Укрощённая масса

Предисловие

Космическая экспансия обновлённого человечества началась в триста семидесятом году от Сукебе. Первые внеземные поселения появились, конечно, заметно раньше — взять хотя бы зеромер* на Марсе — но они оставались небольшими и малочисленными. Толчком для экспансии послужило совпадение желания и возможностей.

* — Zeromer, самые роботоподобные из стальных пиджи.

В самом конце триста десятых исследователи совершили прорыв в изучении генетических технологий и создали новую антиферальную вакцину*. В отличие от первой, действовавшей только на кошачьи породы, эта была универсальной, и хотя почти не уменьшала потребность в приручении, кардинально снижала агрессивность и деградацию когнитивных функций при одичании. Препарат не имел ни вкуса, ни запаха, ни побочных эффектов, зато активно накапливался в организме пиджи, быстро достигая пороговой концентрации, и все крупные города немедленно стали монтировать диспенсеры у каждого водопоя, а вслед за ними потянулись и деревушки, и отдельные фермы.

Эффект стал виден при жизни одного поколения: ощутимое падение уровня угрозы диких пиджи сделало профессию укротителя практически невостребованной и вызвало невиданный рост населения. Возникшее социальное давление — на Земле банально не хватало суши, чтобы расселить почти миллиард людей и без малого семь миллиардов прирученных пиджи — в кои-то веки заставило Лиги реально объединить усилия. В рекордные сроки были выведены новые космические породы — пусть и не столь выдающиеся, как старлайт**, зато гораздо более доступные и многочисленные, они отлично справились с возложенной на них задачей внутрисистемных перелётов...

* — Это она только называется вакциной, на самом деле продолжительное действие обеспечивается исключительно кумулятивным эффектом.

** — StarlightXpress (часто называемые просто старлайт или SLX) — пиджи, способные к космическим путешествиям со сверхсветовой скоростью — и способные взять с собой компанию, разумеется.

Первым шагом Альянса Объединённых Лиг стало освоение Венеры: невообразимо масштабный проект, который оказался под силу лишь совместным усилиям всего человечества. Огромные давление с температурой и ядовитая кислотная атмосфера не помешали созданию плавающих воздушных городов, а уже с них, как со стартовой площадки, пиджи-терраформеры постепенно расчистили дорогу вниз, на поверхность. Следующим шагом стало по-настоящему широкое заселение Марса. Проблема здесь была прямо обратная — нехватка и тепла, и атмосферы. Во время массового возведения куполов было сделано удивительное открытие: огромная конструкция, уходящая глубоко под поверхность планеты, явно построенная задолго до людей. Археологи оценили возраст находки в пятьдесят тысяч лет.

Следы древней и исчезнувшей цивилизации, к великому сожалению власть предержащих, "замести под ковёр" не удалось — в немалой степени благодаря многочисленным зеромер, официально объявившим находку своим интеллектуальным фетишем. Найденные инопланетные технологии очень сильно отличались от всего, к чему привыкло человечество, и интерес к ним довольно быстро угас: покетек, конечно, в чём-то уступал технологиям эффекта массы, зато был хорошо изучен и повсеместно внедрён, тогда как адаптация новинок обещала быть сложной, дорогой, долгой... и не очень-то нужной. Так бы они и скатились до уровня курьёзов, интересных только узким специалистам, но расшифрованные древние записи позволили обнаружить ещё один артефакт Предтеч: Харон, ледяной спутник Плутона, на самом деле оказался огромной космической машиной, вратами в большую всегалактическую транспортную сеть.

Открытие ретранслятора массы вызвало волну жарких споров между сторонниками проверенных решений (старлайты, даже грузовые, как минимум не уступали в скорости кораблям древних и многократно превосходили их в дальности полёта, что уж говорить про ещё более быстрых скаутов!) и любителями прогресса (пусть внедрение новых технологий и потребует больших затрат времени и ресурсов, иметь два молотка всегда лучше, чем один, тем более, что даже самые сильные грузовые старлайты могут увезти лишь пять-шесть тонн груза — включая своего мастера и припасы). По мере освоения наследия Предтеч даже до самых упёртых стало доходить, что правы всё же оказались вторые, и на марсианской орбите появились космические верфи.

Новые космические корабли лишь отдалённо напоминали те, описания которых удалось расшифровать — зачем строить громоздкие корпуса, если старлайт может создать любой необходимый? И зачем строить термоядерные реакторы, если какая-нибудь джолтина* или джалапута** вполне сможет запитать масс-ядро? Тем более, что в мощном масс-ядре нет никакой необходимости: достаточно уменьшить массу покоя груза до пяти тонн — и грузовая старлайт за месяц спокойно увезёт его на сотню светолет без всяких ретрансляторов! А если облегчённый груз уложится в тонну — зовите старлайт-скаута, и скорость будет на порядок выше! Масс-ядро накапливает статический заряд? Ну, во-первых, не так уж и быстро оно это делает (особенно такое слабое), а во-вторых, любая электрическая пиджи (а по-хорошему, в экипаж их надо минимум четверо, чтобы у них было время для отдыха и приручения) решит эту проблему не напрягаясь, ещё и спасибо скажет за бесплатную подзарядку!

Впрочем, освоить космическое кораблестроение всё же пришлось. Трезво оценив уровень космонавтики довоенного человечества Сукебе никогда не планировал старлайт как массовую породу — и увеличить поголовье до нужных величин хоть сколько-то приличными темпами никак не получалось: прагматики не хотели отрываться от работающего бизнеса (даже минимальные полгода-год, чтобы родить и выкормить почти всегда единственного ребёнка — это гарантированно потерянные клиенты и отданные конкурентам маршруты, и ни одна Лига не была готова заплатить столько), романтики разлетелись так далеко, что неизвестно, где их искать и живы ли они вообще, а с клонированием оказалось куда больше сложностей, чем результатов.

* — Joltina — электрическая пиджи, вполне способная заменить мощный генератор.

** — Jalaputa — электрическая пиджи, способная не только заменить электрогенератор, но и устроить грозу на радость доктору Франкенштейну.

В две тысячи четыреста тридцать первом году от создания Совета человечество вышло в большой космос...

Глава 1. Первый контакт.

— Наблюдаю активацию ретранслятора! Это 314-й, закрытый! — Доклад дежурного разорвал ровный рабочий гул командного мостика.

— Боевая тревога! Подготовить сообщение для базы и начать сближение, — немедленно отдал приказ командир патруля. — Что там?

— Это... Духи! Это гигантская хрустальная черепаха... — совершенно не по уставу отозвался наблюдатель.

— Что за?.. — стремительно шагнув к пульту, командир с трудом удержался — не от выговора нерадивому подчинённому, а от повторения его слов. Визуальное наблюдение показывало огромный многогранный объект, действительно напоминавший формой черепаший панцирь.

— Размер... Диаметр — четыре километра!* — дрожь в голосе дежурного была вполне объяснима — новейшие дредноуты Иерархии не достигали и четверти размера пришельца.

* — Я предполагаю, что у турианцев есть свои единицы длины, но буду пользоваться более привычными.

— Данные по щиту? — требовательно спросил командир.

— Отсутствуют... Щиты отсутствуют! — поправился дежурный.

— Они нас заметили?

— Не могу знать! Манёвров уклонения не наблюдаю! Активности РЭБ не наблюдаю. Активности сенсоров не наблюдаю... Духи, как они вообще летают? Полагаю, сэр, они о нас даже не подозревают!

— Передайте на базу: встретили неопознанного противника, прошедшего через закрытый ретранслятор, вступаем в бой, — распорядился командир. Улыбка его была очень нехорошей... можно даже сказать — маниакальной. — Эскадру к бою! Выход на дистанцию уверенного поражения. Огонь по моей команде.

Лёгкий крейсер и четыре фрегата сопровождения выполнили манёвр слаженно, как на учениях. В прицелах, переливаясь и бликуя в лучах далёкой звезды, плыл огромный полупрозрачный хрустальный диск, скошенный к краям. В центре его, невидимый для внешних наблюдателей, словно косточка гигантского космического персика, темнел объект гораздо меньших размеров.

— Огонь!

— Есть огонь! Есть попадание! Спектрограф показывает выброс воздуха!

— Беглый огонь из всех орудий!

* * *

Удар, пробивший корпус навылет и только чудом не задевший жилой модуль, заставил Сью вскинуться на кровати и рефлекторно активировать щит, даже раньше, чем начать "ремонт" — если таким громким словом можно назвать небольшое волевое усилие. Вовремя: практически сразу же в щит пришлись ещё четыре удара, заметно слабее, а спустя несколько секунд — ещё одна серия из сильного и четырёх слабых. Она неверяще просканировала пространство.

— Мастер, мастер! На нас напали! И они не похожи на пиратов... — стала тормошить она разоспавшегося Эндрю.

— Ну дай поспать... совсем заездила уже... — Сью покраснела — последнее приручение и вправду было... несколько интенсивнее обычного, и инициатива была целиком её... — Пираты? Ну выпусти на них Мэри и Нору, пусть они их немножко побьют, а потом приведут ко мне... только скажи, чтобы не торопились, а я пока ещё посплю... — укротитель перевернулся на другой бок и бессовестно захрапел.

Вытащив из его пояса два покеболла, с буквами "М" и "Н" (а она ещё удивлялась, что мастер всем своим пиджи имена по алфавиту даёт — действительно ведь удобно!), она со вздохом нажала на кнопки. Сдвоенная красная вспышка явила её глазам двух скар-шершней*. Обе предвкушающе взглянули на спящего мастера и погрустнели... но тут же их глаза зажглись совсем другим огнём, не имеющим ни малейшего отношения к ласке и нежности, проявляемым в спальне. Драку скар-шершни любят почти так же, как и приручение.

— Где они? Отправляй нас скорее! — затараторили две сестры наперебой, шевеля крыльями и втягивая и выпуская когти. — Спорим, сегодня я получу от мастера конфетку!

— Не дождёшься! В прошлый раз тебе просто повезло, что оба придурка оказались на линии выстрела!

— Мастер очень устал и просил вас не слишком торопиться... — виновато проговорила Сью, но вместо ожидаемого возмущения, боевые пиджи лишь плотоядно улыбнулись.

— Поиграем? — игриво спросила Мэри.

— Поиграем! — так же игриво ответила Нора.

— Ещё как поиграем! — хором сказали обе и засмеялись. От этого смеха Сью стало даже не по себе. Конечно, если бы скар-шершни представляли опасность для мирных жителей или плохо слушались приказов, они бы не получили такого распространения в космосе... наверное... Но всё же, на взгляд Сью, их агрессивность и особенно жестокость (когда им давали возможность её проявить) были чрезмерны.

— Ой! — Сью удивлённо моргнула. Очередное попадание оказалось необычайно сильным и смогло снести даже предельный щит** — и за тот миг, который понадобился ей на восстановление щита, враги ещё дважды ударили в корпус... правда, это были слабые удары, гораздо слабее того, что её разбудил, так что корпус выдержал. — Они сбили щит!

Удивлённо переглянувшись, сёстры радостно потёрли руки.

— Похоже, это будет знатная драчка! Давай, отправляй уже!

— Там... Четыре совсем мелких кораблика и ещё один чуть-чуть побольше... Может, это Предтечи? Будьте осторожны, пожалуйста! Я закину вас позади большого корабля.

* — Skar-Hornet, новая порода (=неканон), космоэволюция

для космического боя. Могут летать не только в атмосфере, способны обходиться без воздуха порядка четырёх часов (очень постаравшись могут растянуть запас вдвое), также имеют несколько более подходящих для космоса дистанционных атак. Дополнительный бонус: "Skar" созвучно "scar" (шрам) и "scary" (пугающий, устрашающий). Слухи, будто при создании этой породы использовались гены мантис, неоднократно официально опровергались.

** — Ultimate Shell Shield, один из самых мощных защитных приёмов пиджи.

— Для освоения Солнечной системы были созданы новые е-медали (искусственные эволюционные камни) — медаль Пространства и медаль Пустоты — и внесён в реестры соответствующий новый элемент — космос. Медаль Пространства превращает обычную скарморесс в скар-шершня, а медаль Пустоты превращает муравейку в клакона.

— Skarmoress, пиджи-истребители. Во время войны Сукебе эффективно боролись с авиацией человечества (реактивной сверхзвуковой) и могли в одиночку справиться с десятком самых современных истребителей.

* * *

— Сэр, две цели на шесть часов!* — внезапно доложил дежурный. — Клянусь, секунду назад там никого не было! Это... Вам лучше посмотреть самому, сэр! — Голос дежурного был полон мрачной решимости.

* — Ровно сзади (представляем циферблат, 12 смотрит строго вперёд). Вообще-то, в стандартном галактическом календаре в сутках двадцать часов (в каждом по сто минут, в каждой по сто секунд), но я вполне уверен, что в боевой обстановке турианцы если и используют аналог нашего "часового" кода, то свой. Так что я перевёл смысл с оттенком, без занудства (занудство оставил для сносок).

— Духи! — командир патруля с шипением выдохнул. Не бывает трёхметровых крылатых пернатых азари, летающих в космосе без скафандра на реактивной струе — нет, слава их Богине, всё-таки из ног, "видимо, те самые реактивные ботинки из детских мультиков", мелькнула отстранённая мысль — и выписывающих в пространстве завораживающие виражи, как будто заходящие...

— Манёвр уклонения, немедленно! Где ПОИСК, забери вас Духи? — турианский пилот оказался достаточно исполнительным — даже поражённый до глубины души, он среагировал едва ли не раньше, чем успел осознать приказ. Немногочисленные "забывшие" пристегнуться члены экипажа с лёгким беззлобным матерком (а потому что сами виноваты, расслабились, понимаешь, во время боя!) посыпались кто куда, но манёвренности лёгкого крейсера не хватило — атака двух странных птице-азари пришлась не в носовую оконечность, а в кормовую.

— Попадание. Уровень щита восемьдесят процентов, — ровным голосом доложил бортовой ВИ.

— Где ПОИСК, я спрашиваю! — практически прорычал командир, глядя как "птички", учтя предыдущий опыт, разворачиваются для второго захода. Вырвавшиеся вперёд фрегаты, вроде бы успешно сбившие торпедой внезапно включённый щит противника (к великой досаде пилотов, немедленно восстановившийся), на всех парах мчались обратно к крейсеру, который по идее должны были прикрывать, хотя против этих — МЛА? Дронов? Чертовщины, Духи её забери! — вряд ли смогли бы помочь, уж слишком мелкая и манёвренная цель. Да и банально не успевали, а перехватчиков на борту не было.

— ПОИСК включён. Нет захвата цели, — доложил дежурный по БИЦ. — Отклик слишком слабый, система отфильтровывает его, как помеху. Техники сейчас снижают порог срабатывания... Есть! Захват цели один... Захват цели два... Наведе... Есть попадание! Только перья полетели! — Дежурный так и светился гордостью, будто это именно он и лично только что попал в одно из атаковавших крейсер... существ.