Сказка где-то рядом

ГЛАВА 1

ПОМОГИТЕ! Я ЗАБЛУДИЛАСЬ!

Наташа даже не удивилась, когда, заснув в добротной, хорошо натянутой четырехместной палатке в груде из шести тел, поутру проснулась на лесной полянке одна-одинешенька, замерзшая и слегка подмокшая от росы и густого тумана. Пусть она не ожидала именно этого, но была готова ко всему: девочка знала, что, прежде чем быть принятым в клуб, новичок обязательно должен пройти какое-то сложное испытание. А тут еще, как нарочно, накануне вечером, когда все собрались вокруг костра и принялись травить байки о том, кто где побывал и какие приключения пережил, она вдруг расхвасталась, что якобы может безо всякого компаса, исключительно врожденным шестым чувством, ориентироваться в лесу. Можно сказать, сама напросилась, чтобы остальные еще до зари, зевая, перебрались на новую стоянку, предоставив ей с ее 'чувством' самостоятельно выбираться к цивилизации. Что ж, это в каком-то смысле все же лучше, чем пить чай, заваренный со старыми носками — такое посвящение, по слухам, досталось Димычу с Оксаной.

Не торопясь приступать к спасательной операции по выведению себя самой из дикого леса, Наташа еще немного полежала на земле — которая, однако, вовсе не стала от этого теплее, — глядя вверх. Туда, где еще вчера вечером над ней нависал туго натянутый матерчатый потолок. Прямо как в старом анекдоте: 'Ватсон, как вы думаете, что означают вот эти звезды прямо над нами? — Ну как же, Холмс: вон там Большая медведица, вот Малая, Полярная звезда... — Элементарно, дорогой друг! Это означает, что у нас украли палатку!' Тут тоже действовали настоящие ловкачи — свернули лагерь так быстро, что она даже не почувствовала, как из-под нее вытягивают палаточный пол, а ведь сон у нее чуткий!

Ничего — вчера девочка хорошо запомнила, в каком месте они вышли на полянку. До города отсюда километров десять по почти прямой тропке, без развилок и перекрестков. А выныривает она из леса рядом с очень приметной сосной, которая завалилась набок так, что нависает теперь над землей под углом почти в 45%, занеся в воздух половину корней вместе со слоем земли и плотно слежавшихся иголок, будто балансирует. Оторвавшиеся от земли корни образовали что-то вроде небольшой пещерки, живо напомнившей Наташе о норе, в которую провалилась Алиса в погоне за белым кроликом. Она даже залезла туда, чтобы проверить, заканчивается дыра тут или продолжается дальше, до самого центра Земли.

Выбираясь обратно, девочка здорово напугала оказавшуюся рядом Оксану. Та уже много лет вместе с клубом ходила в походы по разным достопримечательным местам родного Уральского края, спускалась в Кунгурскую пещеру, поднималась на Скалу на Чертовом городище, но по-прежнему продолжала наивно верить в кикимор и леших.

— Бу-бу-бу! — засмеялась тогда Наташа, — я за тобой, утащу сейчас с собой, под землю!

— Тьфу на тебя! — рассердилась одноклассница. — Нашла место в прятки играть!

— А ты кого ждала? — продолжала веселиться та. — Лешего? Что-то я здесь никого, кроме наших, не видела!

— Ничего, места здесь такие — скоро еще и не то увидишь, — загадочно и немного зловеще пообещала Оксана...

Обходя полянку по периметру во второй раз, Наташа понемногу начинала волноваться. Поваленной сосны не было и в помине, чудом исчезло костровище. И не только туман виноват в их пропаже — не такой уж он и густой! Похоже, пока она спала, эти массовики-затейники выволокли ее из палатки и втихаря перетащили на другую поляну. И как только им это удалось, уму непостижимо!

Значит, выхода нет — придется выбираться, полагаясь исключительно на природные ориентиры да на то самое пресловутое 'шестое чувство', которое, как на грех, словно чувствуя, что на него сейчас вся надежда, притаилось и испуганно молчало.

Итак, главная задача на сегодня — найти одиноко стоящее дерево, покрытое мхом с северной стороны. Однако, прежде чем приступать непосредственно к ориентированию на местности, следовало бы определиться, какая из найденных затем сторон света будет избрана ею как дорога к дому.

Наташа прикрыла глаза и попыталась сосредоточиться и мобилизовать умственный резерв, до сих пор пребывавший в упоительном бездействии и не желающий менять статус. Однажды дома с помощью карманного компаса она определяла, какая из стен в какую сторону света глядит. Красная стрелка указывала на телевизор — значит, сервант в зале стоит на юге, окно выходит на восток, а дверь — на запад... или наоборот? Точно, наоборот! Выходит, к пруду они с ребятами спускались почти строго на север. Затем вдоль реки, на северо-запад, и дальше в лес почти прямо в западном направлении... Навряд ли ночью ее отнесли так уж далеко от места стоянки — тогда бы она стопудово проснулась. Значит, к дому нужно идти в юго-восточном направлении, в крайнем случае, она уткнется в реку, и дойдет до города по берегу.

Похоже, в данной местности на одиноко стоящие деревья в этом году случился неурожай. Мох в изобилии покрывал стоящие сплоченными рядами сосны равномерно со всех сторон, как будто нарочно затрудняя Наташину задачу. Сев прямо на землю, она подперла подбородок кулаками и призадумалась. Какие еще есть способы, чтобы определить восток? Урчание в животе напомнило о том, что утро — еще и пора завтрака. 'Добрые ребята', притащившие ее на полянку, не позаботились о том, чтобы перенести сюда же рюкзак, в котором оставалось еще немного хлеба и вареные яйца...

'Не отвлекайся', — сама себе серьезно скомандовала Наташа. Не до еды сейчас, надо искать восток! Только где же может быть этот самый восток? И почему именно восток? Почему его так называют? Должно быть, от того, что там что-то... востекает... Нет, потому что там солнце восходит! И если встать правым плечом к восходящему солнцу, то лицом окажешься как раз на юг !

Обрадованная этой мыслью, она вскочила на ноги и принялась нервно оглядываться — ну, где же восходит это солнце?!

Логично было бы искать восток там, где солнышко лениво и неторопливо выползает на свою дневную вахту из-за линии горизонта. Из школьного курса географии Наташа знала, что когда светило уже стоит высоко, стороны света определяются как-то иначе, а как — она не запомнила. Только — вот незадача! — горизонта-то нигде и не было! Кругом, куда не кинешь взгляд, почти смыкая верхушки у нее над головой, высились могучие сосны.

В конце концов, вдоволь покружив по поляне, точно венчик миксера, взбивающий в пену путающийся под ногами туман, Наташа решила считать находящимися на востоке те деревья, небо над которыми казалось посветлее — логично было предположить, что там-то и притаилось застенчивое утреннее солнышко. Ей даже показалось, что она видит его огненно-оранжевый диск в густом столпотворении стволов и переплетении темно-зеленых веток.

Стараясь, чтобы это призрачное свечение постоянно находилось впереди, по правую руку, Наташа бодро зашагала в выбранном направлении. Без лишнего веса в виде рюкзака, быстрым шагом она дойдет до города часа за два, даже на голодный желудок.

Сухие сосновые иголочки бодро хрустели под ногами. Наверху, в темно-зеленых кронах весело щебетали невидимые пташки. Цветущий шиповник наполнял воздух пьянящим ароматом... В приятном ожидании, что вот-вот расступятся шелушащиеся, точно обгоревшие на солнце стволы, и в образовавшемся просвете покажется такой родной, грязный, пыльный и загазованный город, где Наташу ждет поздний завтрак или сразу обед, прошло два часа... Затем — еще два часа... Солнце постепенно поднялось над деревьями, точно метлой сметя в сторону рваные тряпки белых туманных лоскутов. Затем вскарабкалось в зенит... Темп ходьбы заметно снизился, а громкость голодного урчания в пустом Наташином желудке напротив, возросла. Она уже догадалась, что с самого начала выбрала неправильное направление, но упрямо продолжала его придерживаться, справедливо полагая, что уже столько прошагала, что вот-вот куда-нибудь да придет. В конце концов, это не тайга, где можно несколько недель плутать — рано или поздно наткнешься на чье-нибудь жилье.

В начале июня от весело зеленеющих земляничников, черничников и брусничников еще не стоило ожидать сладких ароматных ягод, ярко-розовые цветы шиповника постепенно начали раздражать, а от их запаха разболелась голова. Наташа не знала, должны ли в это время уже появиться первые грибы. Она совершенно в них не разбиралась, в любом случае ни за что не стала бы есть сырыми, поэтому продолжала шагать вперед с мрачной решимостью на лице, голодная и злая на весь мир.

Сумерки девочка встретила, сидя под елочкой, точно 'трусишка зайка серенький'. В темноте лес выглядел угрюмым и неприветливым, даже страшным. Вдобавок на землю опустилась воспетая поэтами 'вечерняя прохлада', и Наташу знобило.

'Интересно, — поджав ноги к подбородку и обняв их руками, чтобы сохранить остатки покидающего тело тепла, гадала она: — Чьих это рук дело?' Наверное, придумала все Власта, в очередной раз подтверждая правильность выбора родителями имени дочки. Она уже не впервые откалывает подобные номера, если верить Димычу. Хотя... тот сам соврет — недорого возьмет. Очень может быть, что он и организовал для нее этот 'экзамен на выживание'.

А что, если, — тут мысль, которую Наташа уже давно старательно отгоняла прочь, полностью овладела ею, — что, если ее потеряли? Вдруг она проснулась раньше, или пошла не в ту сторону, как рассчитывали остальные, попросту не заметив специально приготовленные следы — ну, что-то вроде тех же хлебных крошек, как в 'Мальчике-с-пальчик'? Теперь-то наверняка спохватились, ищут ее, может быть, даже спасателей вызвали с вертолетами. А отвечать за все будут, конечно же, Денис с Властой: как самые старшие в группе (им уже стукнуло по 17 лет) они должны были проследить, чтобы со вверенным им отрядом за время похода ничего не случилось, чтобы ни один ребенок не пропал, не заблудился, как Наташа.

Но мысли о неминуемом наказании тех, кто оказался виноват в ее плачевном состоянии, почему-то не принесли девочке никакого удовлетворения, даже мстительного. Пускай Уральские леса не похожи на тайгу, но и здесь вполне можно бродить несколько дней, как это сделали в прошлом году отправившиеся за грибами бабушка с внуком. Тогда старого да малого искали почти неделю, а нашли всего в двух километрах от цивилизации, сидящими на пеньке. Но они могли собирать ягоды и грибы, а вот Наташа без еды так долго не протянет...

Внезапно в неровном призрачном свете поднявшейся над лесом полной луны она увидела, как впереди, между деревьями, мелькнула какая-то темная приземистая фигура. Человек! Значит, цивилизация близко! Он ей, конечно, поможет, и выведет из этого дикого, полного неведомых опасностей леса!

Словно и не было этого изнуряющего многочасового перехода — Наташа быстро вскочила на ноги и бросилась туда, где между стволами маячила темная масса. Вот, кажется, уже и добежала, догнала — но это всего лишь куст шиповника, а фигура опять шагает далеко впереди...

Неизвестно, как долго продолжались эти догонялки, когда Наташин мозг вдруг пронзила короткая, но яркая, как вспышка, озаряющая ночную тьму, мысль: 'Да ведь он же меня не видит! — догадалась она. — Не знает, что я бегу следом! Надо крикнуть!'

— Ау! — пронзительно воскликнула она, и сама вздрогнула, настолько жалобно это прозвучало. — Ау, подождите! Помогите!

Фигура впереди совершенно растворилась в темных зарослях. Пометавшись туда-сюда, но так ничего и не увидев, Наташа закричала еще громче:

— Ау! Помогите! — и совсем уж громко, из последних сил: — Помогите! Я заблудилась!

— И вовсе незачем так орать, — неожиданно совсем рядом раздался тихий спокойный голос. — Я и в первый раз отлично вас расслышал.

— Ой! — девочка так и подскочила на месте от неожиданности. — А где вы? Почему я вас не вижу?

— Вы меня не видите, потому что вы на меня не смотрите, — резонно возразил голос. — Правее, еще правее... Вуаля, а вот и я!

Повернув голову направо, Наташа вновь вздрогнула — на нее глядели горящие желтым светом большие глаза. Казалось, они висят сами по себе прямо в воздухе, довольно высоко над землей, будто сама темнота подняла свои тяжелые черные веки...

Нечеловеческим усилием взяв себя в руки, девочка сфокусировала взгляд, и все-таки рассмотрела настоящего обладателя эффектных очей: крупного черного пса, почти сливающегося с ночным мраком, такого здоровенного, каких она еще в жизни не видела — зверюга доставала ей почти до плеча.

— Ой, — растерянно повторила она. — Простите, я просто раньше никогда... Никогда не видела говорящих собак.

— Мне тоже никогда не доводилось встречать говорящих собак, — сухо и укоризненно заметил зверь, — а вот волков...

При разговоре он так странно морщил морду, что Наташа просто не могла оторвать глаз. Не говоря уже о том, что перед ней было невероятное, невозможное в природе говорящее животное!

— Так вы — волк? — запоздало удивилась она.

— По большей части, — загадочно ответил тот. — А вы так кричали на весь лес только оттого, что не с кем было поговорить?

— Ох, нет, конечно, извините, — засуетилась Наташа. — Понимаете, мы с друзьями пошли в лес, в турпоход — ну, знаете, погулять, свежим воздухом подышать, красотами природы полюбоваться, а потом я... от них отстала, и вот — заблудилась.

Она развела руками.

— О! — сразу оживился волк. — Так вы — маленькая девочка, попавшая в беду?

— Я вовсе не маленькая! — обиделась Наташа. — Мне уже тринадцать лет!

— Хорошо-хорошо, значит, вы — большая девочка, попавшая в беду, — примирительно заключил ее собеседник.

Наташа в запальчивости хотел возразить, что ни в какую беду она не попадала, а всего лишь заблудилась, но подумала, что если она будет постоянно перечить, то волк, чего доброго, рассердится, и вот тогда она на самом деле окажется в самой настоящей беде. Поэтому сочла за лучшее промолчать.

— Значит, в город хотите, — задумчиво пробормотал волк, поворачиваясь к ней боком и задумчиво глядя куда-то в сторону. — А вас там кто-нибудь ждет?

— Конечно! — с жаром подтвердила девочка, твердо уверенная, что, не смотря на суточный переход, по-прежнему находится ближе к Первоуральску, чем, скажем, к Екатеринбургу или Челябинску.

— Ну, так садитесь же! — поторопил ее странный спаситель.

— Ку... куда? — удивилась Наташа.

— Ко мне на спину!

Неловко, словно взбираясь на забор, она закинула волку на спину правую ногу, а затем, крепко вцепившись в шерсть на загривке, подтянулась и, немного поерзав, довольно удобно устроилась верхом. Не так, конечно, как на пони в парке, но и не так, как на соседском Грее, острая хребтина которого никак не годилась для верховой езды и испортила ей всю прогулку.

— Не подгонять, — строго предупредил невиданный зверь, и неспешно потрусил в ту сторону, откуда, как показалось Наташе, она только что пришла. Выходит, все это время шагала не туда...

Волк бежал легко и ловко, мягко ступая пружинистыми лапами на пружинящие сухие иголки, и на его спине почти не трясло. Но вот ветки деревьев то и дело норовили пребольно ударить по лицу и сбросить на землю. В конце концов, Наташа прижалась к волчьей шее, обвив ее руками и почти уткнувшись носом в большое и мягкое пушистое ухо. Такое расположение и невысокая скорость 'скакуна', от которой не свищет ветер в ушах и не стучат зубы, норовя прищемить язык, как нельзя боле способствовали задушевной беседе.