Литрпг. Рабочая глава.

Глава 5.

Несколько секунд, и мы слетели с каменистых холмов, ветром помчавшись по лесу. Фурия выбирала путь не только своим звериным чутьем, она учитывала и мое зрение, взаимная эмпатия позволяла нам действовать сообща, легко избегая встающих на пути препятствий. Здорово было вот так, нестись на ней верхом. А Кроха где-то под подбородком бубнила что-то ругательное. На такой скорости на своих крыльях она за нами не поспела бы, полоскаться флагом, уцепившись за плечо, ее тоже не прельстило, так что пришлось выбрать самое нелюбимое местечко — шейный мешок, откуда она и выглядывала.

Направление звуков боя сместилось влево — и сразу после этого все стихло. Заметив подходящий просвет между деревьев на краю леса, в котором виднелись фигуры воинов, мы тоже скорректировали направление, а затем вынеслись на каменистую полосу шириной метров сто, скудно поросшую травой и полностью лишенную деревьев, которая тянулась вдоль края острова в обе стороны, насколько хватало глаз. Дикоша затормозила, впиваясь выпущенными когтями в опавшую листву. Нужно было осмотреться и оценить обстановку, прежде чем действовать дальше. В любой момент я готов был отступить при малейших признаках опасности, развернуться и унестись прочь, так как не знал, кто победил, и не сочтут ли победители и нас с Фурией достойной внимания добычей. Благодаря скорости дикоши, маневр отступления можно было произвести за считанные секунды.

Но отступать не пришлось.

По всем признакам, сражение закончилось в тот момент, когда я сюда добрался, так что все веселье я пропустил. Но ничуть об этом не жалел. Десятка два здоровенных гхэллов, вооруженных алебардами и облаченных в доспехи из кожи и металла, обдирали труппы странных, даже на вид жутковатых существ, части тела которых, казалось, состояли из скрепленных друг с другом узловатых деревяшек. Чтобы рассмотреть павших получше, нужно было подойти поближе, но я пока не спешил. И гхэллы, и их умерщвленные противники были не ниже сорокового уровня. Мне с моим 27 здесь просто нечего было ловить. Но главное, я увидел Михонариума — эльф был абсолютно цел, и сбору трофеев предпочел оживленную беседу с каким-то худощавым воином невысокого роста, облаченном в невзрачные доспехи из кожи с металлическими вставками. Система не подсвечивала ник очередного незнакомца из-за расстояния, а стоял он ко мне спиной, но даже с расстояния в сотню метров мне показалось, что комплекция у него вполне человеческая. По крайней мере — точно не гхэлл, но на этот раз все же не буду спешить с выводами.

Оба собеседника стояли на фоне воздушного судна, лежавшего плоским дном на каменистой земле почти на самом краю обрыва. Размер корабля впечатлил. Если сложить вместе сотню тех лодочек, что я видел у пиратов, то может быть, и удалось бы скроить из них один такой кораблик. Выкрашенный в небесно-голубой цвет корпус от кормы до носа составлял не меньше тридцати метров, но высота его была не больше четырех. Я уже заметил, что плоскодонность — характерная деталь для местных воздушных судов, которым приходилось бороздить более беспокойную и эфемерную стихию, чем водные просторы, а значит, по элементарным логическим умозаключениям, такая характеристика как "подъемная сила" важна не только в отношении парусов, но и самого корпуса. Кстати насчет парусов — их ткань, скроенная из бело-голубых полос, трепетала и весьма звучно хлопала на ветру даже с такого расстояния. Развернутые вширь и ввысь, они еще больше визуально увеличивали и без того немаленькие размеры воздушного судна.

Но чтобы получить полное представление об увиденном, нельзя не упомянуть о громадном бледно-оранжевом солнце, на фоне которого находился сам корабль. Сияли паруса, горел светящейся окантовкой корабельный корпус, даже гхэллы, хозяйничающие на палубе, ходили в светящемся ореоле. Осталось присобачить крылья, и получатся ангелы... Не, не получатся, это я погорячился. Ангелы с собачьими головами — это нонсенс. Но красиво до умопомрачения. Да я, оказывается, эстет, ценитель прекрасного. Светило, кстати, несмотря на огромные размеры, почти не слепило, но прямо на него все равно лучше не смотреть.

То ли Михонариум вспомнил о своих обязанностях, то ли почувствовал мой взгляд — подняв голову, увидел меня, улыбнулся, и махнул рукой, приглашая подойти. Что ж, не вижу причин заставлять себя ждать...

Стоп. Есть причина. И серьезная.

Кроха зашевелилась, выбралась из спальника и взлетела, со шмелиным гудением зависнув на уровне моего лица.

— Босс? Ты чего? — фейри обеспокоенно заглянула мне в глаза. — Чего так встревожился? Ну да, эти гхэллы — страшноватые типы, но не нападают же. А эльфа мы уже знаем. Трепло, но вполне дружелюбное. Я же чую, что сейчас нам с гхэллами безопасно. И на корабле страсть как хочется побывать? Пойдем, а?

Вот же любопытное создание. Своих крыльев ей уже не хватает — на корабле захотелось покататься.

— А может, он только кажется дружелюбным? — я усмехнулся.

— Обижаешь, босс. Это меня ты чувствуешь только благодаря духовной связи, но я-то природная эмпатка и ощущаю всех живых существ. Миха, конечно, себе на уме, но это практически со всеми так. Ты ведь тоже не торопился делиться с ним подробностями о личной жизни.

— Он сам об этом просил, — напомнил я.

— Ага, ага, а если бы не попросил, то ты тут же выложил бы всю подноготную, так я тебе и поверила.

Я невольно улыбнулся реплике этой острой на язычок егозы, но тут же вновь посерьезнел:

— Вот что, малышка, тебе придется вернуться в Цитадель.

— Я тебе не малышка! Погоди, что ты сказал?! И не подумаю! — Кроха с негодованием топнула ножкой в воздухе, у нее всегда это получалось очень выразительно.

— Кроха, давай без сцен. Меня вон эльф ждет. А для тебя есть важная задача.

— И какая же это задача требует оставить тебя одного и лишить меня предстоящих приключений?!

Я молча снял с шеи спальник Крохи, попробовал натянуть на голову недовольно фыркнувшей Фурии петлю, но она оказалась узковата. Пришлось развязать концы и связать уже на мощном загривке дикоши. И вновь Фурия недовольно заворчала — тесноват получился ошейник, но ни дополнительных ремней, ни веревок под рукой не было, а карман нужен позарез. Вот задача на ближайшее будущее — смастерить специальную сумку для маунта. Уверен, что мне это по силам. И изобретателя заодно качну.

— Бо-ос, а бо-ос? — тоненько протянула наблюдавшая на моими манипуляциями Кроха, давя на жалость. — Ты чего творишь? Я же сказала, что...

— Погоди, Кроха. — Переложив в мешок элитный кристалл сущности, добытый с варны, а следом — астральный ключ, я тяжело вдохнул. — Думаешь, мне легко с вами расставаться? Так что не нагнетай атмосферу.

— С вами? Так ты и Фурию хочешь прогнать с глаз долой?! Как ты вообще можешь так поступать!

Фурия негромко зарычала, вполне согласная с фейри. Мне только семейного заговора сейчас не хватало.

— А ну цыц, обе. Дайте объяснить, а потом уже рычите, коли желание останется. У нас появился недостающий ингредиент для запасного маяка...

— Ты собираешься натыкать по маяку на каждом острове?! Да мы замучаемся выбивать такое количество элитников! Они же не валяются на каждом шагу!

— Кроха! — я немного повысил голос.

— Молчу. — Фейри насупилась, сердито сверкая глазами.

— Конечно, элитки не валяются на каждом шагу, ты абсолютно права. Но запасной маяк нам может понадобиться в любой момент — это лучший способ исчезнуть и оказаться в безопасности, если возникнет срочная необходимость. Послушай, Кроха. Я не знаю, что может случиться на этом корабле. Я никому не доверяю. И не хочу потерять Фурию, едва ее воскресив. Она не в форме, ей еще предстоит набраться сил. И летать она в отличие от тебя, не умеет. Наш с тобой долг позаботиться о дикоше, верно?

Кроха нехотя кивнула, но сердитого вида не утратила.

— Но сама Фурия в портал пройти не сможет, — продолжал я терпеливо гнуть линию, — нужен кто-то, умеющий использовать астральный ключ, и ты это точно сможешь.

— Я тебя не брошу, — упрямо сказала Кроха.

— Да понимаю я твои чувства и твое нежелание оставлять меня, но ты и сама знаешь, что я прав. В первую очередь нам нужна Цитадель. Мы не можем допустить ее разрушения лишь потому, что пренебрегли возможностью вовремя вернуться и перезарядить расходники ее энергоисточника.

— У нас есть еще аж 16 часов!

— Это хорошо, что ты тоже следишь за таймером, но неизвестно, что будет дальше, и сколько займёт путешествие на корабле. Верно?

— Отговорки! Да вон он, остров, рядом! — Кроха возмущенно ткнула ручонкой в сторону острова с фортом, возвышавшегося вдали неподъемной громадой. — Всего-то сгонять туда и...

— Не спорю, путешествие в форт вряд ли будет опасным, но оно может затянуться. И как мы попадем обратно, если не получим свистка вовремя? Если не сможем найти корабль, который нас сюда доставит? Я сильно сомневаюсь, что успею быстро заработать стимулы для оплаты перелета, у меня даже татушки этой еще нет, с помощью которой тут совершают денежные операции. В общем, может случиться любая из тех тысяч случайностей, что происходят всегда в самый неподходящий момент и разбивают самые продуманные планы.

— А разве привязка в форте к стационарному порталу не позволит перебросить в Цитадель без всякого маячка?

— Наверное. Но мы ведь этого еще не проверяли.

— Ты можешь погибнуть, если меня не будет рядом, — под натиском аргументов Кроха окончательно сдалась, и сопротивлялась лишь для виду. — "Духовная связь" прервется, как только я окажусь по ту сторону портала!

— Я могу погибнуть, даже если вы обе будете рядом. Но сейвы у меня пока имеются, так что как-нибудь переживу эту неприятность еще раз.

— Но мы с Фурией увеличим твои шансы!

— Этого все равно может оказаться недостаточно.

— Но ты...

— Кроха, это важное задание. А доверить такое важное задание я могу только тебе. Ты ведь у меня особенная. Верно?

— Да, я такая. Я особенная. — Кроха надула щеки от гордости за себя, любимую — все-таки нашел ее слабое место.

— Тогда лети и рули Цитаделью. Сделай все в лучшем виде к моему возвращению. Фурия, подчиняйся Крохе. Все, чешите уже!

— Только попробуй без меня умереть, я тебе такое устрою, — напоследок пообещала фейри, с комичной угрозой сверкнув в мою сторону васильковыми глазищами.

После чего по самые плечи зарылась в густую шерсть на загривке дикоши — чтобы ветром не снесло. С негромким рычанием Фурия развернулась и унеслась обратно в лес, явно наслаждаясь бегом и полученной свободой. Я покачал головой и двинулся в сторону корабля. Семь потов сойдет, пока уговоришь. Без жены женатый. Но я абсолютно уверен, что в действительно опасной ситуации никаких споров не будет, как и раньше, когда фейри была бессловесной. А значит, и сейчас орать на фейри не стоит, сам же потом десять раз пожалею. Черт. Да у меня язык уже не поворачивался называть Кроху питомицей — она разумное, самостоятельное существо, по роковому стечению обстоятельств связанное со мной неразрывными узами.

Как я уже упоминал, весь отряд, высаженный на остров, явно состоял не из обычных воинов: одинаковое снаряжение, одинаково мощная комплекция — словно горошины из одного стручка. Я предусмотрительно обогнул зубастых "товарищей" на приличной дистанции, от греха подальше. Крайний гхэлл, когда я проходил мимо, с треском содрал когтистой лапой с трупа врага доспехи, казалось, грубо вырезанные из кусков древесной коры. Узкие вытянутые челюсти, усеянные клыками, светящиеся желтые глаза под рельефно выступающими надбровными дугами, острые подвижные уши, чутко реагирующие на любые звуки. Как и пираты, эти гхэллы тоже не носили ни перчаток, ни обуви — лишь кожаную кирасу с массивными наплечниками, но шерсть у них была не черной, а пепельно-серой, прямо как у моей дикоши, а густая грива позади башки — рыжая с кофейными подпалинами. И острый запах псины, который ни с чем другим не спутаешь, фонил вокруг этого красавца на несколько метров.

"Мэйх Остроухий", 44 уровень, раса — гхэлл, класс — "островной воин". Личный "коготь" Видящего.

Видимо, это другой вид гхэллов, отличный от тех пиратов, а "коготь" — что-то вроде гвардейца. Так я и думал — непростые "ребятишки".

Труп противника система тоже обозначила:

"Шатун", 40 уровень, раса — пожиратель, класс — боец. Жизнь...

С первого взгляда непросто описать, как выглядело это существо, особенно сейчас, когда оно валялось на каменистой земле, изувеченное ударами алебарды. Антропоморфное, это без сомнения, две руки, две ноги... дальше сложнее. Серо-зеленая, словно обросшая мхом плоть, казалось, скроена из узловатой древесины. Голова — безглазый пенек с весьма выдающимися рогами, похожими на лосиные. Там, где ее пробила алебарда, выступала прозрачная жидкость, на вид — обычная вода. То ли это существо — некий древень, то ли особая разновидность прямоходящего жука, черт его знает. Причудливы населяющие ВИКС существа, уже третий мир — и всякий раз что-то новенькое.

Видимо, сдирать с врага больше было нечего, и гхэлл провел над ним лапой, запуская распыление. Тело рассыпалось прахом, оставив в пожухлой траве кристалл. Подхватив кристалл и запихав его в громадный мешок, куда уже были собраны остальные трофеи, воин-гхэлл поднял голову и бросил на меня тяжелый взгляд, в котором медленно остывал азарт закончившегося боя.

Я ускорил шаг, проходя мимо.

Легко подхватив с земли одной рукой тяжеленную даже на вид алебарду, а другой мешок, гхэлл двинулся к кораблю вслед за мной. Когда воин, нагнав, начал дышать мне в затылок, я благоразумно отступил, пропуская вперед. Блеснув глазами и насмешливо скривив пасть, тот протопал мимо характерной для гхэллов раскачивающейся походкой, и по сброшенным сходням поднялся на борт корабля "Быстроглазый".

— Хей, Зубоскал, куда делась твоя кошка? — поприветствовал меня Михонариум, когда я остановился рядом. — Гхэллы уже заканчивают со сбором добычи, скоро отправимся в путь.

Оказывается, пока я оглядывался и пропускал гхэлла, собеседник Михонариума тоже скрылся на корабле.

— Моя, как ты говоришь, кошка, плохо переносит высоту, — сообщил я наскоро придуманную отговорку. — Поэтому отправил ее поохотиться.

— Для самостоятельной охоты у нее уровень маловат, но дело твое. А вообще, толковая идея. Хорка терпеть не может кошачьих, как и все гхэллы. И ждать не любит по пустякам.

— Хорка? Собственной персоной?

— Точно. В своей каюте. Не обольщайся, он здесь не из-за тебя, ты лишь попутная задача. Перед самым вылетом поступили сведения о том, что на дальних островах в зоне отчуждения были замечены разведчики пожирателей, вот Видящий и решил лично оценить степень опасности. Одно дело — случайные выбросы, и совсем другое — полномасштабный набег созданий Древа Смерти. И надо же такому случиться, что эти жучары оказались прямо здесь, на "Потерянных душах". Не подоспей Хорка со своим кораблем, пришлось бы нам своим ходом давать деру на соседние острова.

— Нет у меня такой возможности, прыгать с острова на остров, — проворчал я. — Пока нет.

— Потому и говорю, что ты счастливчик.

— Мда. Ты хоть представляешь, сколько новых вопросов у меня возникло? Пожиратели, набег, зона отчуждения, Древо Смерти. Ночью об этом не было ни слова.

— Хей, братец, невозможно рассказать все и сразу. Вот сейчас и...

От неожиданного рева сигнального рога, казалось, раздавшегося прямо над головой, я едва не подпрыгнул. Эльф, заметив это, ухмыльнулся, и приглашающим жестом указал на борт.

— Все, забираемся на "Быстроглазого". Пока не сдам тебя Хорке официально, ты все еще на моем попечении, так что поработаю справочником еще немного. В пути.

Остальные гхэллы, после сигнала подхватив набитые добычей мешки, тоже заторопились к судну. Пропустив последнего, забрались на борт и мы с эльфом. "Когти" устроились на тянувшихся возле бортов скамьях, а эльф отвел меня к надстройке на корме, видимо, служившей каютой, возле которой и нам нашлось свободное сидячее местечко. Отсюда всю палубу было обозревать весьма удобно. "Когтей" я насчитал ровно восемнадцать. И дисциплина у них была будь здоров — сидели, не издавая ни звука. И алебарды, кстати, все гхэллы поставили в оружейные стойки, сооруженные вокруг оснований трех осевых мачт.

Снова затрубил рог. Я наконец увидел горниста — из-за носовых надстроек непонятного назначения вышел коренастый гхэлл, которого система обозначила как "Хорка Умный" — он как раз разжал когтистую лапу и сигнальный рог, выпущенный из пальцев, закачался возле его бедра на пристегнутой к поясу цепочке.

Этот гхэлл был не таким рослым, как его воины, но более коренастым, широкоплечим. А еще он был альбиносом. Или это порода такая. Мех у Видящего был белоснежным, как и его густая, почти львиная грива, ниспадавшая на плечи. В отличие от "когтей", этот гхэлл был полностью облачен в доспешный сет — кираса, наплечники, набедренные щитки, поножи, перчатки, разве что башмаков и Хорка не носил, не признают псоглавые обуви, стесняющей походку. И каждая деталь доспехов сияла в свете солнца чистым серебром. Оружия, кроме кинжала на украшенном серебряными вставками кожаном поясе, я не заметил. Но и без оружия фигура этого гхэлла источала первобытную звериную мощь.

— Так вот он какой, Видящий форта Большеносый, — весьма впечатленный внешностью гхэлла, обронил я вслух. — Какой у него уровень? Я вижу только ник. И почему, кстати, Видящий? Название должности что-то говорит?

— У пятидесятых кроме ника ничего и не увидишь, правила хорошего тона. Расу ты знаешь, класс — антимаг, редкий и интересный класс. А почему именно Видящий...

— Название должности подчеркивает, что Хорка обладает не только хорошим слухом и обонянием, что присуще всем псоглавым, но и великолепной прозорливостью — способностью заглядывать далеко вперед, опережая течение событий.

Я повернул голову на новый голос, ответивший за Михонариума. Вот тебе и на! Воин, который беседовал с эльфом возле корабля, и неслышно возникший сбоку, оказался девушкой. И не только.

"Алия, 42 уровень, раса — человек, класс — копейщик".

Симпатичная, но на первый взгляд ничем особо не выдающаяся мордашка, коротко стриженные русые волосы, задумчиво поблёскивающие карие глаза и курносый нос, как у моей Крохи. И перед ником уже не было уточнения "игрок", как в песочнице Дивносада или в Лунной Радуге. Но я почему-то не сомневался ни секунды — она такой же игрок, как и я. Просто подача информации здесь упростилась.

— Привет, Алия. Рад видеть первое человеческое лицо в этом мире...

Скользнув по мне бесстрастным взглядом, девушка прошла мимо легкой, энергичной походкой, покачивая длинным копьем в правой руке — похожее оружие я видел у Зика, и позвякивая деталями доспехов куда более примитивных, чем у Видящего — просто кожа, проклепанная металлом. Но и на ее фоне я в своих побитых, исцарапанных и помятых доспехах кустарного изготовления выглядел как бомж. Стыдоба. Ну а чего еще ждать от 27 уровня, да еще учитывая, откуда я выбрался? Ничего, все еще впереди, поднимусь в уровнях, приоденусь.

Однако, реакция девушки меня неприятно озадачила. Я хотел подняться и догнать ее, чтобы поговорить, но эльф удержал, положив руку мне на плечо.

— Еще успеешь познакомиться, не переживай, — успокоил Михонариум. — Зрение у псоглавых оставляет желать лучшего, поэтому во впередсмотрящие они обычно нанимают чужаков. Воинские качества у Алии средние, зато зрение отличное. Так что пока не отвлекай ее разговорами, если не желаешь навлечь гнев Хорки.

Захлопали крылья. Я задрал голову, щурясь — не знаю, откуда они вынырнули, но к носу судна с небес плавно пикировали крылатые силуэты трех варн, окутанных солнечной короной. Управляли ими тоже гхэллы, помеченные системой как "Стражи", только какие-то худосочные и низкорослые, вдвое меньше любого из "когтей" — видимо, требования по грузоподъемности у варн весьма строгие. Облаченные в легкие кожаные доспехи и вооруженные арбалетами, эти "стражи" ловко управляли своими крылатыми маунтами. Алия метнула каждому стражу по очереди концы канатов, намотанные на установленные на носу громадные деревянные катушки. Наездники, подхватывая эти канаты, цепляли их крючьями к кольцам на ошейниках варн, и взмывали в воздух, заставляя катушки вертеться по мере разматывания. Все происходило быстро и слаженно, что говорило о постоянной практике в подобных манипуляциях. Наконец канаты, выбрав длину метров в сорок, застопорились. Варны заработали крыльями интенсивнее, пронзительно крича, "Быстроглазый" дрогнул, и сперва медленно, но потом все быстрее зашуршал днищем по обрыву.

— Держись, сейчас будет рывок, — предупредил Михонариум.

Я вцепился в скамью обеими руками, и вовремя — судно, перевалившись через край обрыва, ухнуло вниз... Душа буквально ушла в пятки, но горизонт тут же выровнялся — ветер ударил в днище, упруго наполнил горизонтальные паруса, и корабль величаво поплыл по воздуху, удаляясь от острова. Жутковато. Твердь острова, пусть и парящего в облаках, все же казалась понадежнее вздрагивающей от каждого порыва ветра палубы этого судна.

Все это время я не забывал посматривать на иконки своих питомцев, и когда они окрасились серым, облегченно вздохнул. "Духовная связь" прервалась, образовав в душе некую пустоту, но фейри с дикошей все же благополучно добрались до портала, целыми и невредимыми. Одной заботой меньше. Я снова бросил взгляд на удаляющийся остров, послуживший мне первым пристанищем в этом мире. И вспомнил, что кое-что забыл выяснить.

— Скажи-ка, Михонариум... Эти непонятные хреновины в лесу, что-то вроде ведьминых полянок, которые светятся с приходом темноты — их действительно стоит опасаться?

— А почему, думаешь, остров называется "Потерянные души"? — эльф ухмыльнулся, привычным жестом снимая с пояса лютню и касаясь тонкими музыкальными пальцами струн. Мелодичный аккорд звонко разнесся в сразу похолодевшем воздухе. — Это так называемые рифты — нестабильные порталы, разрывы в ткани реальности, ведущие на другие слои бытия. Если попадаешь в них, то можешь вдруг оказаться на соседнем острове, или вообще где-то за десятки километров от форта. И это самый безобидный результат, который многие умеют использовать к своей выгоде. Но рифт также может с некоторой вероятностью отправить прямиком в Белую Мглу. А можешь и вовсе угодить в потустороннюю реальность, выход из которой возможен только через смерть.

— Теперь понятно, почему Зик и Тамина обходили их стороной, — озабоченно пробормотал я. — И хорошо, что я последовал их примеру.

— Не-не-не, им просто возиться было уже некогда, — помотал головой Михонариум. — Они же возвращались в поселок, на отдых. А так они как раз эти рифты и фармили.

— Не понял. Ты же только что говорил, что...

— Я озвучил самые простые и самые неприятные варианты, — назидательно изрек эльф. — То, что случается редко, но все же случается. А основная функция рифтов — поставка редких ингредиентов для алхимиков. Но о них раньше сорокового и думать нечего, так что забудь.

Тут мне стало не до отвлеченной информации — я вдруг сообразил, что мы и не думаем разворачиваться. Судно, набрав ход, перло по прямой, все больше удаляясь от Большеносого. Вдали уже показались массивы новых островов, проглядывающих среди облачной пелены темно-зелеными кляксами, которых я до этого не видел.

— Погоди, а куда это мы? Я думал, мы отправимся в форт.

— Форт подождет, — эльф улыбнулся, явно ожидая этого вопроса. — Раз пожиратели оказались на острове так близко от крепости, значит, нужно сгонять к Древу Смерти поближе и оценить степень опасности, прежде чем поднимать знамена и собирать все воинство Большеносого. Я же говорю — если это всего лишь случайная группа, то единичной стычкой все и ограничится. Хотя даже на этом "когти" неплохо заработают — свои доспехи пожиратели мастерят из коры Древа Смерти. А этот ингредиент весьма ценится в разных ремеслах. Ну а если нам предстоит скорое отражение полномасштабного набега, то на ближайшую декаду настанут веселые деньки.

— Уговорил, давай-ка поподробнее о Древе Смерти, — я усмехнулся. — Название говорящее, и мне интересно, что за ним кроется.

— О, это вечная война, — эльф многообещающе улыбнулся. — Пожиратели — это общее название существ, населяющих Древо Смерти, но там обитает множество видов со своей специализацией. Чаще всего встречаются "трубочники" — это разведчики пожирателей. Существа быстрые, легкие, доспехи из магически усиленной листвы, чтобы не стеснять движений, вооружение — духовые трубки, костяные кинжалы. Они полуразумны и лишены речи, с остальными общаются эмпатически.

Прямо как моя Кроха раньше, мысленно прокомментировал я.

— Дальше, "шатуны" — это уже бойцы посерьезнее. Их трупы ты видел на острове.

— Посерьезнее? — я не удержался от легкой иронии. — А сколько было потерь среди гхэллов?

— У тебя сложилось неверное представление. Здесь, на личном корабле Видящего, находятся отборные бойцы, элита, поэтому их и называют "когтями". Отряд этих воинов способен выдержать натиск сотни пожирателей, а "шатунов" на острове оказалось всего полтора десятка. Поэтому потерь и нет. Но ты меня прервал.

— Извини. Я весь внимание.

— Итак, "шатуны" — так как ты видел уже ободранные трупы, дам тебе полное описание их вида. На первый взгляд они такие же костлявые и узловатые, как "трубочники", но значительно крупнее. Вооружение — палицы, костяные мечи. Облачены в довольно громоздкие доспехи из древесной коры с особой пропиткой, почти не уступающие по прочности стальным, но весьма уязвимые к огню. Вообще, можно сравнить их с прямоходящими черепахами. Тоже полуразумны и не владеют речью. Прозвище им дано из-за характерной походки — смещение рывками с раскачиванием корпуса. Идем дальше. "Утилизаторы" — это носильщики и добытчики пожирателей, их рабочая сила. Шестилапые создания, смахивающие на здоровенных костлявых жуков. Природная хитиновая броня у них такая, что доспехи им не требуются. Из оружия — только когти, но с их силищей они и когтями способны порвать сталь. В набегах отвечают за переноску снаряжения, а также за доставку на Древо раздобытых в набегах трофеев. Полуразумны, лишены речи. Кстати, нередко можно увидеть "ревуна", восседающего верхом на утилизаторе. Общение — эмпатическое.

— О "ревунах" ты еще не рассказывал.

— Я как раз к этому подошел, — кивнул Михонариум. — "Ревуны" — это еще один вид пожирателей, их командиры и шаманы в одном лице, возглавляющие отряды из "трубочников" и "шатунов". Мой тебе добрый совет — если столкнешься с ревуном один на один — беги. И как можно быстрее. По мощи эти твари вдесятеро превосходят любого из наших "когтей", что самое интересное — внешний вид у каждого ревуна всегда разный. Есть мнение, что ревуны — это магические модификации обычных бойцов. Доспехи у них из трофейной стали или зачарованных костей, вооружение — кинжалы, мечи, изредка — трофейные луки или арбалеты. В подчинении "ревуна" — несколько сотен бойцов, носильщиков, разведчиков. Издавая характерный рев, слышимый на очень больших расстояниях, ревуны накладывают на своих подчиненных мощные баффы и такие же мощные дебаффы на врагов. Нашу речь они отлично понимают, так как вполне разумны и автономны. И последний, самый важный вид пожирателей — властелин. Информации о нем почти нет. До сих пор никто и никогда его не видел, считается, что он командует, не покидая Древа Смерти.

— Прямо завораживает. Судя по описанию этих существ и масштабу нападения, это Древо, с которого они появляются — нечто очень и очень большое, я прав?

— Совершенно верно. Но лучше разок взглянуть, чем десять раз услышать, и все сам поймешь. Плодятся эти твари быстро, и когда давление популяции достигает определенного предела, властелин отправляет их в набег на окрестные острова. Событие случается примерно раз в тридцать-сорок дней. Цели пожирателей — всегда разрушительные для островов, поэтому так важно пресечь этот набег в самом начале. Эти твари обдирают острова дочиста, выгребают любые ресурсы, которые попадутся им в лапы — древесину, камень, уникальные растения... Уничтожают и пожирают все живое. А еще они не прочь закусить своими врагами — то есть нами.

— Каннибалы?

— Не знаю, что такое каннибалы, но ни от твоей, ни от моей плоти они не откажутся, да и гхэлла сожрут за милую душу.

Ну да. Это я промахнулся с термином, каннибалы — это те, кто не брезгует жрать особей своего вида, а пожиратели, получается, сами по себе, и харчат чужаков. Однако, как же я угадал, отправив своих питомцев обратно в Цитадель — теперь поездка определённо затянется. Печеньку за предусмотрительность.

— Да уж, весёлую картину ты нарисовал. Поневоле возникает вопрос — а есть способы заработать миллион стимулов не за несколько лет, а в несколько раз быстрее, чтобы свалить отсюда в более дружелюбные локации?

— Зря так напрягаешься. Отражение набегов — это задача для тех, кто достиг 40 уровня и выше. Тебе до этого далеко, и торопиться некуда. Никто не заставляет новичков рвать жилы. Живи себе спокойно, выполняй простые ежедневки. Или вовсе ничего не делай. К примеру, в поселке Рваное Ухо есть тип с ником Магвай, который выбирается из кабака лишь для того, чтобы набить чуток стимулов для выпивки. Поддерживает репутацию с гхэллами на уровне, достаточном для получения более-менее приличных заданий. И ничего, живет. Прыгать выше головы, или нет — это каждый для себя решает сам. Вот только сдается мне, сидеть и греть зад на одном месте — это не твой путь. Я прав?

— Слишком примитивно, — я задумчиво кивнул.

— Вот и я о том же.

— Скажи, а среди пиратов встречаются люди? Среди тех, кто пытался меня ограбить, был тип в шляпе и в маске... ты его знаешь? Он человек?

— С чего вдруг ты об этом заговорил? Пиратство официально не поощряется, так что поосторожнее с желаниями. А так — да, кого только среди них нет. И люди в том числе.

— Так ты знаешь этого типа, или нет?

— Встречались. Его ник — Майло Великолепный. Да, он человек. Из "Серого ветра". Когда я последний раз его видел, его уровень подходил к сороковому... Любитель острых ощущений, узких тропинок и темных дорожек. Все время норовит переть против всех сложившихся правил, даже если это ему самому во вред.

— Не самая приглядная характеристика. "Серый ветер" — это клан?

— Ну а что же еще. Причем один из самых влиятельных пиратских кланов. Вообще, пираты — вполне приличные ребята, почти всегда можно договориться без драки, но и среди них встречаются темные личности.

— Но как они зарабатывают стимулы? Ведь валюта здесь одна на всех?

— Ах вот что тебя тревожит. Они — наёмники. Темная работа, темные связи. Отмывают стимулы через контрабандистов. Им все время приходиться быть начеку — если пират попадает в лапы стражникам, то лишается всех заработанных стимулов и отправляется на рудник. Минимальный срок наказания — год, и это при хорошем поведении.

— А как они покидают локацию? Не думаю, что пиратам позволено спокойно покупать билет на рейсовый корабль до столицы, как самым обычным гражданам... И что, кстати, мешает добраться до столицы самостоятельно, без этого спец-корабля? Средств для воздушных перемещений здесь хватает — корабли, лодки, летающие животные.

— А ты любопытный тип, Зуб. — Михонариум улыбнулся, перебросил ногу на ногу, располагаясь поудобнее, и снова начал терзать лютню. — Стараешься сразу выяснить все нюансы и возможности. Это похвально. Барьер. Магический барьер не позволит попасть в столицу без пропуска. Каждый год находятся безбилетники, которые проникают на рейсовик тайно. Это они так думают, что тайно. Нередко команда лишь делает вид, что ничего не замечает — тоже своего рода развлечение. Но барьер все ставит на свои места.

— Тогда это чертовски невыгодно — быть пиратом. Проще платить налоги.

— Для некоторых личностей сама возможность заявить протест против системы дороже любых легальных стимулов.

— Смешно. Пираты все равно остаются в системе. Только по другую сторону. Неужели это неясно? Должно быть что-то еще, что заставляет этих оторви-голов воевать против всех. Что-то очень существенное.

— Что-то существенное? Может быть, сама жизнь? После достижения 50 уровня им уже не нужно куда-то стремиться. Они просто живут. Кстати, раз уж ты спросил о более быстром способе заработка, то вот тебе мой совет — попадешь на хороший счет у Хорки, проси лицензию искателя.

— А поподробнее можно? Вчера ты об этом не говорил.

— Да почему же, обмолвился. Бродяги — это те, кто выполняет обычные задания, все эти звенья и петли. Ску-учно до зубовного скрежета. Они всегда привязаны к определенным маршрутам. А вот искатель имеет право путешествовать, где вздумается, правда, в границах отведенного сектора в соответствии с репутацией. И задания посложнее. Поиск новых островов, разведка их территорий, слежка за нелояльными форту поселками, добыча яиц варнов — на продажу... да там много чего. Возможностей больше, контроля за твоими перемещениями меньше. Всяко интереснее, чем жизнь бродяги. И заработок значительно выше. Правда, и на пиратов нарваться шансы тоже немаленькие. Но ты ведь не чураешься разумного риска?

— А у тебя самого лицензия искателя имеется?

— Мне ни к чему, — пожал плечами Михонариум. — Меня устраивает мой официальный статус личного вербовщика Видящего. Нахожу новичков, таких как ты. Присматриваюсь. Определяю потенциал. Даю оценку. И получаю свои честно заработанные стимулы. Мне хватает. И жилы рвать не приходиться.

— Вот как. Выходит, от твоей оценки зависит, получит ли новичок лицензию искателя, или нет?

— О да, братец, — не стал отнекиваться эльф. — Но я за тебя уже готов поручиться.

— С чего такая уверенность? Чем я успел заслужить твое расположение?

— Поведение в непривычных для себя обстоятельствах многое говорит о субъекте. Ты предварительный тест прошел. Держался нейтрально, задавал неглупые вопросы, на рожон не лез, да и сами обстоятельства твоего появления, в которых ты умудрился выжить — это говорит само за себя. Я обычно не ошибаюсь, это моя классовая специализация — определять потенциал других. Дело за тобой. Когда Хорка тебя позовет, расскажи ему о себе интересную историю. И получишь его благословение на службу. И не лги ему. Если хочешь что-то утаить — промолчи. Он поймет и оценит. Но не лги. Он этого страшно не любит. О, легок на помине. — Михонариум живо поднялся. — Меня Хорка по чату только что позвал. Посиди пока здесь, не шастай по кораблю, гхэллы этого не любят.

И эльф быстрым шагом отправился в носовую часть корабля, ловко лавируя среди мачт и деталей такелажа, огибая рассевшихся на скамьях "когтей" и уклоняясь от торчащих из оружейный стоек лезвий алебард.

Я встряхнул головой, переполненной новой информацией по самое не хочу, и задумчиво уставился на проплывающие по обоим бортам острова. Наверное, раз представилось свободное время, то стоит заняться кое-чем полезным — например, наконец разобраться с клановыми очками. И с умением "талисман клана" в том числе. Умение уже разблокировано, но я до сих пор не решил, какую способность Крохи из разрешенных системой для ассимиляции перевести в общедоступные. Впрочем, все-таки решил. Пусть это будет "Горячая кровь: регенерация здоровья". Проклятье, доставшееся мне с достижением, навсегда снизило мою регенерацию вдвое, а Кроха не всегда будет со мной, вот как сейчас. Значит, стоит повысить свои шансы на выживание с учетом сложившихся обстоятельств. К тому же, став клановой, эта пассивка начнет развиваться за счет очков клана...

Знак Алана Тёмного вдруг нестерпимо ожег плечо, заставив вздрогнуть, мысли разлетелись. Я резко вскинул голову, пытаясь понять, в чем дело, откуда исходит опасность. И моментально оказался на ногах, во все глаза уставившись на развернувшуюся впереди картину — туда, куда ветер нес "Быстроглазого".

Это оно и есть, Древо Смерти?!

Бог ты мой Алан... да сколько же километров оно в высоту? Десять? Двадцать? Сотню? А может, мое сознание, цепляясь за привычные представления о деревьях, просто не в силах постичь истинных масштабов этого явления? Потому что назвать деревом ЭТО язык не поворачивался.

Ствол дерева, вздымающийся из облаков самой настоящей горной пикой, наверное, был не меньше километра в диаметре, и казалось, выходя далеко за пределы атмосферы, упирался розеткой макушки в космическую пустоту. По идее, такая "орясина" должна быть видна с любого острова, но облачная взвесь, плававшая даже там, где воздух казался чистым, все же как-то умудрялась скрывать Древо из виду, пока к нему не приблизишься на определенную дистанцию. Визуально ствол делился на секторы — каждые три-четыре сотни метров от него горизонтально отходили лучевые ветви, которые тоже простирались над облачным слоем на несколько километров — плоские и широкие, как проспекты для великанов, в обрамлении леса из ветвей поменьше, усеянные угольно-черными листьями, каждое из которых, наверное, было размером с наш корабль. Светлая, цвета топленого молока кора ветвей и угольно-черные листья создавали поразительный черно-белый контраст.

Так вот что такое "зона отчуждения" — островов между ветвями не было, хотя вместиться туда их могло множество без всякого ущерба для простора. Там плавали лишь облака. Все эти острова, как только поднимались из пучин, наверняка тут же уничтожались, чтобы послужить подкормкой Древу.

Ощущение опасности нарастало. Боль от клейма Алана растекалась по плечу, охватывая шею и локтевой сустав. Интуиция буквально вопила — отсюда нужно убираться, причем немедленно! Да где же? Куда смотреть? Что-то словно толкнуло в спину, заставив вскинуть голову, и страх мертвой хваткой вцепился в горло, перехватив дыхание.

Почему они не видят?! Почему они не видят, что пожиратели уже атакуют, и небо над кораблем пестрит от десанта из черных листьев, скрытых чернотой космоса?

Я бросился вперед, не обращая внимания на недовольно рычавших вслед гхэллов. Хорка Умный, о чем-то негромко беседовавший на носу корабля с эльфом и Алией, резко обернулся. От движения его грива взметнулась белоснежным облаком, жёлтые глаза гневно сверкнули на меня:

— В чем дело, человек?!

Но перехватив мой взгляд, он и сам увидел. Когтистая лапа схватила рог, поднесла к пасти. Громкий звук разнесся над облаками. Гхэллы вскочили со скамей, в несколько секунд расхватав свои алебарды и изготовившись к бою. Несколько из них ухватились за громадные рычаги, чтобы накренить парусные крылья левого борта и задрать верх правого, а крылатые стражи погнали варн по широкой дуге, заставляя корабль начать разворот. Еще несколько "клыков" принялись срывать чехлы с каких-то громоздких приспособлений на носу.

"Внимание! Началось новое событие: набег пожирателей на острова форта Большеносого".

Бесстрастное сообщение системы — и сразу после него с ближайшего листа, черной тенью надвинувшегося на корабль сверху, посыпался первый десант.

* * *

Продолжение следует.

Уважаемые читатели! Приглашаю всех желающих на книжный проект "ВИКС-3: Искатель" (жанр — ЛитРПГ)! Условия подписки подробно заявлены в специальной теме на моем форуме: ПОДПИСКА

Спасибо Вам за внимание к моим произведениям!

ЗЫ: автор в активных поисках художника/фотошопера-коллажиста для обложек серии.

Слушать аудио-версию Душелова (профф-озвучка от компании ИДДК)

Читать: ВИКС-1: Душелов

Читать: ВИКС-2: Ключник

Купить электронные версии книг на сайте

Купить бумажные версии на Лабиринте