Не церемонясь, я схватил Неллиру за шкирку, швырнул ее за спину и едва успел кинжалами блокировать атаку неведомого монстра. Два меча-когтя ударили ножницами, одновременно с двух сторон, в ту точку, где мгновение назад стояла девушка. Промедли я мгновение, и появились бы на свет в столь уютной пещерке четыре ломтика человечины под кровавым соусом вместо девицы-красавицы Неллиры. А она еще и расшипелась возмущенно на мое некуртуазное поведение. Ну, да. Делать мне больше нечего, как политесы разводить:

— Ах-ах! Не соблаговолит ли благородная леди перейти на пару шагов назад, дабы уважаемое страшилище, выпрыгнувшее нам навстречу из туннеля с поднятыми в приветственном жесте мечами-когтями, имело больше места для выражения восхищения твоей неземной красотой?

— Ах-ах! Извольте, — и мелкими шажочками, не теряя достоинства просеменить за мою широкую спину...

Бр-р-ред! А если некоторые курсантки думают, что за три года учебы в центре они уже все постигли и все умеют, то они (вообще-то курсантка одна-единственная) очень и очень глубоко заблуждаются. Тем более, при склонности к целительской, а не боевой, магии мгновенно определить у зверя, которого никто еще и в глаза не видел, слабые места и сходу разработать эффективные способы борьбы с ним. Без хвастовства скажу — я это умею. Как-никак почти шесть лет практики в этих катакомбах.

Монстр был очень силен. Кинжалы, усиленные магией, с огромным трудом сдерживали давление мечей-когтей. Казалось, от страшного напряжения каждая жилочка моего тела гудит натянутой до предела басовой струной в попытках не дать себя располосовать. Буквально по миллиметру я отклонял природное (или искусственное — пока не ясно) оружие монстра от своего драгоценного тела и, наконец, мне это удалось. Мечи-когти, соскользнув с клинков, вспороли гранитный пол туннеля. Фонтан каменной крошки картечью пробарабанил по панцирю моллюска-мечника. Досталось и остаткам моей физической защиты. На долю секунды хитиновые бронепластины "подземного латника" раздвинулись, глаз-мозг выглянул для разведки и оценки обстановки, тут же высверкнул молнией мощного ментального разряда, пытаясь подавить мою волю и парализовать тело. Я, добавив подарок от себя, зеркально отразил удар и на пару секунд парализовал своего противника, чем, не медля, и воспользовался. Точный укол удлиненного до полутора метров магического клинка кинжала пронзил на удивление маленькую головку монстра. Кончик клинка тут же преобразовался в ежа из лезвий и за несколько стремительных оборотов превратил в нежный фарш содержимое глаза-мозга.

Конечно же, это был не весь мозг моллюска. Магически я видел внутри двухметрового овоида его тела еще одиннадцать менее крупных мозговых образований. Два остались управлять парами передних и задних мечей-когтей, остальные начали медленный дрейф к центру, чтобы совместно путем деления сформировать новый глаз-мозг твари. Пройдет полчаса, максимум час, и моллюск-мечник снова будет готов к бою и поеданию всего, что шевелится. А пока мечи-когти, оставшись без координирующего центра, хаотически полосовали пространство, не давая никому добраться до тела моллюска. Убить его у меня не было в данный момент никаких сил. Ни магических, ни физических.

Мы с Неллирой довольно благополучно запространственными переходами добрались до этого небольшого подземного зальчика с тремя входами-туннелями и легко, пока твари не очухались, уничтожили кристалл, находившийся здесь. Девушка прыгала от радости, что ее наконец-то после долгих тренировок допустили в настоящий боевой рейд по уничтожению кристаллов — правителей монстров. К тому же она впервые, с моей подстраховкой, разумеется, управляла нашим совместным переходом и чувствовала себя уже состоявшимся боевым магом, если не самим вии.

Только вот кристаллов оказалось два. Первый всего лишь служил сторожевым контуром для тварей и маскировал своим фоном другой, главный в этой парочке. Нам бы уйти назад в центр и обдумать ситуацию вместе с элвом и Крисом, но девушка — авантюристка, драть ее через колено! — не раздумывая, рванула в туннель, желая побыстрее покончить с этим делом. Хорошо, у меня хватило соображения перекрыть два оставшихся входа, куда сейчас с яростью ломились окрестные монстры, запространственными щитами.

Тут-то и проявилось коварство наших неведомых противников. Кристалл имел второй круг защиты — стража. А теперь еще выяснилось, что был и третий круг. То есть искомый кристалл оказался ВНУТРИ моллюска и, соответственно, выковырнуть его оттуда можно только умертвив носитель. То бишь, очень и очень неслабого монстра, который, вероятно, в случае смертельной опасности попросту улизнет и тем самым спасет кристалл от разрушения. Способов решить задачу на моем уровне владения магией было только два: либо быстро расколоть броню моллюска мощными дробящими ударами в сочетании с высокотемпературными, узко направленными, потоками пламени, рискуя обрушить на себя многие тонны камней свода, либо сравнительно долго давить его, не давая вырваться, запространственными щитами. Так сказать, отщипывая по кусочку одновременно с двух сторон. Первое — неприемлемо, а второе — неосуществимо, поскольку остальные монстры тоже не собираются стоять пассивными секундантами, выжидая исхода поединка. Увы, но все мои умения на сегодняшний день позволяли мне управлять всего лишь четырьмя мелкими или двумя большими щитами, являющимися по сути объединенными мелкими.

Весь в поту и полумертвый от усталости, тяжело дыша и пытаясь унять дрожь, сотрясающую конечности, я сел прямо там, где стоял. Сколь бы мало сил у меня ни осталось, а щиты держать все равно надо, иначе твари прорвутся из двух коридоров и тогда нам не выстоять. Воздуха катастрофически не хватало, в глазах плыл туман, а в голове, пульсируя, нарастала боль.

Разумеется, я доложил коменданту о сложившейся ситуации, он долго ругался, угрожал всевозможными карами, успевая продумывать варианты нашего освобождения. Наконец, оборвав самого себя на полуслове, коротко приказал:

— Ждите на месте.

Ну куда мы денемся из пещеры?! Ага. Сейчас заскучаем и побежим с Неллирой на кухню отвар успокоительный пить. Все настолько забито монстрами, что даже на пределе моей дальности нет ни клочка свободного пространства для запространственного перехода.

— Родеро, давай я попробую держать щит. Я же вижу, как ты устал, и прости за... слова, которые я в запале наговорила. Я ведь понимаю, что ты для моего спасения отшвырнул меня, как котенка. Хотя я бы и сама справилась... наверное. Я... благодарю тебя за помощь.

Неллира ничем не напоминала Фиору, "мою женщину", как говорил мой любвеобильный троглодит, которая более трех лет тому назад бесстрашно шагнула за мной в пропасть и опустилась на золотой круг приемного зала учебного центра.

Эта девушка после саркофага стала выше ростом и более худощавого телосложения. Ее каштановые локоны сменились черным, как смоль, водопадом, опадавшим на несколько более широкие, нежели раньше, плечи. Теплые карие глаза и румяные щечки исчезли в никуда и вместо них на матово бледном лице теперь горели темным пламенем пронизывающе черные очи. Губы стали более пухлыми и кроваво красными. В целом, все очень красиво и даже колдовски обворожительно. Р-р-ры...ковая женщина! Однако недаром элв предупреждал, что саркофаг придает облик не просто одного из предков (Крис говорил: возможно, даже потомков), но подбирает внешность, наиболее подходящую характеру. Что-то в бывшей Фиоре было от вампиров и, наверняка, от прабабки. Неистовая жажда жизни, порывистость и энергия вампиров сочеталась (хм... браком) с властностью и неуемным стремлением главенствовать королевы. Во всяком случае, такой образ неведомой мне Дарии сложился у меня по рассказам людей, знавших действующую королеву Кронтора. Или слышавших рассказы тех, кто слышал рассказы тех, кто ее непосредственно видел. Уж Фиора-то явно знала, о чем говорит. Про свою великую родственницу она могла вещать часами.

В общем, получили мы после изменения девушку страстную, энергичную и... готовую драться за лидерство в стае без перерыва на обед. Один элв был для нее авторитетом, а мы с Крисом, чтобы не таскать ей в зубах тапочки, должны были ежедневно и ежечасно доказывать свое право на самостоятельность. Впрочем, Крис, как человек мягкий (в отличие от меня), похоже, готов был, если не тапочки ей подавать, то хотя бы компот в столовой. Пожалуй, из них получилась бы идеальная пара. Со мной Неллира (привык я уже к ее новому имени) вела постоянные бои за власть, изредка прерываемые непродолжительными перемириями. В эти дни, точнее, ночи, борьба переносилась на постель, где мы сшибались в экстазе, как два тайфуна — волны в клочьях пены до небес (это подушки и одеяла с простынями — в клочья), рычание и вой бури вперемешку со сладострастными воплями... В общем, битва титанов. Страстные конкистянки рядом с Неллирой — просто флегматичные северянки.

Короче говоря, уже два раза Неллира уходила от меня к Крису, когда понимала, что командовать собой я категорически не позволю, и два раза возвращалась. Последний, третий, ее уход произошел около полугода назад и по всем признакам, похоже, должен был завершиться очередным возвращением. Накануне ухода или возвращения девушка становилась особенно нервной, даже злой, и старалась непременно ввязаться в какую-нибудь авантюру. Желательно смертельно опасную.

Чем же ей Крис не угодил? Парень смотрит на нее как на богиню, готов, в разумных пределах, потакать ее капризам... да и она, я заметил, смотрит на парня уже как на родного человека, нуждающегося в ее любви, опеке и защите. Да-да. Даже так. На меня она глядит совершенно по-другому. Эдак с прищуром. Будто целится. То есть, как на объект азартной охоты — дичь сильна и осторожна, но тем интереснее повесить ее голову с ветвистыми рогами в каминном зале.

Таким образом, все вроде бы указывало, что надо бы ей с Крисом "знатным пирком, да за свадебку", однако было одно "Но" (куда ж без него?). На удивление, Крис, как истинный южанин, оказался ужасно ревнив, и ревновал девушку со всем пылом своей горячей конкистянской души. Я раньше и подумать не мог, что он способен на такие сильные эмоции. Мне казалось — он весь в науке и ничто земное ему не... нужно. Как еще на дуэль меня не вызвал? Уж очень замшелые и странные у него на Родине представления о взаимоотношениях мужчины и женщины. То есть мужчина может иметь хоть до свадьбы, хоть после, сколько угодно любовниц, а женщина любовников — ни-ни. В противном случае она считается чуть ли не шлюхой и удостаивается общественного презрения. Мне такое непонятно. В Аталии нравы гораздо либеральнее и демократичнее. Там шлюхой могут назвать и мужчину за неразборчивость и беспорядочность половых связей. Так что у нас женщины — люди ничуть не хуже (и не лучше) мужчин. Есть различия в определении сильных и слабых сторон и некое разделение труда, исходя из физических кондиций и особенностей темперамента, и то зачастую очень даже условное. Если мужчина-швея и женщина-воин — это норма, то почему в вопросах удовлетворения естественных потребностей должны быть искусственные преграды?

Никто не спорит, что ревность — чувство, которому подвластны и аталийцы. Для некоторых измена — это покушение посторонних лиц на имущество ревнивца — мое, дескать, и никто не смеет... для других — как обман доверия. Последние, впрочем, иногда забывают, что доверие должно быть обоюдным. Но что делать? Несовершенны люди.

И все-таки от Криса — мага, посвятившего свою жизнь науке, человека передовых взглядов, казалось бы, отринувшего пещерные представления о месте женщины у родового костра — я такого поведения не ожидал. Короче говоря, пришлось мне провести с ним пару бесед на тему: женщина — тоже человек и ничто человеческое ей не чуждо. Во всяком случае, она тоже имеет право на удовлетворение своих потребностей. Если сам Крис считает себя вправе развлекаться с девушками до свадьбы, сбрасывать, так сказать, напряжение, то почему этого же не может девушка?

Да-да, дорогой мой друг! У девушек тоже есть необходимость сбрасывать это самое напряжение — ее физиология требует этого не меньше твоей. Это я тебе говорю, как вии, кое-что смыслящий в целительстве. Ну а коль не признаешь девушку равной себе, то какая тебе разница? Есть красотки, сделанные специально для сбрасывания напряжения. Вот и используй их.

Как истинный ученый, Крис все понял, но как не менее истинный конкистянин, сердцем принять этого не смог. Когда Неллира приходила к нему, он радовался и прощал, когда уходила ко мне — изводился от ревности. Но уже на дуэль вызвать меня не порывался. И не потому, что я заведомо сильнее. Как раз в магии он меня здорово обошел и теперь уже я отнюдь не был уверен в своей победе. В тренировочных боях он меня здорово бил, но и секреты мастерства не скрывал. Я за эти три года здорово поднатаскался в боевом применении магии под руководством элва и с немалой помощью Криса.

В настоящее время у коменданта трое учеников: одна курсантка и два вии-стажера. Хитрый дед перед отправкой моей персоны в мир Империи не удосужился пояснить, что, получив обруч, я еще не стал настоящим высшим имперским исполнителем. Для этого необходимо лет десять-пятнадцать поработать под руководством опытных наставников-вии, найти ту область деятельности, где наиболее ярко проявятся персонально мои способности, а они у каждого индивидуальны (все, как у нормальных людей), и только после всего этого можно рассчитывать стать действительным вии низшего, четвертого, ранга, хотя подобное деление существовало полуофициально. Как в пехоте у людей в мире империи — "курица — не птица, прапорщик — не офицер". Такими вот прапорщиками и считались вии, имеющие с первого по третий ранг. Впрочем, если в период стажерства удастся проявить себя, то есть сотворить нечто выдающееся во благо империи, то могут присвоить и более высокий ранг. Кто? Да вии не ниже восьмого ранга. Таким образом, в иерархии вии существовала дюжина рангов, причем высший, двенадцатый, имел только сам император, даже если он не учился ни дня в учебном центре.

Так что я напрасно надувался от гордости за свои двенадцать плюс. На мои упреки комендант невозмутимо ответил: дескать, если бы у меня не хватило ума не связываться с архимагами, то одним идиотом меньше, одним — больше, роли не играет. А поскольку дело было опасное — уверенность в себе содержала половину успеха в выполнении задачи, в чем он смог убедиться достаточно наглядно. Я ведь вернулся? Чего еще? А если бы в мире империи остались вии и архимаги — они бы непременно разъяснили мне положение дел и взяли "под крыло".

Вот таким вот образом. Что еще он от меня скрыл в воспитательных целях? Очень интересно. Мне-то казалось, что он меня любит, как собственного внука, а он...

Забавно вспомнить, как мы встретились возле золотого круга в зале приема. Только мы опустились на гладкую поверхность и Фиора (тогда еще Фиора) с удивлением рассматривала интерьер "бездны", в которую мы "упали", я, не дожидаясь невозмутимых хранов, тут же связался телепатически с комендантом и сообщил о своем прибытии. Элв равнодушно приказал нам ждать, и я приготовился минут десять поскучать — столько времени требуется, чтобы неторопливым шагом добраться от апартаментов элва до зала приема. Комендант появился через две минуты. Шел он важно и даже величественно — в банном халате на голое тело — смотрел невозмутимо с толикой равнодушия, а... полы и широкие рукава белоснежного халата, расписанного драконами, на ходу оглушительно хлопали бичами в руках умелого пастуха. Неторопливость и величавость он хорошо изобразил, а вот про сверхскорость, с которой стремился на встречу по коридорам центра, вероятно, забыл напрочь.

123 ... 101112

↓ Содержание ↓