль, открыв нам дверь купальни, поспешила обратно.

Нан хихикнула, провожая девушку взглядом. Нидаль покраснела так, что её пылающие уши прямо-таки просвечивали через волосы. Кажется, едва за ней закрылась дверь, как девушка пустилась бегом.

— Что юная впечатлительная особа должна была подумать, услышав из комнаты, где спят гости, эти звуки, как будто кто-то по полу катается? А потом являемся мы, все такие встрёпанные и потные. Бедное невинное дитя!.. Надо бы ей объяснить, чем мы на самом деле занимались, — предложила Нан. Мы переглянулись. — Или... нет, лучше не стоит.

— Жасмин наверняка всё засекретит.

Купальня представляла собой помещение без окон, с цветами-светляками на стенах и потолке и плетёным полом, с несколькими сходами к воде. Русло текущего через посёлок-форпост ручья здесь было углублено и хитрым образом перегорожено несколькими запрудами, так, что образовалось несколько "ванн", небольших глубоких бассейнов с почти стоячей водой. Чары поддерживали её высокую температуру, над "омутами" клубился густой пар. Наверное, здесь могли совершать омовения сразу несколько групп вэйри, не нарушая строгих правил эльфийской благопристойности.

Мы разделись и залезли в один из бассейнов. Вода была как парное молоко. Нан растянулась на плетёнке из тонких прутьев, перемешивала пальцем магический туман, затопляющий купальню, брала его горстями, словно мыльную пену. Дразнит...

— Немножко, — девушка мотнула головой, разбрызгав по купальне капли воды с волос и эманации беспокойства.

Мне тоже было малость не по себе. Во сне всё было кристально ясно, и я не сомневался в том, что мы и в самом деле своим импровизированным волшебством защитили посёлок. Но неверный утренний свет как будто расточил мою уверенность, как это бывает с иной магией.

Ну, какие-то последствия наша выдумка точно возымела, недаром Жасмин была так весела и зла одновременно. Вот только что же мы натворили?

Спрашивать наставницу мы не спешили, оттягивая неизбежный момент взбучки. Оставалось набраться терпения и ждать, пока пока она обдумает наши сообщения, разберётся в произошедшем и призовёт нас.

...Наставница смотрела на нас бесстрастно, выдерживая паузу Станиславского, и я напомнил себе, что волшебникам, как и звёздным рыцарям, не должно поддаваться деструктивным эмоциям, а прыгать на Архимага через стол с попыткой схватить её за ворот и вытрясти ответ будет контрпродуктивно. И бесполезно.

Жасмин вдруг улыбнулась.

— Что ж, ученики мои... Вновь убеждаюсь в истинности древней поговорки, что и учитель тоже многому учится у подопечных. Я пока решила, что будет несвоевременно объявлять всему посёлку об этом, но очень похоже, что... — женщина недоуменно замолчала, увидев, как я прижал палец к губам и выразительно оглянулся по сторонам:

— Так, может быть, чтобы посёлок — ну, или отдельные его обитатели, — не узнали несвоевременно то, что вы хотите нам сказать, стоит предпринять какие-нибудь меры?

— Ты серьёзно? — спросила Валья с чистым искренним изумлением. — Думаешь, что кто-то может подслушивать Архимага всего Леса и её советников?

— Нет, я далёк от мысли, что такое на самом деле может случиться, но лучше проявить разумную осторожность и совсем устранить исчезающе малый шанс подслушки, — витиевато высказался я, опасаясь задеть чувства вэйри. Но Валья всё же запыхтела, словно здешний гигантский ёж:

— Возможно, среди людей бесстыдное подслушивание является самым обычным явлением... — заговорила целительница, и тут Жасмин коротко засмеялась. Все удивлённо поглядели на Архимага.

А та мило улыбнулась подруге:

— Кстати, про подслушивание...

Целительница открыла рот... захлопнула и покраснела до корней волос, опустила взгляд.

— Я... тогда... это было не совсем... обстоятельства...

— Да, обстоятельства всякие бывают, — Жасмин кивнула подбадривающе, но Валья, похоже, от смущения уже дар речи потеряла. Архимаг повернулась к Дайриму:

— А ты, помнится, пытался сделать что-то противоподслушивающее. Конечно, среди вэйри такое не в обычае. Но стоит всё же проявить разумную осторожность и не оставить даже исчезающе малого шанса существования бесстыдных подслушивателей...

Целительница с невнятным писком закрыла руками пылающее лицо.

— Жасмин, хватит, — укоризненно сказал Дайрим. Архимаг улыбнулась быстро, чуть виновато, и оставила свои подколки.

С тех пор, как они поучаствовали в ритуале, снимающем порчу со здешних земель, отношение Жасмин к волшебнику заметно изменилось. В его присутствии женщина становилась мягче и спокойней. Хотя на обычную семью вэйри эти трое волшебников всё же не были похожи.

— Продемонстрируй же нам свои наработки.

Дайрим кивнул, сложил пальцы лодочкой и зашептал что-то. С его ладони спрыгнул зелёный огонёк, обежал комнату по периметру и погас. Вдруг заложило уши, я сглотнул, зевнул. Эльфы гримасничали и прядали ушами.

— Ах, вот как?.. И ещё... гм, в самом деле?.. — Жасмин вытянула руки и какое-то время ощупывала воздух, кивнула. — Ничьи жучки не проскребутся. Значит, можно, наконец сказать, что...

Она улыбнулась радостно, светло.

— Ученики, вы молодцы! Я и не ожидала такого невероятного успеха!

Я перевёл дух. С самого пробуждения, едва впечатления ночи сгладились, опасался, что на самом деле это был "всего лишь сон", как в анекдоте.

— Значит, вы уже проверили?.. — спросила Нан. Жасмин засмеялась и рассказала, что она занималась проверкой всё утро. Проснувшись очень рано, Архимаг сразу заметила некие изменения в окружающем, но не смогла облечь в чёткое понимание свои смутные ощущения в сверхчувственном плане. Расспросила мужа и жену, которые тоже чуяли что-то этакое, не выразимое словами. Триумвират взялся обходить посёлок, и первой им встретилась Нидаль. Девушка выглядела возмутительно бодрой для такого раннего утра. Жасмин мимоходом это отметила, но не придала значения. Пока не увидела ещё одну выспавшуюся довольную физиономию, потом третью, пятую, десятую...

Проведя короткий опрос и убедившись, что все сегодня спали крепко и спокойно, Жасмин отправилась на стены. Стражи, дежурившие ночью, в один голос благодарили Архимага и её учеников, обновивших амулетную защиту. Наставница проверила новые амулеты и обнаружила, что те из них, которые отвечают за защиту от кошмарных сновидений и наваждений наяву, и потому выгорают куда быстрее прочих, за прошедшую ночь лишь самую малость разрядились. Будто и не нужна была та самая защита.

Архимаг с запозданием осознала, что и сама за ночь практически не истратила сил. Как будто вдруг отпала нужда в защите от кошмаров, которую Повелительница Тьмы привычно, "фоновым процессом" сознания поддерживала на себе и своих.

Вообще-то присутствие вэйри постепенно очищало территорию Форпоста и земель вокруг, и давление Тьмы Лихолесья здесь медленно, но верно теряло свою интенсивность. Но ключевое слово — "постепенно", и такой качественный скачок был необъясним. По мере "выбеливания" эффекты соседства с безумным Дэвом должны были уменьшаться в частоте и в "кошмарности". Так оно и было, за единственным исключением — ночные мороки отчего-то разом сошли на нет, как отрезало их.

Размышляя над причинами этого явления, Жасмин почуяла, что ученики наконец пробудились. Дав им время привести себя в порядок, она вот совсем уже собралась было укорить их в лености и поинтересоваться, как прошла ночь, и не чуют ли они чего-то этакого. Но тут ученики сами вышли на связь и подробно доложили, хорошо ли им спалось и что именно снилось.

— ...То есть Форпост и в самом деле теперь защищён от кошмаров... — Нан повела руками, сделав пальцами цапающее движение, — с другой стороны?

— Да, той грезой, что вы создали, — торжественно кивнула Жасмин. — Я не вполне понимаю, как, но это работает!

Нан протянула руку, и я хлопнул по ней ладонью. Жасмин сказала краткую речь, изобилующую превосходными степенями (боюсь, на наших физиономиях было написано: "да, хвалите нас ещё!.."), угомонившись наконец, потребовала подробностей.

Мы переглянулись, решая, кто будет рассказывать, но первым голос подал мой живот, издав длинную басовую ноту. Нан икнула, удивлённо глянула на меня и схватилась за собственный.

— Слушай, а я, оказывается, дико голодна! — с изумлением сообщила.

Жасмин фыркнула, позвала Нидаль, сначала вслух, спохватившись, окликнула на Тихой речи. Через пару минут, за которые мы едва слюной не захлебнулись, вошла девушка с распостраняющим умопомрачительные запахи подносом. Попятилась было под прицелом наших алчных взоров, но взяла себя в руки и храбро шагнула навстречу голодным монстрам. Расставила на столе блюда, поклонилась и удалилась, пожалуй, черезчур поспешно.

Следующие несколько минут я злостно нарушал все правила эльфийского застольного этикета. Нан поглядывала неодобрительно, сама пыталась делать вид, что вкушает явства, а не жрёт еду, но когда я попытался утащить у неё особо аппетитный кусок, получил по руке.

— Такое впечатление... — Валья наблюдала с интересом, потянулась через стол и по очереди коснулась наших лбов. Переглянулась с Жасмин, и Архимаг закончила за подругу, — ...будто вы долго и результативно волшбили, да, очень любопытно...

Она побарабанила тонкими пальцами по столешнице, словно в раздумье, и в нашу сторону поехали стоящие с их стороны блюда, едва тронутые старшими волшебниками. Короткий взгляд на дверь — и через минуту явилась Нидаль, водрузила на стол поднос, выложила чаши и забрала опустошённые нами. Девушка косилась со священным ужасом на наш жор, закончив, исчезла, словно на Тёмную сторону провалилась.

Истребив всё съестное в пределах досягаемости, мы обнаружили, что можем вновь рассуждать о делах. Жасмин тут же потребовала подробного отчёта о нашем путешествии в страну грёз.

Нидаль принесла парящий чайник с бодрящим горьковатым напитком, собрала и унесла посуду. Когда за нею закрылась дверь, Дайрим восстановил защиту от прослушки, и мы начали повествование в два голоса, дополняя друг друга.

Волшебники слушали очень внимательно, задавали вопросы, требовали подробностей. Их интересовало всё — возникновение идеи, обсуждение, выдуманные образы для защиты, моделирование защитного сна, наши мысли и ощущения, приёмы, которые мы использовали, чтобы удержать и контролировать сновидение. Кое-что я рассказывал и раньше, помню, вэйри поразила сама идея придумывания в качестве развлечения неслучившихся историй в несуществующих местах, и превращение их в картинки-на-экране. Кое-что пришлось повторить, сделать экскурсы в массовую культуру людей. Дайрим предпочитал молчать, лишь изредка подавая голос, но слушал жадно, я чувствовал его любопытство.

А потом мы перешли ко второй части сна.

— Очень мило, — пробормотала Жасмин, выслушав историю о переходе через границы грёз и встрече с моей бывшей. — Что ж, ваши выводы вполне логичны.

— Какие ещё выводы? — удивился я.

— Которые вы не озвучили, — усмехнулась Архимаг.

— Мы не были уверены в своих догадках, — пробормотал я. — Потому и не говорили, для чистоты эксперимента.

Жасмин удивлённо моргнула.

— Что ж, если хотите, чтобы я непременно это сказала — то пожалуйста. Вы и в самом деле смогли совместить пространства снов и проникли в сновидение твоей первой жены, — Нан тихонько хмыкнула, но от комментариев воздержалась. Жасмин строго поглядела на неё. — Она вела себя там так, словно полностью сознавала происходящее, и ваше вторжение оказалось для неё сюрпризом — она заявила, что является здесь хозяйкой. После её пробуждения сон развалился не сразу, и вам удалось перескочить в собственный сон.

Всё это говорит о том, что Джулия — действительно сновидец. И, похоже, куда опытнее вас... импровизаторов.

— Но это невозможно, — я наконец осмелился разбить глубокую тишину, воцарившуюся после этих слов.

Жасмин снисходительно улыбнулась.

— Говорит человек, живущий среди вэйри, Повелитель Тьмы, тот, что гулял в парке родного мира и случайно провалился в Лес Гарханны.

— Да, но Джулия... Она такая... совсем обычная. То есть нет, необычная, но я никогда не замечал в ней... чего-то такого. Рядом с ней не происходило каких-то там магических эффектов... да и нет у нас магии!..

— Контактные сновидения— не магия, тао, — напомнила Жасмин.

Я опустил веки, рисуя перед собой родной образ. Джулия, обыкновенная девчонка, такая привычная, обыкновенная, колючая... сноходец?

— Ерунда какая-то, — пробормотал. — Как она могла?.. Её научил кто-то?

— Совсем необязательно, — Жасмин пожала плечами. — Есть специальные практики, они довольно просты, и при должном старании и воображении можно научиться создавать грёзы самостоятельно. Она?..

Наставница вопросительно глянула на меня.

— Воображение у неё будь здоров, — кивнул я. — Со старательностью тоже всё в полном порядке. Но дело в том, что она очень... практичная. Джулия бывает мечтательной и романтичной, фантастику обожает, фэнтези почитывает. Но при всём при этом она весьма здравомыслящая девушка. И никогда не верила...

Нан кашлянула. Нет, она громко и демонстративно сказала "кхе-кхе". Все удивлённо поглядели на неё.

— Вэй Серый, со всем моим уважением, — холодно сказала девушка. — Позволь заметить, что ты и сейчас не слишком проницателен, а в бытность твою с Джулией и подавно не был достаточно опытен, чтобы с такой уверенностью заявлять, что на душе и на уме у девушек, верят они или не верят в то или иное явление, мечтают ли праздно или обладают достаточной волей для того, чтобы претворить в жизнь любые мечтания...

Обычно когда кто-то в моём присутствии начинал изъясняться в одном из старых высоких штилей эльфийского языка, желая особо подчеркнуть сказанное, придать торжественный или ироничный оттенок, сменить течение разговора, Нан была рядом и телепатически обеспечивала "синхронный перевод". Но сейчас, когда она вдруг сама заговорила, используя высокую речь и даже не думая дублировать, я растерялся и молчал почти минуту, пока не разобрал все сложные обороты, возвраты, оттенки и временные позиции.

В конце концов до меня медленно, как до жирафа, дошло. Моя девушка попросту обозвала меня дураком.

И, кажется, не без оснований.

— Знаешь, — сказал я по-русски, обращаясь только к Нан. — Джулия в таких ситуациях попросту кляла меня бесчувственным чурбаном, неспособным понять чувства девушки, и давала подзатыльник.

Нан с охотой занесла руку.

— Mea culpa, mea maxima culpa, — я протянул руку и коснулся пальцами пола, склонил голову и сделал вид, будто посыпаю собранной пылью. Взрослые волшебники взирали на странный ритуал диких людей иного мира, тщась спрятать удивление за внешней невозутимостью. Нан сечь повинную голову всё же не стала, чуть дёрнула за волосы и буркнула недовольно по-русски:

— Ладно уж, фиг с тобой... психолог опытный, знаток душ человеческих... и особенно девичьих!..

— Вы закончили? — спросила Жасмин. Как это у неё получается? — без угрозы произнесла, даже с искренним любопытством вроде бы, а мурашки промаршировали по спине, словно по Красной площади парад... в котором ракетные войска участвовали. Нан тоже передёрнула плечами, мы потупились и виновато кивнули.

Жасмин внимательно оглядела учеников и, видимо, удовлетворилась степенью нашего раскаяния.

— Итак, у тебя есть ещё какие-нибудь веские аргументированные доводы вроде "она не могла, она слишком приземлённая"?

— Я не так говорил, — пробормотал посрамлённый я. — Наоборот, я никогда не считал... Вовсе она не приземлённая, между прочим, лётчиком мечтала стать, вот только не с её зрением и вообще здоровьем...

— Итак, она обладает навыками сновидца, и вы смогли поговорить, — Жасмин, выслушав мой жалкий лепет, сплела перед собой пальцы рук, сосредоточенно глядя в пространство. — Пусть даже общаться с вами она как раз не слишком расположена. С другой, насчёт общения... Валья?

Целительница покачала головой.

— Контактные осознанные сны — это частный случай тао. Как Тихая Речь, обмен мыслями и образами, перехват телесных ощущений, единое поле мышления и восприятия, — на самом деле вместо этих развёрнутых определений она произнесла три коротких мелодичных слова, которые в моём сознании "перевелись" таким образом. — Если ты не можешь с кем-то говорить на Тихой речи... — женщина споткнулась на этой фразе. Для эльфов дикой была сама мысль, что близкие друг другу люди не в состоянии обмениваться мыслями и чувствами, — то и во сне пообщаться с ним тем более не сумеешь...

— Я никогда не общался с Джулией телепатически, — подтвердил я. Да, вот такие мы, люди, извращенцы — неспособные прочесть мысли ближнего своего. — Но как же тогда?..

— Не представляю, почему это вдруг стало возможно.

Телепатический центр имеется в любом здоровом человеческом мозге, так мне заявил мой имплант. Все эльфы чувствительны к тао, так что у вэйри он изначально активирован. У людей же, видимо, находится в спящем состоянии... впрочем, мне всегда казалось, что Старик умеет читать мысли, а насчёт Светки я практически уверен. У меня же соответствующий участок мозга "включился", когда мне имплантировали биокомпьютер. Едва ли Юльке тоже поставили имплант, по каким же причинам это самый неиспользуемый людьми т-центр вдруг у неё активизировался? Одна из её радиомоделек, сорвавшись с небес, тюкнула хозяйку в темечко?

— Вы всегда говорили, что для тао нет преград и расстояний, — сказал я. — А что насчёт другого мира?..

Вэйри переглянулись.

— Знаешь, мы никогда не пытались дозваться кого-то в другом мире, — с нервным смешком сообщила Жасмин.

Ну ладно, "попытка не пытка, ведь так, товарищ Берия?".

— Ушёл в себя, вернусь минут через пять, — несколько бессвязно оповестив присутствующих о том, что собираюсь сделать, я закрыл глаза и собрался, прогоняя перед собой череду мысленных портретов. Джулия на диване с ноутом на коленях сосредоточенно хмурится, водит мизинцем по тачпаду. Джулия с пультом управления авиамодельки смотрит в небо — широко распахнутые глаза, шалая улыбка, шарф подхвачен ветром. Джулия в моей рубахе, только в ней одной...

Когда окружающий мир отступил, а образ стал ярким и зримым, я сформулировал мысль — что-то вроде приветствия, которое на самом деле помимо "здравствуй!.." содержало посыл "эй, я тут", "это в самом деле я", и "ты меня слышишь?", и мою телепатическую "подпись", и ещё много чего — словами не выразить.

Импульс ушёл в пустоту.

Несколько раз покричав в бездну, я даже эха оттуда не дождался. Нарисовал перед собой образ матери и попытался ещё раз. Ничего. Вспомнив недавние рассуждения, сменил абонента раз, но ни Светка, ни Дед, ни Тоха не ответили мне "алё". Перебрав и остальных — от своих друзей по клубу и школьных приятелей до соперников из других клубов и городов, — я оставил свои попытки.

— Не достучался, — вздохнул, открывая глаза, и неяркий свет магических фонарей болезненно царапнул зрачки. Я вдруг обнаружил, что сижу, привалившись к чему-то мягкому. Надо же, сконцентрировался на попытке "дозвониться" домой и отстранился от тела настолько, что Нан пришлось меня ловить и подпирать. Ну-ка, что нам скажет имплант? Ух ты, вовсе не пять минут, аж... и глюкоза упала, и угнетение бла-бла-бла... что, впрочем, не значит ничего. Тао, как и любая интенсивная мыслительная активность, расходует энергию организма, так что упадок сил объясним. Очевидно, к попытке телепатического общения это тоже относится.

— У кого-нибудь есть какие-то идеи? — сев не без помощи Нан, я сцапал со стола первую попавшуюся ёмкость и чуть не залил в себя острого соуса. Девушка вовремя отобрала плошку и вручила взамен свой стакан. Осушив его, я обратился к взрослым опытным вэйри. — Почему вдруг невозможное стало возможным?

— Может быть, дело в месте, где вы спали, — заговорила вновь Жасмин. — Или в тематике ваших грёз, что случайно совпала. Или тот т-центр, как ты говорил, активизируется у неё только в спящем состоянии.

— Или в любом сочетании этих нескольких факторов, — пробормотал я. — Или ещё в чём-то другом.

— Именно так, — Жасмин показала, что длинные уши эльфам не напрасно дадены.

— И что нам дальше делать? — практичная Нан записала все перечисленные факторы в имплант и сейчас изучала список.

— Понятия не имею!.. — честно ответила Жасмин, мимоходом заглядывая в её записи и дополняя сразу полудесятком пунктов. — Снами я никогда не занималась, и помочь вам здесь ничем не могу. Впору говорить о создании какой-то новой магии. Сознательные сновидения, контактные и, гм, волшебные? Вы первооткрыватели, пионеры этой магии, так что могу лишь повторить вам ваше же: импровизируйте.

Я, в общем-то, и не надеялся, что наставница тут же объяснит произошедшее мудрыми длинными словами магической терминологии вэйри, составит простую и понятную инструкцию, как создать ещё одно магическое сновидение и приволочь Джулию туда. А ещё тут же уложит спать, подоткнёт одеяльце, в лоб поцелует и споёт колыбельную, ага...

Но всё равно досадно.

— Говоря, что дело в месте, вы имели в виду посёлок или само?.. — Нан понизила голос и повела рукой вокруг, не называя вслух Лихолесье.

Жасмин пожала плечами.

— Ткань реальности здесь истончена... возможно, это означает ещё и проницаемость границы миров для тао-контакта. Перешагнуть границы миров во сне... возможно, произошедшее даст нам подсказку, как добраться до твоего мира физически, не прибегая к приёмам Мёрдоха.

— Но пока до этого судьбоносного момента ещё далеко, я очень не прочь ещё раз добраться до моего мира информационно, — сообщил я. — Только бы она не приняла увиденное за обычный сон...

— Обычный сон невозможно перепутать с контактным сновидением, — удивлённо сказала Валья.

— Но она-то не знакома ни с тао, ни с телепатическими сновидениями, — резонно возразил я. — Такой сон, конечно, отличается от обычного. Но Юлька может и не понять, что я пытаюсь с ней связаться таким образом. На воображение она не жалуется. Мало ли человеку снится странного. Мне, бывало, такое... кхгм!.. Как убедить её, что я — это я, настоящий, а не образ подсознания?

Старшие маги глубоко задумались. Я тоже сосредоточенно наморщил ум, а вот Нан не потрудилась даже изобразить серьёзность.

— Ну, чего ты хмыкаешь? Если у тебя есть какие-то идеи по этому поводу, так и скажи.

Нан пожала плечами:

— Ну вообще-то есть одна, — и высказала её.

Архимагу, первой целительнице и их мужу, тоже не последнему волшебнику Леса, как-то невместно было проделывать такие простецкие жесты, так что я хлопнул себя по лбу и за них тоже:

— Как же элементарно!.. Мне следовало сразу подумать об этом. Вот только что именно это будет? О, идея, можно попросту сдать ей... — и осёкся, с ужасом чувствуя, что краснею не хуже эльфа.

— Иногда первые пришедшие в голову мысли самые лучшие, — невинно сказала Нан. Я с подозрением уставился на неё, девушка потянулась за питьём, явно пряча улыбку за кружкой, махнула мне ресницами.

Да она издевается... в замешательстве тоже ухватив свою кружку, я сделал могучий глоток и поперхнулся. Нан изящно поставила свою, протянула тонкую длань и крепко треснула меня по спине.

— Могу я узнать, о чём вы с таким значением переглядывались? — старшим магам было любопытно всем, но роковой вопрос задала Жасмин.

— Не можете!.. — прокашлял я с ужасом.

— Я вам потом объясню, — пообещала Нан. — Наедине.

— Нет, не объяснишь!.. — зарычал я.

— Серый, ты только что рассказывал о жизни людей, — Нан поглядела с ласковой укоризной. — Это тоже часть вашей культуры, и не следует...

— Следует!.. — я непроизвольно спроецировал жуть, так, что Дайрим и Валья даже отодвинулись от стола. Жасмин, конечно, этим не пронять, ей лишь стало ещё интересней. Нан подняла руки, показывая, что сдаётся. Что, впрочем, не означало, что она действительно отказалась от идеи поведать наставнице о иных гранях человеческой культуры.

— Всё это очень мило, — сказала Жасмин, к счастью, не став настаивать на рассказе. — Но у тебя есть время обдумать, что говорить во сне. До следующей ночи. А сейчас вернёмся к дневным заботам. Например, к охоте на мрэков.

— Чего?.. — невольно вырвалось, но я тут же прикусил язык и надел маску "с почтением внимаю". Жасмин шевельнула бровью — "вот так и сиди, не перебивая наставницу".

— Вчера в конце ночи дежурящая на воротах группа услышала какой-то шум снаружи. Они оказались достаточно глупы, чтобы выйти за стену...

— Разве не запрещено выходить наружу ночью? — спросила Нан, движение бровью адресовалось и ей, но Жасмин всё же удостоилась объяснить:

— Было почти утро. И к тому же Хана и Айджи отчего-то вообразили, что из-за моего присутствия здесь следует усилить меры безопасности. Они накрутили охране хвосты... — наставница выразилась именно так, использовав подхваченное от меня выражение. — Потому-то отряд и выперся за ограду — посмотреть, что там шумит, и не составит ли это опасности для меня...

Жасмин улыбнулась нехорошо. Никому из присутствующих не нужно было объяснять. То, что могло представлять угрозу для группы людей, не знакомых с Лихолесьем, для неё не составило бы малейших проблем. Шанс наткнуться здесь, на краю Лихолесья, на что-то опасное даже для Жасмин, невелик. Но не стремится к нулю, и если вдруг такое всё же случится... остальные смогут ей помочь только одним — немедленным мужественным бегством.

От мрэков рейнджеры, конечно, отбились, но при этом пострадали — кому руку откусили, кому ногу... к счастью, это касалось лишь оплетаев. Из эльфов пострадал лишь один, Архимагу пришлось хватать его в охапку и тащить в Хидон. Сунула неудачника в "яйцо", убедилась, что прогноз хороший, и вернулась, планируя ответный визит вежливости шестиногим тварям.

Каковой план нам сейчас и излагала. В охоте она собиралась участвовать сама. Конечно, за вчерашний день в посёлке собралось достаточно взрослых мужчин и женщин, охотников, волшебников, следопытов, и не забудем оплетаев для группы поддержки, так что облава на мрэков вполне могла обойтись без неё. Но то, что для нас представало обещанной тренировкой, для неё было скорее возможностью отдохнуть и развеяться.

Закончив с инструктажем, наш Архимаг пообещала нам, если хорошо покажем себя, показать новые чары. А для этого стоило потрудиться...

— Всколькером идём? — поинтересовалась Нан.

Доблестное воинство собралось в небольшом дворике у ворот крепости. Это что же, лишь нас ждали? Я пересчитал всех — тринадцать человек, семь боевых оплетаев с крепкой бронёй и современным оружием. Грозная сила по меркам Леса. Но в Лихолесье свои меры.

— Все мы знаем, зачем мы здесь, — Жасмин вскинула руку и заговорила. — Будьте внимательны и осторожны, не смейте подставиться под клыки и когти. Считайте это ещё одной боевой тренировкой. Всё, разбиться на команды и разойтись.

Внимавшие отряды пришли в движение. А я протолкался мимо вэйри к Йоши, скромно стоящему в сторонке. Всё-таки четырнадцать, не тринадцать, — вэйри обычно ходят семёрками.

— Тоже участвуешь?

Японец приветственно кивнул, улыбнулся было, спохватился и сурово сдвинул недавно отросшие брови.

— Да. Хочу как следует опробовать это, — огладил пластиковый чехол для лука, потом прикоснулся к виску, куда пришёлся укол имплантации биокомпьютера, — и это.

— Уже привык?

— Не совсем... — цветочный узор на его лице причудливо исказился, когда парень нахмурился. — Очень странное ощущение. Как будто тебе вживили мощный компьютер, совмещённый с мобильным телефоном, навигатором, видеокамерой...

— И электронным прицелом.

— Да, именно его я и хочу протестировать. Эти древние биотехнологии невероятны. Но было бы лучше, если бы они не оказывали себя так явно.

Он неопределённо обвёл рукой своё лицо. Я пожал плечами. Ничего тут поделать нельзя было. Древние биоинженеры позаботились о том, чтобы обладающие имплантированным компьютером не могли скрыть сей факт. Исключение делается лишь для Вечных — биокомпьютеры, принадлежащие мне и Нанджи, не рисовали на наших лицах причудливый цветочный орнамент, и даже практически незаметные шрамы на висках убрали.

Йоши не обладал таким статусом, — я проверил при первой же встрече, — и потому, получив свой биокомпьютер, неизбежно обзавёлся татуировкой.

Положение японца до недавнего времени было неясным и шатким. Йоши не был похож на равнинника — у людей здесь преобладают преимущественно европейские типы лиц. К чернокожим гигантам оркам его тем более нельзя было отнести. И как эльф он был не слишком убедителен.

Экзотичная внешность и близость к набольшим вэйри покуда прикрывали Йоши, но недалёк был тот день, когда какой-нибудь эльф поинтересовался бы вслух — кто, собственно, это такой?

Человек техногенного мира, привыкший постоянно иметь дело с потоками разнообразной информации, он мог принять имплант биокомпьютера и сохранить свой разум в равновесии. Жасмин предложила, я описал преимущества — и Йоши колебался недолго.

И теперь рисунок привлекал к чужаку внимание, но вместе с тем очень кстати мешал сосредоточиться на лице, что под ним. Поскольку точно такие же татуировки носили Валья, первая целительница, Дайрим, крутой волшебник, и сама Архимаг, у всех создавалось впечатление, что Йоши вроде как свой и находится среди вэйри по праву.

Тем не менее он большую часть времени обитал в этом посёлке на границе с Лихолесьем. Народу здесь было немного, и люди смотрели в основном по сторонам, а не на лица друг друга. Лук Йоши и его знание тёмных территорий (парень однажды ухитрился выбраться отсюда гол, бос и безоружен, это кое-что значит) пришлись очень к месту.

К тому же здесь была Нейма.

Этих двоих связывали довольно странные отношения. Нейму угораздило однажды спасти Йоши если не жизнь, то здоровье и рассудок точно. Парень считал себя её вечным должником. Не так давно девушка разорвала все связи с Приходящими-Ночью, окончательно разочаровавшись в тех, кого раньше считала друзьями и спасителями всего Леса, всего эльфийского народа. У японца здесь и вовсе никого не было (ну, кроме меня, конечно, но я — не совсем то, что нужно).

Растерянная девчонка, утратившая все иллюзии. Пацан, совершенно одинокий в чужом враждебном мире. Реакции этих двух компонентов не хватало только катализатора, каким выступила хитроумная Нан. Которая ловко перекинула их внимание с собственных печалей на проблемы друг друга. Так Нейма принялась опекать парня, а тот решил, что его долг ей состоит не только в том, чтобы "служить и защищать", но и просто быть рядом, поддерживая спасительницу духовно.

И я с интересом ждал, что же из этого получится. Кажется, в последнее время развитие их отношений несколько застопорилось.

— Отойдём, — предложил я. Смысла в этом особого не было, на Тихой речи можно секретничать посреди толпы, а наши импланты предоставляли возможность приватно поговорить по радио, но мне нужен был символ конфиденциальности разговора.

— Нейма наша ученица, — неторопливо проговорил я, Йоши вспыхнул и уставился в землю. Краснеет он совершенно по-эльфийски. — Родителей у неё нет, близкие родственники судьбой девушки как будто не особо озабочены. Так что, согласно обычаям, я и Нан — в своём роде её опекуны. Мы надеемся на её здравомыслие и доверяем словам и поступкам ученицы, но всё же должны спросить тебя...

Я прервал свою размеренную солидную речь, сделал паузу, внутренне покатываясь от смеха.

— Насколько у вас всё серьёзно?

Йоши вздрогнул.

— Я никогда не позволил бы себе выступить кем-то большим, чем покорный слуга, но... госпожа сама оказала мне честь, предложив дружбу. Я не уверен, что вправе ответить на такое предложение, ведь мой долг перед ней бесконечен.

М-да, как всё сложно. И ведь он это говорит совершенно серьёзно. Мне внезапно расхотелось дразнить парня.

— Слушай, Нейма... с ней всё очень непросто. Ты же знаешь, что недавно она потеряла очень многое, и сейчас растеряна и одинока. Собственно, у неё есть только Нан и я, но наставников может быть недостаточно, чтобы снова обрести волю к жизни. Если кто-то поможет ей... мы будем ему благодарны.

Парень, окончательно потеряв дар речи, только открывал и закрывал рот. Сообразил ли он, что ему выдан карт-бланш на любые отношения с Неймой? Не то чтобы детишки действительно в этом нуждались... но подчеркнуть стоит. А то вдруг начнут брать пример с Орлы и Йураса. Вторую такую тормозящую пару я не выдержу...

— Как твои успехи в магии? — не слишком ловко перевёл я разговор. Йоши поспешил уйти от темы, заговорил о другом. Я слушал с интересом. Жасмин сама учила парня — нет, не путям Повелителей Тьмы, классической эльфийской магии... но даже обычная магия в исполнении нашей наставницы была такова, что беги и прячься.

Йоши вдруг прервался и завертел головой.

— Кажется, ты делаешь успехи в тао, — заметил я, указывая глазами в нужную сторону.

— А?.. Ага... — пробормотал парень. — Слова слышу чётко, а вот картинки при приёме смазываются...

— У эльфов видимый спектр чуть шире, чем у нас — сообщил я. — И видят они лучше в сумерках и хуже на свету... да иди уже!..

Йоши дёрнул головой, кивая, скомканно попрощался и зашагал в сторону, где нетерпеливо притоптывала Нейма. Я поглядел им вслед:

— Что скажешь?

— Вроде парнишка освоился, — пробормотала Нанджи, возникая рядом. — Перестал кувыркаться на колени, шарахаться от оплетаев, с магией вполне ладит...

Это хорошо. Это оставляет надежду, что вэйри и люди всё же смогут ужиться...

— Не обольшайся, Серый, — Нан тут же прочла мысли. — Он — человек твоего мира, и на равнинника не очень похож. Потому он сам не бросается на людей Леса, и потому его терпят — просто не вполне понимают, кто он.

— Нейма знает, и наши старшие. Он — первая ласточка, знак, что мирное сосуществование вполне возможно.

— Вообще-то ты — первая ласточка, — сообщила Нан.

— Ну, я — особый случай.

Мы вышли за врата через подземный переход и тут же перестроились в боевой порядок. Первыми шли оплетаи с длинными копьями, у наконечников которых были толстые упоры-крестовины. Настоящие рогатины... словно на медведя идём.

Мне доводилось видеть мрэков — издалека, хорошо, они мною не заинтересовались. Вблизи видел только мёртвого... но даже труп внушал уважение. Если бы земная природа смогла поставить пса на шасси от насекомого и добавила внешний экзоскелет, получилось бы что-то вроде этого. Крупная шестиногая зверюга, частично забронированная, поджарая и гибкая — пожалуй, опасный хищник, решил я тогда, и Жасмин утвердила в этом мнении. Ей случалось раньше охотиться на этих тварей, и наставница перебросила пару телепатических "видео". Мрэки ловки и быстры — особенно те, что живут в Лихолесье, чья тьма странно искажает живые организмы. Как правило, твари не охотятся на людей специально, но раненый и слабый зверь может броситься.

Скоро отряд остановился, из рядов выскользнула тонкая фигурка, наклонилась над тропой. Чтобы лучше видеть, подняла защитную маску. Внимательнейшим образом изучила тропу, махнула рукой, и отряд двинулся в указанном направлении. Ах, следопыт... Что, других не нашлось? Или она тоже учится?

Мы шли несколько часов, иногда заблуждались — я судил об этом лишь по приступам нервозности Нидаль. Она шла впереди, прикрываемая охотниками и оплетаями, и читала следы. Сам я окончательно заблудился давным-давно и шёл с отрядом, даже не пытаясь сориентироваться. В Лихолесье сбоит даже чувство направления эльфов, даруемое природой, что уж говорить о моём импе со встроенной навигацией...

Итак, Нидаль теряла следы, находила вновь и упорно вела нас... куда-то. Наконец остановилась и жестовой охотничьей азбукой сообщила о близости логова шестиногих тварей.

Это был небольшой холм, заросший колючим кустарником. Лично я не видел в нём ничего особенного и вопросительно глянул на Нан.

Девушка чуть кивнула.

Жасмин вышла вперёд, коротко глянула в сторону Йоши, — японец держался рядом. Парень потянул из колчана стрелу, наложил на тетиву, что-то шепча — то ли заклинания налагая, то ли молясь богам охоты. Я подёрнул рукав повыше, освобождая дула стрелкомёта. Перед охотой нам раздали стрелки с ядом, фатальным только для мрэков. Нан тронула рукоять бластера, перехватила взгляд Жасмин — женщина тихо покачала головой, приказывая не шуметь, и картинно воздела руки.

Лёгонький ветерок силы пошёл от неё, я торопливо моргнул, переключая зрение. С ладоней Жасмин исходили вуали теней, сформировались в три человеческие фигуры, как будто вырезанные из холодного сумрака. Тени шагнули в колючие заросли, что преграждали нам путь...

И ничего не случилось.

Но Жасмин довольно кивнула и жестом предложила остальным окружать предполагаемое место логова мрэков. С Архимагом остались лишь ученики — я, Нан, Йоши, и ещё Нидаль и Нейма расположились поодаль.

Какое-то время мы стояли в полном молчании, дожидались, пока все займут позиции, окружая холм. Три тени так и парили в кустарнике, наконец Жасмин выслушала доклады вэйри и "горцев" и прищёлкнула пальцами.

И неведомая сила принялась корёжить и плющить зелёные заграждения. Кустарник перед нами стонал, ветви его комкались и ломались, собираясь вокруг теней, корни выдирались из земли. Теневые фигуры как будто задавали им форму, и скоро растительность приобрела вид трёх неуклюжих фигур с торчащими во все стороны ветвями. Этакие големы, но не из глины, из зелени.

— Сейчас, — обронила Жасмин, два биоробота, прикрывающие Нидаль и Нейму, вскинули пики.

Раздался низкий сложно модулированный вой, похожий на предупреждающий возглас на странном наречии, я невольно вспомнил, что по интеллекту мрэки, пожалуй, приближаются к обезьянам. Интересно, можно ли их приручить?..

Вырванная прочь зелень открыла своего рода тоннели, проделанные в зелёной массе колючего кустарника. Там без особого труда мог бы пройти человек — не в полный рост, вприсядку. Основание холма испещряли тёмные провалы нор, они показались мне широкими, как входы в метро.

Тем не менее первый мрэк застал меня врасплох, выскочив не из "тоннелей" и не из "метро". Он возник откуда-то сбоку и, даже не подумав предупреждать о своём появлении лаем или рычанием, бросился на нас.

Лес Всесущий, да эта тварь покрупнее немецкой овчарки будет!.. — подумал я, вскидывая стрелкомёт. Но пока мы чухались, Жасмин успела первой. Её создание прыгнуло наперерез чудовищу и обхватило его длинными руками-ногами. Мрэк мгновенно стоптал "зелёного человечка" и понёс на себе, но колючки впились в его тело, оплели, сучья сжимали, пронзали плоть. Несколько длинных ветвей распрямились и зацепились за деревья, и мрэк остановился и рухнул на всём скаку, словно его поймали арканом. Попытался вскочить — но несколько мгновений, пока он оставался на месте, заколдованной зелени хватило, чтобы врасти в землю. Мрэк дёрнулся и жалобно взвыл.

Всё новые колючки и жёсткие листья вспарывали его плоть, прорастали и сжимали, за несколько секунд огромная тяжёлая тварь превратилась в клубок колышущейся зелени. Тень в середине потерявшего форму голема стремительно темнела, словно выпивала жизнь из мрэка. Я примерился выстрелить в него стрелкой, но тут понял, что в добивании нет необходимости.

— Ык!.. — Йоши перекосил белую физиономию, до настоящего момента японец не был удостоен чести видеть действие таких заклинаний. Нидаль и Нейма были бледны, но держались. Мне и самому было не по себе, вспомнил, что меня и Нан во время оно ловили похожими чарами. Будь мы медленней и слабей, сейчас бы только зелень через наши косточки росла...

Жалобный скулёж прервался. Жасмин усмехнулась нехорошо и взмахнула рукой, приказывая двум своим миньонам встать между нами и норами.

Недалеко послышались глухие хлопки пневматических "обрезов", такими были вооружены некоторые биороботы. Потом грохнул выстрел порохового оружия.

— Убил одного, — хладнокровно доложился Дайрим по радиосвязи.

— У нас здесь... ох!.. — это, кажется, Айджи. Молчание. — Всё в порядке, взяли второго. И ещё одного ранили, он бежит...

— В вашу сторону!.. — воскликнула Хана.

Зелёный голем Жасмин в достойном рэгбиста прыжке сбил ещё одного выскочившего мрэка, поменьше, чем добытый нами — всего с очень крупного пса. Всё повторилось, треск ветвей и грызня, когда тварь пыталась освободиться, разрывая зелёную плоть пастью и дёргая шестью лапами, потом затрещали уже кости, а свирепый рык перешёл в жалобный визг. Жасмин милосердно выстрелила, оборвав режущий ухо звук.

А потом сбежавшая от Айджи и Ко тварь пренебрегла тропинками и прорвалась через кустарник прямо напротив Нидаль и Неймы. Дёрнула длинной мордой — из пасти вырвался веер синей крови, — и бросилась на девушек.

Я вскинул руку, от запястья потянулась линия прицеливания, видная только мне одному, стрелкомёт тихо закашлял, выплёвывая стрелки. Яд действует очень быстро, но не мгновенно, стрелки хоть и достаточно тяжелы, всё же не обладают останавливающим действием, так что...

Додумывал я уже на бегу, сорвавшись с места раньше, чем мои пять стрелок кучно вонзились в бок твари. Мимо свистнула стрела, я видел, как она поворачивается в воздухе, на острие мерцают какие-то чары. Имплант мгновенно дал прогноз — Йоши промахнулся. Математика, я и не заметил, как перешёл в боевой режим... Мир был ярким и неторопливым.

Вокруг стрелы на мгновение полыхнул ореол стремительной птицы, и она чуть вильнула в воздухе, вонзившись в бедро зверя и сбивая его с пути.

Мрэк покатился, обламывая древко, и вскочил мгновенно, на его пути оказался один из "горцев" — слишком близко, так, что биоробот не успевал пустить в ход длинную рогатину и лишь выпалил в упор. Пуля разворотила плечо твари, но не смогла сбить с траектории прыжка, миг — и оплетай оказался сбит с ног. Прочное армированное дерево рук биоробота хрупнуло в пасти, пронзительно засвистел прокушенный баллон пневматического метателя. Рванув оплетая ещё и когтями средних лап, мрэк поджал задние, изготовившись прыгнуть на Нидаль, но тут ещё одна стрела пролетела мимо меня, ударила в бок. Пыжок оказался сбит, в следующий момент я всем телом налетел на тварь, сшиб её и полоснул биомечом, мало не разрубив пополам.

Как ни странно, удар не был фатальным. Но теперь у мрэка действовала только передняя пара лап, я без труда избежал его выпада и ударил вторично, протыкая шею и пришпиливая к земле, обратил лезвие живого меча в пилку и дёрнул, отрезая голову.

Мрэк вякнул и обмяк. Резко пахло аммиаком и сырой землёй.

— А и крепкая тварь, создаёт же природа таких...

Нидаль явственно колотило. Нейма держалась лучше, во время боя она и отстреливаться пыталась, при этом едва не угодив в меня и напарницу.

— Всё нормально, — подоспела Нан, убедившись, что монстр мёртв окончательно, подхватила Нидаль, которая, казалось, наладилась грохнуться в обморок. Та немедленно захлюпала носом, уткнувшись лицом в плечо девушки. Йоши затоптался рядом, не решаясь повторить маневр с Неймой, хотя та, отвернувшись от обнимающихся девушек, поглядывала на него с надеждой.

Жасмин покачала головой и что-то хотела сказать, но передумала. За весь бой она ничего не сделала и даже с места не сошла, и я открыл было рот, чтобы поинтересоваться, какого-такого шестиногого мрэка... захлопнул, сообразив. Наставница хотела посмотреть, как мы будем действовать. Это было что-то вроде теста. И мы его... нет, не провалили, но надо честно признать, всё же сработали не лучшим образом.

— Верно, — Жасмин кивнула, беспардонно подслушав мысли. — Но в одном ты не прав. Проверка ещё не закончена.

Я вихрем развернулся, Йоши выкрикнул что-то испуганно-ругательное на японском, и хлопнула тетива. Мимо свистнула стрела.

Ещё один мрэк, помельче остальных, повернул башку на голос и, казалось, отбил стрелу намордным щитком... но древко потеряло материальность и развернулось туманными лентами. Я узнал характерный привкус тёмных заклинаний Жасмин.

Голова и передние лапы мрэка оказались обвиты чарами, словно в него Человек-Паук выстрелил паутиной. Тварь вякнула обиженно и недоуменно и ткнулась мордой в землю, я вскинул руку со стрелкомётом.

— Нет, мой!.. — Йоши выстрелил вторично, а потом побежал, заходя со стороны, и ещё двумя "паутинными" выстрелами окончательно обездвижил мрэка.

— Зачем? — только и спросил я.

— Есть одна мысль... — Йоши наложил на тетиву очередную стрелу, с опаской глядя на сопящего и бьющегося в путах монстра. Сам японец пыхтел не тише. — Не уверен, что...

Он оглянулся на Жасмин:

— Мой сёгун, как долго продержатся чары сдерживания?

Жасмин прищурилась и сделала небрежный пасс:

— Долго. Но зачем?..

— Наверное, я спятил, но мне кажется... — начал Йоши, Архимаг перебила:

— Впрочем, после расскажешь о своём сумасшествии, — склонила голову, выслушивая доклады остальных загонщиков.

Дайрим и его ударный отряд воинов и биороботов углубился в холм, добивая тех чудовищ, что могли сопротивляться. Мы стояли на месте, деля своё внимание между зарослями и связанным мрэком. Хотя Йоши так и таращился на пойманного зверя, начисто игнорируя тот факт, что зачистка, вообще-то, ещё не кончена.

Достанется ему от Жасмин... Впрочем, на тварь стоило посмотреть.

Мрэк выглядел той ещё химерой — но вместе с тем его тело было гармонично и даже в чём-то красиво. Длинное поджарое тулово, шесть тонких мускулистых лап. Вытянутая башка как будто в шлеме — зазубренные пластины заходят друг на друга, топорщатся, по морде такую "собачку" не потреплешь, в лучшем случае порежешься. Глаза — две пары, одна впереди, как у земных хищников, другая по бокам головы, как у травоядных.

Плечи тоже в броне и пластинчатом "воротнике", гибком, но и прочном. Передняя пара лап — длинные пальцы, удобные для лазания и хватания, вооружённые внушительными когтями. Дальше хребет изгибается, средняя пара лап скорее "лазательная". Задние лапы длиннее первой и второй пары раза в полтора и сгибаются, словно лапки кузнечика. Да, прыгают мрэки будь здоров.

Ну, и не забудем самое главное — хвост. Где-то между второй и третьей парой лап на спине начинается шипованный гребень, заходит на длинный тонкий хвост и заканчивается внушительной пилкой. Всё тело покрыто жёсткой шерстью, имитирующей растительность Лихолесья — пегие, серые пятна, настоящий "хаки". Причём шерсть медленно мимикрировала под землю, на которой он лежал.

...Шоу "как выскочу, как выпрыгну" больше не было, и скоро Дайрим отрапортовал:

— Мы закончили. Крупных больше нет. Детёныши в норах, с десяток, пожалуй, будет...

Жасмин кивнула:

— Что ж, пора выжечь эти тоннели чарами и ядом...

— Нет!.. — воскликнул Йоши, Жасмин оглянулась на него:

— То есть?

Йоши пошевелил губами, растерянно глядя то на свою добычу, то на Архимага.

— Жалеешь их? — спросила вдруг женщина даже сочувственно. — Да, они могут быть симпатичными, да, мрэки обычно неагрессивны и сторонятся людей, и мы их не трогаем... Но эти живут в эЛ. И уже нападали на человека...

Йоши помотал головой, ещё помялся, но когда Жасмин пожала плечами и жестом послала своего третьего "зелёного человечка" к холму, воскликнул:

— Нет, постойте!..

Жасмин остановилась.

— Наверное, вы подымете меня на смех... — и парень подошёл вплотную к пленённой твари, игнорируя предупреждающие возгласы, встал на колени рядом с её мордой и отложил лук.

— Что ты задумал?

Йоши стащил перчатки, протянул руки. И едва уберег пальцы, отдёрнув в последний момент — присмиревший было мрэк рванулся в путах и попытался достать его. Челюсти, плотно стянутые туманными лентами, образовывали что-то вроде намордника, и зубы твари опасности не представляли. Но о иззубренные жёсткие пластины на носу можно было порезаться, а то, что на первый взгляд представлялось усами-вибриссами, на самом деле состояло не из волос, а из тонких и плоских бритвенно-острых полос.

— Йоши!

Японец решительно наступил чудовищу на морду, придавив бронированным коленом вибриссы. Приходилось мне видеть ножи и иглы, сделанные из полупрозрачных усов мрэка. Сначала я считал, что это стекло, или пластик, созданный синими колодцами, оказалось — природный материал, то ли рог, то ли хитин...

— Какого мрэка ты творишь с этим мрэком? — поинтересовался я.

Самое забавное, что ленты тёмного тумана поддавались усилиям подростка. В самом деле, у парня талант ко Тьме. Но он что же, освободить его пытается? Я глянул на Жасмин — Архимаг, сложив руки на груди, с интересом наблюдала за действиями японца, и вмешиваться погодила.

— Не здесь, — всё же заработав несколько порезов, Йоши облапал морду твари, досадливо оттолкнул и полез под "воротник" на холке мрэка.

— Нашёл, — молвил наконец упавшим голосом и раздвинул пластины брони, обнажая небольшой участок кожи, лишённый брони и волос и отличный по цвету и мягкости от прочей прочной шкуры. И вообще, что-то мне это пятно напоминает...

— У? — только и сказал я. Нан дышала в правое ухо, охнула изумлённо, с другой стороны сдавленно выругалась Нейма.

— Это то, что я думаю? — спросила Жасмин спокойно.

Я отодвинулся и сел.

— Этого не может быть, — сказал жалобно. — Ведь не может же?

— Видимо, может, — сказала Жасмин.

Йоши глядел на пленную тварь с трудноопределимым выражением и даже не обратил внимания, что Нейма, завладев его руками, зашептывала порезы. Нидаль только моргала, переводя взгляд с одного на другого.

Эльфийские посёлки представляют собой гигантские заводы исчезнувшей цивилизации, что специализировалась на биотехнологиях. Производство в этих живых заводских комплексах остановлено давным-давно... однако кое-какие функции доступны даже сейчас.

И для доступа к этим функциям существуют элементы управления. Нет, это не панели с кнопками, не огромные сенсорные экраны, не голограммы. Всё проще и сложнее.

Контрольный узел представляет собой массив нервов, выведенных на поверхность. Чтобы получить доступ к системе управления посёлка, необходимо положить руку на такой "пульт". Древняя бионика управляется буквально "силой мысли". Наличие "импа" — мозгового импланта не обязательно, но желательно, ибо значительно облегчает работу и ускоряет процесс.

Подобные нервные узлы есть везде в посёлке. На стволах деревьев они прикрыты сдвигающейся корой. В коридорах и жилых дуплах прячутся под коврами из живого мха. На ветвях закрыты широкими листьями.

Эти пульты, так сказать, "социального обслуживания". Любой, у кого есть к ним доступ и толика воображения, может мысленно приказать дереву вырастить дополнительное дупло, сплести жилое гнездо, создать в древесине трубы для воды или вывести полосатую лиану — линию электроснабжения посёлка-завода.

Существуют также места, с которых можно управлять всем посёлком. Они скрыты от посторонних глаз и недоступны чужим рукам. Впрочем, толку от них мало, потому что на законсервированном комплексе доступен лишь самый мимимум функций.

Нишу между "социальными" и Самыми Главными Пультами занимают особые пульты, управляющие специфическими функциями посёлка.

Например, в медотсеке стоит один основной узел входа к сектору хидонского суперкомпьютера, управляющего здешней бионикой, и по пульту на каждом "яйце". То же касается "фабрики роботов", в этом отсеке картина схожа — большое пятно, с которого можно задать общие параметры, и по точке входа на каждом отсеке, в котором растет биоробот.

Оплетаи могут управляться как компьютером дерева, в памяти которого содержатся матрицы поведения биороботов, так и программой из своего мозга — автономного биокомпьютера. Также оплетаям можно приказывать голосом или с помощью радио, а ещё... правильно. Можно задать их поведение с помощью точки доступа, которая есть на каждом выращенном на нашей фабрике биороботе. Контактный нервный выход, аккуратно закрытый специальной крышечкой.

А вот на мрэке точно такое же пятно было скрыто под костяными пластинами "воротника".

Глава четвёртая. Неестественная природа

— Это что же, — жалобно спросил я, — эти штуки — тоже биороботы?

И потянулся к контактному пятну. Нан перехватила руку, я удивлённо оглянулся на неё.

— Будет справедливо, если Йоши сделает это первым.

— Да, пожалуй, — я пододвинулся, уступая место. Затихший было мрэк снова задёргался, Жасмин шевельнула пальцами, и зверь... то есть не зверь... то есть не природный!.. — аж закряхтел от силы сжавшихся пут.

— Приходилось иметь дело с поселковыми контактными выходами? С программаторами оплетаев?

Йоши, сглотнув, кивнул и придвинулся. Погладил перебинтованными пальцами татуировку на лице, потом занёс руку. Я придавил мрэка и потянул пластины.

Японец легко прикоснулся к пятну.

Мгновение ничего не происходило. Йоши закрыл глаза, веки его дрожали. Потом он резко отдёрнул ладонь и отвалился, упал бы, но Нейма поддержала. Кажется, сопряжение с разумом мрэка было по меньшей мере неприятным — Йоши спал с лица и собрал глаза в кучку.

— Что?!. — надо было всё-таки мне или Нан, с нашим админским доступом.

— Не совсем разобрал, — Йоши помотал головой, проморгался и наконец сфокусировал взгляд. — Что-то вроде "Access denied", и... кровь.

— Кровь? — я переглянулся с Нан. Мрэк заскулил и попытался вырваться, и я решительно прихлопнул контактный выход ладонью и отправил запрос.

Реакция была другая. Бронекостюм, бластер, меч — все эти биотехнологические устройства отзывались иначе. Мрэк же ощущался как нечто живое. Он не послал доклад "Устройство такое-то доступно", не предоставил техническую документацию в кратких конкретных образах. Я мог заглянуть в его память, мог задать некое поведение, достаточно сложные реакции, своего рода "запрограммировать"... но всё же он скорее зверь, чем устройство. Опознав меня, "администратора", он бросил образы:

Вожак

Приказывай

И я сказал:

Спи

Зверь-конструкт дёрнулся и обмяк. Мускулы расслаблены, дыхания почти нет, пульс... а где вообще у него можно пощупать пульс? Нырнув поглубже, я понял, что он так и будет дрыхнуть, пока не умрёт от истощения, и произойдёт это... достаточно нескоро. Всё же здесь была своего рода "инструкция пользователя", и на мой запрос пришёл ответ о кондициях мрэка. Подобная процедура усыпления, своего рода "консервация", была предусмотрена его конструкцией.

Я оторвался от своей жертвы и с силой выдохнул.

— Ну, что?!. — нетерпеливо воскликнула Нан. Общение с мысленно управляемыми устройствами как бы "спрессовывает" время, и весь "диалог" с мрэком занял от силы секунд пять, но она всё равно извелась от любопытства.

Я кивнул.

— Да, это биоробот. Но не такой, как, скажем, наши "Основы". Непонятное предназначение, и вообще...

Жасмин потянулась, вопросительно глянув на меня.

— Можно, я убрал блок. Вот только я не знаю, сумеешь ли ты понять путаницу... — тут я осознал, что ляпнул лишнее. — То есть я сам мало что понял, надо разбираться...

— Лучше молчи, — посоветовала Нан.

Жасмин коснулась контактного выхода. Посидела, глядя в никуда, когда я уже хотел её спасать, оторвалась и долго выдохнула.

— Так, интересно. Серый, пусть эта штука пока... спит?.. И сам останься здесь.

Я открыл рот, чтобы внести ясность, но тут пришёл зов Дайрима, который интересовался, где мы там застряли.

— М-да, — пробормотала Архимаг. — Всё страньше и страньше. Вот что мы сделаем...

Убедившись в том, что "отключённый" мрэк никуда не денется, и что других крупных форм жизни — кроме людей, — рядом нет, Жасмин всё же не стала снимать отцепление и поднялась на холм в компании Йоши и Нан.

А вот мне почему-то приказала остаться внизу с девочками, исключив из События!..

Я так растерялся, что чуть не принялся спорить, но Жасмин бросила краткую мысль, поясняя свой выбор. Девушек надо охранять, а я здесь самый сильный. Йоши своим открытием заслужил право присутствовать, участвовать и досмотреть всё до конца, кроме того, он должен привыкать находиться среди людей и в фокусе внимания. Нанджи же обладает "админским" доступом, если понадобится пустить его в ход, и притом лучше обращается с живой лозой.

Вопрос, при чём здесь специфическое оружие вэйри, пришлось оставить при себе — Архимаг не намеревалась дискутировать и устремилась на холм, за ней последовали моя девушка и японец.

Я тихо вспомнил несколько оркских слов, подхваченных от Фридриха во время оно, уселся прямо на пойманного мрэка и предложил девушкам располагаться и глядеть в оба. Сам же подключился к Нан и принялся смотреть её глазами.

— Так, так... интересно... ага!.. — Жасмин брела впереди, вперя взор в землю и кивая каким-то своим мыслям. Наконец она выбралась на вершину, где зияла земляная нора.

— Жасмин, — коротко кивнул Дайрим.

— Архимаг всего Леса Жасмин Хидон, — Айджи, бывший рядом с ним, покосился неодобрительно — как же, к "эльфийской королеве" обращаться так фамильярно, по имени?

Но укоризненный взгляд пропал втуне, Дайрим удивлённо разглядывал Жасмин и, кажется, готов был попросить объяснений. Однако промолчал, изобразив лицом и фигурой "внимание и повиновение".

— Вот-вот, — рассеянно сказала Жасмин, обходя верхушку холма и притоптывая. Спустилась в яму, вылезла. — Сейчас все всё увидят...

Голем, топавший за Нан и Йоши, подошёл ближе.

Смотри внимательно, — сказал я Нан. Ты смотришь за нас обоих, и мне кажется, что сейчас будет интересно...

Жасмин вскинула руку... и тёмный силуэт, до сих пор сидевший в кукле, как будто вырвало вон её волей. Человекоподобная тень заколебалась, расплылась, смялась, приближаясь к Архимагу. Все невольно попятились, от женщины расходилась некая угрожающая и одновременно манящая аура.

Повелительница Тьмы потянулась к тени, уже окончательно потерявшей форму, взяла этот тёмный клубок силы и растёрла между ладонями. Подняв руки ладонями вверх, сдула получившуюся чёрную нематериальную субстанцию...

Пепел взлетел вверх и окутал вершину холма. Чёрное облако медленно оседало вниз, словно тяжёлый ядовитый газ, и скоро покрыло весь холм-логово. Жасмин шевельнула пальцами...

И колючки на всём холме ожили.

Тоннели, проделанные в массе зелени, со скрежетом закрылись. Выходы нор быстро заплетались жёсткими ветвями. Вокруг всего холма словно возвели баррикаду из колючей проволоки.

— Вот так, — Жасмин довольно кивнула. — А теперь...

Она сняла с пояса живую лозу — гибкую плеть длиной метра три. Полезная вещь, можно использовать в качестве самозавязывающейся верёвки, сторожевой сигнализации, оружия, наконец — плетью легко можно удавить кого-нибудь, а её листья выделяют вариативный яд. Удобная вещь, короче...

Даже слишком удобная, пожалуй?..

Сохраняя часть своего внимания для удержания связи тао, я вернулся в реальность, развернул собственную живую лозу, поскрёб ногтем блестящую зелёную кору, присмотрелся. Жасмин права, этим предметом экипировки я владел отнюдь не мастерски, чаще всего используя просто как пояс, в крайнем случае как страховочную верёвку. Но всё же мог бы и раньше догадаться. Всё те же нити-нервы, обеспечивающие подключение к бионике артефактов древних. Только здесь они не собраны в массивы контактных выходов, а распределены по всей поверхности стебля лозы, что позволяло управлять гибкой плетью, взявшись за неё в любом месте.

Всегда полагал лозу волшебным оружием, а она оказалась продуктом биоинженерии. Впрочем, одно другому не мешает. Убрав оружие под плащ, я заодно внимательно рассмотрел изнанку этого живого покрова и увидел... да, опять-таки нитки нервов.

Жасмин тем временем показывала мастер-класс по владению лозой. Спустилась в большую нору, покрутилась там и запустила плеть в отнорки, изучая их наощупь. Действительно, при определённой сноровке лозой можно было действовать как ещё одной своей конечностью, длинной и гибкой, и тактильные ощущения, передаваемые нервной системой растения, ощущались как свои собственные.

Игнорируя робкие призывы к осторожности, Жасмин залезла поглубже и вновь пустила лозу в ход, изучая уже отдельную полюбившуюся нору. А потом и вовсе сбросила петлю со своего запястья. Лоза уползла в нору, словно словно змея или сороконожка — её широкие жёсткие листья на твёрдых черенках работали как ножки насекомого.

А вот такое уже не каждому дано. Управление лозой на расстоянии — это не "встроенная функция" бионической конструкции, а сложный магический навык управления растительностью, и я я обладал им на самом начальном уровне.

— Дайрим, — отстранённо позвала Жасмин.

Волшебник шагнул вперёд. Хоть эльфы привыкли "держать лицо", но было понятно, что он не на шутку озадачен действиями жены.

— Сплети мне корзину.

Дайрим открыл рот, пару раз двинул челюстью, но спросил только:

— Какую именно?

Силён мужик, — с восхищением сказала Нан.

Да, я бы на его месте уже щупал лоб, интересовался самочувствием и вежливо предлагал отдохнуть, — отозвался я.

— Примерно... есть!.. — Жасмин обратила взор в землю, шевелила пальцами, словно нажимая кнопки пульта управления. Вообще-то, она и управляла — своей лозой, что ввинчивалась под землю.

Наконец из норы раздался жалобный тявк, похожий на скулёж щенка. Жасмин нырнула и торжествующе извлекла на белый свет существо, которое заарканила дистанционно управляемой лозой и вытащила наверх.

— Несколько корзин, — уточнила предыдущий заказ. — Чтобы можно было унести полтора десятка подобных существ.

"Существо" слабо вякнуло в тон, тараща бессмысленные глаза, все четыре. Длиной оно было с локоть, с маленьким тельцем, короткими ногами с мягкими полупрозрачными когтями, и едва обозначенным хвостом.

Почему девушки в подавляющем большинстве своём любят всяких там щенков-котят (как вариант, "щеночков-котяток", и тогда любовь действительно подавляющая — в смысле, несчастных зверей готовы затискать вусмерть)? Загадка природы, невесть кем введённое правило... которое распостраняется даже на детёнышей существ, к созданию которых природа имеет лишь косвенное отношение.

Нан любила разглядывать в моей памяти зверей моего мира и пару раз высказала желание поймать волчонка (волки здесь были почти такие же, как на Земле). И сейчас, едва Жасмин извлекла на белый свет уродливого шестилапого малыша, покрытого пушистой коричневой шерстью и ещё мягкими роговыми пластинами, я перехватил отчётливое желание девушки. Нан с трудом уняла свой хватательный и тискательный рефлекс!..

Вот только посмей прокомментировать.

А вот и посмею, — я перебросил картинку, как она ходит в обнимку с маленьким зверьком... а потом тот подрастает, но не желает слезать с рук, и Нан уже еле тащит гигантскую тварь.

— Никогда не видела таких маленьких, — Жасмин разглядывала добычу с заметным удивлением. Кажется, обаяние неуклюжей личинки взрослого чудовища подействовало на всех. Нан передала картинки из моего мира, мысленно советуя, и Архимаг осторожно перехватила за холку. Получилось, "щенок" висел, свесив шесть лап, и не проявлял неудовольствия своим положением.

— Дайрим?

Волшебник молча отошёл в сторону и потянулся к ветвям кустарника, не захваченного заклинанием Жасмин. Один жест — и прутья сплелись в полусферу, второй — косица ручки соединила диаметр, и на счёт три Дайрим аккуратно выломал уже готовую корзину из её растительной основы. Проследил, как шипы убираются наружу, и поставил перед Жасмин.

Архимаг положила внутрь щенка, который растерянно заскулил было... из норы послышался ответный писк, и женщина достала второго маленького мрэка. Заполучив соседа, зверёныш-пионер поуспокоился, Жасмин отослала свою ловчую лозу обратно.

Вэйри растерянно толпились вокруг. Никто не осмелился спросить, зачем Жасмин эти существа, а сама она не подумала объяснить, невозмутимо продолжая "удить" щенков.

Нан всё-таки представилась возможность погладить детёныша — пока Архимаг отвлекала всех, девушка опустила руку в корзинку и потрепала щенка за холку.

Интересное ощущение, — перекинув мне мыслеобраз, разорвала соединение. Существо, устройство? Что-то среднее, пожалуй.

— Валья, Нан, места здесь хватит троим, — тонко намекнула Жасмин, доставая из норы третью жертву. Названные переглянулись и спустились к ней, развернули свои лозы.

Довольно быстро "рыбалка" окончилась. В пяти сплетённых корзинах копошились тринадцать маленьких мрэков. Архимаг ещё раз пустила свою лозу по всем норам, убедившись, что внизу никого не осталось, и прищёлкнула пальцами, отпуская своё заклинание. Тёмная пелена, покрывшая холм, стала медленно развеиваться. Взяв одну из корзин, женщина поздравила всех с удачной охотой и принялась спускаться вниз. Остальные похватали корзины и последовали за ней, вопросов так и не задали.

Обратный путь был легче, шли по прямой — ну, насколько в Лихолесье вообще можно ходить по прямой. Мужчины, сменяясь, тащили живого мрэка, которому связали ноги и подняли на жердь, так охотники таскают добычу. Биороботы несли две самые целые тушки и останки своих более незадачливых товарищей — нескольким "горцам" крепко досталось от мрэков. Женщины несли корзинки, никому не желая передоверить детёнышей. Напоследок Жасмин одним движением руки вырастила на холме непролазные заросли, обрушив норы и надёжно скрыв все следы разыгравшейся драмы.

Наконец мы добрались до Форпоста, и Жасмин отпустила охотников, поблагодарив всех за участие и пообещав, что награды воспоследуют. Вэйри разошлись озадаченные, и Архимаг вызвала Амели.

Та, словно стояла на низком старте, выскочила из ворот посёлка. Кто-то, Хана, Айджи или Нидаль, а то и все трое, явно пообщались с ней на Тихой речи, рассказывая об охоте, и женщина теперь сгорала от любопытства.

Подлетев к нам, она уставилась сначала на крупных тварей, мёртвых и живую, потом Хана сняла крышку с корзинки, которую несла, и всё внимание её подруги сосредоточилось на мелкой добыче. Волшебница задохнулась от восторга и сложила руки у груди. Ну, хоть не завизжала "ой, какие милашки!.." и не бросилась тормошить щенков.

— Вэй Амели, я хочу, чтобы вы сделали вот что, — обратилась к ней Жасмин, потом оценила состояние, задумчиво хмыкнула и просто предложила волшебнице идти за ней.

Во главе с Архимагом к провалу устремилась немалая по меркам вэйри толпа, к которой присоединилась ещё и "команда поддержки", оплетаи с добычей. Жасмин утром перебросила сюда нескольких вэйри из Хидона, сейчас же забирала на отдых нескольких из тех, кто слишком много времени провёл в Лихолесье.

Разумеется, она не собиралась телепортировать вообще всех, кто сопровождал нас, но люди крутились рядом. Даже дисциплинированный Айджи, которому уходящая с нами Хана временно сдала пост коменданта крепости, нашёл отмазку и забрался в скрытый сторожевой пост около провала, притворился, что осматривает заглублённое в землю помещение на предмет инвентаризации оборудования и наличия отсутствия нарушений устава караульно-постовой службы. Так, эльф — один, в лёгком бронекостюме, в маскировочном плаще, при оружии, вид бравый. Биоробот — один, тип "горец", модификация такая-то, в юбке, при оружии...

Надо ему фуражку подарить, — согласилась Нан. Ой, Серый!..

Что?

Жасмин!

Мы торопливо сглотнули улыбки. Наставница стояла у провала и задумчиво разглядывала нас. Потом окинула взглядом собравшуюся тёплую компанию, словно что-то прикидывая. Я слотнул, во рту стало сухо. Она что, собирается предложить нам?..

Но Повелительница Тьмы всё же сочла, что провести такую толпу народа через Тёмную сторону от Лихолесья к Хидону мы пока не осилим, и принялась за дело сама. Движением длани разделила людское море на тех, кто остаётся, и тех, кого собралась взять с собой через изнанку мира. Зачитала краткий инструктаж по технике безопасности, шагнула вперёд и открыла тёмные врата. Провожаемые завистливыми любопытствующими взглядами провожающих, мы последовали за ней.

Я, Дайрим и Йоши замыкали процессию, нагружённые связанным мрэком. Фантасмагорично, должно быть, мы смотримся со стороны... Когда серый сумрак изнанки мира сменился цветным сумраком скрыта, а потом зелёными тенями посёлка Хидон, мы с облегчением опустили свою ношу на землю.

Валья и её нагрянувшие дочери разводили гостей по загодя приготовленным жилищам. Любопытные и гостеприимные хидонцы радушно встретили вэйри из страшного Лихолесья, тут же принимаясь потчевать всевозможными дарами эльфийских деревьев. Кто-то узнавал друзей или родственников, сбивались группки, завязывались разговоры "за жизнь", о том, каково там, в Зоне... то есть на Проклятых землях.

В общем, гостей мгновенно растащили кого куда, и нас осталось немного.

Жасмин говорила с Амели — кажется, проход через Тёмную сторону малость привёл молодую волшебницу в чувство. Она слушала и кивала, кидала задумчивые взгляды на мрэков, потом вдруг пошла куда-то прогулочным шагом. Но трава под её шагами потянулась вверх, ветви низкого стелющегося кустарника начинали кипеть устремившимися ввысь побегами.

— Так? — спросила Амели, замкнув круг.

— Именно, — кивнула Жасмин и переставила свою корзину в этот своеобразный загон, очерченный обильной растительностью. — Щенков — внутрь, пусть временно побудут здесь, потом разберёмся.

Амели сложила пальцы, и стебли травы и тонкие ветви кустарников сплелись, образовывая стенку примерно по пояс человеку. Какое-то время мы наблюдали, как вытряхнутые из корзины детёныши исследовали предоставленную им территорию, общались писком и обкусывали нежные листики — биоконструкты оказались всеядными.

— Тринадцать, — пробормотала Жасмин, пересчитав их. — Вместе со взрослой тварью — четырнадцать, ровно столько вэйри отправилось на охоту. Пожалуй, это хороший знак.

Она оглянулась, окликнула по именам подростков и дала им задание. Парень и две девушки были вовсе не прочь присмотреть за щенками. Остальных, оставшихся вокруг вольера, женщина предупредила, чтобы внутрь покуда не совались, и махнула нам следовать за ней.

Посёлок располагался на пяти гигантских деревьях, стоящих ромбом — четыре в углах и одно в середине. В одном из угловых деревьев росли оплетаи. Эти странные человекоподобные куклы, сплетённые из зелёных ветвей, почитались мало на что годными... пока в Хидон не заявились Нанджи и я.

Оказалось, конкретно это дерево представляло собой своеобразный завод. Древняя машинерия — если можно так называть бионические устройства, — по давным-давно запущенной программе неспешно штамповала биороботов. Эти искусственные существа представляли собой человекоподобный каркас жёстких ветвей-костей, переплетённый мускулами. Во мгле веков потерялось предназначение оплетаев. Эльфы не умели им приказывать и вообще считали их этаким побочным результатом жизнедеятельности своих деревьев. Ну да, на деревьях растут плоды — их можно есть, — листья — они дают тень, и оплетаи — от этих никакого проку.

Когда же мы разобрались с "фабрикой", здесь стало возможно изменить комплектацию оплетаев, усовершенствовать их, разработать собственные модели...

Именно сюда шла наша группа.

Нырнув под корни дерева, мы прошли через "зал сборки", где с потолка свисали элементы доспехов, а в синих колодцах сами собой росли квазиживые запчасти. Чуть дальше располагались "казармы" и "склад запчастей" — подземные залы, в которых Жасмин и Валья, наш "мастер-сборщик", складировали детали и отключённых биороботов.

Архимаг жестом предложила располагаться, подавая пример, уселась на корпус одной из неудачных моделей. Мы с Йоши волокли живую добычу, свалили её на пол и устроились рядом. "Горцы" сложили добычу мёртвую у стены и зашагали в ремонтный цех, неся своих пострадавших в бою товарищей.

Нейма, стараясь притвориться невидимкой — очевидно, боялась, что её турнут прочь, — нашла себе место поодаль. Остальные расположились в круг. Жасмин с неудовольствием оглядывалась.

— Давно следовало вывести ещё несколько световых линий... — тут же бросила руку на контактное пятно на стене, отдавая приказ. Но когда ещё эти своеобразные живые светодиоды прорастут...

— Ширак, — Нан прищёлкнула пальцами, запуская к потолку несколько световых шаров. Архимаг благодарно кивнула.

— Тебе, кажется, уже доводилось здесь бывать, — сказала небрежно, обращаясь к Амели. — Нравится?

Та робко кивнула.

— Ты хотела бы здесь работать?

— Я?!. Но я ведь, я... не училась специально, мало что могу... — пролепетала Амели.

Валья усмехнулась. Дайрим глядел снисходительно. Жасмин покачала головой.

— Вэй Амели. Я уверена, что ты очень быстро всему научишься.

Волшебница потупилась и покраснела.

— Вэй Архимаг всего Леса...

— Без чинов, — буркнула Архимаг, растерянная Амели замолчала, попробовала снова:

— Вэй Жасмин Хидон слишком добра...

— Я слишком добра?!. — изумилась Архимаг.

— Но... как же моя работа в эЛ?..

— Твои крепости и посёлки великолепны, — напористо продолжила Жасмин. — Но теперь, когда методы их создания отлажены, этим делом могут заниматься специально собранные группы. Скорее всего, без твоего руководства и участия у них это получится хуже и займёт больше времени, однако продолжать использовать твои таланты таким образом нельзя.

— Ну что вы, мне совсем нетрудно...

Жасмин нетерпеливым жестом отмела её лепет.

— Знай, что ты оставалась там лишь потому, что в последнее время у нас нет задач подобного масштаба, к которым ты можешь приложить свои умения. Но сейчас такая задача, похоже, появилась. Йоши.

Амели сидела на пятках, взгляд долу, совершенно красная и каменная от смущения. Но когда Жасмин назвала имя, волшебница уставилась на японца с любопытством, как будто ожидала, что он и есть её ожидаемая задача. Парень, явно рисуясь, откинул воротник роговых пластин на загривке мрэка.

— Это... это же... — Амели захлопала ресницами. — Не может быть!..

— Очевидно, может, — спокойно сказала Жасмин.

Смущение было забыто. Амели сорвалась с места и рухнула на колени перед мрэком, едва не забодав Йоши, японец отскочил, споткнулся обо что-то и повалился на Нейму, сидевшую у него за спиной. Не обратив ни малейшего внимания на писк девушки и извинения парня — между прочим, говорил он на японском, — Амели осторожно коснулась контактного пятна. Отстранилась, оглянулась на мёртвые тела, помотала головой, пробормотав "нет, потом", снова подключилась к живой добыче.

Тут же её отставила, осенённая какой-то идеей, вскинула голову и уставилась на контактный участок на стене, с которого Жасмин отдала уже выполняемый приказ — световые линии понемногу прорастали на потолке. Стащила с запястья стрелкомёт и посмотрела на пятно нервной ткани изнутри широкого наруча, поскребла ногтем. Нервно покрутилась по мастерской, ухватила лежащую здесь же лупу. Согнувшись над столом, внимательно изучила сначала оружие, потом рукав собственного плаща. Откинула полу, разглядывая изнанку. Призвала из рукава лозу и уткнулась носом в ствол.

— Так, так... Не так? Так!.. — все присутствующие с интересом наблюдали за её суетой, и слушали невнятное бормотание. — Контактные выходы... на деревьях посёлков. И на оплетаях!.. на тех, которых создаём мы, и на тех, которые сами по себе растут... И даже тут... и здесь тоже...

Женщина подняла голову, обвела нас невидящими очами, она как будто не вполне понимала, где находится, но всё же очнулась:

— Ох!.. Покорнейше прошу меня простить, я слишком увлеклась...

— Что ещё раз доказывает, что я не ошиблась со своим выбором, — улыбнулась Жасмин.

— Но, вэй Архимаг!.. Мы подключаемся к деревьям, — на самом деле Амели сказала что-то вроде "сливаем свои мысли с деревьями". — Мы приказываем оплетаям и страховочным лианам, стреляем из стрелкомётов с помощью этой штуки. Значит, мы можем подключиться и к мрэкам, приказывать им!..

Жасмин торжественно кивнула.

— Возможно, есть и другие... — Архимаг заколебалась на определении, — создания. Вот почему я призвала тебя. Твоя чувствительность к живому невероятна. Конечно, прежде всего это касается того, что растёт. Но твой талант охватывает и существ из плоти и крови, верно? Т можешь видеть их глубинную суть.

Молодая женщина кивнула, как-то диковато покосилась на меня и тут же опустила глаза. Я сглотнул, по коже пробежали стада мурашек, поперёк глотки стал ледяной ком, запирая дыхание. Нет, не может быть...

— Потому я хочу, чтобы ты как следует изучила наши трофеи, мёртвые и живые, большие и маленькие, — размеренно продолжила Жасмин. Она что же, не заметила? Или мне всё-таки показалось? — Изучила, поняла, что они такое, проникла в их глубинную суть и сделала... что-нибудь.

— Что-нибудь? — переспросила Амели, глядя на Жасмин очами кроткого недоумевающего оленёнка. Я расслабился — должно быть, всё же померещилось.

— Да. Я думаю, лишь ты способна создать что-нибудь, — повторила Архимаг, как будто это был какой-то научный термин. — Заклинание, амулет... да хоть и существо — что угодно, могущее отыскивать и определять их. Существ, которые способны стать нашими союзниками.

Амели открыла рот. Закрыла. Неопределённо хмыкнула, кивая каким-то своим мыслям.

— Да.

— Что — "да"? — поинтересовалась Жасмин.

— Да, мой Архимаг. Я сделаю это.

Она бросилась на мрэка, словно стервятник. На сей раз Йоши был настороже и ловко отодвинулся, волшебница прихлопнула контактный выход, что-то забормотала, отпустила и принялась тормошить несчастного мрэка. Метнулась к мёртвой туше, опять к живому, дёргала за лапы, изучала когти, читала какие-то заклинания...

— У нас тут вообще-то синие колодцы есть, — насмешливо сообщила Жасмин.

— Синие?.. а, да, — Амели отстранённо посмотрела на неё. — Синие, конечно... — и сделала попытку уволочь мёртвого мрэка с собой за лапы.

Жасмин неторопливо поднялась, я, Дайрим и Йоши подхватили тело и потащили за ней.

— И не пытайся сделать всё сама, — добавила Архимаг. — Когда тебе понадобится рабочая сила, бери оплетаев, сколько угодно. Хана.

Женщина, всё время просидевшая почти неподвижно и не проронившая ни слова, встрепенулась. Как и Нейма, она просто упала нам на хвост и пригласила себя сама, но в отличие от ученицы не думала тем смущаться.

— ...будешь выступать в качестве защиты и помощника, — Архимаг кивнула ей. — Если потребуется больше людей, привлекай своих отдыхающих. Может быть, убедишься наконец, что её таланты должным образом оценены. А то ты, кажется, считаешь, что мы заставляем её трудиться без сна и покоя...

Хана покраснела, самую малость, а вот Амели залилась краской.

— Вот и займись сама, — закончила Жасмин. — В смысле — следи, чтобы она не забывала про отдых и еду.

— Что-то мне это напоминает, — обронил Дайрим. Валья кивнула, Жасмин с подозрением глянула на товарищей:

— Вы это про что? — спросила.

— Нет, ничего... — дружно отпёрлись те.

Амели, Валья и Хана удалились в "сборочный цех" в компании тушки мрэка. Какое-то время насладившись созерцанием работы целителя и мастера-творителя, остальные всё же были вынуждены ретироваться перед угрозой быть затоптанными в суматохе и экстазе познания, оставив Хану на посту.

Навестив живую тварюшку, так и оставленную в зале, где мы беседовали, я ещё раз убедился, что никто кроме меня или Нан не сможет вывести её из кататонии. Отволок мрэка в угол, прикрыл рогожкой и торжественно поклялся, что не отдам на расчленение жестоким вивисекторам.

И мы отправились назад, к вольерам со щенками. Дайрим, набивший руку, если можно так выразиться о магии, создал пару небольших корзинок. Эльфийские посёлки щедры к своим жителям — собрав плоды земные, что обильно росли повсюду, мы быстро наполнили лукошки и отправились к мрэкам.

Щенки приветственно запищали. Они вовсю возились в своей загородке, жевали траву и ветки кустов, пытались прорваться на волю, подкопавшись под стену или прогрызть её.

Укротив самых свободолюбивых и устранив результаты их деятельности, мы отпустили стражей, расселись кружком и какое-то время молча ели — хвала эльфийским богам, на сей раз обошлось без этикета, настоящий пикник на траве.

Йоши устроился рядом со мной. Мне кусок в горло не лез, с трудом дождавшись, пока невозмутимый как Будда японец малость заморит червячка, я сомкнул ладони, задействовав заклинание, обеспечивающее приватность разговора от ошивающихся рядом вэйри. Повернулся к парню и наконец-то задал вопрос, который не давал мне покоя с того самого момента, как я увидел контактный выход на загривке монстра.

— Но, чёрт возьми, Холмс... как?!.

Невозмутимый самурай шарахнулся от моего вопля души и поперхнулся куском хлебного дерева. Я треснул его по спине. Откашлявшись, Йоши вопросительно глянул на Жасмин. Архимаг кивнула, мимоходом повела ладонью, вливая дополнительную силу в мои чары и выправляя скособоченные направляющие.

— Нам всем интересно, как ты догадался, что мрэки — попросту ещё один вид биороботов. Признаться, я тоже впечатлена твоей проницательностью, воистину достойной того мага со странным именем.

Парень с изумлением посмотрел на меня, его губы шевельнулись — мага?..

— Что?.. — буркнул я. — Ну да, рассказал пару историй, адаптировав. Между прочим, очень непросто объяснить эльфам... ладно, потом. А сейчас, Шерлок, мы внимаем вам, изложите скудоумным цепочку блестящих рассуждений, чтобы мы потом воскликнули "чёрт возьми, как же просто!..".

Йоши откашлялся и начал дозволеные речи:

— Сомнительную честь увидеть мрэков я получил почти сразу после моего провала в этот мир, на второй или третий день странствий по Лихолесью. Наткнулся на целую стаю... и попрощался с жизнью, но отчего-то меня не тронули.

Именно эти звери убедили меня, что я уже не дома. Шестилапые, бронированные, очень сильные и быстрые — и явно не брезгующие мясом, отчего-то обошли меня стороной. Сначала я решил, что людей здесь вовсе нет, и они просто сторонятся незнакомой добычи, но потом узнал о вэйри и понял, что дело в другом. Либо вэйри приучили мрэков не трогать их... либо существует некий инстинкт, запрещающий рассматривать людей в качестве добычи.

Когда мне представился второй случай разглядеть мрэка подробнее, я был поражён его строением. К тому времени я уже начал охотиться на здешних зверей, и узнал, что это хоть и странные, но всё же мало отличны от земных. Пусть даже у зайцев клыки, а у оленей лапы — всё равно это обычные млекопитающие. Я убегал от волков, видел каких-то кошек...

Тот труп... — Йоши оборвал свой довольно гладкий рассказ и замолчал.

— Какой труп? — удивился Дайрим.

— Я прошу меня простить, мы едим... — рука Йоши потянулась к боку, где, вспомнил я, у него раньше был тот ещё шрам. Я ещё гадал перед помещением парня в "яйцо", его как будто шипастой дубиной ударили или полоснули несколькими ножами с зубчатыми лезвиями. Теперь-то ясно — мрэк мордой подцепил.

— Здесь у всех крепкие желудки, — сказала Жасмин. — Итак, труп мрэка — правильно ли я поняла, что как раз ты был причиной его смерти?

Йоши поёжился, схватил первый попавшийся плод и откусил от него больше, чем следовало бы. Мы подождали, пока он прожуёт.

— Да. Я его убил — копьём, что подарила мне Нейма, — Йоши отвесил ей поклон. — Сейчас я понимаю, что мне просто невероятно повезло. Так я узнал, что мрэки всё же иногда бросаются на людей. Я решил попробовать мясо...

На лицах всех присутствующих вэйри отразилось недоверчивое отвращение.

— Да, — Йоши покривился, глядя на сиреневое нутро надкусанного плода. — Я попытался вскрыть тело. Кожа как жесть, мыщцы — серые, жёсткие, ещё синяя кровь, органы ни на что не похожи. Я понял, что плоть мрэка не съедобней полиэтилена. Это такое химическое...

— Мы знаем, что такое пластики, — Жасмин жестом предложила ему продолжить.

— Да, пластики... это сравнение застряло у меня в голове. Наверное, тогда я и понял, только не осознал этого. Искусственный материал — искусственно созданный зверь. Мрэки всеядны, но их плоть несъедобна. Не жёсткая, невкусная, вонючая — вообще непригодна в пищу!

— Вообще-то мрэков едят только насекомые да плотоядные растения, — сказал Дайрим. — Нам никогда не казалось это странным, лишь сейчас, когда ты сказал... Но извини, продолжай.

— Да. Биология мрэков другая, и дело не в шести лапах и четырёх глазах. Насекомые, растения — они питаются иначе и могут усвоить плоть мрэков. И даже яд им нужен особый, который действует только на них. Тогда я этого, конечно, не знал. И вообще после Лихолесья и думать забыл о странных тварях, как-то не до того было... И лишь сегодня, когда Жасмин-доно организовала охоту, вспомнил о своих рассуждениях. Теперь я уже знал о посёлках-заводах, биороботах-оплетаях, о Наследии, технологиях прошлого. Я стал расспрашивать о мрэках и уверился в своей догадке. Узнал про яд... и про то, что мрэки размножаются не так, как любые другие звери. У них нет самцов и самок, они бесполы и воспроизводятся с помощью почкования, что ли...

— А, вот какими вопросами ты вогнал в краску Нейму в начале охоты, — пробормотал я. Нейма уставилась в землю, вжав голову в плечи и ожидаемо покраснев, Йоши кивнул, тоже сменив колер.

— То есть это, — Жасмин ткнула большим пальцем через плечо, она сидела, опираясь спиной на загородку с пищащими щенками, — просто копии взрослых особей, которых мы убили?

— Я думаю, всё происходит так: мрэк, повзрослев, начинает с помощью какого-то органа штамповать свои клоны. Простое воспроизведение биологических машин.

— Самокопирование, — пробормотал я. — Как они ещё не заполонили мир, ведь у мрэков нет естественных врагов. Разве что растительные хищники, но сколько тех гворнов...

Должно быть, каждый присутствующий попытался представить себе заполненный мрэками мир. Нан кашлянула, прерывая долгое молчание:

— Итак, три-четыре:

— Чёрт возьми, как же просто!.. — воскликнули я и она в один голос. Йоши на эльфийский манер залился краской от лба до подбородка и шеи.

— Теперь, когда всё подробно разжевали, действительно просто, — сказал я. — Ну, с мрэками тесно не общался, но должен же был обратить внимание на их странную природу. Всё было у меня под носом, я и сам мог понять... да я и должен был догадаться, что вокруг, помимо оплетаев и проростов, бродят ещё толпы биороботов, что за тупень!..

— Не переживай, — Нан погладила по голове, — ты не тупой, просто... не очень умный.

Утешила.

Это мы тупые, вэйри, — в "голосе" Жасмин явственно "слышалась" горечь. Полные и абсолютные дураки. Мы веками живём среди Наследия, о котором толковал сумасшедший монах. Даже спящее, оно даёт огромную силу. Живые деревья, оплетаи, медицинские капсулы, синие колодцы — всем этим мы пользовались, не понимая толком, как оно работает. И потребовалось появление двух людей из другого мира, чтобы нас "ткнули носом".

Это как раз тот случай, когда со стороны виднее, — подумал я торопливо, пока Жасмин совсем не впала в самоуничижение и не начала излагать всё это вслух. Наш взгляд не замылен. Кроме того, у вас и не было возможности всё выяснить, без доступа приоритета "Вечный".

Допустим, не было. Но мы должны были хотя бы пытаться понять!..

Но ты и пыталась!.. — возразила Нан. — Ты программировала биороботов, пыталась создать своих, ты ходила по всему Лесу в поисках Наследия.

Не знаний я алкала в своих долгих странствиях и магических опытах, но крови врагов, — Жасмин перешла на древний штиль. — Была скверной копией Мёрдоха, стремилась к разрушению, не созиданию, убивала чужих, а не искала или создавала что-то, что помогло бы спасать своих.

От наставницы потянуло недобрым холодком. Я пытался подобрать слова, чтобы укротить Тёмную сторону, которая столь охотно отозвалась на отрицательные эмоции своей Повелительницы.

— Вэй Архимаг, не здесь, — спокойно попросила Нан вслух. Жасмин удивлённо вскинула на неё глаза, потом оглянулась и слабо улыбнулась.

— Да, пожалуй, не стоит здесь думать о несбывшемся. Собственно, о нём вообще не следует думать, — Архимаг кивнула сама себе и обернулась к японцу. — Тонигава Йоши-сан. Мой ученик. Ты удивил меня сегодня, и я надеюсь, что это не в последний раз.

Йоши выслушал всё это с открытым ртом. Спохватился и поклонился сидя, сложив руки на бёдрах локтями наружу, бормоча что-то почтительное. Говорил он на японском, и я воспринимал его фразы с помощью тао как древнюю торжественную речь вэйри: благодарю... рад оказаться полезным... похвалы недостоин...

Жасмин терпеливо всё это выслушала, но когда Йоши упомянул о долге, она дёрнула бровью, и японец словно замёрз, поспешно скомкал спич.

— Друзья, все отлично потрудились. Серый, Нан — на вас щенки и исследование взрослого экземпляра. Йоши, ты с ними. Валья, Амели... ладно, не будем мешать, лучше всего работается именно в такой вдохновенной лихорадке. По себе знаю. Лучше посмотрим потом. А я пока...

— ...Отправишься отдыхать, — подхватила Нан.

— ...Отправлюсь отды... чего?!. — возмутилась Жасмин. — Отдыхать, когда началось такое!.. И сны, и звери...

— Ничего ещё не началось, ты сама сказала. Валья и Амели, какими бы они гениями не были и какой бы лихорадкой не горели, не предоставят результат исследования зверей сию минуту. И мы тоже не собираемся спать прямо сейчас. Если вы в самом деле желаете влезть в наш сон, чтобы посмотреть, что мы там наворотили, — Жасмин в конце нашего повествования о импровизации высказала такое желание, — я настаиваю, чтобы до вечера вы как следует отдохнули. А иначе мы вас попросту не пустим в защитную грезу.

Наставница с изумлением смотрела на нахалку.

— Ученикам следует заботиться о учителе, — почтительно проговорила девушка. — Проявлять внимание к здоровью и самочувствию. И потому вы сейчас именно что отправитесь отдыхать. Я, твоя ученица, говорю.

— Я, твой ученик, говорю, — сказал я, взглядом толкнув Йоши.

— Я, твой ученик... — послушно повторил тот.

— Это бунт!.. — возмущённо сказала Жасмин.

— Ага, — безмятежно подтвердила Нан, делая страшные глаза Дайриму. Волшебник моргнул и повернулся к Архимагу:

— Я тебе не ученик, но всё же смею надеяться, что моё мнение ты тоже учитываешь... хотя бы иногда.

Жасмин, кажется, хотела бросить резкую отповедь, но мужчина решительно взял её за руку. Архимаг всего Леса вздрогнула, но ладони не отняла.

— Учитываю. Иногда, — проронила со смущённым недовольством.

— Тогда моё мнение таково — тебе следует отдохнуть.

— Валья...

— Подождёт. Она сейчас по горло занята.

— Но Серый...

— Займётся зверями сам, чем ты ему поможешь? Собственно, тебе самой скоро понадобится помощь, после твоих магических упражнений на холме и путешествия через Тёмную сторону в большой компании ты на собственную тень стала похожа. Как ещё на ногах стоишь.

— Да я!.. — Жасмин попыталась вскочить — и её явственно повело в сторону.

— Ну, вот видишь, — Дайрим подхватил жену.

— Ладно, — проворчала несгибаемый Архимаг. — Пожалуй, отдохнуть и в самом деле стоит. Но только до вечера!.. Слишком взбудоражили меня все эти открытия...

— Идём, — Дайрим помог подняться, но отпускать не спешил, — я постараюсь развеять твою... взбудораженность.

— Как? — Жасмин не спешила вырваться.

— Что-нибудь придумаю, — и мужчина повлёк свою женщину прочь.

Никогда не устану удивляться этому умению вэйри всех возрастов помидорно краснеть. А Дайрим — молодец, действует как раз с человеческой решительностью.

Кроссавчег, — согласилась Нан, мы проводили взглядами вышедшую из тёмной зоны парочку. И это вэйрийская решимость — когда надо, мы не тормозим!..

Йоши казался слегка ошарашенным произошедшим.

— Поздравляю, Холмс, — сказал я ему, стараясь задавить ноту зависти в голосе.

— С чем?

— С твоим открытием, разумеется.

— Прими и мои поздравления, — торжественно сказала Нан.

Йоши кивнул и улыбнулся. Но покраснеть не забыл.

— Это не умалит моей вины, но, возможно, хоть как-то возместит малую часть неоплатного долга посёлку и сёгуну, — пробормотал.

— О-о-о!.. — застонала Нан. — Опять ты про вину и долг!..

— Если уж серьёзно выяснять, кто кому чего и сколько должен... — я потянулся через загородку, выбрав первого попавшегося щенка. — То посёлок, сёгун и весь народ вэйри только что залезли в такие долги перед тобой...

Йоши растерянно заморгал. Мимоходом огладив контактное пятно — скорее пятнышко, я положил щёна перед ним.

— Твой. И кровь, ты правильно понял образы. Или предпочёл бы взрослого? А то давай.

— Нет, я вообще не собирался... — Йоши растерянно коснулся, потом наколол палец и позволил существу слизнуть кровавую каплю. Маленький мрэк узнал хозяина... или следует говорить — зарегистрировал его в качестве основного пользователя?.. Японец неуверенно улыбнулся, почёсывая зверюшку. Щенок заворчал, пихая лапами с мягкими когтями ладонь человека, потом затих. — Всегда хотел собаку.

— Ну, мрэк ведь лучше собаки? — спросила Нан.

— И вот, про долг, — продолжил я. — Ты своим открытием мгновенно усилил Хидон и фракцию архимага Жасмин. Мрэки, дикие опасные твари, теперь на нашей стороне!..

— Пока ещё не совсем.

— Ну, будут скоро, — нетерпеливым жестом я отмёл ехидный комментарий девушки и продолжил речь. — А ведь наверняка есть иные искусственные создания. Причудливые, но привычные людям Леса — и они не обращали внимания, не знали, что твари созданы для них!.. Можно сказать, с твоим явлением начинается новая эпоха. Только не загордись.

Йоши запротестовал, но тут Валья прислала сообщение, что они кое-что выдумали, и теперь предположениям требуется проверка. Мы отправились к месту заключения взрослого мрэка, японец поколебался, спустил с рук щенка, тот покрутился и похныкал у загородки с пленными собратьями, но программа оказалась сильнее. Невзрослый биоробот засеменил следом за Йоши, принялся наворачивать круги рядом с хозяином, деловито исследовал мир, и выглядел при этом в точности как щенок — разве что кусты не метил. Подумаешь, лишняя пара лап, может быть, порода такая особая... ага, чернобыльская борзая.

Йоши уже и имя придумал:

— Хатико, ко мне!..

И чем ему взрослый мрэк не понравился? Ну да ладно, есть у меня для него другой хозяин...

Уверен? — хмыкнула Нан.

Почему нет? Вместо тех самых покуда отсутствующих знаков отличия...

Наградной мрэк, в этом что-то есть... — и девушка задумалась.

Валья с Амели в ожидании нас уже вытащили беднягу на середину помещения. Смотрели с нетерпением и чуть ли не приплясывали. Ну, сейчас вы у нас в самом деле попляшете, подумал я, ухмыляясь, и протелепатировал Нан. Та дёрнула плечами и шагнула вперёд.

— Я думаю, следует создать вольер, — сказала Валья. — Там, на Полигоне, есть подходящее место.

— И, наверное, какие-нибудь верёвки, привязи, фиксаторы и колодки для лап... — Амели, поглядывая на мрэка, водила руками, прикидывая, какие должны быть эти колодки. Нан, словила её кисть, наклонилась над чудовищем и наступила коленом ему на морду. Аккуратно приблизила руку Амели к гребню и наколола о шип, стряхнула набухшую алую каплю между кошмарных зубищ. Легко дунула на ранку, затягивая, и пришлёпнула её ладонь на контактное пятно.

Амели вздрогнула всем телом, выдернула руку и отшатнулась.

— Как... Что ты...

— К чему вся эта суета? Вот вам, пожалуйста, изучайте.

Девушка переводила перепуганный взгляд с Нан на мрэка и обратно. Чудовище завозилось, замотало мордой, собрало под себя разъезжающиеся лапы и выпрямилось. Не такое уж маленькое помещение моментально стало тесным и каким-то... неуютным.

Мрэк повернул голову, взгляд бликующих в темноте четырёх глаз остановился на Амели. Та привстала на цыпочки и открыла рот, словно собралась завизжать и вскочить повыше. Мрэк заворчал и присел на передние лапы, как будто кланяясь ей, ткнулся мордой в колени, едва не уронив.

Валья сидела неподвижно. Шумно выдохнула:

— Ну, знаете, ваши шуточки... — сделала было шаг вперёд, мрэк повернул морду в её сторону. — Вэй Амели... познакомь же меня с этим зверем.

Молодая волшебница беспомощно глянула на Нан, та жестом дала понять, что ей следует погладить монстра. Амели выдохнула и решительно положила ладонь на голову зверю, под пластины гривы. Мрэк вздрогнул, моргнул всеми четырьмя глазами. Девушка дёрнула головой, сосредоточенно нахмурилась и медленно произнесла:

— Я... вот-вот... пойму... да!..

Она отняла руку — мрэк явственно потянулся за ладонью, — немного отдышалась и сфокусировала рассеянный взгляд на нас.

— В общем, похоже... на деревья посёлка, да. И на оплетаи. И на лозы и плащи. Но не совсем. Или совсем нет. Тем просто приказываешь, и они действуют. А эти существа обойдутся и без приказов. Они действуют сами, они мыслят, и не так, как звери, и у них есть память. Подождите...

Она снова положила руку на морду мрэка и, поворачивая его голову, поочерёдно сказала:

— Друг. Друг. Друг, — указывая на нас. — Всё, теперь он вас запомнил. Но слушаться не будет, если я не прикажу. Ну, кроме вэй Нанджи и Серого...

Она покосилась на нас с такой задумчивостью во взоре, что я чуть не попятился. Изучаться не дамся!..

Валья деловито принялась за осмотр твари. Мрэк стоял смирно, но не так, как стоял бы биоробот, он переминался с лапы на лапу, косился диковато, вздыхал тоскливо.

В мозгах оплетаев есть лишь программы, порой очень сложные, но созданные из цепочек алгоритмов. Приказ — действие, приказов нет — режим ожидания. Шестилапый же обладал подобием индивидуальности, обусловленной накопленным опытом, и мог демонстрировать весьма сложное поведение.

Интересно, с какой целью древние биоинженеры создали такую своеобразную конструкцию? С оплетаями всё более-менее ясно, похоже, что человекоподобные древесные куклы — это пехота, массовка. За отсутствием "техпаспорта", мы могли лишь гадать о предназначении мрэков.

Возможно, дело шестилапых — диверсии, резня на коммуникациях, рейды по тылам, подумал я. Самовоспроизводящиеся партизанские отряды, действующие в отрыве от прочих сил по своему усмотрению, стали бы кошмаром для армии вторжения... и для обороняющихся тоже. В мозг-компьютер мрэка можно было загнать цели, территории, некие задачи, даже довольно нечётко очерченные — он был способен обучаться. Более того, стаи мрэков могли быть связаны в единые боевые сети. Этакие автономные дроны, не летающие, но не становящиеся от этого менее опасными.

Хорошо, что у них была включена опция ограничения размножения. Иначе всё вокруг действительно было бы заполонено мрэками.

Глава пятая. Трое в небе

После охоты на мрэков эльфы были настороже. Потому вечером у разрыва пространства нас встречала целая делегация. Главой группы оказалась малознакомая эльфийка, после обмена приветствиями нас повели к форпосту.

У стены торчали неподвижные фигуры оплетаев. Нидаль встретила у подземного прохода, молча поклонилась, предлагая следовать за ней. Переулки и переходы форпоста, коридоры и комнаты дома из живого дерева...

Как там по-вашему — дежа-вю?

Я не сразу понял, о чём говорит Нан.

А, ну да, в тот же час в том же месте, тем же составом...

Нан чинно поблагодарила Нидаль и поклонилась от двери Жасмин, Дайриму и Валье. Я тоже поприветствовал всех, Архимаг жестом пригласила нас за стол, сама взяла мех и налила нам красного напитка в стаканчики из тонкой полупрозрачной коры. Нан тайком бросала оценивающие взгляды на наставницу.

— Итак, каково заключение? — спросила та, иронично вскинув бровь. — Можно мне в ваше волшебное сновидение?

Нан смутилась и отвела взор, краснея, схватилась за свой стакан. Я, наоборот, воззрился с преувеличенным вниманием.

— Что ж, вижу, вы ответственно подошли к заданию "как следует отдохнуть", так что мы даём вам разрешение войти в наш сон, — важно промолвил.

Старшие маги переглянулись, как будто с молчаливым изумлением приглашая друг друга полюбоваться наглостью молодого поколения. Наставница в самом деле наконец-то выглядела более-менее отдохнувшей, и я напомнил себе, что завидовать нехорошо. У остальных присутствующих выдался непростой денёк, суетливый вечер, и ночка тоже обещала быть насыщенной. Дайрим после "развеивания взбудораженности" супруги отправился по своим делам, приказывать, решать проблемы, согласовывать, определять фронты работ. Пост И.О. Архимага не предполагал праздности, тем более что Валья всецело углубилась в изучение мрэков, и сильному мужчине пришлось забрать себе часть её дел. У нас с Нан тоже были свои заботы.

И вот на исходе вечера мы все собрались, чтобы изучить нашу "импровизацию". Понятия не имею, каким образом Жасмин сотоварищи попытаются войти в нашу защитную грезу. Даже не уверен, что нам самим, её авторам, это удастся во второй раз.

Нан, хмуро покосилась на меня и стукнула по столешнице костяшками пальцев. Я согласно хмыкнул и чуть постучал себя по лбу — тоже вроде как от сглаза.

— Вообще-то я передумала, — сообщила Жасмин.

Мы недоуменно воззрились на наставницу. Архимаг дёрнула уголками губ:

— Меня переубедили, — уточнила, покосившись на мужа и подругу. — Как бы мне не хотелось поглядеть на защитную грезу изнутри, сейчас куда важнее выяснить, что именно происходит "снаружи", как ваши сноходческие опыты воздействуют на реальность. Так что мы создали специальное место, где вы будете спать, а мы станем... наблюдать за этим процессом.

Воображение моментально нарисовало мне небольшой спортивный зал со стоящей на ринге огромной постелью в форме сердца, где я и Нан пытаемся заснуть под пристальными взглядами волшебников.

Нан прыснула, едва не расплескав стакан. Жасмин усмехнулась, в мои мысли она не заглядывала, но явно угадала общие черты картинки:

— Ну, не настолько буквально. Мы вообще будем далеко от вас. И ваш сон подсмотреть не сможем, так что спите спокойно.

Я заверил, что мы приложим все усилия, взялся за стакан, недоуменно оглядывая стол. Что, нас даже не накормят?.. Напиток, не спорю, хорош, — прохладный, пряный, слегка кисловатый, он пощипывал язык и нёбо, словно слабая газировка. Не понять, сок или вино. Однако одной водичкой сыт не будешь, и вообще, это нарушение техники безопасности — голодать после перехода через Тёмную сторону!..

— Напиток достаточно питательный, — усмехнулась Жасмин. — Есть нельзя, будет тяжело.

— Засыпать? — пробурчал я. — Лично мне, наоборот, на пустой живот плохо спится...

— Не в этом дело. Нектар Сновидений пьют именно на "пустой живот".

— Это что, снотворное?!. — я так замер со стаканом у рта, решая, что делать — сунуть пальцы в глотку или срочно изобретать заклинание с соответствующим эффектом.

— Не совсем...

— Хоть бы предупредили сначала, — буркнул я и дал отмену импу, который предложил третий способ решения проблемы. — Эй, а почему мой имплант подвоха не почуял?

— Потому что его нет, — ответила Валья. — Это не яд и не снотворное, и действует не на физическое тело.

Она жестом предложила мне допить стакан.

— Всё равно надо было нам сказать!..

— "Наставнику ученик да вверит жизнь свою", — процитировала Нан и выпила снотворное словно водку, одним глотком. Почмокала, облизнулась. — Я ничего не чувствую.

Не вполне доверяя природным рецепторам, я сунул нос в стакан, принюхиваясь, тронул жидкость языком, отхлебнул. Имплант ответил отрицательно. Одним глотком прикончив остаток, я передёрнул плечами. Вот так-то. Вживлённый биологический компьютер, позволяющий мне управлять процессами собственного организма на уровне какого-нибудь йога, всё-таки не панацея.

— Получив это, — целительница провела пальцами по своей щеке, поглаживая растительный орнамент, — я перепробовала достаточно собственных снадобий. И убедилась, что имплант не может расчитать эффекты некоторых. На будущее имейте в виду — магические зелья имплант не распознаёт, и магические яды не обезвреживает.

— !.. — Жасмин явно хотела что-то сказать, но только метнула взгляд на Валью.

— ...А уверенно определяет только те, что прямо воздействуют на физиологию, — продолжила целительница. — Нектар не таков.

— А каков Нектар? — я сунул нос в собственную посуду, вопросительно посмотрел на Нан, та чуть качнула головой. В сон не клонило. — То есть понятно, что это вроде как снотворное...

— Не совсем так, — Жасмин слегка улыбнулась. — Зелье предназначено для растягивания момента засыпания, что позволяет уверенней "поймать границу" между бодрствованием и сном. Во-вторых...

Наставница разлила остаток фляги — в пять стаканов, на всех присутствующих.

— Оно даст нам возможность плотнее настроиться на ваши сны. Так что допивайте, и на боковую.

— Аве, Архимаг, — я поднял свой бокал, вызвав недоуменные взгляды. Пришлось объяснить про земной людской обычай. Мы стукнулись стаканами и выпили до дна.

Форма явно неслучайна, подумал я, первым заходя внутрь через низкую косую дверцу. Спать нам предстояло в той же комнате, только переделанной и как следует заколдованной. Целительница и Повелительница Тьмы за вечер создали из обычной для жилищ вэйри косокривой комнатки правильную пирамиду. Причём без верхушки — сходящиеся стены вдруг обрывались, и дальше был только воздух.

Волшебинцы объясняли нам, какие именно заклинания легли в живое дерево. И Нан как будто что-то даже понимала, кивала и задавала вроде бы уместные вопросы, я не стал и пытаться вникнуть. Чары, возможно, позволят наблюдающим, собственно, наблюдать и понять, что же происходит в наших снах и каким образом это воздействует на реальность. Что до остального — все объяснения слились для меня в невнятный шум.

То ли волшебная комната-сид так влияла, то ли мистическое снотворное оказало действие, или просто усталость дала о себе знать, но всякие высокие магические материи в потяжелевшую голову не лезли. Жасмин просекла это и прекратила дозволенные речи, предложив перейти от теории сновидчества к практике.

И вот мы здесь, с вожделением смотрим на ложе, расположенное как раз в центре помещения.

Никаких наблюдательных пунктов в комнатушке не было, и личное присутствие всяких посторонних волшебников, слава Лесу, не предполагалось, как и говорила Жасмин. Наставница и иже с ней пожелали нам спокойной ночи и удалились.

— Как-то неловко спать по заказу, — сказала Нан сонно, раздеваясь.

— Звучит двусмыслено, — я аккуратно снимал и раскладывал свои доспехи. Девушка сердито фыркнула и сделала вид, что собирается приложить меня наручем, который держала в руке.

— У тебя что угодно двусмысленным станет.

Я отобрал у неё страшное оружие, преклонил колени и поочерёдно стащил высокие ботинки с ножными пластинами, защищающими голень. Нан села на кровать, пошевеливая пальцами ног. Я с досадой подумал, что нам, в общем-то, ничего не запрещали, однако предварять опыт по магическому сновидению другим действием тоже вполне себе мистического характера не годится. Надо было заранее уточнить.

— В следующий раз выясним, — пробормотала Нан согласно. Мы разделись, укутавшись в свои живые плащи, по привычке устроили оружие рядом и улеглись на круглое очень широкое ложе так, что свод пирамиды с отверстием оказался как раз над нашими головами. Что-то там говорилось в пояснениях Жасмин и Вальи, что эта форма фокусирует поток внимания, а дыра выступает как линза... уже забыл. Мелькнула и пропала одинокая звёздочка. Нан поспешила объявить её удачным предзнаменованием. Я согласился — над нами массив листвы деревьев, а дальше тучи, обычные для Лихолесья, так что редко увидишь хотя бы клочок неба.

Нервирует меня эта уехавшая крыша. Надеюсь, дождя не будет...

Туман скрадывал белую броню. По визору шлема скатывались капли конденсата. Солдат повернулся и вскинул оружие, выстрелил — лазерный луч пронизал пространство, и монстр осел на камень беспорядочным нагромождением плоти. Над ним закурился чёрный дымок, тело кошмара понемногу распалось и исчезало, словно растворяясь в холодном воздухе, смешиваясь с туманом. Который как будто стал ещё гуще.

Стрелок отдал честь, повернулся и побежал, через несколько шагов растаяв в тумане, белый доспех делал его практически невидимым в этом киселе.

— Не могу, — недовольно проговорила Нан. — Пробуй сам.

— Может быть, в реальности тоже туман? — спросил я, после нескольких попыток умудрившись лишь призвать дождик нам на головы. Очистившаяся было зона с нами в центре очень скоро снова заполнилась белой пакостью.

— Хочешь сказать, что состояние погоды переносится на виртуальный сон и исправлению не подлежит? — фыркнула Нан, опуская со лба на глаза какую-то техническую приспособу.

— Кто ж его знает... — я тоже надел визор, и пространство стало прозрачным.

Мы стояли во дворе крепости и в который уж раз пытались убрать туман, который хоть и не слишком мешал роботам, солдатам и автоматическим турелям, но бросал нам вызов. Тоже мне, хозяева сна, не способные даже отладить погоду!.. Волшебная греза упрямо противилась изменениям.

— Ещё группу вон туда, — вообще-то солдаты знали, что им следует делать, но Нан самолично отдала распоряжения и проследила на командном компьютере-планшете, как зелёные точки следуют в указанное место. Защитная греза оберегала покой жителей посёлка...

Чтобы попасть сюда, нам почти не пришлось прилагать усилий. Достаточно было чётко сформулированного желания. Уж не знаю, были ли причиной тому пирамида и сонное зелье, или мы, как создатели грезы, теперь обладаем "админским доступом" к ней.

Едва убедившись, что всё работает должным образом, мы устремились на поиски Джулии. Но сканер не выдавал чужого присутствия, в башне оказался всё тот же запасной командный пункт, и все двери в крепости вели в соседние помещения, а не в соседние сны. Попытки призвать её к нам тоже ничего не дали.

Возможно, мы делали что-то неправильно. Возможно, прошлое совмещение границ сновидений было случайностью, которая больше не повторится. Но я старательно гнал эти мысли прочь, и предложил приунывшей Нан считать пока, что "абонент вне зоны доступа", то есть Джулия всего-навсего ещё не спит.

Других "абонентов" мы тоже не дозвались, и в ожидании принялись бродить по защитной грезе. Порубили монстров во дворе, обошли стены, поднялись в командный центр, постреляли из пулемётов... то есть лучемётов. В общем, убедились, что сон функционирует нормально и, обретя жизнь, теперь может благополучно обойтись без своих создателей.

И даже имеет наглость игнорировать их приказы. Я снова ненароком вызвал дождь, и снова туман очень быстро затянул открывшееся было "окно" в небе. Нан хмыкнула и собралась что-то сказать, но тут раздался электронный писк, и девушка поспешно выхватила из сумки на поясе командирский планшет. Стукаясь головами, мы склонились над ним.

И не увидели серую точку, сокрушающую и зелёные и красные маркеры. Вообще на спроецированной голограмме не было ничего постороннего. Только около дверей, ведущих в башню, тревожно сияла иконка — перечёркнутый глаз, обозначающий нарушение работы видеокамер внутри башни.

Нан ткнула в этот глаз, и перед нами развернулась череда крохотных экранчиков, показывающих только помехи. Мы переглянулись и сорвались с места.

Надеюсь, это то самое, чего мы ждали, а не какой-то новый кошмар, сожравший все видеокамеры... Я задержался у входа, старательно воображая себе Джулию и внушая, что за дверью обнаружится не запасной командный пункт, а пространство её сна. Протянув руку, отстучал "секретный" код, которым мы с ней порой пользовались, давая знать друг другу о своём присутствии: два-два-три.

Замок пиликнул и сменил цвет, сначала став красным, потом вновь вспыхнув разрешающей зеленью: проходите, мол. Так я и сделал — коснулся пластины, дождался, пока дверь уехала в сторону, и переступил порог.

Две двести... уже триста, — я постучал пальцем по цифербату альтиметра на приборной панели возле двери, стрелка дрогнула и перепрыгнула деление. Мы поднимаемся.

Корабль шёл ровно, с едва заметным диффирентом на корму. Реактор спокойно урчал. Я подёргал закреплённый на поясе фал, и двинулся вперёд. Верхняя кормовая палуба была пуста, возле поставленных в стопорные механизмы авиеток никто не возился. Металлические поручни фальшборта блестели от влаги, далеко внизу в разрывах облаков виднелась земля. Смахнув с защитных очков капли конденсата, я поднял их на лоб и залюбовался пейзажем.

Лязгнула вновь открывшаяся дверь, и девичий глас воззвал:

— Серый, где ты там...

Я обернулся, упираясь спиной в фальшборт. Нан стояла у двери, разглядывая показания приборов. Ловко закрепила фал, подёргала катушку, проверила, как работает стопор и потопала к малым кораблям.

— Не спи, у нас куча работы!.. — воскликнула задорно.

— И вовсе я не сплю... — начал я, и осёкся, вдруг вспомнив. Нан застыла столбом, глядючи на меня эльфийскими глазищами, в которых отражалась беспощадная синь неба. — Погоди... я же как раз сплю, и ты тоже!

— Это сон, — прошептала Нан. — И мы его сним!..

— Джулия!.. — воскликнули мы одновременно.

— Ну... можно было ожидать чего-то в её стиле, — сказал я, оглядываясь с интересом и некоторой опаской.

Войдя в дверь, я оказался под властью чужого сна. Его тема захватила меня, задала роль, даровала знания и направила мои действия. Так что окружающее не вызвало у меня особого интереса. Ведь я был штатным служащим этого огромного летучего корабля, механиком, который собрался заняться проверкой авиеток, стоящих на приколе, в стопорных механизмах на... как там? — на верхней кормовой палубе.

И лишь теперь, вспомнив себя-реального, я смог удивиться обстановке, увидев её как впервые... пожалуй, действительно впервые. Тематика сна была мне неизвестна, окружающее не вызывало никакого узнавания. Такое я бы запомнил.

— То есть ты не знаешь, откуда это всё? — Нан стянула шлем и активно вертела головой.

— Джулия всегда мечтала о небе, — я не отставал, оглядываясь вокруг. — И смотрела и читала всё подряд на эту тематику. Неудивительно, что исходник мне неизвестен.

Девушка оборотилась на себя. На ней был мешковатый комбез, пояс с инструментами и кобурой, кожаный шлем и очки на лбу. Я был одет схожим образом, разве что комбинезон висел на мне не так изящно, а ствол был побольше.

Именно за оружие Нан схватилась в первую очередь, вынула из кобуры маленький пистолет, покрутила в руках.

— Не бластер, — отметила с некоторым разочарованием. — Похоже — обычное огнестрельное оружие. Твой?.. Похож на этот, как его — "ваше слово, товарищ Маузер!".

И в самом деле. Я изучил свой огнестрел и обменялся с Нан, попросив не давать пока слова этому товарищу. Нан заверила, что вовсе не собиралась стрелять. Её пистолет был похож на "вальтер".

Вернув оружие в кобуры, мы уделили внимание окружающему. Воздушный корабль не являлся дирижаблем, — огромный, металлический, он был похож на парящий вертолётоносец. Авиетки же, которые я, будучи "механиком", собирался вместе с Нан осматривать, не были самолётами или вертолётами.

Мы вместе изучили первую. Открытая двухместная кабина, защищённая спереди плоскими стёклами в поворотных рамах, тупоносый обтекаемый корпус длиной меньше десятка шагов, сужающийся к хвосту. Сам этот хвост представлял собой не самолётное оперение, не второй рулевой вертолётный винт. Позади корпуса был какой-то механизм, похожий на мотор, соединённый со сложно выгнутыми трубками. Замкнутыми в одну систему, выведенную по продольной оси корпуса почти на половину его длины. Кое-где в трубки были врезаны участки из прозрачного материала, позволяющие увидеть внутри голубую слабо опалесцирующую жидкость.

Ни винтов, ни дюз у авиетки не было. У него и крыльев-то не было — так, куцые едва ли полуметровые отростки, хотя и с закрылками... и с пулемётами, кстати. Как он летал, было совершенно непонятно. К сожалению, моё знание, данное ролью сна — я же механик, который должен был обслуживать эти самые летательные аппараты!.. — не прояснило этого вопроса.

— Корабль точно такой же, — сообщил я. — Это не дирижабль, не огромная платформа с винтами или дюзами. Помнится, я думал о каком-то "реакторе"...

— Возможно, антигравитация? — блеснула Нан словечком, подхваченным из полюбившейся ей вселенной. Сунулась в первую кабину, наступив ногой в проём-ступеньку в корпусе авиетки и встав на крыло. Я тоже полюбопытствовал. Потёртая сидушка с ремнями, самолётный рычаг — не штурвал, на нём гашетка, под ногами педали. Богато приборов. Я узнал компас, автогоризонт и альтиметр, остальные казались смутно знакомыми. Обозначения непонятны, цифры почему-то римские, а угловатые письмена были похожи на греческие.

Во второй кабине тоже был рычаг и часть тех же приборов, но были и другие, совсем уж непонятные.

— Место штурмана, — я щёлкнул стальной пружинной полоской по металлическому листу, предназначенному явно для крепления карт. Нан покачала пальцем что-то, что было похоже на электронную лампу, выведенную зачем-то на приборную панель, полезла в карман на поясе и вынула короткую отвёртку.

— Контакты надо бы... — начала и замолчала, с изумлением уставилась на инструмент, перевела взгляд на меня и нервно засмеялась.

Да уж, силён сон и сновидица его... Я наклонился, сунувшись в кабину, и глянул по оси взгляда пилота — на носу авиетки был закреплён проволочный прицел, вложенные полукруги, перекрещенные вертикальной и горизонтальной линиями.

— Боевая машина, — судя по ряду звёздочек, изображённых на корпусе — почему-то четырёхлучевых, — хозяин машины был асом. Гофрированный металл нёс на себе следы боёв, в которых побывала авиетка. Аккуратные латки, закрашенные тем же цветом и зарихтованые — следы попадания пуль? Я попытался представить, как может выглядеть полёт вообще и воздушная дуэль на этих несуразных аппаратах. Может быть, это машина Джулии?

— А где она сама? — поинтересовалась Нан. — Может быть, это сон без присутствия? Ну, знаешь, когда человеку снится не он в какой-то обстановке, а сама обстановка...

— Тогда попробуем "вытащить" сознание спящей к себе? — вообразив себе Джулию, я представил, что она воплощается, словно конденсируясь из клочьев облаков — край одного мы как раз задели.

И... ничего не произошло.

— Видимо, она всё же где-то присутствует, — обескураженно сказал я. — Но почему не здесь? За штурвалом авиетки ей как раз самое место!..

Нан оглянулась и вдруг озорно ухмыльнулась.

— Видимо, авиетка ей всё же маловата, и она нашла себе кое-что по размеру!.. — на мой вопросительный взгляд обвела широким жестом весь воздушный корабль.

— Ты хочешь сказать, что?.. — я уставился на едва видимую отсюда из-за палубных надстроек и круглых куполов со сдвоенными башенными орудиями командную рубку.

Мы вернулись к овальной двери, через которую попали в сон Джулии. Я малость опасался оказаться в нашей защитной грезе, но за порогом открылся длинный коридор, ведущий во внутренности корабля.

Снаружи — небесный простор, здесь — ужасающая теснота, напомнившая мне внутренности подводных лодок. Узкие коридоры, маленькие сумеречные помещения, плотно запирающиеся двери, трапы вверх и вниз. У Нан немедленно разыгралась клаустрофобия. Лампы вспыхивали и приугасали, трубы под потолком гудели и шипели в ритме биения сердца-реактора корабля. Гулко отзывались звуки шагов по металлическому полу. Механики, конечно, знали внутренности воздушного судна, и мы шагали, ведомые остатками знаний наших ролей.

Так, технические помещения, где на циферблатах в сплетении в труб и проводов дрожали фосфоресцирующие стрелки. Что-то вроде склада, ящики с железяками и инструментом. Ещё один склад, с одеждой и обувью — каптёрка?.. Ух ты, кухня, гигантские холодильники, плиты, даже пахнет чем-то знакомым. Каюты экипажа, тесные кубрики с двухэтажными койками, маленькими столами и сундучками.

Поднявшись выше, мы оказались у кают офицеров. Эта палуба была меньше, и лучше освещена — света падал через круглые иллюминаторы, горела каждая вторая лампочка, а не пятая через четыре. В одну каюту мы заглянули. Койка, сундук, какой-то чудной стол с набором линеек. Ещё один стол, письменный, с бортиками по бокам, над ним небольшая полочка с книгами, картами и стопками бумаги — всё это фиксировалось полосами ткани и проволочными захватами.

Уровнем выше была рубка.

Дверь с внушительным штурвалом оказалась незаперта. Я шагнул через порог, Нан вошла следом со словами:

— Разрешите подняться на мостик, капитан, мэм, — ещё и вытянулась, козыряя.

— К пустой голове не прикладывают, — сообщила Джулия, оборачиваясь к нам от штурвалов.

"Капитан, мэм" оказалась облачена в какой-то мундир, чёрно-серый со скромным золотым шитьём. Её волосы были убраны в какой-то хитрый крендель, скреплённый заколками-спицами. На висках были заплетены две короткие косицы, на кончиках которых болтались заколки в форме шишечек, как бы не золотых. Очки в громоздкой металлической оправе — никогда она такие не носила, — добавляли солидности. А ведь в предыдущем сне, вспомнил я, не было никаких очков...

Рубка выглядела... круто. Огромные обзорные окна, распахнутые в синеву. Сталь, благородное тёмное дерево, начищенные металлические поверхности сдержанно сияют. Два уровня — подковообразная яма с креслами и приборными пультами, на которых горели огоньки и прыгали стрелки. Над ямой возвышение, на нём штурвалы, приборы и кресло, похожее на трон.

Всё это я разглядел лишь краем глаза, сосредоточившись на "капитане".

— Ты и сама с непокрытой головой, — сказал, снимая собственный шлем. Нан стащила неудобный для эльфийки головной убор ещё на палубе, и сейчас пошевеливала ушами, разглядывая девушку.

Палуба вздрогнула под ногами, и я напрягся, готовясь бежать на своё место согласно расписанию боевой тревоги. Нан так и вовсе сделала было шаг к дверям, опомнилась и остановилась.

Хозяйка сна изволила гневаться, что отражалось на самом сновидении.

— Субординация, старший механик... — начала Джулия жёстко и осеклась. Её зло прищуренные глаза распахнулись в изумлении узнавания.

— Воробьёв Сергей, — любезно подсказал я. — Капитан, мэм.

— Воробьёв... Серый, — пробормотала Джулия, уставившись на меня. — Механиком на моём корабле... Погодите-ка, у меня есть корабль?..

Девушка медленно стянула перчатки, бросила на рукояти штурвала и принялась внимательно разглядывать собственные руки. Потом подняла голову, огляделась вокруг, словно впервые видя обстановку рубки. Рассмеялась чему-то:

— Ну да, это сон. Как и было заказано, только... тебя я не призывала, — и она махнула на меня кистью, словно муху отгоняя. — Исчезни.

Небрежное движение девичьей длани оказало действие, сравнимое с добрым ударом в морду. Меня шатнуло, все цвета смешались перед глазами, словно в безумном калейдоскопе. Как сквозь вату я услышал встревоженный возглас Нан и смутно ощутил её прикосновение.

Я уже был готов узреть вокруг себя сходящиеся стены пирамиды в форпосте эльфийского посёлка, когда сон неохотно собрался обратно из цветных фрагментов, слух вернулся, невнятный бубнёж превратился в голос Джулии:

— ...Порождение моего сна, убирайся вон!..

Проморгался как раз вовремя, чтобы увидеть указующий перст капитана, устремлённый на меня. Нан закрыла меня собой, словно от выстрела, так, что "сгинь, пропади" Джулии попало в эльфийку.

Настала моя очередь хватать девушку за руку, удерживая во сне. Нан лишь на пяток секунд подёрнулась туманом и стала полупрозрачной, очень скоро воплотилась вновь.

Джулия недоуменно посмотрела на собственную руку, сложенную "пистолетом", потом на Нан.

— Не получается? — спросила та даже участливо.

— Почему вы ещё здесь? — спросила Джулия, боднув нас растерянным и сердитым взглядом через стёкла очков. — Это мой сон!

— ...И ты здесь хозяйка, — вспомнил я её наезд в первом сне. — Да, ты это уже говорила.

— А ведь и в самом деле говорила. Прошлой ночью. И вы тогда тоже не исчезли, пришлось мне самой просыпаться... — последнее слово прозвучало заклинанием, ему отозвалось эхо. Джулия вскинула голову, словно осенённая. — Что ж, если не уходите вы, значит...

Корабль вздрогнул, горизонт стал опрокидываться. Мы одновременно прыгнули вперёд, я промахнулся в своём броске, споткнулся и покатился под штурвалы. Нан со своей эльфийской прокачанной акробатикой оказалась ловчей. Вцепилась в Джулию, едва не сбив с ног, девушки крутанулись вокруг друг друга, словно в вальсе. Я уже подумал, что сейчас вновь повторится сценка с падением и поцелуем, но Нан умудрилась удержать Джулию на ногах.

— Постой, не убегай, — хозяйка сна явно пыталась проснуться, но эльфийка надёжно "закогтила" свою добычу. — Я ничего тебе не сделаю!

Но ей тут же пришлось озаботиться тем, как бы Джулия чего не сделала ей.

— Берегись, пистолет!..

Нан перехватила оружную руку Джулии.

— Отпусти меня, ты!.. — прорычала та, угодив в захват, затростила: — Хочу проснуться, хочу проснуться, хочупроснутьсяпроснутьсяпроснуться!..

С каждым повторением корабль трясся, как припадочный, по рубке прокатилась волна разрушений, сделав обстановку частично прозрачной — и призрачной. Когда очередной толчок бросил меня под ноги девушкам, я застрял в полу и стал медленно проваливаться сквозь него. Затрепыхался в разреженной материи сна, тщетно пытаясь выбраться наверх и надеясь, что свалюсь в помещение воздушного корабля уровнем ниже, а не полечу с более чем двухкилометровой высоты.

Нан выкрутила оружие из руки Джулии, отбросив — при этом пистолет заехал мне по лбу. Девушка схватила меня за ворот и выдернула из дыры, подняла на ноги, одновременно рванув Джулию за расшитый золотом рукав:

— Держи её!.. — мы столкнулись, Джулия чуть не добавила ещё и лбом в переносицу, попыталась ударить и даже выполнить что-то похожее на бросок. Я не собирался с ней драться и попросту обхватил руками, слегка приподняв и прижимая её руки к телу с силой, в реальности грозящей синяками:

— Да угомонись же, бешеная! Это я, Сергей!.. — и отправил образ самого себя, словно она была девушкой из народа вэйри, способной "прочесть" эту "телепатическую визитку".

И Джулия замерла, перестав вырываться, подняла голову:

— Серый?..

Тряска замедлилась, и вдруг собравшиеся чёрные тучи за иллюминаторами стали столь же быстро рассеиваться. Помещение, которое заволокло туманом, снова прояснилось, участки нематериальности понемногу обретали плотность.

— Он самый, — я осмелился её приотпустить, продолжая удерживать за плечи, чуть отстранился. Джулия смотрела непонятно.

— Я сплю, и ты мне снишься, — сказала девушка.

— Именно, а ты снишься мне. Мы сейчас спим — Нан и я на Гарханне, в Лесу, а ты на Земле, думаю, у себя в Питере, — торопливо и несколько бессвязно заговорил я. — На разных планетах, и вообще, в разных мирах, и можем увидиться только вот таким странным образом, зайдя друг к другу в гости во сне.

— В гости?.. — медленно проговорила Джулия, глядя на меня во все глаза, ещё и ощупывать принялась. У меня аж сердце кольнуло, до того знакома была манера — ни повире, пока не помацве, называла эту привычку она сама с усмешкой, верно, так сказывались её проблемы со зрением. — То есть ты и в самом деле — настоящий?

— Самый что ни на есть всамделишный, — заверил я. — И она тоже.

— Она?.. — Джулия оглянулась на эльфийку, та, отодвинувшись от нас, замерла в напряжённой позе с раскинутыми руками.

— Очприятно, зови меня Нан, — пробубнила сквозь зубы. — Ты не могла бы перестать бояться, мне очень неудобно держать этот сон.

— Ага... — Джулия передёрнула плечами, как делала, когда хотела дать понять — мол, хватит обнимашек, и я, привычно чуть промедлив, отпустил её. Девушка тут же одёрнула на себе мундир, шагнула к штурвалам, крутнула сначала один, потом другой, наклонилась над приборами и что-то проворно переключила. Воздушный корабль, идущий как-то боком, выправился, диффирент и крен исчезли, тревожные нотки в рокоте двигателя сошли на нет.

Нан с тихим стоном опустила руки и принялась массировать плечи. Джулия обернулась, обвела глазами рубку, окончательно устраняя неисправности вроде прозрачности переборок или дыр в полу. Пистолет, лежащий поодаль, под её взглядом испарился и вновь сконденсировался в кобуре капитана. Джулия тронула его, явно прикидывая, не придётся ли пустить оружие в ход.

— Серый, — задумчиво сказала, поглядела на Нан. — А это — образ из твоих снов? Вот уж не думала, что ты охоч до эльфиек... и таких худосочных, тебе же всегда нравились...

— Это Нан, — поспешил я перебить её.

— Мне безразличны имена твоих эротических фантазий. Она меня раздражает, убери, — в ответ на такое требование я только недоуменно уставился на Джулию. — Сотри, заархивируй, или как ты там с образами снов работаешь...

Я нервно засмеялся.

— Говорил ведь — она вообще-то настоящая, как ты и я.

— Всамделишная, — подтвердила Нан, она не казалась оскорблённой предположениями и предложениями. — Можешь меня потрогать.

И шагнула вперёд, протянула руку. Джулия сделала движение, будто хотела спрятаться от Нан за меня, закрыла губы ладонью. Эльфийка адресовала мне усмешку: всё же помнит, мне определённо удалось произвести на неё впечатление. В ответ я только рожу суровую скорчил: не смей лезть к капитану с поцелуями.

— Подруга, да? — процедила Джулия, смерив неприязненным взглядом. — Что ж, глупо было ожидать, что ты... впрочем, речь не о том. Прими, пожалуйста, человеческий облик, отвлекает.

Нан дёрнула ушами в той манере, какая у эльфов эквивалентна человеческому пожатию плечами, и потёрла лицо ладонями, провела по щекам и дальше, будто умываясь.

— Так сгодится? — поинтересовалась, представ в странном и притягательном облике. Эльфийские черты лица сгладились, глаза стали банально зелёными, их разрез сменился, указывая теперь на восточное происхождение. Аккуратные кругленькие ушки завершали картину преображения.

— Сгодится, — снисходительно ответствовала Джулия. — Хотя всё равно не в твоём вкусе, ведь так, Серый?

— Много ты знаешь о моих вкусах... — буркнул я.

— Кое-что знаю — достаточно, чтобы судить о них, — бывшая бесцеремонно рассматривала Нан, та отвечала ей тем же. Обе держали руки у поясов.

Думаю, в конце концов победила бы Нан — не Джулии с её скверным зрением играть в гляделки с эльфийской волшебницей, чей тяжёлый взор способен уронить человека с ног. Впрочем, это же сон, и хозяйка здесь как раз Юлька, так что нельзя было с уверенностью утверждать, чья возьмёт. Как же там фамилия того композитора — что-то вроде Макарони...

Получилось. Издалека послышалось глухое уханье барабанов, стоны флейты, гортанные односложные возгласы. Между девушками прокатился клубок перекати-поля, они вздрогнули и одновременно с недоумением воззрились на него, прервав свою дуэль взглядов. Когда растение пустыни исчезло, повернулись ко мне.

— Хорош таращиться друг на друга, — сказал я, нажимая "стоп" на небольшом бум-боксе и мимоходом испепеляя его. — Мы здесь не для этого.

— А для чего? — спросила Джулия. — Ты, кстати, тоже физиономию сменил бы.

— А с моим-то лицом что не так? — удивился я, хотя знал, что — помня её реакцию, перед заходом в рубку осуществил "пластическую операцию", слегка откорректировав внешность, убрал шрамы и разноглазость.

— Ты никогда не был таким смазливым красавчиком.

— Да? Ну, может быть, — я потёр лицо руками, стараясь вообразить себя-прежнего до провала в Лес. Здесь память подводила, да и сам себя человек видит иначе, чем кто-то со стороны. Ладно, тогда попробуем иначе... Вообразив себе окно программного запроса, я снял галочку "смазливость" и двинул бегунок "брутальность" самую малость повыше. Теперь кликнуть указателем по кнопке "применить"...

Получилось, судя по всему, не очень — Нан икнула и полуотвернулась, Джулия дрогнула уголками губ, что у неё порой обозначало безудержное веселье.

— И вовсе не смешно, — сообщила бывшая и вдруг сделала рукой неуловимое движение, будто ловила в кулак муху у меня под носом... или сдёргивала маску.

Меня она не коснулась — но какой-то результат её действие вызвало. Девушка отшатнулась, прижала руку ко рту. Веселья как ни бывало — вместо этого в широко распахнутых глазах плескался испуг. Поняв, что она каким-то образом ухитрилась увидеть мой истинный облик, я схватился за лицо.

— Серый, что с тобой случилось? — девушка снова вышла из фокуса, и сон задрожал вокруг нас.

— Много чего, — пробубнил я сквозь ладони, старательно воображая. — Конкретно это — ожог от бластера.

— От какого ещё?!. — Джулия помотала головой. — Бластера?.. Всё же ты ненастоящий, и просто мне снишься. И мне это не нравится.

Ну вот, снова-здорово. Только достигли чего-то похожего на понимание, как опять: "тебя нет, ты не существуешь". Джулия вскинула руку — тем более эффектным жестом, что она перед этим воспарила в воздух. Собиралась ли она вновь попытаться меня изгнать, или разрушить сам сон, я так и не узнал. Нан будто телепортировалась к ней и перехватила кисть. И вторую, которая дёрнулась к пистолету.

— Перестань метаться, паниковать и отрицать реальность... — прервалась, чтобы блокировать попытку её пнуть, — и сон! Та девушка, что я видела в памяти моего мужчины, не была такой трусишкой, не шарахалась от всего нового и неизведанного!..

Джулия дёрнулась раз, другой, попыталась воспарить, чуть не утащив за собой Нан. Но не преуспела и зло уставилась на "якорь":

— Я не трусиха, ты!.. — тяжёлый взгляд сшелушил с эльфийки её неверный человеческий облик. Джулия прервалась и забыла то, что хотела сказать. Нан сощурила насмешливо золотые глаза, шевельнула ушами и тряхнула разноцветнорыжей гривой волос.

— И в самом деле эльфийка, забодай меня Балрог, — обалдело выдохнула Джулия, уставясь на неё во все глаза. Мой очередной облик со сглаженными шрамами оценила лишь мимоходом, а я ведь так старался!.. Но вэйри, конечно, вне конкуренции. Нан даже осмелилась её отпустить, и Джулия, повисев над палубой, медленно опустилась. Она не пыталась вновь наслать на нас свой "экзорцизм" или разрушить сон.

— Пожалуйста, не убегай, — попросил я. — И не спеши заверять нас в нашей нереальности.

Джулия дёрнула щекой и кивнула.

— Серый, что происходит? — спросила достаточно спокойно. — Ты исчез год назад, и вот теперь приходишь в мой сон... с ожогами от бластера и в компании худосочной малолетки-квенди, способной удерживать меня в моём сне против моей воли!..

— Вообще-то я ровесница Серого, значит, старше тебя, — с достоинством ответствовала Нан. — А что худосочная — это с возрастом пройдёт. У нас, женщин народа вэйри, — не знаю никаких квенди, — такая конституция.

— Девочки, прекратите, — глас разума по крайней мере привлёк их внимание. — Джулия, это и в самом деле я — самый настоящий. И я не один. Моя подруга Нанджи действительно не совсем человек. Сейчас я объясню тебе всё... и докажу свою реальность.

— Ну, валяй, — хмыкнула Юлька.

— Помнится, с моей мамой ты не очень ладила, — вспомнил я вдруг факт, который мог всё испортить. — Ты можешь попасть в мою квартиру, в комнату?

— Да, — глуховато отозвалась Джулия. — Могу.

— Славно. Значит, так... — я резко выдохнул, решаясь. Мне предстояло сделать то, против чего восставало всё моё существо. — Левый ящик стола, сумка из джинсы, помнишь, вот эта, — материализовав её, показал. — В боковом кармашке чёрная флешка со сколотым уголком, вот. На ней папка "ВсякХлам", дальше "БитыеЧертежи", но там не чертежи. Скрытая папка "Сис", и дальше. Надеюсь, ты поймёшь... я всё-таки парень, ну и вот...

Как убедить человека, которому ты снишься, в своей реальности? Решение было настолько элементарно, что взрослые крутые маги не додумались до него, а вот Нан сразу подала очевидную идею. Сообщить Джулии что-то, что знал я один и что она может проверить, проснувшись.

Вот только что это могло быть? За день что-то ничего толкового не придумалось. Сказать пароли от почты и профилей? Вполне возможно, что мои ящики уже взломали — вроде читал где-то, что при пропаже человека следователи могут заняться этим. Или не правоохранительные органы даже — у Тохи и Светки, упоминали они, есть знакомые. Хотя мне всегда казалось, что эти их "кореша, которые шарят", попросту выдуманы, а друзья сами занимаются "кулхацкерством". И если брат и сестра Старковы подумают, что подсказка к разгадке моего исчезновения может крыться в почте — соображение о тайне переписки их не остановит. Так что не годится.

Сдать тайник, где я хранил заначку и презервативы? Джулии я его не палил, но она могла знать, в конце концов, ей не единожды случалось ночевать у меня. Просто при уборке или не слишком внимательном обыске можно обнаружить.

А вот всякого электронного мусора у меня хватает, диски свисают с люстры, флешки валяются повсюду, всё в диком беспорядке. Чтобы всё просмотреть, жизни не хватит. Так что на роль доказательства те самые скрытые папки буквально напрашивались.

— Это то, что я думаю? Твоя коллекция... "клубнички"? — поинтересовалась Джулия, странно глядя на цифровой носитель.

— Ну, я бы не стал это так называть... Мне нужно доказать, что я настоящий. Сказать что-нибудь, что ты не знаешь, и сможешь проверить, — торопливо и несколько косноязычно принялся я объяснять. — Сейчас ты понимаешь, что я — это я, а по пробуждению впечатления подзабудутся, ты начнёшь сомневаться, мол, "бывают и просто сны". Это первое, что пришло мне в голову, вот я и решил, что такое доказательство ты точно примешь...

Примешь на свой счёт, докончил я мысленно, глядя, как Джулия брезгливо приняла флешку, покрутила в пальцах — и раздавила.

— Ты... ты... даже после того, как мы с тобой... сошлись... то есть тебя я не устраивала до такой степени, что у тебя было вот это?!. — пластиково-микросхемные щепочки осыпались с её руки и растаяли чёрным дымком, как монстры в защитной грезе.

Ну вот, я знал, что меня неверно поймут. Джулия смотрела с бешенством, Нан не очень старательно прятала улыбку сдержанного превосходства.

— Нет, ты меня совершенно устраивала!.. — торопливо воскликнул я. — Но у многих парней есть... всякое в скрытых папках. Джулия, это было до тебя!.. и сразу стало мне без надобности, когда я познакомился с тобой.

— Неужто сразу, как познакомился? — прорычала девушка.

— То есть нет, через недель... месяцев... когда ты там наконец... то есть, я хотел сказать, когда мы стали совсем...

— Лучше вообще молчи, — посоветовала Нан, повернулась к Джулии: — Не обращай внимания на его лепет, будь снисходительна. После того, как вы с ним... сошлись, он разве что изредка пересматривал что-нибудь. Так, для вдохновения. А сейчас эти самые скрытые папки, о которых он и думать забыл... ну, почти забыл — всего лишь удачное доказательство.

— Доказательство, да? Хорош-ш-шо, — прошипела Джулия, одарив её и меня лютым взглядом. — Непременно... поищу и гляну...

И вдруг стала прозрачно-стеклянной. Я растерялся, вовсе не ожидав, что девушка собирается проснуться прямо сейчас, словно решив посреди ночи отправиться ко мне и искать злополучную флешку.

— Э-э-э, куда? А ну, стоять-бояцца!.. — вырвалось у Нан с совершенно гопницкими интонациями, и откуда взялись. Видимо, это оказалось последней каплей, переполнившей чашу терпения Джулии. Она не собиралась "стоять" и уж тем более "бояцца", позволяя нам вновь удержать её во сне. Когда мы одновременно качнулись к ней, собираясь хватать и не пущать, девушка отпрыгнула назад и вскинула руки, в которых возникли два внушительных ствола.

Сухо треснул сдвоенный выстрел. Я ожидал удара и пробуждения. Удар и в самом деле последовал — из дула пистолета вылетела громадная боксёрская перчатка на пружине и врезала мне в лицо, отбросив прочь.

Нан ухитрилась почти увернуться, такая же перчатка лишь вскользь её задела. Она ещё и успела придумать себе оружие, меч, похожий на крюк, или крюк с заострённым краем возник и обрушился на пистолет, выбив его из руки Джулии. Хищное жало нацелилось поймать конечность, но тут хозяйка сна двинула навстречу эльфийке невооружённой ладонью, подогнув большой, средний и безымянный пальцы.

Из сложенной "козы" со свистом вылетели белые нити и захлестнули Нан за ноги, оборвав прыжок и уронив на палубу.

Джулия, оставив за собой поле боя, всё же предпочла с него отступить. Сделала шаг назад, где появилась дверь, стоящая в воздухе... очень знакомая дверь. Сколотый уголок непрозрачного стекла в верхней части, витое кольцо ручки со стёршейся позолотой, ряд царапин на косяке, помеченных датами.

Пинком открыв дверь в мою комнату, Джулия шагнула внутрь — я на мгновение увидел полузабытую обстановку своей берлоги, — и с грохотом захлопнула. Ударившись о косяк, дверь упала на палубу и исчезла.

Мироздание содрогнулось и стало трещать по швам.

Бормоча короткие эльфийкие словечки — даже брань на этом языке звучит рифмованным заклинанием, — Нан с трудом поднялась на ноги. Её ступни оказались буквально приклеены к палубе, и сейчас она как раз пыталась разобраться с белой паутиной, шкрябая её мечом. Получалось не очень — меч был очень острым, и паутина тянулась и легко резалась, но тут же слеплялась заново, как жвачка.

Не без усилий встав, я поторопился к ней и успел как раз вовремя, чтобы поймать девушку, которая, потеряв терпение, прорезала мечом доски покрытия насквозь и чуть не свалилась на палубу ниже.

Мы поторопились прочь, каждый второй шаг сражаясь с чёртовой паутиной. Мир с исчезновением своей сновидицы принялся разрушаться, и это не способствовало задаче добраться к двери. Нас бросало из стороны в сторону, то ли из-за творящегося хаоса, то ли из-за того, что меня до сих пор штормило после "нокаута" Джулии. В конце концов я свалился, Нан споткнулась о меня и упала тоже. Врезала по паутине молнией и с воплем взвилась. Мне по какой-то причине это показалось ужасно смешным, и я так и валялся, хохоча, пока девушка совершенно свободной, но слегка дымящейся ногой отвесила грандиозного пинка. Результат был как в мультиках — я аж до двери долетел.

И обнаружил, что она рассыпается пикселями. Схватился за круглую рукоять — и она осталась в моей руке.

Джулия оказалась способна создать переход в любом месте, на то она и хозяйка сна. А если попробовать самому? Ну-ка...

Ткнув ручку в палубу, я вообразил, и участок палубы передо мной замерцал и вспучился люком.

Получилось!.. Я торопливо провернул штурвал рукояти, лязгнули механизмы, и круглый люк открылся как на пружинах. Внизу было темно. Нан подбодрила ещё одним тычком, и я полетел вниз, так и не успев приглядеться и хоть что-то различить.

Упал на металлический пол, едва приподнялся, как Нан приземлилась сверху. Что за день сегодня... вернее, ночь. Одна девушка убеждает в моей нереальности, выгоняет из сна, пристрелить пытается и боксёрскими перчатками лупит, другая ногами пинает и расплющить норовит...

— Прости, — девушка сползла с меня. — Хочешь, я тебя поцелую в качестве извинения?

— В пострадавшее место? — злобно поинтересовался я и сел, опираясь на стену.

— А оно пострадало? — Нан изобразила, что хочет лично осмотреть и ощупать, наткнулась на мой суровый взор и села на корточки, сложив руки на коленях, опустила очи долу. — Прости. Я не знаю, что на меня нашло... И больше не буду.

— Чего — не будешь? — уточнил я, оглядываясь.

Мир не трясся под седалищем и не пытался разъехаться под взглядом, как ветхая ткань. Мы снова были в защитной грезе, судя по всему, вывалились из сна Джулии в какое-то подсобное помещение Крепости. Одежда и вооружение вновь сменились, соответствуя антуражу.

— Хамить, смотреть с превосходством, давить морально и крутость свою демонстрировать?..

— Всё — не буду, — Нан изо всех сил показывала, что полна раскаяния. — Ой... а это в самом деле так выглядело со стороны?

Чего уж теперь-то обещать? Я вздохнул. Обижаться на Нан было глупо — будто сам не поддавался никогда идиотским побуждениям этих извечных гендерных игр. Которые у эльфов ещё более причудливы, благодаря неравенству в соотношении полов и забавной физиологии и психологии. Нан и в самом деле ревновала, и выпендривалась перед Джулией, показывая себя в попытке флирта.

— А лихо нас она, — сообщил с мечтательной задумчивостью, запрокинул голову, глядя в потолок, где уже не было люка. — Скрутила как щенков мрэка.

— Скрутила?!. — вскинулась Нан. — Да она просто задержала чуть и сама сдёрнула трусливо! Да я её в следующий раз!..

Девушка осеклась, ойкнула, сникла и съёжилась.

— Вот именно — ой, — сказал я. — Не знаю даже, брать тебя в следующий раз с собой в сон. Раз уж ты уже строишь планы коварной мести.

— Не строю, — заверила Нан поспешно. — Никакой мести, я буду хорошей девочкой. Она и в самом деле лихо нас. И теперь мне ещё больше нравится.

Я со значением поглядел на неё.

— Но не настолько, чтобы набрасываться с поцелуями, — добавила девушка. — Разве что она первая начнёт...

Нан сидела, повесив нос, лишь глазками виновато хлоп-хлоп. Со вздохом протянув руку, я встрепал рыжую шевелюру.

— Всё нормально. Мы выполнили задачу-минимум, я дал о себе знать. И то, что Джулия после сразу проснулась, даёт надежду, что она запомнит сон. А уж тебя она точно запомнит.

Девушка, поняв, что получила отпущение грехов, мгновенно перешла от уныния к восторгу и набросилась с поцелуями уже на меня. К счастью, нацелилась не на "пострадавшее место". Весь обчмоканный, я даже подумал, что было бы неплохо выбраться на часок-другой в реальность, чтобы примерно её "наказать" за многочисленные "прегрешения", так, как она сама предложила урчащим шёпотом в перерывах между поцелуями.

— У меня возникло впечатление, — справившись с глупыми мыслями, я отстранил Нан на расстояние вытянутых рук, — что ты стала малость повёрнута на скрытых папках после того, как я продемонстрировал тебе "иную грань человеческой культуры". Кстати, поведать о ней наставнице — и думать забудь!..

Нан снова приуныла.

— Серый, если она прикажет рассказать, у меня не останется другого выхода.

Получение такого приказа является лишь вопросом времени — Жасмин довольно любопытна и ничего не забывает. Я схватился за голову. Наставница и без того людей не жалует, а уж когда узнает об "иных гранях человеческой культуры"...

— Ну и зачем ты тогда вовсе об этом заговорила?!.

Девушка покраснела так, что я и в реальности ощутил повышение температуры.

— А ты помнишь, как я среагировала?

Ещё бы мне не помнить. Вообще-то эльфы лишь на первый взгляд кажутся чуть ли не пуританами. То, что они не целуются на людях... в смысле, на эльфах... то есть при чужих, вот!.. — и избегают публичного выражения эмоций, не означает, что эти самые эмоции у них под запретом. У вэйри даже есть соответствующие "Кама-сутре" и всяким там "Веткам персика" произведения с проверенными временем и довольно подробно изложенными способами выражения чувств.

Но идея выставлять напоказ то, что должно быть скрыто, понимания у Нан не нашла. Люди удостоились лестного эпитета "сумасшедшие извращенцы", и девушка оставила тему... казалось бы. Время от времени заглядывала в эту часть моей памяти одним глазком, восклицала "не понимаю, как так можно", и "фу, гадость". С чем и перебрала значительную часть "гадости". Наконец мне надоели комментарии про психические отклонения рода людского, и я заметил довольно грубо, что ей не обязательно смотреть это так, словно она изучает наглядные пособия, по которым предстоит сдавать практику... и кстати, о практике, если ей так интересно, почему бы нам не проверить, "как так можно"?..

Получил по морде и "отлучение от тела" в несколько дней. Но зато после этого "поста" мы так "разговелись"... Оказалось, Нан была обижена не на извращённое предложение, а на мою невнимательность. Ведь девушка в самом деле и "изучала", и "претворяла", вовсю испытывая на мне приёмы из "наглядных пособий", а я и не заметил.

Нан очень серьёзно подошла к делу и даже составила список, проставляя галочки напротив пунктов: и так можно, и вот этак тоже...

— Я подумала, что наставнице тоже не помешал бы... активный отдых, — сообщила девушка. — А эти самые... пособия могли дать новый имульс её отношениям с Вальей и Дайримом, разнообразить их.

Я так растерялся, что даже не нашёлся, что сказать. Нашлась, тоже мне, благодетельница-сексолог. Вот и ругайся на неё такую. Так что обратился к более разумным собеседникам, снял с пояса переговорное устройство и затребовал доклад с роботов Крепости.

Остаток сна, — странновато звучит, — прошёл обычно. Мы выполняли задание Жасмин — как можно больше времени провести в грезе, и бродили туда-сюда по пространству сновидений. Любовались видами, убивали кошмариков и командовали подразделениями охраны крепости. Джулия то ли не ложилась больше спать, то ли нашла способ защитить свои сны от нашего проникновения. Или мы что-то не так делали. Каждый раз, проходя через двери, пролезая в люки, я рисовал перед собой образ девушки и стучал условным стуком, но попадал всего лишь туда, куда и вели проходы.

Утро в Лихолесье наступает позже, чем во всём остальном Лесу, но ночь завершилась, и настала пора просыпаться. Тем более Нан, полная раскаяния, кое-что мне опромечиво обещала.

Глава шестая. Блуждания в темноте

...Но с этим, разумеется, пришлось погодить.

Нельзя сказать, что старшие маги ждали нашего пробуждения, скуля и скребясь в дверь пирамиды. Но стоило нам проснуться, как в воздухе вокруг разлилось чужое нетерпение. Все жаждали узнать, чем закончился наш второй сновидческий опыт.

— Да идём мы уже, идём, — буркнул я, едва сдерживаясь, чтоб не чесаться. Не самое приятное ощущение — быть в фокусе внимания трёх могущественных магов, да ещё когда одна из них Повелительница Тьмы.

Десяток минут нам дали на то, чтобы привести себя в порядок, а потом Нидаль явилась под дверь купальни, переминалась с ноги на ногу и вздыхала.

Знакомый зал, пристальные взоры триумвирата. Нидаль исчезла и явилась вновь с двумя корзинами, девушка явно сделала верный вывод из нашего вчерашнего жора, с одобрением отметил я. Встал, чтобы помочь ей — и Нидаль испуганно шарахнулась прочь.

На сей раз старшие маги и не подумали делиться с нами своим завтраком, а сами с энтузиазмом принялись метать всё подряд. Нидаль застряла у выхода, наблюдая. Просочилась сквозь дверь и удалилась на цыпочках, видимо, решив, что мы двое как-то заразили Архимага сотоварищи своим чрезмерным аппетитом.

Когда плошки-миски показали дно, и на столе запарил чайник, распостраняя бодрящий аромат, Дайрим поставил "периметр тишины", и мы стали рассказывать о втором сне. Проникновение в защитную грезу — легче лёгкого, просто закрыли глаза и оказались на месте. Нет, не знаем, в чём тут дело, Нектар Сновидений подействовал, или сонная комната, или то, что по натоптанной тропинке шли. Крепость стоит и обороняется успешно, солдаты и роботы действуют эффективно, мы всё ещё можем управлять ими, а вот погода отчего-то не подчиняется нашим хотениям. Переход оказался на том же месте. Проникнув в чужое сновидение, мы на какое-то время забыли себя, но скоро "проснулись во сне", и обрели свободу воли.

Рассказ застопорился на описании небохода. О воздушном транспорте эльфы знали, но образ корабля, плывущего по небесам, произвёл на них большое впечатление. Мы показали несколько мысленных картинок, а потом я был вынужден отвечать на ворох вопросов о воздухоплавании. Благодаря Джулии по этой теме я знал немало. Эльфы просмотрели "подборку слайдов" из моей памяти — первые воздушные шары и дирижабли, аппараты тяжелее воздуха, от парапланов до огромных авиалайнеров. Показав современные военные самолёты, я вернулся к небоходу.

— ...Фантастический транспорт, не существующий в реальности. Как звездолёты из предыдущего сна.

— Жаль, — вздохнула Жасмин.

— Чтобы заставить летать такую здоровенную металлическую штуковину, нужны какие-то другие физические принципы, — ляпнул я.

— Или магические, — задумчиво проговорила Архимаг.

С минуту мы молчали. Не знаю, о чём думали остальные, а перед моим мысленным взором проходил строй огромных воздушных металлических китов на магической тяге. А ведь с Жасмин станется в самом деле изобрести что-то такое.

О произошедшем в рубке небохода я собрался вкратце рассказать сам — мол, вступили в контакт, сделали запланированное, и не о чём растекаться мыслью по древу... но тут Нан взяла слово. Она даже не подумала как-то смягчить повесть и показать себя в лучшем свете, скорее верно обратное. Жестокосердная наставница пробрала её за несдержанность, девушка моргала мокрыми ресницами.

— Она больше не будет, — сообщил я. Нан шмыгнула носом и закивала. Я попытался перевести тему, спросив, как у них самих дела с исследованием нашего сновидения. Впрочем, нам и в самом деле было интересно. Судя по тому, какой жор на них напал поутру, ночью они напряжённо магичили.

Вот только Жасмин обломала наши надежды, сама отказавшись отчитываться о проделанной работе. Да, они смогли выловить влияние нашего сна на реальность, и получили некие промежуточные результаты, которые-де озвучивать пока рано. Для верности следует пронаблюдать происходящее ещё раз.

Добив остатки завтрака и выпив несколько чайников с отваром, мы обговорили следующий сеанс хождения по снам и разошлись.

У Жасмин были дела в Лихолесье, Дайрим составлял ей компанию. Валью нам предстояло перебросить в Хидон, где она работала с Амели. Ученики Архимага тоже получили дневную разнарядку.

Нан отняла руки от синего колодца, помотала головой и снова подключилась. Я бросил запрос, и добытая ею информация скопировалась на мой имплант.

Лапища мрэка мирно растворялась в синем колодце. Это устройство уничтожало помещённые в него предметы, запоминая их внутреннюю структуру, а потом "распечатывало" в каком угодно количестве, были бы предоставлены материалы. Настоящая волшебная лампа джинна, думал я сначала, едва познакомившись с этим образчиком древних биотехнологий. Однако всё было не так радужно и просто. Живое и бывшее живым колодец копировать не мог. На слишком сложные структуры у него не хватало "разрешения сканера". Примитивные пулевые громыхалки и порох к ним — запросто. Бластер, который мы подняли со дна речки — не-а. Примитивные детали "горцев" — сколько угодно. Но не мозги и не нервную ткань биороботов.

Мрэк был куда сложнее оплетаев, и даже часть его колодец повторить не мог. Так что Нан просто скармливала синему колодцу части тела убитых монстриков, чтобы посмотреть, как он устроен и из чего сделан. Впрочем, в грубом приближении химический состав и структуру различных твёрдых тканей можно попробовать воспроизвести. А то — делаем биороботов-марионеток с "костями" из плотной тяжёлой древесины, это же технология прошлого века, стыд-позор!..

Ещё было интересно строение конечностей. Нан отметила несколько удачных решений, которые можно повторить на иных наших моделях искусственных созданий.

Да, именно в мастерской мы работали вечером, и именно здесь проводили утро, на которое я строил другие планы. Очень романтично, не правда ли? Увы, расстроенная Нан, похоже, решила сама себя казнить, и предложений повременить с выполнением задания Жасмин не принимала. Да ещё и выбрала себе наиболее неприятную часть работы. Сначала я пытался отговорить её, самому заняться вскрытием, но девушка резонно указала, что о тварях Леса она всяко знает больше моего. Пришлось уступить и сосредоточиться на своём деле.

Я собирал и сортировал части тела "горцев", которые пострадали в Лихолесье. Не только вчерашние "раненые", а накопленные за несколько дней. Возни с починкой "юнитов" было немало. Слава Лесу, что принцип взаимозаменяемости деталей был заложен в них изначально.

Рука, нога, рука... Эй, лентяи, вообще-то мускул приживить можно было и на месте, зачем с этакой царапиной в Хидон волочь? Хотя да, придётся перекалибровать конечность — так что сюда же. А тут весь корпус на выброс. Снимаем руки, ноги, башку — и в запчасти. Раскрутить тулово, реактор прочь, интеллектуальный блок прочь, золотые кольца-накопители вынуть аккуратно, корпус отправить в колодец. Здесь, напротив, пострадала голова, гм, это у какого зверя такой занятный прикус? Рубцы на древесине сгладить... я сказал, сгладить... ладно, сгодится, я же с такими шрамами хожу, и ничего... Только заменить сенсоры. Глаз почему-то не лезет... Тьфу ты, у него ж ещё и глазница покорябана. Можно исправить, но сколько времени займёт... О, возьму от предыдущего оплетая голову целиком, всё равно мозги у роботов в корпусе.

Когда эта игра в конструктор наконец закончилась, я устремился было к Нан на помощь, но она и сама уже почти справилась и скармливала остатки мрэка колодцу. Лишняя пара рук и лишний скальпель ей были ни к чему, и девушка предложила мне заняться другим.

Положив конечность робота на один из столов, я отошёл в другой конец помещения, собрался и шевельнул пальцами. Ответное движение было неубедительным. Странное ощущение.

В роботах прошиты алгоритмы достаточно сложных действий, их бионические мозги могут накапливать опыт и создавать новые модели поведения. Но иногда необходимо взять оплетая под прямое управление. Это осуществляется технологически, и ничего особо сложного в том нет. Но у меня были проблемы с "обратной связью", в основе которой магия. Видеть, что видит робот, слышать его микрофонами, двигать его руками и ходить ногами нетрудно, но недостаточно. Чтобы управлять точно, реагировать своевременно и производить тонкие манипуляции, нужно буквально вжиться в шкуру искусственного создания.

На что у меня не хватало фантазии. Ну, недаром Джулия укоряла меня в недостатке воображения. Наш японский приятель наверняка сказал бы что-то вроде "нужно работать усерднее".

— И был бы прав, — вслух прокомментировала Нан мои мысли. Раздалось бульканье, гудение и свист воздуха, — симфония, сопровождающая завершение работы колодца, девушка запустила руку в ёмкость и достала оттуда небольшую шарнирную рогульку.

— Это чего? — спросил я без особого интереса.

— Смотри, как здесь интересно реализовано решение свободного хода суставов... — и девушка углубилась в конструктивные особенности сопряжения костей в конечностях мрэков, которые она повторила на модели поменьше. Я должным образом восхитился.

Черчение, материаловедение, сопромат... эльфийским учёным и технарям были неизвестны эти понятия, но с помощью имплантов и биокомпьютеров деревьев посёлка можно было расчитывать конструкции, мысленно "рисовать" их в объёме и цвете, задавать разные материалы и смотреть, как поведёт себя механизм в тех или иных условиях. Чистая наука, оторванная от магии, можно сказать, едва зародилась здесь — и уже располагает огромными вычислительными мощностями оставшихся от Древних компьютеров. К которым стоит прикрутить приставки "био" и "супер" — но как это будет звучать?

Нан хищно склонилась над столом, где лежал один из "горцев" — починенный и покуда отключённый, и принялась прикидывать "распечатанную" детальку к суставам робота. Я отрешился от её суеты и вновь попытался сосредоточить всё внимание.

Квадратная деталь, круглая, круглая... а, нет, восьмигранная... это... это шестиугольник... опять шестиугольник, только какой-то отличный от прочих деревянных фишек. Да это же гайка, которую Нан как бы незаметно подбросила под искусственную конечность!

На сей раз получилось. С горем пополам я всё же определил форму разбросанных на столе деталек, ощупав их "моими" деревянными пальцами искусственной конечности. Шевельнув затекшими плечами, я едва не свалился с сидения и поспешил размять руки и ноги.

Ну, уже кое-что... однако таким образом напрягаться, совершенно забывая о своём реальном теле, просто-напросто опасно. Я встал и прошёлся, встряхивая руками, правая, которой я как будто "управлял", совершенно онемела.

Нан хмыкнула, глядя на мою разминку. Хлопнула по грудной клетке биоробота, одним касанием залив треть его магического аккумулятора. "Горец" поднялся и сел на своём столе, сверкнул глазами и кольцами-накопителями, вставленными в древесину корпуса. Кратко вскинул руку в салюте.

Девушка в непринуждённой позе откинулась на стену, опустила веки и расслабилась. "Горец" молодцевато вскочил, одёрнул свой "килт". Этот отрез материи на чреслах, который дал название серии роботов, вошёл в "униформу" оплетаев не для того, чтобы хранить пристойность, а чтобы защитить механизмы суставов от влаги и грязи.

С некоторой завистью я смотрел, как биоробот принялся маршировать на месте, потом прошёлся туда-сюда. Остановившись у верстака, небрежно схватил болт, нанизал на него шайбы и закрутил гайку. Выпендривается ведь...

— Угадай, у кого я восприняла эту привычку? — спросила Нан, робот подбрасывал и ловил предмет.

— Даже не представляю, — я в недоумении покачал головой. — Кто бы это мог быть? Наверняка какой-нибудь самовлюблённый болван, обожающий хвастаться почём зря.

— Довольно точное описание, — девушка махнула биороботу рукой, тот вернул железяки на стол, отсалютовал и зашагал в "солдатский барак", небольшой зал, где плотно стояли и даже висели на стенах и на специальных фермах под потолком обесточенные "солдаты" разных модификаций.

— Интересно, а нашей скромнице Амели будет чем похвастаться этим утром?

— Думаешь, она уже что-нибудь придумала? — усомнился я. — Задание получила лишь вечером.

— Запросто. Эти её чары для постройки поселений в Лихолесье — просто прелесть что такое. Знаешь, за какой срок она их разработала? И с таким энтузиазмом взялась, что Хане пришлось чуть ли не силком волочь её отдыхать.

Закончив работу, мы отчитались наставнице. Потом Валья подкинула нам идею об оттачивании "обратной связи". Так что я и присоединившийся к нам Йоши практиковались, Нан же наблюдала за нами и отпускала ехидные комментарии. Знать бы, у какого нехорошего человека она подхватила эту привычку.

Амели, ворвавшись в наш завод-лабораторию в корнях дерева, налетела на робота, которого я как раз гонял туда-сюда. Столкнувшись, они разлетелись в разные стороны. Спешащая за женщиной Нейма споткнулась об Амели, наткнулась на марионетку, которой управлял Йоши, опрокинула её на себя, причём так удачно, что грубые лапищи биоробота пришлись в аккурат на грудь девушки.

Багровый до корней волос японец извинялся, норовя рухнуть лбом в пол. Алоликая Нейма пыталась уговорить его подняться на ноги. Этот цирк всех очень развлёк, но скоро мне поднадоел, и я поднял парня за шиворот.

— Он извиняется, — сообщил, чуть встряхнув.

— Она принимает извинения, — Нан подобным же образом отволокла Нейму в сторонку. Я тихо поинтересовался у парня, не поймал ли он ту самую "обратную связь".

— Что-то такое почувствовал, да, — Йоши поднял руки перед собой и сделал характерное сжимательно-хватательное движение. Нейма заметила и снова залилась краской, сделав движение закрыть грудь. Йоши тут же спрятал руки за спину и вновь попытался поклониться, но я подхватил его:

— Не будь невежливым.

Японец, поражённый идеей, что чрезмерные извинения могут посчитать невежливостью, застыл и отмёрз не сразу. Я задумчиво предположил, что, возможно, имеет значение тренировать отработку чувствительности не на мелких твёрдых деталях, а мягко-округлых. Нан сунула кулак под нос, я принялся скептически разглядывать кулачок, неубедительно-маленький, если не знать, как больно он бъёт. Ситуация как будто разрядилась, и Амели получила возможность завести разговор про те самые чары.

— Очевидно, что искусственно созданные существа-помощники вэйри обладают совершенно иным строением, чем естественные существа с красной кровью и съедобной плотью...

Она начала издалека и скоро забрела в такие дебри, что я потерял нить размышлений.

— Метаболизм позволяет им питаться существами естественной природы, значит ли это, что...

Я почувствовал тао Жасмин, учитель вместе с Вальей устроила что-то вроде телепатической конференц-связи. Волшебницы через меня и Нан внимали лекции Амели, что помешало мне задрыхнуть невежливо под многословные объяснения.

— ...на этот комплекс признаков можно настроить заклинания поиска...

Воистину, учёные — не от мира сего люди. Даже если они вэйри.

— ...на сигнал такой модуляции нервная ткань созданных существ должна давать специфический отклик, означающий...

Пока она рассуждала, Жасмин, Валья и Дайрим прошли путь от своей "квартиры"-корзины в ветвях центрального дерева посёлка до "завода" в корнях углового.

— ...экспериментируя с тонкими металлическими нитями и токами разной силы и частоты, мы можем подобрать...

Архимаг сотоварищи вошли внутрь — скорее даже прокрались, и встали у стены, чтобы не отвлекать "распевшуюся" волшебницу. Потом в двери показалась Хана. С её появлением Амели закруглила-таки дозволенные речи.

М-да. Куча теорий, возможное решение проблемы, и даже не одно. Нан попеняла мне на нежелание вникать в сложные материи, но смилостивилась и поделилась своим пониманием.

Поисковое заклинание, способное находить живое, можно было доработать таким образом, чтобы определять лишь искусственно созданных существ. Они во многом отличались от "естественных тварей с красной кровью и съедобной плотью", и параметры этих отличий можно было назначить в чарах в качестве ключевых.

Тао-сканирование, тот же поиск, но при помощи телепатии, которая магией не считалась и в самом деле не была таковой. Вэйри, помимо общения на Тихой речи, практиковали ещё ряд приёмов тао. Одной из таких техник было своего рода телепатическое излучение, которое засекало иные сознания, точно как звук, отражённый твёрдыми предметами, ловится ушами летучей мыши. Вообще-то этот приём был предназначен для поиска людей, но мозги искусственных тварей излучали нечто такое, что вполне вполне можно было попробовать засечь таким образом.

И ещё одно решение. Амели честно предупредила, что оно недоработано, требуются опыты, расчёты, и возможный результат весьма сомнителен. Мне же оно представлялось как раз самым подходящим и почти не нуждающимся в расчётах. Да я сам должен был в первую очередь подумать о том!..

Радио же!..

Оплетаи были оснащены радиосвязью, по которой им можно было отдавать приказы и получать доклады. Диким же биороботам приказывать, разумеется, было невозможно, однако такой "орган чувств" у них есть — и его можно засечь.

Амели про радио не знала, и сообщила только, что искусственные существа производят некий "шум, который не шум", или скорее "свет, который глазами не увидишь". Также сходный "шум" или "свет" создают некоторые заклинания, грозовые бури и — электрические системы посёлка. Этот эффект, предположила она, можно повторить и отследить.

Мрэка здесь маловато будет, подумал я. Медаль ей вручить, или сразу орден? Или "квартиру в центре", а то и всё вместе. Не пора ли в самом деле вводить системы наград? Скромная волшебница оказалась весьма ценным приобретением, и надо подумать о том, как бы её поощрить, чтобы покрепче привязать к Хидону. Впрочем, для такой достаточной наградой служит сама возможность работать здесь, участвовать в исследованиях и отгадывать загадки, тем не менее...

Я покосился на Хану. Подруга и их общий муж... тоже нужно привлечь к чему-то, выдать авансы, дать возможности проявить себя и "вырасти в звании". Пусть семье будет хорошо у нас, чтобы специалисту комфортно работалось без отвлечения от дела. Сейчас, после исцеления Амели, они какое-то время будут её оберегать, но вскоре им понадобится собственное занятие, не годится, чтобы они не считали себя приложением к волшебнице.

Но не будем торопиться. Хидон предоставляет достаточно возможностей для любопытного и деятельного чело... вэйри. Лучше будет, если они сами найдут себе дело.

После доклада Амели произошёл короткий совет, и решено было работать со всеми предложенными решениями. Разработка заклинания досталась Жасмин, Валья взяла на себя тао-сканирование, мне же осталось проработать способ с использованием радио. Не посвящённые в мою тайну присутствующие воззрились на парня, что встал в одном ряду с крутейшей волшебницей Леса и известной целительницей. Самые круглые глаза были у Амели, которая ранее заявляла покаянно, что даже понятия не имеет, с чего начинать работу по радио.

— Есть отдельная категория знаний как раз о том самом физическом эффекте, — неопределённо отмазалась Жасмин. — Позже мы расскажем вам больше.

Я встал, поклонился, Нан присоединилась. Всё просто. В перечень предоставляемых имплантами возможностей радиосвязи входили не только радиопереговоры или управление оплетаями, но и сканирование частот, прослушка эфира (в основном представленного здесь голосами гроз и далёкими переговорами церковников на искажённой латыни), радиолокация, прочая шифровка-дешифровка. С помощью этих функций мы можем отыскать передатчики мрэков.

— Ещё вопрос, если вы позволите, вэй Амели, — сказал я, уже собираясь выйти к мрэку, которого хозяйка оставила снаружи.

— Конечно, вэй Серый, если я могу на него ответить... — всем своим видом девушка выражала готовность помочь.

— Всего лишь из любопытства... — Как вы его назвали?

Амели похлопала губами.

— Малыш, — призналась, покраснев.

Я промахнулся ногой по ступеньке и едва не загремел вниз. Присутствующие переглядывались.

— Подходящее имя, — одобрила Жасмин.

Наш образец для отработки приёмов лежал снаружи, свернувшись клубком лап. При моём приближении он открыл нижний левый глаз и чуть шевельнул хвостом.

— Привет, парень, — тихо пробормотал я, одновременно отдавая по радио команду. Шестилап расплёл свои конечности и неторопливо поднялся. Не без опаски я потянулся к его голове. Жёсткие пластины гривы царапнули пальцы. Запрос... ответ.

— Хорошо, — пробормотал я, пытаясь разобраться в полученной информации. — Кое-что уже ясно. Теперь неплохо бы найти прайд диких мрэков и посмотреть, как вообще... Ну, будет, будет.

Малыш тыкался уродливой мордой в мою руку. Я рассеянно почесал его под пластинами, размышляя.

Нет, какого-нибудь прошитого в системах мастер-кода, который можно было передать в эфир и стать повелителем всех мрэков, не существовало в принципе.

И нет, сведений о о других конструктах мрэки не имели.

И да, мрэков можно было засечь по пакетам радиопередач, которыми они обмениваются, координируя свои действия в стаях. Но оказалось, что этот своеобразный "лай" достаточно слаб, и его можно "услышать" едва ли не в пределах видимости, не дальше. Вопрос насчёт возможности подделки этих сигналов требовал прояснения.

Для чего же вас создали древние биоинженеры? А, приятель? На мгновение я представил этакую армию живых существ. Несколько видов, каждый из которых предназначен для выполнения какой-то определённой задачи. Пехота, разведка, тяжёлая наземная техника, флот, авиация... Словно в играх-стратегиях, где одна из рас представлена монстрами, сотворёнными с помощью биотехнологий, или же инопланетными существами с иным подходом к прогрессу и собственной эволюции.

Мои рассуждения прервала птица, вылетевшая из двери в мастерские. Большой призрачный совоястреб полетел в нашу сторону, сделал круг над Малышом и развеялся, опав блескучими искрами на бурую шкуру. Досталось и нам.

— Это что? — поинтересовался я, отряхиваясь от волшебного конфетти без особого результата. — Вы уже закончили заклинание?

Жасмин, выйдя следом, с удовольствием оглядела нас и в особенности мрэка, который фыркал недовольно и пытался отереть морду о траву. Пощёлкала пальцами, и блёстки развеялись серебристым дымком.

— Ещё есть над чем поработать.. Но — да, в первом приближении с заклятием поиска-определения искусственных существ я закончила, — сказала Архимаг.

— Значит, мы... — начал я.

— Значит, вы сейчас отправитесь со мной в Лихолесье — надеюсь, ещё не забыли, что нам предстоят уроки? — Жасмин улыбнулась мило, и я некстати вспомнил наше вчерашнее "восстание", когда мы буквально вынудили наставницу временно отложить дела и следует отдохнуть. Что ж, она отдохнула и теперь снова полна сил и желания пустить эти силы в ход, обучая нерадивых подопечных. А открытие Йоши и в самом деле не причина переносить уроки. — Я собиралась забросить в посёлки кое-какую мелочь, и вы, мои ученики, мне в этом поможете!..

То, что Жасмин назвала "мелочь", заняло нас на весь день. Остаток времени до полудня Архимаг в нашей компании перебрасывала в Лихолесье отряды вэйри, транспорт и оплетаев — как новых, так и починенных мной, и даже съестные припасы. Обратно в Хидон с ней отправлялись раненые и утомлённые проклятым лесом эльфы, ломаное оборудование и выгоревшие защитные артефакты.

Основная работа пришлась на Жасмин, но и мы не бездельничали. Мне и Нан было доверено прикрывать часть караванов от воздействия Тёмной стороны.

Обедали мы в форпосте, а потом наставница в качестве послеобеденного отдыха предложила прогуляться по Лихолесью. Разумеется, не просто так, Архимаг подыскивала место для других посёлков.

К моему несказанному облегчению, обошлось без опасных приключений. Несколько раз мы вспугнули монстров Лихолесья, но те трусливо удирали с нашего пути, решив не вступать в конфронтацию. Отлично их понимаю — Жасмин шагала во главе отряда доставки, не особо маскируя свою силу и своё дурное настроение.

Так что эта прогулка, туда и обратно, действительно могла быть засчитана как отдых... для вэйри, привыкших к долгим пешим концам по Лесу. А вот у меня ноги отваливались, и не показывал я это лишь благодаря импланту, который чего-то там подкрутил в моём организме.

Вернувшись к Форпосту, а потом в Хидон, я уже предвкушал настоящий отдых, а не это издевательство. Но Жасмин, очевидно, считала, что с нас ещё не хватит.

— Что ж, мои ученики, доселе вам случалось ходить Тёмными тропами. Настало время вам научиться делать это не в одиночку. Перемещать по ним полезный груз, а потом и людей.

— Но, учитель!.. — Архимаг кивнула, предлагая продолжить, но я замолчал и только лицом постарался показать, как меня воодушевляет возможность научиться такому.

...Нельзя сказать, что у некоего Серого бродить по Тёмной стороне получалось легко и непринуждённо. Тем не менее для этого ему не требовалось предельное напряжение магических сил. А вот волшебница Нанджи не слишком хорошо постигла это мистическое умение. Она с большим трудом провешивала тропу в назначенное место, и для того, чтобы удержать себя на курсе, была вынуждена прилагать все силы и внимание. Куда же её учить, не освоившую толком основы, чему-то большему?

Но поди выскажи это Жасмин. Оставалось надеяться, что наставнице виднее.

— Разумеется, мне виднее, — кивнула волшебница. — И, кстати, я пойду с вами и буду присматривать на первых порах. И помните вот о чём...

Жасмин начала подробные объяснения. Уф!.. — я перевёл дух. Всё же нас не собираются швырнуть на Тёмную сторону, как щенков в воду. С наставницы сталось бы преподать нам основные принципы, и предоставить самостоятельно разбираться в остальном. Интересно, а сколько продлится та самая "первая пора", на протяжении которой Жасмин будет нас страховать?

Нан достался путь "туда", я должен был обеспечить возвращение. Ну, девушке хотя бы досталась задача попроще, идти в сторону Лихолесья требует меньших усилий, проклятый лес как будто притягивает идущих по Тёмной стороне. Мне же, напротив, предстояло преодолевать это сопротивление на обратном пути.

Итак, встать перед провалом. Настроить выход. Открыть "дверь" и войти, удерживая её открытой, чтобы могли войти остальные, вэйри и оплетаи. Создать вокруг себя защиту от Тёмной стороны. Растянуть защиту на входящих. Подождать, пока они очухаются и начнуть хоть что-то видеть и слышать — в момент перехода органы чувств бунтуют.

Ну а потом собрать всех в кучку, пересчитать — и можно идти. Вроде не очень сложно?

Нан была бледна и сосредоточена, повторяла про себя эти инструкции. Собравшиеся терпеливо ждали, посматривая на Жасмин. Видно было, что вид тоненькой девичьей фигурки с воздетыми напряжёнными руками их не слишком обнадёживает, и лишь присутствие Архимага не даёт вслух начать высказывать сомнения в умении Нан провести всех собравшихся через Тёмную сторону.

Чуть всплеснув руками, девушка словно взбила тёмные клубы дыма. Вэйри не удержались от возгласов, когда провал стал им виден. Девушка бросила взгляд через плечо на Жасмин, кивнула, сделала шаг вперёд и пропала. Наставница вошла следом.

— Не толпитесь, граждане, — чуть не сказал я на русском. Наконец самый смелый эльф шагнул вперёд и пропал из виду, за ним второй и третий, потянулись роботы.

Убедившись, что в закрытом пространстве островка никого не осталось, я вошёл последним.

Нан стояла в начале процессии. У меня от одного взгляда на её напряжённую позу плечи заныли. Девушка улыбнулась мне прыгающими губами — смогла!.. — и её горделивое веселье пушистым жёлтым облачком взмыло вверх, повисло над рыжей головой.

Жасмин поглядела на этот своеобразный "нимб" и сочла, что габаритные сигналы неплохая в общем-то идея. Потёрла руки, словно добывая огонь трением — и добыла, бледный холодный пламень вспыхнул на узких ладонях.

Волшебница развела руки, и огонь разделился надвое, одну часть она повесила над своим плечом, другую отправила ко мне. Я словил огонёк, незнакомые чары холодили ладонь, щекотали кожу. Наставница принялась пересчитывать вошедших и направлять их твёрдой рукой, — большинство вид имели слегка обалделый, таращили глаза в темноту изнанки пространства, моргали на магическое пламя.

Наконец Жасмин дала знак Нан, и мы пошли вперёд.

Время путешествия по Тёмной стороне весьма относительно и зависит от того, кто идёт и ведёт остальных. Если Жасмин способна при желании за пару минут добраться из Хидона в Лихолесье, то у меня та же дорога занимает минут десять-пятнадцать. Нан — двадцать минут, а то и полчаса.

Сейчас она, ведущая за собой большой отряд, справилась меньше чем за час, и наставница потом сказала, что это хороший результат. Но путникам это время показалось вечностью. Серая молчаливая процессия в вихре чёрной метели, мерцание призрачных огней — всё это было похоже на нехороший сон. Когда впереди наконец замаячило белое облако, дружный выдох облегчения едва не сдул купол защиты прочь.

Нан, укрепив щит над вэйри, — я и Жасмин держали собственные, — вышла наружу и, удерживая "дверь" открытой, выпустила остальных. Жасмин вышла передо мной, я последним покинул Тёмную сторону и встал смирно, ожидая, пока краски и звуки реального мира снова обретут смысл.

Нас уже ждали. Загодя предупреждённые пионеры Лихолесья устроили вокруг провала лагерь и тепло приняли гостей. Перед Нан немного робели — как же, ученица Жасмин!.. — и не замечали потому, насколько она устала. Так что пришлось самому взять её за руку и отвести к костру, где аппетитно шкворчали над углями какие-то птички... ах, нет, это были ящерки.

Сжевав свою долю ящерячьего шашлыка вместе с косточками и запив сладким волшебным зельем, Нан слегка оклемалась и больше не выглядела так, словно готова упасть и уснуть. Но мгновенно обрела виноватость во взоре. Жасмин пока не сказала ни слова относительно того, как она справилась, и девушка решила, что наставница выбирает между "плохо" и "совсем плохо".

Тем более и вэйри — те из них, кому уже случалось путешествовать Тёмным путём с Жасмин, — уже рассказывали встречающим, что на сей раз дорога была долгой, неприятной, кому-то — и страшной. Вообще-то их речи не предназначались для Нан, но имплант способен запросто заменить иное шпионское оборудование.

С каждой подслушанной или прочтённой по губам репликой девушка вздрагивала и всё больше съёживалась. Наконец закуталась в плащ и глубже натянула капюшон, замерла. Я в качестве моральной поддержки мог лишь посоветовать не обращать внимания, и догрызть оставленную ей ящерку, хотя очень хотелось наорать на всех этих придурков, не понимающих, во что Повелителям Тьмы обходится такое путешествие... Так, вдох-выдох, я спокоен и умиротворён... угу, мрэка с два!..

Жасмин занималась волшебниками форпоста, которые пришли на место нашей "телепортации". Наконец они порешали все вопросы, и у наставницы нашлось время на оклемавшихся учеников. Архимаг подошла к нам — мы сидели в сторонке, удивлённо поглядела на Нан, на меня. Мысленно скатав подслушанное в шар, я толкнул его наставнице.

Женщина поморщилась, то ли от грубости подачи, то ли от содержимого телепатемы. Нан ещё больше съёжилась, пряча глаза. Наставница фыркнула, наклонилась и дёрнула её за капюшон, натянув на нос. Девушка удивлённо вскинула голову, посмотрела в лицо Жасмин — и попалась. Наставница и ученица сцепились взглядами, Нан побледнела, покраснела, открыла было рот, но так ничего и не сказала, потом вдруг робко заулыбалась.

— Так-то лучше, — удовлетворённо сказала Жасмин. Я тоже одобрил, и решил не выспрашивать, что именно она говорила девушке. Наставница жестом предложила Нан подняться, взяла за руки и поцеловала в лоб. Девушка отшатнулась, удивлённо моргая. Её выматывающая душу усталость вдруг куда-то делась.

Чем поцелуй похож на кофе? По ощущениям Нан, которые я ненароком перехватил, мимолётное касание в самом деле оказало действие, сходное с глотком бодрящего ароматного напитка.

— Ты отлично справилась для первого раза, — сообщила Архимаг.

— Спасибо, наставница, — пролепетала Нан.

Очень хотелось спросить, будут ли второй и последующие разы для Нан прямо сегодня, но когда Жасмин обернулась ко мне, я лишь поспешил заявить о полной своей готовности, торопливо состроив на своей шрамированной физиономии нечто геройское. И даже попытался спроецировать собственную уверенность в телепатическом диапазоне.

Вот чему бы научиться — одним взглядом воодушевлять подчинённых и внушать должный почтительный трепет.

Вэйри за моей спиной ждали тёмного колдунства. Аж между лопатками чесалось от чужих взглядов. Так, игнорировать... Прикрыв глаза, я восстановил в памяти нужную последовательность действий. Ничего не забыл.

Первый шаг на Тёмную сторону — как прыжок в ледяную воду. Я словно ослеп и оглох, и только остро осознавал чуждость и враждебность среды вокруг.

Защиту поднять. Дверь держать открытой, дождаться тех, кто идёт за мной, и растянуть защиту на них. Пересчитать всех, Нан и Жасмин — замыкающие. Сделать шаг, другой — вперёд, ученик Архимага, время освоить новые магические навыки и записать в свою книгу заклинаний каст "массовый телепорт"...

Ощущение времени, как это часто случается здесь, дало сбой. Когда я, покрытый липким потом, вывалился с Тёмной тропы в закрытую зону Хидона, оказалось, что мой и Нан результаты практически идентичны.

— Нет, ты выиграл, — заявила девушка, сурово поглядывая на меня. — Я вела меньший отряд, и в сторону эЛ, а ты вырывался из притяжения тёмной территории, и подопечных у тебя было больше в полтора раза, и устал ты меньше.

— Как скажешь — я выиграл, — какая там восточная пословица есть про спор с женщиной?.. Я и не стал возражать.

Жасмин, к моему облегчению, целовать меня не стала. Оглядела меня и Нан и отпустила души на покаяние. Валья, которую мы встретили на выходе из закрытой зоны, оценила изысканный серый цвет наших лиц и сразу удвоила время отдыха, щедро отпущенное нам наставницей.

Валье было не слишком удобно в вилке желаний. Она надеялась, что мы, будучи обучены должным образом, снимем с наставницы часть её нагрузки по работе с Тёмной стороной. Но в то же время целительница признавала, что эта ветвь магии для детей, какими нас считала, не подходит. И тем более Валья не приветствовала интенсивность этого обучения, могущую привести к истощению учеников. Так что она, ещё и обязав нас выпить то и это снадобье и предупредив дочерей проследить, чтобы мы исполнили предписания, отправилась ругаться с наставницей с привлечением тяжёлой артиллерии в лице Дайрима.

В итоге нам досталось аж тройное время отдохновения, так что мы успели не только помыться-перекусить, но и помедитировать, малость восстановив силы.

Следующая "прогулка" чуть меня не доконала. Нан на сей раз управилась лучше, а вот я переоценил свои силы. Жасмин ведь дважды уточняла, что это не к спеху, но я непременно хотел забрать двух раненых в свою "смену". И Тёмная сторона, привлечённая их болью и кровью, то и дело пробовала на прочность мой щит. Не знаю, как я продержался — на одном упрямстве дошёл, не иначе.

Архимаг, понятно, страховала, но вмешиваться ей не пришлось. Можно гордиться собой... только даже на это сил не оставалось.

Третий рейс туда и обратно Жасмин взяла на себя. Мы шли рядом с ней, поддерживали часть щита, разбирали допущенные нами ошибки, — у Нан незначительные, мне же досталось за излишнюю гордыню и нежелание признать, что взял ношу не по силе. Потом была лекция о тёмной магии, о силах Повелителей Тьмы, и немного — о практиках сознательных сновидений.

А в конце этого трудного дня нас ждал сид.

Сегодня тумана не было. И вообще Форпост как будто задался целью показать себя гостям во всей красе. С неба падал рассеянный свет, иногда сыпал короткий мелкий дождик, и тогда над нами вспыхивали неясные радуги.

— Красиво, — молвила Жасмин, любуясь умытой крепостью с кругового внешнего балкона командной башни. Я на всякий случай глянул вниз. Однотонно-серая расцветка стен, скучный чёрный камень плит дворов.

— Ну... да, наверное, — украдкой покосился на Жасмин. Облик, в котором она явилась в грезу... тревожил.

На непокрытой голове через тёмные волосы, убранные в косу, проглядывала корона белых рожек. Лицо — золотые глаза, были резко подведены чёрными тенями, чёрные же губы и — то ли макияж, то ли татуировки — шипастая роспись на подбородке и щеках. Чёрный с алой оторочкой плащ, такая же распашная рубаха, плотно обтягивающие штаны и сапоги с высоким голенищем. Кожаный жилет поверх рубахи схватывал широкий ремень, на котором висел... правильно. Женщина пока не тревожила меч, но я был уверен, что клинок его засияет алым.

Валья стала этаким негативом Жасмин. Голубокожая гибкая красотка с двумя длинными гладкими отростками на лишённой волос голове. Бело-голубые летящие одеяния, браслеты на руках, полоски ткани и татуировки на головных щупальцах. И, конечно, меч на поясе.

Дайрим остался человеком — или стал человеком?.. Тонкие черты эльфийского лица малость огрубели, скромная лицевая растительность слегка увеличилась в объёме, длинные волосы были собраны в хвост. Обычные для "звёздного рыцаря-мага" простые однотонные одежды. И, разумеется, скрытый плащом из грубой серой ткани, на поясе помимо бластера висел меч.

...Старшие маги оказались здесь очень просто. По просьбе Архимага Нан и я пригласили их в грезу, когда Жасмин сотоварищи разделили с нами лёгкий вечерний перекус и бутылочку Нектара Сновидений. Потом мы разошлись по комнатам — к счастью, по разным. Для того, чтобы попасть в сонную крепость, старшим магам не потребовалось ложиться спать вместе с нами в не слишком просторном сиде. И думать не хочу, что вообразили бы эльфы, запрись мы впятером на всю ночь в пирамиде.

Мы с Нан без особого труда — можно сказать, уже привычно, "подключились" к защитной грезе. Обошли крепость, опросили боевые отряды, внимательно изучили голограммы в командной башне и, убедившись, что всё в порядке, повторили приглашение.

И трое явились, в аватарах, заданных тематикой грезы. Жасмин легко приняла преображение, лишь пару раз обошла вокруг собственной голограммы, которая была вместо зеркала. Валья прилипла надолго, да и сейчас то и дело разглядывала свои голубые руки, или принималась шевелить головными щупальцами. Дайрим чаще пялился на жён, чем вокруг. Кажется, экзотические облики женщин сбивали его с толку.

Разглядев себя, гости принялись за изучение окружения. Нан устроила экскурсию для сородичей, поясняла и хвастала, как будто сама всё это построила... ну, в каком-то смысле так и было.

Роботы и белодоспешники выстроились рядами и приветствовали гостей, я ещё предложил провести парад, но Архимаг сочла, что это излишне. Позволив нескольким кошмарам просочиться в периметр стен крепости, защитники продемонстрировали на них действие своего оружия. Отдали воинский салют, разве что "ура" не прокричали (надо научить), и разошлись по местам.

Пара десятков белодоспешников, впрочем, остались защищать Очень Важных Персон. Причём мы такое не задавали, они сами сочли своё присутствие необходимым, и повиновались приказу вернуться на боевые посты с явной неохотой. Нан поинтересовалась, действительно ли бойцы думают, что мы впятером не справимся с возможной опасностью. Белодоспешники посмотрели на нас, уделив особое внимание Жасмин, решили, что такой ничего не страшно, отсалютовали и бодро зашагали прочь.

Мне так и не довелось убедиться, что меч наставницы красного цвета. Единственный монстр, что имел неосторожность попасться нам на пути, взвыл и плюхнулся на брюхо, раскинув десяток когтистых лап, и тут же заткнулся и замер, исходя чёрным дымком. Выглядело это так, будто его расплющило коротким взглядом Жасмин. Меня не оставляло впечатление, что материализованный ужас умер... от ужаса.

Мы снова поднялись на башню, разглядывали крепость с высоты. Потом Жасмин отпустила своё эстетическое замечание и вернулась в командный центр. Нан и Валья последовали за ней, я и Дайрим задержались.

— Красиво?.. — с недоумением повторил он вслед за Архимагом, оглядывая посёлок.

Я нейтрально промолчал, понимая, о чём он. Эльфов обстановка тревожила, сплошной металл и тёмный камень, как искажённое отражение Форпоста, почти полностью выстроенного из живого дерева.

— Фантастика, — с усилием повторил волшебник чуждое языку эльфов слово. — Рассказывает о возможном будущем. Неужели наше будет таким же? Одинаковые люди, железные роботы, каменные стены?

— Это лишь примерное представление, — поспешил я сказать. — Фантастика, по сути, придуманная для развлечения сказка о будущем, как его представляет сказитель. Едва ли будущее вэйри будет таким.

— Не знаю, что лучше — такое или вовсе никакое.

К чему он клонит? Что значит — никакое будущее?.. Не зная, что на это ответить, я смолчал.

— Та твоя идея...

— Которая? — в последнее время тех моих идей стало что-то многовато. Не мешало бы поубавить.

— Жасмин говорила мне о высказанной тобой... теории, верно? О том, почему люди и вэйри настолько отличны. И почему равнинники настолько нас обогнали. Мы не развиваемся, потому что Лес, наша обитель, так добр к нам.

Как же, помню. Слишком комфортная среда обитания — нет нужды в борьбе и изменении. Нет эволюции.

Я невольно поёжился, краем сознания зацепив его эмоции. Какая-то глухая тоска, боязнь перемен и решимость защитить своих женщин и свой народ. А ведь, пожалуй, это ещё одна причина того, что вэйри как будто застыли в своём развитии. Тао — величайшее благо и коварная ловушка. Общество эльфов не конкурентное. Вэйри не враждуют друг с другом, у них нет преступности, почти нет конфликтов. Феномен телепатии позволяет и в самом деле возлюбить ближнего своего, как самого себя. А человек человеку волк и на этой планете тоже. На латыни красиво звучит, кто же мне говорил, и я даже заучил когда-то...

— Вы развиваетесь. Только не так, как люди. Совершенствуете способы познания, магию сотворения, тао.

— Поможет ли это в конфликте против тех, кто все эти века выживал в череде непрерывных конфликтов? — Дайрим невесело усмехнулся невольной тавтологии. — Против тех, кто всегда практиковал насилие — и против чужаков, и даже против своих?

— А ты хотел бы, чтобы твой народ развивался такой ценой? — резко спросил я. — Чтобы прошёл через кризисы и войны, через соперничество за за глоток воды, кусок хлеба, место под солнцем?.. Ты ведь видел мой мир, где человек в жажде наживы уничтожает живую среду обитания и создаёт другую, из каменных стен и дымящих труб?

— Не знаю, — волшебник явственно вздрогнул, представив себе такое. — Тогда вэйри перестали бы быть теми, кто они есть сейчас... Потеряли бы себя.

Не в первый раз я пожалел, что занимался у Деда только "рукомашеством и дрыгоножеством". Учитель умел работать не только кулаками, но и языком. Он с лёгкостью контролировал самых шебутных и трудных подростков, умел расколоть молчунов и расшевелить скромников, угомонить баламутов, лентяев заставить работать... Ну, кое-какие приёмы искусства практической психологии Деда я всё же усвоил. И наглядно убедился в их действенности, гоняя учеников там, когда мне доверяли руководство в клубе (обычно в качестве наказания), и уже здесь обучая молодых рейнджеров. Оказывается, не так уж отличны человеческие детёныши от подростков вэйри.

А вот вести философские беседы с человеком... — с эльфом!.. — много старше меня было внове.

Ну хорошо, что в этой ситуации сказал бы Дед? Что-нибудь о о необходимости совершенствоваться. Но так, чтобы оставить в неприкосновенности свой внутренний стержень... Изменять себя, не изменяя себе, что-то вроде того, пожалуй. И как это озвучить, чтобы не прозвучало глупо?

— Измениться всё равно придётся, — ну почему выпал мне этот разговор? — Зато можно выбрать, в какую сторону. Главное — оставить неизменным самое важное, то, что составляет основу народа...

Дайрим резко выпрямился, будто осенённый важной мыслью. В широко распахнутых невидящих глазах отражались цветные огни — внизу как раз началась пальба.

— Ветви мэллоуэрн растут и ломятся ветром, листья падают в сезон и вновь рождаются из почек, бутоны распускаются в цветы и увядают, но ствол становится лишь всё выше, — проговорил он наконец. — До самого солнца.

Эй, мне тоже интересно, что ты надумал! Не отвечай эльфийской поговоркой!..

Прежде чем я придумал, как бы повежливей потребовать объяснений, Дайрим резко повернулся и устремился к жёнам. Те прервали какой-то спор и подняли головы от голограмм, по которым гоняли маркеры отрядов. Кажется, Валья хотела что-то спросить, но стремительно набегающий волшебник не дал ей такой возможности. Шагнул вплотную, сгрёб в охапку и с чувством поцеловал её.

Отпустил — Валья осела на голографический стол, растеряно хлопая глазами и подёргивая щупальцами, — и повернулся к Жасмин.

Вэй Архимаг всего Леса даже попятилась от него, отгораживаясь столом, но волшебник настиг жертву в пару длинных шагов и сцапал.

— Дайрим-м-м?!. — невнятный протест Жасмин из-за технических трудностей так и остался недоозвучен. Архимаг затрепыхалась было, обмякла в хватке и вдруг... начала светиться.

Дайрим отстранился и поспешно ухватил её за руку. Валья подскочила, цепляясь за них. Но сил удержать Жасмин во сне им не хватило. Волшебник и целительница засияли и размылись, словно оказавшись за матовым стеклом, а потом их тела окончательно расплылись туманными красками. Радужная пелена мелькнула и пропала.

— Проснулись, — констатировала Нан растерянно. Я захлопнул рот и осторожно пошарил руками, прошёл через опустевшее место.

— Не успели уцепиться — может быть, удержали бы.

— Или скорее они бы нас выдернули в реальность, — Нан нервно хихикнула. — Что это вдруг на Дайрима нашло?

Вот и я тоже не отказался бы узнать. Совершенно нехарактерное для вэйри вообще и для него в частности поведение. Чтобы вот так, при посторонних...

— Это мы-то посторонние? — возмутилась Нан.

— Для него — все посторонние. Кроме жён и, может быть, Йураса с девчонками Вальи. Есть у моей мамы... — я осёкся, покосился на голограмму, — такое присловье: "всегда застёгнут на все пуговицы". Вот как раз про Дайрима.

— Очевидно, кто-то умудрился "расстегнуть" его. А перед этим он как раз с тобой разговаривал. Давай, колись, — Нан двинула локтём.

Я возмущённо запротестовал, что никаким "расстёгиванием" с мужчинами не занимаюсь, но девушка сурово пресекла моё шутовство и потребовала подробного рассказа.

— ...Не представляю, с чего он решил сначала поговорить "за жизнь", а потом настолько вдохновился моими банальностями, — добавил я напоследок, изложив суть произошедшего.

— Он понял что-то важное, — заключила Нан.

— Я понял, что он понял. Понять бы теперь, что именно он понял.

— Ты сам-то понял, что сказал?

— Куда уж там, — вздохнул я. — Мне бы понять, что нам-то сейчас делать? Спать себе дальше, дожидаясь, пока эта троица вернётся? Или просыпаться, чтобы поговорить с наставницей? Так она, судя по тому, как вёл себя Дайрим, может быть очень занята.

— Выспрашивая у него про "банальности"? — "догадалась" Нан.

— И про "расстёгивание", а как же.

В наш спор о том, быть или не быть — то есть возвращаться ли в бытие или оставаться пока во сне, — вмешался третий участник. Когда раздался резкий сигнал, мы прежде всего метнулись к голограмме. Однако маркера у заветной двери не было. Нан удивлённо воззрилась на мерцающий значок.

— Входящее сообщение, — офицер с оранжевым шевроном на плече ткнул бронированным пальцем. Голографический лист послания развернулся перед нами.

Нан открыла рот. Боюсь, я тоже.

— Это как вообще?!. — вопросил в пространство, созерцая значки эльфийской письменности. Жасмин отправила послание нам из реальности!..

— По пробуждении... убедилась, что мы ещё спим, — бормотала Нан, пробегая глазами послание. — И сделала вывод, что из сна вышибло только их, а мы благополучно остались в защитной грезе. Дозваться нас на Тихой речи не смогла. И поэтому...

Она ткнула пальцем в зарябившую голограмму.

— Импровизировала, — проговорила едва ли не по слогам.

Ещё Жасмин писала, чтобы не ждали их возвращения. Изучение грезы они продолжат следующей ночью. Нам же предписывается оставаться во сне и попытаться добраться до Джулии, или до кого другого из нашего мира.

— Ну, и всё, "встретимся утром, целую, Жасмин".

— Правда целует? — оживился я. Нан слегка стукнула меня по макушке.

— Нет, это я так.

— Значит, не вернутся. Видимо, и в самом деле нашли себе другое занятие. "Расстёгивание", и всё такое, — глубокомысленно заключил я.

— Как ты можешь такое предполагать?!. — Нан прижала руки к груди и округлила глаза. — Нет, наставница выше этого! Она никогда бы не стала... заниматься... таким!..

— Вести задушевные разговоры?

Нан фыркнула, повернулась к голограмме и ткнула значок "написать ответ". Быстро набрала послание — мы в защитной грезе, ваше письмо получили, ответьте, если получили это.

— Хотя, если им сейчас не до общения... — протянула задумчиво, стирая последние слова. — Лучше так: "Ответ необязателен". И — отправить...

Письмо ушло... куда-то. Мы подождали... и подождали... и подождали ещё, но ответа всё не было, только "ваше сообщение отправлено". То ли не получили, то ли в самом деле решили не отвечать.

Мы пару раз прошлись по крепости, заглядывая в каждый укромный уголок, потом долго торчали в башне, пытаясь дозваться Джулию. Или кого-нибудь ещё с Земли. Вотще.

Немного отвели душу, кромсая кошмариков на стене. Когда погода испортилась, и из небесной хмари над крепостью пошёл мелкий противный дождик, поднялись в командный центр.

Я стоял у окна, Нан сидела на тихо гудящей штуковине, от которой отходили толстенные провода, и гипнотизировала взглядом подключённый к ней голографический стол. Никаких подозрительных сообщений на голограмме Крепости не возникало, серые точки не появлялись, все видеокамеры были в порядке.

Может быть, она ещё не спит. Или уже не спит, кто бы сказал, как соотносится наше время и время в Питере. Я попытался прикинуть, сколько мы здесь сидим. Во сне — хоть он и защитная греза, ощущение прошедшего времени сбоит, но несколько часов уж точно. Ночь перевалила за середину, ещё немного, и настанет утро. Вообще-то у моей бывшей не было обыкновения опаздывать на свидания.

— Хотя мы и не договаривались о встрече... — пробормотал я себе под нос. Нан повернулась вопросительно. — Ты не в фокусе, сосредоточься.

Девушка встряхнулась, и голограммы стола перестали сквозь неё просвечивать. Кстати, что это там мерцает?

Нан катапультировало с ящика. Я не помнил, как оказался у стола. Так... Роботы, по рэндомному маршруту патрулирующие Крепость, попытались пройти в башню, но двери перед ними открыться почему-то не пожелали.

Крепость маленькая, всё близко, но обычная дорога вдруг показалась очень длинной. Лифт, заглублённые коридоры, десяток дверей... к мрэкам!.. выскочив наружу, я дёрнул Нан не к лифту, а к "балкону", круглой открытой платформе, охватывающей ствол башни командного центра.

Десять? Пожалуй, и побольше метров будет до земли (до очень твёрдых с виду плит), но законы этого сна позволяют нам те ещё акробатические трюки выкидывать. Держа это в голове, я сиганул через перила "балкона", и...

...Мрэков дождь.

И плиты в самом деле очень твёрдые. И мокрые. Я встал с них, потирая ушибленное место и гадая, не обнаружу ли утром синяки психосоматического происхождения. Запрокинул голову. Нан прыгнула вниз, изящно выгнувшись и лишь чуть придержавшись за перила, которые так меня подвели, проскользнув под ладонью, из-за чего я свалился как мешок с... органическим удобрением. Девушка же кувыркнулась и легко встала на ноги, присела, гася удар. Оперлась руками о землю, приняв позицию низкого старта, и тут же бросилась бежать, превратившись в размытую тень, оставившую в дождливой вуали тоннель в форме своего тела.

— Догоняй!.. — только и услышал я, устремляясь следом.

Капли дождя сверкающим бисером повисли в воздухе, происходящее было похоже на боевой режим импланта, переключающий скорость восприятия мира. Стараясь не задумываться, как сейчас работают мои мозги, ускоряется ли их работа, или они замедляют сон, я следовал за смутной фигуркой впереди. Мимо мелькнули башни, помещения, автоматические турели, двери, стены коридоров и технических помещений.

Перед входом в башню толпились роботы. При нашем появлении повернулись, лязгая друг об друга, и командир, отмеченный оранжевой полосой на длинном рыле, чирикнул запрос о дальнейших действиях. Нан раздражённо отправила его на несуществующий адрес и бедняга, кажется, завис вместе со всем своим отрядом.

Торопливо перенаправив робота в противоположную башню, я пропустил мимо себя железных парней. Нан ужом скользнула меж роботов к двери, едва это стало возможно, стукнула по замку, отстучала код и всё же подождала, пока я встану рядом с ней. И даже не протестовала, когда я вознамерился войти первым.

Что-то было не так...

Бетонный берег реки. Заякоренная баржа на сваях, над средней частью палубы крыша из жёсткой пластиковой ткани на металлическом каркасе. С одной стороны возвышение — сцена, с другой кухонька, отгороженная прилавком, полки с "деревянными" декоративными бочонками и блестящими металлическими сосудами с краниками.

Кафешка на воде.

Ни в самом кафе, ни на набережной никого не было, лишь мы вдвоём стояли на деревянном настиле палубы. Нан оглядывалась вокруг с выражением лица, будто не совсем понимала, как мы сюда попали. Взгляд её упал на пластиковые столе столы и стулья, вложенные друг в друга и сдвинутые к прилавку, и лицо девушки прояснилось.

...Мы почему-то уже сидели за столом посреди палубы. Как будто мебель сама собой здесь материализовалась, и неведомая сила усадила нас. Да нет же, мы сами вытащили сюда столы и стулья, вспомнил я.

Нан протянула руку и мазнула меня по губам мороженым — откуда оно взялось, разве кто-то из нас ходил к прилавку? Когда девушка поднялась и наклонилась через стол, мой вдохновенный взгляд схватил пену белых кружев в щедром вырезе блузки. Она носит бельё, с каких пор? Но выглядит восхитительно, так что я мгновенно забыл о всех нестыковках.

Девушка поцеловала меня, долго, сладко, требовательно. Откинувшись на спинку стула, я увлёк её за собой, окончательно затаскивая на стол. Нан сначала встала на колени на этой шаткой мебели, потом села передо мной и взялась за подол короткой юбки, потянула, показывая кружевной верх белых чулок и подвязки (ещё и чулки?).

Я навис над ней, поднимая вверх блузку, и замер, удивлённый смутным чувством неправильности. Что-то мы делали не так. Ни с того ни с сего мне вдруг показалось, что заниматься любовью в открытом кафе посреди города не самая лучшая идея. Ну конечно же — стол. Хоть и со скрипом пластиковых ножек по полу держит нас двоих, как ложе не очень удобен...

Ощущение неправильности нахлынуло с новой силой. Прошли пешком, приехали на троллейбусе, на такси, какая разница, как мы оказались в этой странной изменчивой комнате, да хоть телепортировались, как волшебники!..

...Нан отбросила метлу в сторону, уронила широкополую остроконечную шляпу на пол, и заструились ярко-рыжие волосы. Муарово-чёрная мантия интригующе обрисовывала контуры тела, как бы случайно распахивалась там и тут. Кажется, она только что была одета иначе, ну да неважно, девушки любят переодеваться и требовать с парней комплименты по этому поводу. Нан потрясающе выглядит в любой одежде, но костюм Евы красит её больше всего. Что я и сказал. Девушка засмеялась и потянула меня за собой.

За несколько шагов, что мы сделали по комнате, всё успело несколько раз поменяться. Светлые обои на стенах, тут же — имитация камня и электрические лампы в форме факелов, потом вовсе брёвна с сучками. Потолок — то обычный белый от извёстки, то тёмный из грубых досок со свисающим на цепи утыканным свечами деревянным колесом, то пластиковые панели со световыми трубками. Пол — линолеум, паркет, даже каменная плитка.

Превращалась и цель наша, постель, круглая... прямоугольная, квадратная... с красными простынями... белыми, льдисто-голубыми в лебедях, оражневыми в чёрных зигзагах, со столбиками, с пологами, на львиных лапах, вовсе без ножек, один сплошной водяной матрас, и напоследок — тяжёлая, нарочито грубоватая кровать со вделанными в изголовье и изножье металлическими кольцами, с которых свисали кожаные ремешки и верёвки.

— Не пора ли... тебе к нам присоединиться? — поинтересовалась Нан шёпотом, протянула руку в розовое облачко, что порхало над этим странным устройством.

И облачко сконденсировалось в девичий силуэт. Рядом оказалась Джулия. В одежде, которая напоминала пилотский комбинезон... в чём-то вроде военной формы, в очень обтягивающем алом костюме технологического вида с довольно вызывающими вставками на груди. Вновьприбывшая (а откуда она прибыла?..) с сомнением оглядела мебель, на которую Нан широким жестом пригласила её сесть, покачала головой:

— Почему бы и нет, не прочь попробовать... но позже, — и попинала носком ноги, отчего грубая конструкция вновь превратилась в круглую кровать с красным покрытием. Довольно кивнув, Джулия уселась рядом с Нан, малость потеснив её, потянулась ко мне, коснулась плеч, и рубашка исчезла с меня. Нан тихонько мурлыкнула, провела ладонями по торсу, чуть царапнув, опустила руки вниз, ухватила за ремень и подтащила ближе. Пояс растаявшим металлом стёк вниз и скользнул прочь серебряной змейкой.

Мантия Нан распахнулась, под чёрным шёлком оказались белые кружева, прикрывающие грудь... которая вроде была меньше. Впрочем, я не жаловался. Джулия приняла вызов, коснулась своего комбинезона у горла, и невидимый ранее шов разошёлся, позволяя увидеть, что под алым материалом ничего нет. Девушки потянули меня за руки, каждая за свою, вынуждая наклониться. Меня окатило их влечением, и моё собственное желание усилилось многократно.

А потом мир слился в череду стоп-кадров.

То, что осталось одето на нас, превратилось в порхающих бабочек, опало тлеющими лохмотьями и воспарило облачками пара. Кажется, сначала была круглая постель, и Нан, а Джулия смотрела. Потом нечто пышное под балдахином, множество подушек, ниспадающие ткани и кружева, и объектом моего внимания была Джулия, а Нан помогала. Сцена, снабжённая осветительными приборами и окружённая видеокамерами на треногах... участок света посреди бархатной тьмы... здоровенная похожая на ринг постель... и девушки повергли меня, опрокинули на спину и велели лежать смирно.

А после было ещё много всего.

Несколько вечностей минули, и я обнаружил себя лежащем на обычной кровати. Девушки мягко прижимались с боков. Сел, увлекая Нан, Джулия присоединилась, целоваться втроём было довольно забавно.

Пока я не ощутил, как ногти Джулии вдруг впились мне в запястье. Её глаза, полуприкрытые в ленивом удовольствии, распахнулись и наполнились удивлением. Девушка замычала протестующе и укусила меня в губу.

Небольно, но её действие меня озадачило. Я отстранился, Нан тоже отодвинулась, глядя удивлённо и облизываясь.

— Что происходит?.. — выдохнула Джулия, испуганно оглядываясь, как будто не вполне понимая, где она находится и что происходит — не то чтобы я сам знал это. — Я... мы... все втроём?!.

И тут я проснулся-во-сне, придя в себя и вспомнив. Буквально взлетел над кроватью. Нан тоже подхватилась на ноги, и мы уставились на девушку, которую так долго ждали, и которой устроили такой тёплый приём...

Джулия медленно заливалась краской — от щёк и ушей до скул и лба, словно эльфийка. Краснота перекинулась на шею и ниже, пуфф!.. — натуральное облачко пара вдруг с тихим фырканьем взвилось вокруг уже алого лица, выражавшего потрясение, стыд, гнев.

Нан начала было что-то говорить, я тоже хотел поприветствовать её и, наверное, извиниться и объяснить произошедшее (вот бы ещё мне его кто-нибудь объяснил), но Джулия, кажется, не была склонна слушать нас. Глубоко вздохнула — грудь её соблазнительно поднялась, и рявкнула:

— Подъём!.. — так, что голос её разошёлся волной по комнате и сокрушил её стены. Нас ударило и понесло, над собой я увидел порхающую кровать. Обнажённая Нан кружилась в невесомости, пытаясь уцепиться за что-нибудь. Дотянувшись, я схватил её за руку, и мы, обнявшись, стали падать, падать, падать...

Я приложился затылком о пол пирамиды. Нан свалилась сверху. Мы скатились с моховой постели в центре комнаты и теперь в обнимку валялись под наклонной стеной.

Что это вообще было?

Нан выдохнула и затрепыхалась, освобождаясь от одеял, которые мы намотали на себя во сне. Сползла с меня, я сел, очумело мотая головой. Вокруг были наклонные стены сида, волшебной комнаты-пирамиды, что в центре посёлка Форпоста, надёжная, стабильная обстановка не мелькала в вечном изменении.

— Тьма, мне нужно в купальню... — Нан сипло засмеялась. — Кажется, она всё же нашла флешку!..

— И содержимое скрытых папок впечатлило её настолько, что задало тему сна, — я обнаружил, что и мне не помешало бы привести себя в порядок. То, что происходило с нами во сне, отразились на наших физических телах. Добро пожаловать обратно в пубертат.

А я-то уж вообразил было, что научился справляться с переходом из защитной грезы в чужое сновидение, когда на какие-то мгновения ненароком теряешь себя и начинаешь видеть сон и следовать его сценарию, а не снить его. На сей раз это был отнюдь не "момент", всё затянулось надолго — я бы затруднился сказать, сколько именно всё продолжалось. И тема сна оказалась настолько... м-м-м, прочной?.. — что связала нас, заставив действовать соответственно против нашей воли.

— Против воли, неужели? — Нан потянула меня на постель, тоже уселась — одеяла тут же свалились. Девушка недовольно скосила глаза вниз, потрогала свою грудь. — Ну вот, пожалуйста.

Я тут же обнаружил, что отнюдь не все силы потратил во сне.

— Не делай так больше, — потребовал, отказываясь отвлекаться.

— Вот так? — уточнила Нан.

— Нет... Да... И так тоже... не делай. Что ты там говорила про волю?

— Эхо мыслей, — Нан, оценив направление моего взгляда и глубокомысленное выражение лица, всё-таки подтянула одеяла повыше. — Одинаковые желания зацепились друг за друга, усилились...

— И вышибли нам мозги, — понял я. — Своего рода телепатический резонанс получился.

Утро понемногу вступало в свои права. Можно было ощутить, как просыпается форпост. Бессмысленно пробовать ещё раз войти в сон Джулии. Если девушка сейчас проснулась там, у себя, в таком же раздрае, что и мы...

— Она до-о-олго не заснёт, — кивнула Нан.

Придётся ждать следующей ночи, чтобы попробовать опять добраться до Джулии. Надеюсь, новая встреча окажется более продуктивной, чем прошедшая. Не сказать, чтобы мне не понравилось... но я предпочитаю проделывать всё это наяву и пребывая в здравом уме и твёрдой памяти. И с одной девушкой, безо всяких там посторонних телепатических интимных контактов.

И, кстати.

— Ну, чем займём врёмя до утра? — бодро вопросил я. — У меня есть кое-какие идеи.

— Какое совпадение, у меня тоже, — Нан чарующе улыбнулась. — Уверена, мы думаем об одном и том же.

— В таком случае...

— Да, ты прав! Нам надо поскорее добраться до купален, пока вэйри не проснулись!

Для пущей скрытности мы даже маскирующие заклинания на себя навертели, но эти меры предосторожности оказались излишни. Крепость понемногу просыпалась, но переходы, коридоры и подземные тоннели были ещё пусты, и купальня оказалась полностью в нашем распоряжении.

Закинув живые одежды в отдельные корытца с минеральными растворами, мы постояли в обнимку посреди водяной бури, вызванной заклинанием Нан, и устроились в одном из бассейнов напротив друг друга.

Признаю, я совершенно сознательно отступился и смалодушничал, предоставив Нан самой поведать наставнице о сути второй части нашего сна.

— Без разъяснения сути скрытых папок мой доклад будет неполным, — сказала Нан, погружаясь по самые кончики ушей.

— Валяй, расскажи ей всё, — я лениво махнул рукой в воде, отправив к ней волну. Нан вопросительно булькнула. — Можешь даже и показать. А пепел, который останется от меня после встречи с наставницей, отдай сторожевому гворну.

— Ты думаешь, она тебя испепелит?

— Я думаю, что сам сгорю со стыда.

Нан медленно сползла в воду целиком и пролежала на дне пару минут — только волосы стелились водяной травой в медленном течении. Встрепенулась и вынырнула, отфыркиваясь, сообщила, что наставница проснулась, и замолчала, устремив взгляд в никуда. Её бесстрастное лицо становилось всё краснее, и я удивился, что вода не шипит и не булькает вокруг неё.

Через минуту-другую девушка перевела дух и сообщила, что уже всё рассказала.

— Кажется, она не очень удивилась. Но как бы тебе мой пепел не пришлось собирать.

Я собирался ответить, но тут Жасмин стукнулась в мой разум, и мы устроили телепатическую конференц-связь. Наставница любезно не стала комментировать наше приключение. Лишь слегка пожурила за то, что мы не смогли сразу вывести сон на сознательный уровень и долго следовали по сюжету сновидения. И, проявив напоследок вообще-то несвойственное ей милосердие, сообщила, что в устном докладе нет необходимости. Мужу и подруге она сама всё расскажет — без подробностей, конечно!.. — а мы можем пока отдыхать.

И деликатно "положила трубку". Когда ощущение присутствия наставницы истаяло, я пробормотал хвалу мудрости и доброте этой женщины:

— Кажется, наше с тобой самовоспламенение от стыда откладывается.

Нан согласно булькнула, погрузилась глубже, и я чуть из воды не выскочил, когда вокруг тела девушки со свиристением ударили струйки пара. Девушка захихикала, увидев мою реакцию.

— Ах ты!.. — иллюзия, которую Нан сочинила, перехватив мою случайную мысль, была до ужаса правдоподобной. От возмущения у меня даже улучшился контроль стихии, которая прежде мне не очень давалась. Подняв волну, я окатил Нан с головой, девушка в долгу не осталась, ответив таким цунами, что меня чуть не вынесло на берег.

Какое-то время мы валяли дурака, брызгая друг в друга, играясь с водой и выстраивая иллюзии. Когда купальню заволокло туманом, в котором медленно таяли обломки миражей, было принято решение вылезать.

Глава седьмая. Старые знакомые

Вэйри сочли, что Архимагу и иже с ней стоит как следует отдохнуть, так что когда утром они не явились, беспокоить их не стали — пусть поспят подольше. И только мы Нан знали, что наставница проснулась рано, как обычно, разбудила своих, но поднялись они поздно.

Никак действительно обрели новый импульс в отношениях. Задушевные разговоры, и прочее "расстёгивание".

После завтрака, который нам обеспечила бессменная Нидаль, мы из любопытства прогулялись по первому поселению эльфов в Лихолесье, заглядывая во все его уголки. Мне так и не довелось изучить толком Форпост, но сейчас, блуждая в древесных крепостях, проходя подземными тоннелями, поднимаясь на высокие платформы, я узнавал его. Всё же не один километр и не десяток даже пробежал по Крепости в своих снах.

— У меня тоже... как там по-вашему? — дежа-вю, — Нан крутила головой и транслировала "в эфир" свою клаустрофобию. Вэйри в своих городах на деревьях привыкли селиться вольготно, широко и высоко, так что "приземлённость" посёлка Лихолесья и скученность народа эльфов напрягала порой не меньше здешних монстров и кошмаров, что навеивал безумный Дэв. Хотя кошмаров-то как раз и не стало после того, как мы установили защитную грезу.

— Жаль, что похвастаться никому нельзя.

— Те, кому нужно, знают, — ответила Нан и потянула меня к пристнопамятной башне, копия которой в защитной грезе уже трижды отправляла нас в сон Джулии. — А тебе мало славы?

Я серьёзно задумался. Помнится, когда мне с Джулией случилось первый раз серьёзно поругаться, она укоряла меня именно в жажде известности. Эгоцентризм, вроде, ещё нарциссизм — даже и не знаю, как это пишется.

— Не знаю... быть на виду — подвергать себя опасности раскрытия. С другой стороны, это всё равно случится рано или поздно, и вот тогда слава не помешала бы... вернее, как раз может помешать эльфам растерзать врага-равнинника и закопать его кости в корнях священных...

— Не говори ерунды, — перебила девушка сердито. — Никто тебя терзать не будет. Твои кости принадлежат мне. Как и вся прочая требуха.

— Скажи ещё "я тебя защитю", — фыркнул я.

— И защитю!.. То есть Жасмин защитит.

— Наставница не будет рядом вечно.

— Дурак ты, Серый.

И в этом Джулия меня тоже обвиняла.

Признаться, порог я переступал со странным чувством. Впрочем, ничего не случилось, и дверной проём благополучно пропустил нас во внутренности башни, а не отправил в неведомые дали.

Нан выдохнула и нервно засмеялась.

— Я тоже боялась ненароком улететь куда-нибудь... и надеялась, что меня осенит пониманием происходящего с нами во сне.

Там, где во сне был голографический стол, здесь стояла... доска объявлений. Две мощные стойки от пола до потолка, между ними полотно, сплетённое из световодов. Тончайшие нити мягко мерцали, и при нашем приближении узлы ткани загорелись ярче, и из этих "пикселей" возникли символы языка вэйри. Сначала мне показалось, что на доске записан рецепт какого-то зелья — может быть, даже Нектара Сновидений, но потом я понял, что список трав и цветов — перечень эльфийских имён.

— Расписание дежурств?

— Похоже на то. Интересно как... — Нан обошла вокруг доски, подводя ладонями, но не прикасаясь. Задрала голову и исследовала потолок, припала к полу и ощупала стойки доски. — Ага!..

Постучала, потянула, и неприметная крышка люка в полу откинулась. В открывшемся небольшом отсеке я увидел круглый морщинистый предмет размером в два мужских кулака, пронизаный паутинкой светящихся линий и похожий на иссохший плод какого-то волшебного дерева.

— Как-то расточительно, — пробормотал, разглядывая устройство, к которому были подведены трубки и провода системы жизнеобеспечения и связи. — Ради единственной "доски объявлений" — целый мозг оплетая.

— Во первых, вовсе не целый, — девушка указала мизинцем на какой-то повреждённый участок, мерцание нервов стало чаще, когда она приблизила палец. — Во-вторых, эта штука не только доску объявлений "держит". Интеллектуальный блок, хоть и "раненый", и сбойный, подключён ещё и к...

Она изучила паутину проводов-нервов, хмыкая и угукая, закрыла вместилище мозга и выпрямилась. Обошла доску объявлений, потрогала знаки на рамке, что-то переключила.

Доска вспыхнула, и мы непроизвольно зажмурились. Проморгавшись, уставились на неё.

— Дай-ка догадаюсь... картинка с внешней видеокамеры? — полюбопытствовал я, изучая характерно скрюченные серые деревья. Нан провела пальцами по экрану, и картинка поплыла. — На поворотной станине?

— И прикрученной к вескому аргументу, — довольно сказала Нан, указывая на смутную тень в нижней части экрана. Расположенная вплотную к видеокамере штуковина была не в фокусе, и я только сейчас узнал дуло большого пневматического метателя. Этакое духовое орудие, способное стрелять тяжёлыми деревянными стрелами на сотню метров.

— То есть это в самом деле своего рода командный пункт? — спросил я.

Нан бросила краткую мысль-пояснение. Иные обитатели Лихолесья способны воздействовать на разум. Они могут усыпить бдительность часовых — или просто усыпить, внушить страх, отвести глаза, исказить восприятие, создав визуальные и слуховые фантомы. Однако заморочить таким образом можно лишь непосредственного свидетеля, а того, кто сидит за пультом в тёмной комнате за несколькими стенами и пялится на мониторы, подобным не пронять.

Понятно, зачем Жасмин не так давно расспрашивала меня о компьютерах и дистанционном управлении. Впрочем, у вэйри были свои системы удалённого наблюдения и контроля, вспомнить их призрачных птиц или тех же големов...

Нан какое-то время развлекалась, поворачивая пушку и целясь в стволы деревьев и в кусты, давая зум и откатывая картинку. В поле зрения так и не возникло ни одного живого существа, зато девушка засекла две нычки оплетаев. Я, как ни вглядывался, не заметил ничего, что могло бы указать на наличие скрытых постов с боевыми роботами.

— А отсюда ими порулить можно? — поинтересовался. Оказывается, отсюда и в самом деле можно было подключиться к оплетаям, но мы хулиганить не стали, так, поглядели на искажённые деревья пустого леса с их "точки зрения" и вернули всё обратно, высветив таблицу дежурств.

— То ли у неё есть тёзки, то ли Нидаль в самом деле дежурит чаще других? — поинтересовался я, вчитываясь.

— Добросовестность в исполнении своих обязанностей — это хорошо, но на грани фанатизма ни к чему хорошему не приведёт, — Нан черкнула себе напоминание поговорить о девушке с кем-нибудь из старших магов посёлка или с наставницей. — То-то у неё глаза в кучку были...

Когда мы поднялись на стену, Нидаль, легка на помине, окликнула нас по радио. Жасмин предложила Айджи захватить нас в традиционный обход.

...Раньше житель Форпоста, сделав шаг за врата, рисковал оказаться в другой части Лихолесья. Так что эльфы сидели дома и не иначе как от скуки занимались ритуалами, очищающими заражённую местность. И скоро земли вокруг поселения "просветлели" достаточно, чтобы искажения пространства сошли на нет. У вэйри появился обычай обходить свои владения. Каждые два-три дня пионеры устраивали краткие вылазки в окрестности Форпоста. Картографировали местность, изучали следы, проверяли ловушки, распугивали и устраняли мелкую живность и "мёртвость", то бишь нежить.

И Жасмин посчитала, что участие в таком выходе — неплохая практика для нас. А вот комендант крепости был не в восторге от навязанных в отряд молодых волшебников, мало знакомых со спецификой Лихолесья. И будь они хоть Повелители Тьмы, ученики Архимага.

И окружил нас вниманием и заботой. В отряде было двенадцать вэйри и семеро оплетаев — и трое роботов явно охраняли только дорогих гостей посёлка, и троица же эльфов пытались делать то же незаметно. У них не получалось.

Нидаль, которой батюшка тоже сделал внушение на тему защиты "городских" изнеженных волшебников от опасностей Лихолесья, отиралась рядом. Я напомнил, что она вообще-то следопыт, и девушка неохотно отправилась в первые ряды.

И тут же дала знак на остановку.

Вэйри вскинулись, наши стражи столпились вокруг, нервно оглядываясь вокруг и поводя стволами, я тут же вообразил, что мы — герои какого-то мафиозного боевичка, вип-персоны, окружённые бодигардами.

— Отставить, — буркнул, расталкивая оплетаев и выходя вперёд. Поглядел на то место, куда с таким вниманием пялилась Нидаль, и ничего не увидел, как и следовало ожидать. Нан за спиной хмыкнула удивлённо и бросила телепатему:

Ночной Гость, — как всегда, после того, как она мысленно же указала мне следы здоровенных лап, я лишь удивился тому, что умудрился проглядеть такое. То бишь — Гости. Трое сородичей нашего приятеля.

Нидаль выпрямилась, оглянулась на группу и, видимо, перебросилась парой образов на Тихой речи. Нан перехватила её взгляд и сдвинула брови, девушка чуть вздрогнула и объявила явно не то, что собралась:

— Пройдёмся немного по следу.

Нан мысленно объяснила произошедшее — следопыт собралась отдать приказ о возвращении, дабы не подвергать излишнему риску высоких персон. Но поглядела в глаза юной Повелительницы Тьмы и передумала. Какие доводы Нан ей привела (или чем пугала), девушка объяснять отказалась.

Вообще-то следы Ночных Гостей, как я знал, нередко встречаются в Лихолесье. Во время нашей первой экскурсии в тёмной зоне выяснилось, что с мохнатыми гигантами запросто можно поладить, и Жасмин наказала в общении с ними вести себя вежливо и осторожно. Вот только как раз возможности пообщаться больше никому не выпадало. Этих существ никто не видел с того самого момента, как мы во время первого путешествия сюда расстались с нашим случайным попутчиком.

Мы отправились по следу Ночных Гостей. Нидаль что-то высматривала впереди и остановилась, когда путь нам преградили заросли подожди-немного.

Нан удивлённо хмыкнула, пояснила мне, что следы Ночных Гостей исчезают прямо перед этими кустами, похожими на мотки живой колючей проволоки. По моим представлениям, сородичам Ночного Гостя невозможно здесь было пройти, не повредив ломкие ветви и не оставив клочья своей бурой шерсти на острых шипах, но никаких следов на кустах не обнаружилось.

Нидаль, дав нам возможность изучить следы, покрутилась у зарослей и зашагала вдоль них. Скоро следопыт каким-то непостижимым эльфийским чутьём вывела группу к месту, где можно было пройти через подожди-немного, минимально используя магию. Нидаль и Нан открыли дорогу, отряд пробрался через заросли, и волшебницы вновь сомкнули кусты за нашими спинами.

Следопыт зачем-то повела нас вдоль колючей преграды обратно, и остановилась напротив того места, где по ту сторону зарослей мы потеряли след Ночных Гостей.

— !.. — Нан уставилась на землю. Не дожидаясь моей просьбы, снова "подсветила" для меня следы, удаляющиеся от зарослей. Они выглядели так, словно троица Ночных Гостей прошла сквозь кусты, не потревожив ни единой веточки и не оставив следа.

— Мы такое не в первый раз видим, — сообщила Нидаль. — И никак не можем понять, каким образом они это делают.

Она бросила разглядывать следы и кусты и воззрилась на нас, но высказывать какие-нибудь соображения мы погодили. Я ожидал вердикта Нан, а та разглядывала кусты — сначала невооружённым глазом, потом подключила визуальный модуль импланта, потом взялась сканировать какими-то чарами. Эльфы наблюдали за окрестностями, держась так, чтобы не повредить следы, некоторые следили за нами, как Нидаль.

— Они не убирали тернии со своего пути магией, — заявила наконец Нан и жестом предложила мне занять своё место. В нарушение следопытских заповедей эльфов я встал прямо на начало следа, потоптался на нём, пошарил руками в воздухе.

— Никто отсюда не заходил на Тёмную сторону и не выходил с неё, — если вывод Нан мог бы озвучить любой эльф, обладающий магической чуйкой, то моё заключение могли подтвердить лишь Жасмин и Нан. Ну, и Мёрдох ещё.

Нам рассказывали, что Ночные Гости... давно пора как-нибудь переназвать их. Например... Да, чем не название расы огромных антропоморфных существ? У эльфов, кажется, нет легенд о этих то ли обезъянах, то ли снежных людях, нет и специального именования, так что пусть будет земное.

Итак, по свидетельству местных жителей, йети (звучит вполне по-эльфийски, кстати) не показываются на глаза отрядам "сталкеров" Лихолесья, зато временами попадаются их следы. Судя по которым, наши соседи по земле Тьмы присматриваются к поселенцам. Вживую эльфы видели йети всего-то раза три, и то свидетели не уверены, что именно они видели — так, ощущение присутствия, чужого невраждебного внимания, тени на периферии зрения. Похоже, Ночные Гости владеют чем-то вроде эльфийского отвода глаз.

И, возможно, умеют телепортироваться на короткие расстояния... иначе как обяснить вот эти следы, возникающие из ниоткуда и пропадающие в никуда?

Встретим — спросим, — сказала Нан. Дайрим и Валья с нашим Ночным Гостем сумели найти общий язык.

А послания им оставлять не пробовали? — поинтересовался я. — Где-нибудь в местах, где они показывались не единожды — есть такие?

Нан тут же переадресовала вопрос Нидаль. Оказалось, у йети есть "любимые тропы", но никто не пытался пообщаться с "добрыми соседями" таким образом. Я заметил себе подумать и предложить идею наставнице.

Двинулись дальше, и через полчаса вновь набрели на "колючую проволоку". Однако цепочка следов, растворившаяся перед зарослями, на другой стороне не проявилась.

— Так тоже частенько бывает, — сообщила Нидаль "городским". Несколько следопытов, избегая упускать из виду друг друга и основную часть отряда, разошлись по сторонам, но так и не нашли отпечатков гигантских лап.

На коротком привале мы перекусили тем, что прихватили с собой. Охотиться в Лихолесье... можно, но зачастую это занятие не оправдывает затраченных на него сил, и уж тем более не стоит риска.

Двинулись дальше и скоро набрели на следы других соседей. В отличие от йети, эти жили в Лихолесье, а не появлялись здесь время от времени. И размерами были куда меньше, но, как ни странно, засекать следы их присутствия было гораздо легче.

— Бормотуны, — Нидаль перекосила рожицу, словно под носом у неё оказалось нечто мерзкое. Отметила место в небольшой карте и принялась "названивать" отцу. Нан же связалась с наставницей. Ни Архимага, ни коменданта крепости явление бормотунов в относительной близости от поселения в восторг не привело. Среди рейнджеров Лихолесья была в ходу своя классификация существ, попадающихся на проклятых землях, и хищные гремлины по ней относились к разряду "убивать везде, где встречаются".

Чем мы и собирались заняться.

Маленькие ушастики, похожие на киношных гремлинов, были отнюдь не добрыми соседями. Выглядящие относительно безобидно тварюшки охотились стаями, и были способны "забормотать", закусать до смерти и сожрать потом довольно крупного зверя.

И не только зверя, понятно.

Помимо способности морочить жертву, бормотуны умели ещё кое-что. Когда наша следопыт уяснила, с чем имеет дело, тут же назначила двух наблюдателей. Их задачей было смотреть не в землю и не по сторонам, а на Нидаль, и вовремя заметить, если она...

— Стой, — скомандовал один из этой пары как раз тогда, когда мне показалось, что идущую по следу Нидаль странным образом повело в сторону. Девушка тут же остановилась, удивлённо поглядела на своих следящих и под ноги и поинтересовалась, в чём дело:

— Всё же в порядке.

— Нифига не в порядке, — я только икнул и смущённо покосился на Нан. Да уж, внёс элементы человеческой культуры в быт эльфов... Дурацкие словечки, которые по поводу и без повода прыгали порой с языка, мгновенно подхватывались — сначала рейнджерами, от которых переходили к прочей молоди лесных посёлков. Доводилось слышать, что и старшее поколение порой использует в общении эти прилипчивые словеса.

Пока я виноватился, наблюдатель потребовал, чтобы Нидаль с закрытыми глазами дотронулась до кончика носа пальцем:

— Да не до моего, к своему прикоснись!..

Потом девушке предложили пройти по прямой. И в какую-то неуловимую секунду Нидаль покачнулась, сбилась с линии.

— Да, теперь сама чую, — неохотно согласилась, вновь услышав приказ остановиться. — Кто меня сменит?

Нан подтолкнула вдруг в спину — нет, скорее пихнула, так что я качнулся вперёд. Тут же всеобщее внимание оказалось приковано ко мне. Нидаль глянула в мою полускрытую капюшоном и высоким воротом физиономию, поспешно опустила глаза и молча уступила место.

Что я должен делать? — протелепатировал я Нан.

— Просто иди вперёд, — вслух ответила девушка. Я пожал плечами и шагнул, держа ударные чары на кончиках пальцев и внимательно глядя перед собой. Меж лопатками аж зазудело от пристальных взглядов. Эльфы, вообще-то не склонные не по делу нарушать тишину во время похода, о чём-то тихо говорили.

Я адресовал Нан эмоцию вопроса.

С твоей толстокожестью морок, накрученный бормотунами на тропе, тебе нипочём, — ответила девушка.

Какой ещё морок? — я брезгливо смахнул с лица невидимую паутинку. — Ничего не чую...

Вот то-то и оно.

Пожав плечами, я двинулся дальше. Имплант ловил и усиливал шёпот эльфов: идёт... как по-ровному... и не действует на него...

Продолжая идти "как по-ровному", я покинул зону действия маскировочных чар агрессивной мелочи, и даже не почувствовал того, пока чуть не кувыркнулся прямо в лежбище стаи.

Раньше видел такое лишь в образах, что показывали мне другие путешественники по Лихолесью. Но по телепатемам нельзя было составить истинного впечатления. Небольшая ложбинка, закиданная обглоданными косточками — словно деталь антуража фильма в жанре хоррор, где нервные туристы пробираются тёмным лесом... и выбывают по одному.

Не так давно нам против нашей воли пришлось предстать в роли участников такого триллера. Обошлось без выбывания — всё же Повелительница Тьмы и сопровождающие её лица бормотунам оказались не по зубам. Зато мы сами как следует проредили популяцию недобрых соседей — как раз с помощью Ночного Гостя.

Сейчас недобрых соседей не было дома. Если у меня с моей "толстокожестью" от следа специфической магии бормотунов свербело в носу и звенело в ушах, то каково приходилось чувствительным лесным жителям. Очень своеобразное зрелище — чёртова дюжина эльфов словно в конкурсе на самое кислое выражение лица участвовала.

А не взбодрить ли мне их?

Эй, ты чего это делаешь? — запоздало встрепенулась Нан, спорящая за первое место с Нидаль.

Тени обрели объём и плотность. Я протянул руки и зачерпнул Тьму, плеснул из сложенных чашей ладоней в логовище. Костяная масса осела и потемнела, словно тающий снег, превращаясь в пыль и землю.

Импровизирую, разумеется. Твоя очередь.

Нан оглянулась и бестрепетно сунула руки в заросли иссохшей колючей травы, частоколом окружающие логово. С хрустом ломала верхушки, растирала между ладоней зонтики семян, просыпая их в яму. Напоследок плеснула из фляги.

С отчётливо слышным потрескиванием семена проклюнулись, пустили корни, выбросили стрелки побегов. Через минуту ложбинка оказалась заросшей травой, яркой и нарядной. А ещё — очень колючей и, гм, голодной? Вздумай бормотуны сюда вернуться, им придётся несладко.

Словно холодный ветерок коснулся лица.

— Не вернутся...

Эльфы оглянулись удивлённо. Я что, вслух говорил?

— Они мертвы — твари, что жили здесь, — поспешил объяснить. — Только что это... гм, узнал.

Прикоснувшись Тьмой к логову, я каким-то образом почувствовал смерть здешних обитателей. Хорошо, что о источнике информации никто спрашивать не стал. Решили, видимо, что у учеников Архимага есть свои методы познания. Впрочем, один скептик всё же нашёлся:

— Что ж, давайте это проверим, — сказала Нидаль и хотела что-то ещё добавить, но осеклась и съёжилась под моим хмурым взглядом.

Нан шагнула в сторонку и наступила мне на ногу. Поспешно отведя суровый взор от девушки-следопыта, я помотал головой, энергично потряс руками, разбросав с пальцев капли Тьмы. Приправленное силой раздражение от выказанного эльфийкой недоверия, немного "придавило" девчонку.

— В самом деле, идём дальше, — извиниться, что ли? Прости, мол, что напугал нечаянно, это не я, это моя Тьма... как-то глупо.

Нидаль, надо отдать ей должное, очухалась быстро, и наша команда двинулась дальше. Ещё через полчаса неторопкого хода эльфы снова закрутили носами. Скоро даже я со своим дубовым обонянием учуял запахи.

— Это кто же их так? — растерянно проговорила Нидаль.

Нам тоже интересно, подумал я, созерцая небольшую полянку. А кто, как не следопыт, должен это выяснить? Сухая земля Лихолесья была перепахана как будто здоровенными когтями, тут и там валялись целые тушки и фрагменты мелких монстриков.

Эльфы настороженно поглядывали по сторонам, погонщики роботов переключили оплетаев на повышенную готовность. Совсем необязательно враги наших врагов нам друзья.

Нидаль крутилась вокруг места бойни, изучала следы на земле, обнюхивала ломаную растительность и топтаную траву.

Не вэйри. Эльфы куда легче в кости, и носят другую обувь, когда вообще её носят, — телепатировала мне Нан свои наблюдения. Похоже на хорошие кожаные башмаки. Орки тяжелее, и у них другая форма стопы. Тут даже по подошве видно...

Значит, люди?

Занятно, на людей тоже не очень похоже. Следы... какие-то не такие. И оружие другое.

Я тоже разглядывал отметины на рваных тельцах гремлинов. Вот этот аккуратно рассечён, какой чистый разрез. А этого будто тупой пилой перепиливали. Третий расплющен, четвёртый и пятый... Гм?..

Ты прав — огнестрел, — Нан записывала всё подряд в память импланта. Я тоже сделал несколько снимков и коротких видео общего плана — ближе соваться не собирался, чтобы не затоптать невидимые мне следы.

— Позволь мне, — Нидаль, которая чуть не обнюхивала мелкое чахлое деревце, посторонилась. Нан подошла, разглядывая кривой узловатый ствол, в котором острой щепой щерилось отверстие, залитое тягучей красной смолой — казалось, рана дерева кровоточила.

Нан выбросила из рукава ленту живого металла, сформировав щуп, ткнула в дыру, покрутила, пошарила, дёрнула и вытащила из дерева сплющенную пулю. Со значением покосилась, я кивнул.

Нидаль что-то приметила в седой траве, подобрала и растерянно повертела в пальцах блестящий свежим сколом камешек слишком правильной формы.

Решив не отставать от девчонок, я наклонился над разорванным телом и с помощью меча выудил каменную занозу размером с фалангу мизинца. Острый осколок знакомо покалывал пальцы. Немного похоже на ощущение от выгоревших эльфийских амулетов.

— И здесь, гляди, — Нан встала на колени перед ещё одной тушкой, вытянула руки, облекая кисти когтистыми перчатками из живого металла, и принялась задумчиво ковырять рваную плоть. Эльфы, каждому из которых доводилось потрошить лично убиенную добычу, отчего-то бледнели, зеленели и отворачивались. В конце концов девушка вынула кусок острого камня. Покрутила в ртутно блестящих руках, велела мне плеснуть из фляги водой. Когда смыли кровь и прочую требуху, ощупала уже невооружёнными пальцами, задумчиво хмыкая:

— Жасмин будет любопытно. Это что же, каменный нож? — передала мне. — Или даже меч?

Скорее похоже на скол наконечника широкой сабли, подумал я, покрутив в пальцах фрагмент оружия. Или даже... секиры, хм?..

Нан состроила сосредоточенную моську, пытаясь дозваться Жасмин через тьму Лихолесья. В теории тао ничем не экранируется — ни препятствиями, ни расстоянием, на практике же всё сложнее. В конце концов абонент ответил.

Видимо, наставница и в самом деле выказала интерес, потому что девушка, закончив сеанс Тихой речи и "положив трубку", конфисковала у меня и Нидаль улики, завернула в широкие листья какого-то растения и убрала всё в сумку. Оборотилась к остальным.

— Так, ребята, вот что мы сейчас сделаем...

Отряд храбрецов заданием не вдохновился, так что с минуту расчленением развлекались только мы с Нан. Нидаль прикусила губу, решительно шагнула вперёд и наклонилась над трупиком. Её движение словно разбудило потрясённо наблюдающих за нами эльфов. Устыдившись, весь отряд в полном составе навис над жертвами.

— Отставить, — не уверен, что моя психика выдержала бы зрелище дюжины эльфов и эльфиек, одновременно глумящихся над мёртвыми гремлинами, так что пришлось вмешаться и немного покомандовать. — Ни к чему толкаться локтями, бросьте жребий...

Вообще-то в языке вэйри есть даже несколько слов для обозначения ритуалов случайного выбора, в которых участвуют цветные камушки, прутики и травинки разной длины, листья или лепестки цветка. Русское же слово органично влилось в обиход с одним только значением. Выстроившись кругом, лесные жители принялись бросать на пальцах, разыгрывая участие в неприятной процедуре.

— Только парни, — поспешил я добавить. Девушки возражать не стали, с облегчением отступив из круга. Феминизм? Нет, не слышали...

Нидаль, которая рьяно принялась за дело, пришлось отвести в сторонку с наказом восстановить картину произошедшего. Выбранные жребием трое неудачников, хоть и меняли в процессе расцветку, справлялись неплохо. Ножи кромсали, лозы вбуравливались в мёртвую плоть, и скоро в нашем распоряжении оказалась пара горстей окровавленных артефактов. Каменные осколки и металлические пули Нан сложила в кучку, какое-то время молча изучала, наконец завернула в листья местного лопуха и убрала в сумку.

Подоспела Нидаль с докладом. По предварительной версии, дело было так. Некий отряд шёл по Лихолесью и услышал, учуял, каким-то образом засёк стайку бормотунов. Те, видимо, заметили их раньше, но поостереглись нападать... ну, будем пока считать, что на людей. Мелкие злобные монстрики Лихолесья поспешили отступить, но люди явно придерживались сходной с эльфийской классификацией здешних монстров, и стали преследовать их. Бормотуны были быстрее, но сбежать у них не получилось из-за...

Нидаль замолчала, вытянула руки и зашевелила пальцами, изображая что-то вроде шустрой многоногой твари.

— Камнегрыза, — предложила Нан.

Нидаль охнула и уставилась на землю так, что её внимание было почти физически ощутимо.

— И в самом деле, — бормотала девушка. — По описаниям... похоже... мне не приходилось видеть воочию... и следы тоже...

Она подняла глаза, и вэйри даже отшагнули назад. Отрицательно качали головами, разводили руками и ушами. Выяснилось, что никому в отряде не случалось видеть камнегрызов, и их следов тоже.

— И мне не приходилось, — Нан добыла из сумки один из образцов. — Но наставница подсказала... вот примерно так.

Каменный фрагмент, что я принял за обломок лезвия какого-то странного оружия, достроился иллюзией... насекомьей челюсти. В пол-локтя длиной. Потом магическая "голограмма" поползла дальше, и вэйри зачаровано следили за проявляющейся тварью.

Да, внушает. Каменные жужелицы, или камнегрызы — здоровенные, с небольшую собаку размером, насекомые, живущие в горах. Они и в самом деле прогрызают ходы в скалах, устраивая жучиные тоннели. Мне с ними пересекаться не приходилось — и слава Лесу, что уберёг от встречи, подумал я, когда Жасмин показала иллюзию. А показ тот она устроила, когда...

Нан поглядела со значением и кивнула на манер вэйри — чуть склонила голову и приопустила веки.

Нидаль не без труда отвела взгляд от того места, где истаяла иллюзия, и продолжила рассказывать излагать восстановленную по следам хронику событий. Догнав бормотунов, каменный жук кого стоптал, кого загрыз, оставив при этом фрагмент жвалы в ране, остальных задержал достаточно, чтобы подоспели преследователи. Которые без особых затей расстреляли бормотунов из непонятного оружия.

— ...Пороховые метатели. Не такие, как наши, и не очень похожи на те, которые используют люди, — теперь на свет были явлены металлические пули и каменные осколки. — А вот это вообще ни на что не похоже.

— Нагара нет, — заметил я, покручивая каменный шип в пальцах. — И форма совершенно неподходящая для того, чтобы стрелять им из пневматического оружия.

Раненых добили тяжёлыми короткими мечами, дубинами и попросту подкованными металлом башмаками.

— И бросили дохлятину, — Нан поморщилась. — Даже если у них не было времени это сжечь, следовало хотя бы сложить в кучку и символически землёй закидать.

Надо бы поставить плакат с правилами поведения в Лихолесье. Что-то вроде "убив какого-нибудь кошмарика, прибери за собой". Может быть, стоит догнать этих невежд и высказать им своё "фи"?

Как бы они нам не высказали, — Нан прикрыла глаза, через пару секунд очнулась и помотала головой.

— Возвращаемся, — повторила нам вслух приказ Архимага.

Наконец-то, я себе уже все ноги отходил. Эльфы возроптали, но сдержанно. Всем было любопытно, да и чувство территориальности (это наша земля!..) требовало выяснить, что за чужаки шляются относительно недалеко от посёлка. Однако преследовать потемну неизвестный и, возможно, недружественный отряд, вооружённый пушками, каменными жуками и ещё Лес весть чем, дураков не было.

— ...Но сначала приберёмся.

Можно было доверить устранение следов побоища местным падальщикам. Здешние звери, птицы, насекомые и ползучая мясоедная флора скоро оставили бы от бормотунов одни кости. Вон, по кустам шуршат — только и ждут, чтобы странные двуногие убрались вон. А то сами не едят и другим не дают, жадюги!..

— И не дам, — Нан встала в центре побоища, зашаркала сапогами. — Нечего привечать всяких, мы ещё завтра здесь пойдём.

Носком ноги черкнула на утоптанном участке странную рогульку, залила в неё магии. Земля пошла волнами, и ошмётки бормотуньего воинства утонули в ней.

По кустам, кажется, даже застонали от разочарования. Нан дала команду выдвигаться, и доблестное воинство под главенством Нидаль отправилось в обратный путь.

Глава восьмая. Первый сон

Сверху небо без клочка облаков, выгоревшее до светло-серого под светом двух звёзд, крохотных, но невероятно жарких. Снизу барханы жёсткого крупного песка, прокалённого и режущего. Горизонт открыт во все стороны, и равнина сливается с небом. Где-то торчат корявые пальцы скал, и ни следа цивилизации. Неподвижный жгучий воздух не нарушает дуновение ветерка.

Нан с беспокойством оглянулась вокруг. Ей, привыкшей к зелёным стенам лесных великанов, на открытом пространстве было очень неуютно.

— Мне тоже это не нравится, — согласился я с её мыслями. Пейзаж казался тревожным. Даже жарко было, как в пустыне — не то чтобы мне доводилось побывать в таких локациях...

На сей раз дезориентации при переходе из Крепости в сон Юльки не было. Перешагнув порог комнаты, я знал, что сплю и вижу чужое сновидение. Впрочем, отсутствие момента забывания и необходимости "просыпаться" можно было только приветствовать. Наверное, мы наконец приноровились к этим сновидческим путешествиям.

— Двери нет, — дверной проём, через который мы сюда вошли, упал на песок и тут же исчез.

— ...И знаний нет, — тихо проговорила Нан. Я не сразу понял, о чём она. Ну конечно же — раньше сюжет сна давал нам роли, позволял действовать в пространстве сновидения как в знакомой обстановке. Сейчас же тревожный пейзаж не вызывал во мне никаких "воспоминаний", при взгляде на волны песка и торчащие из него каменные столбы никаких ассоциаций не возникало. Впрочем...

— Песчаная планета с двумя солнцами, — сказал я выгоревшему небу. — Это то, что я думаю?

— Очевидно же, — Нан раскинула руки и покружилась, полы знакомой чуть ли не домотканой хламиды распахнулись, демонстрируя светлую рубаху с запахом, бесформенные штаны — и высокотехнологичные устройства на поясе. — Добро пожаловать в далёкую-далёкую!..

Девушка тронула рукоять меча, но рубить здесь было некого, так что сняла с пояса местный телефон. Округлая коробочка с сигаретную пачку размером тренькнула, промолчала и выдала ещё одну ноту, словно протяжно сказала "не-а". В воздухе над ладонью девушки закрутился косой крест.

— Никому дозвониться нельзя, — констатировала Нан. — Эй, штуковина, покажи карту!..

Голографическое устройство померцало и спроецировало картинку.

— И где мы? — поинтересовался я.

— Секунду... — Нан водила пальцами, изменяя масштаб. Пространство светло-жёлтых волн, иногда перемежаемое небольшими участками более тёмного цвета и крохотными "оспинами" и "прыщиками" — песчаными впадинами и сточенными скалами, — казалось бесконечным. — Мы посреди пустыни!..

— Неужто?

Какой большой сон. И очень неприветливый к тому же... Кажется, Джулия не слишком рада вторженцам. Ну, у неё есть на то причины... Я достал собственный переговорник и сначала полюбовался на знак отрицания, потом на огромную карту без каких-либо следов цивилизации. "Не-а" — отвечал приборчик на просьбу найти поселение, космопорт, спутники связи, другие устройства связи...

На последний запрос рядом с точкой, обозначающей местоположение комлинка, — я вспомнил, как называют такие штуки в фантастике, — замерцала ещё одна.

— Что-то есть!.. Там.

— И у меня!.. Вот только... — Нан показала в противоположную сторону, как раз на меня. Мы секунд десять указывали друг на друга пальцами, тупо моргая, прежде чем до нас дошло, что наши комлинки засекли друг друга.

— !.. — Нан ругнулась по-староэльфийски, запрокинула голову и заорала: — Джулия!..

Имя кануло в блеклые небеса. Звуки глохли. Очертания далёких скал плыли в жарком мареве.

Покричав ещё, мы только утомились. Слишком жарко было, чтобы повышать голос и вообще суетиться. Растерянно уставились друг на друга.

Джулию после прошедшей ночи я малость побаивался. И, шагая через порог, морально готовился к жаркой встрече. Что ж, здесь действительно было жарко. Но вот такого "полного игнора" мы не ожидали.

Нан уставилась исподлобъя на горизонт. Развернулась на девяносто градусов и снова замерла.

— Какой-то ритуал? — спросил я, когда она снова повернулась на четверть круга, вперив суровый взгляд в марево на краю песка.

— Она где-то здесь, — с мрачноватой уверенностью заявила девушка. — Этот сон создан воображением Джулии, значит, она тут присутствует, или отсюда можно к ней пройти. А раз уж мы есть звёздные боевые маги... да-да, знаю, они по-другому называются... непременно должны чуять... чего-то там.

Отсканировав ещё четверть горизонта, она неуверенно вытянула руку.

— Там что-то есть, — заявила. — Или только что появилось... когда я заявила, что оно должно быть.

Мы уставились друг на друга, потом на горизонт.

— И как мы туда доберёмся? — поинтересовался я, пытаясь "вчувствоваться" в сон, ощутить "чего-то там" — жизнь или разум, какой-то след создателя сна. И ничего не ощутил... — Космические боевые волшебники телепортироваться не умеют вроде бы. А пешком — уволь меня!..

— Ты уволен, — согласилась Нан. — За то, что тебе лень подумать. Или даже помечтать — это же сон, помнишь?

Она так и стояла, указывая за горизонт. Повернула руку ладонью вверх, сжала кулак и сделала движение, будто поднимает что-то за верёвку.

И нечто восставало из песка по воле Нан. Две длинных торпеды — показалось сначала мне, и привязанная к ними толстыми кабелями открытая повозка обтекаемой формы, раскрашенная голубыми стрелами. Нан сунулась в неё и чем-то щёлкнула на пульте.

— Карета подана, — "лодка" воспарила в воздух вслед за "торпедами" — реактивными двигателями. Их сопла тускло засветились, между корпусами вспыхнула и заплясала искра.

— Ик?.. — только и сказал я. — Ты уверена, что на этом можно ездить?

— Только здесь на этом и можно ездить! — Нан, красуясь, заскочила в повозку, сдёрнула с панели очки с большими круглыми стёклами в плотно прилегающей полумаске, нацепила на себя и с азартом ухватилась за рычаги. Тонкий высокий гул-звон сделался громче и ниже. Понимая, что с неё сталось бы уехать без меня, я вскочил на крыло "кареты".

В кабине оказалось тесно, она будто была рассчитана на одного человека... или не-человека, до того неудобным оказалось сиденье. Я поискал ремни безопасности и единственным пристегнул нас обоих.

Нан нажала какую-то кнопку и резко двинула оба рычага вперёд. Двигатели взвыли... закашляли, выдали голубые факелы. Мы рванули вперёд, проехали-пролетели метров двадцать и остановились.

— Так тебя, — Нан энергично пошевелила губами, что-то передёрнула на панели, схватила штуковину на витом проводе и переключила в другое гнездо. Снова наклонила рычаги, и мы сорвались с места, да так, что ветер засвистел в ушах. Из двигателей выросли снопы прозрачного пламени, ломкая тонкая линия искры между ними превратилась в толстый белый жгут, мещающий смотреть вперёд.

Нан согласно кивнула моим мыслям, и наша карета слегка "всплыла", поднявшись над двигателями.

Второй пары пилотских очков не нашлось, так что я покрепче вцепился в "пилотессу" и пригнулся ниже, прячась за маленьким ветровым стеклом. На лице Нан, полускрытом здоровенными очками, отражались веселье и азарт, каковые чувства как будто не приличествовали "звёздному магу". Девушка повернулась:

— Зануда!.. какой же эльф... не любит быстрой езды!.. — за воем двигателей и свистом ветра её еле было слышно. — Посмотри!..

— Не понял?!. — проорал я и старательно помотал головой, изобразил, что ковыряю мизинцем в ухе, хотя для этого пришлось разжать одну из рук. Неслись мы на совершенно неприличной скорости, протяжённые барханы мелькали под днищем, словно рябь. Повозку возносило и роняло, Нан старалась править не поперёк "волн", а наискосок.

Нан похлопала локтём себя по боку — как вцепилась в рычаги, так и не отпускала, потом кивнула на какой-то прибор на панели... что-то вроде радара или, может быть, курсографа. Сообразив, я кивнул, извернулся и стянул с пояса комлинк, оживил нажатием кнопки.

— Что-то есть!.. — неосторожно сунул девушке под нос. Та скосила глаза, и повозку тут же тряхнуло. — Ой, нет, лучше вперёд смотри!..

На комлинке точка, обозначающая чьё-то присутствие, мерцала прямо по курсу, но на самой границе голографического "экрана". Так, а это что такое? Пространство впереди было будто заштриховано. Я вгляделся повнимательнее в голограмму и тут же получил ответ. Тряхнуло так, что я ткнулся носом в комлинк и поспешил его убрать.

— Там впереди камни, ты не заметила?

— !.. — Нан только гогглами сверкнула. О!..

— Что?

— Вспомнил, как называются такие очки.

— Я тоже вспомнила одно словечко. Слалом!.. — Нан ворочала рычагами, машина виляла из стороны в сторону, я цеплялся за сидение и за чокнутую эльфийку. Мы ворвались на каменистую пустошь, усеянную разнокалиберными обломками. Началось мелким гравием, потом пошли камни покрупнее, с кирпич, шлакоблок, булдыганы величиной с человека... с легковушку... с грузовик... скалы размером в селький дом на большую семью... а дальше встречались и "городские многоквартирные". Нан петляла между ними, проходя опасно близко и явно наслаждаясь поездкой.

Да в конце-то концов!.. Мы во сне, гробанёмся — так просто проснёмся. Конечно, мне было бы куда спокойнее, если бы за рулём был я. Но Нан вроде бы вполне освоилась. Вот бы она ещё не улыбалась так маньячно.

Я здесь хозяин!.. — снова тряхнуло. Ну ладно, положим, хозяйка здесь Юлька, но и мы кой-чего могём. Я вообразил и едва успел поймать матерчатый шлем — появившись на моих коленях, предмет тут же чуть не улетел прочь. Нацепив его и вообразив ещё один такой же, я совершил небольшой акробатический этюд, нацепляя аппаратуру на Нан. Щёлкнул на панели рычажком, который возник секунду назад, постучал по наушнику и позвал:

— Как слышно меня?

— Приём, слышу тебя... приемлемо, — отозвалась Нан через треск помех. Которых не было до того, как я подумал, что такие двигатели должны давать солидную наводку... Тьфу ты.

Переключив два штекера на витых шнурах, я постучал по наушнику и снова подал голос.

— Уже гораздо лучше, — Нан одобрительно кивнула. Не отрывая руки от рычагов, показала большие пальцы.

И придавила кнопки на рычагах. Меня вжало в кресло ускорением. Повозку бросало из стороны в сторону, подкидывало. Скоро мне помстилось, что Нан вовсе забыла о цели нашего путешествия.

Но всё-таки мы выскочили из каменного поля. Усеянная обломками пустыня закончилась и Нан поднажала ещё.

— !..

— Что? — девушка обернулась ко мне. Небрежно качнула рычагами, повозка плавно облетела расселину в песке.

— Помнишь прошлое своё предложение? Пожалуй, приму его.

Нан состроила вопросительное выражение лица... гогглов.

— Вернёмся домой, отшлёпаю!..

Мы словно на тёрку заехали — барханы стали чаще, и ориентированы оказались так, что приходилось ехать чуть ли не поперёк. Нан, выбирая участок с более редкими и высокими песчаными волнами, пустила летучую реактивную лодку широкой змейкой.

— Ты всё обещаешь!.. — фыркнула в наушники и сманеврировала. Вместо того, чтобы подняться на склон под углом, лодка взяла его "в лоб", и мы подлетели в небо.

— Йи-и-и-х-х-ха, — сказала Нан, глядя в небо перед нами. Не завопила, а именно задумчиво произнесла нормальным тоном и почти по буквам. — Ладно, я больше не буду.

Моторы торжествующе взвыли, увлекая нас в небо, но гравитация взяла своё. Описав пологую горку, мы "нырнули" обратно к земле.

Упираясь ногами, я придержал Нан, она сосредоточенно шуровала рычагами. В момент касания мгновенно переключила на панели пару тумблеров. Гравицапы, или что там заставляло парить двигатели и саму колесницу, скомпенсировали удар, но нас всё равно чуть не выкинуло из кокпита.

— Больше так не делай.

Нан неубедительно пообещала и тут же добавила.

— Именно так не буду, теперь я поняла, как надо...

Но демонстрировать своё понимание не стала, только заверила, что с лихачеством погодит, и и предложила мне быть штурманом. Признав идею дельной, я снова развернул голоэкран своего комлинка и, сообразуясь с картой и показаниями курсографа, принялся командовать.

Так в самом деле оказалось лучше. Я мог оценить рельеф не только в зоне прямой видимости, но и дальше, и предупредить Нан, которая успевала маневрировать. Кажется, она ещё и с помощью данных сном способностей ориентировалась, выбирая оптимальный путь. Я тоже попытался ощутить пустыню.

— Осторожно!..

— Вижу, — Нан вильнула, обходя препятствие, и вписалась в промежуток между двумя столбами, похожими на что-то рукотворное. По сторонам замелькали сточенные пустыней каменные формации, но мы ехали посреди, по относительно ровной и чистой полосе.

Только когда мы выскочили из этой полосы, пролетев между такими же столбами, я понял, что мне не показалось. Расположение и форма каменных груд были слишком правильные.

Развалины поселения, давно покинутого и постепенно заметаемого песком. Центральная улица, на которую мы проехали, миновав врата-столбы.

— Возьми чуть правее за тем камнем, похожим на голову дроида, то есть оплетая... ага. Кто назвал пустыню пустыней? Здесь когда-то жили...

Нан вдруг оглянулась, издав невнятный возглас.

— А может и сейчас живут, — продолжил я автоматически. — Или, по крайней мере, бывают.

— Ты видел.

— Да, — я кивнул, бросил взгляд на приборы и покачал головой. — И нет. В смысле, я это заметил, но мельком, даже скорее почувствовал это. А вот наши приборы ничего не увидели.

Нан вопросительно сверкнула гогглами. Понятия не имею, как это у неё получается.

— Шар, — начал я первым обмен впечатлениями от мимолётно замеченного нами предмета у скалы характерной формы.

— Чёрный и колючий, — добавила Нан.

— С антеннами то есть, на спутник немного похожий.

— Если бы спутник обзавёлся набором клешней.

— И он двигался. Направлялся вроде к селению, но обернулся, если можно так сказать о круглом механизме, в нашу сторону.

— И приборы его не секут, — Нан хмурилась на приборную доску.

— Что-то шпионское, — пробормотал я. — Робот-наблюдатель, этакий летучий глаз. Очень может быть, что Джулия за нами наблюдает через него... Нет, возвращаться не надо.

Нан переложила рычаги в прежнее положение.

— Её метка по-прежнему впереди, — я всмотрелся в показания прибора, веры которому больше не было. — Если она нас и в самом деле видела, сейчас может последовать её реакция.

— Ты думаешь, что она не знала о нашем присутствии? — фыркнула Нан.

— Думаю, знала, — кивнул я. — Именно о присутствии. А не о конкретном местоположении. Помнишь, в нашей защитной грезе мы чуяли вторжение кошмаров, но сказать, где они есть, не могли — если только сами не видели их собственными глазами или через системы наблюдения... Хотя что такое "глаза" и "системы" во сне?..

Нан не утруждала себя размышлениями о "сонной метафизике".

— И какова, по-твоему, будет её реакция? — поинтересовалась практично.

— А вот сейчас мы это и узнаем, — сказал я, когда на панели вспыхнул красный огонёк. Комлинк брякнул тревожной нотой моментом раньше.

— Мы в зоне действия... чего? — Нан склонилась над рычагами.

— Чужих радаров. Мощных.

Мы завертели головами.

Любитель лазать по деревьям и верхотурам Тоха говаривал, кого-то цитируя, что "люди без особой надобности вверх не посмотрят". Люди — да, но вот эльфы мыслят иначе. В Лесу с его огромными деревьями над головой может прятаться добыча. Или таиться хищник, почитающий добычей уже тебя. Поневоле привыкнешь контролировать ярусы, образованные сплетёнными кронами.

Понимая, где нахожусь, я всё же не догадался задрать голову, и Нан первой увидела в бледных небесах серебристую занозу. От неё посыпались чёрные искры.

— Разве кто-то из нас должен что-то сказать о плохом предчувствии? — спросила Нан, отводя рычаги назад. Повозка начала замедляться, виляя из стороны в сторону...

Казалось, серебряная полоска ещё очень далеко, но тут с неба рухнул столб голубого огня, прямо по курсу. Сначала наши лица опалило вспышкой, потом дохнуло раскалённым адом. Панель расцвела алыми сигналами и разразилась истерическим писком. Потом двигатели заискрили и задымили. Жгут разряда между ними погас, и они стали расходиться, падая.

Нан бросила рычаги и сорвала с пояса меч. Голубой луч полыхнул и описал круг, прорубив повозку, разрезав ремни и сидение как раз между нами — я едва успел отстраниться, — и напополам развалив панель.

Один из из двигателей клюнул вниз и врезался в землю. Повозка ударилась о него бортом и перевернулась.

Нас вышвырнуло из кокпита, как катапультой. Нан высоко взмыла, превратив полёт в прыжок, кувыркнулась и приземлилась. Я полетел не так легко и изящно и финишировал, покатившись по плотному песку — словно по асфальту, всё себе отбил. Вскочил на ноги и бросился к Нан.

Мы встали спина к спине с включёнными мечами. Но против этих противников энергетические клинки не котировались. Чёрные искры, высыпавшие из чрева треугольного корабля, превратились в жирные чёрные точки. Скоро стало возможным разглядеть странной формы машины, с шестиугольными панелями-крыльями по бортам и круглыми кабинами. Тонкое зудение росло, превращаясь в заунывный грохот, наполнивший небо.

— Они что же, на дозвуковой летят? — недоверчиво спросила Нан.

Грохот тут же стих, как отрезало.

— Нафиг, — сообщил я. — Валим.

Следуя моему примеру, Нан с неохотой погасила меч, повесила на пояс.

— Давай.

— Нет, ты первая.

От истребителей к нам потянулись пунктиры зелёных огней.

— Вместе, — я схватил её за руку. — Ну!..

И снова ощутил, что меня как будто выкидывает из кокпита. Мир завертелся вокруг, расплылся кляксами — жёлтый песок, выцветшее небо, и огонь, падающий на нас...

— Интересно, — проговорила Нан, едва ворочая языком. — Если это лазер, то как мы вообще видели лучи? И почему они летят так медленно?..

— Почему, почему... — просипел я. — Чтобы зрелищнее было!..

Хорошо, что она не задалась этими вопросами там, во сне.

Нан потребовала свет, причём бытовая бионика не узнала её голос и выполнила приказ лишь с третьего раза. Разгорелись тусклые живые "светодиоды" под сводом пирамиды. Нан села, тоже не с первой попытки, я, ещё не в силах шевелиться, лишь глаза скосил. Лицо девушки было красным, ко вспотевшему лбу липли пряди волос. Мутный взгляд блуждал.

— На себя посмотри, — буркнула девушка, пихая в бок. И свалилась поперёк меня от такого запредельного усилия. В любое другое время я не возразил бы и слова, спеша воспользоваться ситуацией, сейчас лишь закряхтел, полурасплющенный жарким телом. Почему такое пекло? Как в пустыне.

— Силовое дыхание, — велел, спихивая её прочь.

— А, да... — Нан перевалилась с меня и старательно запыхтела, выполняя одно из упражнений волшебной дыхательной гимнастики эльфов. Собственному мудрому совету я смог последовать не сразу, жадно откусывая жаркий воздух сонной комнаты. В конце концов утишил дыхание и запыхтел тоже.

Итак, сон нас отпустил. А я уж боялся... и боялся высказать свои опасения там, во сне. Нан могла "заразиться" этой идеей, и наш обоюдный страх мог и в самом деле не выпустить нас из грезы.

Ну Юлька, ну умелица!..

Скоро мы оклемались достаточно, чтобы сползти с кровати, выбраться из пирамиды и проковылять бесконечный коридор до ванной комнаты.

Прохладная вода приняла наши умеренной пропечённости тушки. Нан забулькала, погрузившись с головой, вынырнула. Её глаза прояснились, свисавшие тряпочками уши бодро воспряли.

— У тебя синяки, — сообщила.

— А у тебя, кажется, солнечные ожоги, — я скользнул по дорожке тао и перехватил канал её зрительного восприятия. И в самом деле, кровоподтёки медленно проявлялись на моём теле. Разумеется, не настолько явные, какие я заполучил бы, катапультировавшись на такой скорости из реактивной коляски (тогда я бы, верно, вовсе кости переломал) — но всё равно заметные. Нан тем временем так же изучала себя моими глазами. Участки, закрытые оправой гогглов, оставались бледны, а вот ниже кожа слегка покраснела. И кожа рук тоже.

Девушка погримасничала, ощупывая собственное лицо, повертела кистями рук, разглядывая.

— Этого быть не должно, — сообщила в пространство.

— А в комнате на самом деле было жарко, или нам примерещилось?

Нан мотнула головой, разбрасывая с волос воду, тут же охнула и взялась за лоб.

— В лекциях Архимага не было упоминаний о том, что пространство сна можно расширить настолько, что найти хозяина окажется невозможно. И что сон способен так повлиять на вторженцев. Мы почти заработали солнечный удар!

Нан, кажется, пришла в себя в достаточной мере, и вознамерилась прямо сейчас бежать к Архимагу и требовать у неё объяснений всех этих феноменов.

— Сейчас ночь, милая, — сказал я. — Даже если наставница сейчас не спит... она всё равно не обрадуется нашему вторжению, и ещё больше, чем если бы мы её просто разбудили.

Девушка поняла не сразу, потом залилась краской и захихикала.

— Ладно, завтра... в смысле — утром, — оставив свою идею "прямвотщас" бечь к наставнице, докладывать о неудаче и заваливать вопросами о магических сновидениях, она снова погрузилась по ноздри, устраиваясь поудобнее в ложе из водяных трав. — Невероятно, Серый!.. Каким образом твоя бывшая ухитрилась снить такой сон? Огромный, неприветливый, опасный, с такими стражами?

Никогда не отказывал Юльке в воображении, но сейчас, признаться, и сам был впечатлён её "сторожевым сновидением".

— "Я с тобой не разговариваю".

— Чего?!. — удивилась и возмутилась Нан.

— Это у неё такая присказка была. Когда мы с ней ругались, она изрекала эту фразу, складывала руки на груди и дулась, вот так, — я показал как, Нан прыснула. — Вот и сейчас девушка явно не желает с нами общаться.

Может быть, она не самостоятельно всё это соорудила, а её нежелание видеть нас во сне обернулось в такую форму?

— Ты думаешь, она применила эту сонную защиту неосознанно? — Нан подхватила эту мысль. — Вряд ли. Может быть, подсознание, настроенное на противодействие вторженцам в сон, сгенерирует что-нибудь неприятное, но такое огромное и подробное?..

Она с сомнением покачала головой.

— Наставница проснётся — спросим... Как считаешь, может быть, нам стоит?..

— Нет, — решительно сказал я, подслушав мысли. — Пробовать сейчас ещё раз "дозвониться" до Джулии будет неразумно. Может быть, завтра она остынет.

— Ага-угу-у-у-буль-буль-буль!.. — согласное бурчание превратилось в сладкий зевок, Нан потянулась и сползла в воду совсем. Вынырнула, смахнула воду с лица. — Эти прямые сновидения уж очень утомительны, особенно когда один из... гм, продолжая твою аналогию, пусть будет "абонент", — когда один из "абонентов" настроен недружелюбно.

— И что мы сейчас делаем?

— Спим, — Нан снова зевнула. — Безо всяких сновидческих визитов и стражей — просто спим.

Выглядела она так, будто готова была уснуть прямо здесь. Да и мне ложе из пружинистой травы показалось приемлемой заменой постели, и вода тёплая вместо одеяла. Тащиться обратно в комнату, да зачем, и здесь неплохо...

Усилием воли я вздёрнул себя на ноги. Нан то ли притворялась, то ли в самом деле задремала. Выудив её из пруда, я набросил одежду на себя и девушку, не рискнув пускать в ход "фен" — заклинание ветра. Впрочем, пока мы добрались до своей комнаты, живая ткань выпила с тела влагу.

— Спокойной ночи, — прошептала Нан.

— Спокойного остатка ночи, — согласился я, подгребая её к себе. До утра было уже не так далеко.

Девушка закрыла глаза и задышала ровно. "Нечаянная" защита, размышлял я. Вряд ли... уж слишком реальны и недружественны были пустыня и стражи. Похоже, Джулия вполне сознательно закрыла нам возможность достучаться в её сны. Надо признать, основание для "я с тобой не разговариваю" у неё есть. Но с чего подруга вдруг стала таким крутым сновидцем? И не может ли она сотворить что-нибудь более неприятное для непрошеных вторженцев?

Нан передёрнула плечами.

— Ты!.. Как подумаешь что-нибудь, меня аж подбрасывает. Ну вот, теперь страшно засыпать будет!

— Это намёк? — я притиснул её крепче.

— М-м-м? — она поёрзала. — Какой ещё?..

— Я тут подумал... до рассвета не так уж и далеко, и мы можем чем-нибудь занять это время, — предложил я невинным тоном.

— В самом деле? Какое совпадение, у меня тоже есть несколько идей интересного времяпрепровождения.

— Она это нарочно, — ворчала Нан, поглядывая на фигуру наставницы впереди. Чувства девушки представляли странную смесь веселья и досады.

Жасмин, видимо, тоже не спалось, и она нагрянула к нам — хорошо, не лично, а телепатически, — едва мы согласовали наши идеи насчёт остатка ночи.

Выслушав наш отчёт о сне, она подняла Дайрима и Валью, заставила всё повторить с самого начала и вслух. Волшебник слушал очень внимательно, целительница сосредоточенно ощупала голову Нан, прошлась пальцами по моим уже пропадающим синякам. Архимаг же отпустила несколько туманных замечаний, не понятых нами, но разъяснять отказалась и лишь приказала продолжить попытки.

Не сейчас, конечно, грядущей ночью — что мы и собирались сделать.

А потом... нет, нас не отпустили с миром добрать остаток ночи. Жасмин мгновенно нашла дело, и слабым утешением служило то, что не только у нас был испорчен предрассветный час сладкого сна или иного времяпрепровождения, тоже сладкого. Деятельная Архимаг подняла чуть ли не всех жителей всех посёлков Лихолесья. Да, к месту убиения гремлинов отправлялись всего две семёрки рейнджеров и ещё семеро "горцев" последних моделей. Зато Верховная Правительница Леса объявила по Форпосту повышенную боевую готовность.

Иногда мне казалось, что я слишком много рассказал Жасмин о моём мире. А иногда я был в этом уверен.

Усиленые патрули, развешенные повсюду сигналки, механические и волшебные... непохоже, что женщина ожидала нападения, скорее нашла занятия для народа, чтобы не расслаблялись. Ну да учения не помешают.

Отряд шёл через лес той же дорогой, что и вчера, и практически в том же составе. Группу снова вела Нидаль. Смущённая поначалу присутствием Жасмин и старших рейнджеров посёлка, она тушевалась, пыталась сделаться невидимой, делегировать свои следопытские полномочия другим "более достойным вэйри".

— Следопытов на тропе не меняют, — пригрузила её Жасмин, переврав русское присловье.

С этим веским утверждением Нидаль не посмела спорить и заняла своё место. Одновременно следопытничать (э-э-э, заниматься следопытством?..), ведя отряд, и испытывать почтительный трепет перед высокими персонами в его составе было непросто, но у неё получалось.

Остановились у кустов подожди-немного, сквозь которые телепортировались йети. Жасмин покрутилась около, сканируя окрестности какими-то заклинаниями. Если она что-то и обнаружила и пришла к каким-то выводам, она оставила их при себе, оставив вэйри страдать от неутолённого любопытства.

Отправились дальше. У логова бормотунов, заросшего ножелистной травой, Жасмин даже сказала что-то одобрительное насчёт наших заклинаний.

— Неплохо, но есть ещё над чем поработать, — это и в самом деле почти похвала в её устах. Тут же нам была прочитана краткая лекция по особенностям выполняния этих чар.

К месту резни мы добирались неторопливо. Жасмин уделила ему больше внимания и времени, чем двум предыдущим "чекпойнтам". Обошла поляну вокруг, ощупывала воздух, оглаживала стволы деревьев, разглядывала взрыхлённую землю, разулась и прошла по ней босиком. Наконец кивнула Нидаль, и девушка повела нас туда, куда отправились чужаки.

И где-то через час мы добрались до места их ночлега.

Скопления невысоких древних каменных глыб не так уж редко встречались в этих местах. То ли следы ледника, в незапамятные времена притащившего обломки скал с севера, то ли воля Дэва проклятого места, изломавшего пространство так, что на тёмной территории оказались несвойственные лесу каменные образования — кто знает.

Незадолго до того, как мы наткнулись на такую формацию, Жасмин осадила Нидаль и сама встала во главу отряда. Когда показались каменные исполины, Архимаг довольно кивнула, будто ожидала их увидеть.

Мы, следуя за ней, медленно обходили скалу. Стоило повернуть за очередную глыбу, как взгляд сразу выхватил слишком правильные формы в нагромождении камней.

— Осторож — ух!.. — что-то мелькнуло, и Нидаль со сдавленным вяком полетела спиной вперёд в меня и Нан — едва сумели удержать. Жасмин, которая только что так жёстко пресекла попытку девушки встать перед ней, типа защищая, замерла перед нами в характерной стойке готового к бою мага.

Вот только возможный противник агрессии не проявил. И вообще был молчалив и неподвижен, как и положено статуе, никак не среагировав на наше появление.

Жасмин опустила руки и легонько повела ладонью в жестах охотничьей азбуки: "оставаться на месте — отбой — опасности нет". Мы ссадили с рук Нидаль, и группа выстроилась за спиной Архимага, в изумлении созерцая скульптуру.

У подножия скального основания на плоской плите стояла тварь. Шестиногая, с дымчато-серым бликующим панцирем, ростом и размером, пожалуй, с опрокинутую набок табуретку, она казалась больше из-за длинных ног и внушительных сияющих челюстей сложной формы. Ряды шипов, частично обломанных, уснащали короткое тело и лапы. Так и представляется, как тварь цепляла бормотунов колючими боками и раздавала пинки визжащей мохнатой своре.

Но сейчас камнегрыз был абсолютно неподвижен.

Какой-то чёрт дёрнул меня вперёд. Сейчас статуёвина как оживёт, как цапнет... или наставница осадит меня в том же стиле, в каком остановила жертвенный порыв Нидаль...

Ничего не случилось. Остановившись напротив скульптуры, я оценил её челюсти. Жужелица, говорите? — больше похоже на жука-оленя!.. А ещё...

— Она что же, стеклянная?!.

Архимаг, похоже, веселилась. Нан тоже явно была в курсе. Я присмотрелся внимательней, обошёл статую, присел, разглядывая снизу. Выпрямился и обиженно воззрился на наставницу и подругу.

Жасмин подошла ближе и наклонилась, примериваясь щёлкнуть пальцем по обломанному рогу. Тут же передумала — слом оказался покрыт бурой дрянью. Впрочем, кровью и фрагментами внутренностей бормотунов статуя была уделана с лап до кончиков рогов — и ведь это после прогулки через лес и ночного дождика.

Именно разводы крови, потрохов и лесной грязи помешали мне сразу увидеть, что передо мной не само насекомое, а лишь панцирь от него. Сброшенная верхняя "кожура", тонкая и полупрозрачная.

— Значит, они линяют, — я потрогал кажущийся цельным панцирь. Когда-то, видимо, достаточно гибкий, чтобы камнегрыз вылез из него, сейчас он высох, совершенно закаменел и сохранял загодя приданное ему положение.

— Как змеи. Или скорее как пауки, — сообщила Архимаг, обходя стеклянного жука и разглядывая его со всех сторон. — В битве с бормотунами жужелица повредила панцирь — и сбросила его. Охотники эльфийских посёлков, что в предгорьях, иногда поднимаются вверх в поисках полупрозрачных "шкурок", из них делают ножи, иглы, наконечники для стрел, рыболовные крючки... Ага, вот здесь. Как мы и думали.

Жасмин всё же потрогала панцирь в указанном месте, состроила брезгливую гримасу, по-простецки поплевала на палец и почистила о плащ.

Обернулась к стоящим поодаль эльфам, которые пялились на неё так, будто женщина вершила невесть какое магическое действо, и повторила знак отсутствия опасности:

— Оно вас не укусит.

От общего вздоха даже шатнуло. Эльфы двинулись вперёд, разглядывая грозного каменного рогача, сначала в почтительном молчании, потом принялись трогать, переговариваться, обмениваясь впечатлениями, в общем, вели себя как невоспитанные туристы, разве что не сэлфились рядом. Дисциплину блюли только оплетаи, которые рассредоточились и прикрыли нас со всех сторон.

Архимаг обернулась к скале. Даже мне не составило труда понять, что лагерь неведомых убийц бормотунов был расположен именно здесь. Два кострища, следы на земле и царапины на камнях, ломаные ветви шипастого кустарника ограждали подступы к стоянке этакой колючей проволокой.

Нан качнувлась вперёд, Жасмин прихватила её за плечо.

— Как там у людей? — не суйся раньше старших в пожарище, — и оглянулась.

Нидаль не принимала участие в изучении стеклянного жука, торчала у шатра, рядом топталась Нейма, не желая оставлять подругу. Жасмин пристально поглядела на девушек. Следопыт ещё больше спала с лица и, ссутулившись под взглядом Архимага, неверным голосом начала извинение в древнем "штиле". Настолько длинное и витиеватое, что Архимаг даже не стала полностью выслушивать эту "поэму":

— Вэй Нидаль, — девушка замолчала и вжала голову в плечи. — Я ценю, эм-м-м, души прекрасные порывы, но, право же, в том не было необходимости. Не нужно прикрывать меня от опасности собственным телом...

— Тем более оное тело для этой цели малопригодно, ибо недостаточно велико, чтобы должным образом прикрыть, эм-м-м, объект защиты, — переврал, конечно, моя имитация "штиля" получилась корявой, но слушатели поняли. Бледность сменилась румянцем, и Нидаль сделала движение, будто хотела прикрыть своё "невеликое тело" от моего оценивающего взора.

Перестань смущать девчонок, — Нан сделала "страшные глазки".

Пусть лучше смущаются, чем боятся, — ответствовал я.

Жасмин не прокомментировала моё вмешательство в процесс распекания младшего по званию — только покосилась так, что я чуть язык не проглотил, оставив неозвученным ещё один остроумный комментарий. Вот что такое по-настоящему "страшные глазки"!..

— Вольно, — фыркнула Жасмин, и я понял, что стою в струнку... как и девчонки, непроизвольно повторив мою стойку "смирно". Тихонько перевёл дух. Эльфы — большинство из них, — не страдают особым почтением к субординации, но невредно всё же помнить, что начальство есть начальство.

Архимаг глянула на Нидаль и сделала жест "займись своим делом". Нидаль открыла рот, похлопала губами и часто-часто закивала, шагнула вперёд.

Не понял, это её, что ли, Жасмин имела в виду под "старшей", раньше которой не следует соваться в "пожарище"? — удивился я.

Конечно. Следопыт должна первой всё изучить.

Чем Нидаль и занималась, обходя стоянку чужаков и внимательно всё осматривая.

Я уж думал, Жасмин её разжалует за эту выходку в... а во что разжалывают следопытов?

Ну, наставница добра и великодушна.

Главное, не говорить ей об этом. А то смутится.

Группа устроилась в сторонке, чтобы не было ущерба возможным оставленным следам. Затеплились волшебные костерки, в сыром воздухе Лихолесья поплыли запахи снеди.

Жасмин выслушала доклад Нидаль, потом ещё раз обошла вместе с ней чужой лагерь. Оставив общую группу и прихватив нас, пошаталась по округе в сопровождении следопытши, Неймы и пары "бодигардов", незнакомого эльфа и оплетая, одинаково молчаливых.

— Наставница, здесь усни-трава, — Нан склонилась над стожком увядшей зелени на камнях.

Архимаг присоединилась к ней в созерцании сваленных в кучу травяных постелей чужаков. Я взглядом потребовал объяснений.

— Обладает успокаивающим и слабым снотворным действием. Если чай сделать, или просто наломать и вдыхать запах... десяток-другой минут. Вот только... — Нан поддела мятые стебли носком ноги. Очевидно, один из чужаков скрутил из этой зелени подушки и дышал "успокоительным" всю ночь. Наверняка утро у него было спокойным-преспокойным...

— Настолько спокойным, что его потом несли на носилках, — сказала Жасмин. — К вечеру проснётся... сказала бы я, будь это в Лесу. Но спать на здешней усни-траве, они бы ещё в костёр её бросили!..

Эту фишку я знал — вся растительность в глубине Лихолесья была искажена Тьмой. Вовсе необязательно какой-нибудь безобидный лопух обретал способность бегать и кусаться (хотя случалось и такое), но никакой зельевар и целитель не взялся бы предсказать, какое действие возымеет сваренное из него снадобье. Так что растительное сырьё здесь использовалось только "импортное".

— Что, от дыма действие сильнее?

Нан изобразила пантомиму — потянула носом, сонно поморгала и "улеглась спать", склонив голову и сложив руки под щекой. При этом бросила образ из памяти, такой, что я зевнул.

— Кстати, — встрепенулся, осенённый внезапной идеей.

— Нет, — отрезала Жасмин. Мы удивлённо повернулись к наставнице. — Снотворные зелья никоим образом не блокируют воздействие эЛ. Ты же это хотел спросить? Даже делают всё ещё хуже. Представь — ты видишь кошмар и не можешь проснуться.

Нан передёрнула плечами. Мне тоже стало как-то не по себе.

— А кто это проверял? — осторожно спросил. Архимаг улыбнулась прохладно и не ответила.

Отошла в сторонку, разглядывая следы. Мы топали за ней и скоро наткнулись на несколько кустов усни-травы, отчасти разорённых чужаками. Наставница воздела руку, судя по началу посыла, собираясь скастовать что-то огненное, но оглянулась на недалёкий лагерь, потянула носом слабый ветерок и передумала. По-простецки метко плюнула в заросли.

Зелень тут же повяла и сгнила на корню.

В скале над лагерем чужаков Нидаль нашла тайник. Приваленный весомым камнем проём, этакий сейф. Или скорее холодильник, если учесть содержимое.

Жасмин самолично поднялась к нему по природным ступеням, отодвинула камень и залезла по самые плечи. Какое-то время возилась, явив почтительным взорам подчинённых крепкий тыл. Вылезла наружу и сбросила вниз несколько полотняных мешков, мы словили.

— Сушёное мясо, — пока наставница спускалась, Нан развязала хитроумный узел на одном и сунула любопытный нос. — По-моему, оленина.

Жасмин спрыгнула со скалы, отобрала у неё полоску, похожую на кусок закаменевшей кожи, обнюхала, попробовала на зуб и подтвердила, что да, оленина и есть. А здесь грибы... незнакомые, но, видимо, съёдобные, — впрочем, подозрительного вида комочки грызть всё же не стала. Ещё мясо, не пойми чьё, сушёные плоды и коренья, опять грибы, странная крупа, непонятная резко пахнущая трава — приправа, табак, чай? — мумифицированные рыбные тушки...

Архимаг взяла лишь то, что уверенно опознала, и добавила в булькающие на кострах котелки по паре кусков сушёного мяса и по горсти кореньев. В мешки же отправились полоски копчёного мяса, клубни ручейной картошки, плитки древесного сахара... Добавив нашей провизии в чужую тару примерно столько же, сколько взяли чужого, Жасмин завязала мешки уже своими узлами, присовокупила к ним ещё один наш и отправила нас с Нан положить всё на место.

Никто не попросил объяснений. У лесных жителей в обычае на местах стоянок оставлять немного провизии для следующих охотников и искателей.

Мы с Нан слазили сначала к "холодильнику", потом ещё выше, оглядели окрестности со скалы, производя записи. Нидаль присоединилась к нам, рисуя карту.

Но потом запах от костров стащил нас вниз. Для следопыта и учеников Архимага тут же нашлись лучшие сидячие места, и мы отдали должное похлёбке, жареному мясу и травяному чаю.

После упражнений в скалолазании, которые предваряла долгая прогулка через проклятый лес и сеанс магического сна, я был готов сожрать хоть камнегрыза и просидеть на месте, вытянув к костру гудящие ноги, вечность — или по крайней мере час. Но отдых долго не продлился, стоило нам прикончить скудный перекус, как Жасмин засобиралась в дорогу.

Всё же эльфы — воистину двужильное племя.

По словам Нан и остальных, преследуемые не умели ходить по лесу. И Нидаль не затруднилась бы проследить неумех в обычных условиях. Но Лихолесье как будто стремится побыстрее изгладить любой знак пребывания в нём разумных существ. Местная жёсткая земля и проволочная трава плохо держали след, растительность, через которую проламывались чужаки — а то и топоры в ход пускали, — восстанавливалась быстро, или норовила убраться с места, где ей нанесли повреждения. Прибавить к этому ночной хиль, моросный дождик, сглаживающий отпечатки подбитых железом башмаков и ямки, продавленные тремя парами лап камнегрыза. Сейчас же, когда гости отдохнули, а каменная жужелица полегчала на вес старого панциря и, видимо, частично залечила свои раны, следы преследуемых то и дело терялись.

Нидаль приходилось непросто. Выручало лишь то, что одного из незадачливых "гостей" Лихолесья так и несли на носилках. Но потом он проснулся, и характерно глубокие следы носильщиков, сменяющих друг друга, перестали попадаться.

— Крепкий парень попался, и везучий, — Жасмин покачала головой. — Хорошо, что вовсе проснулся. И идёт почти ровно...

Скоро жертва усни-травы оправилась от "передоза" и пошла совсем ровно, так что отпечатки её башмаков перестали быть приметны. Мы на несколько километров отошли от каменной формации, когда Нидаль потеряла след совсем. Бестолково потыкавшись во все стороны, девушка принялась бродить расширяющейся спиралью. В конце концов слишком сильно оторвалась от группы, и встал выбор — либо позволить ей это, либо ходить вместе с ней "всей королевской ратью". А эльфы хоть и легконоги, но не невесомы, и возможные отпечатки наших гостей оказались под угрозой затаптывания.

Нидаль заикнулась было о том, чтобы отряд встал лагерем, пока она ищет след. Жасмин решительно пресекла эту попытку самопожертвования — идею в одиночку бродить по Лихолесью, вперив взор в землю, иначе и не назовёшь. Повесившей нос следопытше поведала "по секрету" слышимым всему отряду шёпотом, что в общем-то и не расчитывала догнать чужаков, и сама потеряла след ещё с час назад.

Мы заложили широкую петлю и обратили стопы в посёлок.

— ...Каменные жужелицы — биоконструкты.

По возвращении наставница разогнала всех отдыхать, сама же собрала очередное совещание. В зале совета нас было по эльфийскому обыкновению семеро — мы с Нан, Архимаг с семьёй, мэр посёлка и его дочь, следопыт в двух экспедициях на место происшествия.

Сенсацией заявление не стало, Жасмин озвучила вывод, к которому все и так уже пришли самостоятельно. После открытия Йоши волшебница сотоварищи устроила игру "угадай конструкт". Триумвират перебрал, наверное, всех созданий Леса, прикидывая, какие из них ещё могут быть продуктом древней биоинженерии. В том числе были вспомянуты камнегрызы.

В Лесу обитает великое множество самых разных насекомых. От букашек с булавочную головку до стрекоз с метровым размахом крыльев. И лесной народ запросто употребляет в пищу некоторые виды, из других варит лекарства, отравы, даже краски... Но каменные жужелицы, обитающие в скалистых областях, где вэйри гости нечастые, были почти не изучены и считались обычными насекомыми, разве что гигантскими, — впрочем, есть и крупнее.

Но стоило кому-то их вспомнить, тут же стало понятно, что камнегрызы обладают характерными признаками. Здоровенные. Странные (и страшные!). Несъедобные. Так что в списке лесных созданий была поставлена очередная галочка, а в планы добавлен пункт — прогуляться в горы и посмотреть на каменных жуков поближе.

Но тут возможность проверить предположение об их искусственной природе заявилась к нам самолично...

Архимаг пошевелила пальцами, и парящий над поверхностью стола полупрозрачный каменный жук ростом в две ладони медленно закрутился.

— ...По скорлупе судить не просто, но согласно моим прикидкам, контактные пятна где-то здесь, — иллюзия наклонилась, тонкий перст Жасмин указывал на загривок монстра.

— И как же мы доберёмся до них? — Дайрим покачал головой, с уважением разглядывая иллюзию. — Из-за шипов и вот этой складки и не разглядишь толком.

— До мрэков же добрались. А они крупнее и сильнее. И контакты у них тоже скрыты и защищены.

— Мрэки — звери знакомые. То есть не звери, а... творения, твари?.. — муж верховной волшебницы пожал плечами. — Что до камнегрызов... Надо искать охотников. На каменных жуков, конечно, никто специально не охотится, но, может быть, найдутся знающие их повадки и возможности.

— Рано или поздно мы до них доберёмся, — уверенно посулила Жасмин. — Однако меня куда больше интересуют хозяева камнегрызов.

— Одного камнегрыза, — уточнил мужчина.

— Где один, там и другие. Существует группа разумных, умеющих подчинять и использовать биоконструкты.

— Как и мы, — заметил Айджи. — Наши живые плащи, лозы, проросты... гм!.. Прошу меня простить, я...

— Мы делали это столетиями, бездумно повторяя за предками, — продолжила Жасмин. — И даже не подумали вникнуть в суть процеса, понять, что у биоконструктов общего и попробовать предложить кровную метку другим похожим существам. Возможно, чужаки точно так же действуют по заведённому давным-давно обычаю, не понимая, что именно делают, не зная о биоконструктах... но если — понимают и знают? Открыв заново или просто не утратив это знание с течением времени?

Да и упомянутые вами конструкты бледно смотрятся по сравнению с каменными жуками. Сколько у них камнегрызов? И какие ещё твари могут быть им подконтрольны?

Архимаг обвела нас взглядом, предлагая испугаться. Не знаю, о чём думали остальные, а я невольно представил себе инсектоидную орду — как в одном старом фантастическом фильме, или ту компьютерную игру вспомнить...

Нан, подглядев мысль, жестом покрутила голограмму жука туда-сюда, потом уменьшила и создала рядом ещё одного... и двух, и четырёх, и восьмерых, и так далее, по привычному алгоритму — выделить, копировать, вставить, пока вся поверхность стола не оказалась уставлена иллюзорными насекомыми.

Эльфы нервно отодвинулись. Кроме Жасмин.

— И, подробнее о чужаках, — Архимаг небрежно смахнула иллюзии прочь, прежде чем я успел предложить Нан попробовать их анимировать. Интересно, как бы присутствующие отреагировали, если бы насекомые разбежались со стола, как тараканы на кухне неряхи, ночью застигнутые включенным светом?..

Архимаг сдвинула брови, и я поспешно выбросил из головы посторонние размышления, ухватил с подноса сплющенный свинцовый шарик. Все разглядывали и ощупывали каменные шипы, кусочки рога и панциря камнегрыза, осколки секиры и прочие улики. Нидаль по приглашению Жасмин держала речь, начав неуверенно, втянулась и довольно складно и споро повторила рассказ о вчерашней экспедиции. Начала говорить о сегодняшней, Жасмин продолжила.

— Не равнинники, — сказал Дайрим, когда повествование закончилось. — Ты ведь это хотела сказать? По крайней мере, на наших равнинников они не похожи.

— Равнинники, хм?.. — Жасмин покачала головой. — Носящие кожаные башмаки заклинатели камней относятся вовсе не к этому племени.

— И кто же они? — поинтересовался мэр.

— Сейчас нам это скажут, — Архимаг обернулась к его дочери. — Ну же, дева. Следопыту должно верить своим глазам. Скажи, чьими следами ты шла вчера и сегодня?

Нидаль густо покраснела, смущённая всеобщим вниманием, попыталась что-то сказать. Самый тихий участник совещания только обрадовалась, что её оставили в покое — и вот, снова.

— Я не поверила... только следы очень... сначала подумала, что...

— Думай вслух, — предложила Валья, наклоняясь через стол и легко прикасаясь ко лбу девушки. — Сосредоточься и рассказывай всё по порядку. Итак, следы?..

— Отпечатки ног большие и глубокие, — начало было неуверенным, но она хотя бы заикаться перестала. — Кожаные башмаки... хорошие и одинаковые. Идущие тяжелее вэйри. Но легче хурук, по крайней мере, если судить по тому, образ которого мне показывала вэй Нанджи Наур-Серая. Вооружены топорами и короткими тяжёлыми мечами. Иногда прорубают ими дорогу... и вообще, не умеют ходить по лесу.

— Нам всем это сразу стало понятно, — дополнила Нан замолчавшую Нидаль. Всем, кроме меня. — И, последнее?

— Шаг недлинный, и ветки сломаны по высоте не так... — следопыт, не находя слов, принялась показывать что-то руками. Архимаг одобрительно кивнула, и ободрённая девушка продолжила. — Ниже не только хурук, но и вэйри, и людей... Рудокопы.

После этого заявления повисло молчание.

— Те самые, из легенд, — Жасмин улыбалась, довольная всеобщим удивлением. Всё-таки наша Архимаг склонна к театральности. — Согласно которым вэйри и рудокопы некогда торговали, и были союзниками.

— А ещё в тех легендах сказано, что все рудокопы давным-давно вымерли, — вспомнил я.

— До недавнего времени я тоже так думала. Но мы видели их тела в Лихолесье, — сказала Жасмин.

— Невысокие, тяжёлые и широкоплечие, — Нан обозначила сначала ладонью рост на уровне собственной груди, потом развела руками, словно рыболов, показывающий размер улова. Получив подсказку, я промотал свою память назад. И передёрнулся, когда зомби, атаковавшие нас в том походе, как воочию предстали передо мной.

— И тела были свежими, — Жасмин тоже повела плечами. — В Лихолесье нельзя быть уверенным в сроках, как будто бы недавнему покойнику может быть несколько веков, истлевший рассыпающийся в пыль скелет может принадлежать погибшему вчера бедняге. Потому я сначала не обратила на них внимания, но потом заинтересовалась. И вот теперь — следы, топоры, характерный запах магии... Возможно, рудокопы ещё живут где-то. И даже не особо скрываются, шастают мимо наших посёлков в Лихолесье.

Широкоплечие коротыши... секиры, работающая с камнем магия... Погодите-ка.

Нан, поймав мысль, дёрнула ушами в жесте недоумения-вопроса. Я чуть не засмеялся вслух. В Лесу — эльфы, в степи орки, в городах люди. А в горах, вестимо, гномы!..

Жасмин поглядела строго на веселящегося ученика.

Да, интересные совпадения, — согласилась.

Ах, ну да... Я же сам ей и рассказывал о эльфах, орках и гномах из фэнтезийных произведений и игр. Боюсь, мой тогдашний экскурс в культуру людей Жасмин не впечатлил. Короткий и кривой пересказ "Властелина Колец" был ужасен, и даже образы из фильмов того не исправили. Будь здесь Тоха или Светка, или Джулия — да кто угодно из круга моих знакомых, сдвинутых на соответствующей теме, — они рассказали и "показали" бы гораздо больше, но я, увы мне, фэнтези не жаловал. Ещё удивлялся, помню, что Архимаг слушала и "смотрела" так внимательно, а потом расспрашивала о "взрослых сказках"... в том числе о волшебных расах.

Жасмин оборотилась к Нидаль, рассыпав ей многословную хвалу за работу. Та краснела и лепетала. Мэр посёлка нацепил столь бесстрастную рожу, что любому становилось ясно — Айджи не жалует такое славословие. Ещё зазнается и разбалуется!.. Валья неодобрительно покосилась на подругу, и жестокосердная Архимаг всё же смилостивилась и прекратила дразнить мэра и дочь.

Мне показалось или нет, что наставница решила поставить опыт и попробовать одними лишь словами восхваления довести бедную девушку до обморока?

Высокое собрание заговорило о другом, оставив Нидаль приходить в себя. В центре внимания вновь оказались острые осколки режущего оружия и фрагменты каменных пуль. Создающих живое и управляющих живым вэйри очень интересовала магия, способная придавать форму камню и сообщать ему силу достаточную для прошибания плоти и костей бормотунов. Валья, повертев в пальцах обломок секиры, с уверенностью заключила, что это сделано не на повторителе. Синие колодцы запросто могут "испечь" и ножи, и мечи, да хоть столовые приборы из камня — вот только целительница утверждала, что древняя супертехника здесь не при чём.

— Магия? — Дайрим потыкал мизинцем каменную пулю.

— Порох, — Валья, наклонившись над столом, старательно принюхивалась к свинцовой. — На наш не похож, и на людской тоже.

Она вопросительно глянула на меня. Человеческий порох — сиреневый блестящий порошок, сгорающий с облаком резко пахнущего дыма, серного, но какого-то... не очень порохового, который был хорошо мне знаком. Образец был отнят у вторгшихся в лес равнинников, и теперь его воспроизводят повторители. Эльфийский порох — фиолетовый порошок, не такой взрывной, но практически бездымный и со слабым запахом, изобрела Валья, каким-то образом модифицировав человеческий. Здесь же мы имеем дело с каким-то третьим порохом.

— ...Вернее, сажей от него. Гм, а если?.. — я вопросительно глянул на Жасмин.

— Попробовать стоит, — отозвалась Архимаг, переадресовывая невысказанную вслух идею Валье, больше других подкованной в эльфийской алхимии, мало похожей на традиционную химию.

— ...Можно, но результата не обещаю, — Валья скептически покрутила носом над свинцовыми блямбами. Откинулась назад, коснулась пальцами пола, поскребла ногтём дерево. Живая древесина выстрелила тонкими побегами, которые тут же сплелись в коробочку. Целительница аккуратно отломила её от основы и поместила внутрь пули.

Нан вспомнила о правиле "где больше двух, говорят вслух", и пояснила недоумевающим отцу и дочери мою идею — скормить закопчённые пули синему колодцу и попробовать по частицам сажи воспроизвести исходный состав. Следопытша и мэр воззрились на меня с уважением, Нан вполголоса добавила, что меня-де осеняют иногда гениальные мысли... не было сказано вслух, но подразумевалось — "хотя куда чаще совершенно дурацкие". Валья отставила коробку с "уликами".

— А это? — я поднял пулю, надеясь смутно, что кого-нибудь "осенит". Меня, например. — Явно ведь дистанционное оружие — но чем они так сильно разгоняют эту каменную шрапнель? И почему она такой странной формы?

Но ни гениальных, ни дурацких идей никто не сгенерировал.

— Да, интересно, — Валья даже ладони потерла. Ей бы халат, очки, чтобы безумно ими сверкать, и характерный смешок добавить — и вылитый "сумасшедший учёный" получился бы.

В конце концов высокое собрание постановило: осторожно изыскивать возможность для дружеского контакта и, возможно, союза с гостями, шастающими туда-сюда по нашей земле.

— Ночные Гости как будто не слишком заинтересованы в контактах и союзах, — заметил Айджи. — А рудокопы... ну, мы впервые имеем с ними дело, да и то опосредованно. Всё, что у нас есть о них — полузабытые сказки...

Нан прищёлкнула пальцами — "идея!". Несвойственный вэйри жест — по крайней мере, во время обычного общения. Вэй Айджи замолчал (хорошо ещё, под стол не нырнул, на щелчок часто ставится те самые заклинания отсроченного действия), все воззрились на Нан.

А та смотрела на Нидаль.

— Предания!.. — провозгласила торжественно. — Легенды и прочие древние истории. Понятно, что в большинстве своём это именно... сказки. Но в них скрыты крупицы истины.

Она замолчала, перетолмачивая на эльфийский язык протелепатированное мной русское присловье.

— Древние истории полны иносказаний и разночтений, но терпеливый следопыт может постичь их глубинную суть и вынести для себя полезную информацию!.. — нипочём бы не узнал в этом классику: Сказка — ложь, да в ней намёк, добрым молодцам урок, получилась совершенно монструозная конструкция, но тем более впечатляющая. Дальше Нан продолжила уже прямо и просто. — В тех самых сказках о рудокопах могут быть упомянуты их обычаи, умения, места, где они обыкновенно встречаются, и всё в таком духе. И не только рудокопы!.. В них могут быть иносказательно помянуты и наши мохнолапы.

— А это интересная идея, — протянула Жасмин. Взор её, задумчиво блуждающий, тоже обратился на Нидаль.

— Сказки, — сказала Дайрим. И доброжелательно кивнул следопытше. — Здесь бывают жители многих посёлков. Широкий охват. Можно собрать достаточно разного материала...

— Нужно будет опрашивать подростков, — вступила Валья, улыбаясь. — Тех, кто ещё не забыл детские сказки. И, конечно, будет лучше, если сбором сведений займутся сверстники.

Нидаль сидела спокойно, только в глазах у неё стыл ужас. Я напомнил себе, что зловеще похихикать можно и мысленно. Ничего, девчонке будет полезно наработать навыки общения со сверстниками, преодолеть свою стеснительность и нелюдимость.

Погодите-ка... Целительница сказала "займутся сверстники", не "займётся сверстница"?

Воистину, инициатива карается исполнением. Не успели мы опомниться, как нас припрягли "собирать фольклор" — всех троих... муа-ха-ха... Наверняка ведь наказание за нашу "импровизацию". Очередное. Оставалось только надеяться, что Жасмин удовлетворится выражением ужаса на моей физиономии, и погодит с другими мерами дисциплинарного взыскания.

Нидаль же немного воспряла, поняв, что ей не придётся самостоятельно "проводить соцопросы". Или вовсе рассчитывала спихнуть всё общение нам. Ну нет!.. Конечно, большая часть работы всё равно сделает Нан, от меня в таком деле не будет особого прока, но нельзя позволять этой тихоне отлынивать.

Нан глянула странно, от неё донеслась не оформленная в конкретные образы мысль, что-то вроде "ну-ну". Мне самому пришлось вслух уныло подтвердить, что задание понял, приложим все силы. Айджи глядел неодобрительно, нужно не только выполнять приказы Архимага, но и делать вид, что это всегда было твоей заветной мечтой. Но пока в Уставе — которого нет, — не запишут, что кислая мина недопустима при получении заданий, я буду выражать своё мнение хотя бы так. Конечно, никакого проку от безмолвного протеста нет — ну разве что Жасмин повеселю.

Интересно, как мы вообще будем вести расспросы? Ну, в самом Лесу — запросто. Ребята, которых мы сами натаскивали, не прочь будут поболтать, а у наших знакомых найдутся друзья и родичи, родичи друзей и друзья родичей. И "понаехавшие" в Хидон из остальных посёлков ради нового оружия, прохождения магических мастер-классов или лечения в регенерационных капсулах, тоже не откажется пообщаться с учениками Жасмин. Но тут, в Лихолесье, все всегда заняты по горло. Отлавливать по одному и расспрашивать — не метод.

Резонно, — заметила Нан и переадресовала мои сомнения Жасмин.

— Резонно, — сказала та вслух, кратко поразмыслила и пообещала, что устроит нам возможность пообщаться с ровесниками в неформальной атмосфере. Неужели мои предложения организовать дискотеку наконец-то нашли понимание Архимага?

Но пока, оставив тему наших грядущих поисков крупиц истины в древних сказаниях, совет заговорил о настоящем моменте.

— ...Усилить патрули, — велела Жасмин. — И изменить образ действий. Сейчас, насколько я понимаю, отряды быстро обходят местность, и вэйри смотрят в основном вокруг, а под ноги — поскольку-постольку. Нужно уделить больше времени и внимания изучению следов...

Вот как надо, ехидно прокомментировала Нан. Мэр посёлка явно не пришёл в восторг, но изображать лицом и фигурой "слушаю и повинуюсь" ухитрился. Отвесил поклон, принимая распоряжение к сведению, но пожаловался, что ему не хватает людей. Жасмин заверила, что скоро из Хидона вернутся оплетаи, отправленные в починку, а ещё посёлки Лихолесья вот-вот получат на тестирование несколько новых доработанных и усовершенствованных моделей.

— А вообще деревянных защитников слишком быстро выбивают, — задумчиво проговорила.

Да уж, ученики Архимага Серый и Нан немало деревянного лома перетаскали домой, отрабатывая магию коротких путей по изнанке мира. Архимаг принялась расспрашивать Айджи, тот поведал, что рядом с посёлком достаточно время от времени показывать своё присутствие. Местная, гм, живность уже приучилась держаться подальше. Но чем дальше в Лихолесье, тем твари сильнее и агрессивнее, — мне показалось, мэр хотел добавить " и безмозглее", — и бросаются даже на большие отряды.

Нам показали воспоминания, обычно всё происходит так — загодя замеченных тварей встречает копейный строй оплетаев, а потом их расстреливают и добивают чарами. Если же нападение происходит внезапно, атакующий может с наскока сбить и загрызть куклу-другую. Волшебники принялись обсуждать эту тактику, не сказать что недейственную, но слишком... расточительную. Куклы выступают как живая мобильная стена для стрелков и волшебников. Люди, разумеется, ценнее, а оплетаи взаимозаменяемы и куда быстрее возвращаются в строй.

Оплетай — прочная штука, и довольно редко оказывается сломан безвозвратно. Но времени и сил на починку уходит немало. Небольшие повреждения можно устранить на месте, с некоторыми могут справиться волшебники в посёлке, но серьёзно "раненых" приходится отправлять в Хидон.

После речь зашла о своевременной отправке оплетаев и запчастей к ним из Лихолесья в посёлок и обратно, а так же обеспечении Форпост провизией и материалами. Мы отнюдь не всё перебрасывали через Тёмную сторону, значительная часть грузов шла "по земле", через обычное пространство. И, понятно, прибывала с большим опозданием, зато пересылка не требовала участия Жасмин и её учеников.

Мы с Нан в логистике подкованы не были и оказались выключены из беседы. Нидаль мялась, наконец во время паузы в разговоре подала голос, обратив на себя всеобщее внимание:

— Я, с вашего разрешения... — угасающе прошептала, дальше я расслышал только "принести" и "снедь". А идея-то неплоха...

Нан жестом велела Нидаль оставаться на месте и пихнула меня локтём — следуй за мной. Поднялась на ноги, кивнула наставнице, посмотрела на следопытшу. Взгляды девушек встретились. Где?.. Там, — мгновенный мысленный посыл, вопрос-ответ, и пары секунд не прошло, как Нидаль уже объяснила Нан, как добраться до кухонной зоны и к кому обратиться насчёт перекуса. Дайрим проворно зашевелил пальцами, расплетая противоподслушивающее заклинание, и мы вышли.

Дождавшись, пока дверь и чары отрежут нас от помещения, я поинтересовался причиной такого попрания устоев — вернее, одной конкретной традиции (похоже, межмировой) гонять по всяким мелким надобностям самого младшего.

— Ш-ш-шовинис-с-ст!.. — даже не сразу узнал похожее на злое заклинание словцо.

— Это ты мне?!. и откуда ты вообще?.. — впрочем, понятно, подхватить его она могла только из моих воспоминаний о Джулии. Той случалось обзывать меня так, но сейчас тяжкое обвинение было адресовано отцу Нидаль.

— Заслужил. Это ведь он попытался выгнать её с совещания, — Нан дёрнула губами. — Нет, я не умею подслушивать Тихую речь. Не заметил, как они переглядываются?

— Заметил, как она подпрыгивает.

— Ну да. Девушка закончила рассказ, ответила на вопросы — чего ещё надо? Вовсе ни к чему ей сидеть здесь слушать степенную беседу о серьёзных вещах, — сердито изобразила Нан ход мыслей мэра. — Да ещё расхвалили, всего лишь за такую малость — хорошо выполненную работу! Хватит с неё, пусть уж лучше прислужит высоким гостям... а потом — у неё задание есть, вот пусть и выполняет.

Действительно, по-свински получается. Впрочем, так прислуживать будем мы. Хотя можно было свистнуть кого-нибудь с кухни.

— Нам невредно размять ноги, — ответила Нан на короткую мысль.

— Тебе сегодняшней многочасовой "разминки" мало? — изумился я. Ноги гудели так, что это почти было слышно.

Эльфийка высокомерно проигнорировала претензию слабого человека и завертела головой, сверяясь с телепатической "справкой" Нидаль. Можно было идти просто держа нос по ветру. Ручейные рачки с ростками гигантской травы, м-м-м...

Перебросившись парой слов с поварами — назначенцы в сегодняшний кухонный наряд оказались нам знакомы, — мы наскоро похватали со сковородок ещё горячих деликатесов, нагрузили подносы и отправились в обратный путь через лабиринт коридоров эльфийского замка.

Глава девятая. Второй сон

— Что, снова? — поинтересовался я у выгоревшего неба.

Нан тоже запрокинула голову, щурясь от нещадного света двух крохотных звёзд. Пошарила по поясу, искомого не нашла и с удивлением опустила взгляд.

— Это чего?.. — протянула, с удивлением оглядывая себя. Раскинула руки, покрутилась на месте, пытаясь заглянуть себе за спину.

Вместо рыцарской хламиды с капюшоном на ней оказался плотный бронекостюм с ранцем и шлемом. Я же был облачён в подобие её брони, только тёмно-красной и не с угловатым ранцем на спине, а с круглым горбом за плечами.

— Ну-ка... — очертания фигуры Нан вдруг размылись, через просвечивающий доспех проявился грубый плащ и бесформенные штаны... и всё тут же опять сменила серая броня. — Не получается.

Мы растерянно уставились друг на друга. Никаких ассоциаций наши прикиды не вызывали. И были неизменяемы, попытки заполучить уже почти привычное облачение меченосцев далёкой-далёкой закончились пшиком. И облачение бедуинов планеты-пустыни с двумя солнцами, и металлическая броня с ракетным ранцем упрямо возвращались к прежнему виду.

— Так, со шмотками не выходит. Посмотрим, получится ли... — Нан прищурилась.

Перед появилась парящая в воздухе повозка, влекомая реактивными двигателями. Я запротестовал, что можно было бы что-нибудь более комфортное...

И сон словно обиделся на мои хотелки. Транспорт пал на песок и будто провалился сквозь него, не оставив и следа. Мы удивлённо уставились на пустое место, я даже прошёл вперёд и потоптался на месте исчезновения. Нан хмыкнула, как будто что-то поняв.

— Ну-ка, попробуй сам.

Я снова подцепил песок носком мощного башмака, подбросил — и перед нами из пустоты возник ещё один характерный транспорт. Провисел в воздухе секунду, упал, разваливаясь ржавыми хлопьями.

— Место... не то, — пробормотала Нан.

— Извини? — переспросил я, тупо созерцая проржавевший корпус и изъеденные коррозией лезвия перед мордой летающего бесколёсного мотоцикла.

— Это уже другой сон, — сказала Нан. — Ещё одна защитная греза, не допускающая антураж предыдущей. И правила этого пространства сна жёстко заданы, так что попытки создать предметы "не отсюда" будут отвергнуты. Сушь и пал!..

Нан нечасто ругалась по-эльфийски, предпочитая более ёмкий русский. Я удивлённо поглядел на неё. Девушка застыла, словно осенённая какой-то мыслью.

— Что такое?

— Мне тут пришло в голову, что... — не договорив, Нан согнула колени и чуть подпрыгнула. Потом присела и прыгнула выше. Припала к земле и стремительно распрямилась, задействовав сервоприводы своего бронекостюма, взлетела выше головы. Тяжело приземлилась, по щиколотку зарывшись в песок, и расстроенно воззрилась на меня. — Ну вот, пожалуйста.

— Да в чём-дело то?!. — хотя я уже понял то, что Нан сформулировала:

— Сон задаёт пределы не только вещам, но и действиям. Мы не сможем здесь скакать кузнечиками, не сможем лихо мечемашествовать... Да и мечей нам, наверное, не дадут.

Я протянул руку, и в неё упал серебристый цилиндр рукояти. Ты погляди, всё же получилось!..

Рано обрадовался. При попытке нажать кнопку эфес выдал жалкую искру, и меч тут же превратился в странную штуковину. Выглядевшую футуристически, но явно бывшую не оружием, а инструментом. На жале штуковины плясал тусклый разряд.

— Чёрт побери. В смысле — разлив и гниль, — опустившись на колени, я ткнул в песок. В лицо дохнуло жаром, и змейки молний разбежались от места касания.

— Так, а если... — Нан на мгновение подёрнулась пеленой, стала призраком и снова воплотилась. — Хотела почувствовать хозяйку сна, не смогла, вместо этого чуть не проснулась. И прибор, который помог бы нам её засечь, тоже не дали. Очевидно, законы мира предполагают, чтобы мы искали её так.

— И добирались через эту пустыню пешком, — уныло довершил я, поднимаясь на ноги. Выключил и дематериализовал разрядник, за всё время лишь спёкший небольшой участок песка в стеклянистую лепёшку. Нан хмыкнула:

— Это с чего вдруг? — протянула руку и положила на соткавшийся из пустоты руль.

Скоро транспортное средство проявилось целиком. Большой трицикл, по виду военная машина, разваливаться не собирался.

— Круто!.. — выдохнул я. — Как у тебя получилось?

Девушка задрала нос и принялась обстоятельно объяснять:

— Это не далёкая-далёкая. Но, судя по нашим костюмам, мы всё же в какой-то фантастике. Значит, высокотехнологические транспортные средства здесь непременно должны быть. Я пожелала не что-то определённое, а "заказала" именно здешний лёгкий наземный транспорт. Он не противоречит законам грезы, сечёшь? Конечно, колёса не антиграв, но за неимением... — Нан легко вскочила в кабину, решительно схватилась за руль. Не рискнув оспорить у неё водительское сидение, я сел на заднее, объявил себя штурманом и потребовал карту.

Но карту мне не дали — ни голографическую, ни в виде электронного гаджета с экраном. Даже бумажный лист не соизволил явиться, когда я робко попросил.

Повисло молчание. Что-то уж слишком часто за этот сон нам приходится тупо пялиться друг на друга.

— Ну, скажи что-нибудь, — фыркнула Нан в конце концов. — В конце концов, импровизируй!..

Ах, так?.. Ну, держись!..

Я вылез наружу, демонстративно закрыл левой рукой глаза, попрыгал и пару раз крутнулся на пятке, указывая наугад правой:

— Туда! — объявил уверенно, забираясь обратно в трицикл и разваливаясь, насколько сидения военного транспорта вообще позволяли развалиться.

— На основании?.. — осведомилась Нан, спихивая мои закинутые на спинку водительского кресла ноги.

— Да-да, именно на основание того камешка и рули. Если ничего не найдём — попробуем забраться наверх и оглядеться с высоты.

Нан хмыкнула, разглядывая ближайшую скалу-палец, чьи очертания были искажены поднимающимся над песком маревом. Кивнула и взялась за штурвал. Транспорт мощно взрыкнул и сорвался с места.

Трицикл пару раз объехал скалу и остановился в скудной тени. Нан выскользнула из кабины на крышу и перепрыгнула на каменный выступ. Я в своём более неуклюжем костюме предпочёл слезть и вскарабкаться обычным порядком. Помогая друг другу, мы добрались до верхушки столба.

И ничего как будто не изменилось. Пейзаж оставался прежним, серым и жарким. Обширный сон, не меньше предыдущего... Я зашарил по поясу, расстегнул подсумок, которого секунду назад не было, и достал бинокль. Нан просто опустила забрало своего шлема, перед этим вслух объявив, что в такой высокотехнологичный доспех непременно встроена электроника и оптика. То ли она действительно там была, то ли не противоречила законам грезы и возникла после замечания Нан.

Памятуя о финале прошлого сна, мы разглядывали прежде всего небо. Хорошо, что мой бинокль и забрало Нан поляризировались, сохраняя наши глаза от нестерпимого сияния двух солнц. Уй-ё... ну, почти. Как известно, на светило в телескоп можно посмотреть только дважды — правым глазом и левым. Небо было пустынным, а вот пустыня — не такой пустынной, как предыдущая.

— Туда. Мне показалось, я там что-то видела.

— Нечто технологическое, да, я тоже заметил, — или это глюки от сверкания песка. Нан сделала отметку, приказав доспеху запомнить направление и принялась спускаться. Напоследок окинув пустыню невооружённым взглядом, я добился лишь прыгающих в глазах зайчиков.

Начал спускаться и спрыгнул на полпути, собираясь обогнать Нан и усесться за руль. Земля тяжко толкнулась в пятки, я с размаху сел на песок, который под скалой слежался до крепости камня. Приземление оказалось неудачным. Потирая пострадавшее место и пророча себе синяк и в реальности, занял заднее сидение — Нан уже спустилась и снова узурпировала руль, не дав похулиганить. Впрочем, законы грезы, здорово ограничивающие наши возможности, заставили девушку присмиреть, и водила она теперь ровнее и осторожнее... ой. Ну, немного.

Мы поехали по прямой и вскоре внезапно выскочили на ровное сверкающее поле, подняв в воздух огромное количество тончайшей снежной пыли.

На высохшем соляном озере мотор вдруг зачихал, Нан прибавила газу и едва не влетела в странную дыру в земле, похожую на открытую ракетную шахту. Вот только у шахт не бывает на внутренних стенках здоровенных сахарно блестящих бивней.

— Мне показалось, или там и в самом деле...

— Были зубы, — согласилась Нан, восстанавливая равновесие — трицикл проехался по краю ямищи на двух колёсах. Девушка всё же поехала медленнее. — Может, сегодняшняя и вчерашняя вселенные родственны? Чудовища, живущие в песках, две звезды...

— Спрашивай не меня.

Как раз к тому времени, когда я начал задумываться, что показания приборов трицикла и доспеха Нан врут, и мы ездим кругами, наше транспортное средство вырвалось из белого сияния на открытое пространство. Толстые колёса сминали песчаные волны.

Ещё несколько минут езды, и Нан заглушила двигатель, управляя катящейся по инерции машиной, подняла её на бархан. Нам открылось относительно ровное пространство. Я привстал на сидении, достал бинокль.

— Танки? — спросил с изумлением, разглядывая.

Да, это были танки, с десяток, а то и целая дюжина. Металлические плоскости сияли, отражая свет двух солнц. Огромные и очень странные боевые машины стояли к нам вполоборота, позволяя разглядеть их во всей красе. Каждый — две пары широких гусениц, приземистый корпус, низкая мощная башня и короткая пушка, которая выглядела так, словно стреляла не снарядами. По крайней мере, не цилиндрическими.

Вдруг танки пришли в движение. Все гусеницы разом сдвинулись, выбросив фонтаны песка и подняв пыль. Через неё едва было видно, как танки разворачиваются в нашу сторону, трогаются с места и вдруг... ломаются пополам.

Я поморгал, протёр глаза и снова припал к биноклю, выловил один танк. Оказалось, корпус боевой машины состоял из двух рам, которые сейчас сдвинулись относительно друг друга. В песок упёрлись мощные лапы, которые прятались между парами гусениц. Пушка, глядящая куда-то в дюну, нырнула между рамами.

— Не нравится мне это, — сказала Нан.

Танки... трансформировались. До нас донёсся множественный запоздалый металлический лязг и скрежет. В небо поднялись другие дула — длинные, странной формы. Рыскнули и повернулись в нашу сторону.

Я схватил девушку за руку, дёрнул в сторону, выбрасывая из кабины, прыгнул следом, и мы покатились по склону. Краем глаза подметил череду вспышек, а потом небо обрушилось нам на головы с рокочущим грохотом. Трицикл разнесло вместе с верхушкой бархана. Колесо с частью рамы пролетело над нами, накатила песчаная лавина. Вокруг на песке совершенно беззвучно вставали султаны белого огня.

— Вместе!.. — я не услышал крик Нан, прочёл по губам. Нас сбило и завертело вновь, и...

Я понял, что не песок забил мой рот, а жёсткий мох живого ковра на полу, куда я скатился с постели. Нан обалдело моргала, тряхнула головой. Из её волос посыпался песок, превращаясь в пыль и исчезая.

— Ты тоже это видишь? — спросила девушка.

Сунув руку за ворот, я выгреб целую жменю песка, который там, в пустыне, насыпался мне в открытый шлем. Мы уставились на материю из сна, постепенно пропадающую. Такое ощущение, будто на ладони таял снег, только оставалась не вода, а легчайшая пыль, которая взлетала и растворялась в воздухе.

— Угомонись, — Нан вертелась, отряхивалась и почёсывалась, я перехватил её руки. — Всё иллюзия, помнишь?

Через несколько секунд ощущение жары и дерущего кожу песка исчезло. Нан тем не менее тут же поволокла меня мыться.

Так что остаток ночи мы проплескались в "бане", болтая о всякой ерунде. Я рассказывал о фантастической вселенной, которая задала антураж очередному сторожевому сну — опознал мир, едва проснувшись, но теперь-то какой в этом знании толк?

— Уверен, следующий сон также будет другим. Этих миров у Джулии хватает, она может хоть каждый день... каждую ночь то есть их менять.

— Жуть какая, — пробормотала Нан, погружаясь по ноздри. Я перехватил её мысль — этакий хоровод сторожевых видений, постоянно меняющийся лабиринт, через который нипочём не пробраться. — И что же, нам ждать, пока твоя бывшая не сменит гнев на милость? И когда это будет?

— Ну, Джулия может долго дуться, — сказал я, вспомнив иные наши ссоры. И, конечно, бурные примирения после размолвок тоже вспомнились.

Нан покосилась на меня, сдвинула рыжие брови. Спохватившись, я усилием воли "сменил пластинку". Подумать о чём-нибудь другом. Жасмин упоминала, что скоро отправит нас обратно в посёлок. Дабы расспросить людей, и вообще отдохнуть от давления Лихолесья. Уже соскучился по нашей хижине в Хидоне. Расположенная на ветвях огромного дерева, она так шатается, когда мы...

Нан заёрзала на месте. Я поспешно призвал себя к порядку. Итак, Хидон, поговорить со своими заместителями, проведать рейнджеров, заглянуть на тренировочную площадку. Когда мы с Нан там были в крайний раз, неплохо погоняли парней и девушек по лабиринту. До самой темноты, народ уполз, утомлённый, а мы задержались на полосе препятствий, и как-то оказалось, что не очень-то и устали...

Нан издала непонятный звук. Ну вот, опять... Я попытался подумать о чём-то другом, ну то есть — совсем о другом. Надеюсь, в посёлке будет время отдохнуть, потом предстоит путешествие через Лес, и вряд ли нам представится возможность, чтобы...

Нан длинно выдохнула, странно передёрнулась всем телом и вроде бы даже зарычала гневно. Или не гневно... Я изобразил покаянное выражение лица и почти придумал первую фразу мольбы о пощаде.

— Ладно, уболтал, чёрт языкастый, — пробормотала девушка неверным голосом. Всё же нам изрядно досталось в этом сторожевом сне, до сих пор выглядит какой-то взъерошенной.

— Что, прости? — переспросил я.

— Я сказала — перестань, я согласна!.. Только сейчас малость переведу дух, и...

— Ты о чём вообще?

Нан потянулась, сползая в воду ниже, и коснулась моей ноги стопой. Меня чуть не катапультировало из чаши.

— А? — глупо спросил, осознавая.

— Ага, — в том же стиле ответила Нан.

— И ты уже?..

— Уже. Но могу ещё. Пошли, озабоченный.

— Вот кто бы говорил! — эмоции и ощущения, переданные с касанием, оглушали. И физиологический эффект немедленно проявился. Или это оттого, что Нан поднялась на ноги, сгоняя ладонями воду с нагого тела.

— Только попробуй сказать, что нам вообще-то совсем необязательно куда-то идти...

— И не собирался!.. Говорить то есть. Но вообще, это идея!..

Нан ткнула стопой мне под колено, ноги подкосились, и я полетел обратно в чашу. Вместе с девушкой, успев поймать её за руку. Кажется, вся вода из водоёма выплеснулась. Нан завозилась на мне, прижимаясь горячим телом. И в самом деле, что ли, никуда не ходить...

Мы всё же вернулись в комнату. А потом ещё раз посетили источники. К этому времени проснулась Жасмин, выслушала наш отчёт об очередном сонном путешествии — сначала по телепатической связи, потом лицом к лицу за завтраком.

После короткого утреннего перекуса мы выбрались из жилого блока. Утренние сумерки были разбавлены сырым туманом. Площадка, со всех сторон огороженая стенами полуподземных помещений, оказалась на первый взгляд загромождена всяким мусором, как будто предназначенным для сожжения. Это впечатление усиливали горящие в нескольких местах призрачные голубые огни. В их свете собравшиеся эльфы выглядели волшебными существами, которые приготовились водить хороводы вокруг костров. Их глаза бликовали, отражая магические фонари.

— Добро пожаловать, друзья, — разнёсся голос Жасмин. Лениво гадая, воспользовалась ли она какой-то магией, или её голос и в самом деле был настолько звучен и глубок, что перекрывал эту площадь, я вполуха слушал краткую речь, суть которой уже знал.

Заклинание древесного спутника — очень непростые чары, мало кто способен создать полноценного голема из древесины. А вот "неполноценный", возможно, многим окажется по силам. Лепить из растительной массы маленькие анимированные фигурки умели чуть ли не все взрослые эльфы, да и многие подростки. Знали мы с Нан и двух совсем юных гениев, играющих с живыми куклами, скрученными из травы и прутьев.

В новой модификации заклинание не требовало значительной магической силы и мастерства. И хотя такой голем не был быстр, силён и долговечен — жизни ему было от силы полчаса, тогда как настоящий древесный спутник мог следовать за хозяином целыми сутками, — всё же он мог оказаться неплохим подспорьем в некоторых ситуациях.

Например, в качестве мобильного щита, или для отвлечения... слабые бойцы, такие конструкты могли всё же ранить тварей Лихолесья, сбить с толку, или хотя бы задержать, плюхнувшись под ноги и дав оплетаю, стрелку или волшебнику секунду-другую на действие. Также из них можно создать массовку, которую не жалко гнать перед отрядом. В качестве разведки опасных мест такой "зелёный клон" тоже предпочтительнее оплетая. Прежде всего потому что его не жалко.

В общем, древесным големам упрощённой модификации была предначертана участь становиться ещё одной стеной между опасностями Лихолесья и эльфами.

"Эрзац-големы" не были заменой дорогим "фабричным" роботам. Скорее так — биороботы защищают людей, а эрзац-спутники прикрывают оплетаев. Полагаю, что скоро в эту защитную стену очередными кирпичами встанет зверьё, порождения древней биоинженерии.

Я отбросил размышления, потому что Жасмин ввела в действие чары. Классический материал магии эльфов — разложенные повсюду фрагменты древесных стволов, палки, кусты и травяные жгуты зашевелились. Деревяшки принялись со скрежетом менять форму, срастаться, из мусора восставали жутковатые фигуры, похожие на каких-то зловещих Буратин — длинных и тонкокостных, неуклюжих кукол.

— Урфин Джюс и его деревянные солдаты, — Нан пришла в голову другая ассоциация.

Но "буратинами" фигуры оставались недолго. Жёсткие ветви кустов и косицы из травы облекли их, словно мускулы сами собой одевались на кости. Нечеловеческие пропорции тел, мыщцы не в тех местах, длинные черепа, сияющие глаза — теперь создания смахивали на освежёванных инопланетян.

Жасмин выполняла всё нарочито медленно, создавая спутников в разных концах двора и комментируя каждый этап выполнения заклинания. Эльфы зачарованно внимали.

Напоследок в ход была пущена сухая кора, она оделась на тела, прикрывая "срам" — выставленные наружу мускулы и суставы. Я икнул от неожиданности, оглянулся.

Оплетаи. Да, очень похожи — что тем более очевидно, потому что несколько роботов-охранников стояли вокруг заклинательной площадки.

Ничего удивительного, впрочем. Почему бы и не скопировать у матушки-природы давнюю надёжную систему человеческого опорно-двигательного аппарата?

Жасмин встряхнула головой, выходя из чародейного транса, и с сомнением оглядела древесных големов. Пошевелила пальцами, словно изображая идущего человечка — и четыре фигуры принялись маршировать, обходя площадь.

Пока они упражнялись в шагистике и выполняли другие строевые приёмы (всё же я слишком много рассказал эльфам о своём мире, и не то, что следовало), Архимаг толкала речь, поясняя нюансы.

Напоследок Жасмин отправила своих миньонов за приготовленным для практики материалом и сообщила всем, что волшебники, освоившие это облегчённое заклинание и чувствующие, что способны на большее, могут впоследствии замахнуться на чары полноценного древесного спутника.

Один из "неполноценных" как раз протопал мимо нас с Нан, скрылся с площади и скоро явился гружёный растительной массой. Мы посторонились, давая ход куче ветвей и прутьев на тонких ножках, и переглянулись. Големы Жасмин, выполненные с помощью новаторских чар, запросто заборят чьих-нибудь "традиционных" и по продолжительности жизни, и в прямом противостоянии.

Наставница вышла в середину площади и принялась выкликать эльфов группами по трое. Сформировалось подобие очереди — первая тройка колдовала под присмотром Архимага и с её подсказками, остальные внимательно смотрели и учились.

Первые две тройки — взрослые волшебники, на мой взгляд, не слишком сильные, но опытные, справились неплохо. Мы с Нан попали в третью тройку с Нидаль.

Нан выполнила заклинание на отлично. Уравновесив мой провал — на то, что получилось, смотреть без содрогания было нельзя. Вообще-то оно вышло примерно человекоподобным, и даже двигалось... чем и пугало. Следопыт выступила средне, были у неё пара критических моментов, но Жасмин подсказала, а Нан поддержала.

Два "свежеиспечённых" голема отправились за материалом для следующей тройки и уже вернулись, а я всё пытался утихомирить собственное создание.

— Перестань быть!.. — потребовал наконец, и творение развалилось на исходные составляющие, растеряв подобие жизни.

Жасмин поводила рукой над растительной массой, хмыкнула и, к моему счастью, не приказала мне попробовать ещё раз.

Скоро оказалось, что это только первые ученики были такими молодцами. Жасмин ободряла, подсказывала, иногда подхватывала и сама заканчивала чужие заклинания, но в тех тройках, что шли следом за нами, дела шли не блестяще.

Присутствующие ученики, одни довольные, в сопровождении своих кукол, другие расстроенные и полные решимости попробовать снова, расходились по площадке, переговаривались, обмениваясь впечатлениями. Всем было нужно время, чтобы передохнуть и восстановить магические силы.

Жасмин, наставляя очередную троицу, поглядела поверх их плеч. Поймала мой взгляд и указала глазами.

Нидаль отошла к Нейме, та крутила ладонями, скорчив болезненную гримасу, шевелила пальцами... Вообще-то можно творить чары одним движением брови, но то удел могучих волшебников, а большинству для направления магии нужны жесты. Я потёр собственные руки, они ныли, словно я гири тягал — каждым пальцем.

Мимо протопал сверстник, взмыленный и, кажется, не видящий, куда идёт. Споткнулся, остановился, развернул ухо в сторону девушек. Нидаль что-то втолковывала, Нейма задумчиво кивала, мотала головой, снова кивала. Парень спросил что-то. Ракурс был неудобный, но часть беседы можно было прочесть по губам, а жесты и язык тел добавляли информативности.

Повторяют наставления Жасмин — Архимаг крута, восхищение!.. И заботится о простом люде — восхищение!.. Специально созданное заклинание... — неразборчиво — для не слишком сильных и умелых магов. Вэй Нанджи... вполне потянет и "традиционного" стража — восхищение, отчасти зависть, отчасти... эротический интерес, со стороны девушек?!. Эльфы... Попросить научить?.. — заинтересованные беседой, подходили другие волшебники, как умельцы, так и провалившие чары, — едва ли, откажет, она ведь ученица самой Архимага!.. - не откажет, — возражали Нидаль и Нейма, добрая и простая в общении, выловить, когда не занята, и спросить... согласится... и даст советы... Может быть, спросить... такого-то, не разобрал имени, — не стоит, сильный волшебник, кто бы спорил, но при том не очень умелый, — эротический интерес, это кто у девчонок такой популярный? — а вы видели кошмар, что он сотворил? Видели, к сожалению — страх, дрожь омерзения, — и хотели бы развидеть, — разумеется, беседующие высказались иначе, но смысл был именно такой, — чтобы что-то сотворённое волей волшебника выглядело как здешние твари, что встречаются глубже в проклятом лесу!..

Тут и Нан подошла, согласилась, что на порождение неизвестного сильного и криворукого мага — интересно, кто бы это мог быть? — невозможно было глянуть без содрогания, хорошо, что автор шедевра сам это понял и тут же уничтожил сотворённое.

Её стали спрашивать о заклинании, девушка остановила своего стража, который обходил площадку, и прямо на нём стала показывать, создавая какие-то иллюзии и объясняя тонкости сотворения чар. На что обратить внимание, что надо делать и чего делать не надо...

— ...А вот с этим вот кто нам поможет!.. — и призывно помахала мне ладонью.

Подойдя, я поклонился сразу всем и никому конкретно, и воззрился на стража. Тот из-за иллюминации, что навертела на него хозяйка, стал похож на какую-то психоделическую новогоднюю ёлку, сотворённую скульптором-авангардистом, ищущим вдохновения под химическими веществами.

Что именно тебе непонятно? — Нан сосредоточила тао, её ментальное присутствие выполняло "синхронный перевод". Знаки и символы, словно подсвеченные её вниманием, открывали свои значение.

— А, вот так?.. — я указал мизинцем на один блок информации, повернул голову — в шее скрипнуло. Нан чертила свои схемы абы как, там, где оставалось свободное место. — Что, в этом месте действительно можно было оставить такую неопределённость?

Нан с удивлением поглядела на меня, мановением тонкой длани увеличила, вывела на передний край и развернула ряд символов так, чтобы на них можно было смотреть без опасения свернуть себе шею. Потыкала пальчиком:

— Позже параметры самостоятельно прописываются, исходя из...

— Материала!.. — осенило меня. Ну конечно же. А я как раз пытался задать всё жёстко, самолично и сразу. В Лесу тебе везде сырьё качественное и магически предсказуемое, с заранее известным коэффициентом магической напитки и прочими параметрами. А вот в Лихолесье всё наоборот, и один из обычных начальных этапов выполнения чар отправляется в задницу... то есть переносится в конец процедуры, а вперёд ставится элемент познания, который как бы "сканирует" материал и потом прописывает его значения самостоятельно, уф!..

И ведь Жасмин упоминала об этой особенности. А я пропустил мимо ушей. Странно, что моё угробище вообще ожило. Впрочем, неряшливо исполненные чары имеют тенденцию отчасти самоисправляться, следуя представлению заклинателя о том, какими они должны быть. И отъедая при этом от него лишние силы. Потому-то с этой "автозаменой" следует быть осторожнее — можно такого ненароком напредставлять, что потом не надивишься на результат... прежде чем свалиться с истощением.

И, насчёт сил... я прислушался к себе, чуть пробуя свою магию — не пуская в ход, а как бы "напрягая", будто мыщцами слегка поиграл. "Мускулы" слегка ныли, но...

— Отдохну и попробую ещё раз, — напоминая себе, что я не абы кто, а ученик самой Архимага, я ещё раз пробежался по схеме, расписанной Нан. Ну, остальное вроде всё понятно. Со второй попытки авось получится.

...Получилось с третьей.

Жасмин ещё разок продемонстрировала исполнение заклинания, с комментариями и ответами на вопросы "из зала", оставила посреди двора увеличенную схему плетения вроде той, что рисовала Нан.

И совершила предательство доверившихся... то есть бросила на нас всю эту жаждущую знаний и силы орду молодёжи под предлогом, что у неё много дел, а мы, как ученики, должны бла-бла...

Минут пять я под прицелами сияющих эльфийских глаз разве что лишь это самое "бла-бла" и мог сказать. Нан, к счастью, не настилго проклятие немоты, и она попыталась организовать волшебников из первой и второй тройки. Те, так же оставленные в качестве учителей, были растеряны внезапным бегством Жасмин. Но, неплохие волшебники, знающие себе цену, не пришли в восторг от того, что ими командует малолетка, пусть и ученица самой. Ситуация зависла, пришлось спасать. Я шагнул вперёд и... нет, не стал пытаться распоряжаться, — всего лишь встал за плечом Нан и слегка придавил их аурой.

Можешь уже перестать делать "страшные глазки", — протелепатировала девушка. И включайся в работу.

А разве это не суть моей работы — делать "страшные глазки"? — удивился я, но Нан была непреклонна. Пришлось включаться.

По задумке Нан исходное деление на тройки сохранилось, и каждый участник пускал в ход свою часть чар, ту, которая ему проще давалась. Поочерёдное выполнение позволяло сэкономить магическую силу и учиться на чужом примере. Потом они менялись местами и всё заново.

А потом у нас кончился учебный материал. Которого вроде бы было запасено с избытком — но на вдохновенных молодых волшебников не напасёшься. Хоть обратно разбирай сооружённых големов.

— И кстати, про разборки, — подошла Нан. — Признавайся, как ты это сделал?

Я адресовал ей эмоцию вопроса.

— "Перестань быть", снова. Ты им "разобрал" своего первого, гм, недоделка.

В самом деле? Нан смотрела требовательно. Я только руками развёл — виноват, даже не заметил...

— Понятно... — девушка покачала головой и отошла к остальным.

Чары, что разрушают чары. Однажды имев неосторожность продемонстрировать их наставнице, я был допрошен с пристрастием и признался, что сам не знаю, как они у меня получаются. Но при том пускаю в ход совершенно машинально, как знакомый и отработанный до совершенства магический навык. Жасмин, а с её подачи и Нан пытались выяснить, каким образом кастуется это пафосное "перестань быть!", и время от времени подкатывали с вопросом, понял ли я то сам.

...Нидаль и Нейма, уже довольно ловко управляя своими куклами, с их помощью притащили провизию — мясо, орехи, фрукты, овощи. Были даже засахаренные крылья бабочек, солёные цветы, муравиный мёд и прочая эльфийская экзотика, не иначе как из нашей последней поставки. Затеплились костерки из древесных остатков, утомлённый народ рассаживался кто где.

До недавнего времени живущие в посёлках вэйри готовили в каждой семье, ели тоже раздельно. Совместная готовка и употребление пищи — лишь на праздниках, или во время долгих рейдов по Лесу. Но недавно в крепостцах Лихолесья появились общие кухни, где участвующие в прогулках по безумному лесу волшебники, рейнджеры и погонщики роботов могли перехватить горячего в любое время дня. И холодного, ночью. Эти самые ходоки обычно и кухарили по очереди... но некоторые попадали на дежурство чаще остальных. Кажется, происходило становление новой профессии — повар.

За десертом и чаем эльфы пустились в разговоры. Сначала о големах, потом о их возможности противостоять тварям Лихолесья. Нан технично вырулила на прочих созданий Леса, беседа затронула рудокопов, орков, людей. А вот у нас в Хидоне ходит легенда, что народ хурук когда-то...

Нидаль, робко кашлянув, начала про Овраг Рудокопа, что рядом с её посёлком. Развалины странных построек, и Архимаг сама заинтересовалась и непременно отправит экспедицию...

Нейма рассказала о механизмах, останки которых не так давно притащили в Хидон. Она сама участвовала в нескольких экспедициях к останкам древних человеческих машин, брошенных в Лесу.

В общем, каждому нашлось что вспомнить. Материал набирался быстро, мы с Нан не выключали функцию записи на своих имплантах.

Поев и передохнув, вэйри приступили ко второму этапу тренировки. Который заключался в том, чтобы разломать только что сотворённых големов.

Никакого полигона специально не устраивали. Достаточно было выйти за стены посёлка и миновать слегка облагороженную "зону безопасности", и тут же перед нами возникала та ещё полоса препятствий. Так что волшебники в сопровождении оплетаев и рейнджеров вывели своё неубедительное войско под сень деревьев Лихолесья.

Жасмин вновь присоединилась к нам. Она гордо выступала первой и вела своих трёх големов, парировав попытки "секьюрити" её прикрыть. Вот Архимаг обернулась, отдала приказ, и деревянное воинство собралось в строй... или скорее сбилось в кучу. Ведомые волей волшебницы големы стояли прямо и ровно, чуть ли не по стойке "смирно", куклы опытных волшебников тоже более-менее держали строй, но большинство остальных сутулились и перекосились, словно марионетки, нити которых держали неумелые дрожащие пальцы — да почти так оно и было, только нити были...

Метафизические, — предложила Нан забытое мною причудливое слово.

Архимаг отправила свою троицу в помощь охране, небрежно перебросив нити управления заклинаний подошедшим волшебникам. Те едва успели перехватить, поклонились и удалились с подопечными. Жасмин с сомнением разглядывала големов и их водителей.

— На массовку сгодятся, — пробормотала женщина. Вэйри, готовые внимать мудрым словам верховной волшебницы, смотрели недоуменно. Народ эльфов никогда не был многочисленным, и в толпы они собирались нечасто, так что в словаре лесных жителей не было соответствующего понятия, и это слово она произнесла на русском.

— Помните, что эти, гм, творения куда хлипче оплетаев. Но зато их можно сделать немало, из материала, которого везде вдоволь. Не старайтесь создавать их долговечными, прочными и сильными. Ну, по крайней мере до тех пор, как не научитесь уверенно творить кукол и управлять ими. И не жалейте, их задача — прикрыть вас, дать немного времени. Тактика их использования ещё не отработана, потому мы и здесь. Смотрим, думаем и делимся потом идеями. А сейчас — краш-тест.

А вот этот термин уже вошёл в обиход эльфов, хотя не в том, земном значении. Многие бывали на нашем полигоне, где мы испытывали новые модели оплетаев, гоняя их через полосу препятствий. Не бывавшие же наслушались рассказов и насмотрелись тао-образов.

Свою куклу я угробил очень быстро. Когда марионетка в очередной раз увязла в кустах, дёрнул нити управления с излишней энергией, и корявые гибридные чары, словно свёрстанное на живую нитку одеяние, затрещали и развалились.

Пришлось лезть за големом поперёк трассы, обходя кукол и уступая им дорогу. Одна из таких увязла, упала и двинулась вперёд на четвереньках, причём довольно шустро. Добравшись до своей и кое-как выдернув из зарослей, я взвалил на загривок тщедушное тельце и потащил Жасмин.

— Лёгкость управления, — наставница лишь кивнула, когда я свалил к её ногам свою жертву, и продолжила бормотать. — Сила, скорость, время распада чар. Уязвимости...

Квадратный листок эльфийской бумаги — это и был лист дерева, выращенный в такой форме, — быстро покрывался эльфийскими значками. Жасмин не рисовала их стилусом, а попросту выжигала взглядом. Искры чертили знаки по бумаге, взвивались крохотные струйки дыма, развеивались. Ей бы ещё лучи из глаз. И красный плащ.

Выпендривается ведь... Не нужна ей записная книжка, с имплантом отпадает необходимость во всяких "склерозниках", биокомпьютер даёт возможность ничего не забывать. Но, надо признать, выглядит эффектно и круто. Мне, например, до такого пилить и пилить. Сжечь не затруднился бы и лист, и книгу, и целую библиотеку. Но вот тонкий контроль пока не по зубам.

Надо тренироваться усерднее.

— Прежде чем усердствовать, надо понять, нужно ли это в данном конкретном случае, — поведала Жасмин. — Ступай, отдохни и подумай.

Она сделала ручкой "кыш", и я побрёл прочь, к ещё одному поводу для зависти.

Нан и девушки стояли в сторонке, младшие волшебницы управляли куклами издалека, тогда как мне приходилось ходить за своей. И слабым утешением служила мысль, что многие "погонщики" были вынуждены так поступать. Отойдя к девчонкам, я поймал хвост комментария Нан — что-то про особенности исполнения каких-то чар, кажется, даже не относящихся к марионеткам. Она с Нидаль ещё и беседовать на отвлечённые темы умудрялись!..

А вот Нейме управление давалось нелегко.

— Сдаюсь, — я подошёл и чуть поклонился присутствующим, а потом отдельно Нан, специальным поклоном "молю, поделитесь со мной своей мудростью". — В чём моя ошибка?

Нан хмыкнула.

Ирония обращения недостаточно акцентирована. Следует вот так, — и проиграла мне небольшую анимацию.

Теперь буду знать, но ты же понимаешь, что я не это имел в виду.

Вместо ответа девушка сбросила мне ещё один образ, на сей раз не нарисованный. Она "скриншотнула" меня, когда я управлял куклой. Закрытая каменная стойка, перекошенная от усилий физиономия — кажется, даже уши напряглись.

Полная сосредоточенность — это в общем-то неплохо. Но когда ты вот так вперил взгляд, стиснул зубы, и ничего, кроме цели, не видишь и не слышишь, это на пользу не идёт...

Кажется, понял. Бывало, отрабатываешь какую-нибудь новую связку, и чем больше концентрируешься на движениях, тем больше путаешься в собственных руках и ногах. Что бы сказал Дед? Что бы сказал я сам, увидя такое в клубе у новичка? Ну, велел бы прекратить и отдохнуть, а потом...

Расслабься, сказал я самому себе голосом учителя. Следуй внутренней логике упражнения. Работай от простого к сложному, все элементы по очереди, и лишь потом всё вместе...

Девушки косились с интересом. Я принялся дышать, успокаивая "взъерошенные" нервы.

Через несколько минут Нан поглядела в сторону Жасмин. От наставницы донеслось эхо согласия, и Нан легонько коснулась плеча Неймы. Та была мокра, как котёнок под дождём, юной волшебнице, славной своей разрушительной мощью, тонкие чары не очень давались. Девушка прикусила губу, шагнула ближе и протянула руки, вздрагивающие от невидимой тяжести. Невольно вспомнив небрежную манеру Жасмин, с которой та передавала чары, я принял нити заклинания. Нейма выдохнула, уронив руки, казалось, сама готова была рухнуть.

Рассредоточиться... представить, что... ты гонишь робота-защитника по своему сну. Не указываешь ведь, как именно переставлять ему ноги, смотреть на противника-кошмара, поднимать руки с бластером, целиться и стрелять. Просто — иди туда и сделай то.

Получилось.

Нельзя сказать, что меня настигло озарение, магия стала простой и понятной, а управление — лёгким и непринуждённым, но прогресс был заметен. Я заговорил с Нан, полуотвернувшись от полигона, отслеживал эволюции своей куклы лишь краем глаза — в общем, выпен... э-э-э, практиковался!..

— Да, от простого к сложному, — серьёзно покивала Нан. Она советовала Нидаль шёпотом... слишком тихим, поневоле пожалеешь об эльфийском слухе. В конце концов мы даже погонялись наперегонки. Нидаль азартно раскраснелась. Когда не проецирует вокруг себя ауру "не обращайте на меня внимания, я вам просто кажусь", выглядит вполне симпатичной девчонкой.

— Кажется, моя сейчас развалится... — предсказание сбылось всего через минуту. Нидаль перевела дух и отправилась сдаваться Жасмин.

— Ты же не позволишь хрупкой девушке таскать тяжести? -Нан подпихнула в бок.

— Не позволю, — заверил я. — И как только увижу здесь хрупкую девушку, немедля отберу все тяжести.

Если вспомнить, как следопыт и лидер группы прёт по Лихолесью, на этой девушке пахать и боронить можно. Конечно, всё равно пришлось топать вслед за ней к павшей кукле.

Едва сдвинувшись с места, я немедля уронил собственную. Да, это вам не оплетаи. Проведя своего подопечного голема через сложный участок на четвереньках, я потом всё же вздёрнул его на ноги и поспешил за Нидаль. Девушка ловко выпутала из колючего кустарника свою павшую марионетку, и я, не слушая возражений в стиле "сама справлюсь", взвалил конструкт на спину и оттащил Жасмин, бросил куклу к её ногам, словно жертвоприношение.

— Это которая? — рассеянно поинтересовалась Архимаг. — Ага...

Сделав отметки, — Нидаль с восхищением следила за этим священнодействием, — она вдруг обернулась ко мне:

— Что за идея?

От неожиданности я снова чуть не уронил куклу.

— Прошу... прощения?.. — с усилием отвёл взгляд от спотыкающейся конструкции, оборотясь к наставнице.

— Ты что-то придумал, когда смотрел на полигон. Вот я и спрашиваю, что именно?

— А... да, и в самом деле, — собравшись с мыслями, я высказал своё наблюдение, что некоторые куклы на сложной местности проворнее движутся на карачках, чем на двух нижних конечностях.

— Мы делаем колёсные конструкции, но они не слишком проходимы. И человекоподобных оплетаев и кукол — а двуногий прямоходящий автомат нужно поддерживать в равновесии, что получается "дороже" в смысле вложенных магических сил или постоянного сосредоточения сознания на его передвижении, уф!.. А с четырёх точек опоры конструкция не упадёт. Вот я и подумал, почему бы не создать таких... — я пошевелил пальцами, изображая нечто многоногое и шустрое, — вроде насекомых?

Жасмин сдвинула брови и уставилась на собственные руки, повторив жест. Нан, подкравшаяся в манере вэйри, тоже изобразила цап-цап. И Нейма тоже шевельнула пальцами.

— А ещё многие равнинники побаиваются насекомых, — дополнил я, глядя на эту пантомиму.

— Чего их бояться? — удивилась Нидаль.

Глава десятая. Третий сон

Жёлто-рыжие песчаные волны, очертания далёких скал искажаются жарким воздухом, участки белого песка ослепительно сияют.

— Повторяешься, — попенял я Джулии, оглядываясь вокруг. Запрокинул голову и так и застыл. Двух крохотных жарких звёздочек как ни бывало. В зените стояло солнце раза в полтора больше земного. Жестокий световой поток придавливал нас к песку.

— Это не те пустыни, которые нам нужны, — констатировала Нан, щурясь. — Хотя печёт здесь не меньше... Явись, транспорт!..

— И желательно с кондишеном, — дополнил я.

Давешний трицикл возник перед нами стеклянным призраком, мгновение повисел в воздухе, обрёл телесность и вес, тяжело грохнулся на все три колеса.

А потом растворился и распался, просочившись через песок.

— Не поняла?.. — протянула Нан, поддевая песчаную горку носком сапога. — Это что такое было? Ну-ка, ещё раз...

Она попыталась вновь создать транспорт, потом попробовал я, но всевозможные средства передвижения и десяток секунд не держались.

— Облом, — проследив, как огромный мордатый трактор медленно растворяется в воздухе, мы растерянно уставились друг на друга. Если прошлый раз можно было запросить просто категорию, вроде "лёгкий наземный транспорт", и логика мира предоставляла "разрешённые" образцы, то сейчас это не срабатывало. Являлся любой транспорт, и тут же исчезал.

Идти до далёких скал пехом не хотелось.

— Возможно, нужно представлять что-то конкретное, свойственное именно для этого мира? — предположила Нан. Я оглянулся вокруг, пытаясь представить, что смотрелось бы здесь гармоничным. Без толку, пустыня она и есть пустыня, на любой планете. Джулия прочитала в десять раз больше книг, чем я, а если ещё вспомнить фильмы, игры... нет, бесполезно искать "исходники" этого сна.

— Не может ведь быть, что мы во сне, в котором не предполагаются технические средства передвижения!.. — в сердцах сказал я, создавая летающую "ДеЛориан", которая продержалась не дольше прочих наших попыток. — Технологии здесь, судя по нашей одежде...

Завертелся на месте, пытаясь разглядеть сам себя, потом обернулся к Нан. Девушка красовалась в чём-то вроде сплошного комбинезона из плотной синтетики. На ногах сапоги с подвёрнутыми голенищами, на предплечьях болтаются прикреплённые к рукавам перчатки. Капюшон, сдвинутая на лоб маска-очки — похоже, застёгнутый комбинезон должен был полностью ограждать пользователя от воздействия среды. На поясе, на бёдрах какие-то устройства, как вделанные в комбез, так и съёмные. Плащ-накидка ниспадает свободными складками, но имеет застёжки для крепления на поясе и щиколотках.

— Нет, ничего не приходит в голову, — признался я. Может быть, вещи подскажут происхождение сна.

Моя милитаристка первым делом схватилась за пушку. Вынула из кобуры, повертела в руках и уставилась на меня глазами ребёнка, которому обещали конфетку, но вручили рыбий жир:

— А как же бластеры?..

К моему изумлению, это оказался пружинный стрелкомёт. Исходя из вида комбеза — потрёпанного, но высокотехнологичного, — можно было ожидать какое-нибудь лучевое оружие, или хотя бы крутую пороховую громыхалку. А тут... оперённые и смазанные чем-то иглы, мощная пружина — настоящий механический пистолет.

Нож тоже не являлся произведением высоких технологий. Потёртые ножны как будто из кожи, отполированная рукой сплошная рукоять из тёмного материала — явно не раз был пущен в ход. Тонкий обоюдоострый клинок, очень простой, безо всяких красивостей вроде серейторной заточки у основания. И явно не металлический. Лунно-белый материал, как будто, — Нан подняла нож над головой, — и в самом деле, даже слегка просвечивающий. Гм, стекло, камень, какая-нибудь хитрая керамика? Материал производил впечатление чего-то органического.

— По-моему, это кость, — отозвалась Нан моим мыслям, пощёлкивая пальцем по клинку. Вернула в ножны. — Или зуб какого-нибудь огромного инопланетного зверя.

Я свёл руки запястье к запястью и пошевелил ладонями, изображая пальцами пасть, оглянулся вокруг с преувеличенным испугом, словно ожидая, что этот зверь вдруг низвергнется с неба или вынырнет из песка. Но никаких подозрительных тварей не было.

— Да, примерно так, — усмехнулась Нан моей пантомиме. — Хм-м-м?

— Что?

— Так, мысли. Мы просили транспорт, свойственный именно этому миру, но всё равно предполагали что-то наземное и техническое. А если здесь такого нет? Вдруг в этой пустыне положено летать на каких-нибудь складных бионических крыльях? — Нан свела руки жестом "птица", и помахала "крыльями" — растопыренными пальцами.

Я пожал плечами. Девушка подняла голову, показывая знак небесам, и очень вежливо попросила:

— Не будете ли вы столь любезны предоставить нам транспорт, свойственный именно для этого мира и не нарушающий его гармонию?

Небо промолчало.

— Или хотя бы возможность его заполучить? — осторожно предположил я.

Что-то сверкнуло над нами, и едва ли не на голову мне свалился небольшой рюкзак. Мы бросились к нему и с треском столкнулись лбами, сели на песок, перепутались руками в спешке скорее раздербанить завязку горловины.

Увы, "бионических крыльев" в мешке не оказалось. Первым делом мы обнаружили две кобуры, торопливо ухватили каждый свою. Облом, — расчехлив доставшуюся мне "пушку", я опознал самую обычную сигналку, которая выглядела почти по-земному.

— Ракетница. У тебя?

Нан растерянно вертела в руках пистолет с толстым коротким стволом с раструбом на конце. Вид его не вызвал у меня никаких ассоциаций, и мы рискнули испытать его. Нан прицелилась в солнце — и "пистолет" распылил широкую карминную струю, опавшую облаком в безветренном жарком воздухе. Девушка почти успела выпрыгнуть из-под "осадков" и обошлась окрашенным рукавом.

— Это что же, пистолет для граффити? Краскомёт? — неуверенно предположил я, убедившись, что никаких последствий вроде воспламенения или растворения кислотой не последовало.

— Похоже на то, — Нан оглянулась, покручивая "пистолет" на пальце, сделала попытку вообразить длинную и высокую кирпичную стену. И та даже возникла, но за десять секунд развалилась в рыжий песок. Заграждение из бетонных плит и дощатый занозистый забор продержались не дольше. Девушка досадливо фыркнула и принялась рисовать прямо на песке загогулины языка эльфов и русские буквы.

— Интересно, нафига такая штука вообще нужна? — спросил я, с одобрением глядя, как девушка ползает по песку. Комбез, несмотря на всякие навески, был достаточно облегающим.

— А вот затем и нужна, — широкими жестами закрасив свои художества, девушка изобразила огромную букву "Н" и обвела её кругом. Выпрямилась, запрокинула голову, глядя в белые небеса. — Для рисования знаков на песке! Как ты думаешь, с воздуха такое хорошо видно? Ты ведь просил возможность заполучить транспорт. Прилетит вдруг волшебник в голубом ветролёте — подпевай!..

— Вертолёте, а не "ветролёте".

Нан сообщила, что её словечко звучит прикольней, отобрала у меня ракетницу и шмальнула в небеса. Алая точка, оставляя дымный след, взмыла высоко вверх и начала медленно опускаться. Нам снизу она была не очень заметна из-за яростного сияния неба, но со стороны должно быть виднее.

— А что там есть ещё? — Нан сунула нос в рюкзак.

Бинокль. Какой-то странный, но, в принципе, понятный. Мы внимательно оглядели через него дюны и скалы, но не увидели никаких следов цивилизации. Компас. Большой и тоже непонятный, с несколькими разноцветными лимбами, его стрелка медленно качалась, будто полюса планеты блуждали туда-сюда.

Два непонятных крюка с телескопическими рукоятями. То ли оружие, то ли инструмент, то ли альпинистское снаряжение. Длинный мех с водой в отдельной камере рюкзака. Непонятное техническое устройство размером с большую консервную банку — корпус с двумя штырями, несколькими шестернями и подпружиненным бойком. Стоило мне повернуть ключ и взвести пружину, как боёк принялся стучать по цилиндрическому основанию: тук... тук... тук...

— Есть соображения, что это такое?

— Автоматический сигнальный барабанчик, — предположила Нан. — Должно быть, особо чуткий слух сможет издалека услышать это стуканье.

— Или какое-нибудь автоматическое устройство-слухач... О, тут и стопор есть, — сказал я, поворачивая небольшой рычажок. Потом в порыве вдохновения воткнул штыри в песок, так что цилиндрический корпус резонатора лёг на поверхность.

— А через песок звук проходит? — усомнилась Нан. Заведя штуковину ключом, я снял стопор, и устройство принялось равномерно стучать.

Вернувшись к рюкзаку, мы выудили лежащие на самом дне странные узлы — металлические кольца разного размера, сложным образом увязанные в зелёную ткань.

— Волшебный амулет, — предположил я.

— А, по-моему, это просто деньги, — сказала Нан. Я всё же потёр кольца рукавом, покликал джинна, требуя ковёр-самолёт до Юльки, телепортацию в питерский парк, такси до Уренгоя...

— Ну, хотя бы холодного пива?.. Ладно, если сигнал ракетницы и это бряканье привлечёт внимание какого-нибудь вертолётчика, то есть ветролётчика, мы сможем расплатиться за проезд... за пролёт.

— А какое место назначения ты назовёшь волшебнику за штурвалом?

Я задумался. Самомнение у Юльки будь здоров.

— Императрицей назовётся, не иначе. Или вовсе Богиней.

Нан хихикнула.

— Вези нас к Богине-Императрице этого песчаного мира!.. — вдруг насторожила уши, обернулась.

— Что такое? — я посмотрел в ту сторону.

— Что-то двигается. Там, далеко, и как будто... под землёй?..

— Это за нами, — уверенно сказал я. — какой-нибудь подземный... подпесочный автобус.

— Я слышу, как идёт на глубине вагон метро, — пробормотала Нан. Мы неосознанно встали ближе друг к другу, я понял, что держу руку на рукояти стрелкомёта. — Нет, тут, пожалуй, целый поезд... Серый!.. Эта штука очень большая. И, кажется, живая?!.

Я принялся оглядывать дюны в бинокль и тут увидел одну движущуюся. В предыдущих снах тоже всякие монстры жили в песках. Но они хотя бы сидели смирно на одном месте!..

Нан оценила дюну и решительно сообщила, что до той скалы не так уж и далеко.

И мы сорвались с места, поспешили к спасительному каменному пальцу, не бегом, но очень торопливым шагом, время от времени оглядываясь. Бродячая дюна — нет, даже Дюна, — накатывалась неторопливо и неотвратимо. Действительно, похоже на поезд, ползущий под песком.

— Кажется, это действительно за нами. Бумкалку надо было выключить, — пробормотал я, пыхтя, и понял, что кроме звонкого тук... тук... и сипа собственного тяжёлого дыхания слышу ещё один звук — всё усиливающийся зловещий шорох песка. Не сговариваясь, мы ускорили шаг и постарались ступать как можно бесшумней.

— Оно идёт на звук, — пробормотала Нан. — И наверняка отлично нас слышит.

Когда Дюна достигла места, где была оставлена бумкалка, мы замерли на месте, наблюдая. Песок поднялся горбом, и звонкие ритмичные удары стихли. Нан смотрела в бинокль, но и она ничего толком не увидела.

— Ползёт сюда, — зато разглядела другое, — и мы вновь сорвались с места. Нан тут же чуть не упала.

— Давай живей! — мне пришлось схватить её за руку и тянуть за собой. — Ты можешь не так топать?!.

— Лесные существа в локации "пустыня" получают штраф к скорости передвижения!.. — огрызнулась девушка на претензию.

— Чего?!.

— Того!.. Я эльфийка, а не верблюд, чтобы... чтобы...

— А верблюд бы сейчас не помешал. Эй, дайте верблюда!.. — возопил я в безучастные небеса.

Одногорбый зверь, в точности как на пачке сигарет, явился пред нами. Мгновенно растеряв всю свою верблюжью невозмутимость, заорал дурным голосом и пустился в тяжёлый галоп, на третьем скачке растворившись в воздухе.

Бегство от неведомой напасти продолжалось до тех пор, пока мы не выскочили на более тёмный участок пустыни.

Бомм!.. бомм!.. бомм!.. — и тут же обнаружили, что поверхность слежавшегося песка резонирует не хуже барабана. Дюна, рыскавшая туда-сюда примерно в нашем направлении, перестала блуждать и целеустремлённо направилась прямо к нам.

— Ничего не поделаешь, — сравнив расстояние до скалы и до песчаного чудовища, Нан резко остановилась. Я проскочил по инерции чуть вперёд и уронил её, мы покатились кувырком, жёсткий песок мгновенно набился в комбез.

Вскочили на ноги — песок загремел, Дюна приближалась с треском и хрустом. Я потянул носом, вместе с песчаной волной накатывался горячий ароматный ветер. Можно было ожидать, что от песчаного чудовища воняет какой-то мерзостью, но:

— Корицей, что ли, пахнет?

— А по-моему, орехами увелиу, — отозвалась Нан. — Серый.

— На счёт раз, два...

— Погоди, хочу поглядеть на него, — и девушка попыталась изобразить чечётку, вызвав дробный перестук песчаного "барабана". — Эй ты, монстрятина! сюда!..

И чудовище явилось. Песчаная волна вознеслась над нами, и нечто длиннющее, со здоровенной мордой размером с БелАЗ, с круглой пастью, усаженой кристаллическими зубами, стало падать на двух сновидцев.

— Три!..

Упругое пространство сна выпустило нас в реальность.

— Знаешь что, давай больше не будем так делать. Ну как в следующий раз прихватим с собой не вот это, — собрав немного материи сна на ладонь, я пронаблюдал, как песчинки испаряются с неё, — а что-нибудь живое и агрессивное.

— Серый, ну интересно же, — Нан помотала головой, словно вытряхивая из неё песок.

— Интересно будет, когда в нашей спальне объявится монстр, ненароком вытянутый из сна? Я знал, что все эльфийки извращенки, но настолько...

— Сам такой. Как появится, так и пропадёт, — Нан сосредоточенно подёргала ушами, сначала одновременно, потом вразнобой — сколько раз видел, всё равно забавно смотреть.

— Даже за несколько секунд какое-нибудь чудовище многое может сотворить. А если ещё и окажется, что "живые" обитатели грёз могут существовать в реальности большее время...

— Мне достаточно в спальне одного монстра — тебя, — сообщила Нан, запустив пальцы в волосы. — Срочно под душ!.. И масло не помешает — такое ощущение, что кожа высохла и потрескалась.

— Может быть, тебе ещё и крем от загара?

— А у тебя есть? — она попыталась приподняться и охнула, села и с возмущением уставилась на меня. — Ноги не держат...

— Психосоматика.

— Умные слова знаешь? — набычилась девушка. Приснившаяся усталость не развеивается сразу, и усилия, совершенные во сне, могут потом аукаться болью в мыщцах... Нан честила меня лентяем, когда я высказал идею таким образом подкачать мыщцы.

И, кстати, о мышцах. Девушка пискнула и вцепилась в шею, едва не опрокинув, но я всё же поднял её и понёс к выходу из пирамиды. Приостановившись, наступил на лезвие живого меча, и оружие ртутным аспидом скользнуло вверх по ноге, щекотнуло тело и заняло привычное место на запястье. Клинок Нан подхватил пальцами ног и подбросил пинком, девушка словила.

— Ты ничего не забыл? — хихикнула. — Одежду, например.

М-да, это уже диагноз. Оружие взял в первую очередь, но чуть не выперся из сида голышом. Мысленная команда — и живые одеяния напрыгнули, закутали. Нан кое-как завернулась в свой плащ, я с её помощью обрядился в куртку с короткими рукавами и шорты. Вот теперь всё в порядке, полы здесь не занозистые, так что можно босиком. Хороши бы мы были, выйдя как есть. Хотя сейчас, наверное, во всём здании нет никого бодрствующего, подумал я.

И ошибся. За второй же дверью наткнулись на Нидаль. Растрёпанная и сонная девушка удивлённо уставилась на нас и ожидаемо залилась краской. Даже не потрудившись представить себе, как мы выглядим со стороны и что о нас она может подумать, я повернулся, как будто отодвигая её с дороги ногами Нан. Девушка поспешно отступила, Нан прикоснулась пальцами ног к сенсорному участку, и дверь открылась.

С Нан на руках я вошёл в "баню", шагнул на ступени, наклонился вперёд и вышвырнул девушку в ручей. Её короткий взвизг прервался впечатляющим плюхом. Нан вынырнула, смахивая с лица воду и сверля меня возмущённым взглядом.

Не дав ей возможности добраться до меня, чтобы столкнуть в воду, я сам встал на краю и ничком рухнул в ручей. Нан тут же двинулась ко мне, ухватила за плечи и немного притопила. Я побулькал и подрыгал ногами, удовлетворившись этим неубедительным спектаклем, девушка отпустила.

Про случившееся мы заговорили только потом, когда выбросили на берег промокшую одежду, потёрли друг другу спины и не только, и устроились на тёплых камнях-сидениях.

— С меня довольно.

Нан вопросительно шевельнулась. Она сидела спиной ко мне, обнажённая, и я расчёсывал её волосы гребнем из рога мрэка.

Конечно, можно понять то, что Джулия не желает с нами общаться, девчонка имеет право злиться, но... За три дня можно было и поостыть, а не отгораживаться пустынями и охранниками — техникой и чудовищами!..

Ага, подумаешь — втянули в оргию, — хмыкнула Нан. Серый, по мне, она восприняла всё так, будто её подпоили и соблазнили.

Тут ещё вопрос, кто кого втянул и соблазнил, — ответил я. Без желания отвечающей стороны ничего бы не случилось.

А кто ей это желание обеспечил, о Прячущий Флешку со Сколотым Уголком? Файлы с которой девушка вечером смотрела?

А кто мне сказал, что первая идея — самая лучшая?

— Все виноваты, и никто не виноват... — сказал вслух, — мрэк знает что. В общем, предлагаю пока не лезть к Джулии. Пусть перекипит. Не знаю, как там ставится её защита, возможно, это трудоёмкая работа, которую нужно возобновлять каждый вечер. Попробуем позже, авось ей надоест, и она пропустит нас к себе.

Да и в конце-то концов!.. я же пропал, может быть, вовсе умер, и тут вдруг взял и подал признаки жизни. Со своим упрямством, она ещё и очень любопытна. Чем ломиться куда не пускают, лучше подождать немного, и через деньков пять она высунется из своей норки и сама придёт.

— Лучше полчаса подождать, чем полночи уговаривать?

— Точно. То есть... эм, а ты откуда знаешь это присловье?

Нан хихикнула, отклонилась назад, опираясь на меня, запрокинула голову, хитренько щурясь через завесу волос. Я чуть стукнул гребнем по подставленному лбу, капли воды полетели в глаза, девушка протестующе пискнула, заморгала.

— Ах ты!.. — мгновенное переключение с расслабона и кокетничания на агрессию. Я так и не понял, каким образом она смогла напрыгнуть на меня, сидючи ко мне спиной. Мы покатились на камни, Нан придавила сверху, и сырые волосы ароматным облаком укутали нас. Девушка изобразила, как упоённо меня душит.

— Эй, ты всю мою работу насмарку пустила!..

Нан оставила мою шею в покое, провела кончиками пальцев по шрамам на груди, отсела и принялась собирать волосы в пучок. Нарочно ведь... Как-то сразу подумалось, что рассвет уже скоро, и ложиться спать нет смысла.

...Жасмин, выслушав отчёт о нашем сне, одобрила решение оставить Юльку в покое на несколько ночей.

И занялась делами дневными. С раннего утра Архимаг устроила экзамен, проверяя, насколько хорошо мы и остальные усвоили вчерашний урок. Как ни странно, справились все. Большую часть учеников Архимаг сдержанно поздравила, велела тренироваться чаще и отпустила с миром. Отличников же — и примкнувших к ним Серого и Нейму, — ждало усложнение заданий.

Создание древесного стража на время. Прохождение им полосы препятствий на время. И одновременное прохождение полосы препятствий големом и его создателем.

Последнее задание я не осилил. Впрочем, магическая сила здесь была не при чём, речь шла об умении "распараллеливать" внимание. Нужно было заниматься чем-то посторонним, при том сохраняя фоновую поддержку стража. Волшебная кукла — не оплетай, могущий действовать почти осмысленно и в "автономке". За големом надо было постоянно присматривать.

Для магов одновременно делать два дела — дело обычное. Но меня хватало лишь на что-то элементарное. Я мог неспешно прогуливаться вслед за големом, или вколачивать колья и прореживать кусты на полосе препятствий, или поддерживать пустяшный разговор. Но стоило заняться чем-то серьёзным, или упустить стража из поля зрения, как сосредоточение рассыпалось как карточный домик.

— ...Практикуйся усерднее, падаван! — веселилась Нан.

Нейма согласно хмыкнула. Нидаль ничего не сказала.

— Буду практиковаться, — я вздохнул досадливо, вытянув перед собой руки, свёл кисти, будто комкая лист бумаги.

И голем внизу развалился на составляющие.

Нам четверым напоследок было велено проверить защитные чары на стенах, с чем Архимаг и отбыла — а мы принялись обходить периметр посёлка, при этом ведя своих стражей снаружи.

Ловчее всех оказалась скромница Нидаль. Стоило ей приноровиться, и наши создания не могли угнаться за её куклой, которую она даже из поля зрения запросто выпускала. Девушка проверяла щиты, поддерживала беседу с нами и отвечала на приветствия эльфов-охранников. Интересно, если ей имплантировать биокомпьютер, насколько крута она станет?

Не похоже, что Нан поддавалась. Она была не слишком огорчена своим вторым местом. Следуя за Нидаль, волшебница перепроверяла защитные заклинания, снимала выгоревшие и ставила новые амулеты, и мимоходом отмечала магические накопители, нуждающиеся в подзарядке.

За ней шли я и Нейма... ну, то есть мне было приятно думать, что мы спорили за третье место. Увы, превосходство эльфийки в "родной" магии было очевидным. Мы заряжали те самые накопители — силушки дурной у вас много, ехидно прокомментировала Нан, вот и сбросьте избыток на благо общества. Я ещё и громоздкий тяжёлый короб с амулетами волок.

В очередной раз уронив голема, досадливо скомкал заклинание. Нейма ухитрилась провести стража до знакомой башни с мониторами, откуда наш "големопробег" и начинался. Передоверив трёх выживших стражей охранникам, мы доложились старшим.

— Миссия выполнена!.. — объявила Нан. — Отдыхаем. Все, кроме занявшего последнее место — он идёт за перекусом!..

— А, так это соревнования были? — без особого энтузиазма уточнил я.

— Разумеется!.. — девушка была очень довольна собой. Нидаль заикнулась, что она бы могла, что ей вовсе не трудно, что мы как гости не должны... Голос её был слабее обычного, и удирала с площадки она без обычной прыти, так что Нан без труда поймала её за плечо и развернула к себе, заглянула в глаза, потрогала зачем-то нос. Нидаль только моргала удивлённо. Оценивающе поглядев на Нейму, Нан решила её за нос не хватать, потянула следопытшу за собой, сделав мне "кыш" ручкой:

— И сладкого побольше, — отвела Нидаль к стене, усадила, села сама. Принялась что-то доброжелательно втолковывать. Нейма устроилась рядом, подпёрла стену башни. Общая взъерошенность, частое дыхание и мелкий тремор рук — не так крута наша подопечная, как изображает из себя. Девчонки переколдовались. Не то чтобы слишком, но всё же им действительно стоит восполнить энергию прямо сейчас. Благо эльфийки не имеют обыкновения сидеть на диете, при том что толстых эльфов не бывает вовсе...

Размышляя об этом, я забрёл в тупик, ругнулся по-орочьи, вернулся к перекрёстку и выбрал другой коридор. Вроде освоился с путаной планировкой, но всякий раз, разыскивая дорогу без помощи импланта, почти ждал, что из-за очередного поворота на меня выскочит быкоголовое чудище-людоед.

Скоро моих ноздрей коснулись чудесные запахи, и я пошёл, держа нос по ветру. Проводник оказался надёжным и вывел меня к кухне. Покидав в прихваченный с собой пустой короб из-под амулетов миски-плошки-кастрюльки, я наполнил фляги питьём и отправился назад. В тупики забрёл всего-то дважды. Прогресс, однако. По дороге "позвонила" наставница, и я рассказал ей о тренировке, в конце доклада озвучив случайную мысль.

Жасмин сказала, что пока преждевременно думать об имплантации биокомпьютеров, за отсутствием таковых. Но когда сии девайсы у нас появятся, Нидаль будет в списке рассматриваемых кандидатур на имплантацию.

Интересно, как девушка среагирует на предложение получить в голову укус инопланетного червяка-убийцы? Именно так я воспринял тогда мерзкую штуковину в руке врага. Впрочем, эльфы постоянно имеют дело с биологическими системами, притом ментально управляемыми, и возможно, им будет куда легче принять живое устройство, что подключается к мозгу...

Почёсывая висок, куда когда-то вгрызся страшный инопланетный... ну, и так далее, я свернул за угол — и уткнулся в стену. Подавив желание её пободать, какое-то время серьёзно обдумывал возможность раскромсать преграду мечом живого металла, но вместо этого вежливо постучал. После паузы сплошная колючая стена раздалась, и в проёме замаячили удивлённые лица, знакомые по утренней тренировке.

— Площадка у башни?.. — буркнул я.

— Там, — оценив приветливость шрамированной физиономии вторженца, вопросы эльфы задавать не стали, и просто ткнули пальцами. Вознаградив их флягой освежающего питья, я последовал в указанную сторону и всё-таки добрался, куда шёл — и получаса не прошло.

— Прогресс есть, — сказала невинно Нан, приземляя на место подскочившую было Нидаль и сама помогая мне разгрузить поднос.

— Ты это нарочно, — буркнул я, садясь рядом и принимаясь за еду.

Нейма бодро жевала. Нидаль ела сдержанно, как на приёме у Архимага, но было видно, что ей хочется проглотить свою порцию одним махом. Утолив первый голод, Нан попыталась втянуть девушек в разговор. Подруги отвечали односложно, но всё-таки разговорились.

Странно, что она так сошлись. По характерам — день и ночь, эта тихая и исполнительная, та оторва, в Приходящих-Ночью была...

А ещё у этой магия легка и тонка, а у той сильна и разрушительна. Ничего странного не вижу, противоположности, как известно, притягиваются, — протелепатировала Нан. Они смогут многому друг друга научить.

Пока что учить их приходится нам, — я отправил эмоцию тяжкого вздоха, словно хмурый смайлик к сообщению прицепил. И не только учить. Тут в кого ни ткни, у всех проблемы. Трудное детство, комплексы разные, привычки нехорошие, вроде участия в бандформированиях... Каждого нужно "открыть", разгадать, заставить выйти из своей скорлупы, найти свой подход. Я что, психолог? Доколе мы будем возиться с "трудными подростками"?

Ты лучше скажи спасибо, что тебе не приходится возиться с "трудными взрослыми"! — хихикнула Нан. — Наша зона ответственности, в общем-то, невелика. Мы учим своих ребят, они охотно воспринимают новое. А представь, каково Жасмин, с её подопечными, взрослыми сильными и вздорнохарактерными магами, охотниками и рейнджерами, которые привыкли действовать в одиночку или маленькими отрядами и отвечать лишь за себя и своих. А целители, а мастеры-формовщики с их очень своеобразным мышлением? Да к тому же одни ратуют за древние обычаи и противятся всем переменам, другие на волне энтузиазма от преобразований порываются порушить "старину" чуть ли не "до основания, и затем", да-да, и такие есть, третьи как эти железные штуки у вас на домах?.. — верно, флюгеры, не поворачиваются туда, куда дует ветер, не имея собственного мнения. И ко всем нужен свой подход всех надо спросить, умаслить, оказать внимание, убедить, заставить, наконец...

Я представил и содрогнулся. Жасмин, конечно, Архимаг Всея Леса, но ведь не Императрица... Попробовать ввести, что ли, абсолютизм?.. Так ведь не приживётся у эльфов. Лес щедр для своих детей, вэйри не обязательно объединяться для борьбы со средой, для них под каждым кустом и стол и дом.

А у нас сейчас что? — Нан задумалась.

Магократия, — предположил я.

Скорее аристократия, в первоначальном буквальном значении слова — "власть достойных". Все руководящие должности занимают именно те, кто наиболее подходит.

А что, похоже...

Главное, чтобы потом "власть отстойных" не случилась, как часто бывало...

В людской истории, — с нажимом сказала Нан.

Не став спорить, я вернулся к разговору вслух. Диалог занял всего несколько секунд, но подруги явно заметили наши переглядушки.

— Мы составляли заговор против Архимага, — сообщила Нан. Девушки одинаково округлили глаза, от них плеснуло чистым изумлением. — Как бы наставницу заставить хоть немного отдохнуть.

Нидаль хлопала дивными очами, не зная, как реагировать на шутку. Нейма и вовсе онемела. Следопытша наконец что-то пробормотала в том духе, что "жираф большой — ему видней", и Жасмин столь велика, что может-таки объять необъятное и переделать все дела ещё до вечера пятницы.

— То есть вы нас не поддержите? — с надеждой протянула Нан, трепеща ресницами. Видел уже не раз, но всё равно как-то странно наблюдать за тем, как твоя девушка кокетничает с другими девушками. Дамы залились краской, Нидаль решительно замотала головой.

— Но хотя бы не выдадите? — сыграл я голосом, решив не рисковать в попытке тоже состроить "жалобные глазки". Ещё удерут с воплями ужаса... Девушки переглянулись, кивнули, промедлили, Нидаль снова помотала головой. Нейма уставилась на неё с изумлением.

— Мне и самой кажется, — призналась шёпотом следопытша, — что вэй Архимаг... она, конечно... вот только... хоть и не показывает того, но всё же... устаёт?..

Нейма что-то хотела добавить, но тут с небес грянул искажённый, но узнаваемый голос:

— Марш к воротам, заговорщики.

Боюсь, я подскочил точно так же, как девчонки, разве что пищать не стал. Робко поднял взгляд, но сидящую на крыше башни Жасмин не увидел.

Нан хлопнула себя по лбу и ткнула пальцем вверх. А что там? Башня... А в башне... ну конечно же!.. Прямо у нас над головами расположен биокомпьютер, мозг оплетая, управляющий защитными системами этой стены. В каковые системы входят "глаза" и "уши", видеокамеры и микрофоны, которыми он видит и слышит всё вокруг. И записывает всё себе на сбойные извилины. И передаёт информацию по запросу, если ему не запретить... чего мы не сделали.

Нидаль и Нейма почти уверились было, что Жасмин всесущая, всевидящая и всеслышащая... можно так говорить?.. Весь путь к месту назначения Нан объясняла им, в чём дело, но непохоже, чтобы добилась успеха.