Несколько секунд, и мы слетели с каменистых холмов, ветром помчавшись по лесу. Фурия выбирала путь не только своим звериным чутьем, она учитывала и мое зрение, взаимная эмпатия позволяла нам действовать сообща, легко избегая встающих на пути препятствий. Здорово было вот так, нестись на ней верхом. А Кроха где-то под подбородком бубнила что-то ругательное. На такой скорости на своих крыльях она за нами не поспела бы, полоскаться флагом, уцепившись за плечо, ее тоже не прельстило, так что пришлось выбрать самое нелюбимое местечко — шейный мешок, откуда она и выглядывала.

Направление звуков боя сместилось влево — и сразу после этого все стихло. Заметив подходящий просвет между деревьев на краю леса, в котором виднелись фигуры воинов, мы тоже скорректировали направление, а затем вынеслись на каменистую полосу шириной метров сто, скудно поросшую травой и полностью лишенную деревьев, которая тянулась вдоль края острова в обе стороны, насколько хватало глаз. Дикоша затормозила, впиваясь выпущенными когтями в опавшую листву. Нужно было осмотреться и оценить обстановку, прежде чем действовать дальше. В любой момент я готов был отступить при малейших признаках опасности, развернуться и унестись прочь, так как не знал, кто победил, и не сочтут ли победители и нас с Фурией достойной внимания добычей. Благодаря скорости дикоши, маневр отступления можно было произвести за считанные секунды.

Но отступать не пришлось.

По всем признакам, сражение закончилось в тот момент, когда я сюда добрался, так что все веселье я пропустил. Но ничуть об этом не жалел. Десятка два здоровенных гхэллов, вооруженных алебардами и облаченных в доспехи из кожи и металла, обдирали труппы странных, даже на вид жутковатых существ, части тела которых, казалось, состояли из скрепленных друг с другом узловатых деревяшек. Чтобы рассмотреть павших получше, нужно было подойти поближе, но я пока не спешил. И гхэллы, и их умерщвленные противники были не ниже сорокового уровня. Мне с моим 27 здесь просто нечего было ловить. Но главное, я увидел Михонариума — эльф был абсолютно цел, и сбору трофеев предпочел оживленную беседу с каким-то худощавым воином невысокого роста, облаченном в невзрачные доспехи из кожи с металлическими вставками. Система не подсвечивала ник очередного незнакомца из-за расстояния, а стоял он ко мне спиной, но даже с расстояния в сотню метров мне показалось, что комплекция у него вполне человеческая. По крайней мере — точно не гхэлл, но на этот раз все же не буду спешить с выводами.

Оба собеседника стояли на фоне воздушного судна, лежавшего плоским дном на каменистой земле почти на самом краю обрыва. Размер корабля впечатлил. Если сложить вместе сотню тех лодочек, что я видел у пиратов, то может быть, и удалось бы скроить из них один такой кораблик. Выкрашенный в небесно-голубой цвет корпус от кормы до носа составлял не меньше тридцати метров, но высота его была не больше четырех. Я уже заметил, что плоскодонность — характерная деталь для местных воздушных судов, которым приходилось бороздить более беспокойную и эфемерную стихию, чем водные просторы, а значит, по элементарным логическим умозаключениям, такая характеристика как "подъемная сила" важна не только в отношении парусов, но и самого корпуса. Кстати насчет парусов — их ткань, скроенная из бело-голубых полос, трепетала и весьма звучно хлопала на ветру даже с такого расстояния. Развернутые вширь и ввысь, они еще больше визуально увеличивали и без того немаленькие размеры воздушного судна.

Но чтобы получить полное представление об увиденном, нельзя не упомянуть о громадном бледно-оранжевом солнце, на фоне которого находился сам корабль. Сияли паруса, горел светящейся окантовкой корабельный корпус, даже гхэллы, хозяйничающие на палубе, ходили в светящемся ореоле. Осталось присобачить крылья, и получатся ангелы... Не, не получатся, это я погорячился. Ангелы с собачьими головами — это нонсенс. Но красиво до умопомрачения. Да я, оказывается, эстет, ценитель прекрасного. Светило, кстати, несмотря на огромные размеры, почти не слепило, но прямо на него все равно лучше не смотреть.

То ли Михонариум вспомнил о своих обязанностях, то ли почувствовал мой взгляд — подняв голову, увидел меня, улыбнулся, и махнул рукой, приглашая подойти. Что ж, не вижу причин заставлять себя ждать...

Стоп. Есть причина. И серьезная.

Кроха зашевелилась, выбралась из спальника и взлетела, со шмелиным гудением зависнув на уровне моего лица.

— Босс? Ты чего? — фейри обеспокоенно заглянула мне в глаза. — Чего так встревожился? Ну да, эти гхэллы — страшноватые типы, но не нападают же. А эльфа мы уже знаем. Трепло, но вполне дружелюбное. Я же чую, что сейчас нам с гхэллами безопасно. И на корабле страсть как хочется побывать? Пойдем, а?

Вот же любопытное создание. Своих крыльев ей уже не хватает — на корабле захотелось покататься.

— А может, он только кажется дружелюбным? — я усмехнулся.

— Обижаешь, босс. Это меня ты чувствуешь только благодаря духовной связи, но я-то природная эмпатка и ощущаю всех живых существ. Миха, конечно, себе на уме, но это практически со всеми так. Ты ведь тоже не торопился делиться с ним подробностями о личной жизни.

— Он сам об этом просил, — напомнил я.

— Ага, ага, а если бы не попросил, то ты тут же выложил бы всю подноготную, так я тебе и поверила.

Я невольно улыбнулся реплике этой острой на язычок егозы, но тут же вновь посерьезнел:

— Вот что, малышка, тебе придется вернуться в Цитадель.

— Я тебе не малышка! Погоди, что ты сказал?! И не подумаю! — Кроха с негодованием топнула ножкой в воздухе, у нее всегда это получалось очень выразительно.

— Кроха, давай без сцен. Меня вон эльф ждет. А для тебя есть важная задача.

— И какая же это задача требует оставить тебя одного и лишить меня предстоящих приключений?!

Я молча снял с шеи спальник Крохи, попробовал натянуть на голову недовольно фыркнувшей Фурии петлю, но она оказалась узковата. Пришлось развязать концы и связать уже на мощном загривке дикоши. И вновь Фурия недовольно заворчала — тесноват получился ошейник, но ни дополнительных ремней, ни веревок под рукой не было, а карман нужен позарез. Вот задача на ближайшее будущее — смастерить специальную сумку для маунта. Уверен, что мне это по силам. И изобретателя заодно качну.

— Бо-ос, а бо-ос? — тоненько протянула наблюдавшая на моими манипуляциями Кроха, давя на жалость. — Ты чего творишь? Я же сказала, что...

— Погоди, Кроха. — Переложив в мешок элитный кристалл сущности, добытый с варны, а следом — астральный ключ, я тяжело вдохнул. — Думаешь, мне легко с вами расставаться? Так что не нагнетай атмосферу.

— С вами? Так ты и Фурию хочешь прогнать с глаз долой?! Как ты вообще можешь так поступать!

Фурия негромко зарычала, вполне согласная с фейри. Мне только семейного заговора сейчас не хватало.

— А ну цыц, обе. Дайте объяснить, а потом уже рычите, коли желание останется. У нас появился недостающий ингредиент для запасного маяка...

— Ты собираешься натыкать по маяку на каждом острове?! Да мы замучаемся выбивать такое количество элитников! Они же не валяются на каждом шагу!

— Кроха! — я немного повысил голос.

— Молчу. — Фейри насупилась, сердито сверкая глазами.

— Конечно, элитки не валяются на каждом шагу, ты абсолютно права. Но запасной маяк нам может понадобиться в любой момент — это лучший способ исчезнуть и оказаться в безопасности, если возникнет срочная необходимость. Послушай, Кроха. Я не знаю, что может случиться на этом корабле. Я никому не доверяю. И не хочу потерять Фурию, едва ее воскресив. Она не в форме, ей еще предстоит набраться сил. И летать она в отличие от тебя, не умеет. Наш с тобой долг позаботиться о дикоше, верно?

Кроха нехотя кивнула, но сердитого вида не утратила.

— Но сама Фурия в портал пройти не сможет, — продолжал я терпеливо гнуть линию, — нужен кто-то, умеющий использовать астральный ключ, и ты это точно сможешь.

— Я тебя не брошу, — упрямо сказала Кроха.

— Да понимаю я твои чувства и твое нежелание оставлять меня, но ты и сама знаешь, что я прав. В первую очередь нам нужна Цитадель. Мы не можем допустить ее разрушения лишь потому, что пренебрегли возможностью вовремя вернуться и перезарядить расходники ее энергоисточника.

— У нас есть еще аж 16 часов!

— Это хорошо, что ты тоже следишь за таймером, но неизвестно, что будет дальше, и сколько займёт путешествие на корабле. Верно?

— Отговорки! Да вон он, остров, рядом! — Кроха возмущенно ткнула ручонкой в сторону острова с фортом, возвышавшегося вдали неподъемной громадой. — Всего-то сгонять туда и...

— Не спорю, путешествие в форт вряд ли будет опасным, но оно может затянуться. И как мы попадем обратно, если не получим свистка вовремя? Если не сможем найти корабль, который нас сюда доставит? Я сильно сомневаюсь, что успею быстро заработать стимулы для оплаты перелета, у меня даже татушки этой еще нет, с помощью которой тут совершают денежные операции. В общем, может случиться любая из тех тысяч случайностей, что происходят всегда в самый неподходящий момент и разбивают самые продуманные планы.

— А разве привязка в форте к стационарному порталу не позволит перебросить в Цитадель без всякого маячка?

— Наверное. Но мы ведь этого еще не проверяли.

— Ты можешь погибнуть, если меня не будет рядом, — под натиском аргументов Кроха окончательно сдалась, и сопротивлялась лишь для виду. — "Духовная связь" прервется, как только я окажусь по ту сторону портала!

— Я могу погибнуть, даже если вы обе будете рядом. Но сейвы у меня пока имеются, так что как-нибудь переживу эту неприятность еще раз.

— Но мы с Фурией увеличим твои шансы!

— Этого все равно может оказаться недостаточно.

— Но ты...

— Кроха, это важное задание. А доверить такое важное задание я могу только тебе. Ты ведь у меня особенная. Верно?

— Да, я такая. Я особенная. — Кроха надула щеки от гордости за себя, любимую — все-таки нашел ее слабое место.

— Тогда лети и рули Цитаделью. Сделай все в лучшем виде к моему возвращению. Фурия, подчиняйся Крохе. Все, чешите уже!

— Только попробуй без меня умереть, я тебе такое устрою, — напоследок пообещала фейри, с комичной угрозой сверкнув в мою сторону васильковыми глазищами.

После чего по самые плечи зарылась в густую шерсть на загривке дикоши — чтобы ветром не снесло. С негромким рычанием Фурия развернулась и унеслась обратно в лес, явно наслаждаясь бегом и полученной свободой. Я покачал головой и двинулся в сторону корабля. Семь потов сойдет, пока уговоришь. Без жены женатый. Но я абсолютно уверен, что в действительно опасной ситуации никаких споров не будет, как и раньше, когда фейри была бессловесной. А значит, и сейчас орать на фейри не стоит, сам же потом десять раз пожалею. Черт. Да у меня язык уже не поворачивался называть Кроху питомицей — она разумное, самостоятельное существо, по роковому стечению обстоятельств связанное со мной неразрывными узами.

Как я уже упоминал, весь отряд, высаженный на остров, явно состоял не из обычных воинов: одинаковое снаряжение, одинаково мощная комплекция — словно горошины из одного стручка. Я предусмотрительно обогнул зубастых "товарищей" на приличной дистанции, от греха подальше. Крайний гхэлл, когда я проходил мимо, с треском содрал когтистой лапой с трупа врага доспехи, казалось, грубо вырезанные из кусков древесной коры. Узкие вытянутые челюсти, усеянные клыками, светящиеся желтые глаза под рельефно выступающими надбровными дугами, острые подвижные уши, чутко реагирующие на любые звуки. Как и пираты, эти гхэллы тоже не носили ни перчаток, ни обуви — лишь кожаную кирасу с массивными наплечниками, но шерсть у них была не черной, а пепельно-серой, прямо как у моей дикоши, а густая грива позади башки — рыжая с кофейными подпалинами. И острый запах псины, который ни с чем другим не спутаешь, фонил вокруг этого красавца на несколько метров.

"Мэйх Остроухий", 44 уровень, раса — гхэлл, класс — "островной воин". Личный "коготь" Видящего.

Видимо, это другой вид гхэллов, отличный от тех пиратов, а "коготь" — что-то вроде гвардейца. Так я и думал — непростые "ребятишки".

Труп противника система тоже обозначила:

"Шатун", 40 уровень, раса — пожиратель, класс — боец. Жизнь...

С первого взгляда непросто описать, как выглядело это существо, особенно сейчас, когда оно валялось на каменистой земле, изувеченное ударами алебарды. Антропоморфное, это без сомнения, две руки, две ноги... дальше сложнее. Серо-зеленая, словно обросшая мхом плоть, казалось, скроена из узловатой древесины. Голова — безглазый пенек с весьма выдающимися рогами, похожими на лосиные. Там, где ее пробила алебарда, выступала прозрачная жидкость, на вид — обычная вода. То ли это существо — некий древень, то ли особая разновидность прямоходящего жука, черт его знает. Причудливы населяющие ВИКС существа, уже третий мир — и всякий раз что-то новенькое.

Видимо, сдирать с врага больше было нечего, и гхэлл провел над ним лапой, запуская распыление. Тело рассыпалось прахом, оставив в пожухлой траве кристалл. Подхватив кристалл и запихав его в громадный мешок, куда уже были собраны остальные трофеи, воин-гхэлл поднял голову и бросил на меня тяжелый взгляд, в котором медленно остывал азарт закончившегося боя.

Я ускорил шаг, проходя мимо.

Легко подхватив с земли одной рукой тяжеленную даже на вид алебарду, а другой мешок, гхэлл двинулся к кораблю вслед за мной. Когда воин, нагнав, начал дышать мне в затылок, я благоразумно отступил, пропуская вперед. Блеснув глазами и насмешливо скривив пасть, тот протопал мимо характерной для гхэллов раскачивающейся походкой, и по сброшенным сходням поднялся на борт корабля "Быстроглазый".

— Хей, Зубоскал, куда делась твоя кошка? — поприветствовал меня Михонариум, когда я остановился рядом. — Гхэллы уже заканчивают со сбором добычи, скоро отправимся в путь.

Оказывается, пока я оглядывался и пропускал гхэлла, собеседник Михонариума тоже скрылся на корабле.

— Моя, как ты говоришь, кошка, плохо переносит высоту, — сообщил я наскоро придуманную отговорку. — Поэтому отправил ее поохотиться.

— Для самостоятельной охоты у нее уровень маловат, но дело твое. А вообще, толковая идея. Хорка терпеть не может кошачьих, как и все гхэллы. И ждать не любит по пустякам.

— Хорка? Собственной персоной?

— Точно. В своей каюте. Не обольщайся, он здесь не из-за тебя, ты лишь попутная задача. Перед самым вылетом поступили сведения о том, что на дальних островах в зоне отчуждения были замечены разведчики пожирателей, вот Видящий и решил лично оценить степень опасности. Одно дело — случайные выбросы, и совсем другое — полномасштабный набег созданий Древа Смерти. И надо же такому случиться, что эти жучары оказались прямо здесь, на "Потерянных душах". Не подоспей Хорка со своим кораблем, пришлось бы нам своим ходом давать деру на соседние острова.

— Нет у меня такой возможности, прыгать с острова на остров, — проворчал я. — Пока нет.

123

↓ Содержание ↓