Заложница 2

Заложница

Книга вторая

Испытание

Аннотация:

Не так много в мире вещей, ради которых могущественные существа, считающие себя старшими расами, готовы терпеть чужие привычки и порядки. Да их вообще можно пересчитать по пальцам. Одной руки.

Глава первая

Город понравился Таэльмине с первого взгляда, и, пока типары неторопливо вышагивали по ровной, мощёной разноцветными каменными плитами мостовой, девушка с интересом изучала всё попадавшееся ей на глаза.

Каменные и деревянные добротные дома и изгороди, обсаженные цветами пешеходные тропки и переброшенные через улицу ажурные мостки, сходящиеся над перекрёстками в виде косого креста. Тень не встречала таких ни в одном из городов прибрежных герцогств, хотя разумеется, побывала пока далеко не везде. Но ведь можно путешествовать, сидя в мягком кресле у камина с огромным альбомом гравюр и пейзажей на коленях?! И именно так многие из известных ей господ и делают, не уступая при этом истинным путешественникам в знании тонкостей чужого быта и цветистости описаний.

Рассматривая ухоженные цветники перед домами и сверкающие чистотой оконные стекла, Таэль постепенно начала задаваться вопросом, а где же живут те, кто сажает эти цветники, моет окна и печёт булки, запах которых нёсся со всех сторон. Этот непревзойдённый аромат ванили и сливок, мака и изюма красноречиво напоминал путникам о наступлении второго завтрака, какой порядочные люди имеют обыкновение вкушать неторопливо и с комфортом. Непременно успев привести себя в полный порядок и переделать самые неотложные дела, дабы ничто не мешало наслаждаться запахом ещё горячей выпечки и видом тающего на ней свежего масла.

-Все новички сначала гостят в доме главы Сиандолла, — отстранённо обронил ехавший впереди всех Ганти, и по сложившемуся за последние часы правилу ответом ему было упорное молчание.

-Но они могут в первый же день попросить свободный дом, — так же безучастно заметил Изор, непреклонно вставший в противостоянии герцогской четы и мастера-тени на сторону Крисдано.

-Значит, так мы и сделаем, — немедленно откликнулся Хатгерн, и не упустил случая уколоть недруга, — надеюсь, ты поселишься с нами, Изор?

-А я? — осторожно осведомился Ительс.

-Ну, если у тебя нет тут добрых знакомых... — Хатгерн мимолётно нарисовал рукой в воздухе очертания далеко не мужской фигуры, — а наш дом окажется достаточно просторным, то можешь и ты там поселиться ... хотя, думается мне, жить тут нам придётся не очень долго.

-Пока не докажете твёрдость своих намерений, никуда вас не отпустят, — Ганти явно не желал замечать объявленного ему бойкота и вмешивался во все дела и разговоры тогда, когда считал необходимым. — Городской совет не склонен потакать необоснованным претензиям.

-Проще говоря, — перевёл для спутников это заявление Ительс, — сильные и умные люди тут весьма ценятся и вас попытаются отговорить от похода в спящий лес.

-А мнение старших рас? — чуть заметно нахмурилась тень.

-Вам они его высказали — а дальше придётся бороться за своё решение самим. В этом городе ни одна старшая раса не имеет права распоряжаться судьбой беглецов и глава совета очень хорошо умеет этим пользоваться. Впрочем, скоро все увидите сами. Думаю, о нашем прибытии Лутгору уже доложили... причём еще раньше, чем мы въехали в город.

-Вот как, — протянула тень, спешно перетасовывая уже сложившиеся впечатления об устройстве жизни горожан, — а они имеют право удерживать нас насильно?

-Цепями привязывать не будут, — сухо обронил Ганти, и это был достаточно серьёзный намёк, чтобы тень его не оценила.

Впрочем, за последние сутки она успела тщательно перебрать в памяти и переосмыслить заново многие события, и прошлые и настоящие. И в душе уже с горечью признала, насколько до обидного прав был когда-то Бенфрах, заняв место её наставника. Но вслух пока не была готова этого признавать ... особенно при Ганти. Он мог бы намекнуть... хоть словечком, хоть взглядом, Таэль ведь никогда не была наивной простушкой, ей и волосинки хватило бы! И хотя у него наверняка был запрет от гильдии или Бен взял честное слово, сейчас важно не это. Есть в жизни случаи, когда ради сохранения дружбы можно немного поступиться своей честью. А он не стал... и значит или не был уверен в её умении хранить тайны, либо не считал ученицу таким же надёжным другом, каким в тот момент считала его она сама.

-У меня одного ощущение, будто за нами следят? — шепнул Хатгерн, наклонившись к тени и делая вид, будто поправляет ей наброшенную на плечи куртку.

День обещал быть намного жарче, чем бывает в это время на побережье, и все они ехали, расстегнув или вообще сняв тёплые плащи и куртки. Кроме Ганти, он словно не замечал все сильнее пригревающих солнечных лучей и не расстегнул ни одной пуговицы и не развязал ни одной завязки. Делая вид, будто не догадывается, как странно выглядит на фоне своих спутников. Хотя мастер-тень и не оглядывался, и не мог заметить осторожных взглядов бывшей ученицы, тем не менее отлично знал, насколько внимательна к подобным мелочам Таэльмина. И просто не может не заметить подобного упорства первого наставника. Сам так учил.

Но не начинать же теперь притворяться и как дешёвый комедьянт начинать разыгрывать из себя кающегося грешника?!

Ведь он не чувствует за собой никакой вины... и более чем уверен, бросаются с пеной у рта доказывать чистоту своих помыслов как раз именно те, кто никогда и не собирался жить по законам справедливости и чести... а зачастую даже и понятия о них не имеет. Ну а жара... не так велика, немного потерпит, до дома Лутгора осталось всего несколько сот мер. Зато никто из посторонних не рассмотрит, какой груз перевозит на своей груди командор тайной службы охраны Сиандолла.

-Нет, — беззвучно качнула головой тень, и одними глазами улыбнулась заботе напарника, отлично ощутив, как с совсем не братской нежностью мимолётно погладили её щеку пальцы бывшего фиктивного мужа.

И еле заметно покосилась на окна верхних этажей домов, мимо которых неспешно двигался их небольшой обоз. Уже не первый раз натренированная наблюдательность Таэль помогала ей ловить лёгкие колыханья кружевных и шёлковых занавесей, а брошенные в ту сторону быстрые взгляды отмечали скрытые за мягкими складками смутные очертания чьих-то фигур.

Разумеется, само по себе подобное поведение аборигенов не было ничем особенным, всем известно, каким жадным любопытством встречают новых жителей или проезжающих путников маленькие городки и деревеньки. Как правило бдительные наблюдающие предпочитают тщательно скрывать этот интерес, стараясь не делиться ни с кем своими замечаниями до тех пор, пока не станет окончательно известно, стоит за спиной новичка или путника кто-либо могущественный, или нет.

Но были и особые тонкости, не осознать которых тень просто не могла. Судя по пустующей дороге и заранее занявшим наблюдательные места горожанам, они узнали о приближении Крисдано и его спутников вовсе не от сидевших на привратной башне стражников. Да и сами стражники не проявили особого любопытства, наоборот, дружелюбно поздоровались с Ганти и Изором и словно не заметили ехавших с ними незнакомцев.

-Комедьянты! — ехидно усмехнулась тень, припомнив, с каким показным равнодушием взгляды стражников прошлись по её фигуре. Все по очереди. Ну да, ну да! Так она и поверила, будто незнакомая девушка заинтересовала молодых воинов только количеством оставленного на виду оружия!

-А вот и дом Лутгора, — сообщил Ительс, едва они въехали на центральную площадь Сиандолла и рассмотрели основательный особняк, выходящий широким крыльцом с нависающим над ним балконом на ничем не огороженную подъездную дорожку.

-И как тут принято оповещать о своём приезде, — невинно осведомилась тень, рассматривая совершенно пустое крыльцо и словно замерший в ожидании дом, — стучать или кричать?

-Просто открыть дверь и войти, — не принял шутки Ганти и первым спрыгнул с типара.

-А мы уж как-нибудь сами донесём багаж до заднего крыльца, — скромно опустил глазки промолчавший всю дорогу Эз, — и потом найдём конюшню.

-Только ничего не перепутайте, — равнодушно буркнул Ганти, но никого это безразличие не обмануло. Не так много слов он сказал за последние сутки, и ни одного — просто так.

-Да чтобы я ещё хоть раз согласился на такую работу, — с чувством выдохнул Ап, дождавшись, пока Хатгерн слезет с его спины и потрусил за угол дома, громко затянув довольно приятным баритоном:

Эх, дорожка моя, злополучная,

В лес дриадский меня завела

А там девы красивые, нежные, добрые ...

Ведь могли обратить и в козла.

-Как интересно... — пробормотала Таэль, глядя вслед типару, — а они и в самом деле этим занимаются?

-Чем? И кто? — немедленно осведомился герцог, успевший дать себе обещание не оставлять без внимания ни единого замечания или взгляда своей невесты.

Хотя Харн и вынужден теперь называть её напарницей, но видят боги, как много он готов сделать и вытерпеть, лишь бы это звание тени не слишком задержалось, и вернулось прежнее, его невесты. Ненадолго, всего лишь до первого храма или часовни, где жрец сможет совершить свадебный ритуал. И тогда Таэль станет зваться его женой и это уже навсегда.

-Превращают людей в типаров. Дриады, — спрыгивая с седла в руки напарника, ответила на его вопросы тень и, резко оглянувшись, испытующе уставилась в глаза Эза, — Но за какие провинности такое наказанье? И почему вы терпите?

-Не может быть... — ошарашенно мотнул головой Хатгерн, рассмотрев горечь в глазах животного и крохотную слезинку, повисшую на разлапистых ресницах, — Изор! А ты почему нам ничего не объяснил?

-Зачем? — философски поинтересовался в ответ на это возмущённое заявление огр, — Неужели вы не стали бы садиться в седла и отправились в город пешком?

-Нашли бы обычных лошадей! — Рассерженно рявкнул герцог, мгновенно сообразив, из кого дриады могут делать полосатых жеребцов.

Выходит, из-за шпионской привычки огров ничего не объяснять новичкам, возлюбленная Харна целый день сидела на спине обращённого воришки или убийцы! Ведь не за красивые же глазки дриады так жестоко наказывают людей?!

-И лишили бы типаров редкой возможности заработать, — хмуро буркнул Ительс, и тотчас заработал укоризненный взгляд Ганти, ожидавшего их возле раскрытой двери, — и не смотри на меня так... они теперь и сами до всего докопаются! А я желаю, чтобы мои будущие напарники мне доверяли!

-Тебя не отпустят... — мастер-тень отвернулся и пошёл внутрь.

-А вот это мы посмотрим, — яростно прошипел вслед ему лекарь, — я пока своё право ещё не использовал.

-Он нарочно тебя поддевает, — вздохнула Таэльмина, ступая на крыльцо, — способ у него такой... не обращай внимания.

И застыла на месте, рассмотрев девушку, несущуюся навстречу им через просторные светлые сени. А когда та, не обратив никакого внимания на незнакомцев, с разбегу кинулась в подставленные объятья мастера-тени, несостоявшаяся герцогиня и вовсе крепко стиснула губы.

-Ганти... наконец-то! — девичий голосок звенел восторгом на всю комнату, отдаваясь эхом под высокими сводами, — а у нас сегодня твой любимый пирог! И фонтан гольды починили... стал лучше прежнего. Идём скорее...

-Могла бы сначала поздороваться с нами... — провожая их взглядом проворчал Изор, и исподтишка покосился на нахмурившуюся тень, — но я и сам тут все знаю. Следуйте за мной... покажу вам комнаты.

-А почему мы должны обязательно останавливаться здесь? — Упёрся вдруг Хатгерн, — неужели в вашем городишке нет ни одной гостиницы или постоялого дома?!

-Пока вам не выдадут разрешение на жительство в Сиандолле, ни один хозяин не осмелится сдать вам комнату, — нехотя просветил новичков Ительс.

-Та-ак... — начиная понимать, в какой замкнутый круг они попали, ядовито процедил Крисдано, — а пока мы сюда не приехали, ты не мог этого объяснить?!

-Думаю, он не мог, — нежно улыбнувшись держащему её под руку напарнику, задумчиво сообщила Таэль, — но это уже неважно. Идём умываться и переодеваться... одна милая кикимора подарила мне местное платье.

Герцог испытующе глянул в её наивно распахнутые глаза, секунду помедлил, с трудом удерживая себя от внезапно нахлынувшего желания поцеловать чуть обветренные губы напарницы и согласно кивнул, как скажешь, дорогая!

Лекарь перевёл дух и облегчённо вздохнул, ну наконец-то!

Да они для того и встали спозаранку, и не стали разжигать костёр, наскоро перекусив остатками ужина, желая попасть в город в самый благоприятный момент. И то нужно сказать спасибо благоразумию знатных напарников, вечером ему удалось уговорить их не соваться сюда после заката, и объяснений никто не стал требовать, просто поверили на слово. И это заслуга не только тени, но в большей мере герцога. Хотя он и сам не промах, но никогда не оставляет без внимания ни одного намёка напарницы, верно оценивая её умение мыслить быстро и логично. Весьма важная черта характера, жаль, крайне редко встречается подобное благоразумие и предусмотрительность у тех, кто дорвался до герцогского пояса.

В комнаты для гостей вёл отдельный коридор, и шагая по нему за предупредительно распахнувшим двери огром, тень пыталась решить довольно щекотливый вопрос, как разместиться им с Харном? Снова занять одну комнату или всё же поселиться в разных? В обоих способах Таэль находила достаточно достоинств и недостатков, и теперь оставалось выбрать те, которые позже окажутся действительно важными и отбросить фальшивые плоды условностей и привычек.

Разумеется, в надвигающемся на них противостоянии с самыми влиятельными жителями Сиандолла тень бестрепетно выбрала бы первый вариант, возможность все время обмениваться мнением и присматривать друг за другом намного превышает все бытовые неудобства. Уж если представители старших рас не остановились перед самыми некрасивыми способами проверки претендентов на поход в спящий лес, то можно не сомневаться, насколько упорны будут противники этого путешествия! И сколько заманчивых обещаний, и хитроумных ловушек у них уже заготовлено для того, чтобы у несчастных беглецов не осталось ни малейшей возможности поступать так, как им хочется.

Кроме того, вся эта необъявленная война будет вестись по местным правилам, и само собой никто не собирается заранее объяснять их новичкам. Как и предупреждать неожиданных гостей о начале военных действий. Хотя, если вдуматься, они начались задолго до того, как типары доставили отряд к городским воротам. Не столь уж и крепким или высоким... но это вопрос, который требует отдельного изучения. Сейчас Таэльмину волновало совсем иное, насколько сильно желание главы города и его подручных удержать их с Хатгерном в Сиандолле?! И какими методами они имеют право воспользоваться? А также, много ли способов защиты от их действий уже успели продемонстрировать городской власти прежние беглецы?!

Им в этом очень помог бы Ганти... если можно было бы точно определить, кому именно он служит? Старшим расам или властям Сиандолла? Либо есть третья, совершенно невероятная и неизвестная тени сила?! Разумеется, девчонку, повисшую на груди бывшего наставника, таковой силой тень не считала, почти мгновенно распознав в ней свою преемницу. Довольно способную и находчивую, но пока ещё явно не готовую к самостоятельной работе. Слишком уж она переигрывала... и слишком много привлекла к себе внимания, чтобы её можно было принять за закончившую обучение тень. Хотя мастера гильдии теней свято придерживаются простого правила, учиться никогда не поздно и никому не вредно. И знают не один случай, когда тень, получив статус свободного подмастерья, и бросив на радостях заниматься самообразованием и самосовершенствованием, вскоре либо теряла подопечного, либо погибала сама.