|
↓ Содержание ↓
↑ Свернуть ↑
| Следующая глава |
Пролог.
Серая дорога, уложенная огромными, грубо отесанными каменными плитами, уходила в небо. Прямая, как стрела, и суровая, как воин, что стоял у ее начала. Дорога к Путевой Скале. Дорога, в конце которой открывается путь в бездну.
Где-то там, наверху, мрачный каменный утес обрывается и стеной падает в кипящее далеко внизу море. Где-то там, под ногами, волны бушуют и разбиваются пеной о подножие рвущейся ввысь каменной громады. Здесь — только грубо отесанные плиты, горы по правую руку и солнце, падающее с небосвода за далекий горизонт.
Великий шаргов стоял один. Холодный осенний ветер завывал в ущельях, шептал умирающим листьям редких эдельвейсов, спускался вниз по каменным плитам и разбивался о неподвижную фигуру Рорка. Так воин и ветер вели беседу о Пути и Цели.
Пять вождей уже увели свои кланы в поисках врагов и славы. Клан Заката и Клан Теней, самые сильные, многочисленные и безудержные, ушли на восток, чтобы закончить то, что не смогли закончить их предки, — города Алифи должны быть разрушены. И шарги ушли, чтобы забрать чужие мечты, надежды, жизни. Чтобы разрушить неприступные ранее стены, сжечь многочисленные посевы, втоптать в пыль былое величие. Восток уже содрогнулся от поступи десятков тысяч копыт. И ветер шептал Великому о принесенных жертвах и Пути к славе.
Кланы Песка, Рыси и Черного ветра, хитрые и гибкие, ушли на юго-запад, чтобы встретить основные войска врага, измотать в мелких схватках, заставить увязнуть в боях и не дать возможности вернуться. Потому что там будет решаться судьба юга. И коварные Вожди все дальше заманивают врага, и все обильнее кровавая жатва, которую собирают степные луки и кривые мечи. Да, южные города Алифи еще стоят, еще лелеют надежды, еще живут призраками несостоявшихся побед, но время катастрофы уже близко.
Потому что Клан без имени тоже заждался вкуса побед, запаха крови и вида поверженных врагов. Уже подготовлены позиции, и ловушка готова захлопнуться, навеки истребив саму память о гордых рыцарях света. И ветер пел песню о великой Цели, отбивая такт скрипом камней и шорохом листьев.
Изучающих сущее тоже нет рядом. Они уже надели свои маски и вышли на поле брани. Их сила, их ненависть, их искусство смерти приближают победу. Слишком долго маги врага не знали поражений, слишком много в них стало спеси и слишком мало страха. Трое изучающих сущее, но одно лицо на них всех. Демон Ту смотрит из глазниц великих шаманов и ищет жертвы. И горе тем, кто осмелится заступить ему дорогу.
Трое вестников, его помощников — тоже с отрядами. Они — его глаза и его уши. Его сердце. Его опора. И пока они с кланами, никто не отведет взгляда перед ликом смерти. Потому что пришло время, чтобы взять все. И сила уже ломает силу. И хитрость уже убивает мудрость. Воины пустынь и степей будут стоять на руинах твердынь Севера. Так должно быть!
Часть 1. Мертвый город.
Глаза играют кровью заката
И пепел ложится на ткань отворота,
Так мертвый город взимает плату —
Не слышно вдоха.
Тела застыли, секунды встали,
и время вышло чуть раньше срока.
Мы тверже камня и крепче стали -
не слышно вдоха.
Костры сгорают и рядом с ними,
В дыму, в безумстве, в плену морОка
Я повторяю чужое имя
Под хохот рока.
Мор. Избранные цитаты. Глава "Alter ego".
День семидесятый. Неделя отличного самочувствия.
Это не трусость, это сильное воображение.
Мор. Избранные цитаты. Глава "Парадоксы".
Мы сидели в шатре Логора и пытались согреться. Двое суток пути по плохой дороге под ливнем и сильным ветром могли доконать кого угодно. Первые сутки мы шли в совершенно жутких условиях, позволяя себе только небольшие получасовые остановки. Без обеда, без ужина, жуя вяленое мясо и сухари всухомятку на переходах и запивая холодным травяным настоем на привалах. Фока расщедрился и стал недрогнувшей рукой обнулять свои запасы лекарственных трав, без этого лихорадка и воспаление легких свалили бы каждого.
Колонна, несмотря на существенное сокращение численности отряда, сильно растянулась. Даже людям идти по бездорожью было бы крайне тяжело, земля превращалась под сапогами в кашу, ноги скользили и разъезжались. Телеги же по дороге проходили с трудом, то одна, то другая то и дело застревали в переполненных водой ямах, и приходилось вытягивать их чуть ли не волоком. Тонкая нитка дороги и такой же тонкий ручеек уставших людей, лошадей, скрипящих телег. Вода плескалась в обуви, текла под одеждой, промокшие насквозь вещи продувал ветер, и жизнь казалась безумством. Откуда в этой местности такие дожди, я понять не мог. Если, конечно, это действительно Дунай, то должна быть полная Чунга Чанга, а не этот кромешный ад. Не удивлюсь, если далеко за нашими спинами разлился от избытка осадков и так не мелкий Аюр.
Где-то там позади замеченный ранее небольшой отряд врага, хотя с таким же успехом это мог быть и авангард отряда побольше. Но, несмотря на это кольчуги, а тем более тяжелые доспехи никто не одевал. Офицеры и не настаивали, все понимали, что лишний груз в таких условиях замедляет весь отряд. Шли до вечера, потом до полной темноты, а потом еще немного. На ночь ставили только половину палаток, поскольку и караулы были удвоены, и в свободные палатки набивалось вдвое больше людей, чем обычно. Это была единственная возможность согреться. Костров не разводили, трудно найти достаточное количество сухих дров в темноте в условиях, когда вода повсюду. Стена воды вокруг и зеркало воды под ногами. Умерших раненых утром оказалось слишком много, их аккуратно уложили вдоль дороги, и это были единственные почести, которые мы могли им воздать.
На вторые сутки перехода сильный ветер все-таки унес основную часть ливневых туч дальше на запад, поэтому дождь стал утихать. Реки воды, льющиеся с небес, сначала превратились в ручьи, потом в ручейки, а потом и вовсе в капли. Но зато эта морось осталась, и казалось, что навечно. Обедом в этот день тоже пренебрегли, но на ночь остановились еще засветло возле очередной рощицы. Для костров пришлось срубить пару стволов да разобрать несколько телег, уплотнив скарб, увы, после последнего боя количество телег превышало наши потребности. Лагерный быт вновь был вменен в мои обязанности — ранение, крайняя усталость и недавние происшествия не помогли получить индульгенции. Поэтому, когда я измотанный и злой вполз в командирский шатер, там уже давно шел разговор.
Увы, на такую важную еще пару дней назад персону, как я, в этот раз никто внимания не обратил. Только солдат, разносивший еду, отвлекся и, молча, нацедил мне кружку чая. Горячий травяной настой глотками счастья скользнул по пищеводу и приятной теплой волной разлился в желудке. Небольшой походный очаг принес крохи тепла. И вот так, потягивая горячее счастье, налитое в жестяную кружку, я пытался вникнуть в суть высокоинтеллектуальной беседы.
— Что ты имеешь в виду? — Меченый грыз жесткое, как мои подошвы, мясо. С удовольствием чавкал, и как ни странно, это не столько раздражало, сколько казалось забавным. Кого он спросил и, главное, о чем, оставалось загадкой.
— Вот хочу я понять, Меченый, — Глыба жевал спокойно, уверенно перетирая мощными челюстями залежалые припасы. — То, что мы сделали — это уже подвиг, о котором стоит рассказывать истории, или это пока так, больше по мелочи?
— Не знаю, командир. Нет, чтобы слагать истории, это вряд ли. Вот я истории знаю, так там — да, подвиги. Можно сравнить, само собой.
— Твои истории, лучник, мы уже по сто раз слушали, умеешь ты сказки придумывать, давай лучше я расскажу, — Варин подался вперед, отложив в сторону кусок снеди. — Наши дела — это чих против настоящего подвига. Подвиги, в любом случае, удел Высших, и про них историй точно много. Но я расскажу ту, которую нам наставник рассказывал. Про Илланиса, принца второй эпохи. Знает кто, нет?
Дружное скрипение челюстей и нестройное мычание были ответом. Я мясо еще не попробовал, но голоса не подавал — был не в духе.
— Во вторую эпоху все происходило, несколько тысяч лет назад. Вот уж когда подвиги были. Да знаю я, что известно, не перебивай. Так вот. Рорка тогда сильно на древнюю столицу Высших насели. Для защиты Высшие построили каменные форты на границе, в каждом разместили отряд кавалерии, ну, и отряды людей оставили тоже. Хотя и не в них дело.
...
Илланис смотрел на надвигающуюся орду Рорка и думал о смерти. В молодости о смерти думать проще. Когда ты прожил так мало, смерть не кажется ни близкой, ни страшной. Относиться всерьез в этом возрасте к смерти сложно, даже если она уже входит в открытые тобой двери. Илланис смотрел на бесчисленные черные, коричневые, серые фигуры всадников и ждал боя. Когда ты молод, любое ожидание, наоборот, кажется особенно долгим и тягостным.
— Нужно отступить, мой принц. Их слишком много, а наши силы еще понадобятся Столице, — собеседник был немногословен и хмур.
В отличие от молодого, азартного Илланиса магистр Ордена света был уже в летах, а когда ты прожил много, каждый лишний год жизни для тебя как ценный дар, а смерть как последний итог. Магистр не боялся смерти, но подводить итоги пока было рано.
— Мы не можем отступить, мастер. Если мы отступим, вся это несметная армия выйдет к городу. Они не готовы, понимаешь? — Илланис горячился. — Мы должны их задержать, мы должны дать моему отцу время.
Илланис гневно кусал губы. Он был одним из младших сыновей Владыки, не самым любимым, не самым сильным и уж точно не самым талантливым. Отец часто укорял его в торопливости в поступках, а потому и сопровождал его в таких поездках кто-нибудь из советников Владыки. В этот раз — магистр ордена, мастер ритуалов. Но сейчас все будет по-другому. Он не начнет действовать раньше времени, он не позволит ошибке забрать у него шанс для подвига. А дальше, дальше — как распорядится судьба. Если нужно будет уйти за горизонт к свету, он будет готов.
Принц осмотрел защитников. Немного. Чуть более двух с половиной сотен рыцарей Алифи, закованных в броню. Но и это тоже сила. В конце концов, стены Третьего Клыка высоки, ров глубок, да и люди тоже могут помочь. Несколько сотен этих существ, вооруженных мечами да копьями, жались к казармам. Здесь, на стенах они могли быть полезны.
— Ты послал гонца к моему отцу? — Илланис спрашивал уже не в первый раз, но почему-то казалось, что он что-то упустил.
— Конечно, мой принц. Но я настоятельно рекомендую оставить Клык и отступить, поверьте, это будет разумно, — магистр пытался не замечать очевидное. Даже прямой приказ Владыки не прогнал бы молодого воина с этих стен, на которых решалась судьба его города, его мира.
— Нет, мастер. Если ты хочешь — беги, но я с отрядом останусь здесь.
— Это безнадежно, мой принц, — грустно промолвил советник. — Их не счесть. Это племя Гхоро, это — Степной ветер, их слава гремит среди племен Рорка.
Шло время, гарнизон ждал штурма, но штурма не было — Рорка шли мимо форта, не обращая внимания ни на высыпавших на стены воинов, ни на приготовившихся лучников, ни на знамена, гордо реющие на ветру. Им не нужен был Клык, им нужна была Столица.
Принц с яростью смотрел на то безразличие, с которым Рорка отнеслись к его отряду, его позиции. А главное — к нему. Илланис в бешенстве слетел со стены, перескакивая ступеньки, расталкивая людей — вниз, к рыцарям, к воротам.
— Откройте ворота, поднимите решетку, — Принц выплевывал приказы. — Они боятся нас в крепости? Трусы. Может хоть открытые ворота им покажутся не такими ужасными. Опустите мост, пригласим их в гости. Пусть приходят и берут, если смогут.
Со скрипом стал опускаться тяжелый подвесной мост, открывающий взглядам Рорка открытые ворота и насмехающихся Алифи.
— Лучники, то-овсь...
В сплошной прежде реке вражеских войск стал закручиваться водоворот — отряды всадников начали перестроение. Плевок в лицо был замечен, оскорбление оценено, а опущенный мост дал возможность взять крепость быстро. Хватило одного грозного сигнала боевого рога, чтобы Рорка выровняли ряды, а казавшийся неминуемым штурм так и не состоялся. Гхоро уходили, несмотря на опущенный мост, на открытые ворота и поднятую решетку крепости. Вождь Гхоро ответил так, как не умел отвечать Илланис, — плевком на плевок, унижением на унижение.
И тогда принц вскочил на лошадь и повел две с половиной сотни своих рыцарей из форта. На мост и дальше, выстроив их в небольшой клин перед глазами марширующих врагов. И не важно, что тех двести к одному, что шансов на победу нет, а вернуться в форт можно и не успеть. Рорка идут к Столице, а значит даже смерть — не худший выбор. Увы. Вождь Гхоро не был глуп, гордость уже давно перестала быть для него фетишем, а столица манила его сильнее жажды схватки.
Принц лихорадочно рассматривал варианты. Врагу не нужен Клык, ему нужна Столица, Рорка хотели дойти быстрее до города. И Алифи это понимали, и пытались задержать. А это понимали Рорка. Что делать?
— Не сомневайся, мой принц, я прикрою, — как магистр на боевом скакуне оказался рядом, принц не заметил. — У нас уже нет выбора.
— Ты прав, мастер, — облегченно признал Илланис. Решение пришло легко, сразу рассеяв все сомнения.
Они атаковали Рорка сами. Две с половиной сотни закованных в стальную броню рыцарей против десятков тысяч врага. Это было самоубийством, вернуться уже было невозможно, Высшие летели к смерти на спинах своих лошадей. Смазались краски, размылись контуры, двести пятьдесят таранов единым движением ворвались в строй врага. Они прошли сквозь отряд легких всадников, даже не заметив преграды, они были сильнее, смелее и отчаяннее. Впереди маячил бунчук Вождя и Илланис рвался к нему. Удар, сбивший дыхание — это вступили в бой шаманы племени. Но магистр вовремя защитил отряд, отведя угрозу. Принц чувствовал его спиной, словно еще один щит, могучий, надежный.
Они прошли через сшибку с тысячей тяжелых всадников Рорка, потеряв многих, но уничтожив больше. Они шли на смерть, и смерть стала крыльями Алифи. Всадники Гхоро были отличными воинами, вот только крыльев у них не было, и рыцари пробились к отряду личной охраны Вождя, полутысяче самых закаленных бойцов. Илланис лишь захохотал при их виде. Это была его битва, его мечта, его счастье. Он ждал этого дня так долго, и никто его не сможет остановить. Между ним и Вождем клана стояла железная стена? Значит надо сломать стену, и принц с удвоенной яростью вломился в первый ряд врагов. Был ли он ранен? Устал ли он? Остался ли кто-то еще, помимо него?
За их спинами летела смерть, многие рыцари были зарублены или застрелены сзади теми, кто не смог сдержать их лицом к лицу, а предпочел бить исподтишка. Погиб магистр, и принц почувствовал, как вдруг оборвалась одна струна в душе, и сразу душной волной накрыло ощущение уязвимости, беззащитности — шаманы стали собирать кровавую дань.
|
↓ Содержание ↓
↑ Свернуть ↑
| Следующая глава |
