Укрощённая масса

Предисловие

Космическая экспансия обновлённого человечества началась в триста семидесятом году от Сукебе. Первые внеземные поселения появились, конечно, заметно раньше — взять хотя бы зеромер* на Марсе — но они оставались небольшими и малочисленными. Толчком для экспансии послужило совпадение желания и возможностей.

* — Zeromer, самые роботоподобные из стальных пиджи.

В самом конце триста десятых исследователи совершили прорыв в изучении генетических технологий и создали новую антиферальную вакцину*. В отличие от первой, действовавшей только на кошачьи породы, эта была универсальной, и хотя почти не уменьшала потребность в приручении, кардинально снижала агрессивность и деградацию когнитивных функций при одичании. Препарат не имел ни вкуса, ни запаха, ни побочных эффектов, зато активно накапливался в организме пиджи, быстро достигая пороговой концентрации, и все крупные города немедленно стали монтировать диспенсеры у каждого водопоя, а вслед за ними потянулись и деревушки, и отдельные фермы.

Эффект стал виден при жизни одного поколения: ощутимое падение уровня угрозы диких пиджи сделало профессию укротителя практически невостребованной и вызвало невиданный рост населения. Возникшее социальное давление — на Земле банально не хватало суши, чтобы расселить почти миллиард людей и без малого семь миллиардов прирученных пиджи — в кои-то веки заставило Лиги реально объединить усилия. В рекордные сроки были выведены новые космические породы — пусть и не столь выдающиеся, как старлайт**, зато гораздо более доступные и многочисленные, они отлично справились с возложенной на них задачей внутрисистемных перелётов...

* — Это она только называется вакциной, на самом деле продолжительное действие обеспечивается исключительно кумулятивным эффектом.

** — StarlightXpress (часто называемые просто старлайт или SLX) — пиджи, способные к космическим путешествиям со сверхсветовой скоростью — и способные взять с собой компанию, разумеется.

Первым шагом Альянса Объединённых Лиг стало освоение Венеры: невообразимо масштабный проект, который оказался под силу лишь совместным усилиям всего человечества. Огромные давление с температурой и ядовитая кислотная атмосфера не помешали созданию плавающих воздушных городов, а уже с них, как со стартовой площадки, пиджи-терраформеры постепенно расчистили дорогу вниз, на поверхность. Следующим шагом стало по-настоящему широкое заселение Марса. Проблема здесь была прямо обратная — нехватка и тепла, и атмосферы. Во время массового возведения куполов было сделано удивительное открытие: огромная конструкция, уходящая глубоко под поверхность планеты, явно построенная задолго до людей. Археологи оценили возраст находки в пятьдесят тысяч лет.

Следы древней и исчезнувшей цивилизации, к великому сожалению власть предержащих, "замести под ковёр" не удалось — в немалой степени благодаря многочисленным зеромер, официально объявившим находку своим интеллектуальным фетишем. Найденные инопланетные технологии очень сильно отличались от всего, к чему привыкло человечество, и интерес к ним довольно быстро угас: покетек, конечно, в чём-то уступал технологиям эффекта массы, зато был хорошо изучен и повсеместно внедрён, тогда как адаптация новинок обещала быть сложной, дорогой, долгой... и не очень-то нужной. Так бы они и скатились до уровня курьёзов, интересных только узким специалистам, но расшифрованные древние записи позволили обнаружить ещё один артефакт Предтеч: Харон, ледяной спутник Плутона, на самом деле оказался огромной космической машиной, вратами в большую всегалактическую транспортную сеть.

Открытие ретранслятора массы вызвало волну жарких споров между сторонниками проверенных решений (старлайты, даже грузовые, как минимум не уступали в скорости кораблям древних и многократно превосходили их в дальности полёта, что уж говорить про ещё более быстрых скаутов!) и любителями прогресса (пусть внедрение новых технологий и потребует больших затрат времени и ресурсов, иметь два молотка всегда лучше, чем один, тем более, что даже самые сильные грузовые старлайты могут увезти лишь пять-шесть тонн груза — включая своего мастера и припасы). По мере освоения наследия Предтеч даже до самых упёртых стало доходить, что правы всё же оказались вторые, и на марсианской орбите появились космические верфи.

Новые космические корабли лишь отдалённо напоминали те, описания которых удалось расшифровать — зачем строить громоздкие корпуса, если старлайт может создать любой необходимый? И зачем строить термоядерные реакторы, если какая-нибудь джолтина* или джалапута** вполне сможет запитать масс-ядро? Тем более, что в мощном масс-ядре нет никакой необходимости: достаточно уменьшить массу покоя груза до пяти тонн — и грузовая старлайт за месяц спокойно увезёт его на сотню светолет без всяких ретрансляторов! А если облегчённый груз уложится в тонну — зовите старлайт-скаута, и скорость будет на порядок выше! Масс-ядро накапливает статический заряд? Ну, во-первых, не так уж и быстро оно это делает (особенно такое слабое), а во-вторых, любая электрическая пиджи (а по-хорошему, в экипаж их надо минимум четверо, чтобы у них было время для отдыха и приручения) решит эту проблему не напрягаясь, ещё и спасибо скажет за бесплатную подзарядку!

Впрочем, освоить космическое кораблестроение всё же пришлось. Трезво оценив уровень космонавтики довоенного человечества Сукебе никогда не планировал старлайт как массовую породу — и увеличить поголовье до нужных величин хоть сколько-то приличными темпами никак не получалось: прагматики не хотели отрываться от работающего бизнеса (даже минимальные полгода-год, чтобы родить и выкормить почти всегда единственного ребёнка — это гарантированно потерянные клиенты и отданные конкурентам маршруты, и ни одна Лига не была готова заплатить столько), романтики разлетелись так далеко, что неизвестно, где их искать и живы ли они вообще, а с клонированием оказалось куда больше сложностей, чем результатов.

* — Joltina — электрическая пиджи, вполне способная заменить мощный генератор.

** — Jalaputa — электрическая пиджи, способная не только заменить электрогенератор, но и устроить грозу на радость доктору Франкенштейну.

В две тысячи четыреста тридцать первом году от создания Совета человечество вышло в большой космос...

Глава 1. Первый контакт.

— Наблюдаю активацию ретранслятора! Это 314-й, закрытый! — Доклад дежурного разорвал ровный рабочий гул командного мостика.

— Боевая тревога! Подготовить сообщение для базы и начать сближение, — немедленно отдал приказ командир патруля. — Что там?

— Это... Духи! Это гигантская хрустальная черепаха... — совершенно не по уставу отозвался наблюдатель.

— Что за?.. — стремительно шагнув к пульту, командир с трудом удержался — не от выговора нерадивому подчинённому, а от повторения его слов. Визуальное наблюдение показывало огромный многогранный объект, действительно напоминавший формой черепаший панцирь.

— Размер... Диаметр — четыре километра!* — дрожь в голосе дежурного была вполне объяснима — новейшие дредноуты Иерархии не достигали и четверти размера пришельца.

* — Я предполагаю, что у турианцев есть свои единицы длины, но буду пользоваться более привычными.

— Данные по щиту? — требовательно спросил командир.

— Отсутствуют... Щиты отсутствуют! — поправился дежурный.

— Они нас заметили?

— Не могу знать! Манёвров уклонения не наблюдаю! Активности РЭБ не наблюдаю. Активности сенсоров не наблюдаю... Духи, как они вообще летают? Полагаю, сэр, они о нас даже не подозревают!

— Передайте на базу: встретили неопознанного противника, прошедшего через закрытый ретранслятор, вступаем в бой, — распорядился командир. Улыбка его была очень нехорошей... можно даже сказать — маниакальной. — Эскадру к бою! Выход на дистанцию уверенного поражения. Огонь по моей команде.

Лёгкий крейсер и четыре фрегата сопровождения выполнили манёвр слаженно, как на учениях. В прицелах, переливаясь и бликуя в лучах далёкой звезды, плыл огромный полупрозрачный хрустальный диск, скошенный к краям. В центре его, невидимый для внешних наблюдателей, словно косточка гигантского космического персика, темнел объект гораздо меньших размеров.

— Огонь!

— Есть огонь! Есть попадание! Спектрограф показывает выброс воздуха!

— Беглый огонь из всех орудий!

* * *

Удар, пробивший корпус навылет и только чудом не задевший жилой модуль, заставил Сью вскинуться на кровати и рефлекторно активировать щит, даже раньше, чем начать "ремонт" — если таким громким словом можно назвать небольшое волевое усилие. Вовремя: практически сразу же в щит пришлись ещё четыре удара, заметно слабее, а спустя несколько секунд — ещё одна серия из сильного и четырёх слабых. Она неверяще просканировала пространство.

— Мастер, мастер! На нас напали! И они не похожи на пиратов... — стала тормошить она разоспавшегося Эндрю.

— Ну дай поспать... совсем заездила уже... — Сью покраснела — последнее приручение и вправду было... несколько интенсивнее обычного, и инициатива была целиком её... — Пираты? Ну выпусти на них Мэри и Нору, пусть они их немножко побьют, а потом приведут ко мне... только скажи, чтобы не торопились, а я пока ещё посплю... — укротитель перевернулся на другой бок и бессовестно захрапел.

Вытащив из его пояса два покеболла, с буквами "М" и "Н" (а она ещё удивлялась, что мастер всем своим пиджи имена по алфавиту даёт — действительно ведь удобно!), она со вздохом нажала на кнопки. Сдвоенная красная вспышка явила её глазам двух скар-шершней*. Обе предвкушающе взглянули на спящего мастера и погрустнели... но тут же их глаза зажглись совсем другим огнём, не имеющим ни малейшего отношения к ласке и нежности, проявляемым в спальне. Драку скар-шершни любят почти так же, как и приручение.

— Где они? Отправляй нас скорее! — затараторили две сестры наперебой, шевеля крыльями и втягивая и выпуская когти. — Спорим, сегодня я получу от мастера конфетку!

— Не дождёшься! В прошлый раз тебе просто повезло, что оба придурка оказались на линии выстрела!

— Мастер очень устал и просил вас не слишком торопиться... — виновато проговорила Сью, но вместо ожидаемого возмущения, боевые пиджи лишь плотоядно улыбнулись.

— Поиграем? — игриво спросила Мэри.

— Поиграем! — так же игриво ответила Нора.

— Ещё как поиграем! — хором сказали обе и засмеялись. От этого смеха Сью стало даже не по себе. Конечно, если бы скар-шершни представляли опасность для мирных жителей или плохо слушались приказов, они бы не получили такого распространения в космосе... наверное... Но всё же, на взгляд Сью, их агрессивность и особенно жестокость (когда им давали возможность её проявить) были чрезмерны.

— Ой! — Сью удивлённо моргнула. Очередное попадание оказалось необычайно сильным и смогло снести даже предельный щит** — и за тот миг, который понадобился ей на восстановление щита, враги ещё дважды ударили в корпус... правда, это были слабые удары, гораздо слабее того, что её разбудил, так что корпус выдержал. — Они сбили щит!

Удивлённо переглянувшись, сёстры радостно потёрли руки.

— Похоже, это будет знатная драчка! Давай, отправляй уже!

— Там... Четыре совсем мелких кораблика и ещё один чуть-чуть побольше... Может, это Предтечи? Будьте осторожны, пожалуйста! Я закину вас позади большого корабля.

* — Skar-Hornet, новая порода (=неканон), космоэволюция

* * *

скарморесс

* * *

для космического боя. Могут летать не только в атмосфере, способны обходиться без воздуха порядка четырёх часов (очень постаравшись могут растянуть запас вдвое), также имеют несколько более подходящих для космоса дистанционных атак. Дополнительный бонус: "Skar" созвучно "scar" (шрам) и "scary" (пугающий, устрашающий). Слухи, будто при создании этой породы использовались гены мантис, неоднократно официально опровергались.

** — Ultimate Shell Shield, один из самых мощных защитных приёмов пиджи.

* * *

— Для освоения Солнечной системы были созданы новые е-медали (искусственные эволюционные камни) — медаль Пространства и медаль Пустоты — и внесён в реестры соответствующий новый элемент — космос. Медаль Пространства превращает обычную скарморесс в скар-шершня, а медаль Пустоты превращает муравейку в клакона.

* * *

— Skarmoress, пиджи-истребители. Во время войны Сукебе эффективно боролись с авиацией человечества (реактивной сверхзвуковой) и могли в одиночку справиться с десятком самых современных истребителей.

* * *

— Сэр, две цели на шесть часов!* — внезапно доложил дежурный. — Клянусь, секунду назад там никого не было! Это... Вам лучше посмотреть самому, сэр! — Голос дежурного был полон мрачной решимости.

* — Ровно сзади (представляем циферблат, 12 смотрит строго вперёд). Вообще-то, в стандартном галактическом календаре в сутках двадцать часов (в каждом по сто минут, в каждой по сто секунд), но я вполне уверен, что в боевой обстановке турианцы если и используют аналог нашего "часового" кода, то свой. Так что я перевёл смысл с оттенком, без занудства (занудство оставил для сносок).

— Духи! — командир патруля с шипением выдохнул. Не бывает трёхметровых крылатых пернатых азари, летающих в космосе без скафандра на реактивной струе — нет, слава их Богине, всё-таки из ног, "видимо, те самые реактивные ботинки из детских мультиков", мелькнула отстранённая мысль — и выписывающих в пространстве завораживающие виражи, как будто заходящие...

— Манёвр уклонения, немедленно! Где ПОИСК, забери вас Духи? — турианский пилот оказался достаточно исполнительным — даже поражённый до глубины души, он среагировал едва ли не раньше, чем успел осознать приказ. Немногочисленные "забывшие" пристегнуться члены экипажа с лёгким беззлобным матерком (а потому что сами виноваты, расслабились, понимаешь, во время боя!) посыпались кто куда, но манёвренности лёгкого крейсера не хватило — атака двух странных птице-азари пришлась не в носовую оконечность, а в кормовую.

— Попадание. Уровень щита восемьдесят процентов, — ровным голосом доложил бортовой ВИ.

— Где ПОИСК, я спрашиваю! — практически прорычал командир, глядя как "птички", учтя предыдущий опыт, разворачиваются для второго захода. Вырвавшиеся вперёд фрегаты, вроде бы успешно сбившие торпедой внезапно включённый щит противника (к великой досаде пилотов, немедленно восстановившийся), на всех парах мчались обратно к крейсеру, который по идее должны были прикрывать, хотя против этих — МЛА? Дронов? Чертовщины, Духи её забери! — вряд ли смогли бы помочь, уж слишком мелкая и манёвренная цель. Да и банально не успевали, а перехватчиков на борту не было.

— ПОИСК включён. Нет захвата цели, — доложил дежурный по БИЦ. — Отклик слишком слабый, система отфильтровывает его, как помеху. Техники сейчас снижают порог срабатывания... Есть! Захват цели один... Захват цели два... Наведе... Есть попадание! Только перья полетели! — Дежурный так и светился гордостью, будто это именно он и лично только что попал в одно из атаковавших крейсер... существ.

* * *

Эндрю с воплем вскинулся на кровати. Неожиданная смерть Мэри болезненно ударила по нему через дельта-связь (без которой скар-шершней контролировать было сложно, тем более — сразу двух), вырвав из сна и мгновенно сбив всякое благодушие.

— Прижимайся! К корпусу прижмись! — заорал он Норе, но это было уже не нужно. Не хуже мастера оценив ситуацию, та уже сама в невероятном кульбите сократила дистанцию, заодно использовав буран перьев, чтобы прикрыть от повторной атаки сестру, не заметив ещё или не осознав её гибель. Прикрытие оказалось даже успешнее, чем можно было ожидать: дрейфующие перья то и дело вспыхивали, исчезая, явно показавшись врагу более привлекательной целью.

— Так, Сью, прижарь эту лоханку и готовься закидывать к ним на борт абордажную коман... Что?! — буквально возопил Эндрю, глядя на чуть не до слёз виноватое лицо старлайт-скаут*.

— Мелкие корабли заслоняют... Они прямо между нами и летят как раз туда... Не получается прицелиться.

— Ну, значит, сначала их поджарь! — Эндрю закатил глаза. Сью попала в его гарем совсем недавно, и по-настоящему сработаться они ещё не успели. Его предыдущая старлайт достигла второй зрелости и её пришлось поменять на совсем молодую соплюшку только из питомника — о чём сейчас очень жалел... но всё же нашёл в себе силы подбодрить новенькую. — Не дрейфь, малышка, просто поджарь, кого получится! Ну или телепортируйся в более удобную точку.

Пока просветлевшая пиджи отвлеклась на управление оружейными системами, укротитель задумчиво оглядел свой гарем. До сих пор у него не было особой необходимости в классических боевых пиджи: пытаться взять старлайт на абордаж было вполне безнадёжно — это вам не тупая железяка**, а пары скар-шершней при огневой поддержке дюжины кристаллов

* * *

обычно хватало, чтобы даже самые жадные пираты решали поискать другую добычу. Но Сью была не транспортом, как он привык, а скаутом, и хотя выигрыш в скорости не переставал его радовать, полуторакратная потеря огневой мощи каждый раз оказывалась неприятным сюрпризом.

* — StarlightXpress (иногда сокращают до SLX) — пиджи, способная к космическим полётам со сверхсветовой скоростью. Есть два подвида, транспорты и курьеры (они же скауты или разведчики). Транспортные способны нести до пяти тонн груза, но при этом обычно разгоняются лишь до пятого класса сверхсвета (если очень прижмёт — могут ненадолго выжать седьмой). Скауты могут взять на борт лишь одну тонну груза, зато способны разогнаться до десятого класса сверхсвета. Для полёта старлайт создают "корпус" корабля, на самом деле являющийся просто психической проекцией, а потому очень прочный (и легко ремонтируемый). Класс сверхсвета — это некая условная и нелинейная градация сверхсветовых скоростей.

** — Помимо различных пород пиджи есть и чисто технологические аппараты, как исключительно планетарные (как правило — летающие), так и космические (сильно уступая в манёвренности и скорости сверхсветового перелёта, они многократно превосходят старлайт по грузоподъёмности).

* * *

— На поверхности психической проекции, служащей корпусом космического корабля старлайт, расположены особые кристаллы, обычно восемь, но у сильных и/или транспортных бывает до двенадцати. Эти кристаллы могут создавать щит (работая в связке по три и больше) или использоваться для мощных лучевых атак.

Диана, датадог*, самая старая пиджи в его гареме, попавшая к нему ещё байтбитч*. Совершенно необходима для прохода ретранслятора. Некоторые, правда, предпочитают видеодевочек**, но это вопрос вкуса. Хонор, клакон-солдат, попавшая к нему простой рабочей муравейкой

* * *

, названная так в шутку, и которую он уже дважды с тех пор эволюционировал — сначала в солдата, чтобы лучше справлялась со своими обязанностями грузчика, а потом и в клакона

* * *

, когда развивающийся бизнес стал всё чаще заносить его на безатмосферные планеты. И, конечно же, Грета, навсегда ставшая частью его самого — модификация гайвера

* * *

*, специально созданная, чтобы служить скафандром, практически не имеющая боевых возможностей, зато способная сливаться с человеком, не преобразуя носителя, в отличие от паразита

* * *

**, предпочитаемой женщинами-укротительницами. С тяжёлым вздохом он вбил в покедекс код разблокировки оружейного ящика.

* — Data Dog (эволюционирует из Byte Bitch). Пиджи-хакерша и технарь на базе собак. Исключительно преданные, но все поголовно имеют какие-то поведенческие странности, проистекающие из собачьей части генома.

** — Videogirl — пиджи-программист и сетевой администратор. Больше ориентированы на защиту своей сети, чем на взлом чужих, но очень адаптабельны.

* * *

— Annt, пиджи на базе муравья, имеют несколько подвидов, речь идёт о самом примитивном — рабочих. Сильные и очень исполнительные, отлично справляются даже с самой тяжёлой работой.

* * *

— Klackon, новая порода, космоэволюция Annt (медаль Пустоты). Солдат — пусть вас не обманет название — просто более крупный, сильный и крепкий подвид породы (как и у прототипа). В муравейниках солдаты обычно выполняют задачи проходки твёрдых пород, с которыми обычные рабочие не справляются, боевые действия — далеко не главная их задача.

* * *

* — Guyver, пиджи-симбионт, существенно усиливающая пиджи, ставшую носителем. Человек носителем быть не может, и для освоения космоса была создана новая порода, способная выполнять функции защитного скафандра.

* * *

** — Parasyte, пиджи-симбионт (не надо пугаться названия), существенно усиливающая носителя, но, в отличие от гайвера, носителем может быть и человек, правда, мужчина после слияния довольно быстро превращается в женщину (и даже может переломиться в пиджи — к счастью, риск невелик). "Космическая" версия паразита мало уступает обычной в плане боевых возможностей (и сильно превосходит "космическую" версию гайвера), почему и популярна среди женщин-укротителей.

* * *

— Попадание. Уровень щита семьдесят два процента, — ровным тоном доложил бортовой ВИ.

— Духи... — шёпот дежурного был совсем негромким, но во внезапной тишине после объявления прозвучал неожиданно слышно. Моргнув, дежурный зачастил в полный голос, явно не веря собственным словам. — Сэр, удар по фрегатам! Они потеряли ход! У первого массивные разрушения по правому борту, почти до оси корабля. У второго попадание в корму, уничтожено масс-ядро, потеряны кормовые двигатели ориентации и маршевые. У третьего полностью уничтожен инженерный отсек, аварийно заглушены масс-ядро и реактор. У четвёртого уничтожено масс-ядро, есть утечка топлива, уничтожены маршевые двигатели и верхняя батарея ПОИСК.

— Попадание. Уровень щита шестьдесят три процента, — как бы подытоживая картину внезапного разгрома спокойно сообщил бортовой ВИ.

— **! — командир патруля задушил матерный рык практически в зародыше. Отслеживавшийся всеми бортовыми системами наблюдения и наведения гигантский хрустальный диск просто исчез. Явственно слышимый скрежет зубовный* прервало новое сообщение дежурного:

— Сэр, мы обнаружили цель! На три часа, дистанция сорок тысяч километров!

— Боевой разворот! И поджарьте уже эту бешеную птицу!

Новое облако перьев, с энтузиазмом расстреливаемых ПОИСКом, опять скрыло надоедливую тварь, медленно, но верно проламывавшую кинетический барьер лёгкого крейсера. Однако, когда закрывавшие обзор перья были расстреляны, ни птицы, ни следов органики сенсоры не обнаружили.

* — Ну или чем там турианцы скрежещут в ярости.

* * *

Забрав Нору на борт и строго на неё посмотрев — мол, отомстим обязательно, но сейчас голова нужна холодная — и дождавшись ответного кивка, Эндрю стал раздавать указания:

— На борт пойдёте втроём. Диана, возьмёшь револьвер, на тебе сначала прикрытие, потом — взлом, — успокоил он встревожившуюся пиджи. — Хонор, возьмёшь дробовик. План такой: подавляете сопротивление и ищете подключение к сети. Здесь меняетесь: Диана ломает сеть и собирает по этим гадам всё, что можно, Хонор её защищает, Нора — по ситуации: или отвлекаешь врагов, или тоже прикрываешь... — укротитель чуть задумался. — Было бы неплохо взять языка, но только если он сам подвернётся, думаю, проще будет потом с мелких кораблей выживших снять. Что ещё? Очень, очень осторожно! — последние слова мастер произнёс с нажимом и пристально посмотрел в глаза своему гарему — особенно Норе, очень неохотно кивнувшей снова. — О противнике мы ничего не знаем, и Мэри уже потеряли, так что при малейшей опасности — немедленно подавайте сигнал на эвакуацию, а ты, Сью, внимательно следи, хорошо? — польщённая старлайт решительно закивала. — Тогда сейчас аккуратненько пожги им двигатели, надеюсь, ты их успела разглядеть во время манёвров, и отправляй девочек, Нора покажет точку.

* * *

— Сэр! Ата... — договорить дежурный не успел — четыре почти одновременных мощных взрыва заставили лёгкий крейсер выписывать не предусмотренные никакими уставами и кошмарами проектировщиков вензеля, однако добротная конструкция каким-то чудом выдержала.

— Попадание. Уничтожен основной носовой блок двигателей ориентации. Попадание. Уничтожены правый маршевый двигатель и основной правый блок двигателей ориентации. Попадание. Уничтожены основной и резервный левые блоки двигателей ориентации, защитное отключение левого маршевого двигателя. Попадание. Уничтожены первый кормовой маршевый двигатель и основной кормовой блок двигателей ориентации, защитное отключение второго кормового маршевого двигателя, — забубнил бортовой ВИ, не обращая внимания, что его почти не слышно сквозь рёв сирен и трёхэтажный турианский мат... а даже если бы и было — никто не стал бы тратить на него время. — Потеря манёвренности шестьдесят восемь процентов. Потеря хода девяносто восемь процентов. Уровень щита шестьдесят пять процентов, — последнее сообщение могло бы навести кого-нибудь на правильные мысли, но было проигнорировано, как и предыдущие.

— Сэр! — дежурному пришлось орать в голос, чтобы командир обратил на него внимание. — Сигнал от датчиков движения в ангаре, а туда, вроде, не попадали!

— Забей! Нам нужно валить отсюда! — рыкнул командир, не отвлекаясь от расстановки приоритетов для ремонтных бригад. — От удара челнок с креплений сорвало. Четырнадцатый, бери людей где хочешь, но чтобы через минуту у нас был ход! Да хоть десантников возьми, тупые, зато много! Бегом, духи забери!

— Но у нас нет в ангаре челноков... и вообще ничего нет... — голос недоумевающего дежурного потонул в шуме и криках.

* * *

Прикрывшись щитом и нервно стискивая тяжеленный револьвер, Диана едва поспевала за гораздо более рослыми сёстрами по гарему... правда, в отличие от них, заглядывавших в каждую щёлку в поисках потенциальной угрозы, она двигалась сильно позади и по уже разведанному — достаточно вольно проинтерпретировав приказ мастера, обе без лишних слов задвинули её назад и велели не высовываться, чему она была несказанно рада*. Большой ангар, высмотренный Норой и отделённый от космоса за бортом лишь нервирующе тонкой плёнкой какого-то силового поля, оказался практически пуст. Если не считать восьми "гнёзд" из каких-то интересных загадочных конструкций и шлангов — видимо, для каких-то совсем маленьких аппаратов... или очень странных инопланетных пиджи (последняя мысль заставила её поднять шерсть на загривке... и поджать хвост) — то и вовсе пуст, но ни Нора, ни Хонор не пропустили ни сантиметра по дороге к дальнему концу.

* — Порода датадог обладает массой полезных качеств (отлично разбираются в компьютерах, в обычной технике и имеют посредственные, но рабочие психические способности), в противовес которым практически лишена боевого потенциала.

— Вскрывай! — махнула рукой в сторону зажёгшейся красной пиктограммы на правой двери Нора, имевшая наибольший опыт боевых действий, а потому без каких бы то ни было обсуждений занявшая позицию командира крохотного отряда. Терминал нашёлся тут же сбоку, и Диана, убрав мешающийся револьвер в кобуру, полезла в многочисленные карманы за оборудованием.

Хонор немедленно опустилась рядом на корточки и прикрылась мощными клешнями нижней пары рук, направив дробовик на пока закрытую дверь, но не упуская из вида и противоположную. Нора расположилась с другой стороны от прилипшей к терминалу на стене датадог и сосредоточилась на дальней двери. Диана же, немузыкально напевая себе под нос и изредка возбуждённо тявкая — явный признак полного погружения в работу — рылась в вываленном из карманов барахле, собирая на коленке какую-то очередную штуковину.

— Скоро ещё? — вздохнула Нора. Ей хотелось вырвать эту клятую дверь голыми руками (и не покидало ощущение, что это будет куда проще и быстрее, чем ждать), ворваться в толпу врагов и рвать их в клочья в память о погибшей сестре, но... приказ мастера был ясен и недвусмысленен, и она намеревалась выполнить его. И не только потому, что это был приказ мастера — он ещё был и разумным, к её большому огорчению.

— Погоди, не мешай! — отмахнулась Диана, даже не оглянувшись. — Это явно не Предтечи — я видела документацию, здесь всё другое, и... — Остаток фразы потонул во всё том же немелодичном мурлыканьи.

Нора закатила глаза, но промолчала. Она по себе знала, что хуже нет, чем когда мешают работать, а в поистине собачьей преданности Дианы не сомневалась ни на миг, как и в том, что приказ мастера будет выполнен любой ценой... но до чего же мучительно ждать! Скар-шершень с оттенком зависти покосилась на замершую изваянием клакон-солдата. Созданные из муравеек, клаконы отличались ещё более низким либидо и редкой послушностью, хотя на фоне прототипов даже простые рабочие прямо-таки блистали индивидуальностью... но только на их фоне. Глядя на закованную в прочнейший хитин фигуру с жалким вторым размером груди, мало того, что теряющимся на фоне двух с половиной метров роста, так ещё и чисто декоративным — хитин там был ничуть не тоньше, чем в других местах, она почувствовала некое превосходство. Мощные жвалы, заменившие нижнюю половину лица, нижняя пара рук, фактически являющаяся мощными клешнями-захватами, фасетчатые глаза, занимающие всю верхнюю половину лица и заходящие далеко вверх и вбок... в отличие от прототипов, клакон-солдаты имели только одну форму — боевую — и приручать их в таком виде было не самым интересным занятием. Впрочем, насколько Нора знала (а ведь теперь именно ей, скорее всего, придётся занять позицию альфы, столь неожиданно оставленную сестрой), Хонор вполне устраивал "догги-стайл" раз в неделю без особых изысков и вариаций — мастеру достаточно было перехватиться за другой выступ хитиновой брони, чтобы та сочла очередное приручение непохожим на предыдущее... она даже на миг пожалела жукоглазку, но потом покачала головой — сама-то она тоже не избалована многообразием возможностей, и хотя имеет куда более привлекательную фигуру и нормальную чувствительность, доставшаяся от предков-насекомых пятикратная сила без малейшего контроля до сих пор требует использования фиксаторов... ну или хотя бы крепких столбиков у кровати, в которые можно вцепиться всеми конечностями, благо, когти на ногах достаточно подвижные и хваткие.

Нора начала было вздыхать и тут же замерла: Диана перестала напевать, и, свесив язык набок, стала действовать предельно аккуратно. С гордостью оглядев только что собранную странного вида конструкцию с торчащими проводками разной длины, она поднесла её к терминалу. Пиктограмма мигнула, потом погасла на более долгое время и снова загорелась красным. Совершенно не разочарованная произошедшим датадог кивнула каким-то своим мыслям, и в мгновение ока безжалостно раскурочила агрегат, на который только что даже дышать боялась.

— Так... Это надо сковырнуть, — не выходя из креативного транса произнесла она. — Хонор?

Инсектоидная пиджи протянула клешню к указанному месту...

— Стой! Не так! Счас покажу! — ухватившись за протянутую конечность, Диана подвела её к панели терминала, хмыкнула, и стала решительно вертеть, по всякому пристраивая. Нора передёрнулась: она, конечно, знала про специализированную анатомию клаконов, но три оборота кисти в одну сторону... — Не, не пойдёт. Руку давай.

Хонор на миг задумалась, снова прикрылась от возможной атаки возвращённой конечностью, перехватила дробовик левой рукой и протянула правую. Диана аккуратно — на этот раз ничего не выкручивая — по одному расставила пальцы на только ей понятные места и скомандовала:

— Потихонечку сжимай! — панель заскрипела, потом отчётливо затрещала... — Стоп! Отлично! Теперь аккуратно тяни! Ещё... ещё... бережнее... ещё... Есть! Так и держи! — с лёгким щелчком панель отошла, открыв начинку и обнажив соединяющие провода, а Диана, бешено виляя хвостом с восторженно-щенячьим поскуливанием влезла в десятисантиметровую щель едва не по пояс... ну, по крайней мере, со стороны выглядело так, будто именно это она и собиралась сделать.

* * *

— Сэр! Датчики в ангаре... — начал было дежурный, но командир просто отмахнулся.

— Четырнадцатый пост, что там у вас? Какого, духи, нет прохода? Ах, после ремонта... А кто ремонт проводил, а? Так что мухой давайте там! Скафандры герметизируйте и режьте насквозь! Нам только за ретранслятор уйти, а там подкрепления дождёмся! Зампотех*, что по масс-ядру? Какого хрена эта хренова загогулина ещё ни хрена не хреначит? Ты кто, тупой кроган или дипломированный офицер, духи забери? Пять минут осталось? Если эта черепаха по нам ещё раз шарахнет — мы тут все останемся!

— Сэр, датчики... — с тоской в голосе проговорил дежурный, поймав взгляд командира в паузе между бурными переговорами.

— Что датчики? Отключи их к духам, мало ли какая хрень! — махнул рукой командир. — Не до датчиков сейчас. Даже если там вдруг десант — двери заблокированы по боевому расписанию, через пять минут уйдём на ретранслятор, нам же лучше — будет кого спросить на той стороне!

— Есть отключить датчики! — с затаённой обидой отозвался без пяти минут старший лейтенант, выполняя приказ, и переключился приватный канал. — Дон, тут в ангаре какая-то хрень... командир отмахивается, но мне что-то неспокойно. Если есть пара бойцов свободных — пусть за дверями присмотрят, ок? Спасибо, брат!

* — Заместитель по технической части, иными словами — главный инженер.

* * *

— Есть! — радостный голос Дианы больше напоминал победный тявк щенка, поймавшего брошенный мячик, чем нормальную речь взрослой и умной пиджи... но никто не обратил внимание на такие мелочи — какие-то собачьи черты были свойственны каждой датадог. — Ой, только это ведь терминал от общей сети! Можно никуда не идти, а прямо здесь всё скачать! У меня даже есть, куда... эх, жалко, я не кибер-нимфа, а то бы р-раз — и готово! — Диана на миг грустно опустила хвост, но тут же завиляла им с новой силой. — Так, ни хрена непонятно, зато очень интересно... Это, наверное, схема корабля... не, не корабля... вообще не схема... вот схема! Ага, мы в ангаре, у второй двери... язык дурацкий, не переводится, но схема понятная. Ага, а вот — энергетическая схема... вот тут...

Пока Диана счастливо щебетала, выкачивая найденные и едва декодированные данные, Нора делала тяжелейший выбор в своей жизни. Приказ мастера был ясен: дойти, влезть в сеть и собрать данные... но и про языка он тоже упомянул... правда, строго-настрого (даже бимбо* без всякой дельта-связи поняла бы, что это было сказано всерьёз) велел действовать осторожно... но до чего же хотелось... На дальней двери на миг загорелась зелёная пиктограмма, и скар-шершень немедленно атаковала. Одна из немногих бережно сохранённых генетиками врождённых нелетальных атак скарморесс — тяготение — буквально распластала по полу странную, явно бронированную фигуру. Не успела она порадоваться удачному выбору атаки, как рявкнул дробовик клакон-солдата. Ни на миллиметр не сдвинувшись сама и не сдвинув удерживаемый одной рукой терминал, она развернула свой дробовик к открывшейся двери и заряд крупной огненной дроби (один из самых универсальных элементов**) пролетел над поверженным противником, снеся обратно второго.

* — Bimbo — очень глупенькие пиджи, одна из самых популярных пород для домашнего содержания: очень привлекательная внешность, крайнее дружелюбие, оптимизм и жизнерадостность перевешивают даже их неуклюжесть и неспособность понять больше пары слов за раз.

** — Специально для стрельбы по пиджи (или по имеющим дары крови людям) были разработаны элементально заряженные боеприпасы... повышенной мощности.

* * *

— Сэр! Огневой контакт в ангаре! Первый шлюз! — голос дежурного выдавал ту же оторопь, что накрыла всех, кто его услышал.

— Какого... — начал было командир, но тут же поднял руку. — Что? Пятнадцать секунд до прыжка? Сделай десять и духами клянусь — до примарха дойду, свои лычки отдам, но быть тебе полковником! Всем держаться! Движков нет, щита нет, ядра нет, но мы сейчас прыгнем!

— Потеря манёвренности сорок семь процентов. Потеря хода шестьдесят три процента. До перехода на сверхсвет одиннадцать... десять... девять... — снова забубнил бортовой ВИ, но теперь, затаив дыхание, его слушал весь экипаж.

* * *

Снова рявкнул дробовик Хонор — второй ствол был заряжен ледяной дробью, и языки льда широко расползлись по стене вокруг открытой двери. "Чётные заряды с тяжёлыми пулями" — непонятно к чему вспомнила Нора инструкцию, выпуская тучу перьев над всё так же лежащей без движения бронированной фигурой.

— Они... Они что-то делают... — встревоженно произнесла Диана, глядя куда-то на свой прибор. — Очень быстро растёт мощность...

Не слушая ничего, Нора рванулась вперёд и вцепилась в броню. "Будет мастеру язык" — билось в сердце ликование.

— Уходим! Уходим! — закричала она в полный голос. Тонкий красный луч без труда проник сквозь прозрачную стену кинетического барьера — Сью следила за сёстрами по гарему предельно внимательно.

* * *

Поднявшийся на ноги обожжённый и обмороженный турианец тут же свалился опять — очень трудно идти по льду во время сверхсветового перехода. Когда он всё же прополз в ангар, тот был пуст, как будто в нём никогда и не было ни трёх непонятных фигур, ни напарника.

Глава 2. Кто-кто в теремочке живёт?

Командир второго отделения десанта лёгкого крейсера Военного Флота Турианской Иерархии "Непреклонный" старший лейтенант Наземных Сил той же самой Иерархии Доник Краг по прозвищу "Везунчик" с трудом открыл глаза. Обстановка была абсолютно незнакомой, но явно больничной. С некоторым усилием пошевелив мозгами, он извлёк на свет последние воспоминания. Звонок младшего брата о подозрительной активности во втором ангаре... Короткая пробежка по лестницам со старым напарником и другом Кросом... Не обнаружившая ничего подозрительного в ангаре автоматика послушно открыла дверь сразу по подтверждении офицерского допуска... И внезапный удар лицом о палубу.

"Вот и кончился Везунчик Дон" — подумал он про себя со вздохом. Судя по всему, неизвестные не собираются запытать его до смерти — больничная обстановка намекает достаточно прозрачно. Есть даже неплохой шанс, что удастся найти некий общий язык и объяснить ситуацию, но вот шансы, что у них найдётся съедобная пища, практически отсутствуют: правоаминокислотные планеты встречаются в Галактике куда реже левоаминокислотных*. Нет, можно, конечно, допустить, что новички окажутся добрыми и отзывчивыми и просто вернут его обратно до того, как истощение станет фатальным... ага, а ещё можно предположить, что в дверь сейчас войдёт азари и скажет, что это досадный инцидент и с ним уже разобрались...

На мгновение у него перехватило дыхание невозможной надеждой, но лишь на мгновение: появившееся за прозрачной стенкой существо на самом деле походило на азари довольно поверхностно: тоже гуманоид**, тоже явно млекопитающее и тоже чуть ниже турианца ростом. Вот только у азари нет ни меха — нигде — ни хвоста. В следующий момент он удивился едва ли не сильнее... даже, наверное, испугался: за первым существом в небольшой тамбур вошло второе, и Дон понял, почему неведомые чужаки не поскупились на высокие потолки в тесноте космического корабля (ну а где он ещё мог находиться, если в системе обитаемых планет нет, а переход через ретранслятор занял бы несколько часов). В полтора раза выше первой и на две головы — рослого турианца, оно бесстрастно взирало на мир огромными фасетчатыми глазами, изредка шевеля мощными и даже на вид острыми жвалами. Первая обернулась и через пару секунд небрежно отмахнулась. "Звукоизоляция" — догадался лейтенант и снова вздрогнул: его глаза таки достучались до мозга, заставив наконец осознать увиденное. То, что он сначала принял за странную деталь костюма или особенности телосложения, на самом деле было парой прижатых к груди массивных клешней, которыми оканчивалась вторая пара рук.

* — На самом деле, проблема вращения белков хоть и существует, в играх серии она показана несколько преувеличенно и однобоко. Проблема не столько в питании (сахар и спирт — универсальное топливо для организмов с любыми белками), сколько в возможности чудовищной аллергии (у некоторых из земных организмов правые белки входят в состав весьма летальных ядов; в то же время даже в организмах людей для нормального функционирования задействованы правые белки — пусть и довольно мало).

** — Дословно "гуманоид" означает "человекоподобный", и турианцы этим словом не пользуются. Однако их слово "турианцеподобный" означает ровно то же самое.

Пару раз моргнув, он заново оценил второе существо: широкие плечи, массивные конечности — не огромная начальственная туша, еле передвигающаяся под собственной тяжестью, как ему показалось на первый взгляд, а сильный боец, привычно контролирующий каждый шаг. Две мысли вертелись у него в голове, сколь назойливые, столь и бесполезные: "сделайте мне развидеть это" и "я хочу улететь отсюда". Меж тем чужаки непринуждённо о чём-то поболтали и, видимо, договорились: синхронно повернулись и шагнули сквозь стену, послушно исчезнувшую прямо перед ними. Дон без труда подавил дурацкий порыв броситься бежать: во-первых, стена сомкнулась за спинами вошедших едва ли не быстрее, чем исчезла, а во-вторых, миниатюрная как-бы-азари, что-то жизнерадостно произнеся (по крайней мере, если за точку отсчёта взять азари), без заметных усилий подняла и усадила на кровати не такого уж и лёгкого "пациента".

Осторожно ощупав лицо — прикосновения оказались мягкими и неожиданно тёплыми* — она произнесла что-то успокаивающее и положила ладони ему на виски. "Всё-таки, родственники азари" — успел подумать десантник, проваливаясь в темноту.

* — По канону, нормальная температура тела турианцев заметно выше, чем у других разумных видов. В реальной жизни у собак нормальная температура тела также выше человеческой.

* * *

Допрос пленника дался Диане нелегко. Неизвестный инопланетянин, продрыхший почти сутки после совсем несильного психического воздействия, оказался вовсе не таким податливым, когда дело дошло до прямого контакта. Тем не менее, упорность преданной пиджи, дополненная личной заинтересованностью — а с трудом снятая с "языка" броня оказалась трофеем преинтереснейшим — перевесили недостаток способностей и сопротивление допрашиваемого, принеся плоды... и неожиданные сложности.

— Сэр, разрешите погоняться за мячиком, сэр! — неизвестно, кто был сильнее поражён таким завершением доклада: укротитель, уже доставший заветную игрушку, или сама пиджи.

— Разрешаю... — на полном автомате отозвался Эндрю. — Тьфу, ты! Лови! — бросок вышел несколько смазанным, но датадог это нисколько не смутило: с радостным тяфканьем она бросилась за мячиком, только что не на четвереньках.

Полчаса жизнерадостной беготни по просторам корабля и внеплановое укрощение всё же вернули Диане нормальное состояние. А Эндрю, почёсывая за ухом разомлевшую пиджи, обдумывал полученные от пленника сведения. Галактический Совет, существующий уже примерно пару тысяч лет — точная хронология оставалась пока под вопросом, но в первом приближении официальные галактические год и сутки были достаточно близки к земным. Три ведущих расы, собственно, и составляющие Совет: азари-дипломаты, создавшие Совет, саларианцы-учёные, прославившиеся созданием биологического оружия против кроганов, и турианцы-военные, поддерживающие мир и порядок в Галактике после войны с теми самыми кроганами, которые, в свою очередь, спасли всех от рахни. Несколько аффилированных рас — в том числе исключённые из Совета батарианцы, находящиеся под турианским протекторатом волусы, разумные медузы ханары и их "помощники" дреллы, целый кочующий флот кварианцев, некогда почти вошедших в Совет, как выдающиеся инженеры, но ныне скатившихся до статуса бродяг-попрошаек. Те самые кроганы, жестокие и воинственные, ухваченные обрывки истории которых складывались в весьма неоднозначную картину, громоздкие элкоры, обитатели мира с необычайно высокой силой тяжести.

На фоне разных интересных и важных подробностей доминировали два непреложных факта: во-первых, активировав ретранслятор, люди нарушили Галактическое законодательство, а во-вторых, хотя сам захваченный нападение на новичков осуждал, тем не менее, нисколько не сомневался в немедленном и неотвратимом возмездии нарушителям, как только о происшествии узнают в штабе.

По поводу неотвратимости у Эндрю было своё мнение — несмотря на потерю Мэри, с патрулём они, по сути, справились, а возле колонии нападающих встретят куда более серьёзные силы, нежели один не особенно боевой гарем... но предупредить всё равно надо. Что поднимает новую проблему: его визит сюда был, мягко говоря, не совсем официальным... даже, скорее, совсем не официальным: обычный контрабандный рейд за неразведанный ретранслятор в надежде ухватить жирный кусок первым. Эндрю скептически оглядел свой гарем. Если сказать, что молодая неопытная старлайт вышла не совсем к нужному ретранслятору, а заигравшаяся датадог не задумываясь взломала тот, что ближе — получится, что никто вроде бы и не виноват, просто несчастный случай... А учитывая наличие пленника и угрозу возможного нападения, никто не станет проверять его, ограничившись подтверждением от херувима, что нападение — это не его фантазии, а вполне достоверная информация... заодно пусть сами и кормят этого не в ту сторону накрученного!

Приняв решение и успокоившись, Эндрю немедленно приступил к выполнению плана — неожиданно ставшего куда более реализуемым, когда Сью, после внезапного удара непрерывно сканировавшая пространство, сообщила об обнаружении флотилии уже знакомых турианских фрегатов и крейсеров, сопровождающей пару кораблей заметно покрупнее — не иначе, тех самых дредноутов, о которых пленник вспоминал с таким воодушевлением...

Глава 3. Настоящим имею доложить...

— Итак, лейтенант Виктус Крос, повторите, пожалуйста, свой доклад ещё раз, — внешность незнакомого генерала была настолько не запоминающейся, что ни у кого не возникало никаких сомнений, по какому ведомству он проходит... и желание спорить, соответственно, тоже — даже из-за не совсем верно произнесённого имени: Крос не был тёзкой примарха, в его имени "и" была длинная, но на это мало кто обращал внимание.

— Примерно в шестнадцать часов по бортовому времени, точное время не помню, через несколько минут после сильного удара по крейсеру, старшему лейтенанту Крагу поступил звонок на инструментрон, как я полагаю — от его младшего брата. Старший лейтенант Краг сказал мне, что автоматика зарегистрировала какое-то движение во втором ангаре и он хочет проверить сигнал.

— А сами вы сигнал автоматики видели? — перебил генерал, косясь вполглаза на остальных слушателей.

— Никак нет. Не имею соответствующего доступа, — твёрдо ответил лейтенант. — Разрешите продолжить?

— Да-да, продолжайте, мы вас внимательно слушаем, — на счёт последнего Крос сильно сомневался, ибо доклад он повторял уже четвёртый раз, и даже успел выучить наизусть, втайне гордясь особо казёнными формулировками в некоторых местах.

— Прибыв ко входу в ангар никаких признаков аварийной блокировки старший лейтенант Доник Краг не обнаружил и открыл дверь. Его немедленно сбила с ног атака, подобная биотическому удару, хотя я не заметил характерного для биотики свечения, и включённый кинетический барьер от неё не защитил. У противоположной стены ангара я успел заметить три приблизительно гуманоидных силуэта. Вслед за ударом по лейтенанту в меня выстрелили, вероятно, из дробовика, зажигательной дробью. Выстрел разрядил щит, местами пробил броню, временно нарушив обзор, и сбил меня с ног. Второй выстрел последовал менее, чем через секунду после первого, замораживающей дробью, покрыв льдом дверной проём и пол рядом с ним на довольно большой площади. Вслед за вторым выстрелом над телом старшего лейтенанта появилось плотное облако перьев, источник которого с моего положения был не виден. Когда я попытался встать — корабль начал сверхсветовой переход и равновесие удержать не удалось. Не тратя время на повторные попытки встать в неподходящих условиях, я выкатился в ангар, но никого там не увидел, ни посторонних, ни тела старшего лейтенанта Крага.

— Спасибо, лейтенант, можете быть свободны, — чётко по уставу развернувшись, Вииктус Крос вышел из переговорной, покосился на стоящую с каменными мордами охрану и уселся на диван.

Оставшиеся в переговорной дождались, пока за вышедшим лейтенантом закроется дверь, и лишь после этого позволили себе переглянуться.

— Итак, господа, помимо доклада лейтенанта у нас есть фрагменты записей системы видеонаблюдения и телеметрия брони, — генерал вывел на проектор подборку кадров с тремя силуэтами. — На основании этих данных мы можем с уверенностью утверждать, что первый нападающий идентичен атаковавшим крейсер ранее, одного из той пары удалось уничтожить лазерами ПКО. Мы присвоили ему обозначение альфа*. Следующий нападающий, бета*, имеет схожие габариты и пропорции, хотя вторая пара верхних конечностей явно отличается по назначению. Но самое интересное — это гамма*, третий нападающий. К сожалению, удар привёл к нештатной перезагрузке бортовых систем крейсера, в том числе хранилища данных, поэтому видеозапись пришлось восстанавливать буквально покадрово.

* — Разумеется, в турианском эквиваленте древнегреческого алфавита буквы называется иначе, но сути дела это не меняет.

На мигающей и часто прерывающейся записи было хорошо видно, как третья, мелкая фигура неторопливо двигалась позади двух крупных, методично и шустро проверяющих ангар.

— Командир, явно командир! — с каким-то злорадным воодушевлением прокомментировал представитель флота.

— Мы рассматриваем эту версию как одну из наиболее вероятных, — уклончиво ответил представитель безопасности.

Возле двери все три фигуры ненадолго замерли и точка съёмки сменилась. Изображение стало более ровным в ущерб углу обзора. Вид в профиль не позволял понять, что именно делают трое пришельцев, зато хорошо показывал незамеченные ранее подробности.

— Млекопитающие? Родственники азари? — генерал в ответ лишь поднял руку, призывая к тишине и вниманию.

На экране объект гамма, покрутив мощную клешню беты, помотала головой, аккуратно приставила нормальную руку к панели терминала и сняла её.

— А я и не знал, что её можно снять так... — удивлённо хмыкнул представитель инженерных войск.

— Это что, хвост? — неожиданно зацепился взглядом за необычное мельтешение представитель разведки. — И этот пузырь вокруг головы — это ведь кинетический барьер, так?

Генерал от безопасности только развёл руками.

— Данных катастрофически недостаточно, — пояснил он. На экране тем временем гамма продолжала копаться в терминале, пока альфа и бета внимательно следили за дверями.

— Как-то она больно уверенно в железках копается... — задумчиво произнёс технарь.

— Вторая из основных версий — не командир, а приданный технический специалист, — подтвердил его наблюдения безопасник и поморщился. — Инженеры крейсера при беглом осмотре повреждённой панели следов взлома не обнаружили. Наши специалисты потом проверили систему — взлом имел место быть, однако, ни определить объём и характер извлечённой информации, ни оценить квалификацию взломщика им не удалось — слишком много времени прошло, сохранились только системные логи аудита.

На экране меж тем дальняя от троицы дверь мигнула зелёным индикатором и альфа немедленно сделала... что-то, от чего шагнувшая через порог фигура в тяжёлой десантной броне прямо с полушага впечаталась в пол. Дважды полыхнуло огнём ружьё в недрогнувшей руке беты.

— Огнестрельное оружие? Пф-ф-ф! — пренебрежительно фыркнул генерал наземных сил.

Меж тем, объект альфа исчез с прежнего места, практически мгновенно проявившись возле упавшего турианца. Обоих накрыло кружащееся облако перьев и с едва заметным красным свечением ангар опустел. Через секунду в обледеневший дверной проём вкатился второй турианец. Броня его была сильно побита, местами обожжена, местами — покрыта льдом с нехорошим синим оттенком*, но винтовку он держал твёрдо, хотя и целился несколько боком — даже на видео было заметно, насколько забрало шлема повреждено и помутнело. Достигнув чистого пола он попытался встать и тут же снова упал — едва оживший крейсер рванул к ретранслятору.

* — У турианцев синяя кровь.

— Огнестрельное или нет — но оно достаточно эффективно, — с едва уловимой язвительностью прокомментировал безопасник. — Обратите внимание, как движутся альфа и бета. Качество изображения совершенно недостаточное, однако практически все наши эксперты считают, что это броня... — безопасник поморщился и после недолгой внутренней борьбы закончил мысль: — ... или экзоскелет. Во всяком случае, это выглядит менее идиотски, чем одежда поверх брони.

— Словом, понятно, что ничего не понятно, — не совсем вежливо встрял недовольный армеец. — А что по кораблю? Я так понял, что он раздолбал патруль в одиночку?

— По кораблю пришельцев информации крайне мало. Первое — это совершенно огромный размер — четыре километра в диаметре. Форма — очень плоская, толщина от четырёхсот метров до километра, точнее оценить не удалось, слишком сильно бликует. Второе. Несмотря на размеры, корабль способен к скоростным эволюциям. Во время боя он переместился почти на семьдесят тысяч километров не более, чем за четыре секунды*.

Присутствующие встревоженно зашушукались. Семь миллионов "же" — это втрое выше, чем сверхсветовой режим обычных кораблей пространства Цитадели, и при этом, корабли светятся, как новогодняя ёлка**, чужак же, наоборот, во время перемещения был полностью невидим.

* — Стандартные галактические секунды вдвое короче земных.

** — Турианцы не наряжают ёлки на Новый Год, однако эквивалентное выражение у них есть. Возможно, было бы уместнее перевести его как "светится, как бордель в день получки".

— Принцип движения достоверно не установлен, — последнее уточнение никого не удивило. — Третье. Корабль был обнаружен во время попытки активировать триста четырнадцатый ретранслятор и в момент обнаружения его щит был отключён. Однако, время активации щита не превысило половины секунды, и выстрелы фрегатов были отражены. Последующий огонь как крейсера, так и фрегатов видимого эффекта на щит не оказал. Стандартные бортовые средства наблюдения уровень щита определить не смогли: либо это очень нестандартная кинетика, либо не кинетика вообще, — присутствующие снова зашушукались: работы над многоядерным корабельным щитом считались очень перспективными, но до практической реализации было ещё очень-очень далеко. Безопасник неодобрительно покосился на самых шумных и продолжил. — Дизрапторные торпеды со щитом справились, но огонь фрегатов броню не пробил. Повторное восстановление щита произошло так же быстро, как и первое, и огонь крейсера корабля не достиг.

На этот раз не было никакого шушуканья, только потрясённая тишина, наименее нецензурно подытожил которую представитель Флота:

— С такими

* * *

щитами можно и вообще без

* * *

брони летать...

— Четвёртый пункт, — безопасник тяжело вздохнул. — Оружие. Очень мощные лазеры. Все четыре фрегата были сбиты одним залпом. Вторым залпом крейсер был целенаправленно обездвижен. Интервал между залпами — около пятнадцати секунд, на основании этого мы склонны предполагать, что их оружейные системы требуют длительной предварительной накачки и штатно стоят "холодными"... учитывая, что и щит был активирован только после попадания — это складывается в систему. Одна из рабочих версий — их энергосистема легко выдаёт большую пиковую мощность, но долго в таком режиме работать не может. Также весьма вероятно, что энергопотребление щита весьма высоко и затрудняет ведение огня одновременно с его поддержанием. Использование лазера в качестве основного оружия объясняет и внешний вид корабля — прозрачная броня с большим количеством гладких граней должна отражать и рассеивать вражеский лазерный огонь, а мощный щит справится с кинетикой.

Подождав, пока утихнут снова поднявшиеся разговоры, безопасник залез в небольшой портфель и достал оттуда несколько потрясающе тонкой работы металлических перьев примерно пятнадцати сантиметров длиной. Они были настолько лёгкими, что, подброшенные в воздух, падали не намного быстрее настоящих.

— Далее. Пятый пункт, — безопасник крепко сжал одно перо в кулаке и, прежде, чем кто-либо успел возмутиться столь варварским обращением с произведением искусства, резко ударил по столу. Убедившись, что всё внимание приковано к нему, он медленно разжал руку. Перо, казалось, совершенно не пострадавшее, осталось торчать в столешнице. — Учёные до сих пор не могут внятно объяснить, как это возможно. Состав — половина лёгких элементов таблицы Менделеева*, есть следовые количества вольфрама и железа. Обсуждая результаты рентгеноструктурного** анализа два академика

* * *

устроили дуэль, сейчас оба в больнице и никто из их помощников не может объяснить, что же они не поделили. Других специалистов нужного профиля с достаточным допуском под рукой нет, так что придётся подождать, врачи обещали, что первый очнётся часа через четыре.

* — У турианцев был свой великий химик, открывший периодическую систему элементов.

** — У турианцев был свой великий физик, открывший излучение, на Земле названное рентгеновским в честь Рентгена.

* * *

— У турианцев есть своя структура, объединяющая различные направления исследований, гораздо меньше напоминающая наши НИИ и Академию Наук, и гораздо больше — закрытые военные НИИ и соответствующий административный аппарат.

Когда шум прекратился, а взрослые солидные генералы перестали проверять остроту чужеземных перьев на собственных пальцах, ровно дети малые, и оттёрли накапавшую кровь, безопасник обвёл всех тяжёлым взглядом и достал из портфеля сильно помятый фрагмент явно более крупного пера.

— Те перья были найдены в ангаре. А это было вырезано из бронеплиты крейсера. На плитах также были обнаружены царапины и борозды, коррелирующие с размером и расположением когтей объекта альфа на видео. Некоторые плиты были деформированы и частично сорваны с креплений, техники оценивают приложенное усилие в четыре тонны. И последнее. Бортовые системы крейсера не зарегистрировали момент запуска пары, атаковавшей крейсер. Учитывая, что системы ПКО не смогли захватить их без перенастройки, весьма вероятно... — безопасник посмотрел на представителя Флота и с нажимом повторил: — весьма вероятно, что они были запущены ещё до начала боя, и их просто проглядели. Однако, мы не можем исключить и вариант, что у них есть такой же стелс-привод, как у носителя.

* * *

— Тащ генерал*, разрешите доложить! — совсем молодой лейтенант старательно тянулся, но выглядел всё равно несколько нервно. Генерал Флота и сам некогда был лейтенантом, а потому эмоции лейтенанта проигнорировал, просто кивнув. — Обнаружены обломки патрульных фрегатов!

— Хорошо, лейтенант. Выживших нашли?

— Никак нет, тащ генерал! Спасательные капсулы в гнёздах отсутствуют! Предполагаем, что выжившие эвакуировались! Десантная команда продолжает работу, фрегаты неремонтопригодны. Приводные маяки капсул молчат, согласно красному протоколу. Разрешите послать кодированный запрос на разблокировку!

— Разрешаю. И немедленно доложите, когда маяки отзовутся, — генерал был мрачен: неизвестный корабль одним залпом раздолбал в хлам четыре пусть и не новых, но всё равно вполне боеспособных турианских фрегата, а вторым — серьёзно повредил, явно намеренно не уничтожив полностью, крейсер, пусть и лёгкий. — Что-то ещё?

— Так точно, тащ генерал! Выяснили: корабль нападавших ушёл через триста шестой ретранслятор!

— Отлично! — новость генерала обрадовала. Для сбора спаскапсул достаточно оставить какое-нибудь вспомогательное корыто, запасов там ещё на две недели минимум, а основные силы могут отправиться за этими мерзавцами! Он обернулся к своему секретарю. — Всей эскадре — курс на триста шестой и часовая готовность к переходу во враждебный кластер!

* — В Иерархии единая система званий во всех родах войск, традиционно транслируемая в земные сухопутные.

Глава 4. Какой формы слон?

Ночь в голове у Доника не отложилась совершенно, в отличие от предшествовавших событий, чётких, будто высеченных в камне. Первая попытка встать с кровати успехом не увенчалась, а вторая и вовсе обернулась фиаско: ему с трудом удалось превратить неизбежно шумное падение в относительно тихое сползание на пол.

Тело не то чтобы не слушалось... такое впечатление, будто за ночь его просто подменили. Он внимательно осмотрел руки и ноги, неловко ощупал лицо и тело, убеждаясь, что он — по-прежнему он. Поставленное перед неопровержимыми фактами ощущение собственной неправильности отступило, но окончательно сдаваться пока не собиралось... впрочем, достигнутого вполне хватило, чтобы осторожно подняться на ноги и обойти выделенное помещение.

Примерно шесть метров в длину и около четырёх — в ширину, матово-белые стены оттенка топлёного молока на высоте трёх с чем-то метров переходят в едва заметно отливающий голубизной потолок. Одна торцевая стена прозрачна, отделяя его — всё же, наверное, палату — от сравнительно небольшого тамбура. Кровать стоит возле дальнего торца, если смотреть от входа — справа, и куда просторнее привычной армейской койки, не говоря уже о спальных капсулах. Слева стоят стол и стул — несколько неудобной высоты для турианца. Стоило ему подойти к середине правой стены, завершая "обход владений", как перед ним открылся проём, ведущий в санузел... мало уступающий размерами основному помещению. Это оказалось как нельзя более кстати — организм уже весьма требовательно напоминал о необходимости удовлетворения некоторых потребностей. Висящие рядышком махровый халат и полотенце окончательно убедили его в мысли, что неизвестные пленители смерти ему не желают, и Доник тяжело вздохнул. Как будто судьба интересуется чьими бы то ни было желаниями.

Вволю напившись и разобравшись со всем остальным, Доник уселся на стул и крепко задумался. Без инструментрона или хотя бы бумаги и карандаша оперировать умными мыслями было непривычно, но тут не бином Ньютона*, чай, разберётся.

* — Формула расчёта коэффициентов при разных слагаемых результата возведения в степень суммы двух переменных. Разумеется, у турианцев эту формулу вывел свой математик, и звали его иначе.

Итак, расклад предельно простой: неизвестная новая цивилизация вышла в Пространство Цитадели, раздолбала турианский патрульный крейсер (неизвестно, что сталось с фрегатами сопровождения, но лучше рассчитывать на худшее) и захватила языка, пусть и весьма малополезного. Это с одной стороны. С другой стороны, новички с ним обращаются вполне неплохо... можно даже сказать, отлично обращаются... правда, наличие в экипаже родственников азари несколько напрягает: они мягко стелют, да жёстко спать, это вся Галактика знает. Зато они всегда предпочитают договариваться мирно, и лично для него это большой плюс.

Какие выводы? Как только пройдёт время планового сеанса связи, а крейсер так и не доложится — штаб отдаст приказ о подготовке группы быстрого реагирования. Как только будет пропущен второй сеанс — группа отправится в сектор на поиски пропавших. Он, конечно, десант, и точное расписание ему знать не по чину, но известно, что стандарт Иерархии — связь каждые десять часов*. Значит, группа вылетит самое позднее через сутки**. Вряд ли новички смогли уничтожить все следы боя — как минимум, коммуникационный буй должен был сохранить координаты последнего выхода в сеть. Значит, максимум через двое суток после боя разведчики найдут чёрные ящики, а ретранслятор, через который пришли новички, идентифицируют и того раньше. А вот дальше начинаются сплошные спекуляции. Лично он, Доник Краг, отправил бы дипломатическую миссию — хорошую такую, на пару полков с соответствующим сопровождением. Если новички только вышли в космос — туда им и дорога, а если у них тут сильная база — то это просто эскорт, типа, в знак уважения. Хотя раздолбать патруль как-то не очень похоже на "только вышли", что именно решат в штабе — одним духам ведомо... но кого-нибудь пришлют железно, это к гадалке не ходи.

* — Стандартных галактических или без семи минут четырнадцать земных часов.

** — Тоже стандартные галактические, длиннее земных примерно на три часа и три четверти.

Итак, получается, что группа уже должна была вылететь и, как минимум, обнаружить следы боя... Следующий шаг — проверить все ретрансляторы в системе. Один ведёт к базе, с него-то и прилетят. Ещё один ведёт в соседнюю систему, где из полезного — только ретранслятор обратно... Следовательно, третий активированный ретранслятор должен вести в систему, из которой новички и прилетели... и куда, судя по всему, они как раз сейчас летят. Странно, что ещё не прилетели — уже около двух суток прошло, чем они столько времени занимались? Хотя... есть одна версия, не самая приятная, зато правдоподобная — добивали выживших. Типа, одного подобрали, как языка... стоп, а почему, собственно, одного, и зачем добивать? То, что он не видел других — вовсе не значит, что их нет! Он бы и сам не стал держать пленных вместе, если размеры корабля позволяют... а этим — явно позволяют. Во-о-от! Тогда получается — подобрали всех, кого смогли, распихали по палатам, и... и что? Сначала, понятно, допросить — то, что он наутро ничего не помнит, ещё не значит, что ночью ничего не было, это он ещё в учебке выяснил. Значит, допросить, а потом что? А потом, наверное, какие-нибудь безжалостные эксперименты... Доник понял, что сам себя накручивает без всяких видимых причин... точнее, причина-то была — очень хотелось есть. Организм, привыкший к регулярным тренировкам и не менее регулярному питанию, явно был не в курсе сложностей, в которых оказался. Доник тяжело вздохнул и с тоской посмотрел на "дверь" — хоть бы пообщаться, что ли... хоть как-то. Со слабой красной вспышкой в тамбуре появилась знакомая пара чужаков и сразу вошла к нему в комнату.

Маленькая мохнатая псевдо-азари ткнула пальцем в себя и произнесла:

— Диана, — потом ткнула пальцем в неподвижно стоящую рядом фигуру. — Хонор, — третий тычок был в сторону турианца и поразил его до глубины души. — Доник.

Пока поименованный старший лейтенант боролся с удивлением, та достала из небольшого саквояжа старомодно выглядящий стеклянный шприц кубиков на десять.

— Я взять кровь анализ. Пробуй еда синтез, — произношение у Дианы было довольно странным, но вполне разборчивым, да и общий смысл был вполне понятен. — Ты мочь сам? Показать, где? Не больно!

Заворожённо кивнув, он продемонстрировал на внутренней стороне плеча место, где кожа была потоньше и приготовился... не к тому. Лёгкое прикосновение — и рука повисла плетью, не реагируя ни на какие попытки пошевелить ею и не посылая никаких сигналов. Тихонько пискнув, Диана осторожно, но оперативно нащупала вену, аккуратно нацедила примерно две трети шприца, бережно разгладила место укола и к руке тут же вернулась чувствительность. Боли не было. Доник скептически осмотрел место предполагаемого укола — не было даже синей точки, как от инъектора, но в шприце явно была его кровь.

— Скоро! — весело пообещала Диана. — Спать?

Доник кивнул и отключился ещё до того, как голова коснулась подушки.

* * *

Следующее пробуждение было вовсе не таким приятным, как предыдущее — желудок явно собрался пойти войной на остальные органы и сожрать всё, до чего дотянется. Немного попив и умывшись, Доник снова уселся на кровать. Его одолевала подстёгнутая голодом жажда деятельности — наследие далёких хищных предков. Догнать и завалить добычу, впиться зубами в свежее мясо... бррр! Он помотал головой, отгоняя назойливое видение, как он делает с новой знакомой совсем не то, что пристало цивилизованному существу.

Как будто в ответ на его жест в палату снова вошла та же пара. На этот раз Диана держала на руках поднос с тарелкой и скептически косилась то на неё, то на Доника.

— Просто углевод. Глюкоз*. И минерал, — произношение по-прежнему оставляло желать лучшего, но Доник понял. — Долго — вредный. Недолго — можно.

* — Простые углеводы, вроде той же глюкозы, тоже обладают аллотропией, однако, в отличие от аминокислот и, тем более, белков в сборе, гораздо более примитивной, особенно с точки зрения пищеварения.

Это Доник знал и сам — без белка он долго не протянет... но совсем без еды он загнётся ещё раньше, причём намного. В тарелке его ожидало неаппетитного вида сероватое месиво. Видимо, правильно истолковав заминку, Диана провела над тарелкой рукой и помешала кашу ложкой. Цвет сменился на слегка розоватый.

— Пробовать. Думать быт вкусный! — бодро пообещала она.

Всё ещё преисполненный скепсиса, Доник отправил немного непонятной массы в рот и прислушался к ощущениям. Вообще, в плане реакции на левоаминокислотные белки он ничем не отличался от большинства соплеменников — от лёгкого недомогания, если совсем чуть-чуть, до поноса с рвотой, если чуть-чуть слишком. На вкус еда напоминала что-то фруктовое, сразу вспомнилось увольнение, проведённое на аграрной планете, там был небольшой магазинчик, торговавший местной продукцией — всякие соленья и варенья, его тогда, правда, гораздо больше привлекала молодая и миловидная продавщица, а не её товар... От приятных воспоминаний Доника отвлекло только тихое шкрябанье ложки по дну пустой тарелки. Диана смотрела на него с удовольствием, как бабушка на любимого внука. Желудок удовлетворённо молчал, и добычу выпускать пока явно не собирался — ни в какую сторону.

— Спасибо! — громко, отчётливо и медленно, как полуглухому, сказал Доник.

— Пожалуйста! — по-прежнему жизнерадостно ответила Диана и вместе с напарницей вышла из помещения. — Скоро сделать ещё! До свиданий!

— Пока! — на автомате отозвался турианец. После еды, пусть и совсем не обильной, его опять потянуло в сон — видимо, организм наконец понял, что силы надо беречь.

Нормально уснуть, впрочем, ему так и не удалось — провалившись в неглубокую беспокойную дрёму, он ворочался, вновь и вновь перебирая немногие события своего плена. Захват, который он почти не запомнил — весьма вероятно применение биотики, совершенно ненормальное количество сна... хотя без инструментрона определить точное время не получалось, он был вполне уверен, что находится на борту никак не меньше двух суток, из которых бодрствовал едва ли час в сумме — и явно не по собственной инициативе, скорее всего, какая-то технология новичков... или врождённая способность — вспомнил он недавно сделанный укол.

Непонятно, что с экипажем: он пока видел только двоих, причём очень разных. Диана явно родственница азари, только слияние работает чуть иначе. А вот Хонор, такое впечатление, просто робот... хотя Диана представила её наравне с собой. Искусственный интеллект с равными правами? Очень похоже... Жесть! Кварианцы просто удавятся, когда узнают! Что ещё? Что-то упорно царапало мозг, не давая отвлечься, но и не показываясь на глаза. Что-то мелкое, но важное, какая-то деталь... "Скоро" — пообещала ему Диана. Но чтобы быстро сделать правоаминокислотную органику, нужно время, если только её нет на борту... а на борту, получается, есть... он передёрнулся при мысли о каннибализме, и попытался найти какие-нибудь альтернативы. Получалось откровенно плохо. Зато схема собрать пленных и трупы, чтобы кормить живых мёртвыми выглядела омерзительно работоспособной. Очень цинично и очень эффективно, а если живые ещё и будут спать всю дорогу, как суслики* зимой...

* — На Палавене нет сусликов, но мелкие грызуны, впадающие в спячку, есть везде.

* * *

Эндрю тоже не спалось. Обложенный с обоих боков тёплыми, удовлетворённо сопящими пиджи, он обдумывал ситуацию. До выхода из тоннеля ретранслятора оставалось совсем немного, и придётся общаться с местными властями. С одной стороны, у местных к нему претензий быть не должно — ну, не больше, чем к любому другому заезжему торговцу... а с другой — неприятные вести и ещё более неприятный "хвост" в виде "ту-ри-анс-кой" — про себя проговорил он по слогам — эскадры, вряд ли настроенной на мирные переговоры, если судить по размеру и составу. В принципе, и фрегаты, и крейсера особо опасными не выглядели, но там были и другие... Два корабля, превосходящих крейсер на четверть в длину и вдвое — в диаметре, и всё это — не невесомая психическая проекция старлайт, а натуральный металл... люди тоже строили чисто механические корабли, те же тяжёлые грузовики, но далеко не такие большие. Какой же немереной мощью такое чудовище должно обладать, чтобы только взлететь с планеты?

Глава 5. В тёплой, дружественной обстановке...

За синтез пищи для пленника Диана взялась со всем своим энтузиазмом. Подсмотренные в памяти Доника знания о возможной реакции на белки не того вращения она восприняла как личный вызов. Отправные точки были — углеводы и, наверное, какие-нибудь жиры сгодятся и так, а вместо полноценных белков можно просто синтезировать базовые аминокислоты. Этого однозначно не хватит для полноценного питания — как минимум, ещё нужны витамины, но можно будет взять второй образец крови и синтезировать то, чего стало меньше: фильтрация совпадений и различий — одно из самых первых упражнений для осваивающих классическую магию.

Сложнее было с выбором основы для синтеза. Идеально было бы использовать грибы — быстро растут, неприхотливы, можно без проблем сочетать и растительные, и животные белки... вот только не зря они считаются тяжёлой пищей, да и ядовитых среди них много неспроста. Второй вариант — одноклеточные водоросли — уступал только в плане возможности добавить сложные белки... с другой стороны — для начала хватит и просто аминокислот, остальное подождёт, спешки нет.

Эх, жаль мастер не взял хотя бы несколько тех армейских пайков, что они видели на подбитых фрегатах — можно было бы их скопировать в её модифицированном покепаке, вряд ли у них есть защита... Впрочем, они тогда ещё не знали, что нормальная еда пленнику не годится, а вкус для военных никогда не был приоритетом. Зато они набрали два полных покепака самого разного оборудования — от оружия, в том числе и тяжёлого, до этих смешных покедексов, инструментронов по-ихнему, и универсальных верстаков... целых верстаков, правда, удалось найти только два, и надо ещё разбираться, как подключить их к сети, да и возможности, похоже, у них не сильно превосходят её лабораторию, точнее... она на минуту остановилась, задумавшись. Совсем не превосходят. И не уступают. Просто другие. Кивнув, соглашаясь с собственными выводами, она вернулась к текущей задаче.

Итак, если в капле воды отражается весь океан, то в капле крови должна отразиться вся жизнь... всякая жизнь стремится продолжить себя, и достаточно лишь немного ей помочь... вот вода, раствор необходимых веществ. Вот кровь — форма и содержимое. Вот энергия, и пусть жизнь длится! С неяркой зеленоватой вспышкой содержимое четвёртой пробирки расслоилось — снизу осталась практически прозрачная жидкость, а сверху собрался нетолстый слой мелкокрупинчатой розоватой кашицы. Заклятие анализа определило содержимое как весьма близкую копию земной хлореллы — только аминокислоты в ней были правые, да количество и пропорции отличались. Второй тест... аллергической реакции нет. Третий... девяносто восемь процентов совместимости. Отлично! Отложим, как основной штамм и продолжим — ещё три четверти пробирки осталось, и это так интересно!

С тяжёлым вздохом Эндрю поднялся — пиджи слегка нахмурились во сне, сползлись потеснее и снова засопели — и направился в лабораторию. Судя по долетающим ощущениям, Диана разобралась с проблемой питания пленника, пора бы уже и ему самому с ним пообщаться... вряд ли капитан, приказавший убить Мэри, лично спустился в ангар, так что это просто рядовой боец... этим железным лоханкам наверняка требуется довольно приличный экипаж — никак не меньше десятка укротителей с полными гаремами.

* * *

Доник рывком очнулся от своей дрёмы. Судя по ощущениям — времени прошло часов шесть. За прозрачной стеной стояли три фигуры — уже знакомые Диана и Хонор и третья, мало похожая на первые две, плотная и коренастая, заметно выше миниатюрной псевдо-азари, но, вроде бы, на полголовы ниже его самого. Сразу стало очевидно, что именно третья фигура и является главной.

Все трое уверенно шагнули в его палату и Диана заговорила на своём непонятном языке, видимо, что-то объясняя.

— Это Эндрю Браун, наш... генерал? Командир? — немного замялась она, представляя незнакомца. "Аналогия вполне уместна", решил про себя лейтенант. Новеньких уместнее сравнить с батарианцами, и тогда Диана — явно женщина, Хонор — скорее всего, стилизованный под женщину робот, а командир — однозначно мужчина... И Диана смотрит на него с откровенным обожанием, а совсем не как на начальника. — Он хоти... хотеть... хочет спросить несколько вопрос, — не сразу справилась с вредным глаголом псевдо-азари... хотя, похоже, концепцию придётся пересмотреть — у азари мужчин нет.

— Краг Доник, старший лейтенант наземных сил Турианской Иерархии, — чётко представился он. Плен или не плен, а офицер всегда должен вести себя достойно.

Диана, видимо, перевела, и мужчины пожали друг другу руки — жест оказался интергалактическим*.

* — В игре турианцы жмут руки друг другу, сам видел!

— Эндрю Браун, свободный... вольный? дрессировщик? воспитатель? тренер? — Диана, похоже, никак не могла подобрать правильное слово, чтобы перевести ответную реплику, и расстроилась чуть ли не до слёз, но продолжала попытки. — Зверолов?

— Охотник? — решил подсказать ей турианец.

— Нет, не охотник... — Диана энергично замотала головой. — Раньше — охотник тоже, теперь нет, теперь только... тренирует? — похоже, титул или звание этого Эндрю — кстати, хорошее имя, простое, не надо ломать язык, чтобы выговорить — были достаточно важной частью формального представления, но точный смысл передать не получалось.

— Охотник — это достойная, уважаемая профессия, — подумав, предложил Доник. Диана радостно согласилась, а Эндрю, прислушивавшийся к их разговору, солидно кивнул.

Речь Эндрю была довольно длинной, но Диана не спешила начать перевод. Покосившись на неё и что-то обсудив, командир неведомого корабля стал излагать по пунктам, короткими фразами.

— Ваш корабль напасть... напал на мой без предупреждения. Ваш корабль убить моя... Мэри... — на глазах Дианы выступили слёзы и она добавила явно от себя: — Мэри быть моя сестра. Как представитель человечества, — это слово Диана переводить не стала специально, видимо, самоназвание новичков, — я требую суд над виновник.

Доник на мгновение опешил. Такого поворота событий он никак не ожидал. Ведь всё же ровно наоборот: неизвестный корабль нарушил закон Пространства Совета, попытавшись активировать ретранслятор, какой суд над командиром патруля, выполнявшим свой долг? Это он и попытался донести до собеседников, несколько сумбурно в силу очевидной нелепости их претензий.

— Ваш корабль пытался активировать ретранслятор, это запрещено законом Совета. За нарушение — арест и большое наказание. Патруль имеет право открывать огонь на поражение, если нарушители не подчиняются приказу, — Диана переводила как могла быстро, но нередко сбивалась, и когда закончила, Доник уже практически успокоился и не удивился переведённому ответу Эндрю.

— Мы не иметь никакие соглашений с ваш Совет. Мы не подчиняйся законы ваш Совет. Мы не признавать власть Совет над мы и наш домен... территория, — сначала Диана использовала старый турианский феодальный термин, но потом поправилась на более современное слово. — Мы признавать власть ваш Совет над ваш территория. Мы не хотеть война, но мы защищать...ся любые средства. Ваш флот лететь за наш корабль. Если этот флот делать агрессия — мы уничтожить ваш флот.

Доник нахмурился. С одной стороны, требования чужаков были самоочевидно нелепыми — вся Галактика так или иначе подчиняется Совету, никто не может жить сам по себе... с другой — новички декларировали вполне понятную и адекватную независимость... А слова про уничтожение флота после гибели патруля звучали неприятно убедительно. Но, духи забери, если это флот — то не вслепую же они летят! Ещё посмотрим... жаль только, что сам он этого, скорее всего, не увидит. В любом случае, предупредить флот было бы неплохо... И он вполне может в этом помочь.

— Есть стандартные частоты и протоколы радиообмена. В моём инструментроне есть нужная информация, — он красноречиво покосился на пустое левое запястье. Диана чему-то хихикнула, и Эндрю тоже улыбнулся, слушая перевод, но практически сразу же снова стал серьёзным.

— Да, мы найти. Ваш система кодирование данных очень простой. Ваш инструментрон очень забавный. Я сделать так для покедекс Эндрю, — тот что-то сделал с нешироким металлическим браслетом на левом запястье, и его руку окутал однозначно узнаваемый интерфейс инструментрона. Очень быстро, практически не глядя что-то набрав, он ткнул в видимую даже с изнанки большую кнопку, и нежный азарийский голосок произнёс "Привет". Диана снова улыбнулась и виновато пояснила. — Мы найти переводчик. Делать модуль наш язык долго.

Немного поколебавшись и взглядом спросив разрешения у командира, Диана протянула Донику инструментрон.

— Этот твой. Мы копируй данный. Нужно знать про вы, — Доник поморщился — на инструментроне были его сугубо личные записи, и гораздо больше, чем каких-то общих сведений, но в аналогичной ситуации любой поступил бы так же. — Мы записать данный наш культура. Чуть-чуть, — Диана показала на пальцах что-то толщиной в пару миллиметров. — Переводить долго.

Эндрю, тем временем, продолжал что-то делать со своим покедексом, как назвала это устройство Диана. Неожиданно он спроецировал на ближайшую стену довольно крупное изображение. Рядом шли два текста, один на турианском, другой — видимо, перевод. Текст содержал те самые частоты и протоколы, которые упомянул Доник, включая стандартные формулы на основных языках Пространства Совета.

— Этот частота, который открытый, который стандартный, как инструментрон, только мощный? — Доник потратил несколько секунд, пытаясь понять, что от него хотят. Неожиданно его собственный инструментрон, надетый, как говорится, не приходя в сознание, пиликнул сигналом входящего сообщения. Крайне удивлённый, он глянул на абонента и немного успокоился. Сам бы он записал имя "Эндрю" по-другому, но перепутать было затруднительно. Сообщение гласило "Вы вторгаться пространство человечество. Остановитесь." — Так будет?

Он мрачно кивнул. Да, сообщение флот получит и поймёт, это не вопрос. Вопрос — как они на него отреагируют? Погружённый в свои мысли, лейтенант не заметил, как Эндрю покинул его палату. Диана же достала откуда-то тарелку с уже знакомой розоватой кашицей.

— Мы сделать еда. Водоросли. Немного углевод, немного аминокислот, немного жир, чуть-чуть минерал. Инструментрон говорит съедобно.

Глава 6. Нежданный гость...

— Сэр, мы в системе!.. Следов патруля возле ретранслятора обнаружено не было! Одна планета в зелёной зоне!.. Радиоперехват... на всех частотах почти пусто, вероятно, колония совсем небольшая или здесь вообще только база. "Хрустальная черепаха" не обнаружена, продолжаем наблюдение.

Доклады поступали один за другим по мере получения новых сведений. Картина складывалась однозначная: эта система никак не могла быть родным миром пришельцев, и, скорее всего, у них есть и ещё колонии... Значит, есть вероятность, что противник окажется достаточно силён, чтобы небольшая победоносная война помогла окончательно объединить Иерархию, в которой всё ещё тлели огоньки недобитого сепаратизма. И решительный первый удар послужит отличным началом!

— Разведчики — вперёд! Остальной флот — крейсерский ход к планете, рандеву с разведкой — в световом часе от планеты. Выполнять!

* * *

Доклад разведки внушал оптимизм: на орбите планеты "хрустальной черепахи" не наблюдалось, зато болтались очень разные корабли, в основном некрупные и откровенно мелкие, похоже, даже не боевые. Мало чести атаковать беззащитные суда, но война — это война, и на турианских кораблях зазвенели сигналы боевой тревоги.

— Сэр, входящее сообщение! Стандартная аварийная частота, код открытый! Переключаю!

— Неопознанные корабли, вы вошли в систему, принадлежащую Альянсу Лиг. Назовите себя и свои цели. Любая агрессия повлечёт адекватный ответ, — сообщение повторялось трижды на разных языках — турианском, азарийском и неизвестном, вероятно, родном языке чужаков. Первые два озвучивались узнаваемыми голосами дикторов из инструментрона, третий голос чем-то немного напоминал азари.

— Мы отвечаем?

— Да! Огонь из всех орудий!

Первый же залп повредил почти половину кораблей чужаков — лишь немногие держали щиты активированными... впрочем, вывести из строя удалось едва ли четверть — на удивление крепкая броня уверенно держала фрегатские калибры, и даже крейсерским далеко не всегда была "по зубам". Подвергшиеся обстрелу корабли спешно поднимали щиты — в том числе, к удивлению турианских военных, и вполне обычные кинетические — и активно маневрировали, уходя от неизбежного следующего залпа... не то чтобы у них было для этого достаточно времени: второй залп сократил количество кораблей чужаков до половины первоначального числа... и многие из уцелевших получили новые повреждения: в отличие от брони, кинетические барьеры чужаков турианским явно уступали.

— Беглый огонь! — централизованно управлять расстрелом разбежавшихся, как тараканы, корабликов было бы затруднительно... но при подавляющем превосходстве в огневой мощи этого и не требовалось.

Пока фрегаты и крейсера занимались своей работой, десантные транспорты без лишней суеты высаживали наземные силы на планету, в отличие от остального флота, увязшего в бою с уже виденными крылатыми азари нескольких разных подвидов, практически не встречая сопротивления от чисто декоративной по турианским меркам системы противокорабельной обороны.

Несмотря на потерю заметного количества фрегатов и даже нескольких крейсеров, первый этап боевых действий против чужаков увенчался успехом: на поверхности планеты захвачен и надёжно укреплён плацдарм, а отступившие остатки вражеского флота не смогут ни долго сражаться без баз, ни привести подмогу через контролируемые силами Иерархии ретрансляторы.

* * *

— Сколько кораблей мы потеряли? — неожиданно обнаружив себя в роли главнокомандующего осаждённой колонии, Кристофер Милк не сразу освоился, но поддержка верного гарема помогла преодолеть первую неразбериху. — И какая вообще ситуация?

— Около сорока, не считая тех, что смылись сразу после предупреждения. Уцелели чуть больше десятка, они отошли за газовый гигант для дозаправки и мелкого ремонта, передали, что у них "есть пара идей, как надрать задницу этим наглым засранцам", — последняя фраза явно была дословной цитатой, — но космических пиджи у них не наберётся и полутора сотен. Альянс пока решение не принял, но Лига Охотников в курсе и самые отмороженные уже собираются сюда... остальные ждут вашего решения по предложенным расценкам, я вам передала их письмо, — Винни, верная урсина* Кристофера, указала на угол его рабочего стола. Её необычайная даже по меркам породы начитанность очень пригодилась, когда пришлось спешно наводить порядок и перехватывать контроль над остатками фактически разбежавшейся колонии — пусть и чисто теоретические, и исключительно книжно-исторические познания оказались гораздо лучше, чем совсем ничего.

* — пиджи на базе ДНК медведей.

— Так, хорошо, в космосе у нас ни хрена нет. Сейчас, во всяком случае, — поправился новоиспечённый глава колонии под укоризненным взглядом Оули*, излишне занудной вне спальни хутер**, бессовестно пользующейся известной благосклонностью мастера за умение быстро находить неожиданные решения в сложных ситуациях. — А что на поверхности?

* — Созвучно с Owl (англ. — сова). Не склоняется.

** — Hooter, порода пиджи на базе ДНК сов.

— А на поверхности они высадили десант в пятнадцати километрах к северу, разбомбили отстреливавшиеся отряды и турели, к счастью, видеодевочка* успела скинуть лайф-диск**. Учитывая спутниковое наблюдение — мы можем вести только партизанскую войну. Гарнизон на связь по-прежнему не выходит, что они собираются делать и живы ли вообще — неизвестно. Большинство колонистов мобилизовано, но по-настоящему сильных пиджи почти нет. Учитывая ситуацию, мы могли бы мобилизовать ещё до двадцати тысяч пиджи, но у колонии денег хватит только тысячи на четыре — пять, и то если дадут оптовую скидку. Эффективнее будет потратить имеющиеся средства на оплату Лиге Охотников.

* — Videogirl — пиджи, обладающие выдающимися способностями во всех областях компьютерной техники, особенно в сетях.

** — Lifedisk, своего рода резервная копия видеодевочки на случай серьёзных неприятностей в сети.

— А они хотят?.. — Кристофер позволил вопросу повиснуть в воздухе.

— Примерно всё и ещё чуть-чуть, — мрачно отозвалась Оули. И ехидно добавила: — Готовы предоставить кредит!

— Вдову им в дупу, а не кредит! Какие ещё варианты?

Обе пиджи, переглянувшись, лишь недовольно пожали плечами.

— Деньги... Деньги... Нам нужны деньги... Так, а Охотники возьмут оплату натурой? В смысле — трофеями? Тот ушлый тип, помнится, что-то говорил про новые технологии...

— Возьмут, но по своей оценке и не больше четверти суммы.

— То есть, те же яйца, только в профиль... ну, разве что только без кредита обойдёмся. А если... Сколько у нас мобилизованных? — Кристофер решительно зашуршал бумагами. — Восемь тыщ пиджаков* и три тыщи укротителей в отставке с мирными гаремами... хм... Я ведь полноправный руководитель колонии, так? — пиджи заинтересованно кивнули. — То есть, глава Лиги, и, раз Совет самораспустился посредством сбегания, могу принимать законы единолично, тем более, война всё спишет!

* — Существуют разные уровни лицензий на владение пиджи, и полноценные укротители к обладателям минимальных лицензий (одна пиджи из очень короткого списка самых безопасных) относятся с некоторым пренебрежением. У нас "пиджаками" кадровые военные называют выпускников военных кафедр гражданских ВУЗов.

— Налоги? Это вариант, но люди обидятся... пусть даже сначала и согласятся, но потом всё равно припомнят, — Оули как всегда быстро просчитала возможные варианты.

— Зачем налоги? — коварно улыбнулся мастер. — Наоборот, скидки и льготы! Администрация Лиги в моём лице возместит десять процентов стоимости каждому, купившему боевую пиджи! Можно даже пятнадцать за особо востребованные породы. И всем гражданам колонии — пожизненное право на полноразмерный гарем, а лицензированным укротителям — ещё и без ограничения пород! Как думаете, сколько у наших соседей в кубышках на чёрный день припасено? Хватит на двадцать тысяч пиджи?

— Отличная идея! Помнится, я что-то такое читала... — начала было Винни.

— А что с Охотниками? У них, как ни крути, и корабли, и подготовка — и это куда лучше, чем необученные девчонки из питомника... — Оули поспешила спустить всех на грешную землю с мечтательных высот.

— Охотники... так... по пять миллионов за каждый сбитый малый корабль, по пятнадцать — за средний и по двадцать пять — за большой... и по пять тысяч за каждого убитого или захваченного в плен... А вот Охотникам мы как раз этот же указ и предъявим! И предложим выкупить у них до десяти процентов трофеев по нашей оценке. А с пленными и убитыми пусть делают, что хотят — нам они не нужны!

— Это... настолько несусветная наглость, что может получиться! — Обе присутствующие пиджи были откровенно удивлены и горды своим мастером.

Глава 7. Встреча двух ветвей власти.

— Я так понимаю, что колонией руководите вы? — голос у представителя Охотников был умеренно ехидным, и это было вполне ожидаемо, учитывая молодость его собеседника.

— Да. Кристофер Робин Милк, зовите меня просто Крис. Да, — не дал он себя перебить, поморщившись на очевидный вопрос, — в честь Колумба-путешественника и помощника Бэтмена. Мои родители были ревностными последователями Церкви Тысячи Богов*, в отличие от меня, и давали имена по святцам. И давайте закроем эту тему.

* — Религия после войны претерпела сильные изменения (в основном по причине резкого сокращения количества подготовленных священников вместе с остальным населением). По слухам, Церковь Тысячи Богов была создана несколькими сильными инфернальными пиджи, как насмешка над существовавшими до войны верованиями, однако, к их неприятному удивлению, очень быстро вышла из-под их контроля и зажила своей собственной жизнью, наплевав на все их планы.

За время пояснения его собеседник справился с лицом и продолжил уже совершенно спокойно:

— Вы предлагаете нам, фактически, ввязаться в непредсказуемую авантюру, за которую вы нам, может быть, заплатите... что-то.

— А вы предлагаете нам, фактически, отдать вам всю колонию да ещё и в долги влезть, чтобы вы защищали уже, считай, своё имущество, — не полез за словом в карман Кристофер. — Наши условия не устраивают вас, ваши — нас. Прямо-таки идеальное взаимопонимание! Однако, у нас есть перед вами некоторое преимущество: Альянс просто не сможет оставить это нападение без внимания, и рано или поздно пришлёт свои силы. И тогда вы не получите вообще ничего. А усилив ополчение оптовой закупкой пиджи мы сможем продержаться сколь угодно долго, — Крис поднял руку, снова не давая себя перебить. — Так же верно и то, что ваша помощь поможет нам сэкономить кучу сил и средств на восстановление колонии, ибо партизанская война сохранению целостности активов не способствует совсем. Именно поэтому я и хочу достичь с вами взаимовыгодного соглашения, а не послал ваше предложение сразу туда, где ему, говоря по совести, самое место.

Задумчиво пожевав губу, Теренс Коннохи решил сменить подход. "Ой, да там всё просто: молодой пацан, ситуация безвыходная — он согласится на что угодно!" — говорил ему шеф... "Что-то как-то не похоже, — подумал он про себя, — всё выскажу этому старому засранцу!.. Как только договор подпишем."

— Но вы же понимаете, что выкупить до десяти процентов трофеев по вашей оценке — это не вариант? Что мы будем делать со всем остальным?

— Что вам делать с вашими трофеями — не моя проблема. Что касается выкупаемой доли — это можно и обговорить. Нам точно пригодится металл для строительства и персональные кинетические щиты при освоении новых территорий. Полагаю, будут и другие полезные находки, но заранее ничего предсказать нельзя. Скажу прямо: запрошенных вами сумм у нас просто нет, и брать кредит мы не будем. Хотите заработать хоть что-то — давайте договариваться. Хотите ходить с гордо задранным носом — идите на все четыре стороны. Мы — колония молодая, всё, что у нас есть — это люди, половина которых смылась, как только запахло жареным, немного денег, немного еды и много свободной земли... что плавно подводит нас к следующему пункту. Насколько я знаю, далеко не все Лиги рады видеть ваши полигоны на своей территории, мы же готовы предоставить вам исключительно льготные условия аренды на весь Южный континент*.

* — Я не нашёл внятных описаний Шаньси (не то чтобы я прям так уж настойчиво искал), так что будет лютая отсебятина. — прим.авт.

— Это тот самый, где с одного конца слишком жарко, с другого — слишком холодно, посередине слишком сухо, а сам он такого размера, что у некоторых лужайка перед домом больше? — блеснул осведомлённостью представитель Охотников.

— Именно он, Теренс! Именно он! — Кристофер широко улыбнулся. — И вы себе не представляете, как я рад слышать, что вы таки внимательно изучили материалы по нашей колонии! Это означает, что вы не хуже меня представляете, насколько этот континент удобен именно для вашей Лиги. Во-первых, пригодные для комфортной жизни места там всё же есть — и весьма неплохие. Во-вторых, разнообразие климата означает разнообразие пиджи. В-третьих, целый отдельный континент снимает вопросы вроде "а что, если опасные дикарки разбегутся?" — с подводной лодки далеко не убежишь. Идеальный полигон на мой взгляд! Осталось только прогнать захватчиков... — улыбка молодого администратора стала ещё шире, угрожая сойтись на затылке... и в ней по-прежнему не было ни капли коварства, совсем-совсем.

* * *

Генерал Уильямс с тоской оглядел уцелевших укротителей и их потрёпанные гаремы. Один из самых первых орбитальных ударов пришёлся точно по расположению вверенного ему гарнизона — совершенно разумный ход со стороны противника. Да, зенитные турели и отряды сделали, что смогли и нанесли нападавшим солидный урон... перед тем, как погибнуть почти в полном составе. Но за бомбами последовал десант, и генерал предпочёл сберечь немногие уцелевшие силы и отступить до того, как противник подтянет по-настоящему тяжёлые силы.

А ведь есть ещё и центральное поселение колонии... и её администрация — сборище толстосумов, сваливших из центральных Лиг ради возможности заработать чуть больше... тьфу! И отсутствие связи ничуть не улучшало настроения — психических пиджи не осталось ни одной, а использовать радиопередатчик — это гарантированно навести на себя противников, судя по тому, насколько плотно они забили эфир — радио они используют гораздо интенсивнее, чем психическую связь.

Пятнадцать километров до поселения — вроде бы немного, но это если по прямой. А если пытаться не попасться на глаза противнику — и расстояние "вдруг" резко увеличивается, и скорость его преодоления заметно падает... хорошо, если к рассвету удастся добраться... впрочем, в армии нет места никаким "может быть" — приказ надо выполнять, а не жаловаться.

— Отдышались? А теперь — вперёд! До рассвета ещё целых два часа и всего восемь километров! — подбодрил он своих подчинённых.

* * *

— Итак, генерал, вы живы, и у вас даже есть почти две сотни опытных укротителей с гаремами. Это отличная новость...

— Вы тоже, — с несколько мрачноватым (впрочем, вполне понятным после тяжёлого боя и длинного ночного перехода) лицом перебил Кристофера генерал. — Полагаю, с вами договориться будет проще, чем с этим... вашим предшественником.

— Взаимно, — после некоторой паузы отозвался администратор. — Итак, у нас есть примерно одиннадцать тысяч ополчения, из них около трёх тысяч — бывшие укротители, — Милк поднял руку, не давая перебить себя повторно. — Хоть сколько-то сильных пиджи мало, но эту проблему мы планируем решить уже сегодня, оптовый заказ на большую партию пиджи уже согласован, поставки начнутся, как только первые ополченцы подтянутся к покецентрам*. Мы рассчитываем на десять тысяч сильных пиджи, при удаче — до пятнадцати, Винни, передай, пожалуйста, генералу смету по породам. Кроме того, мы переговорили с Охотниками... — Кристофер передёрнул плечами, — и они согласились прислать сорок опытных укротителей, специализирующихся на универсальных гаремах, как инструкторов для ополчения. К сожалению, ретранслятор контролируют чужаки, а своим ходом они будут добираться не меньше недели, скорее даже дней десять, поэтому мы выбили из них перевод сюда десяти обученных пиджи... полагаю, будет лучше, если укрощать их будут ваши бойцы. Уцелевшие корабли отошли за газовый гигант и готовятся к какой-то авантюре, как мне кажется... вроде всё.

Генерал и администратор некоторое время молча смотрели друг на друга, первый с нескрываемым удивлением, а второй — с усталым ожиданием.

— Знаете Кристофер, вы смогли меня удивить ещё раз! И этот сюрприз даже лучше отсутствия этого мудозвона!

— Проголосуйте за меня на второй срок — и мы в расчёте! — тускло отозвался тот. — Честное слово, это была чертовски длинная ночь, и хоть провёл я её со своим гаремом, она ни хрена не соответствует моим представлениям о "бессонной ночи с классными крошками"!

* — В Альянсе мелкие простые товары можно доставить прямо по сети, не заморачиваясь с физической перевозкой — одежду, обувь, покеболл с пиджи...

Глава 8. А в это время в замке Шефа...

фраза из мультфильма "Приключения капитана Врунгеля"

В целом операция развивалась по плану — насколько можно составить план, не имея никакого представления о противнике, но кто-то на самом верху очень настаивал на "немедленном показательном ударе, который покажет дикарям, с кем они связались"... Орбитальная бомбардировка, когда вся эскадра сосредоточенным огнём на много метров вглубь перепахала территорию местного гарнизона (судя по всему — простого ополчения) прошла как по учебнику. Высадку тоже можно было считать более-менее успешной — непонятно откуда взявшиеся новые системы ПВО попортили крови, но серьёзных проблем не доставили... разве что образцов вражеской технологии, на которые так рассчитывали исследовательские подразделения, добыть удалось до неприличия мало. А вот уже "нормальные" наземные действия называть нормальными не стал бы никто.

Попытка окружения и блокады единственного на планете крупного города провалилась... можно было бы сказать "бездарно", если бы операцию планировали хоть чуть дольше. Два отряда, вышедших к городу с противоположной от уничтоженного гарнизона стороны только и сообщили, что "встретили сильное сопротивление, несём большие потери", и даже не успели уточнить, кто именно на них напал... впрочем, секретом это оставалось очень недолго.

Фантастически разнообразные азариподобные существа (некоторые из которых могли привидеться только в кошмарном сне) появлялись ниоткуда, наносили удар и так же внезапно исчезали. Помимо внешнего вида различалась и их экипировка: от древних рыцарских доспехов с бредовых пропорций мечами* до суперсовременной брони и непонятного лучевого оружия, как будто прямо в броню встроенного. Некоторые щеголяли без брони вовсе, что ничуть не мешало им спокойно выдерживать не только ружейный огонь, но даже прямые попадания танковых пушек...

* — Вспоминаем аниме, где герои размахивают дрынами больше собственного роста.

Танки — отдельная головная боль. Стоит несколько раз топнуть в нарастающем темпе — и половина танкистов немедленно начнёт судорожно озираться! Кадровые, понимаешь, офицеры... но винить их было трудно — особенно, когда своими глазами видел, как здоровенная элкороазари с разбега переворачивает танк, отрывает от второго башню, хреначит ею по третьему, напрочь убивая подвеску, и убегает дальше в лес, несмотря на минимум пять попаданий в упор — это только бронебойных танковых, не считая пулемётов и прочего ручного оружия... нет, кровь на месте столкновения нашли, и даже много, но полученные ранения ничуть не помешали твари скрыться. Впрочем, не все твари были настолько прочными — многих удалось и убить, и даже изучить трупы... но учёные до сих пор не могли объяснить, как именно "более-менее обычные" органические ткани при жизни выдерживали всё то, чему имелись многочисленные документальные подтверждения. Уцелевшие фрагменты экипировки ясности тоже не добавляли — учёные только нецензурно ругались и требовали больше образцов, наотрез отказываясь делиться хоть какими-то выводами.

Закономерный переход от стремительного штурма к планомерным методичным действиям дал неожиданно хороший результат — выдающиеся, прямо-таки фантастические индивидуальные боевые качества неведомых противников компенсировались их крайне, прямо-таки вопиюще низким уровнем командной работы и координации вообще... впрочем, "хорошим" результат можно было назвать лишь на фоне чудовищных потрясений первых дней боёв: несмотря на самую верхнюю оценку населения города в пятьдесят тысяч мирных жителей (а учитывая количество явно брошенных домов её можно было смело делить на три, а то и на четыре), почти стотысячный турианский контингент смог занять лишь окраины, и дальше полз медленнее, чем ханар по Тучанке, как метко выразился один из старших чинов.

От орбитальных ударов по очагам сопротивления пришлось отказаться почти сразу же: на всю Галактику известные своей дотошностью и тщательностью турианские артиллеристы ухитрялись мазать так, что неуютно было даже генералу в штабе. Как вражеские диверсанты сумели взломать системы крейсеров Иерархии и не только сбить настройки, но и испортить ВСЕ копии калибровочных таблиц — не понимал никто, но факт оставался фактом.

Безопасность вообще стала донельзя болезненной темой: никакие охранные меры не мешали неведомым противникам проникать на базы и устраивать диверсии... Утешало лишь то, что специалистов такого класса у местных было крайне мало — все аналитики сходились во мнении, что не больше пяти, скорее даже четырёх (иначе диверсий было бы наверняка больше), но точно не один (никто не смог бы абсолютно незаметно дважды преодолеть более двадцати километров и провести три операции едва за пятнадцать минут). Ну и к великому счастью командования, до сих пор врагу не удавалось нанести по-настоящему серьёзный удар: вместо испорченных припасов можно было синтезировать пищу из местной органики, а выведенные из строя генераторы и оборудование связи можно было легко доставить снова, благо, это были предусмотренные потери... чего нельзя было сказать о моральном духе.

* * *

— А у вас что случилось, полковник? Гигантские мохнатые гибриды элкора и азари, переворачивающие танки голыми руками? Или просто трёхметровые четырёхрукие азари, кидающиеся мотоциклами? Или ваши бойцы попали в гигантскую паутину и выжившим теперь нужен психиатр? Или вы обнаружили подкоп на складе и половина имущества безвозвратно испорчена, а оставшееся разрисовано розовыми цветочками? Или на шаттл напала пернатая и крылатая азари с реактивной струёй из пяток? Говорите, полковник, я уже ничему не удивлюсь! — генерал выглядел донельзя измотанным, хотя с начала операции прошло лишь чуть больше двух местных суток, мало отличающихся от стандартных.

— Никак нет, сэр! — бодро отрапортовал полковник. — То есть, так точно: элкороазари, четырёхрукие азари, крылатые азари и ещё духи знают, какие азари, всё, как у всех, но мы захватили пленного!

— ...Так, признаю: я всё-таки удивился. Подробности? — после небольшой паузы заговорил генерал. Несмотря на весь свой опыт в Терминусе и других не самых благополучных уголках Галактики, он чувствовал, что уже на грани, и добрые вести на фоне неуклонно прогрессирующего бреда необходимы, как воздух. — Безопасность обеспечили? Что с языком? Говорит? — до сих пор все попытки переговоров были безуспешными: местные просто не отвечали, то ли не понимали языки Цитадели (хотя полученное при входе в систему сообщение эту гипотезу вроде бы опровергало), то ли не имели средств связи, способных принять сигнал (учитывая крайне низкое количество радиосигналов в системе, отмеченное ещё разведчиками, это казалось более вероятным). В любом случае, данных для создания словаря было категорически недостаточно, и живой пленник мог очень сильно помочь с изучением местного наречия.

— Так точно! Безопасность обеспечили, пленник находится в герметичной камере замкнутого цикла жизнеобеспечения, все штатные двери, проёмы и лючки заварены до отдельного распоряжения! Пленник постоянно повторяет одни и те же слова с незначительными вариациями, если сравнивать с интонациями азари — кого-то зовёт. Пищу не принимает, но санузлом воспользовался и воды выпил. Воспроизведённые фрагменты перехваченных аудиозаписей проигнорировал, вероятно, их смысл был определён неверно.

Озвученные меры безопасности показались генералу несколько избыточными даже после всего встреченного на этой духами проклятой планете, однако по небольшому размышлению желание подчинённого перестраховаться мысленно одобрил.

— Отлично. Я пришлю к вам группу из научного отдела, пусть помогают. Пора уже наконец внести хоть какую-то ясность в этот бред.

Глава 9. У всех свои сложности...

Ева была рассеянной, забывчивой и вообще исключительно бестолковой — и за неполных полгода жизни на новом месте она успела столько раз потеряться, что поневоле перезнакомилась со всеми соседями. Впрочем, зная за собой такой недостаток, она никогда не выходила из дома без корзинки с выпечкой, чтобы дополнительно отблагодарить того, кто отведёт её домой, тем более, что за пределы квартала она и не выходила, а в ошейнике — предмете заслуженной гордости — был прописан домашний адрес.

Единственное, что она никогда не путала и запоминала сразу — это дети. Как и у всех пиджи, в отношении детей у неё был пунктик, и она помнила, когда у кого день рождения, кто что любит и что кому подарил Санта на последнее Рождество... к сожалению, на большее её куцых мозгов уже не хватало, но маленьким детям было достаточно и этого (особенно с пирожными), а кто постарше хором соглашались, что "зато она красивая".

Когда все вокруг стали вдруг суетиться, бегать и собирать вещи, Ева, как и всегда, этого просто не заметила... ну или не обратила внимание — кто знает, что творится в голове у блондинки, особенно, если она — бимбо*? А вот что она заметила — так это соседей, семью Браунов, загрузившихся в шаттл без Марты, их средней дочки, буквально на днях и в необычайно юном возрасте переломившейся в чарли ангела**. Когда это случилось, и Марта, и Ева (больше за компанию, чем всерьёз) очень переживали, но потом родители договорились с каким-то укротителем, чтобы тот Марту забрал через неделю, всё как-то успокоилось, и они сдружились даже больше прежнего, особенно на почве обмена рецептами.

* — Bimbo — пиджи, воплощающие блондинок из анекдотов. Красивые, дружелюбные и безотказные, но тупыыыеее...

** — Charlie Angel — пиджи, умеющие хорошо готовить, но интеллектом превосходят только бимбо.

Ева знала, что подруга, в очередной раз столкнувшись со сложностями жизни, частенько улетает на чердак пустующего соседского дома поплакать, и почти не сомневалась, куда идти. Так и получилось, что Ева, пролезшая через окно (единственный известный ей незапертый вход для неспособных летать) в подвал и благополучно застрявшая внутри, стала единственным свидетелем, как очень странные люди в невиданной броне — ничуть не похожие на "знакомого укротителя" — куда-то увели не сопротивляющуюся девочку. К тому моменту, как Ева добралась до дома (с четвёртой попытки — как назло, почему-то никого не нашлось поблизости, чтобы проводить в обмен на быстренькую благодарность), а потом и до покецентра, как велело аудиосообщение от мастера (включить которое она догадалась тоже очень не сразу), она совершенно забыла, что же её так расстроило.

* * *

Исследователи были недовольны — очень. Но не фактом поимки живого пленника (отнюдь! поначалу они восприняли это как едва ли не счастливейший момент кампании, если не всей жизни), и даже не отсутствием возможности провести полномасштабные эксперименты в поле, прекрасно понимая чрезмерную опасность столь интересных мероприятий. Нет, их до глубины души раздражало собственное непонимание результатов наблюдений.

Самка (проведённое сканирование подтвердило результаты обследования трупов: чужаки являлись млекопитающими, и хотя внешне очень походили на азари, биологически отличались от них весьма существенно, возможно, были двуполыми, хотя самцы до сих пор не попадались — ну или не были опознаны), очень молодая (биологи однозначно подтверждали половую зрелость и столь же решительно уточняли, что полное формирование организма ещё далеко от завершения) при массе едва тридцать килограммов имела крылья размахом лишь чуть больше собственного роста, всего полтора метра, мизерной площади и без сколько-нибудь заметной мускулатуры (которая по всем научным законам должна бы составить заметную долю общей массы тела). Кости хоть и были несколько легче, чем у азари, на птичьи тоже походили очень приблизительно. Тем не менее, нашлемные видеокамеры бойцов чётко зафиксировали, как "субъект номер один" уверенно перелетела улицу и ловко впорхнула в чердачное окно.

И уже позже, в камере, под наблюдением, она не единожды лёгким взмахом крыльев перемещалась через всю небольшую комнатушку, порывом воздуха сдувая всё, что не было закреплено — кроме, разве что, мебели.

Разумеется, мышцы крыльев никуда не пропали — трёхмерное сканирование их отлично показывало, просто они были на порядок сильнее и эффективнее остальных... и вообще всех известных — и никто не понимал, КАК? Как, духи побери, это возможно хотя бы теоретически!..

Сама же "субъект" на контакт не шла, а как будто и вовсе игнорировала окружающую действительность — или просто не понимала, чего от неё хотят. Попытки убедить её поесть успехом не увенчались: если в первый день она ещё как-то пыталась выбирать из тарелки отдельные кусочки (пищеблок азарийской модели — в силу левоаминокислотности чужаков — придавал синтезированной еде видимость чего-то более привлекательного и аппетитного, нежели просто безвкусная питательная паста), то на второй на неё даже и не смотрела.

У наблюдавших за пленницей возникло робкое, но крайне мрачное подозрение, что в самом скором времени наблюдать им станет не за кем, и начальству это категорически не понравится.

Глава 10. Планы и их обломы...

История не знает сослагательного наклонения. Все эти "а если бы" хороши только как гимнастика ума, не более... Если бы Марта переломилась чуть раньше... то её бы уже забрал какой-нибудь укротитель. Если бы она регулярно принимала вакцину* или просто питалась бы нормальным покекормом (в состав которого вакцина уже входит в достаточных количествах), а не стряпнёй любящей мамы... Если бы она переломилась чуть позже и сохранила бы чуть больше ума... Если бы она переломилась не в чарли ангела... "если бы", "если бы", "если бы"... Если бы турианцы хотя бы пару раз покормили её непонятной фигнёй из ярких пакетов с нарисованными разнообразными псевдо-азари, часто попадающихся на с трудом захваченных окраинах города... Но — увы, всё было так, как было. Марта стремительно дичала.

* — Антиферальная вакцина на самом деле вакциной ни разу не является, так как не лечит, а лишь купирует симптомы, продолжительность же действия обеспечивается кумулятивным эффектом. Но название прилипло с первой версии (которая действовала только на пиджи кошачьих пород, и, насколько известно автору, вакциной тоже не была).

Сама она своё состояние не осознавала. Были вода и удобства (оставшиеся с детства привычки плавно превратились в условные рефлексы, благо конструкция оказалась достаточно интергалактической). Была и еда, но совсем-совсем невкусная и после первой же порции сильно разболелся живот*, так что Марта её больше не ела (хотя и смутно ощущала, что всё равно придётся, если не появится что-нибудь более интересное: голод — не тётка). Ограниченность пространства её напрягала мало — хотелось больше летать, конечно, но отсутствие нормальной пищи и малейших признаков выхода подталкивало беречь силы... Если ей становилось совсем скучно просто сидеть или лежать — она начинала перебирать перья, это успокаивало и почему-то вызывало лёгкую грусть.

* — Чарли ангелы — травоядные, в отличие от азари, происходящих от морских млекопитающих и предпочитающих более существенную диету, и турианцев, произошедших от птиц.

Любой укротитель с хоть каким-то опытом идентифицировал состояние Марты с первого же взгляда... и привёл бы её в порядок буквально за несколько часов. К несчастью турианцев, укротителей среди них не было, и все симптомы выглядели куда более неприятно: снижение активности, отказ от пищи, крылатое (более того — летающее) существо в тесном замкнутом пространстве... А ещё они продолжали считать Марту разумным существом.

* * *

— Итак, подытожу. Мы знаем их сильные стороны: высокая манёвренность, отличная координация и потрясающая точность. Но мы также знаем и их слабые стороны: маневрируют они без прыжков, их щиты работают только против материальных снарядов, сами же они другого оружия почти и не используют — торпедами на фрегатах и лазерами можно пренебречь, достаточно просто держать дистанцию и своевременно прыгать. И координировать действия, что, конечно, сложнее, — спонтанно выдвинутый на пост адмирала флотилии не сбежавших и уцелевших кораблей Адам Дуглас неодобрительно покосился на своего заместителя, как раз чаще всех "забывавшего" согласовать действия в группе.

Эта пара поразительно напоминала капитана Кирка и мистера Спока с картин в храме тысячи богов, у Джереми Бинкса даже уши были заострёнными (от эльфиек в роду), вот только вели себя совершенно наоборот: Адам спокойно и методично вытаскивал друга из авантюр, в которые тот влипал с поразительной регулярностью. Однако, как и прототипы, этот тандем работал на диво эффективно, неизменно выходя с прибытком даже из самых неприятных ситуаций — видимо, потому и занял своё нынешнее положение.

— С лучевым оружием у нас тоже не очень хорошо, — поднялся со своего места Джереми. — Во-первых, его мало, во-вторых — точность хромает. Однако, как вы все знаете, последние дни мы активно работали и результат, как мне кажется, весьма неплох, особенно учитывая нехватку ресурсов и... другие сложности, — сложностей было много, некоторым пиджи пришлось сменить укротителя, а некоторым особо упорным укротителям — зубы, но в целом всё действительно более-менее сложилось. — На каждом корабле теперь есть минимум по четыре пиджи, способных держать нормальный щит, пара психических для связи, и хотя бы одна, способная предсказать или вычислить, куда стрелять. Сделанных орудий откровенно не хватает, а так как не все согласились на переделку кораблей — подходящих пиджи не хватает ещё сильнее... Зато мы доработали стандартные иглопушки для стрельбы шрапнелью и картечью, это ещё упростит наведение. Их же можно использовать и против торпед, на данный момент они для нас наиболее опасны...

— У меня есть новости. Хорошие, — произнёс после затянувшейся паузы старина Сонк. Определённая репутация у него была, и к словам его прислушивались. И хотя далеко не все соглашались с его представлениями о хорошем, в текущей ситуации всё, что плохо для врагов, уже воспринималось как минимум интересным. — Правда хорошие. Администрация продала Южный континент Лиге Охотников.

Немедленно поднявшийся возмущённый гвалт утих очень не сразу, но старина Сонк терпеливо дождался и продолжил.

— А я говорю — хорошие. Что на том континенте есть? А как вы думаете, сколько Охотники запросили за свою помощь и сколько той помощи обещали? Зато теперь они не только будут защищать нас совершенно бесплатно, так ещё и сил на это не пожалеют... собственно, я и сказать-то хотел о другом: по моим сведениям, они выйдут из ретранслятора через пару часов — десяток старлайт, десяток транспортов и ещё десяток боевых, и это — лишь разведка.

Собравшиеся капитаны снова зашумели, обсуждая новость и споря, пока Дуглас, внимательно изучавший переданную ему бумагу, не хлопнул по столу — неожиданно громко.

— По порядку. Они теперь — наши союзники и соседи, и действовать мы будем по-соседски, вместе, и информацией друг с другом делиться тоже будем. Однако! Ни они к нам, ни мы к ним в подчинение не пойдём, — он грустно вздохнул. — Объединить силы и организовать централизованное командование было бы, конечно, эффективнее... но только с точки зрения военных действий. Если мы прогоним чужаков быстро — нам надо сохранить достаточно сил, чтобы Охотникам не захотелось чего-нибудь ещё. Они, конечно, ребята с понятиями, но лучше не искушать. Если же война затянется — придётся вмешаться Альянсу, и нам надо будет убедительно продержаться до их прихода — чтобы уже у Альянса не возникло мысли присоединить нас к какой-нибудь приличной Лиге... взять с нас, в общем-то, нечего, но опять же — лучше не искушать. Так что в свете новых сведений предлагаю отложить операцию и дождаться Охотников.

Глава 11 ...и печальный финал.

2437ГС-ХХ-ХХ, сов.секретно.

Потери личного состава: убитыми — 22,4%, ранеными — 13,1%.

Потери наземной техники — 87,1%.

Потери воздушной и трансатмосферной техники — 51,5%.

Потери флота — 3 крейсера и 19 фрегатов.

Настроения в войсках мрачные из-за больших потерь, однако бойцы полны решимости отомстить за погибших и намерены достойно показать себя в битве с сильным противником.

Для продолжения операции необходимо как минимум удвоить численность контингента наземных войск и восполнить потери техники (следует отдать предпочтение лёгкой технике, как более ремонтопригодной в полевых условиях, и переносному тяжёлому вооружению, как хорошо себя зарекомендовавшему при отражении атак тяжёлых единиц противника). Преимущественно городские бои при активной вражеской системе постановки широкодиапазонных помех делают эффективное применение орбитальных ударов практически невозможным.

Вообще-то, генерал хотел сказать про флотских мазил совсем другое, но сухой язык официальных отчётов подходящие слова не предусматривал...

— Генерал, сообщение с северного поста! Они атакованы, количество противника быстро растёт, просят подкреплений! Похоже, местные пошли на прорыв!

— Отправьте к ним второй резервный, они ближе всех и стребуйте с флотских хоть съёмку, раз уж они даже по городу попасть могут только через раз!

— Генерал! Юго-восточный пост! У них тоже прорыв! — молодой связист явно был удивлён такой внезапной активностью врага, но не позволял эмоциям мешать работе.

— Отправьте к ним третий резерв. Видимо, у противника совсем всё плохо, если они решились прорываться двумя...

Договорить генерал не успел.

— Генерал, оба западных поста тоже сообщают о прорыве! Десять-пятнадцать тысяч единиц противника, в том числе до тысячи единорогов!

— Скажите им, пусть зароются поглубже под землю и славят духов! Приказываю: нанести орбитальный удар — это явно главные силы и мы не можем упустить такой шанс покончить с ними! — генерал мрачно посмотрел на молодого связиста и прошептал так, что никто не услышал: — ну должны же они попасть хоть раз!

— Генерал! Южный пост!

— Этого следовало ожидать несколько раньше, — отозвался генерал, мрачно наблюдая, как орбитальные удары бессмысленно перепахивают ещё уцелевшие здания в центре города, изредка накрывая пригороды... кажется, своих пока не задели... — Почему прекратили обстрел?

— Генерал, орбитальная группировка атакована кораблями противника! Потеряны крейсера "Смелый" и "Решительный"*, "Настойчивый" получил повреждения, но ведёт бой. Фрегаты прикрытия уничтожены все, патрулирующие отозваны, но явно не успеют...

* — У меня всегда было плохо с фантазией на имена, а тут не просто имена — а имена кораблей... надеюсь, фанаты турианцев не слишком обидятся.

— Проклятье, откуда они взялись? Какого хрена спят дежурные у ретранслятора?

— Дежурные сообщают, что ретранслятор не активировался... Подтверждение от флотских: атакующих — тринадцать кораблей, те самые, что отступили в самом начале... видимо, у них есть где-то база — щиты пробить не удаётся, огонь ведут лучевым оружием... и шрапнелью... Сэр, наши долго не продержатся!

Генерал смотрел на что-то другое, едва слушая молодого связиста.

— Пусть отходят, пока могут, — мрачно проговорил он. — Наши силы вокруг города разбиты, противник идёт сюда. Нам кранты.

* * *

— Матриарх, наш агент в ГОР сообщил, что, по их сведениям, турианские военные подозрительно активизировались в районе ретранслятора Шаньси-Тета* и саларианцы направили туда разведывательный фрегат.

* — Это название магистральный ретранслятор получил несколько ПОЗЖЕ описываемых событий, но его предыдущее название, используемое Советом, мне найти не удалось — прим.авт.

Матриарх со вздохом оторвалась от своих мыслей: Т'Найл была её секретарём и помощницей уже много лет, и не стала бы беспокоить по пустякам. Усталый, но требовательный взгляд и поднятая бровь были поняты правильно.

— Турианцы, разумеется, официально ничего не сообщали — внутреннее дело Иерархии и тому подобное... однако, реконструкция выглядит следующим образом: неопознанный корабль попытался активировать закрытый ретранслятор в районе, не ответил на стандартные вызовы патруля и был атакован.

Матриарх тихо прошипела что-то уничижительное про "так точно, никак нет и троекратное ура", и кивнула помощнице продолжать.

— Патруль был разбит и почти полностью уничтожен, но сообщил о происшествии в штаб и на место немедленно отправили небольшой отряд возмездия: два больших десантных корабля, одиннадцать крейсеров и пятьдесят семь фрегатов. Отряд прошёл через ретранслятор к планете чужаков, почти без потерь разбил охранявший её флот, разбомбил гарнизон и успешно высадил войска.

Т'Найл нервно вздохнула, несколько удивив матриарха, и продолжила — и удивление матриарха стало куда сильнее, а причина вздоха — совершенно понятна.

— По предварительным оценкам население колонии никак не превышало пятидесяти тысяч мирных жителей, скорее даже двадцати-тридцати, однако за неделю боёв турианцы потеряли до четверти личного состава только убитыми, около половины авиации и более семидесяти процентов наземной техники, но смогли занять лишь окраины столицы. В настоящее время они ведут подготовку массированного вторжения.

— Значит, очередные новички, но Совету об этом сообщать, конечно же, не нужно... Турианцы в своём репертуаре, — матриарх недовольно поморщилась. — Оповести коалицию, будем готовить своевременное вмешательство. Не стоит отбирать у наших оловянных солдатиков победу, но полный разгром новичков допустить тоже нельзя. Пусть окружению примарха через ГОР тонко намекнут, что поиграли — и хватит... ну, там, какая-нибудь "утечка", что они знают про новичков, или ещё что, в общем, как обычно. Все движения турианских флотов — на карандаш и немедленно мне докладывать, задействуй наших собственных агентов: новички довольно боевые, раз до сих пор держатся, и могут быть крайне полезны.

* * *

— Фрегат был отправлен четырнадцать часов назад! Где доклад? Что значит "не может пройти ретранслятор"? Это новейший стелс-фрегат — причём наш, а не какой-то турианский. Турианцы не смогут его... ах сбой ретранслятора? Тогда я тем более хочу знать об этих новичках всё! Если мирные жители смогли за неделю уничтожить почти треть вчетверо превосходящего турианского контингента — значит, это или ещё одни кроганы, только самостоятельно вышедшие в космос, или им досталось куда больше протеанских технологий, чем всему Совету вместе взятому! И в любом случае их надо контролировать! — полковник ГОР говорил даже быстрее, чем обычно говорят его соплеменники, ведь ему не надо было подстраиваться под "медленные" расы. — Этот район давным-давно картографирован, отправьте ещё один фрегат в обход блокированного ретранслятора. Разумеется, дольше — тем больше причин поспешить! Выполняйте!

Ситуация, которая сначала развивалась по совершенно типичному сценарию, неожиданно свернула на пусть давно предусмотренный, но так ни разу на практике и не проторенный путь: обнаруженные новички не только уничтожили патруль, но и вполне успешно отбились (и продолжали отбиваться, судя по нарастающему масштабу шевелений военной махины Иерархии) от посланного для укрощения отряда — а значит, вполне могли быть той самой гипотетической альтернативой Совету... а теперь ещё и вот это — заблокированный ретранслятор. К сожалению, возможности для связи у агента в самом отряде были крайне ограничены и ситуацию с той стороны приходилось анализировать по куцым официальным отчётам, к тому же, не всегда полным... что, впрочем, для сотрудников ГОР не было чем-то непривычным. А вот ситуацию с этой стороны было видно невооружённым взглядом: информированные высокопоставленные лица Иерархии явно видели отличную возможность выдвинуться... и столь же явно не видели никаких причин привлекать к происходящему Совет — по крайней мере, до вхождения ещё одной расы в протекторат Иерархии.

Проведённый мозговой штурм породил много разных гипотез, большинство из которых были, как и полагается, отброшены... но одна из этих отброшенных за недостатком аргументов не давала покоя руководителю отдела перспективного наблюдения. А что если новички — это и вправду неожиданно вышедшие из тени потомки протеан? Если не биологически — то, как минимум, технологически? Контр-аргументов тоже нашлось не слишком много...

Глава 12. За столом переговоров.

Представительница азари была мила и источала благодушие. Представитель саларианцев был серьёзен, сосредоточен и пристально рассматривал всё, заслуживающее хоть малейшего внимания. Представитель турианцев был строг, мрачен и торжественно пафосен.

— Итак, мы готовы рассмотреть вступление человечества в Совет на правах ассоциированного члена, однако, сначала надо уладить конфликт с нарушением вашими гражданами запрета Совета на активацию спящих ретрансляторов и последующим нападением на турианский патруль.

Представитель Альянса внимательно изучил саларианца, строго посмотрел на турианца и мило улыбнулся азари. Через мгновение его облик вернулся к прежнему тоскливо-занудному и он заговорил предельно монотонным голосом.

— Итак, мы готовы рассмотреть присоединение к Альянсу, — он сверился с бумагами, — Азарийской и Саларианской Лиг, однако, сначала надо уладить конфликт с немотивированным нападением турианских вооружённых сил на колонию Шаньси, в результате которого погибли более пятнадцати тысяч пиджи и четыреста тридцать два человека, а так же был нанесён экономический ущерб, предварительно оцениваемый в сумму от тридцати до шестидесяти миллиардов кредитов.

Азари моргнула. Турианец возмущённо вскинулся, но нашёл в себе силы промолчать. Саларианец выдал своё удивление лишь удвоившими скорость бега зрачками.

— Вы, вероятно, не совсем понимаете ситуацию, — всё так же вежливо и благостно заговорила азари. — Ваши граждане пытались активировать отключенный ретранслятор, а потом напали на патруль и практически уничтожили его! Крейсер только чудом смог вернуться в цивилизованные регионы!

— Вы, вероятно, не совсем понимаете ситуацию, — представитель Альянса снова поочерёдно отзеркалил собеседников. — Ваш патруль без какого бы то ни было предупреждения открыл огонь по мирному грузовику, и его пилот был вынужден защищать свои жизнь и имущество. То, что он не стал уничтожать крейсер а лишь лишил его хода — жест доброй воли с его стороны, не более того.

— Погибли солдаты! — мрачно заявил турианец.

— Во-первых, — это их обязанность, — совершенно флегматично уточнил человек, но потом, словно спохватившись, скопировал тон и манеру собеседника: — во-вторых, на планете погибли мирные жители!

Азари не нахмурилась, нет, но присутствующим на какое-то мгновение показалось, что она могла бы нахмуриться, и ласково уточнила:

— То есть, вы хотите сказать, что не признаёте нарушение вашими гражданами законов Совета?

Вместо азари нахмурился саларианец: он не успел заметить, в какой момент выражение лица человека сменилось с торжественно-решительного на приторно-вежливое.

— А вы признаёте факт военной агрессии вооружённых сил Совета против мирной колонии Альянса? — голос человека, впрочем, выражению лица соответствовал мало.

— Это была поспешная, необдуманная и совершенно чрезмерная реакция отдельных командиров! — поспешила "внести ясность" азари. На лице турианца, несмотря на недостаток мимики, проступило выражение глубокой тоски.

— Простите, правильно ли я вас понимаю, — тон человека снова стал предельно нудным и безэмоциональным, — что в ваших войсках царит полная анархия? Это, конечно, неплохо объясняет, как десять тысяч мирных жителей смогли справиться со стотысячной группировкой ваших войск...

Турианец плотно прижал мандибулы к лицу и всячески дал понять, что молчать его заставляют исключительно приличия... впрочем, уже через мгновение у него нашёлся убедительный довод:

— У Иерархии восемнадцать флотов. И в каждом несколько сотен дивизионов подобных тому, что был послан... к вам.

Человек внимательно посмотрел на говорившего, и тому на миг померещились два очень характерных рога над головой представителя человечества.

— В Альянсе более двухсот лиг. У большинства из них куда больше одной колонии, а некоторые из них специализируются, — человек выделил слово голосом, — на боевых действиях и способны раскатать эту заштатную деревеньку силами пары гаремов... ну, ладно, польщу здешним капитанам, они показали себя не так уж и плохо — пусть будет пара гаремов и корабль. Я вполне допускаю, что военная мощь Иерархии весьма велика, чтобы уничтожить несколько ближайших колоний... Но победить?.. крайне маловероятно.

Благостность азари несколько поблекла, но голос оставался по-прежнему профессионально понимающим и дружелюбным, даже чуть виноватым.

— И всё же, пока этот конфликт не будет разрешён, мы не сможем принять человечество в Совет ни в каком статусе.

— И? — в голосе человека, напротив, ни вины, ни понимания не было ни на йоту.

— А без этого, боюсь, мы не сможем разрешить вам свободно перемещаться по Пространству Цитадели.

В ответ человек лишь приподнял бровь. Затем подумал и поднял вторую. На лице его изобразилась борьба мысли с непониманием.

— Но как? — "чёрт возьми" и "Холмс" осталось невысказанным — к сожалению, Война Возмездия нанесла непоправимый урон культуре... да и времени прошло изрядно.

— Что "как"? — теперь настала пора удивляться представителям Совета.

— Как вы сможете помешать нам свободно перемещаться?

— Ретрансляторы... — начал было обычной для своего вида скороговоркой саларианец , впервые с начала переговоров подав голос, но был немедленно перебит.

— Напрочь нам не нужны, — человек пожал плечами. — Да, безусловно, они сильно всё упрощают, но даже грузовая старлайт способна за раз спокойно пролететь полтораста светолет, а уж скаут и пару тысяч. Корабли, конечно, помедленнее будут, но зато они и лететь могут не останавливаясь хоть полгода, и вооружение на них посерьёзней, и экипаж побольше...

В повисшей после слов человека тишине каждый представитель Совета глубоко задумался о чём-то своём.

Глава 13. Ворон ворону глаз не выклюет...

— Таким образом, вопрос "кто виноват?" полностью опускаем, факт вооружённого конфликта, вызванного взаимным непониманием, просто констатируем без дополнительных комментариев и сразу переходим к предварительному формированию рамочных соглашений о дальнейшем взаимодействии Альянса Лиг и Совета Цитадели, — ровно и бесстрастно произнёс человек. — Простите, но мне кажется, что вы ожидаете от нас слишком смелых шагов навстречу, не предлагая со своей стороны почти ничего. Изначально речь шла о репарациях в нашу пользу, но раз уважаемые представители Совета всё-таки не стали выводить обсуждаемые части вооружённых сил Турианской Иерархии из-под юрисдикции Совета, это действительно неуместно. Но в этом случае мы имеем классический пример полицейского произвола, который всё равно следует урегулировать.

После четырнадцатичасового обсуждения, большую часть времени ходившего по кругу, как это и принято у дипломатов, представителей Совета удерживала на месте лишь профессиональная гордость... и не самые популярные (и не всегда легальные) препараты. Человек оставался свеж и внимателен, как и в самые первые минуты.

— Ваш вариант безусловно имеет свои преимущества, — продолжал между тем посол Альянса Лиг, — выводя вопрос из плоскости casus belli в плоскость конфликта юрисдикций и первоначального проведения границ. Мы всецело поддерживаем идею мирного разрешения этого происшествия, но "давайте сделаем вид, что ничего не было" — это очень плохое начало для честных и взаимовыгодных отношений. Наша колония понесла существенный урон: погибли люди, разрушена частная собственность. И виновны в этом ваши граждане, которые, как мы все признали, находились при исполнении служебных обязанностей... да-да, — человек кивнул турианцу, сделавшему вид, будто собирается что-то возразить, — они действовали в рамках должностных инструкций, пусть и излишне широко их трактуя, и любые действия в отношении данных лиц остаются на ваше усмотрение. А вот вопрос компенсации нанесённого ими ущерба остаётся открытым, и я не услышал никаких предложений с вашей стороны, которые можно было рассматривать всерьёз — не считать же за таковое разрешение на свободную торговлю с субъектами Совета и их гражданами!

До начала переговоров представители Совета вполне уверенно рассматривали человечество как "ещё одних новичков" (и, следовательно, новые рынки, новые прибыли и новые ресурсы), однако постепенно всплывающие детали делали эти перспективы всё менее радужными. Да, по технологиям на эффекте массы новички, "как и положено", от Пространства Совета отставали весьма существенно — но компенсировали это отставание не спешно начатыми ударными, на износ экономики "догонялками", а собственными технологиями. Да, они не были прямой заменой имеющимся у Совета продвинутых технологий — именно в этом и была проблема: новички прекрасно обходились почти вовсе без НЭ-технологий, хоть продвинутых, хоть отсталых... и демонстративно не скрывали (ох уж эта политика!) своей возможности отказаться от них полностью, включая и ретрансляторы, буде ситуация так повернётся.

Ограничение доступа к ретрансляторам тоже было палкой о двух концах — человеческие корабли преодолевали совершенно фантастические по меркам Цитадели расстояния без какой бы то ни было необходимости разряжать масс-ядра или делать иные вынужденные остановки — и это при том, что новички уже продемонстрировали способность ретрансляторы блокировать. Сама блокировка оказалась проста, как кирпич — не было никакого тайного знания, чудом попавшего в руки человечества кода доступа с правами администратора, который надо было любой ценой вызнать, а был всего лишь невозможно точный расчёт и много-много песка, на несколько десятков часов перекрывшего канал между ретрансляторами, пока их взаимное движение не вывело его снова в чистое пространство, а сам песок не рассеялся ниже пороговой плотности... представитель Альянса как бы случайно обмолвился, что и параметры сброса можно было рассчитать точнее, и песка взять больше — существенно снизив политический вес упомянутых представителем Иерархии многочисленных могучих флотов.

И всё-таки, несмотря на упомянутую возможность полной изоляции, представитель человечества эту тему не форсировал, что внушало определённый оптимизм: видимо, у Совета всё же было нечто, человечеству нужное... возможно — даже необходимое.

* * *

— Ограничения по количеству дредноутов в одну пятую от имеющихся на вооружении Иерархии, как и у всех прочих ассоциированных членов Совета, — человек внимательно просматривал стандартные условия для цивилизаций, желающих получить официальное признание в Совете. Переговоры шли уже четвёртый день, и режим работы дипломатов более-менее стабилизировался на двух шестичасовых сессиях, разделённых двухчасовым обедом. Представители Совета подозревали, что человек мог бы работать непрерывно без еды и сна, но, опасаясь ответа, уточнять не рискнули, несмотря на настойчивый интерес саларианца.

— Дредноутом, по вашей классификации, считается корабль, у которого длина орудия главного калибра превышает примерно восемьсот наших метров? — Турианец осторожно кивнул, и человек продолжил, неизменно дожидаясь от собеседника кивка после каждого уточнения: — Не тоннаж, не иные размеры, не энергия одного снаряда, не суммарная мощность орудий, а только длина орудия главного калибра? Не могли бы вы более подробно осветить вашу классификацию кораблей, если можно — не только военных?

— Если... — турианец, на котором сфокусировались взгляды остальных представителей Совета, задумался, и медленно заговорил: — если не рассматривать беспилотные дроны и узкоспециализированные корабли, то можно выделить сверхмалые, неспособные к самостоятельным сверхсветовым перелётам, просто малые — способные садиться на планеты и штатно взлетать с них, и большие, к взлёту с планет не предназначенные, отдельно отметив среди них расплывчатую подгруппу условно-средних, способных пережить аварийную посадку или взлететь с какой-нибудь очень лёгкой планеты. Гражданские корабли бывают самые разные любого размера — пассажирские, грузовые, частные... С военными кораблями всё проще: сверхмалые — истребители и перехватчики, малые — корветы и фрегаты, средне-большие — крейсера и очень большие — дредноуты. Корветы обычно используются как курьеры, они самые маленькие, самые быстрые и несут минимальное вооружение и защиту. Фрегаты обычно используют для разведки и короткого манёвренного боя против других фрегатов или крейсеров, а также для высадки малых подразделений на планеты. Крейсера — основные боевые корабли, у них самый большой запас автономности, а несколько меньшие, чем у фрегатов, скорость и манёвренность компенсируются кардинально более мощными вооружением и защитой, запас прочности и живучести позволяет им совершать аварийную посадку на большинство пригодных для жизни планет, а с достаточно лёгких они могут и взлететь, хоть это и выходит за рамки штатной эксплуатации. Дредноуты — самые сильные корабли. Если группа фрегатов имеет шанс нанести крейсеру урон, то сравнимая группа крейсеров против дредноута будет абсолютно бесполезна — радикально более чувствительные системы обнаружения и на порядок большая максимальная эффективная дальность ведения огня просто не дадут крейсерам подойти... ну а щиты гарантированно выдержат даже несколько десятков крейсерских попаданий в минуту.

Некоторое время обдумав сказанное, посол кивнул.

— Отлично, мы всё равно такое не строим... тех же энергий можно достичь куда проще, да и у предтеч было...

— А у вас какая классификация кораблей? — встречный интерес турианца был совершенно искренним, да и остальные представители тоже навострили уши.

— О, всё очень зависит от конкретной Лиги. Практически повсеместно используются пиджи — и их, естественно, делят по породам. Что касается кораблей, то тут разнообразия куда больше — где-то используют модульные конструкции, где-то каждый корабль строят непохожим ни на один другой... — человек улыбнулся каким-то своим мыслям. — Но если всё это привести к некоему общему знаменателю, то... примерно такая же. Есть корабли персональные, где хватает и одного гарема, к ним же можно отнести и практически всех пиджи, это самая многочисленная категория. Есть корабли малые — где одним гаремом никак не обойтись, разве что гарем-мастеру. Их заметно меньше, и чем пиджи, и чем персональных, но именно они решают львиную долю всех задач. И есть корабли большие — где даже одна смена экипажа состоит из нескольких гаремов, их ещё меньше и почти все они находятся в собственности Лиг или корпораций. Но все они на нормальные планеты садиться могут, и взлетать тоже. Разумеется, есть и корабли вне классификации — исследовательские, флагманы или ещё какая экзотика. Они штучные, слишком много сложностей: на планету не посадишь, в космосе чинить — ни в один док не влезут, экипаж требуется просто огромный, до нескольких сотен гаремов, часто стоит какое-нибудь капризное экспериментальное оборудование, да и скорость у них ещё ниже, чем у остальных... Словом, ужасно непрактично.

— А как вы решаете проблему крупнотоннажных перевозок? — после краткого обмена взглядами подал реплику саларианец.

— Какую проблему? — человек не скрывал удивления. — Или... крупнотоннажные — это сколько по-вашему? Малые грузовики возят до пятисот тысяч тонн груза, про большие точно не знаю, но минимум раз в двадцать больше. А у вас как?

— ... — представители Совета не сразу нашли слова, но после некоторой паузы всё же сформулировали: — и что, ваши корабли на десять мегатонн* могут садиться на нормальные планеты?

— А сколько груза берут ваши грузовики? — человек, казалось, был преизрядно удивлён такой реакцией на свои слова.

* — Самые большие корабли вселенной "Эффекта Массы", не считая Жнецов — это ковчеги из богопротивной "Андромеды", имевшие полную массу в 17 миллионов тонн. Жнецы, к слову, поменьше будут.

* * *

— Не создавать искусственный интеллект — кому он вообще нужен? Если бы мы пользовались искинами — до сих пор, наверное, не расшифровали бы архивы предтеч... — казалось, человек был беспредельно удивлён самой идеей.

— Архивы предтеч? Вы говорите о протеанах? Тех, что построили ретрансляторы и Цитадель? — уточнила азари.

— Вопрос терминологии, я полагаю. Раса, примерно пятьдесят тысяч лет назад вышедшая в космос, активно осваивавшая галактику, а затем уничтоженная в большой войне, информации о которой прискорбно мало... Только почему вы решили, что это они построили ретрансляторы и Цитадель? В нашем секторе все ретрансляторы старше, как минимум, нескольких миллионов лет. Скорее даже нескольких десятков миллионов лет.

— Но... — казалось, заявление посла удивило всех представителей Совета. — А кто тогда их построил?

— Хотели бы мы знать... — задумчиво произнёс человек.

* * *

— Генная инженерия... запрет на создание новых разумных видов... ограничения на изменение собственного генома... ну это же просто бред какой-то! Про новые разумные виды понятно — тут со старыми бы разобраться... но что подразумевается под "добавлением принципиально новых свойств"?

— Любые принципиально новые для организма, — немедленно ответил саларианец. — Например, добавление функциональных конечностей или новых органов чувств.

— Именно в рамках отдельного организма или всего вида? — видя недоумение на лицах собеседников, человек вздохнул и развернул мысль: — формально, пиджи относятся к тому же биологическому виду, что и люди: способны скрещиваться и давать плодовитое потомство, наследующее признаки обоих родителей, без характерной для межвидового скрещивания высокой вероятности появления негативных мутаций... — немного помолчав, человек вздохнул, явно каким-то своим мыслям.

— Правильно ли я вас поняла, что эти "пиджи", по вашим словам, формально относящиеся к вашему же биологическому виду, юридически... насколько можно судить по тому, что мы видим, гражданами не являются? — с удивлением и лёгким недовольством в голосе уточнила азари. — Это очень похоже на рабство... Совет это не одобряет.

— Ну, во-первых, — человек позволил себе лёгкую усмешку, — одобряет или нет, но в той же Батарианской Гегемонии, являющейся ассоциированным членом Совета уже очень давно, рабство существует абсолютно официально. Во-вторых, в нашем случае это ни разу не рабство, а физиологически обусловленные взаимоотношения... можно даже сказать, стадия жизненного цикла — в биологическом смысле. — Человек внимательно посмотрел на саларианца, как бы намекая, что уж он-то должен понимать, о чём идёт речь. — В любом случае, эти ограничения несколько расплывчаты, их следует уточнить и конкретизировать... кроме того, следует отдельно исключить из запрета селекцию... примерно как рабство у батарианцев и по той же причине — это наша национальная культурная традиция.

— Селекция в рамках собственного вида? — саларианец говорил даже быстрее обычного, явно с трудом сдерживая какие-то сильные эмоции.

— Эм... — посол явно испытывал серьёзные затруднения с ответом. — В рамках пород пиджи, это всё же чуть-чуть другое... это ближе к... существует более семи сотен разных пород пиджи, многие существенно отличаются от человека, но всё равно биологически совместимы... ну... это же пиджи! — наконец произнёс он так, будто это всё должно объяснить.

* * *

— Запрет на активацию "спящих" ретрансляторов... м-да, с этого всё и началось, — человек вежливо кивнул турианцу. — После войны с рахни совершенно понятный... жаль, что их уничтожили, такой интересный материал... В целом, полагаю, достаточно просто чуть-чуть изменить формулировку: запрет на самовольную активацию без санкции Совета. Мы, со своей стороны, можем предложить помощь как в блокировке потенциально опасных ретрансляторов — странно, что вы до сих пор этого не сделали, так и в разведке точек назначения "спящих" без активации, — все три представителя Совета на этих словах одновременно про себя согласились, что свободная торговля — и вправду как-то маловато.

* * *

— СПЕКТР... — человек сморщился, будто лимон съел. — Любые игры со спецслужбами с неограниченными полномочиями плохо заканчиваются, и чаще рано, чем поздно. Разумеется, азарийский орден юстициаров является многотысячелетним и приятным исключением из этого правила, но их и спецслужбой назвать сложно... — посол Альянса Лиг вежливо кивнул азари. — Однако, попытка воспроизвести нечто подобное в масштабах Галактики... нет, не верю, — человек печально покачал головой. — Впрочем, вряд ли от них будет больше проблем, чем от очередных ракет... а то, глядишь, и вообще друг дружку поубивают — всем спокойнее будет.

Представители Совета не очень поняли, о каких именно ракетах идёт речь, но развитие темы решили отложить до более глубокого знакомства с культурой людей.

* * *

— Хмм... Отдельный запрос на изучение генома? Зачем? — казалось, идея — довольно спорная — не вызвала у посла ни малейшего негатива, лишь любопытство. — Мы уже давно полностью расшифровали свой геном и ведём планомерную работу по его очистке от атавизмов, наследуемых дефектов и прочих... осложнений. Насколько я знаю, к другим цивилизациям подобных запросов не было?

— Пожалуй, этот пункт действительно стоит убрать, — мелодично произнесла азари, но её реплика почти утонула в скороговорке саларианца:

— Проверка гипотезы о протеанском вмешательстве. Ваши технологии у многих вызвали интерес. Некоторые посчитали, что с изрядной вероятностью вы можете быть их потомками или наследниками.

В ответ человек вежливо улыбнулся.

— Хорошая шутка, спасибо. Как я уже упоминал, мы давно расшифровали свой геном и я могу со всей ответственностью заявить, что пятьдесят тысяч лет назад, когда предтечи царили в галактике, в наш геном они не вмешивались, только наблюдали... возможно, они планировали вступить в контакт несколько позже, но не успели. Война на истребление с некими "пожинателями" закончилась, судя по всему, полным взаимным уничтожением.

— Вы уже упоминали эту войну, но почему вы сделали такой вывод? — азари выражала искренний интерес и совсем необидный скепсис.

— Ну как же, практически во всех найденных артефактах содержатся предупреждения об угрозе полного уничтожения... не очень понятно, правда, кому именно эти предупреждения были адресованы, но расшифровка имеющихся повседневных записей позволяет утверждать, что последние несколько десятилетий существования их империя бросила все силы на борьбу с врагом, и даже начала строить какое-то супероружие — но, видимо, или не успела его закончить, или оно не помогло.

Глава 14. После драки...

— Я так понимаю, что ни запрет орбитальной бомбардировки зелёных планет, ни запрет на "грязные" ядерные технологии в оружии и в мирных областях вас не смущают, равно как и остальные ограничения? — при этих словах азари, в очередной раз являвшей собой эталон вежливости и дружелюбия, на лице посла человечества впервые с начала переговоров мелькнуло слегка растерянное выражение, но тотчас же вернулось к обычному копированию собеседника. — Тогда давайте вернёмся к вопросу обмена пленными... вы, помнится, обмолвились, что никаких проблем с этим с вашей стороны нет?

— Орбитальные бомбардировки — вы имеете в виду расстрел пригодных для жизни планет этими вашими дредноутами? Да, безусловно, мы категорически против подобного варварства! Любых целей, которые подобная бомбардировка могла бы преследовать, могут достичь вполне распространённые пиджи. От ядерных технологий мы отказались полностью и уже очень давно... я полагаю, эти запреты обусловлены редкостью подходящих для заселения планет? У нас такой проблемы нет — в радиусе двухсот светолет от ретранслятора хороших планет заметно больше, чем в радиусе двадцати... экологические аспекты нас волнуют больше по традиции, но это один из немногих вопросов, по которым практически все Лиги согласны. Что же касается пленных — да, разумеется, мы согласны обменять всех на всех... и даже готовы пойти вам навстречу и включить ваших представителей в группы, которые будут искать разбежавшихся "партизан". Это и в наших интересах тоже — меньше риск неспровоцированного нападения, если они увидят знакомые лица.

— Разумеется, как и вы, мы готовы вернуть всех пленных, — азари, как самой близкой к людям по физиологии и поведенческим реакциям, в голосе посла послышался лёгкий налёт сарказма, но его спокойное и твёрдое лицо, обращённое в этот момент к турианцу, казалось, отвергало само существование такого понятия. Впрочем, это ни о чём не говорило — она и сама могла не хуже... правда, ей-то уже за пятьсот стандартных лет, из которых больше половины она занималась политикой, а люди, согласно предоставленным ими сведениям, даже и до двухсот доживают крайне редко, мало отличаясь от турианцев по темпам взросления и старения. "Интересно, есть ли какая-нибудь корреляция между эффективной милитаризацией социума и темпами взросления и сроком жизни составляющих его индивидов? Если внешне люди похожи на азари, то вот по характеру, похоже, вылитые вояки." — мелькнула в её голове непрошенная мысль. "Тянет на приличную диссертацию, надо будет подкинуть сестрёнке." — решила она про себя.

* * *

Больница всегда остаётся больницей — неистребимая особая атмосфера всегда её выдаёт, даже если это всего лишь специально оборудованная комната в дорогом частном доме.

— Итак, переговоры можно считать успешно состоявшимися, и вы действительно не сказали ни слова лжи... хотя по правде потоптались преизрядно, — мегами-сама* покосилась на лежащего в кровати древнего старика неодобрительно, но не без уважения. — Не уверена, что стоило так уж напирать на наше крайне сомнительное военное превосходство. Если они всё же решат напасть — только лучше подготовятся и нам будет сложнее.

— Шансы нападения увеличились? Сильно? — едва слышно поинтересовался мужчина.

— Скорее, уменьшилась ошибка... Линия судьбы окончательно выделилась, но риск остаётся приемлемо низким, — пиджи пожала плечами.

— Возможно, хоть теперь-то эти политиканы возьмутся за ум... хотя о чём это я, сам же был одним из них... — голос оставался всё таким же тихим, невзирая на прорезавшиеся нотки мрачного раздражения.

— Вероятность есть всегда... и даже больше, чем у нападения Совета... чуть-чуть, — утешила собеседника представительница Небесного Альянса**.

— Что там с пленными? — тускло спросил дряхлый и явно тяжело больной старик, внешне чем-то неуловимо напоминающий посла, столь блистательно общавшегося с инопланетянами.

— Ожидаемо, — поморщилась мегами-сама. — Примерно пятнадцать процентов. Остальных вернут. В основном — ничего опасного и без триггеров. Погрешность довольно велика, но без серьёзных последствий... в этот раз, во всяком случае, — совсем тихо уточнила пиджи.

Есть разные варианты дара предвидения, и каждый бесполезен по-своему: кто-то может смотреть в нужное время и место и даже отслеживать причины и следствия — но донельзя приблизительно, кто-то может в точности предсказать события — но не их причины и уж точно не как избежать беды... самые осмотрительные собирают разные прогнозы — и не уверены вообще ни в чём, кроме общей подлости Вселенной.

* — Очень сильные и очень "правильные" пиджи, активно борющиеся за всё хорошее против всего плохого... почти любыми средствами, так как они ещё и очень умные.

** — Тайная подпольная организация светлых пиджи (высокоранговых ангелов и прочих наносителей добра и причинятелей справедливости). Несмотря на тайность и подпольность, действительно замечена в добрых делах, причём неоднократно.

Глава 15. Торговали — веселились...

В целом послы Совета склонны были считать состоявшиеся переговоры вполне успешными. Итоги, правда, несколько отличались от типичной, по большому счёту, ситуации "новая раса выходит в большую Галактику", но если сравнивать этих "людей" не с очень похожими на них батарианцами или дреллами, а, например, с рахни — всё прошло просто великолепно! И даже если говорить про более обычные виды — одно только подписание минимального пакета соглашений порой требовало нескольких месяцев переговоров. Разумеется, не обошлось и без ложки дёгтя*, и представитель каждой из трёх основных рас Совета думал о своём.

* — У азари есть своё идиоматическое выражение, эквивалентное нашему, но переводить его я стесняюсь — автор.

Перед мысленным взором матриарха стояла пугающая картина нескольких сотен реально независимых политических сил — на страх и зависть Азарийским Республикам! Неудивительно, что человек оказался настолько искушённым политиком, невзирая на мизерный по азарийским меркам возраст. И даже естественный для столь короткоживущего вида недостаток по-настоящему долгосрочного планирования опасно было считать слабостью: всего каких-то четыре столетия назад — когда она сама уже стала матроной и активно пробовала себя на политической арене — люди только-только вышли в космос!

Мысли турианского посла занимали материи куда менее эфемерные и опасные, нежели глобальная политика: военные силы Альянса. Продемонстрированные людьми возможности требовали пересмотра многих до сих пор казавшихся незыблемыми постулатов. Корабль, сравнимый по размерам всего лишь с крупным фрегатом, максимум — с лёгким крейсером, тем не менее способный за раз перевезти больше грузов, чем крупнейшие модульные монстры волусов. Практически мгновенная переброска более двадцати тысяч этих их пиджи на оккупированную и надёжно блокированную планету. Гиперпривод, делающий блокировку ретрансляторов просто бессмысленной. Чудовищная энерговооружённость и, как следствие, широкое использование чрезвычайно мощного лучевого оружия. Всё это напрочь ломало сложившееся равновесие сил в Галактике... А учитывая откровенно торгашеский характер новичков и несомненное при столь хаотическом политическом устройстве отсутствие нормального контроля над распространением технологий — проблемы неизбежны.

Представитель Саларианского Союза не был учёным в обычном понимании термина — он не посвятил всего себя какой-то одной области знаний... Однако, будучи кадровым офицером спецслужб государства, во главу угла ставящего технологическое и интеллектуальное превосходство, он обладал обширными познаниями во многих областях — вполне достаточными, чтобы смотреть на новичков с уважением и опаской. За какие-то четыреста лет с выхода в космос они освоили весьма обширное пространство, используя технологии, неизвестные в остальной Галактике. И не просто "используя", как это происходит с наследием протеан в Пространстве Совета — нет, свои технологии они создали и развили сами, без подсказок. Более того, они с возмутительной небрежностью сочетали и вполне традиционные технологии, и генетические манипуляции поразительной глубины, и эту их так называемую "магию" — технологию явно куда более высокого порядка, нежели всё остальное, что они продемонстрировали подробнее...

Последний штрих особенно врезался в память всем троим послам: несомненно живой, заснятый в объёме во всех возможных спектрах, многократно просканированный всеми доступными способами (и даже несколько раз незаметно взвешенный) человеческий посол, попрощавшись с коллегами, просто исчез без малейшего следа, будто голограмму выключили. Как пояснила его ассистентка, по медицинским показаниям посол никак не мог присутствовать лично, и потому был вынужден воспользоваться спектральной проекцией... чем бы она ни была.

* * *

За дни своего безраздельного господства в пространстве Шаньси захватчики успели довольно многое, пусть в итоге им это и не помогло. В частности — они переправили в метрополию наиболее интересные трофеи, благо, основной их объём составляли пленники: техника новичков поражала своей компактностью и, ещё больше, исключительной редкостью использования. Разумеется, о возврате техники речи не шло — ни люди, ни турианцы даже не рассматривали вариант, будто кто-то добровольно откажется от изучения новых технологий...

Впрочем, и наличие большого количества образцов (и даже вполне целых), и привлечение самых лучших специалистов как-то не сдвигали ситуацию с позиции, озвученной чуть ли не в самые первые моменты контакта: что за хреновыми духами нахрен проклятая хрень тут творится?

Вот, пожалуйста, образец 1442-А, металлический нагрудник, похож на древнеазарийский. Вот эта царапина — это след от бронебойной пули из тяжёлой снайперской винтовки в упор... пули, рассчитанной на поражение лёгкой бронетехники на дальности до четырёхсот метров. Нет, вот эта маленькая, та, что побольше — от танковой пушки, метров со ста. Как добыли? Два противотанковых снаряда в затылок. И только после того, как она потеряла шлем. Спектроскоп показывает железо и процентов десять разных добавок, только плотность материала примерно вчетверо выше, чем теоретически возможно.

А вот образец 1442-Б, меч той же самой пиджи, тоже похож на древнеазарийский, только вдвое толще и в полтора раза длиннее. Спектроскоп не показывает вообще ничего, полное отражение излучений в очень широком спектре, только рентгеноструктурный анализ. Тоже сплав на основе железа, от кирасы отличается незначительно, и такой же сверхплотный. К сожалению, это всё, что удалось выяснить: резать образец плазмой начальство не разрешило, а лазер и абразивы его тупо не берут — вполне ожидаемо после того, как этим самым мечом была порублена в куски танковая рота. Нет-нет, не экипажи — слава духам, большинство успело убежать — танки. Сам я в это не верю, но по показаниям одного из танкистов во время боя пиджи отбивала этим мечом снаряды танковых пушек. Практически в упор. Да, успевала. Да, выдержал — сами видите, даже царапин нет.

А вот образец 12-П, да-да, тот самый, из-за которого наши уважаемые академики устроили дуэль. Да, выглядит, как дорогой сувенир, однако эти "сувениры" запросто пробивают крейсерскую броню. Слава духам, что не навылет. Не то чтобы это очень помогло крейсеру...

А вот в биологическую лабораторию мы заглядывать не будем, нет там ничего интересного. Оба захваченных мужчины или спят, или бездельничают, на вопросы отвечают спокойно, но несут та-а-ако-о-ой бред... пиджи плачут и зовут хозяев, практически все поголовно. На вопросы или посылают к хозяину, мол, сами ничего не знают, делают, что скажут, или несут бред ещё почище мужчин. Некоторые прямо-таки требуют, чтобы их отвели к хозяину или хотя бы к любому укротителю, и угрожают разрушениями и жертвами в противном случае, но никаких инцидентов до сих пор не было, так что беспокоиться не о чем. Ах да, есть одна, которая не плачет и не зовёт, но толку от неё и вовсе нуль.

Словом, не служба, а синекура... Вот только начальство очень хочет результат... лучше, конечно, положительный, но уже согласно на хоть какой-нибудь... И уже даже прозрачно намекает на привлечение саларианцев... Толку-то их "привлекать", если они и так уже наверняка все данные скопировали, но раз до сих пор не хвастаются открытиями — значит, тоже сидят пустые.

* * *

Все совершают ошибки. Исключений нет. Бывают разные причины — иногда ошибка вкрадывается в расчёты, иногда в идеальные расчёты ошибку привносят неверные данные, иногда ошибкой становится перекрёстная перепроверка, исключающая "заведомо невозможное"... Даже самая искусная и сильная магия не может исключить ошибки.

Во время нападения турианцев Венди изо всех сил сражалась с захватчиками, как ей и было приказано. Когда её любимый, но бестолковый мастер решил сам отправиться на передовую, а она не смогла его отговорить — она защищала его, не жалея собственной жизни, как и подобает верной пиджи — и даже сверх того. Именно потому пуля, которая для её Карла должна была стать фатальной, пройдя сквозь её куда более прочное тело "всего лишь" серьёзно его ранила... Она не знала, почему захватчики, собиравшие всех погибших и раненых с обеих сторон, оставили её на поле боя, а мастера унесли, украли у неё, но собиралась строго спросить с них и за это тоже.

Целый месяц прошёл прежде, чем её раны зажили достаточно, чтобы самостоятельно передвигаться. Отломанный при падении левый рог вырос кособоким и перекрученным, а левая нога так и осталась короче правой и плохо слушалась, но её это ничуть не смущало, ибо у неё была цель. Ещё две недели понадобилось, чтобы убедиться в том, в чём она и так не сомневалась: её мастер жив и находится в Иерархии этих мерзких чужаков, хотя официально они вернули всех пленных. Изучение нужного заклинания по украденным книгам, без машины Т2 и даже без учителя, заняло ещё месяц, а поиск всех необходимых ингредиентов, начатый одновременно с изучением, добавил к этому сроку ещё три недели. Но теперь, наконец-то, у неё было всё необходимое. Связь крови не только подтвердила, что мастер жив, но и послужит маяком. Четыре мучительно умерщвлённых чужака составили и напитали тёмной Силой магический узор. Её собственная кровь и её безграничные преданность и целеустремлённость послужат необходимым толчком, а одинокая луна, как в ту злосчастную ночь, станет свидетелем её воссоединения с мастером и начала их мести проклятым турианцам, и даже межзвёздные расстояния не станут ей помехой!

Вендигал* никогда не оставит своего мастера, пока жива — что бы ни случилось.

* — Wendigal, безумная пиджи. Одни из самых преданных и психованных пиджи (многие считают, что самые преданные И самые психованные). Сильные, скрытные и агрессивные.

Глава 16. Подсчитали — прослезились.

Марта ошиблась, решив спрятаться от взбудораженных родственников в своём любимом убежище — и попала в плен к чужакам, от которых её семья сбежала.

Мегами-сами ошиблась: в турианском плену действительно не было по-настоящему опасных пиджи... а вот "триггер*", пусть и совсем не в том смысле, какой обычно вкладывается в этот термин — был.

Венди ошиблась: движение Шаньси по орбите и обращение её спутника привели их в правильную конфигурацию часом раньше, нежели она рассчитала... но это всё равно никак не влияло на заклинание, а вот кровь, на которую она наводила свой односторонний портал, принадлежала не только её мастеру.

Ошиблись специалисты Иерархии, проектировавшие базу для проведения очень важных исследований, которые ни в коем случае не должны стать достоянием публики, и её системы безопасности. Принять все необходимые меры для предотвращения побега подопытных изнутри и для предотвращения попыток абордажа снаружи было достаточным до появления в Пространстве Цитадели людей.

Сильнее всех ошибся, конечно, один ныне покойный турианский генерал, но это было давно и все уже были в курсе этой ошибки.

* — Нечто (комбинация условий, как правило — просто специальный предмет), что провоцирует эволюцию пиджи в другую породу. Иногда — опасную для окружающих.

* * *

Марта сидела в углу своей крохотной клетки, обхватив колени крыльями, и бездумно перебирала пальцами перья. Когда-то давно так делала её подруга Ева, глупенькая — ещё глупее её, но очень-очень добрая. Не то чтобы Марта это помнила, просто ощущение было ностальгически приятным... правда, последнее время и это чувство сильно ослабло.

Она уже привыкла к почти непрерывной слабой боли в животе и лёгкой тошноте — турианцы так и не догадались перенастроить пищевой синтезатор. Но боль была действительно слабой и всяко лучше, чем спазмы голода. Она уже привыкла к своей жизни в клетке и не помнила совсем ничего, опустившись до уровня обычного животного — может, и к лучшему.

Её апатию разбила неяркая тёмно-лиловая вспышка, превратившаяся сначала в странно пульсирующий овал, а затем — в высокую рогатую и хромую фигуру. Сильная когтистая рука ухватила чарли ангела за шею. Промахнуться меньше, чем на сто метров при считавшемся до сих пор невозможным без мощного якоря телепорте на межзвёздные расстояния — это феерическая удача... но у вендигал было своё мнение.

— Кто ты? Почему здесь ты? ГДЕ МОЙ МАСТЕР?!! — яростно прошипела она в лицо испуганной дикарки.

Если бы Марта ещё сохранила хоть каплю разума — возможно, она бы и сказала бы что-нибудь... впрочем, маловероятно — настолько сильно парализовал её страх. Венди не стала дожидаться ответа: почувствовав, что её вожделенный мастер не так уж и далеко, она чуть сжала пальцы, ломая шею своей жертвы, и медленно повернулась, оглядываясь по сторонам. В конце концов, ни одна дверь не крепче, чем стены, в которые врезана.

Ночью системы наблюдения и безопасности работают в автоматическом режиме, в котором они немедленно обнаружили бы изменения в состоянии одной из подопытных, и отреагировали бы соответственно. Днём же вокруг ходило слишком много учёных, техников и просто обслуживающего персонала, и всё, что охранные системы сделали — подали сигнал на пульт дежурного охранника, очень занятого в данный момент горячим обсуждением последних спортивных новостей с зашедшим на огонёк коллегой.

В отличие от Марты, Венди была примерно всемеро сильнее человека, и хотя тяжёлые ранения, от которых она ещё не полностью оправилась, заметно её ослабили, близость мастера это более чем компенсировала. Сильные крылья Марты с лёгкостью перекрывали все мыслимые уровни чувствительности внутренних датчиков, и потому их просто отключили — ну в самом деле, кому может навредить мелкая пиджи, решившая в очередной раз перепорхнуть с кровати на стол? Так что не было ничего удивительного в том, что дверь, вывороченная вместе с частью комингса, к которому она была приварена, стала полной неожиданностью для выполнявшего штатную проверку техника. Обломки стола, которым Венди и выбила дверь, стали всего лишь финальным штрихом... совсем финальным: одна из ножек вошла в глаз и вышла из затылка.

Не отвлекаясь на медленно растекающуюся голубую лужу, вендигал осмотрела довольно просторное помещение с тремя рядами плотно составленных громоздких конструкций — таких же, как та капсула, из которой она сама только что вышла. Её интересовала третья от дальнего конца противоположного ряда. Не обращая больше ни на что внимания, она подошла к капсуле и, не заморачиваясь с замками, просто вырвала дверь.

— Мастер? — робко спросила она, глядя на лежащую на кровати фигуру.

— А, Венди! Рад тебя видеть, — Карл, казалось, совершенно не удивился её появлению. — Ждал тебя немного раньше, но, похоже, тебе досталось сильнее, чем мне показалось тогда. Уже начал беспокоиться, что тебя совсем убили. Кстати, спасибо. — укротитель зевнул, подвинулся к стенке и похлопал рукой по краю кровати, вопросительно глядя на пиджи.

Венди, с показной робостью теребившая подол своего порядком потрёпанного платья, покраснела, как анимешная школьница, столкнувшаяся со своей Главной Любовью Всей Жизни и собирающаяся упасть в обморок, но лишь тихонько качнула головой.

— Мастер, надо выбираться отсюда, — момент, который она в своём плане почему-то напрочь упустила.

— Тогда надо выпустить остальных. Тут есть ещё один укротитель и минимум пара десятков разных пиджи, думаю, большинство не откажется нам помочь.

* * *

Позже, когда Галактика достаточно узнала о людях и пиджи, уже ни у кого не возникал вопрос, долго не дававший покоя тем, кто расследовал события в секретной лаборатории Иерархии, сначала приславшей сигнал тревоги, а потом переставшей отвечать на вызовы вовсе: почему люди потратили целых два часа на разнузданную оргию, вместо того, чтобы сразу пробиваться к ангарам? Впрочем, задержка стоила им куда меньше, чем заслуживала: ворвавшиеся бойцы охраны были разорваны в клочья, не успев выстрелить и по паре раз. Что турели в помещении стреляли по своим — тоже, в общем-то, потом никого не удивляло.

* * *

— Ах! Да! На-ко-нец-то! — проговорила Венди в такт, не упустив момент проморозить голову неосторожно выглянувшего из-за угла турианца. Второй укротитель был занят с другими пиджи, те же, что пока только дожидались своей очереди на приручение, разбившись на две неравные группки с радостным предвкушением отбивали атаки местной охраны и собирали что только могли найти полезного.

Два месяца вынужденного отдыха ничуть не убавили мастерства опытным укротителям. Впрочем, даже самые темпераментные из освобождённых пиджи понимали, что сейчас нет времени ни на что, кроме абсолютно минимальной прочистки мозгов. Представительницы боевых пород ринулись в бой едва ли не с одним поцелуем на удачу, технарки отправились взламывать системы базы с чуть большей подготовкой, укротители же сосредоточили свои силы на магических пиджи... ну, точнее, Карл сначала немного отвлёкся на освободившую всех Венди — что, учитывая репутацию её породы, не вызвало никаких нареканий — по крайней мере, не вслух. Впрочем, действительно немного — даже не озаботившись поправить одежду, вендигал обрушила в дверной проём весь свой арсенал ледяных атак, немедленно поддержанных другими. Убедившись, что враги достаточно заняты, и получив от технарей подтверждение, что электронные системы базы окончательно сменили владельцев, она фазировала сквозь стену. Единственная из всех, способная проникнуть куда угодно — с небольшой конкуренцией со стороны пары эволюций куноичи* — да ещё и сильный боец сама по себе, она была очевидным выбором, чтобы добыть языка и, желательно, пилота. Допрашивать их, к её большому сожалению, поручили психическим пиджи. Впрочем, так решил Карл — и, значит, это было правильно... особенно учитывая, как тяжело ей далось взять языка живым и относительно целым.

* — Kunoichi — базовая (но весьма эффективная как разведчик) пиджи-ниндзя; большинство её эволюций являются более способными и эффективными разведчиками, убийцами, диверсантами — и вообще специалистами по любым тайным операциям.

* * *

После дюжины лет совместных приключений, к судьбе, сведшей его с едва созревшей* вендигал в нежном возрасте шестнадцати лет, Карл относился более-менее философски. За это время он накрепко уяснил пару невеликих секретов этой породы: во-первых, вендигал больше всего на свете хочет, чтобы её мастеру было хорошо — надо только следить, чтобы её представление об этом "хорошо", не слишком отличалось от его собственного, а во-вторых, вендигал сделает для мастера всё, что (и как) он скажет — надо только следить, чтобы ни при каких обстоятельствах она ни на миг не усомнилась в том, что мастер действительно хочет быть с ней вместе. За двенадцать лет Карл сменил больше десятка разных пиджи — и всего четыре несчастных случая, законный повод гордиться собой для любого владельца вендигал! Ну, даже пять: самый первый, с его предыдущей пиджи, был практически неизбежен, так что его можно и не считать.

* — Примерно 13-14 лет. Ромео, блин, и Джульетта!

Венди стала одной из причин, почему он решил перебраться в самую дальнюю и заштатную Лигу: меньше шансов найти приключения на задницу, если у неё в голове что-нибудь перемкнёт. Ошибся, бывает: приключения пришли "снаружи".

Участие в войне против захватчиков было более сложным решением, но моментально взлетевшая под небеса стоимость любых билетов на ближайшие корабли "хоть куда-нибудь" и двадцатипроцентная скидка на боевые породы сделали своё чёрное дело.

Даже идея самому подойти ближе к передовой, чтобы иметь возможность лучше контролировать свой свежепополненный гарем в тот момент казалась ему не такой уж и плохой, и первые несколько раз даже себя окупила... а потом вражеские снайперы открыли форменную охоту на таких умных, и если бы не Венди...

Остальные его пиджи, скорее всего, или погибли, или достались уцелевшим — в общем, невелика беда: здесь, на базе, они только что освободили двадцать девять разных пиджи. Вряд ли Виктор будет возражать, если Карл первым выберет себе нескольких... рыженькая карима*, например, очень даже ничего, или вот шедноби** — и любая отлично дополнит Венди по части скрытности. Ещё технарку, магичку и... ну, в принципе, можно ещё кого-нибудь для ближнего боя взять, а можно и не жадничать... та амазонка

* * *

с одного лишь поцелуя едва на ногах устояла, хотя либидо у них среднее — чем не вариант? Или вот эта явная кошка, которой он прямо сейчас занимается... она, вообще кто? Уп-с, оцелолю

* * *

, наверное, всё же не надо... впрочем, в нынешней ситуации, может, и ничего... Вот, точно!

— Виктор? Как делить будем? — выгадав пару вздохов спросил он коллегу.

— На корабле, — через полминуты мрачно отозвался коллега.

— Логично! — не мог не согласиться Карл. Делить шкуру неубитой медведицы

* * *

* — только богов гневить.

* — Karima, эволюция куноичи с уклоном в яды. Очень крепкая.

** — Shednobi, эволюция куноичи, очень адаптивная. Имеет склонность к медицине.

* * *

— Полностью соответствует контексту и названию: сильная и крепкая бойцовая пиджи.

* * *

— Ocelolita, психическая/магическая пиджи, обладающая дикой магией и притягивающая неприятности.

* * *

* — Вообще говоря, снимать шкуру с урсины крайне невежливо, но поговорка всё равно осталась, пусть и чуть-чуть изменилась.

* * *

На борту захваченного корвета укротители договорились: каждый выбрал себе по две пиджи (и как-то так совпало, что не пересеклись), а остальных разыграли в кости, и Карлу таки досталась оцелоля.

Одинокий турианский корвет, летящий едва ли не наобум через пол-Галактики, взяли на абордаж батарианцы в Терминусе, и пара укротителей, после недолгого обсуждения, пересела на гораздо более просторный, пусть и донельзя неуютный "лёгкий пиратский крейсер", когда-то официально сошедший со стапелей небольшим "грузовиком повышенной защищённости".

К пиратскому крейсеру, вошедшему в благопристойные регионы Пространства Цитадели, в свою очередь возникли вопросы у азарийского патруля — к счастью, начавшего переговоры с формального представления.

Проданного крейсера и награды за пиратскую шайку как раз хватило на два "совсем чуть-чуть б/у" фрегата в почти идеальном состоянии и полностью укомплектованных, на которых Карл с Виктором и вернулись на Шаньси, где им торжественно присвоили звание почётных граждан и, как было обещано во время войны, выдали пожизненное разрешение на полноразмерный боевой гарем без ограничения пород.

Карл был донельзя удивлён, что его мышь-хозяйка* в его отсутствие ухитрилась сохранить дом и даже не попала ни к кому другому в гарем. Продав обеих выживших "лишних" трофейных пиджи, он устроился на непыльную работу в администрации колонии. Вскоре после этого верная пиджи эволюционировала в тигромышь** и это было самое волнующее событие в жизни Карла на следующие несколько лет — и даже оцелоля ничего не могла с этим поделать... не то чтобы она пыталась — не после того, что они все уже пережили.

* — Mousewife, маленькая, тихая, спокойная и фантастически хозяйственная пиджи.

** — Tigermouse, эволюция мыши-хозяйки от чрезмерного приручения.

Глава 17. Союз меча и орала.

Человечество вломилось в Пространство Цитадели с грацией носорога — и примерно столь же продуктивно. Новые товары и технологии вполне предсказуемо поднялись на волне ажиотажа — и едва ли не быстрее упали. Причина оказалась очень простой и абсолютно удивительной: надёжнейшая, много десятков лет серийно выпускаемая продукция выходила из строя буквально после пары месяцев эксплуатации. Никто не удивился бы, если, например, без контролирующих его пиджи вдруг отказал гиперпривод, но покедекс? Вы ещё скажите, что у вас покеболл не работает... и ведь да, не работает. И ховербайки, и куда более солидные летательные аппараты обретя инопланетного владельца через некоторое время начинали явно уступать заявленным производителем характеристикам.

Лучшие умы всех заинтересованных сторон бились несколько лет, прежде чем окончательно смирились с простым фактом: магия реально существует, но только для людей. Сами люди, не имея возможности сравнить, даже не подозревали, насколько плотно их технологии были завязаны на их латентные магические способности. Корабли, покедексы, покепаки, сеть покецентров — к великому сожалению остальных рас Пространства Цитадели, всё самое интересное работало только в руках людей. Всем остальным придётся обходиться своими силами... как минимум — пока: большинство исследователей сходились во мнении, что раз магия на инопланетников действует, то и маги среди них рано или поздно найдутся.

Ну ладно, техника — в конце концов, саларианцы всё же собрали работающий гиперпривод первого класса и даже что-то говорили про покедексы, но как же биология? Люди расшифровали свой геном и этой расшифровкой поделились... и снова уп-с. Клонировать чистокровных людей удалось сравнительно легко, правда, делать выводы пока было рановато — технологии гипнообучения и ускоренного выращивания не всесильны, дайте хотя бы пару лет, чтобы дорастить подопытных до пубертата. Попытки клонировать или с нуля создать любую пиджи порождали жутких мутантов, некоторые даже выжили — к счастью, недолго. Все попытки создать пиджи на базе других рас заканчивались ещё хуже. Несколько добровольцев согласились даже испытать на себе воды Джусенкё... всё, что им удалось выяснить — чем меньше доза, тем дольше и мучительнее агония перед неизбежной смертью. Возможно, если бы они договорились об участии в эксперименте специалистов Альянса всё было бы не так мрачно, но — увы, национальные интересы — материя деликатная, постороннего участия не подразумевающая...

Самое простое "решение" проблемы нашли в Батарианской Гегемонии: договориться с разными "ракетами" оказалось совсем несложно, а рейды на слабые окраинные колонии стабильно позволяли захватить что-нибудь интересное... иногда даже слишком интересное, но разве же это остановит настоящего искателя приключений, особенно прибыли? Старшие расы Совета в очередной раз погрозили пальчиком "традиционно рабовладельцам" и с тяжким вздохом пошли договариваться. Да, основа военных сил Совета — флот Турианской Иерархии, но нельзя ли хотя бы самые важные патрульные эскадры как бы немножечко чуть-чуть усилить, ну всего-то на пару-тройку тысяч человеческих кораблей с гиперприводом и самую малость смешанными экипажами, ну там, например, всех поровну — пиджи, азари, турианцев и салариан? А Совет очень-очень поможет и со строительством новых верфей, и с добычей необходимых ресурсов, и даже прямо весь пойдёт навстречу заводчикам, желающим основать новые фермы пиджи поближе к Цитадели...

Нельзя сказать, будто Совет преследовал исключительно свои корыстные цели — цену за корабли они давали честную, жалованьем согласившихся укротителей тоже не обидели, вот только результат всё равно оказался несколько скромнее, чем хотелось бы. Самые быстрые из серийных кораблей Альянса имели пятый класс гиперпривода — крейсерская скорость грузовых старлайт — большинство же могло похвастаться лишь четвёртым, чуть ли не вчетверо медленнее. На малых дистанциях, а тем более внутри планетарных систем, этого хватало, но уже суточный перелёт они затягивали на четверть, а максимальные* для кораблей на эффекте массы двадцать пять светолет летели вообще чуть ли не неделю!

* — Как и максимальная скорость на дорогах, максимальная дальность прыжка тоже не для всех, не везде и не всегда одинаковая...

Тем не менее, эксперимент сочли скорее успешным, чем наоборот — особенно в свете того, что разнообразные криминальные элементы, на которых в первую очередь и нацелились силы добра и порядка, со своими коллегами из Альянса договорились ещё раньше и гораздо успешнее.

Пока возвышенные учёные умы решали задачи теоретического толка, а политики на всех уровнях ловили рыбку в мутной воде, более приземлённые торговцы решительно делили всё, что могли предложить Галактике люди, на очень неравные категории.

Товары, никакого отношения к магии не имеющие — и мало чем отличающиеся от цитадельских, кроме экзотичности. Да, как ни странно — нашлись и такие!

Товары, созданные с помощью магии, но сами по себе магии не содержащие и для работы не требующие — у азари разгорелся лихорадочный ажиотаж вокруг человеческой архитектуры и, соответственно, подскочил спрос на волшебных строителей, способных гнуть винтом бетонные плиты.

Товары, созданные с помощью магии, магию содержащие, но для работы её не требующие — широчайший ассортимент элементальных и просто зачарованных боеприпасов вернул в строй навсегда, казалось бы, устаревшее огнестрельное оружие.

И, наконец, предмет бесконечной зависти: полностью магические предметы.

Больше всех выиграли пираты: по самой своей природе интернациональные, интересующиеся только личной выгодой, они не смотрели, с кем имеют дело — пока договорённости выполнялись, а прибыль перевешивала риски. Случалось, конечно, всякое — некоторые лакомые кусочки сменили хозяев, некоторые ценные делянки оказались безвозвратно уничтожены, но в целом status quo сохранился.

Больше всех проиграли кварианцы: из космических бродяг, способных чудесным образом из металлолома и мусора построить корабль (или починить уже имеющийся чуть ли не голыми руками и святым духом) они превратились в просто бродяг — потому что все "чудеса" перетянули на себя люди. Впрочем, с определённой точки зрения они даже выиграли — внимания на них стали обращать ещё меньше, а это далеко не всегда минус.

Сами же укротители, казалось, поставили себе целью и без того непростую ситуацию запутать ещё больше. Как это было принято в лигах Альянса, они без малейшего стеснения переезжали на планеты чужаков, селились в самых разных местах, смущая соседей, а потом, не найдя источника доходов по вкусу или заскучав на одном месте, двигались дальше — и хорошо, если не забывали согласовать взлёт с местной диспетчерской службой... Разумеется, Галактика — в теории — знала о том, что среди людей есть не только сосредоточенные на своей тяжёлой работе кочевые укротители, но и домоседы-фермеры, и "тихие" (до первой ошибки в расчётах) учёные, и вообще кто угодно, но это знание проходило под тем же грифом, что и скромные девы-азари, расточительные волусы или недисциплинированные турианцы.

Словом, человечество влилось в Галактику как родное.

Глава 18. По щучьему велению, по моему хотению...

Турианская Иерархия не хотела сотрудничать с Альянсом — это сборище анархистов вызывало отторжение едва не на уровне инстинктов, к тому же, именно благодаря людям и их технологиям разновсяческий криминалитет Терминуса, уже почти задушенный, вновь поднял голову. Но выбора у турианцев не было: будучи главной силой поддержания закона в Галактике, они нуждались в новых технологиях, как никто другой.

Саларианский Союз не хотел участвовать в этом проекте: пришлось бы практически публично признать, что они попытались влезть в секреты Альянса куда глубже, чем пристало "добрым соседям"... и — ещё того хуже — что "попытались", а не "влезли". Но выбора у саларианцев не было: второй расе Совета, знаменитой в первую очередь своими учёными, отказ от такого интеллектуального вызова был равносилен политической смерти.

Азарийские Республики вообще не хотели начинать всю эту авантюру — появление на большой сцене пиджи сильнее всего потеснило как раз "универсальных красавиц", причём не только актрис или танцовщиц*. Но выбора у азари не было: после ряда инцидентов с их новыми "конкурентками", синекожие красотки вновь стали основной мишенью батарианских работорговцев.

Альянсу тоже было не до глобальной галактической кооперации — неожиданная магическая исключительность людей слишком сильно ударила по экономике, а укротители, что разбрелись по всей Галактике, нисколько не улучшали имидж человечества. Но других вариантов у них не было: требовалось любой ценой и как можно скорее продемонстрировать Пространству Цитадели, что люди — не новые батарианцы, и могут сотрудничать не только с пиратами.

Адмиралы Мигрирующего Флота отдали бы правую руку (и, может быть, даже собственную) за возможность хоть одним глазком взглянуть на новейшие и перспективнейшие разработки — в надежде применить что-то и у себя. Но выбора у кварианцев не было: их просто не позвали.

Пираты и батарианцы, разумеется, были категорически против любого подобного проекта, и даже имели возможность помешать — в теории. Но первые упустили момент купить необходимую информацию у Теневого Посредника, а вторые предпочли долго и мучительно жить, нежели быстро и просто умереть — по крайней мере, большинство.

* — Есть специальные породы пиджи для работы антрепренёрами, нечего и говорить про циркачек, танцовщиц и прочих певиц.

Сотрудничество давалось участникам нелегко, однако сама работа давалась ещё сложнее — и, совместно преодолевая многочисленные трудности, превозмогая здравый смысл и логику, они всё же сработались достаточно, чтобы в две тысячи четыреста шестидесятом году от основания Совета (или четыреста втором от Сукебе, как привыкли считать в Альянсе) выкатить из ангара первый прототип корабля с гиперприводом шестого класса, работающим не только в руках людей.

* * *

— Я по-прежнему считаю весь этот проект пустой тратой ресурсов и времени. Одно это ваше супер-ядро "Тантал" стоит, как пол-крейсера! А ещё эти саларианские... финтифлюшки! — Адмирал с самого начала был настроен более чем скептически, и даже тот факт, что разработка нового перспективного стелс-фрегата — о чудо! — уложилась и в бюджет, и в сроки, его мнение ничуть не поколебал. — На эти деньги можно было купить сотню старлайт с полными гаремами обеспечения, и ещё на батальон десанта осталось бы! И это я не говорю об эксплуатации этого кошмара!

— Ну, чисто теоретически мы можем передать фрегат на баланс Иерархии или вообще в СПЕКТР. Как бы на испытания и с выкупом по номинальной цене после их завершения. А потом развернём рекламу, урежем издержки и сможем продавать по паре тысяч штук в год вдвое против себестоимости.

— Турианцы! — адмирал выплюнул это слово с отвращением, как не всякое ругательство. Похоже, экономические построения собеседника он даже не услышал. Несмотря на прошедшие с войны первого контакта двадцать шесть лет, нашумевшая история побега двух укротителей до сих пор активно муссировалась. То, что Иерархия "забыла" вернуть несколько пиджи никого не удивляло — это ведь живые деньги, да и желание получше изучить противника абсолютно естественно. Никого бы не удивило, если бы укротителей убили — да хоть в лавболл закатали, это, можно сказать, профессиональный риск. Но турианцы мало того, что держали почти три десятка пиджи без укрощения, так ещё и укротителей посадили в клетки наравне с ними, будто каких-то дикарок!

— Да-да, параллельно, перпендикулярно и в зелёный цвет покрашено, — тоскливо вздохнул адъютант. — Тем не менее, именно они являются и основным заказчиком, и главным инвестором проекта.

— Нет уж, — так же резко, как и вспылил, успокоился адмирал. — Раз уж мы уже вляпались в это де... дело — не будем сворачивать на полпути. Вы нашли пилота на испытания?

— У нас есть две кандидатуры, но они и вполовину...

— Отлично! Обоих немедленно в штат и приступаем! — перебил адмирал.

* * *

— ... я тихо и незаметно открываю один порт в своём файрволле, — плавно проступили сквозь тёмную глубину экрана тускло-зелёные буквы.

— ... я медленно, по мегабайту, пересылаю тебе свои данные, — неспешно напечатал укротитель своей апгрейженной видеодевочке.

Правда, ответ на этот вполне привычный в их общении пассаж оказался весьма неожиданным:

— Гадство! Они взяли в штат тех двух придурков! — зная, что кроме её мастера сообщение никто не прочитает (ведь она лично следила за безопасностью канала!), пиджи могла совершенно не стесняться в выражениях... но всё же предпочитала не переходить некую, только ей известную грань. На экране, мигнув, появились два личных дела — ни о какой плавности уже не шло и речи.

— Что? Этих двоих? Да их даже на борт старлайт пускать нельзя, или она тут же летать разучится!

Джефф "Джокер" Моро — весельчак и лучший пилот Галактики (по его собственному мнению), он же — инвалид, язва и вообще антисоциальный тип (по мнению большинства сослуживцев, особенно начальства) — мрачно задумался над сложившейся непростой ситуацией. Точнее, сама-то ситуация была довольно простой: его "просто" снимали с проекта — главного и, скорее всего, единственного шанса доказать, что он действительно гениальный пилот, а не хромое трепло, и по праву занять подобающее его способностям место, а не застрять на всю оставшуюся жизнь младшим пилотом на каком-нибудь патрульном корыте в центральных системах. Сложным был выбор: смириться и похоронить мечту или пойти на авантюру, в случае провала которой его наверняка в лавболл закатают и на электричество пустят*...

— Ну, хоть от болячек избавлюсь... но для этого меня сначала поймать надо, а им слабо, — принял он решение и неспешно похромал в сторону ангара.

* — Планетарные энергостанции перерабатывают в электричество лишних пиджи (скупленные по дешёвке излишки непопулярных пород, "забытые" в долговременных хранилищах, совершившие особо тяжкие преступления, изредка даже люди, хотя их чаще отправляют в роддома, выправлять демографическую ситуацию — но некоторые гены всё же лучше "изъять из обращения"). Одной типичной пиджи хватает, чтобы два-три месяца снабжать электричеством десятитысячный город.

* * *

Ни один человек не сможет сравниться в скорости реакции с компьютером, к тому же, компьютер не ошибается и в любой ситуации принимает оптимальное решение исходя из имеющихся у него данных... И вот именно здесь проявляется человеческий фактор: никто так и не смог убедительно объяснить, как работает интуиция, и почему компьютер, неизменно выбирая наилучший вариант, частенько проигрывает ошибающемуся через раз человеку. Впрочем, не только человеку — у других цивилизаций Галактики картина была точно такая же, что одни рассматривали как доказательство немагической природы интуиции, а другие — наличия магического потенциала у всех разумных.

Впрочем, как и во многих других областях, наилучшие результаты давало объединение непредсказуемости живых органиков и безошибочности бездушных технологий.

Человек не может с необходимой быстротой и точностью рассчитать все необходимые импульсы маневровых двигателей — зато он может задать приоритеты тактической модели и выбрать из рассчитанных безупречных вариантов тот, что ведёт к победе... а вот тут проявлялось второе различие, уже между просто пилотами и пилотами выдающимися: первые отчаянно боролись за свою жизнь — и при прочих равных побеждали в половине случаев. Вторые же творили музыку разрушения и плели кружева манёвров, создавали потрясающую и смертоносную симфонию космического боя — и противникам оставалось или бежать, или погибать в восхищении.

И совсем уж невероятное начиналось, когда пилот был гениальным, а в бортовой вычислительной сети обитал не тупой ВИ, а преданная, обученная и многажды улучшенная видеодевочка...

* * *

Хрупкие кости — проклятие крови, доставшиеся Джокеру в наследство от неудачно совпавших в роду пиджи — казалось, поставили крест на любой военной карьере к отчаянию его деда и большому огорчению отца, всю жизнь посвятивших службе. Однако, если старшего Моро эта новость подкосила и свела в могилу незадолго до совершеннолетия внука, то отец, скрепя сердце, поддержал единственного наследника в намерении стать пилотом: пусть и не "настоящая в поле", но всё же хоть какая-то военная служба... и неизменно игнорировал факт, что ночная сиделка* навсегда пополнила и без того не очень-то "боевой" персональный** гарем сына: серьёзно ограниченный в выборе пиджи, которых он мог бы укрощать без риска переломов, младший Моро сосредоточился на породах, больше подошедших учёному или инженеру — что, разумеется, не добавило популярности свежеиспечённому кадету среди сокурсников.

* — Night Nurse. Инфернальная эволюция NurseJoy, искусственно созданных пиджи-врачей. Отличаются жёстким характером (мягко говоря) и непревзойдёнными способностями к лечению (особенно в полевых условиях).

** — Гаремы укротителей на военной службе состоят из двух частей, личной и служебной. В первую входят одна-две, реже — три собственные пиджи, во вторую — выданные во временное пользование согласно текущему заданию казённые.

* * *

— Полётное предписание? — вахтенный за стойкой вполне справедливо считал свои текущие обязанности наказанием за, по его (ошибочному) мнению несуществующую провинность, а потому предъявленные документы пролистал не вчитываясь. Впрочем, соответствующие записи в базе имелись, как и окно в полётном расписании, а что бы ни говорили вслух (или думали про себя) остальные курсанты, Джокер и вправду был отличным пилотом. — Второй ангар, да ты сам всё знаешь.

Кивнув, Джефф похромал в сторону "Нормандии", изо всех сил стараясь не показать несвойственную ему спешку. До обнаружения их "маленькой шалости" по самым пессимистичным прогнозам оставалось никак не меньше двадцати минут по наземным следам или три минуты после вылета. Оптимистические оценки, на самом деле, особого оптимизма не внушали: полчаса и одиннадцать минут соответственно. Всё уже просчитано несколько раз — они железно успевали подняться на борт, выйти в открытый космос и заблокировать любые способы посадить их, кроме непосредственно перехвата... который — точнее, провал которого — и был их главной целью.

— Да поможет нам Одиссей Хитроумный! — шёпотом вознёс краткую молитву лейтенант Моро, опускаясь, наконец, в кресло, и скомандовал уже в полный голос, выпустив остальных личных пиджи: — Карин, кресло второго пилота и ничего не трогай! Танита, кресло штурмана и маршрут по предписанию! Сью, закупоривай всё к чёртовой матери и взлетаем!

Глава 19. Полёт валькирии*.

* — очень известная музыка Вагнера, которую НАСТОЯТЕЛЬНО рекомендую держать в голове (и держу сам), представляя Джокера за штурвалом.

Запустив предполётную проверку, Джефф выпустил и служебных пиджи. Вообще-то, это надо было сделать сразу на входе в корабль, но он просто забыл... и дело вовсе не в потенциальном риске, что они могли бы как-то воспрепятствовать угону.

— Так, Сара, Джейн — вы своё дело знаете, поцелуй на удачу и бегом по местам, покажем этим с-с... скептикам, на что способна наша птичка!

"Правильная мотивация — это половина успеха" — неоднократно повторяли ему и отец, и дед. "И ничто так не мотивирует, как небольшой аванс и вера в твои силы" — тепло улыбаясь подсказывала дедова альфа. Проверенный рецепт не подвёл и сейчас — совершенно не задумавшись, почему их выпустили не в шлюзе, а в рубке — святая святых любого корабля — обе взяли "под козырёк" и, не теряя ни секунды, со всех ног помчались по боевым постам в инженерном отсеке: джолтина — контролировать (и по мере сил снимать) заряд масс-ядра, байт-битч — быть готовой по первому же сигналу мчаться чинить очередную экспериментальную систему, в теории повышающую боевую эффективность, а на практике — только добавляющую головной боли техникам. Позже, когда (если!) корабль доведут до ума и его не нужно будет чинить каждые полчаса, когда его выпустят в полёты дольше, чем "до первой поломки", а на борту будет полноценный технический гарем, а не одна молодая пиджи — вот тогда, может быть, "птичка" и покажет действительно всё, на что способна, но пока что — только заранее спланированные показательные выступления... по крайней мере, так гласило полётное предписание.

Великий Альберт Эйнштейн считал, что лишь две вещи бесконечны: Вселенная и человеческая глупость... но про Вселенную сомневался. Прошло целых четырнадцать минут, прежде чем Джокер получил давно ожидаемый запрос, какого хрена он на борту "Нормандии", а сам корабль — не в ангаре, когда с минуты на минуту должна начаться официальная демонстрация официальному представителю Иерархии, и уже даже прибыли пилоты, которые её, демонстрацию, будут официально проводить. Если убрать сарказм, язвительные эпитеты и прочие неуставные кружева, то Джокер на вопрос не ответил. На последовавшее "щедрое" предложение немедленно вернуть "Нормандию" в ангар и избежать трибунала, ограничившись "всего лишь" списанием "на берег", лейтенант развёрнуто и образно усомнился в способности новоприбывших пилотов провести демонстрацию собственного седалища, не то что новейшего и, говоря по совести, откровенно сырого прототипа, в качестве решения предложив свои услуги, тем более, что он уже как раз на месте — во всех смыслах.

Последующий обмен "любезностями" не без помощи Сьюзан шёл уже по открытому каналу с синхронным переводом на турианский — специально для прибывшего наблюдателя, и закончился клятвенным обещанием командования "Нормандию" сбить, а Джокера, буде он выживет, сгноить и расстрелять, на что тот, не стесняясь в выражениях, поклялся Тысячей Богов, что "если за ближайший час кто-то из криворуких идиотов, почему-то считающих себя военными пилотами, сможет хотя бы поцарапать его птичку — он сам навсегда уйдёт из космоса. Но им слабо."

И без того далёкое от хорошего настроение командование дополнительно "взбодрил" комментарий турианца, несколько удивлённого своеобразной субординацией людей. Джокер же сделал то, о чём мечтал чуть ли не с первого вылета:

— Боевая тревога! Экипажу готовность к аварийной разгерметизации! Все испытательные ограничители отключить! — даже не пытаясь скрыть злое удовлетворение объявил он по громкой связи, как того и требовала должностная инструкция.

* * *

Броню "Нормандии" всё же поцарапали — спустя полтора часа после начала "демонстрации", когда Джефф, окончательно потеряв голову от собственной крутизны, в лобовой атаке "уничтожил" задействованный отчаявшимся командованием лёгкий крейсер. Мощи главного калибра хватило, чтобы одним попаданием сбить щиты и пропахать борозду на левом пилоне, но учебно-тренировочные макеты торпед "поразили" реакторный отсек и маршевые двигатели, что в реальном бою означало скорый и бесславный конец.

Пока командование базы грозило Джокеру всеми мыслимыми и немыслимыми карами, мнение представителя Иерархии, не только следившего за событиями в космосе (тем более, что некоторые из них развивались совсем не так быстро, как показывают в приключенческих фильмах), но и изучавшего отчёты работавших здесь соплеменников, со скрипом и скрежетом сменилось с "какой идиот додумался пустить этого инвалида во флот" на прямо противоположное "какой идиот додумался снять этого гения с программы". Ещё раз проверив собственные рассуждения, он окончательно убедился в правильности своего итогового вывода, просмотрев медицинские логи, штатно идущие с борта "угнанного" фрегата: последний час Моро пилотировал со сломанной недостаточно скомпенсированными перегрузками ногой, ограничившись абсолютным минимумом медицинской помощи, чтобы не снижать реакцию.

— Я увидел достаточно, — произнёс он, не скрывая неудовольствия. — Иерархия принимает прототип. И пилота. Особенно пилота.

И добавил настолько тихо, что даже сам не расслышал: "я ещё пожалею об этом".

Вдова и другие истории.

— Люди применили против нас биологическое оружие! Кроме них просто некому — они единственные в Пространстве Цитадели официально отказались ратифицировать соглашение о запрете генетических экспериментов, дескать, это их культурообразующая традиция!

— Да-да, как у вас — рабство, — не удержался от шпильки в адрес представителя Батарианской Гегемонии представитель Альянса Лиг. Советница Тевос едва заметно поморщилась от такой недипломатичности, но Удина свою репутацию язвы и сволочи культивировал давно и тщательно, не оставив советникам иного выбора, кроме как привыкнуть.

— У нас есть неопровержимые доказательства! — нажал голосом батарианец, демонстрируя инфочип.

И без того недовольный Спаратус нахмурился ещё сильнее, а вот Валерн вместо обычной скуки продемонстрировал тень интереса.

Видео было снято с чего-то летающего, судя по регулярно уходящему далеко вверх горизонту — вероятно, десантно-штурмового челнока. В кадре регулярно мелькали вооружённые батарианцы и тяжёлая техника, но главным персонажем оставался огромный, больше танка, гигантский паук с хорошо различимым человекообразным торсом, судя по идеально прямой полосе разрушений за его спиной, упорно движущийся к центру мегаполиса.

Едва увидев восьминогое чудовище, Доннел напрягся. Когда паук, на мгновение ослепив вспышкой камеру, мощным лучом уничтожил сразу два танка (и обрушил несколько небоскрёбов), посол мрачно кивнул.

— Когда это было снято? — требовательно спросил он.

— Восемь стандартных суток назад... плюс-минус четыре часа, — ответила его неизменная помощница раньше, чем кто бы то ни было успел возмутиться.

— И яиц уже не видно... — мрачно проговорил себе под нос посол. Вздохнул, передёрнул плечами и решительно набросился на представителя Гегемонии. — Альянс Лиг обвиняет Батарианскую Гегемонию в похищении граждан Альянса Лиг и жестоком обращении с ними. Это во-первых. Во-вторых, мы искренне соболезнуем, — если лицо посла и выражало какие-то эмоции, то никак не сочувствие, — вашей потере. Надеюсь, это был не слишком большой город.

— Мастер... — неуверенно начала помощница посла, но тот властным жестом заставил её замолчать.

— Вы можете связаться с Лигой Охотников*, полагаю, они возьмутся за решение этой проблемы... за три-четыре миллиарда, вряд ли больше пяти, — продолжил посол тоном, не оставляющим и тени сомнения в его искренней неприязни к батарианцу. Доннел покачал головой. — Вдова, да ещё и отложившая кладку... Впрочем, вряд ли детёныши успели разбежаться далеко, так что можете обойтись просто тактическими ядерными зарядами, если услуги профессионалов вам не по карману.

— То есть, вы признаёте, что это — ваше творение? — выделил для себя главное батарианец.

— У всех есть свои... демоны**, не так ли? — отвечая вроде бы батарианцу, Удина пристально посмотрел в глаза Тевос, заставив матриарха отвести взгляд.

* — В каноне пидживерса я такой лиги не встречал, но учитывая текущее (в тексте) положение дел её существование видится мне прямо-таки неизбежным, как пристанища адреналиновых маньяков и любителей "сурового пафоса прежних времён".

** — Более чем прозрачный намёк на ардат-якши (переводится как "демон ночного ветра") — азари с генетическим дефектом, из-за которого их партнёры при слиянии всегда умирают.

* * *

фрагмент от С.А.Давыдова.

Кирила т`Лани была типичной девой асари. Пожалуй, даже её вкусы в партнёрах нельзя было назвать чем-то особенным: большинство асари считают людей привлекательными, особенно учитывая, что это достаточно сложная, гм, добыча. Правда, Кирила встречалась исключительно с людьми, и ни с кем не поддерживала длительных отношений — так, быстрое слияние, и до новой встречи — но в этом, в общем-то, тоже не было ничего необычного.

Как раз недавно т`Лани рассталась с очередным бойфрендом, так что закончив дневную работу отправилась прямиком в бар Нексис. Отличное место, чтобы найти нового партнёра в её вкусе.

?.. Деве показалось, что за ней наблюдают. Иллиум — относительно безопасное место, но осторожность никогда не повредит... Особенно в менее туристических и соответственно охраняемых районах.

Пройдя ещё немного, Кирила достала омнитул — и неловко уронила его на землю. Нагнулась, подбирая своё имущество, и украдкой осмотрелась... позади мелькнула какая-то тень.

Дева рванула вперёд. Разумеется, это не был биотический Рывок; биотика т`Лани всегда была весьма посредственной. Обычный бег изо всех сил... Если удастся добежать до бара — хотя бы до его ближайших окрестностей — там она будет в безопасности.

Тень промелькнула над головой... укол. Кирила опустила взгляд на ногу — из которой торчал дротик с транквилизатором.

Неужели работорговцы?!..

Чувствуя, как в голове начинает шуметь, а зрение расплываться, Кирила отчаянно бросилась вперёд, пока ещё оставалась в сознании.

Разноцветные огни вывески... перед ней возникла фигура.

— Джей... коб? — пробормотала дева, а затем шокер окончательно отправил её в беспамятство.

— Неплохо сработано, Сара, — сообщил наёмник своей Ангелу. — Можно было лучше, но неплохо. Блин, не могу поверить, что я не распознал её сразу...

— Они могут очень хорошо мимикрировать, — кивнув, ответила пиджи. — В любом случае, одной проблемой меньше... По предоставленной Лигой информации, в городе их ещё трое.

— И всех нужно найти и отловить как можно скорее, пока ити* не наткнутся сами и не устроят скандал по поводу наших "попыток внедрения", — проворчал человек. — Хреновы фарфак**, вечно с ними сложности...

И он щёлкнул по лбу бессознательной пиджи, искренне считавшей себя асари.

* — E.T., сокращение от "Extraterrestial", "внеземное" (англ.) — одно из распространённых в английском названий инопланетян.

** — FarFuck`D — очень магически одарённые пиджи, ушибленные на всю голову: все фарфак считают себя кем-то другим — человеком, пиджи другой породы... асари, в конце концов. Их магический талант позволяет феноменально убедительно маскироваться, копируя облик, способности и вообще всё... а высокий интеллект — придумывать исключительно объяснения к тому, что скопировать не удалось. Несколько случаев, когда до фарфак удалось-таки донести правду, закончились крайне печально.

* * *

И ещё один кусочек от ув.тов. Давыдова С.А.

Как известно, батариане всегда в первую очередь смотрят, чего где урвать. В первую очередь это относится к новым возможностям приобретения рабов, и если четырехглазые засранцы первыми натыкаются на новый слаборазвитый вид... Ну, это плохо.

Вдобавок алчность у них зачастую перевешивает здравый смысл, и в сочетании с близким к нулю уважением к законам Цитадели, всё это является нескончаемым источником проблем и головной боли.

Особенно — находящиеся на территории Гегемонии дремлющие ретрансляторы. Никто не может наверняка сказать, когда — не "если" — алчность перевесит в головах четырёхглазых здравый смысл, и к каким проблемам это может привести. Конечно, проще всего было бы взять ретрансляторы под прямой контроль сил Цитадели, но... Политика, она такая — в ней очень редко используются простые решения.

Впрочем, Салиру т`Луан это ничуть не беспокоило; скорее, наоборот. Для неё это была возможность заработка — причём связанная с меньшим риском, нежели её обычная работа.

Она была частью тех самых "непростых решений" Совета Цитадели.

Если нельзя ввести войска для прямого контроля и нельзя оставить без присмотра, что остаётся? Правильно, присмотр. И лучше всего, если наблюдаемые не будут понятия иметь о нём. Это не только упростит работу в целом, но и позволит при случае получить ценные для оказания давления материалы...

Естественно, поручить такую работу можно было только определённому кругу лиц — достаточно профессиональных, чтобы всё прошло гладко, и недостаточно важных, чтобы их можно было отвлечь на скучную и скорее всего безрезультатную работу по наблюдению, и, в случае чего, предотвращению. Работа не для СПЕКТРа, но и не для рядового агента — особенно учитывая возможные... Затруднения.

Именно поэтому молодая, но вполне опытная матрона, имеющая к тому же личные счёты к Гегемонии в целом и отдельным её представителям в частности, сейчас получала свои деньги, наблюдая за происходящим у одного из неактивных ретрансляторов в заднице галактики.

И надо сказать, наблюдала небезрезультатно. Всего какой-то месяц, ставший для наёмницы и её маленькой команды своеобразным отпуском, и у объекта появились три корабля батар. Проверка окрестностей, — безуспешная, разумеется — и они направились к ретранслятору.

— Сообщаем и уходим? — спросила Тандра Со`Лин, инженер и связист. Салира отрицательно покачала головой.

— Нам заплатили за то, чтобы мы не только предупредили, но и предотвратили. Плюс, жирный бонус, если привезём показания об организаторе, желательно со свидетельствами... И свидетелями.

— Иногда я не уверена, мы работаем на Совет или на Теневого Брокера — хмыкнула Тандра.

— Вся разница — в официальности, — ответила капитан. — Ладно, работаем.

Сперва всё пошло ожидаемо. Первый удар практически вывел из строя один из батарианских кораблей; на предложение сдаться они предсказуемо ответили огнём, рассчитывая на сохраняющееся численное превосходство. Однако корабли асарийской постройки всегда были среди лучших, в то время как батариане... Ну, они таким качеством кораблестроения похвастаться не могли.

Разумеется, обойтись без повреждений не удалось, но вскоре последний более-менее целый корабль батариан оказался взят на абордаж. По сути, это было последней надеждой четырёхглазых: если удастся нейтрализовать команду асари в абордажном бою, можно будет как минимум смыться. И у них были неплохие шансы: какими бы недостатками ни были известны батарианские работорговцы, но их команды захвата обладают существенным опытом, и зачастую хорошо оснащены; этот случай не был исключением, скорее наоборот.

К сожалению для них, им противостояли как минимум не менее опытные ветераны, лишь немногим уступающие СПЕКТРам по подготовке и снаряжению. И даже меньшая численность команды не помешала наёмницам-асари довольно быстро взять верх.

Проблема произошла, когда корабль был уже практически в их руках. То ли это был жест отчаяния, то ли просто случайность, или даже попытка некоего хитрого плана — но Салире пришлось пожалеть, что она так долго ждала момента для атаки, чтобы получить неопровержимые улики попыток активации ретранслятора. Она определённо недооценила скорость работы батарианских инженеров — или, возможно, они использовали рабов-квариан. В любом случае, ретранслятор внезапно ожил — и швырнул соединённую пару кораблей в неизвестность.

Естественно, это не могло закончиться хорошо. Ядро батарианского корабля не было рассчитано на такую нагрузку; вдобавок на борту произошёл взрыв. По сути, уже то, что они каким-то образом сумели завершить переход, уже следовало считать маленьким чудом.

К сожалению, т`Луан радоваться не приходилось: корабль разваливался у неё на глазах. Связь не работала, и всё, что оставалось ей и её товаркам — постараться успеть добраться до спасательных капсул, и надеяться, что они стандартные, а не рассчитаны исключительно на батариан. Ну и что их корабль цел и сможет их подобрать.

По крайней мере, капсулы оказались годными.

Фрэнсис Драго "Решатель" наконец-то вычислил, где находится грёбаная пиратская база. Реинкарнации древней "Команды Ракета" были живучи, как тараканы, и обладали той же способностью прятаться в щелях даже на видном месте, и если бы не солидная оплата, собранная в складчину доведёнными до бешенства колонистами нескольких планет, скорее всего даже он не стал бы браться за эту геморройную работу. Даже с учётом того, что большую часть аналитической работы взяла на себя Лэйн, его Видеогёл, охота на пиратов выдалась настолько нудной и утомительной, насколько это и ожидалось; вопреки ожиданиям, засранцы базировались довольно далеко от той зоны, в которой промышляли. Интуиция Драго, впрочем оказалась верной; он заподозрил что-то подобное, когда узнал, что для налётов пираты используют старлайта-скаута. Выбор скаута, а не грузовика с большей грузоподъёмностью был подозрителен; конечно, это могло объясняться тем, что пользуются доступным — всё-таки несмотря на все усилия Старлайты оставались весьма редкой породой — но команда Ракета не была известна неэффективностью использования ресурсов.

В чём-то Фрэнсису определённо повезло: на момент его появления база явно продолжала расти, и через какое-то время могла бы стать куда более крепким орешком. В текущем состоянии, однако, справиться удалось относительно легко; Коппер, Ка-Д-Бра, без реального боя нейтрализовала Старлайт пиратов, а без поддержки из космоса подавить оборону маленькой базы большого труда не составило; в наземном бою гарем Драго тоже продемонстрировал себя как всегда отлично... хотя тут всё вышло хуже: одна из пиджи Фрэнсиса получила тяжёлое ранение.

Согласно договору с колонистами, все трофеи принадлежали укротителю, а учитывая количество рейдов, даже с малой грузоподъёмностью скаута можно было рассчитывать на неплохой навар.

К сожалению, реальность оказалась не столь радужной, как хотелось бы. Судя по всему, большая часть награбленного уходила либо в общак, либо на развитие базы. Впрочем, нельзя сказать, что здесь было нечем поживиться...

— Хм, что у нас здесь такое?.. — пробормотал укротитель, глядя на капсулу, в которой находилась женская фигура. Покедекс информации не выдавал; во всяком случае, с точки зрения Драго "G-Splice, неизвестный тип" информацией не было. — Это у нас не просто пираты, я погляжу?.. Лэйн, ты что-нибудь нашла?

— Прошу прощения, Мастер, — виновато склонила голову голограмма невысокой сереброволосой девушки в бикини. — Они успели основательно подчистить свою сеть. Я почти ничего не могу получить...

— Ладно, не страшно, — хмыкнул мужчина. — Мы не на расследование организаторов нанимались, в конце концов. Но всё же, Коппер, ты можешь что-то сказать?

Психическая пиджи покачала головой, что заставило её массивные груди соблазнительно качнуться.

— У пиратов необычная блокировка с триггером на смерть, тут могла бы помочь разве что магия. Что до неё, — она кивнула головой в сторону фигуры в капсуле, — кто-то очень грубо и неаккуратно покопался в её голове. Сейчас там сплошная каша. Судя по всему, пытались добиться послушания.

— Какая-то экспериментальная порода?.. — пробормотал укротитель, изучая синекожую пиджи в капсуле. — На вид напоминает водную...

Коппер снова отрицательно покачала головой.

— По имеющейся информации из изученной памяти и тому, что Лэйн смогла наскрести из сети, такое впечатление, что кто-то пытался соединить психический и земляной типы. Есть информация, что она способна на гравитационные приёмы и манипуляцию массой. Я могу попытаться восстановить её память, но это займёт много времени и сил.

— Позже, думаю, — отозвался укротитель. — Насколько она опасна?

— Она вроде бы показывала неплохие результаты в рукопашном и стрелковом бою, но в настоящий момент полностью сервильна.

— Хм... — повторил человек. — Анита в ближайшее время выбыла, и эту дыру нужно заткнуть... Стоит проверить её. Возможно, сойдёт на ближайшее время.

Новенькая показывала пусть не блестящие, но вполне удовлетворительные на взгляд укротителя результаты; увы, но последовавшие одно за другим задания, и попытки мести от команды Ракета, не оставляли времени на работу с её разумом. Нет, Коппер пыталась находить время, чтобы помочь сестре по гарему, но работа урывками давала прискорбно слабый эффект. Лучше, чем совсем ничего, впрочем. По крайней мере, она сумела вспомнить, как её звали до того, как новый мастер дал имя "Лазурь" в честь цвета кожи: Салира. Ну а некоторые странности вроде того, что она не считала себя пиджи следовало ожидать после столь глубокого вмешательства в психику, как то, что провели пираты; тем более, её особенность, из-за которой покеболы на неё не реагировали, с точки зрения бедняжки подкрепляла её идею. Впрочем, всё это не мешало работе, так что реальных проблем не создавало.

Фрэнсис расслаблялся в практически пустом баре; кроме него здесь был какой-то местный, дремлющий за столом, да его пиджи — и то потому, что она не влезала в покебол. Включённый телевизор вещал о чём-то — программа новостей, машинально отметил укротитель — и в целом атмосфера была довольно расслабленной. Лазурь, как и Френсис, неспешно потягивала спиртное, поглядывая на экран — и вдруг застыла.

— ...По официально подтверждённой Альянсом Лиг информации, дипломатические переговоры с ити прошли успешно. Их правительство называет себя "Совет Цитадели", и состоит из трёх доминирующих видов: туриане, асари и салариане. Внешний вид каждого из видов...

Фрэнсис скосил взгляд на свою пиджи, и заметив её реакцию, перевёл взгляд на экран. Затем вздохнул и поставил стакан на стол.

— Похоже, нам придётся многое обсудить... — произнёс он, похлопав не-пиджи по спине.

Глава 20.

Официальная история гласит, что Сукебе был безумцем, желавшим уничтожить человечество. Однако, любому разбирающемуся в покетеке очевидно, что уничтожить человечество можно было гораздо проще: у пиджи оказалось слишком много слабостей, которые и позволили человечеству "победить". Во-первых, почти восемь сотен разных пород — и это не считая Легендарных и не пошедшие в серию неудачи. Во-вторых, совместимость с людьми: даже самые непохожие на людей породы после достижения второй зрелости могут рожать человеческих детей! Ну и наконец одичание и привязка к укротителям — сама возможность приручения. Это никак не могло быть просто ошибкой — не три сразу.

В любом случае, хотел ли Сукебе уничтожить человечество, или всего лишь устроить ему показательную порку, результат налицо: за несколько лет войны от семи миллиардов людей осталось едва полтораста миллионов, причём подавляющее большинство их потомков несло в себе гены пиджи. О, разумеется, были и те, кто смог сохранить чистоту крови в неприкосновенности — безумно дорогое лечение бесплодия, просто дорогое полное отсутствие каких бы то ни было пиджи в пределах видимости, не вполне законные (и полностью незаконные) поиски "случайных" чистокровок в мало пострадавших регионах... О да, они использовали все свои возможности и ресурсы — и долгое время их влияние от этого только росло. Но гены пиджи, насильно и во множестве вброшенные в популяцию, принесли не только риск Перелома для женщин, не только Проклятия крови, но и её Дары — и с каждым годом у чистокровных обладателей старых денег становилось всё больше конкурентов: умных, везучих и весьма точно предсказывающих будущее... Словом, конкурентов успешных — а это уже совсем другая история.

Разумеется, "старые деньги" не были бы такими богатыми и влиятельными, если бы не умели улавливать тенденции и направлять их в сторону собственной выгоды... однако созданный при их же активном участии институт Лиг, аморфных и полуанархических по самой своей сути, ставящих во главу угла практичность и личное удобство, плевать хотел на всяческую чистоту крови (а равно и на другие идеи) и на манипуляции поддаваться не спешил. Более того, проекты, созданные изначально как способ спустить в свисток пар излишнего социального давления, постепенно начали реально работать, с каждым шагом ещё более подрывая и без того пошатнувшееся влияние чистокровных семей.

Одним из таких проектов был NGS — New Generation's Soldiers*.

* — Солдаты нового поколения (англ).

Если бы пилотский талант Джеффа Моро раскрылся хотя бы лет в десять-двенадцать... его бы всё равно не взяли в программу NGS: мало быть гением в чём-то одном, целью программы были люди, способные решить практически любую проблему как минимум тремя разными способами — и это без помощи пиджи.

В отличие от Джокера, Джона Шепарда заметили вовремя и в программу взяли. Бездомный сирота, в наследство от неидентифицируемого коктейля из многочисленных пиджи получивший волчьи уши, талант к технике и выдающиеся физические кондиции, не владел одной лишь только магией — впрочем, как и почти абсолютное большинство людей. Зато он умел вкалывать, и, поставленный перед выбором между тюрьмой и службой, не испытывал недостатка в мотивации. Так что очень скоро он совершенно заслуженно получил высшую квалификацию — Н7. Её бы присвоили и раньше, сразу после Мендуарского инцидента*, если бы не строгие требования к возрасту: большая сила влечёт большую ответственность... вообще, конечно, в большинстве Лиг на это смотрят гораздо проще, но руководители проекта с гордостью держались своих принципов.

"Очередная новая Лига адреналиновых маньяков", как про них думали многие поначалу, довольно быстро смогла дистанцироваться от Лиги Охотников и других, менее известных экстремалов, а после успешного выполнения нескольких сложных заказов мегакорпораций совершенно официально стала "предпоследним аргументом" Альянса. Последним по-прежнему оставались нераскрываемые соглашения с Легендарными, и адекватные люди в ту сторону старались даже не дышать лишний раз.

Так что не было ничего удивительно в том, что именно к NGS обратились политики Альянса, когда потеплевшие отношения с Советом Цитадели потребовали какого-нибудь пафосного, зрелищного, но бессмысленного шага, как это у политиков водится. Выбор пал на молодого Шепарда: СМИ уже успели широко разрекламировать его и в Альянсе, и в Пространстве Совета, и для всех он оказался идеальным кандидатом — и внешность, и происхождение, и послужной список. Мнение самого Шепарда никого особо не интересовало: сказали стать первым человеком-спектром — значит, станет.

* — Один из вариантов предыстории протагониста игры: с большим трудом и потерями отбитое нападение батарианских пиратов на Мендуар, в котором протагонист, как и положено, показал себя наилучшим возможным образом, невзирая на возраст.

* * *

— СПЕКТР при Совете занимает примерно то же положение, что сейчас NGS при руководстве Альянса: тихо и незаметно заметают дерьмо под ковёр или красиво и пафосно превозмогают, если замести не получилось или изначально не требовалось, — полковник Герхард Штайнберг посмотрел на молодого подполковника, но тот на предложенные аналогии никак не отреагировал, продолжая внимательно слушать. Хороший знак. — Ваша задача состоит из двух частей... не считая подробностей. Официально — жест доброй воли со стороны Совета, дающего новичкам на галактической политической арене шанс продемонстрировать и прочая политическая хрень.

В ответ на демонстративное фырканье командира Джон позволил себе изобразить лёгкую улыбку, не затронувшую глаза.

— Официально всем хорошо: мы получаем своего человека с правами спектра, который может беспрепятственно действовать в Пространстве Совета, а Совет получает спектра-человека, которого может послать в Альянс, где его не пошлют сразу куда подальше, как какого-нибудь турианца, и не затрахают до потери связи с реальностью, как какую-нибудь азари. Прецеденты уже были, да. На самом деле, разумеется, всё ровно наоборот — и для Совета, и для нас ты будешь скомпрометирован, так что ничего серьёзного тебе доверить не смогут ни они, ни мы, зато и в дерьмо нырять не пошлют. И вот тут начинается самое интересное: часть неофициальная. И вот это уже не заказ политиков на красивые жесты, а совершенно настоящая серьёзная задача. Наладить нормальные горизонтальные связи на уровне спецслужб, так как нынешний цирк, когда наши бандиты прячутся в Пространстве Совета, а их — у нас, достал уже вообще всех, и от массового отстрела козлов по одному лишь малейшему подозрению обе стороны удерживаются только чудом. В этом контексте ты как раз являешься идеальной фигурой: можешь на голубом глазу вломиться хоть к нам, хоть к ним, да не один, а хоть с полным крейсером десанта, и раскатать кого надо. Разумеется, есть куча оговорок, но глобальная диспозиция такова.

Полковник ещё раз внимательно посмотрел на Шепарда. Разумеется, что бы там ни говорили политики и журналисты, "крайнего" спецслужбы выбирали сами и очень тщательно. Какие бы возможности по "нанесению добра и причинению справедливости" ни открывало участие в этой авантюре, минусов тоже хватало, и "двуглавое" подчинение было ещё не самым неприятным. Похоже, молодой подполковник тоже всё это понимал, но ни возмущаться, ни отказываться не собирался.

— Ну и вишенка на торте. Насколько я знаю, у тебя гарем неполный. Ради такого дела вот тебе полный допуск к нашей заначке, сейчас прямо от меня пойдёшь на склад, изучишь личные дела, возьмёшь кого хочешь, хоть всех меняй, но чтобы ушёл оттуда с шестью пиджи, неделя на слаживание и последняя формальность — пробная операция под присмотром действующего спектра. Вопросы есть? Нет? Свободен!

Глава 21. Что может пойти не так?

Неизвестно, кто первый озвучил мысль объединить два "чемодана без ручки" — идея витала в воздухе и была принята к реализации практически единогласно. Первый кандидат в спектры от человечества на первом же экспериментальном фрегате совместной разработки старших рас Совета и человечества. Идеальный символ сотрудничества, доверия и идиотизма — всё как любят мастера политического пиара.

Сам же Шепард к сложившейся ситуации отнёсся индифферентно: приказ есть, расклады (в кои-то веки) подробно и внятно разъяснены — остаётся только хорошо сделать свою работу, а уж с этим-то у "героя Мендуара", успевшего отметиться по мелочи и на Торфане*, и на Акузе*, никаких проблем никогда не было.

* — Другие варианты предыстории протагониста.

Некие проблемы мог бы, наверное, доставить очень смешанный экипаж, но... Ни одна из участвующих сторон не признавалась открыто, но политические вложения в эту авантюру были настолько велики, а стоимость провала настолько неприемлема, что основным (и почти единственным) критерием отбора стало согласие "втянуть язык в жопу и работать вместе". Главное — продемонстрировать сотрудничество, а если ещё и какой-нибудь толк выйдет — то вообще праздник.

Потому и задание подобрали соответствующее: забрать найденные во время очередных раскопок на никому не интересной колонии "артефакты" предтеч и с помпой доставить находки на Цитадель для последующего совместного изучения. Присматривать, как с этой поражающей воображение сложностью задачей справится кандидат в спектры, припахали, как и полагается, действующего спектра, турианца Найлуса Крайка, ученика широко известного Сарена Артериуса, правда, славы, сравнимой с учительской, пока не снискавшего... зато и к человечеству относящегося куда спокойнее, нежели брат изрядно пострадавшего от людских рук генерала Десоласа.

Словом, классический случай "что может пойти не так?", и, разумеется, "уп-с".

"Уп-с" был большой, прямо-таки огромный — два километра в длину и много-много тысяч тонн массы, в отличие от психической проекции какой-нибудь старлайт. Чудовищное сооружение немного напоминало креветку или кальмара и, невзирая на активнейшие возражения местной ПКО, неспешно опускалось на планету, как к себе домой. Вокруг гиганта во множестве роились корабли существенно поменьше, с изрядным удивлением опознанные как гетские. Против этих кораблей ПКО оказалась гораздо убедительнее, но те упорно продолжали переть буром, видимо, полагаясь на подавляющее численное превосходство. На линиях связи царили полный хаос и адские помехи, и только через десять минут штатная психическая пиджи смогла достучаться до офицера достаточно высокого звания, чтобы вновь прибывшие получили общее представление о происходящем и нашли в нём своё место. Если кратко — то происходила полная жопа: геты не только постепенно захватывали превосходство в воздухе, но и высадили сообразно многочисленный десант, удерживающий захваченный в самом начале плацдарм. Действовать же предлагалось согласно заданию: хватать контейнер и валить нахрен. Ещё очень желательно выкроить минутку и заглянуть на сам раскоп, говорят, там вот прям вчера откопали что-то особо интересное, но это уже по ситуации.

Выслушав местное командование, Джон покивал, вежливо поинтересовался не нужна ли помощь, узнал, что гражданские в безопасности, что покецентр цел, что заказанные десять тысяч пиджи уже прибывают, а часов через десять должен подойти патруль Охотников, и с чистой совестью переключился на свои дела. Во мгновение ока вежливый и флегматичный "проходивший мимо добрый самаритянин" превратился в жёсткого и решительного командира, точно знающего, что делать.

— Джокер, высадишь нас вот здесь, а через два часа с четвертью заберёшь вот отсюда, — распорядился он, внимательно изучив карту и последовательно ткнув в раскоп и склад с рекомым контейнером. — Мистер Крайк, мне довели, что вы предпочитаете работать один, так что вот, возьмите маячок на случай если до точки эвакуации добираться будет... не с руки.

— Как я вас тут высаживать буду, тут же никакой вообще площадки нет! — возмутился пилот, — да и забирать тоже точка не лучше!

— Как угодно, только не убей, — спокойный, даже несколько равнодушный голос командира охладил пыл Джеффа, но не до конца.

— И что я тут два часа делать буду? — пробурчал он себе под нос, но Шепард услышал.

— Делайте, что хотите, только постарайтесь ландшафт сильно не портить — здесь красивая местность. Мне отрекомендовали вас, как очень хорошего пилота, так что я полагаюсь на ваши навыки. Если вы считаете, что высадка и погрузка на этих точках невозможны — предложите другие и я скорректирую план.

— Будет жёстко, — с трудом проглотив столь неприкрытый развод "на слабо" ответил Джокер после паузы.

— Это абсолютно приемлемо, — спокойно кивнул самый молодой полковник NGS.

* * *

Джокер вывел корабль крутым пике ровно в указанную точку — в сорока метрах над землёй, из которой как деревья в лесу поднимались колонны и руины некогда высоких зданий, и заставил двухсотметровый фрегат зависнуть практически неподвижно — манёвр, в который было трудно поверить, даже наблюдая собственными глазами.

А затем Крайк искренне возблагодарил духов, что турианцы произошли от птиц, и боязни высоты лишены принципиально. Даже ему было жутковато смотреть, как этот безбашенный человек просто шагнул с рампы, сделал полный оборот в воздухе и воткнулся в землю чуть не по колено, вообще не попытавшись как-то смягчить приземление. Сам Найлус средствами мягкой посадки не пренебрёг — небольшая (но весьма дорогостоящая и доступная крайне ограниченному кругу лиц) модификация персонального кинетического барьера в момент приземления снижала массу владельца на пару порядков, позволяя безопасно упасть и с большей высоты — тем более тренированному бойцу.

Вообще говоря, на месте Шепарда он бы начал с уже подготовленного контейнера — там и приземлиться есть где, пусть и в стороне от собственно склада, и всяко можно получить больше информации, чем посреди здешнего нигде, когда всех, кто хоть что-то знает, уже эвакуировали. Впрочем, что бы там ни говорили политики, но он здесь наблюдает за действиями кандидата, а не учит его. В конце концов, интуиция, сколь бы эфемерна ни была эта субстанция, тоже серьёзный плюс в работе спектра.

Меж тем человек, бегло оглянувшись по сторонам, запустил руку в пояс и чередой красных вспышек вокруг него стал появляться его гарем. Первая пиджи немедленно рванула в небо, что турианский спектр всецело одобрил, затем пара гораздо более мелких, но очень ушастых пиджи заняли позиции по бокам командира — одна, блестящая и как будто полупрозрачная, достала довольно большой щит, другая — какое-то металлическое кольцо. Следующую пиджи Крайк откровенно проморгал, но увидев предпоследнюю сразу же забыл о счёте, судорожно пытаясь нащупать что-нибудь более крупнокалиберное, чем излюбленный пистолет — желательно, противотанковое, лучше даже противокорабельное... и только спустя несколько очень-очень нервирующих мгновений заметил отсутствие характерного узора и рук-серпов, несколько иные пропорции, но самое главное — поведение всех остальных: никто не пытался убежать с криками "вдова*, спасайся, кто может!" — собственно, вообще никто не кричал и не бежал, а полковник Шепард и вовсе лишь игриво похлопал стоящее рядом огромное шестиногое чудовище по брюшку и направился в сторону модульных зданий археологического лагеря.

— Пшш! Пшш! Приём! — неожиданно ожила настроенная на местные каналы рация. — Шепард, к вам движется большой отряд гетов. Остановить не можем, будут минут через десять. Рекомендуем сваливать.

— Спасибо, полковник, вас понял, — в своей обычной спокойной и вежливой манере ответил Джон, удивительным образом попадая точно между помехами в эфире. — Как раз успеем забрать, что они тут нашли.

* — Widow, очень сильная, очень крепкая и очень опасная пиджи — считается самой опасной из сухопутных, сразу после Легендарных. Из кого и при каких обстоятельствах они появляются — засекречено. Сразу после эволюции впадает в неконтролируемую ярость и, демонстрируя почти полное отсутствие интеллекта, крушит всё и вся вокруг. Обладает несколькими очень мощными ядами (в том числе гиперядом) и сильными атаками (в том числе исключительно драконьим гиперлучом). Как правило, обнаруженную вдову стараются уничтожить до того, как она отложит яйца, и практически всегда это сопровождается большими (или очень большими) потерями. Выглядит как пауко-кентавр, верхняя часть человеческая, ниже талии — паучья. Четыре ноги и четыре руки-серпа (ядовитые), с которыми она может использовать фехтовальные техники.

* * *

Домики были закрыты и даже заперты, но один взгляд на Люси, один взмах бронированной конечности — и дверь свободно открывается, а из паза вываливается начисто срубленный язычок замка... и длинная полоса прилива косяка, некогда долженствовавшая препятствовать сквознякам. Домик оказался жилым. Пожав плечами, Джон подошёл к следующему. На этот раз с замком разобралась Фран, ударив ребром щита. Рабочий кабинет. Кивок Тутси и зеромер отправилась потрошить компьютеры. Он бы и сам справился, и даже лучше, но за новенькими, несмотря на все усилия по налаживанию отношений и взаимопонимания, всё ещё требовался пригляд... хотя, конечно, Люси стала приятным исключением... и донельзя необычным, да.

Джон искоса стрельнул глазами на неспешно перебирающую шестью ногами пиджи. Вообще, увидев драйдера* в "заначке" NGS, он выбрал её исключительно из желания насолить полковнику, навязавшему ему перед ответственным (пусть и предположительно безопасным) заданием трёх новых и не проверенных пиджи... и космический шаблон ей по той же причине решил дать. Вот только Люси, как оказалось, настолько задолбалась от своей жизни подопытного уникума, что готова была вообще на всё, лишь бы выбраться из лаборатории и хоть немного пожить "нормальной жизнью с нормальным укротителем". Шепард о её душевных терзаниях и не подозревал, пока та не разревелась, когда ни медаль пустоты, ни медаль пространства не произвели желаемого эффекта. А потом заявила, что терять ей уже всё равно нечего, и лучше она прямо тут сдохнет, чем опять в хранилище отправится, и вцепилась в обе е-медали одновременно.

Возвращаться в хранилище ей не пришлось: две медали вместе всё же сделали то, что не смогли поодиночке: окутавшись тёмным туманом, Люси эволюционировала. Результаты сканирования бесстрастно зафиксировали потери: чёрно-белое зрение (прощайте, краски мира!), чёрно-белый окрас (прощай, волшебная переливчатая шевелюра!), абсолютная невозможность сменить форму с бронированного пауко-кентавра (прощайте, нежные обнимашки после укрощения! да и само укрощение теперь будет тем ещё событием). Также пропали выдающаяся память и талант к магии, но были и приобретения: прочность, выносливость, стойкость и подвижность напрочь превосходили хоть вдову, хоть драйдера, сила и скорость практически вернулись к выдающимся показателям вдовы, появилась возможность по несколько часов безбоязненно работать в открытом космосе без скафандра, а невозможность смены формы распространялась и на любые внешние воздействия. Немного позже, во время тренировки на полигоне, "нашёлся" и гиперлуч — исключительно драконья атака с единственным известным исключением — вдовой. Наблюдавшие за процессом сотрудники очень хотели изучить результат смелого эксперимента поподробнее, но сдались перед лицом подписанного на самом верху предписания. Сама Люси считала, что любые изменения, которые вытащили её из лаборатории — положительные, Джон же довольно потребительски порадовался, что наконец-то нашлась ездовая пиджи, не уступающая ему в прочности, да ещё и столь быстрая, сильная и выносливая.

* — Dryder, ИСКЛЮЧИТЕЛЬНО редкая пиджи, эволюция вдовы (если та, когда к ней перед смертью на короткое время возвращается разум, успеет исторгнуть из себя всё множество своих ядов — есть шанс, что она превратится в драйдера и выживет). Имеет две формы: пауко-кентавр и человекообразная. Заметно слабее вдовы, но более подвижная, имеет талант к магии и отличную память.

Третий модуль стоял немного в стороне и стандартной боковой двери не имел, только довольно большие ворота в обоих торцах — можно было сразу догадаться, что это и есть склад, но остальные здания всё равно были по пути, так что потеря пары минут на их осмотр ничего не решала. По крайней мере до тех пор, пока открытые ворота не явили взгляду присутствующих трёхметровый монолит, подмигивающий какими-то лампочками. Тащить это было бы весьма затруднительно...

— Джон, контакт! — снова ожила рация голосом взлетевшей контролировать подходы Тари. — Геты, много, три километра, будут через пять минут.

Джон обернулся к ещё двум новеньким, двум кроликам, ганбанни* Диане и дастбанни** Фран. В досье говорилось, что они много лет были в одном гареме и отлично работают в команде. Обеих он тоже эволюционировал, бесцеремонно используя выданный карт-бланш. Диане достался гайвер, давший ей шаблон вармех

* * *

, а Фран — Сияющий камень и, соответственно, хрустальный

* * *

шаблон. За неделю тренировок они немного освоились с новыми способностями, но всё ещё чувствовали себя неуверенно. Не добавлял им уверенности и новый мастер — практически всегда непрошибаемо спокойный, чуть ли не равнодушный, и лишь иногда — требовательный и строгий... на людях, во всяком случае.

— Диана, Фран, ваша цель — наземные юниты. Тутси скоро освободится и поможет Тари в воздухе. Мне нужно минут десять, я полагаю. Этот... — Джон указал на обелиск, — предмет несколько крупнее, чем я ожидал, к тому же явно работает.

Как бы подтверждая его слова, на обелиске мигнул и загорелся ещё один ряд огоньков.

* — GunBunny, пиджи-стрелок. В отличие от большинства остальных кроликов — ловкая и точная.

** — DustBunny, довольно крепкие пиджи, в первую очередь известные своей способностью очищать воздух от любой пыли и способные эту самую пыль очень хорошо контролировать.

* * *

— Warmech, добавляет силы, прочности и несколько довольно мощных атак.

* * *

— Crystalline, добавляет силы и порядочно прочности.

Глава 22. У вас никогда не будет второго шанса произвести первое впечатление...

Фран с Дианой действительно много лет провели вместе и были искренне признательны новому мастеру, что он не стал их разлучать, хотя озвученная причина, "раз уж мне навязали новеньких — беру готовую пару, чтобы друг за другом присматривали", и огорчала тоже. С другой стороны, они обе прекрасно понимали, что не особенно сильны, и давно мечтали о новом шаблоне, раз уж эволюционировать некуда, но у предыдущего укротителя, больше увлекавшегося коллекционированием, нежели реальной прокачкой гарема, стабильно не хватало на это денег... до самого конца... Диана, правда, предпочла бы симбионта, а не вармеха, но разница не была такой уж существенной, да и дальнобойные атаки ей действительно были куда ближе, чем когти и клыки.

Немного напрягало присутствие рядом Тиффани — мелкая никси* уже успела продемонстрировать свою любовь к дурацким розыгрышам — но мастер говорил, что в бою на неё можно положиться, и обе подруги очень на это рассчитывали.

* — Nixie, "зимний" подвид Sprite. Водный элемент, водяные и ледяные атаки, способность превратиться в десятисантиметровую крошку без потери боевого потенциала и исключительно проказливый характер.

Тутси, на которую две крольчихи рассчитывали гораздо больше, чем на взбалмошную никси, действительно управилась быстро — и, взвыв турбинами, прямо от двери рванула вверх, где скарморесс уже сражалась с воздушным прикрытием противника.

Ещё раз повторив про себя куцый инструктаж, Диана призвала свой пистолет, заряженный патронами с мелкой дробью — специально против щитов, а если "не зайдёт" — то и перезарядить недолго. Фран, как бы разминаясь, подвигала своим щитом, увеличенным и усиленным после получения шаблона, и крутанула несколько пыльных смерчиков. Подруги понимающе переглянулись и лёгкой рысцой побежали вперёд. Чёрт его знает, как повернётся бой с абсолютно неизвестным противником, но они сделают всё, чтобы победить — доказать свою полезность новому мастеру.

* * *

Джон внимательно разглядывал обелиск, окутанный лёгким зеленоватым туманом. Ситуация ему категорически не нравилась, но выбор был сделан ещё там, наверху, на борту "Нормандии". Он со вздохом взял с задворков склада самый большой транспортировочный контейнер, но упаковать находку не успел: язык зелёного тумана прицельно ударил в его голову, без малейших затруднений пройдя сквозь неизвестно как успевшую оказаться на траектории Люси. Впрочем, ничего особо страшного не произошло, всего лишь лёгкая щекотка на краю сознания, как будто очень нерешительная психическая пиджи вежливо пытается наладить контакт. Мгновение подумав, Джон поднял руку, останавливая свою новую пиджи, и мысленно открыл дверь.

Сообщение оказалось крайне содержательным... и неполным: всё же, пятьдесят тысяч лет — солидный срок даже для технологии предтеч, как будто одержимых долговечностью всех своих изделий. Но ключевые пункты были вполне ясны: что огромный корабль, высадивший десант гетов — лишь один из многих тысяч, и другие такие идут, чтобы уничтожить развитые цивилизации Галактики, что Цитадель — это громадная ловушка и врата вторжения, и что предтечи создали тайный ход на Цитадель, проникли туда и сделали так, что она перестала слышать команды... Жнецов? Да, они назвали их Жнецами.

Об этом надо сообщить Альянсу... и Совету тоже, раз уж он теперь сидящий на двух стульях "свадебный генерал".

Встряхнувшись, Джон накрыл погасший обелиск контейнером, защёлкнул замки и обернулся к нервно перебирающей ногами, но послушно не вмешивающейся Люси. Что-то явно было не так.

Подходы к складскому помещению перегораживали зигзаги каменных стен*, некогда помешавшие посадке фрегата руины стали ниже в несколько раз. Тут и там блестели пятна льда. И повсюду, докуда хватало глаз, валялись чёрно-серые обломки, истекающие белёсой жидкостью.

* — Защитная техника, доступная многим земляным пиджи.

— Сколько? — нахмурившись задал он напрашивающийся вопрос.

— Двадцать пять минут, — с непривычными нотками беспокойства во всегда жизнерадостном голосе ответила Тифф и послала куда-то вперёд небольшую водяную волну, на ходу промораживая её и заставляя взорваться облаком ледяной шрапнели. В казалось бы пустом пространстве проступил человекообразный силуэт. Тут же сбоку в него ударил, заставив заискриться, поток пыли. С другого бока прозвучал выстрел, силуэт дёрнулся и упал, пополнив коллекцию обломков. В небе стремительная стрела резко вильнула и лоб в лоб протаранила вынырнувший из-за леса похожий на странное насекомое штурмовик гетов, не дав ему сделать второй залп. Силы удара на сверхзвуковой скорости хватило, чтобы снести кинетический барьер и смять нос, но скарморесс этого как будто и не заметила, рванув от пострадавшего аппарата в сторону. Причина стала понятна тут же: в открывшееся "окно" немедленно ударила атака зеромер, явно уже успевшей изучить слабые места противника. Поверх плеча Джона полыхнул гиперлуч, разваливший два гетских танка... и ещё несколько юнитов помельче. "Это не нервы, — сообразил Шепард, — она просто вымоталась. Потом надо будет ещё потренировать выносливость, а сейчас пора вмешаться."

— Люси, это, — он махнул на контейнер, — необходимо доставить на Цитадель, это вопрос выживания всех разумных в Галактике. Вообще всех, — надавил он голосом. — Закидывай на спину, сейчас привяжем покрепче, и ты побежишь на точку встречи. Мы — за тобой, и не спорь со мной.

Пока Люси дрожащими руками поднимала и устраивала поудобнее громоздкий контейнер, Джон снова сверился с картой.

— Вот смотри: сейчас туда по прямой, потом этим оврагом до монорельса, потом вдоль него вот досюда, и сразу на площадку, Джокер к тому времени уже должен будет сесть и ждать тебя.

Шепард достал из поясного покепака шлем с мощным прозрачным забралом. Вслед за шлемом появилось короткое ружьё с толстым стволом и внушительным магазином.

— Готова? Пошла! — Джон крепко шлёпнул пиджи — и Люси выскочила из-за укрытий.

Казалось, геты только и ждали, когда кто-нибудь появится в прицеле — на рослой паукообразной фигуре немедленно сошлись несколько десятков очередей, скользя по телу в поисках уязвимых мест. Посыпались мелкие осколки хитина, но поддаваться броня не собиралась.

Вслед за драйдером пустоты вышел и Шепард, методично отстреливая обнаруживших себя противников. Первые же два попадания уничтожили относительно плотные группы — снаряды в ручной гаубице были разрывные. Противников немедленно добавилось и они разделили своё внимание между двумя целями.

Справа, скривив лицо, поднялась Диана, но левая нога подвернулась и ей пришлось уйти в перекат, впрочем, вспышка гайверского лазера нашла свою цель — самую дальнюю и неудобную для мастера. Слева вслед за подругой поднялась и Фран. Её щит был заметно помят и явно уменьшился с начала боя, но всё ещё держался. Из-за щита ударил поток пыли, скрывая Диану, получившую свою долю вражеского "внимания", и срывая маскировку и кинетические барьеры с ближайших гетов. Выкатившись на колено, Диана проредила ряды лишившихся защиты и сокрытия противников. В небе Тари яростно драла когтями ещё один штурмовик, а Тутси, расчётливо маневрируя, связала боем два аппарата поменьше и явно пыталась зайти на третий, но тот неизменно успевал выйти из-под удара.

— Тифф, сколько их тут? — даже не пытаясь пригнуться под огнём спросил в воздух Джон.

— Наземных приблизительно четыреста лёгких и двадцать тяжёлых, воздушных — сорок тяжёлых и полтораста помельче, — отозвалась верная никси откуда-то с уровня колена, одновременно запустив ледяной луч в помощь Тутси.

— А сколько осталось? — из покепака появился новый магазин на замену опустевшему и ружьё несколько раз рявкнуло, расчистив последнее скопление гетов.

— Это и есть остаток. Было на треть примерно больше. Но там ещё пара тыщ топает.

Джон кивнул, шагнул в сторону, одной рукой помог подняться Диане и задвинул её за щит Фран, а затем махнул вслед Люси, мол, "нам туда".

Геты жест увидели и поняли правильно: новые очереди добавились к уже стучащим по изрядно помятым землянам, а из-за холма непрерывным дождём стали бить навесом танки. Пользуясь численным превосходством штурмовики попытались навалиться тоже, но несколько убедительных попаданий из ручного монстра Шепарда заставили их немного отвлечься на уклонение, тем более, что даже крупный калибр смог лишь изорвать и так потрёпанную форму.

Фран, не привыкшая ещё к своей более чем удвоившейся прочности, упорно пыталась парировать своим щитом все атаки. Без особого, понятно, успеха, и Джону пришлось на неё цыкнуть, чтобы лучше прикрывала Диану, как самую уязвимую. Зажатая между мастером, щитом и подругой, практически на ней повиснув, Диана, стиснув зубы, ковыляла вприпрыжку, стараясь не задерживать группу, и методично стреляла из своего револьвера дуплетом, чередуя хорошо сбивающую щиты дробь и более действенные против собственно роботов пули. Её кнут, которым она в самом начале боя уничтожила несколько слишком шустрых платформ, теперь болтался на поясе: на дистанцию удара геты больше не приближались.

Сменили геты и вооружение: если в начале они активно (и безуспешно) использовали наэлектризованную и отравленную дробь, то теперь перешли исключительно на бронебойные и бронебойно-зажигательные пули. К счастью, основные их мишени обладали достаточной прочностью, но капля камень точит — и Диана стала живым тому подтверждением. Непонятно, как именно геты определили, что левый наколенник у неё с дефектом, но концентрированным огнём они сначала его раскололи, потом вовсе сбили, а потом и ранили в ногу. Фран, самая прочная из всех*, и чувствовала себя лучше всех — если не считать усталости от практически непрерывной манипуляции пылью, на фоне которой напрочь терялись несколько земляных техник, использованных, когда геты открыли огонь по зданию склада.

Оценить состояние летунов было сложнее, но хорошего тоже было мало. Скарморесс, судя по всему, была цела, но полностью выложилась по мощным атакам, и теперь врагов могла только таранить да рвать когтями, благо, кинетические барьеры не помогали ни от того, ни от другого, а нормальная броня в Пространстве Цитадели с появлением щитов серьёзно сдала позиции. У зеромер ситуация была обратная: "патроны" ещё оставались, но не сбили её исключительно из-за высокой манёвренности и динамического камуфляжа. Впрочем, обе, как и геты, прекрасно понимали свои сильные и слабые стороны, и в воздухе установилось некое подобие равновесия: две пиджи потихоньку сокращали поголовье гетов, а геты, в свою очередь, их методично изматывали, дожидаясь подкрепления.

* — На самом деле, дастбанни с хрустальным шаблоном имеет семнадцатикратную прочность, тогда как скарморесс — двадцатикратную, однако, у дастбанни есть ещё и специальные защитные техники.

Появление Джона, несомненно опознанного гетами, как командир, на некоторое время сломало рисунок боя: синтетики попытались сначала уничтожить "ключевой юнит", а когда это не получилось — найти уязвимости. Толстый намёк в виде шлема они, конечно же, не пропустили, но пробить трёхсантиметровую пластину бронестекла не могли: обычные снаряды бессильно рикошетили, а плазмоиды двигались слишком медленно — те, от которых человек не успевал увернуться, легко сбивали три пиджи рядом с ним.

Сам же Шепард нисколько не стеснялся пользоваться и вторым своим преимуществом: громогласное рявканье его крупнокалиберного ружья неизменно приводило к потерям среди синтетиков, причём создавалось полное впечатление, что патроны в магазин были засыпаны без малейшей системы, просто в случайном порядке — огненные, замораживающие, электрические, ядовитые, водяные, шрапнель и просто фугасные. Собственно, так оно и было, но таких непредсказуемых магазинов у него было всего два, и по ёмкости они заметно проигрывали своим более однородным собратьям... которых, к слову, тоже было весьма конечное количество.

Ещё раз оглядев хромающую Диану и помотав головой, Джон дал знак остановиться.

— Купол! — короткий приказ Тифф, и вода замёрзла покатой волной, ненадолго укрыв всех от огня гетов. Шепард обернулся к двум крольчихам. — Не так. Диана, позу наездницы на Фран... обхвати ногами за талию, а не то, что ты подумала! Теперь чуть сдвинься, чтобы стрелять и не загораживать обзор головой, а левой рукой обхвати, да, так. Фран, прикрой ей спину щитом и придерживай. Вот, а теперь — побежали!

Новое "построение" оказалось гораздо более удачным — геты, сконцентрировавшие огонь на том, что сочли временным укреплением, явно не ожидали, что покинуто оно будет настолько быстро — попадание чего-то очень крупнокалиберного опоздало на несколько секунд. Матерно прокомментировав неожиданно полученное дополнительное ускорение, Шепард, тем не менее, сумел удержать равновесие. Диана получила несколько новых раненый — несерьёзных и в другую ногу. Но это уже было не критично — группа съехала по склону в овраг, где буквально минутой раньше скрылась Люси. Сама драйдер, раздираемая между прямым приказом бежать и желанием защитить своего нового нормального мастера, нашлась тут же, за первым же поворотом.

— Так и знал, что ты не послушаешься, — констатировал укротитель и вскарабкался ей на спину. — Фран, давай сюда Диану и побежали уже наконец! Нас там корабль ждёт и ещё контейнер с этой археологией!

* * *

Убедившись, что люди застряли на складе надолго, и даже почти тысяча платформ гетов — включая тяжёлые! — их не заставила поторопиться, Крайк решил внимательно понаблюдать за столь неожиданно прервавшим самоизоляцию противником. Случай, безусловно, беспрецедентный, и наличие чудовищного корабля, способного, к тому же, садиться на планету (и взлетать, скорее всего, тоже — вряд ли геты планируют оставить его здесь навсегда) лишь добавляло серьёзности и без того тяжёлой ситуации.

А ситуация была действительно аховой. По сообщениям местного гарнизона, с трудом пробившимся сквозь помехи, группировка гетов, удерживавшая плацдарм и резко увеличившаяся после посадки гиганта, разделилась. Часть продолжила защищать место высадки от местных, упорно пытающихся прогнать вторженцев, напрочь игнорируя здравый смысл и подавляющее превосходство противника — и как их только до сих пор не раскатали? Впрочем, четверть столетия назад турианцы точно так же "не раскатали", и теперь, видимо, настала очередь гетов наступить на грабли под названием "человечество"... так вот, вторая часть этих самых гетов, ещё побольше первой, полномочного спектра на службе Совету Цитадели очень тревожила: вырвавшись из окружения они кратчайшим путём двинулись прямо к месту раскопок, как будто заранее знали о вчерашней находке и прибыли именно за ней, а гарнизон и столица колонии — всего лишь так, мелкие препятствия на пути к основной цели.

Но и это было не последним поводом для беспокойства. По сохранившимся записям геты передвигаются на первый взгляд совершенно беспорядочно — каждая платформа сама выбирает оптимальный маршрут — и координируют свои действия они на более высоком уровне. Эти же геты двигались строем, причём очень узнаваемым турианским построением... Крайк задумался на мгновение, кто ещё в Галактике мог бы ходить строем, но быстро отбросил эту мысль, так никого и не вспомнив. И если считать, что построение у них турианское, то на месте командира виднеется некая фигура, причём, кажется, тоже турианская, сколь бы странно это ни было. Догадка Найлуса подтвердилась, когда фигура начала очень характерными жестами раздавать указания.

Спектр попытался разглядеть неизвестного соплеменника получше, но увеличения оптики не хватало, а попытка подойти ближе наверняка привела бы к обнаружению. Вроде турианец, в странной броне с асимметрично торчащими выступами. Но геты его слушаются. Конечно, есть вероятность, что это никакой не турианец, а новая, ранее не встречавшаяся платформа, но зачем тогда махать конечностями, если можно просто по сети всё переслать? Об этом необходимо доложить Совету: мало того, что геты впервые за триста лет вышли из-за Вуали Персея, да ещё и с невиданного размера супердредноутом, так они ещё и союзника среди органиков нашли!

Ещё раз оглянувшись в ту сторону, где пиджи кандидата в спектры вовсю сражались с синтетиками, Крайк только покачал головой и, по-прежнему скрываясь, быстро двинулся к точке рандеву.

Глава 23. До свидания, Эден Прайм! Здравствуй, Цитадель!

— Шеф, хорошие новости! Выбил скидку в пятнадцать процентов на партию в двести разных валькирий*, уже обученных и готовых к бою! С амазонками продавец упёрся в десять процентов, дальше скидывать отказывается, а больше нигде их столько разом под срочную поставку нету...

— И что там получается на десяти процентах? Хотя бы до средней рыночной продавил его? — прервав помощника спросил мэр независимой колонии Эден Прайм и, получив в ответ неопределённо-утвердительный жест, продолжил: — Ну и бери тогда, нахрен, всех, сколько есть, некогда сейчас крохоборствовать! И ещё найди мне с полсотни всяких там куноичи для разведки. А то что-то у меня предчувствия нехорошие... да не торгуйся особо — жизнь всё равно дороже. Да, и летунов тоже поищи заодно, этих как-то быстро выбивают, надолго не хватит... тоже сотни две, пожалуй, но это не так срочно.

* — Существует несколько пород, являющихся эволюциями валькирии, и все они — отличные бойцы. В Альянсе широко распространена практика, когда заводчики разводят не одну породу, а несколько связанных тематически и/или эволюционно.

Нападение гигантского корабля и сонма гетов застало колонию врасплох — с тех пор, как на Торфане пиратам устроили показательную резню, количество желающих подзаработать на людях заметно уменьшилось. С другой стороны, мелких банд стало даже больше, и вообще к атаке гарнизон был готов — просто не к такой. Ну и самое главное — колония с великолепным климатом и налаженным хозяйством вполне могла позволить себе солидный кредит на дополнительных пиджи для отражения атаки. Часть расходов покроет страховка, часть — Альянс, часть выживших пиджи всё равно придётся продать, включая оставшихся без укротителей, да и с трофеев наверняка что-то удастся выручить — в общем получалось, что колония останется примерно при своих — потеряв максимум сотню-другую миллионов*, не та сумма, из-за которой стоит переживать в таких обстоятельствах.

* — Очень приблизительно — тридцать-шестьдесят миллионов рублей в ценах 2015-го года. Для сравнения — годовой бюджет Твери (400 тысяч жителей) составил около 9 млрд рублей.

Прорвавший окружение отряд, направившийся в сторону раскопок, внушал некоторые опасения, но в данный момент мэр решил оставить эту проблему на Шепарда, раз уж его сюда прислали, и сосредоточиться на том, что ближе: несмотря на непрерывные атаки, геты продолжали потихоньку расползаться с непонятными, но наверняка нехорошими целями, а все люди, воочию увидевшие их суперкорабль, в один голос жаловались на головные боли, головокружение, галлюцинации и прочие столь же нехорошие симптомы. Корабль явно был проклят... или даже сам был источником проклятия, и с этим нужно будет тоже что-то делать — сразу, как только он улетит. Хорошо хоть все эти артефакты предтеч, за которыми он скорее всего и припёрся, очень скоро покинут Эден Прайм и колония станет ему неинтересна — чем бы оно на самом деле ни было...

Очень напрягало отсутствие нормальной информации о противнике: разведать что бы то ни было можно было только непосредственным наблюдением, захватить и допросить врагов не получалось... точнее, захватить-то захватили, но все пленённые геты немедленно отключались, полностью стирая всю информацию. От кибернимф пользы оказалось меньше, чем хотелось бы — да, с пары удачно подловленных платформ удалось снять всю информацию, но огромный её объём и чуждость принципов архитектуры ставили крест на любом хоть сколько-то оперативном анализе. Возможно, включение в зашифрованную внутреннюю сеть гетов апгрейженной видедевочки и дало бы что-то более конструктивное, но никто не хотел рисковать столь ценной пиджи — невзирая ни на какие лайфдиски. Вот было бы их хотя бы две...

Тем временем свежеприобретённое пополнение вооружённых сил колонии успело вступить в бой и даже понести чувствительные потери, когда ассистент передал полученное по дальней связи сообщение.

— Шеф, тут Шепард докладывает. Находки забрал и взлетает курсом на ретранслятор и далее на Цитадель. Ещё они там перебили с полтыщи гетов, так что остальные, видимо, скоро вернутся, надо будет им засаду какую-то организовать, наверное...

— Нет, засаду не надо, — перебил мэр своего бессменного помощника. — Надо не дать им завернуть в город или к фермам, а на своё корыто пусть идут, не страшно. Перебьём, сколько получится, но и только. Нафиг нам эта бандура не сдалась, так что пусть уматывает, и чем скорее — тем лучше!

Взлёт "Нормандии" не остался незамеченным: стоило ей лишь покинуть атмосферу, как геты в едином порыве ломанулись на свою мегакаракатицу, старательно прикрывая огнём отстающих и просто бросая технику, слишком удалившуюся, чтобы успеть на борт к одному им ведомому "моменту Х". Сам супердредноут, окутавшись сполохами масс-поля*, медленно оторвался от поверхности, выжигая землю на много сот метров вокруг чудовищными двигателями, и направился к ретранслятору на перехват Шепарда, несказанно обрадовав руководителя колонии — каковой радостью он не замедлил поделиться.

— Шепард, говорит мэр. Мегахреновина взлетела и движется к ретранслятору, довольно шустро для своих габаритов. Имейте там в виду и всё такое, не буду вас учить делать вашу работу.

* — Само по себе поле эффекта массы не имеет визуальных проявлений, но вот атмосфера, особенно взбаламученная двигателями, является отличным источником спецэффектов.

На борту "Нормандии" новость о преследовании не вызвала ни удивления, ни вообще какой-то особой реакции... в отличие от сообщения, что ретранслятор заблокирован и Норму никуда ретранслировать не собирается. Впрочем, и эта новость вызвала только тяжёлый вздох, мол, своим ходом до Цитадели добираться придётся заметно дольше, да ехидные комментарии в духе "кто так строит, тоже, небось, на нормальном бетоне сэкономили, понадеявшись на эту их биотику". Впрочем, по минимальном размышлении, гипером отправились к ближайшему ретранслятору, с которого можно было прыгнуть на Цитадель напрямую.

А мэр Эден Прайм, уже выкинувший из головы улетевшего спектра-Н7, организовывал мероприятия по очистке местности от неизвестного проклятия, пока его помощник старательно искал покупателей на внезапно образовавшийся избыток боевых пиджи самого разного профиля и подсчитывал понесённые колонией убытки. Найденные возле места посадки пять мегатонных зарядов были обезврежены и тихо захомячены в арсенал: как говорится, в кулацком хозяйстве пулемёт — не помеха. Особенно неучтённый.

* * *

Полёт до Цитадели — несколько более долгий из-за отказа ретранслятора — прошёл вполне спокойно. Крайк официально заявил, что лично ему методы Шепарда показались странными, однако, задача выполнена полностью и даже сверх того, причём — невзирая на возникшие непредвиденные сложности, а только это и имеет значение. Джон вежливо поблагодарил теперь уже почти совсем коллегу и отправился дальше налаживать совместную работу своего гарема, а турианец засел в выделенной ему каюте.

Джокер внимательно следил за маршрутом, Сью внимательно следила за работой систем корабля, и оба они старательно дёргали инженеров на каждый чих. Инженеры страдали, матерились, но терпели: во-первых, лучше исправлять все замечания во время относительно безопасного гипер-перелёта, чем в бою, а во-вторых, каждое замечание, исправленное до попадания в официальный перечень необходимых доработок — это как бы и не замечание, а предложение по улучшению... что все заинтересованные стороны устраивало как нельзя больше.

Аудиенция у Совета Цитадели прошла как по нотам: люди передали "для изучения" найденные артефакты вместе с предварительной расшифровкой сообщения с маяка предтеч, Крайк доложил об успешных действиях кандидата в спектры, об увиденном супердредноуте гетов и о самих гетах, вышедших из-за Вуали, Совет похвалил за первое и "очень озаботился" вторым, особенно присутствием среди гетов неопознанного турианца, официально объявил Джона Шепарда первым спектром от человечества и немедленно поручил ему выяснить зачем геты вышли из-за Вуали и почему их суперкорабль так похож на неведомых врагов из послания предтеч — либо геты нашли образцы технологии, либо подделали маяк, либо Шепард узнает правду и доложит. О странном инциденте с ретранслятором никто и не вспомнил.

* * *

Тали'Зора нар Райя волновалась. Точнее нервничала. А если уж на чистоту — готова была описаться от ужаса... опять — благо, что замкнутый цикл кварианских скафандров прекрасно скрывал подобные происшествия. Назначенная встреча с Серым Посредником неумолимо приближалась, и она всё чаще вспоминала слухи, что самого Посредника не видел никто и никогда — даже самые старые и доверенные агенты. Но её данные стоили риска — шутка ли, неопровержимый компромат на одного из самых знаменитых спектров, да ещё такой "горячий"!

"Он непременно придёт!" — старательно успокаивала она себя, без особого, впрочем, успеха.

Раздавшиеся в коридоре шаги ознаменовали появление троих турианцев. Тали как-то вдруг сразу и с полным отчаянием поняла, что слухи не врали, а одну слишком возомнившую о себе кварианскую дурочку сейчас будут убивать — опять, только теперь между ней и смертью никто не встанет.

Брошенная наспех мина ненадолго отвлекла пришедших, позволив поглубже заползти в тупичок за какими-то ящиками и дав время подготовить ещё пару мин — явно не то, что сможет остановить нападающих. Хлопок, второй, Тали приготовилась расстрелять первого же, кто покажет нос в проходе, но её мысли сбил третий хлопок, а за ним — четвёртый и пятый. Она точно знала, что ресурсов её довольно приличного, но вовсе не волшебного инструментрона никак не могло хватить даже на три мины, не то что на пять — однако взрывы и громкая турианская ругань не оставляли никаких сомнений в происшедшем...

Ругань, впрочем, как-то очень быстро прекратилась и наступила крайне подозрительная тишина. Забившись в угол, Тали навела на узкий проход удерживаемый обеими дрожащими руками пистолет и старалась даже дышать через раз. Тишина тянулась и тянулась, будто физически вытягивая нервы из молодой девушки. Тали показалось, что кто-то тихо-тихо вздохнул.

— Тук-тук, кто-нибудь дома? — голос был спокойный, уверенный и располагающий, перевод с основного человеческого даже смог передать нотку лёгкой иронии.

Ещё немного подождав, Тали всё же решила рискнуть... не убирая пистолет слишком далеко. В проходе стоял человек, как с людьми часто и бывало — не один, а в компании нескольких женщ... пиджи, однозначно пиджи — у человеческих женщин не бывает ни таких длинных ушей, ни таких паучьих ног... когда твой народ с трудом выживает на непрерывно разваливающихся кораблях — очень хорошо понимаешь ценность всякой информации и рано учишься подмечать самые мелкие детали.

Турианцы тоже были здесь, пусть и не целиком. Злобно пнув голову главного из покойников, Тали решительно убрала пистолет. Конкретно этого человека она опознала с приемлемой достоверностью: буквально пару часов назад показанный на всю Галактику первый человек-спектр.

— Спасибо. Вы спасли мне жизнь и, кажется, у меня есть то, что вам пригодится. Аудиозапись разговора некоего органика, извлечённая из памяти одного гета, — последнее слово она буквально выплюнула.

* * *

Урднот Рекс откровенно скучал. Бар был самый что ни на есть занюханный, однако, две автоматические турели, которые сканер (очень дорогой и ещё более незаконный в руках частных лиц — впрочем, когда подобное останавливало Серого Посредника?) показал в кабинете его текущего заказа, настраивали на очень философский лад, портя весь вечер. Обычные турели можно было бы взломать или на достаточное время отключить мощной ЭМП-гранатой, но Фист был человеком и бессовестно пользовался всеми преимуществами своего вида: турели были альянсовские, и простые рецепты тут не годились. А на какие-то другие банально не хватало времени.

Внимание одного из опытнейших наёмников Пространства Цитадели привлекла странная пара: смутно знакомый человек и совсем молодая кварианка, явно что-то ему рассказывающая по закрытому каналу. Человек время от времени кивал или отрицательно поводил рукой, но не произносил ни слова. Подойдя к стойке, парочка заказала дешёвую выпивку и как ни в чём не бывало двинулась в сторону кабинета хозяина.

Рекс неторопливо двинулся следом, одним своим видом на корню пресекая любые возражения. Парочка, казалось, его не заметила. Дальше события развивались очень быстро даже для многое повидавшего наёмника. Три практически одновременных красных вспышки, короткая команда, которую автопереводчик с запозданием продублировал "брать живьём", и дверь в кабинет просто исчезла. Две турели успели активироваться примерно на половину и превратились в куски смятого металла.

Вытаращивший на столь бесцеремонное вторжение глаза Фист успел лишь выхватить пистолет, направить на вошедших и, тут же передумав, попытаться навести на собственную голову, но рука с оружием, внезапно оказавшаяся покрытой слоем льда, просто обломилась возле локтя от резкого движения. Вторая рука, метнувшаяся к поясу, схватила лишь пустое место, а одна из пиджи издевательски помахала ремнём с легко узнаваемыми шарами покеболлов в креплениях. Больше Фист ничего сделать не успел.

— Простите, я бы хотел сначала задать ему несколько вопросов, если вы не возражаете, — вежливо произнёс человек, обернувшись к крогану. Рекс вспомнил, где его видел: сегодня утром, в трансляции из зала Совета, первый человек-спектр. Узнать его раньше не получилось исключительно из-за нехватки опыта: все люди казались Рексу ужасно похожими.

— Ну что вы, — столь же вежливо пророкотал Рекс, ломая тщательно лелеемый образ тупого громилы. — Я уже никуда не спешу. Единственно что — если вы не возражаете, я хотел бы присутствовать.

* * *

Гаррус Вакариан грустно собирал свои нехитрые пожитки. Начальство, окончательно доведённое до белого каления неуступчивым оперативником, указало тому на дверь. Немного предсказуемый результат расследования труднодоказуемых грехов одного из самых известных действующих спектров.

Собирая вещи, молодой и некогда очень перспективный турианец думал о разном. О том, что без статуса сотрудника цитадельской безопасности копать под Сарена будет гораздо сложнее. О том, что невеликих сбережений не хватит надолго даже при тихой и мирной жизни, что уж говорить о частном расследовании. О том, что скажет папа... Последняя мысль заставила его на секунду остановиться, но потом он встряхнулся, помотал головой и собрался продолжить, как ухо уловило сквозь привычный шум офиса очень знакомое имя. Вынырнув из тяжёлых мыслей, он заметил незнакомую кварианку, виденного в недавней трансляции первого спектра от человечества и очень хорошо знакомого крогана.

Человек, подтвердивший на входе статус спектра, как раз закончил рассказывать руководителю смены, что вынужден был разгромить кабинет владельца "Логова Коры", так как тот мешал расследованию и отказывался давать показания. Во время допроса, однако, пострадавший заявил, что работает на Сарена Артериуса, известного спектра, хотя по имеющимся данным ещё совсем недавно работал на Серого Посредника. К сожалению, допрос Фист не пережил, так что можно смело порадовать наследников, буде таковые найдутся.

Гаррус искренне порадовался, что не успел ещё закончить штатную процедуру увольнения, и короткий запрос на казённом терминале немедленно выдал ему всю открытую для СБ Цитадели информацию по Джону Шепарду, включая официальные контакты.

Глава 24. Добрым словом и... очень добрым.

Как и положено хорошему командиру, Шепард не мешал подчинённым косячить, но строго требовал результатов и всегда старался помочь тем, кто спрашивал совета.

Глядя на присоединившихся к команде инопланетников он с трудом удерживался от нарушения собственных принципов. Тали облазила весь корабль, чуть ли не каждую заклёпку обнюхала — вместо того, чтобы просто расспросить Сью. Гаррус зарылся в предоставленные данные и искал следы Сарена (небезуспешно, надо отдать ему должное) вместо того, чтобы одолжить на денёк-другой какую-нибудь джи-поинт* или даже супе-бра** и поручить ей предварительный анализ — учитывая, какими глазами некоторые девочки смотрели на подтянутого и серьёзного турианца, отказа бы не последовало, скорее наоборот, пришлось бы жребий тянуть среди желающих помочь... только Рекс вёл себя более-менее адекватно: отсыпался, отъедался, приводил в порядок снаряжение и много тренировался... правда, почему-то постоянно напрашивался на спарринг именно с ним, хотя у десантников, наконец-то прибывших на борт, были пиджи на любой вкус — хоть маги, хоть стрелки, хоть рукопашники, хоть все три сразу да ещё и петь умеют...

Видимо, какие-то местные заморочки, вроде дурацких запретов на создание ИИ и генетические манипуляции.

* — G-Pointdexter, очень умная пиджи.

** — Supe-Bra Genius, эволюция джи-поинт, очень-очень умная пиджи... гораздо умнее любого другого безумного учёного!

* * *

Ещё до начала паломничества Тали слышала ходившие по Флоту слухи про совместную разработку старших рас (всех трёх вместе!) и людей — некий супер-пупер корабль с невероятными характеристиками: дескать, и грузоподъёмность у него как у большого фрахтера, и вооружение с щитами как у не всякого дредноута, и скорость с манёвренностью круче, чем у МЛА, и — практически эксклюзивно людская фишка — гиперпривод, позволяющий без всяких ретрансляторов летать по всей Галактике. Реальность оказалась гораздо скромнее, но от того не менее интересной.

Грузоподъёмность действительно внушала: при наличии в экипаже людей фрегат, пусть и довольно крупный для своего класса, имел автономность, которой любой крейсер позавидует, и даже сверхдальние разведчики посмотрят с уважением... правда, без людей на борту эффективность покепаков снижалась вдвое, и по запасу хода новейшие серийные лёгкие крейсера всё же выходили вперёд.

Щиты... щиты были отдельной историей: вместо нормального честного термоядерного реактора фрегат использовал портативную покестанцию, способную запитать небольшой город, и целых девять электрических пиджи. Чудовищный запас мощности и фантастический контроль действительно позволили установить очень мощный щит — нет, ни о каком дредноуте и речи не шло, и даже о крейсерах (кроме совсем уж старых), но для фрегата, являющегося по основному профилю разведчиком — всё равно огромный перебор.

Система вооружения тоже скорее подошла бы лёгкому крейсеру: курсовая лучевая пушка, ещё две поменьше — в башнях на спине и на брюхе вместо привычных бортовых орудий, и ещё три десятка совсем крохотных шестиствольных в роли ПКО. По самым скромным прикидкам суммарная огневая мощь превосходила многие лёгкие крейсера, особенно пиратские или просто давно не проходившие нормальное техобслуживание, как, например, в Мигрирующем Флоте...

Но наибольший интерес представляла система маскировки. Идея была известна уже очень давно: аккумуляция вырабатываемого кораблём тепла, охлаждение внешней обшивки, чтобы снизить общую заметность и вспомогательные двигатели на холодном сжатом газе, чтобы не выдать себя при маневрировании. И здесь снова покетек заставлял бедную кварианку чуть ли не плакать от зависти: всего четырёх ледяных пиджи хватило, чтобы в полёте постоянно держать температуру обшивки на абсолютном нуле... и охлаждать выхлоп двигателей сразу за срезом сопла при необходимости скрытных манёвров*.

* — Разумеется, всё не настолько просто, но кто ж постороннему военные секреты расскажет, да ещё сразу после знакомства?

Гиперпривод был величиной уже вполне известной, отличаясь от широко представленных на рынке моделей только невероятным шестым классом (против обычного четвёртого и исключительно редкого пятого), причём это — в руках "простых" разумных, Джокер ухитрялся стабильно выжимать седьмой.

Утешало лишь одно: стоит только убрать с корабля людей — и половина чудес тут же отправится обратно в страну единорогов и фей. Впрочем, утешение было так себе: те же пираты прекрасно ладили с человеческими бандитами к полному взаимному удовольствию, да и самих людей списывать со счетов было рано, слишком недавно появились они в Пространстве Совета, слишком странная и неоднозначная сложилась у них репутация... взять того же Шепарда — эта его Тутси выглядит страшнее промышленного робота, а он с ней спит! Да и Джокер, юморист-самоучка, тоже хорош: эту его Сью, практически безвылазно сидящую в бортовой сети, Тали при первом подключении приняла за настоящий полный свободный ИИ и ужасно перепугалась!

* * *

Гаррус Вакариан разбирал полученные новые сведения и фоном пытался понять собственное отношение к происходящему. С одной стороны — те самые сведения, добытые по приказу Шепарда чуть ли не за пару минут невзирая ни на какую секретность, вкусная и разнообразная пища (и никого ни на миг не смутила его правобелковая природа), прочие мелкие, но от того не менее приятные удобства. С другой — вся человеческая часть экипажа минимум по четыре часа в день тратила на то, что они называли "укрощением", а по факту было разнузданным развратом (решив немного отвлечься от поисков Сарена, молодой турианец имел неосторожность поинтересоваться школьной программой галактических новичков)... впрочем, справедливость требует признать, что физическая форма, особенно выносливость, у людей на высоте.

И всё равно — когда львиную долю работы на борту выполняют женщины, совершенно довольные тем, что единственной оплатой их труда является секс с ними же — это... очень непривычно (с точки зрения правоверного турианца так и вовсе неправильно, но поработав в СБ Цитадели Гаррус успел привыкнуть к разнообразным и непредсказуемым заскокам других разумных). Сами же данные были донельзя интересными: в собственности у спектра Сарена Артериуса находилось немало крайне сомнительных активов — если так можно назвать солидную долю в откровенно криминальной компании, сотрудничающей с самыми натуральными пиратами, и несколько объектов в Терминусе. На этом фоне акции Компании Развития Новерии выглядели практически эталоном благопристойности.

Наличие среди акционеров Бенезии Т'Сони, опознанной на найденной Тали аудиозаписи, придавало ситуации дополнительную пикантность.

* * *

То, что люди для Рекса выглядели весьма похожими, отнюдь не означало, что матёрый кроган не имел собственного (и, как ему казалось, обоснованного) мнения об их способностях. Правда, Джон Шепард заставил его крепко задуматься, не упустил ли он что-то важное. Мелкие пигалицы с большими ушами — пиджи — неплохими бойцами оказались вполне ожидаемо, невзирая на размер, а вот способности их укротителя стали большим сюрпризом. Не особо сильный — не сильнее, чем выглядел, в отличие от пиджи — и заметно легче крогана, человек просто-напросто игнорировал любые удары. Да, его можно было одним ударом швырнуть через весь ангар, временно отведённый под тренировочный зал, но даже кувыркаясь в воздухе он с неизменной точностью стрелял из своего монструозного ружья, отдача которого впечатлила даже его самого. Казалось, что бы ни делали противники новоиспечённого спектра, единственное, чего им удавалось добиться — это получить пулю в лоб из новой позы.

Сам Шепард не видел в этом ничего особенного: "просто дар крови — высокая прочность", как он сказал... любой кроган за такой дар отдал бы правую руку и половину внутренних органов.

* * *

Следующим пунктом поиска следов неведомого супердредноута логично стала Новерия — единственный актив Сарена, который, во-первых, выбивался из общего ряда очень сомнительных и откровенно криминальных, а во-вторых — находился в совместной собственности с матриархом Бенезией Т'Сони, также отметившейся на добытой из останков гета аудиозаписи.

Местные власти не очень-то хотели сотрудничать, но и возразить им было особо нечего — формально Новерия всё же являлась частью Пространства Совета, а потому и спектры имели здесь все свои права. Будучи человеком вежливым, Шепард даже пошёл навстречу местным ограничениям "спектра сопровождают не более двух вооружённых лиц", каковыми назначил Рекса и Гарруса, снабдив обоих нормальными альянсовскими стволами. А все пиджи, к вящему ужасу местной охраны, пошли без оружия и вне покеболлов, чтобы все желающие своими глазами убедились, что те безоружны... в смысле — не вооружены ничем, кроме своих когтей, атак, магии и призываемого оружия, которое формально тоже является проявлением магии, каковая магия, вот незадача-то, до сих пор ещё так и не нашла своего отражения в законодательстве Пространства Совета. На этом фоне одну мелкую кварианку со "всего лишь" одним пистолетом (к тому же не альянсовским) предпочли "просто не заметить".

Дополнительным стимулом стало снятие с Сарена статуса спектра — люди закончили расшифровку данных, снятых с гетов на Иден Прайм, и не замедлили поделиться ими с Советом.

На предупреждения работников гаража, мол, погода не очень и может начаться шторм, а свободного транспорта нет и не предвидится, Шепард просто пожал плечами, отправил обеих летающих пиджи на воздушную разведку, убрал крольчих в покеболлы, вместе с остальными уселся на Люси и отправился к цели верхом. Ни холод, ни глубокий снег, ни четверо пассажиров не помешали драйдеру бездны разогнаться до ста километров в час и уверенно держать эту скорость всё то время, что отвесившие челюсть механики смотрели им вслед.

Охрана лаборатории тоже поначалу имела какие-то возражения, но, как и охрана порта, быстро согласилась, что все они, в сущности, яйца выеденного не стоят. Тяжёлые дробовики Альянса, заряженные электрической элементальной дробью, вообще способствуют взаимопониманию, Рекс неоднократно об этом упоминал... особенно, когда работодателя изгнали из очень уважаемой организации за попытку уничтожения колонии (неудачную), доказанное сотрудничество с гетами и потенциальное — с некими другими враждебными синтетиками, уничтожившими Предтеч (но это не точно... пока).

Найденная в лаборатории королева рахни вызвала у человека реакцию откровенно неадекватную. Вместо того, чтобы испугаться (впрочем, люди же не прочувствовали рахнийские войны на своей шкуре) или возмутиться попыткой создания биологического оружия, он возмутился и сколько хватило дыхания не повторяясь матерился (даже Рекс услышал пару новых для себя оборотов) исключительно по двум пунктам: абсолютно неприемлемая недостаточность систем безопасности и полный идиотизм идеи отлучать младшие особи роевого вида от матки. Несколько познавательных примеров из истории Альянса заставили руководство лаборатории схватится за головы и другие ценные части тел, немедленно активировать защитные протоколы уничтожения подопытных и взять под козырёк, когда действующий спектр изволил направиться к королеве, попутно изучая результаты проведённых исследований, изредка их комментируя во всё той же не вполне официальной манере.

По прибытии на место Джон развернул кипучую деятельность: повторил свою прочувствованную речь для тех, кто имел неосторожность пропустить, творчески её дополнив переходом на конкретные лица, подробно объяснил, что если вы кого-то хотите приручить — то этого кого-то надо любить, и в подтверждение своих слов выпустил королеву из клетки, почесал её за усиком, накормил извлечённым из кармана чем-то и внимательно выслушал, судя по остекленевшему на несколько минут взгляду. Почесав королеве ещё и пузико, он затребовал к себе "Нормандию" и проход для королевы до посадочной площадки. На невинный, в общем-то, вопрос "а зачем?" последовала длинная лекция — до прибытия "Нормандии" и завершения погрузки королевы на борт. Из этой лекции слушатели вынесли много полезного: во-первых, не надо задавать спектрам дурацких вопросов, во-вторых, лучше бы Шепард продолжал материться, в-третьих, школьный курс генетики в Альянсе вызывает зависть у профессиональных саларианских биологов и, наконец, в-четвёртых, королева, оказывается, попросилась в Альянс на правах малой Лиги, в обмен предложив добровольную помощь в исследовании своего вида, и Шепард, как спектр и патриот, не смог отказать ей в помощи.

Весьма вероятно, что было бы и в-пятых, и даже в-шестых, но на связь вышел главный управляющий колонии, с нескрываемой радостью сообщив о визите законной (на что он напирал особо) владелицы примерно половины лаборатории — матриарха Бенезии Т'Сони.

Глава 25. Незваные хозяева.

Сарен Артериус, выдающийся и один из самых известных спектров Совета, был в ярости. Эти бесстыжие выскочки опять всё испоганили! Сначала позор на Шаньси, где только совершенно напрасное вмешательство азари спасло этот жалкий Альянс от Иерархии, теперь они нагло выкрали обелиск Предтеч прямо из-под носа, а дальше? Уничтожат последний шанс на спасение во время Жатвы?

Бешеные метания по полуразрушенной комнате прекратило появление Бенезии — матриарха с впечатляющим послужным списком, чуть ли не единственного разумного существа, разумного достаточно, чтобы в полной мере оценить масштаб угрозы и принять его единственно разумный план. Жнецов невозможно победить, единственный шанс на выживание — доказать свою полезность, чтобы они сохранили жизнь избранным, а эти лысые обезьяны упорно ему мешают! Опять!

— Эти мерзавцы, духи их забери — всё же неописуемые идиоты! Выкрали обелиск Предтеч и расшифровали послание, но совершенно не подумали о том, что я смогу получить копию! Нам нужен Илос, к которому ведёт "потерянный" ретранслятор Мю... и у нас есть кое-кто*, кто знает, куда он потерялся. Отправляйся на Новерию, мне нужны координаты.

* — Широко известный во вселенной эффекта массы факт: рахни обладают генетической памятью, и молодая королева знает всё, что знала её мать на момент кладки. Ретранслятор Мю, находящийся на бывшей территории рахни, был сдвинут со своей орбиты взрывом сверхновой примерно за четыре тысячи лет до описываемых событий, однако рахни его нашли.

* * *

Галактические новости. Альянс Лиг сообщает, что колонисты на Феросе вступили в контакт с местной растительной формой жизни, согласившейся войти в Лигу Ферос. Официальные представители Совета воздержались от комментариев относительно непрекращающегося неприкрытого экспансионизма Альянса, но источник, пожелавший остаться анонимным, сообщил, что Советники серьёзно озабочены этой проблемой и уже работают над её решением.

Новости культуры. Следующая серия "Бласто"...

Лиара Т'Сони резко выключила приёмник. С тех пор, как люди вышли в Пространство Совета, её гипотеза об истреблении Предтеч неизвестным врагом превратилась из смешной альтернативы официальной науке в непристойную поддержку ужасных дикарей. Но Лиара ни минуты не сомневалась, что сможет найти неопровержимые доказательства своей правоты... А то, что галактические новички оказались едва ли не единственными, кто поддержал её поиски — всего лишь ещё одно свидетельство недальновидности матриархов Республики.

Азари уже привычным жестом поправила пояс с четырьмя покеболлами — пустыми, но настоящими. Добрый совет от коллеги-историка из Альянса оказался просто бесценным: сами люди редко обращали на это внимание, но мимолётный, зачастую даже не осознаваемый взгляд на пояс — и её оценка в глазах очередного укротителя резко менялась с "ещё одна бестолковая инопланетянка" на "а, исследователь". Да, по внутренней табели о рангах Альянса исследователи котировались чуть ниже укротителей, по крайней мере, среди самих укротителей... вот только инопланетяне не котировались вообще, и сколько раз из-за этого ей приходилось доказывать свой авторитет, в который она тогда и сама не очень-то ещё верила... Зато теперь её репутация специалиста по Предтечам известна чуть ли не всему Альянсу и наконец-то позволяет искать там, где она считает правильным. А ещё у неё есть опыт, который говорит, что в экспедицию надо брать пару-тройку укротителей-охранников с боевыми гаремами, обязательно земляных или каменных пиджи, и не считать серьёзными археологами тех, у кого нет хотя бы одной меха масам*... если бы не проблема с укрощением — она бы и сама завела...

Вот и сейчас, на Теруме, её группа ещё только обустраивала лагерь, а всех масам пришлось закатать в покеболлы едва выпустив, настолько много разных и древних артефактов они чуяли и просто не могли стоять на месте, ужасно путаясь у всех под ногами. Буквально с первого же захода удалось найти массу интересного, а сколько ещё скрывают глубины! Но безопасность — превыше всего. Предтечи были теми ещё параноиками, и именно поэтому на втором месте в её списке приоритетных пиджи стоят байт битч** и дата дог**, а в любой интересный проход первыми идут владеющие и телепортацией, и фазированием фотодевочки

* * *

...

Лиара ещё раз осмотрела свой кабинет и вздохнула. Сегодня они нашли огромную башню Предтеч, полностью погрузившуюся под поверхность, и чуть не потеряли двух пиджи и их укротителя-археолога при внезапной активации систем безопасности — один из тех самых случаев, из-за которых она и платит своим сотрудникам по двойному тарифу. Сам археолог, похоже, к грозившей ему опасности отнёсся совершенно наплевательски, заявив, что, мол, там где интересно — там нет дорог, а где есть дороги — там не интересно, и вообще, честь поработать в такой команде окупает любой риск.

* — Mecha Musume, очень увлекающиеся историей пиджи, способные чуять всяческие древности на очень большом расстоянии.

** — Byte Bitch и её эволюция Data Dog очень хороши во взломе всяческой электроники и систем безопасности (вторые — ещё и в ремонте и создании самых разнообразных импровизированных устройств).

* * *

— Camera Girl (перевод очень вольный, да) — прирождённые фотожурналистки, на зависть любому папарацци (и даже тараканам) способные не только телепортироваться, но и в самом прямом смысле слова просачиваться сквозь стены (фазировать).

* * *

Визит на Новерию — не самое увлекательное дело, но необходимое. Будучи матриархом Бенезия прекрасно понимала, что значит "надо", и никогда не отказывалась сделать необходимое... перекладывала на подчинённых — да, много раз, при малейшей возможности, что они справятся, но никогда не отказывалась.

Эскорт из верных десантниц, сареновские клонированные кроганы, багаж из нескольких десятков гетских платформ, существенная часть которого оставлена в порту, привычное испуганно-подобострастное поведение окружающих пред ликом Власти, личный вездеход — погода испортилась и пилот не рискнул садиться на площадку возле лабораторного комплекса, маленькую и не столь качественно оснащённую.

Кажется, кто-то из прислуги хотел что-то сказать, вероятно, отговорить от выезда практически в буран — ещё бы, если с Бенезией что-то случится — это сильно ударит по всей Компании Развития Новерии, но если дела нельзя переложить на подчинённых — их надлежит делать быстро, чётко и с максимальной эффективностью.

Как она.

В лаборатории все были на нервах — неудивительно в присутствии начальства. Бенезия небрежным жестом отмахнулась от доклада.

— Всё в порядке, я не к вам, а на "Вершину-15", — успокоила она бледного управляющего, уверенно направившись к поезду. Половина кроганов и часть гетов были оставлены для зачистки. Когда она получит координаты ретранслятора — весь комплекс станет не нужен, хуже того — опасен, так как сможет навести посторонних на след Сарена и его великого Плана.

* * *

Шепард не знал, чем руководствовался Анолеис, сообщая о прибытии Бенезии, но тратить время на выяснение не стал. Весь гарем немедленно выдвинулся к станции монорельса, хрупких инопланетников задвинули в тыл, а с "Нормандии" во весь опор бежало подкрепление.

— Брать живьём, но без фанатизма! Живая — не обязательно целая! — Шепард верил в здравый смысл своих пиджи, но в чёткую постановку задач верил больше.

Геты, кроганы, азари — все они довольно серьёзные противники, особенно, если дать им шанс подготовиться, поэтому шанса им давать не собирались.

При взгляде на встречающих Бенезию кольнула какая-то неправильность, но осознать её она не успела: "встречающие" открыли огонь. Мощные ружья по-дикарски огромного калибра, наверняка ещё пороховые, оказались ничуть не менее смертоносными, чем наиновейшее оружие Иерархии, даже более: убить крогана двумя выстрелами, сняв дробью щит и вышибив мозги тяжёлой пулей из второго ствола, турианские винтовки не могли. Азари-коммандо не оплошали и накрыли всю группу биотическим барьером, но вагон был слишком маленьким, а двери и окна — слишком узкими. Влетевшие внутрь гранаты доказали это со всей очевидностью, и даже помогли попавшим в засаду разумным покинуть столь тесное пристанище... некоторым... частично...

Ответная атака немногих уцелевших азари и кроганов разбросала и вывела из строя часть нападающих, но далеко не всех. Бенезия подала гетам сигнал на активацию — пара праймов* и несколько ползунов** станут очень неприятным сюрпризом — и лично вступила в бой, накрыв сингулярностью группу противников. Четыре выстрела подряд прозвучали как короткая очередь, словно бумагу прошили вовсе не бронированную стенку, сбили щит, барьер и Бенезия почувствовала острую боль в ноге. "Они не боялись" — пришло запоздалое понимание, а вслед за ним и ещё одна мысль: "давно, очень давно никто не мог меня ранить". Помещение странно накренилось, всё вокруг казалось каким-то размытым. Матриарх взглянула на пострадавшую ногу. Ниже колена левой ноги не было, а на полу стремительно росла фиолетовая

* * *

лужа. Новая вспышка боли в другой ноге окончательно погрузила мир во тьму.

* — По отдельности геты довольно тупые, но чем их больше — тем эффективнее они действуют. Праймы — это специальные усиленные и бронированные платформы, каждая эквивалентна десятку обычных.

** — Специальные платформы, оборудованные системами маскировки и способные незаметно передвигаться по стенам и потолку.

* * *

— Кровь азари фиолетового цвета.

Глава 26. Ч.Т.Джонсон.

— Эх, Чарли, Чарли, что же ты так... — тихонько причитала пособница* Жанна, аккуратно вливая магическую энергию в мастера. Из-за тяжёлых проклятий крови**, как они уже выяснили, лечить его стандартными заклятиями очень не стоило, но, к счастью, в комплекте с минусами шли и плюсы, в частности, абсолютно полноценная регенерация — и при должной подпитке Чарли Тукан Джонсон неизменно оправлялся после каждого провала своих экспериментов (которые случались куда чаще, чем он готов был признать)... чтобы немедленно начать новый, никогда не дожидаясь полного излечения.

* — Sidekick, эволюция инженю, обладают элементальной склонностью и атаками, старательно "контрастно оттеняют" лидера (укротителя или альфу), всячески и очень искренне помогая.

** — Собирательное название для негативных покемутаций (например, повышенная уязвимость к элементам или дефекты внешности вроде хвоста и звериных ушей).

Помимо довольно умеренной регенерации, Чарли обладал выдающимся интеллектом и неукротимым любопытством, вместе образующими совершенно гремучую смесь: стоило ему узнать о чём-то новом — и он тут же бросался разбираться... а лучшим способом проверки своих теорий считал эксперимент. К сожалению, терпение, обстоятельность и точность среди его достоинств не значились, и внешность его несла на себе следы многочисленных неудач.

Перекошенный, горбатый, покрытый местами пятнами странных цветов, местами — чешуёй, а местами — шерстью, он выглядел ходячей иллюстрацией к справочнику по покемутациям, хотя Жанна подозревала, что если его регенерации дать достаточно времени, то итог будет куда менее отталкивающим. Впрочем, это было очень большое "если": сам Чарли на свои травмы обращал внимание только если они мешали работать, как ни старалась верная помощница убедить его "чуть-чуть отдохнуть и не выглядеть, как злодеи из храма тысячи богов".

У Жанны было стойкое подозрение, что регенерация у её мастера такая же, как он сам, и это неспроста — сразу после очередного взрыва, отравления странной субстанцией или ещё какой напасти она с поразительной эффективностью вытаскивала его чуть ли не с того света, но как только немедленная угроза жизни исчезала и Чарли мог более-менее нормально двигаться, скорость исправления "мелких дефектов" падала едва не до нуля — но сам Чарли на эту тему распространяться не любил, так что она просто молча и терпеливо вливала в него энергию...

Однако, в этот раз лечение неприятно затягивалось — вот уже третий день её мастер не шевелится, лишь едва-едва поднимается и опускается грудь, да раз в несколько секунд бьётся сердце. Уже начали сходить самые жуткие пятна на лице и руках, и даже чешуя в некоторых местах стала мельче и глаже (та самая чешуя, которая делала укрощение с ним таким... запоминающимся), но регенерация и не думала сбавлять обороты — верный знак, что сейчас он влип куда серьёзнее, чем когда-либо на памяти Жанны.

Положив руку на лоб своего мастера, пиджи забылась неглубоким сном — чтобы проснуться от странного ощущения. Казалось, будто она не то плывёт, не то летит. Широко распахнув глаза она уставилась на мастера, окутанного бледно-розовым сиянием, широкий протуберанец которого обхватил её, приподняв над стулом.

— Что ж, кажется, с этой их биотикой я всё же разобрался, — как и обычно, почти равнодушным тоном констатировал Джонсон. — Спасибо, милая, ты, как всегда, мне очень помогла. — Сияние угасло, плавно опустив пиджи на стул, и он добавил: — Сколько я был в отключке? Жрать хочу — спасу нет!

Глава 27.

— Сделать так, чтобы она ходила, или совсем вылечить? — скептически глянув на бледную азари, небрежно вываленную на операционный стол, спросила Карин. На борту хватало разных медицинских пиджи, но ночная сиделка была только одна, и Джокер охотно одолжил её командиру на сутки.

— Сделать так, чтобы она говорила правду... ну или хотя бы не померла, пока психи у неё в голове копаться будут, — решительно возразил Джон, а потом добавил после небольшой паузы: — есть вероятность, что на ней какое-то проклятье...

— Проклятье — это интересно! — Карин хищно усмехнулась и провела рукой над едва живым телом. — Подходите через пару часиков. Чудес не обещаю, но поговорить сможете.

Вызов последовал не через два часа. И даже не через час.

— Хватай Тутси и дуй сюда, — заявила Карин всего через двадцать минут после расставания. — Тут хрень какая-то, без неё не разберусь.

Задавать вопросы Шепард начал только добежав до медотсека.

— Что за хрень и почему именно Тутси? — спросил он, выдвинув зеромер вперёд.

— Вот пусть она посмотрит аккуратно и скажет, что это такое. Очень похоже на наниты, только, во-первых, неправильные, а во-вторых — кто бы их ей дал*?

* — Зеромер — невероятно живучие пиджи, способные восстановиться даже после очень тяжёлых ранений благодаря ремонтно-регенеративным возможностям их нанитов. Однако, даже зеромер может быть ранена смертельно, и тогда, в исключительных обстоятельствах, она может передать свой комплекс нанитов кому-то другому (за 400 лет с Войны Возмездия это случалось лишь несколько десятков раз).

Следующие полчаса были очень насыщены — в основном, руганью, так как "неправильные наниты" упорно пытались Бенезию сначала превратить во что-то, а когда это не удалось — то просто убить. Но если уж кто попал в руки ночной сиделки живым, то без её согласия так просто не умрёт.

Наниты попытались перестроить кости, мышцы и нервную ткань — но магия уверенно излечила изменения. Наниты попытались остановить сердце и закупорить сосуды — но магия с запасом снабдила ткани кислородом и питанием. Наниты попытались разрушить мозг — но магия остановила их задолго до того, как ущерб стал хотя бы заметен... а тем временем психические пиджи из отдела безопасности сперва с немалым трудом установили контакт с чуждым разумом, а затем, невзирая на сопротивление, разобрали жизнь матриарха чуть ли не по минутам.

Полученная информация подтвердила худшие предположения относительно послания Предтеч: "флагман" Сарена — это лишь первый из Жнецов, намеревающийся открыть проход миллионам таких же, чтобы уничтожить все развитые цивилизации Галактики, как это уже было с Предтечами, с их предшественниками Инусаннон и ещё бессчётное множество раз до того. К сожалению, сообщить об этом Совету было решительно невозможно: ни способ получения, ни сами сведения доверия вызвать не могли, скорее наоборот, благо, что инопланетяне из команды не знали подробностей и в принципе не могли рассказать Совету лишнего. Зато информация подходила для активных действий — и "Нормандия" взяла курс на тот самый ретранслятор Мю, координаты которого так старалась вытащить из памяти рахни Бенезия.

* * *

Выход в большую Галактику открыл человечеству массу нового. Право — и левоаминокислотные инопланетяне, повсеместное использование нуль-элемента, разные животные... разные очень интересные животные. Почему пыжаки, эти мелкие поганцы, водятся чуть ли не по всей Галактике? А молотильщики? Кто бы в здравом уме стал расселять хоть тех, хоть других? С ворка, по крайней мере, понятно: дешёвая рабочая сила и пушечное мясо для кроганских банд (и не только кроганских), до известной степени разумные и неплохо поддающиеся дресс... обучению.

И это только самые доступные из известных примеров! А ведь Шепард ухитрился ещё и королеву рахни найти! Нет, кто бы что ни говорил, но Коконер для себя решила однозначно: выход в Галактику — это лучшая новость за последний век, а Джон — вообще лапочка, даром что сапог!

Многие пиджи, имеющие родство с насекомыми, довольно ограничены в мимике — неподвижные фасетчатые глаза и жёсткий хитин мало способны что-то выражать. Тем не менее, верные помощницы безошибочно определили взгляд шефа как "горящий" и предвещающий новые приключения. С некоторых точек зрения это было даже удачно — некоторые эксперименты, пошедшие... не совсем по плану, можно будет тихо спустить на тормозах. Новые интересные идеи способны отвлечь даже Легендарное внимание.

Найла Т'Крил очень нервничала. Раньше ей казалось, что работать гидом в биологическом музее — самое безопасное и спокойное занятие, какое только может найти дева азари, уж точно безопаснее, чем вступить в банду и спокойнее, чем выступать в каком-нибудь притоне. Но теперь ей выпал незавидный жребий быть экскурсоводом у "группы" людей — представителей этой недавно появившейся в Галактике цивилизации, уже успевшей создать себе определённую репутацию (далеко не самую приятную с точки зрения молодой азари). Группа была небольшой — всего три женщины, две очень похожие на азари, только обычного для людей бледно-розоватого цвета, и одна явно пиджи — очень высокая (наверное, на две головы выше её знакомого инженера-турианца), с многогранными красными фасеточными глазами и многоцветными крыльями, экзотическим плащом ниспадающими до самого пола за её спиной.

Говорила одна из обычных женщин, представившаяся как Лидия — неожиданно приятное для азарийского слуха имя. Да и сама она, вопреки репутации, выглядела довольно привлекательно... для некоторых — Найле не очень нравились откровенно мускулистые и неприкрыто милитаристические личности, она больше предпочитала умных, способных поддержать беседу о науке... или хотя бы об искусстве.

Впрочем, личное впечатление о страшных землянах с каждым пройденным залом неуклонно улучшалось: Лидия задавала вполне разумные вопросы, вторая женщина что-то изредка конспектировала в свой планшет, и только крылатая пиджи молча ходила от экспоната к экспонату, казалось, вообще не обращая внимания ни на кого, потому-то Найла не сразу поняла, кто именно заговорил.

— Как интересно. Биологические машины, — неведомая пиджи говорила по-азарийски без всякого переводчика, очень правильно, но с едва уловимым акцентом.

— Что, простите? — Т'Крил невежливо вытаращилась на жукоглазку, но быстро взяла себя в руки.

— Молотильщики. Искусственно созданные организмы, рассеянные по Галактике, чтобы преобразовывать экосистемы планет. Размножаются спорами, не требуют ни атмосферы, ни органики, не подвержены мутациям. Великолепная работа!

— Но почему? — дева азари не успела даже сформулировать вопрос, как инсектоидная пиджи её перебила.

— Очевидно же! Сколько существует различных видов молотильщиков? На скольких планетах встречаются? Сколько времени понадобилось бы их спорам для панспермии на досветовых скоростях? Вывод: имеют единую точку происхождения и целенаправленно расселены цивилизацией, владевшей технологией сверхсветовых перелётов. Надо ещё зайти к астроархеологам, но я сомневаюсь, что это были предтечи или инусаннон, значит, они "в поле" уже больше ста тысяч лет и при этом не изменились, невзирая на разнообразие условий. Вывод: очень плотный и устойчивый генокод, который природа обычно не создаёт, то есть, или созданы искусственно, или эволюционировали в таких условиях, где каждый ген на счету. Первое гораздо вероятнее.

— Целенапра?.. — азари опять не успела договорить, как была перебита.

— Вы полагаете, что кто-то, способный выйти в большой космос, настолько забудет о банальной дезинфекции?

Глава 28.

Когда Левиафаны создали и выпустили в Галактику Жнецов — это было ошибкой, ибо Жнецы обернулись против своих создателей. Когда Левиафаны решили, что Жнецы — худшее, что могло с ними случиться, это тоже оказалось ошибкой, правда, узнали об этом они гораздо позже.

Несколько пятиметровых тварей, похожих на примитивных водоплавающих динозавров, откровенно терялись на фоне огромных туш Левиафанов, а уж тем более — спокойно зависшая в центре их кружения фигура, не достигающая и двух метров. Но Левиафаны были предельно внимательны и имели все основания для беспокойства: даже Жнецам со всем их могуществом, опытом и ресурсами миллионов Циклов не удалось найти убежище своих создателей, тем не менее эти пришельцы здесь — и полностью игнорируют все попытки подчинить их разум... или хотя бы глубоко прочитать.

— Я, Санна*, обращаюсь к вам от имени цивилизаций этого Цикла, — голос на огромной глубине звучал неестественно и искажённо, впрочем, ни Левиафанам, ни говорившей не было до этого ни малейшего дела. — Жнецы должны быть остановлены и уничтожены как можно скорее. Вы создали их и вы можете помочь.

* — Она же Сексна — наверное, самая скромная и вежливая пиджи... в смысле — из Легендарных.

* * *

— Ну и зачем мы здесь? — вопрос был ни разу не праздным. Да, Сарену был очень нужен Илос и скрытый на нём "канал", да, Шепард Сарена опередил (и, скорее всего, навсегда). Только два вопроса — что есть "канал" и зачем именно он нужен Сарену — так и остались неотвеченными.

Впрочем, одно только наличие огромного количества отлично сохранившихся артефактов инусаннон уже с запасом окупало все затраты... хотя, судя по всему, и не приближало победу... впрочем, ведь наверняка не только инусаннон — не зря же маяк звал именно сюда?

— Вот сейчас и посмотрим, — флегматично пожал плечами Джон. — Десантная группа на выход, полная выкладка, технической группе — трёхминутная готовность. Джокер, будь готов в любой момент хватать нас и драпать.

Драпать не пришлось. А вот техники пригодились, и даже больше, чем им бы того хотелось. Найденное убежище предтеч, практически полностью обесточенное, с единственным активным ВИ, который лишь с помощью лома, какой-то матери и своевременно прибывших спецов удалось удержать от окончательного отключения, вызвало у всех заинтересованных лиц нездоровый ажиотаж. Фактически, настолько нездоровый, что чуть ли не половина инопланетников команды не скрываясь побежали докладывать своим настоящим руководителям о находке. Впрочем, без точных координат ретранслятора Мю эта информация особого интереса не представляла...

Пока Шепард не нашёл уменьшенную копию ретранслятора — точно такую же, как "статуя" возле Президиума на Цитадели, считавшаяся "просто памятником" — и вполне исправную и работоспособную систему управления, только лишённую питания, как и весь остальной комплекс.

* * *

Очень сложно разобраться в мыслях даже своего соплеменника, говорящего на том же языке и обладающего сходным жизненным опытом, что уж говорить о существах, даже воспринимающих мир радикально иными органами чувств — это вам любая азари охотно подтвердит. Тем более, что азарийское Слияние преследовало в первую очередь совершенно другие, более эволюционно востребованные цели, нежели общение. У психических пиджи возможность лучше понять друг друга тоже была лишь альтернативным применением их основного инструмента, главным назначением которого было именно получение информации — в том числе и против воли собеседника... что, тем не менее, нисколько не облегчало проблему различий восприятия.

Молодая королева рахни, согласившаяся вступить в Альянс Лиг сразу, как поняла, что ей предложили, даже не дослушав пояснения Шепарда, была практически эталонным примером такого отличия от людей.

Тем не менее, принципиального согласия с общими уложениями Альянса было недостаточно — требовалось ещё и понимание. Собственно, именно проблема понимания и стала некогда одной из основных причин рахнийских войн. Но в этот раз обе стороны, во-первых, гораздо лучше представляли опасность провала переговоров, а во-вторых — гораздо лучше к ним подготовились, хотя и не стали сразу выкладывать все карты на стол.

Две пиджи — совсем молодая херувим и исключительно опытная кадабра — взяли на себя нелёгкую ношу переводчиков. Вопреки опасениям наблюдателей от Совета ульевое сознание рахни никаких проблем не создало — в конце концов, у человечества хватало своих ульевых пиджи, точно так же использующих феромоны и зачатки телепатии. Проблемой стало то, что всё многообразие чувств для рахни сводились к звуку... точнее — к музыке. И вкус, и запах, и изображение, и телепатическое присутствие родичей — всё это сливалось в единый широчайший сенсорный поток, выделить из которого лишь одну какую-то часть было не проще, чем извлечь яйцо обратно из испечённого торта.

Если бы не это — хватило бы и только херувима.

Сама королева, опираясь на память предков, представляла себе будущее сотрудничество очень просто: несколько ядовитых, но богатых ресурсами планет, отданных ей и её потомкам под заселение за некоторую долю добываемого, и последующее расселение по другим таким планетам по мере размножения. Жить буквально вместе с людьми и на их же планетах она как-то не планировала. Объяснение причин такого решения поразило её едва ли не сильнее: если людям и пиджи будет разрешено жить на её планетах (да-да, тех самых, ужасно ядовитых) — то как можно запретить рахни жить среди людей? Определённая логика в этом была, тем более, что никто никого не заставлял жить там, где не хочется — требовалось лишь знать и соблюдать правила поведения в гостях... и заранее озвучить свои правила прибывшим.

Собственно, именно по второму пункту переговорщики Альянса и ожидали сложностей, но... королева тоже подготовилась — точнее сказать, она охотно приняла помощь в этом вопросе.

Кадабре понадобилось довольно большое время, чтобы не столько понять, сколько принять тот факт, что за пару недель, потребовавшихся для доставки королевы к метафорическому столу переговоров она успела столкнуться с Легендарной — причём с той, с кем никто при всём уважении столкнуться не хотел бы.

"Изменяющая", "Поющая жизнь", "Говорящая с разумом" — образов-названий было много, но имя было одно: Коконер.

А молодая королева с гордостью продемонстрировала единственное отложенное в пути яйцо, в котором средства диагностики без труда наблюдали уже вполне сформированный человекообразный зародыш.

* * *

Гракк немного нервничал — не самое обычное состояние для крогана... впрочем, краннт его не осуждал — остальные нервничали тоже и куда сильнее вожака. И повод у них был: в самый последний момент отказываться от оплаченной сделки — это очень, очень плохо для бизнеса. Особенно — для бизнеса с коллекционерами, скрытными, донельзя подозрительными, и абсолютно точно опасными обитателями системы за ретранслятором Омега-4. Но и причина для столь смелого "кидка" у Гракка тоже была крайне серьёзная: не каждый день видишь, как твой проверенный и надёжный товарищ (даром, что человек) от небрежного плевка стремительно превращается в девочку — из тех, что люди носят в своих шариках...

Выяснять, что такой плевок сделает с кроганом, да ещё и на собственной шкуре, как-то совсем не хотелось. Коллекционерам, в конце концов, можно отдать ту самую девочку вместо заказанного товара, и честно сказать, что товар — ровно одиннадцать пар турианок-близняшек — забрала... как она там сказала... "Коконор" или вроде того... и запись тоже отдать, пусть сами разбираются.

Впрочем, объясняться не пришлось: прождав обычно пунктуальных клиентов лишних полчаса Гракк дождался лишь анонимного сообщения на инструментрон: "ваши бывшие клиенты оказались очень интересными, я их тоже забираю. К."

— Дурацкий конец дурацкого дня. Я хочу ринкол. Много ринкола, — мрачно пробормотал кроган себе под нос, не ожидая ответа.

— Тут за углом есть забегаловка. Форменная клоака, ринкол — дерьмо полное, зато всё дёшево и никаких вопросов!

Слаженному краннту не понадобилось даже переглядываться — развернувшись в едином порыве, на зависть турианцам, вся ватага молча и решительно отправилась напиваться.

* * *

— Здравствуй, клан Земля. Пшш! Я — Лин Нафт, клан Ирунэ, пшшш, представляю самые разные товары пространства Цитадели. Пшшш! Персональные корабли с небольшим пробегом, пшш, практически как новые, гражданское оружие и скафандры, различные деликатесы, — длинная тирада далась пожилому волусу нелегко, и он мысленно посетовал, что скафандр не позволяет почесать затёкшую спину... и в очередной раз порадовался своей удаче: владелец местного отеля буквально за пару часов оборудовал номер генератором нормальной гравитации, шлюзом и системой рециркуляции — специально под физиологию волусов и всего на десять процентов подняв стоимость номера сверх обычной. Вполне понятное удивление было проигнорировано, мол, стены здесь и без того прочные, а всё остальное стоит копейки и быстро окупится.

Впрочем, до возвращения в номер ещё далеко, а товар сам себя не продаст.

— Очень рекомендую вот эту модель, пшш, — Лин увеличил голограмму азарийского дальнего курьера полувековой давности, — очень комфортная двухместная кабина азарийского дизайна, пшш, увеличенное масс-ядро, пшш, пятьдесят часов до накопления критического, пшш, заряда, способен прыгнуть на двадцать пять светолет, пшш, — будучи ответственным торговцем, Лин не поленился перевести все характеристики на язык клиента, и даже сделал несколько обзорных буклетов. — Немножко сокращён размер трюма, пшш, зато исключительно нетребователен, пшш, к посадочной площадке и прост в обслуживании, пшш... — последнее было не то чтобы прямо неправдой — просто имелись некоторые нюансы, разумеется, подробно описанные в документации и не существенные до заключения сделки.

— Мне кажется, вам хорошо подойдёт, пшш, вот этот скафандр, тоже азарийский, очень удобный, пшш, азари очень заботятся о комфорте и уюте, пшш. Дополнительный плюс — в шлюзе как раз соответствующее гнездо, пшш, не надо переделывать, и в подарок к набору, пшш, вот этот пистолет.

— Тоже азарийский? — потенциальная покупательница наконец-то соизволила ответить.

— Если хотите, пшш, есть и азарийский, — Лин увеличил соответствующую голограмму, — но этот, пшш, турианский. Турианское оружие по праву, пшш, считается лучшим в Пространстве Совета.

Следующие полтора часа дались Лину крайне тяжело: дотошная дама пожелала узнать об оружии всё и ещё чуть-чуть, и продавец, торговым инстинктом почуяв настоящую сделку, постарался не ударить в грязь лицом.

Чутьё не подвело: покупательница сразу захотела взять десяток пистолетов, в том числе пару азарийских, шесть винтовок и пулемёт, вот только вопрос оплаты вылился ещё в час переговоров: нужной суммы у покупательницы не было ни в кредитах Совета, ни в кредитах Альянса (и это оставив за скобками вопрос так и не установленного чёткого официального курса обмена), а недостачу она предлагала покрыть некими эво-камнями и эво-медалями... на помощь снова пришёл владелец отеля, странно называвшегося "покецентром", не только продемонстрировав средние розничные цены на эти камни и медали, но и выкупив большую их часть.

Первая сделка на новой территории состоялась, и провёл её он, Лин Нафт, и пусть его наверняка попытались обмануть — это неважно, главное — это положить Начало!

Позже Лин узнал, что таки да, немного его нагрели — часть камней, выкупленных по средней цене, можно было бы продать на аукционе немножко дороже... но, с другой стороны, и в убыток его не ввели, а рост оборота поначалу важнее роста прибыли. Тем более, что вслед за первой клиенткой пришли и другие.

* * *

Коконер купалась в роскоши. Правда, со стороны это, скорее всего, выглядело несколько иначе, но Легендарная — это как раз тот самый уровень, на котором не бывает безумных психов, бывает только некоторая экстравагантность. Даже если номер после постоялицы придётся убирать с помощью огнемётов и команды в тяжёлых костюмах химзащиты.

Выход в Галактику оказался на диво успешным. Странная растительная форма жизни — ничего общего с обычными древесными породами пиджи, гораздо медленнее и лишь едва разумная. Странные жуки, явно созданные из предтеч — причём совершенно отвратительно созданные, никакой фантазии, никакого вдохновения, никакого изящества — голые рационализм, эффективность и массовое клонирование. Да и информация о самих предтечах оказалась весьма познавательной, пусть и категорически недостаточной. Впрочем, в этом вопросе она очень надеялась на своего негласного протеже — умничка Джон уже наладил контакт с совершенно восхитительной королевой рахни, и милая девочка с искренним вниманием выслушала её, Коконер, советы по некоторым вопросам политики и управления. И биологии. О да, нечасто улыбается удача встретить столь понимающего собеседника!

Коконер отбросила в сторону очередной кусок распотрошённого жука. Редкостная гадость! Абсолютно одинаковые, как под копирку, напичканные дурацкими имплантами и мерзкими нанитами! Кто бы их ни создал — за одно только это издевательство над природой они заслуживают... Легендарная застыла с поднятым скальпелем в руке. Адекватное наказание за такое варварство никак не хотело придумываться. Мутировать в пиджи? Слишком просто, слишком быстро и, самое досадное, они же забудут, кем они были и за что наказаны... и что они вообще наказаны. Впрочем, это всё не к спеху, тем более, что был один интересный эксперимент в прошлом столетии... На очереди — близняшки-турианки, надо обязательно понять, чем именно они так заинтересовали хозяев этих жуков!

Глава 29.

— Зачем? — недоумение Шепарда было настолько искренним, что все даже несколько опешили.

— Как зачем? Чтобы убедиться, что это действительно работающий прототип ретранслятора! — наконец сформулировал самоочевидную для всех присутствующих (кроме, судя по всему, коммандера) мысль руководитель исследовательского отдела. — Это же безумно интересно!

— Ну тогда в качестве репетиции "безумно интересного" предлагаю вам пройти в шлюз, открыть панель аварийного управления и нажать большую красную кнопку. С надписью "аварийная дезинфекция".

— ЗАЧЕМ? — было сложно разобрать, кто именно задал вопрос... или НЕ задал.

— А зачем вы хотите включить неизвестное устройство, потенциально открывающее доступ на Цитадель, столицу Пространства Совета и место нахождения всех важнейших органов управления всего Пространства Совета? Вы можете гарантировать, что с этой стороны не стоит наготове какое-нибудь оружие, которое будет переброшено и тут же Совет уничтожит? Или активирует какое-нибудь оружие, которое уже заложено с той стороны и уничтожит вообще всё население Цитадели?

— Но зачем предтечам?..

— А вы хорошо с ними знакомы? — Шепард перебил учёного. — Потому что я, например, сравнительно неплохо знаю людей и готов поставить половину месячного жалованья, что подавляющее их большинство — хорошие... вот только тщательно замаскированные нычки в жопе мира — обычно как раз поделки меньшинства... я бы даже сказал исключительного меньшинства.

— Ну, с такой точки зрения действительно следует обеспечить максимальную безопасность...

— Вот поэтому я и говорю, — Джон снова перебил собеседника. — Максимальная безопасность. Читаем доки и ничего! руками! не трогаем! Я свяжусь с руководством СПЕКТР и Советом и запрошу квалифицированного специалиста по предтечам.

* * *

— Эксперимент номер двенадцать-Б дробь сто сорок три. Усреднённый турианский геном номер шесть. Набор эксклюзивных цепочек номер шесть, металлизация кожных покровов и внешнего скелета, — невысокий сухощавый и лысоватый мужчина заглянул в листок бумаги с неразборчивыми каракулями. — Частичный успех. Содержание металлов в кожных покровах образца в пределах десяти процентов от прототипа. Причина смерти — асфиксия, обусловленная недостаточной подвижностью грудной клетки из-за шестикратного роста толщины кожи и её практически окостенения.

Прервав диктовку мужчина отложил бумаги в сторону и повернулся к находящейся в помещении женщине.

— Слушай, на хрена мы возимся с этими долбаными зеркальными? Потратили прорву времени, извели хренову кучу материала, а толку — ноль! Сил уже нету с этими цепочками возиться!

— В смысле — возиться? — строго переспросила женщина. Не отличаясь ни ростом, ни фигурой, она, тем не менее, изучала ауру непререкаемого авторитета, сразу давая понять, кто здесь босс. — Ты же сам докладывал, что автоконвертатор успешно обрабатывает до девяноста процентов генома!

Мужчина понял, что сгоряча ляпнул лишнего, но отступать было уже некуда.

— А если исключить интересующие нас участки — то и до девяноста девяти! — зло выплюнул он. — Вот только нам нужны именно те, у которых левоаминокислотных аналогов нет, и приходится их каждый раз моделировать полностью. А потом — гонять обратную модель, чтобы получить какой-нибудь левокручёный эрзац. А потом гонять уже этот эрзац, пока он не эволюционирует во что-нибудь хотя бы приблизительно стабильное и хоть как-то похожее на прототип. А потом очередной образец задыхается только потому, что ему не хватает сил гнуть собственную шкуру.

— А почему тогда турианцы не задыхаются? — с некоторым даже интересом спросила женщина.

— А это потому, что у них грудная клетка вообще жёсткая, а дышат они исключительно диафрагмой, которая устроена существенно иначе, чем у нас, но это, — мужчина длинно и неразборчиво что-то прошипел, — закодировано в совсем других цепочках, которые прекрасно берутся автоконвертатором, но нам совершенно не интересны.

— Это... огорчительно, — ровным голосом произнесла женщина, затем спросила после небольшой паузы: — а что со вторым проектом?

Мужчина сморщился, будто съел лимон, но ответил без задержки.

— Без существенных перемен. Одиночные клетки с парой ДНК обоих вращений функционируют более-менее устойчиво, но при размножении ошибки копирования превышают восемьдесят процентов. Как правило, обе дочерние клетки гибнут. Многоклеточные простейшие дохнут практически сразу, как снимаем внешний контроль. Потенциальные перспективы несомненно заманчивы, но вот с работающей реализацией пока плохо.

— Это весьма огорчительно, — по-прежнему ровным голосом произнесла женщина, — Впрочем, мы всё делаем правильно, и даже если проект окажется неудачным — это не страшно. Для меня.

Облегчённо было выдохнувший мужчина от последнего уточнения закашлялся.

* * *

Эта лаборатория находилась глубоко в Терминусе, была хорошо известна всем, кому положено, и никому особо не интересна — небольшой побочный бизнес по производству дешёвых наркотиков, принадлежащий сильной банде, специализирующейся на космическом пиратстве. Некогда они ещё и рабов добывали, но с появлением на космической сцене Альянса этот бизнес повсеместно усох. Собственно, изначально лаборатория занималась производством лекарств и боевых стимуляторов исключительно для своих, но потом немного перепрофилировала мощности, где ранее делали дурман для пленников.

По крайней мере, так звучала официальная версия.

На самом же деле лаборатория занималась запрещёнными в Пространстве Совета генетическими исследованиями, финансируемыми саларианцами, а всё остальное — включая пиратство и работорговлю — было лишь очень качественным прикрытием.

— Эксперимент серия Эта-одиннадцать, донор — джолтина, образец номер шестьдесят три, самка. Причина смерти — взрыв мозга неустановленной природы. Следы нуль-элемента в тканях не обнаружены. Следы химической взрывчатки не обнаружены. Следы высокой температуры на найденных фрагментах не обнаружены. Следы диверсии не обнаружены. Записи медицинских мониторов показывают рост уровня электрической активности мозга на протяжении двух часов, затем стабилизация амплитуды в течение получаса до самого взрыва. Записи приборов показывают существенное нарастание колебаний магнитного поля в течение двадцати минут перед взрывом и нарастающие флуктуации электростатического поля в течение пятнадцати минут перед взрывом. Эксперимент предварительно считать частично успешным: современные классические модели не позволяют создавать зарегистрированные эффекты без использования нуль-элемента, — немолодой саларианец закончил диктовать, сверился с лабораторным журналом и отключил микрофон.

— А у туриков, поди, ситуация ещё хуже нашей! — Жизнерадостно подбодрил его более молодой коллега. — Им-то, небось, приходится экспериментировать или на преступниках, или на добровольцах, а мутация взрослого организма — вообще дело тухлое. С икрой и ускорением роста всё же попроще...

— Проще-то проще, вот только результатов всё равно ноль, если начистоту. Такое чувство, что мы упускаем из вида что-то абсолютно очевидное!

— Это же очевидно — магия! — невесело пошутил второй.

— Шмагия! — сердито отозвался первый. — Мы именно ею и пытаемся овладеть!

— Не, ею — только в сериях Пи и Мю, все остальные — это пресловутые базовые элементы. А так да, тухляк полный.

Оба саларианца, и молодой, и старый, ещё помолчали и совсем уже собрались обсудить планы на вечер, как тишину лабораторного комплекса нарушили раскаты отдалённого взрыва и ровный голос аварийного оповещения:

— Внимание! Нарушение карантина в секции Мю! Помещения Мю-двенадцать, Мю-тринадцать и Мю-четырнадцать! Угроза освобождения опасных биологических образцов! Охране комплекса — боевая тревога! Всем остальным — заблокироваться в безопасных помещениях и ждать подмоги!

Не дослушав объявление даже до середины, молодой саларианец метко бросил валявшийся на столе резиновый мячик в большую красную кнопку возле двери, некогда прикрывавшуюся откровенно небрежно демонтированным стеклянным колпаком.

— Грёбанный стыд! — прокомментировал его действия старший, доставая из ящика стола контейнер с готовым обедом и разворачиваясь к микроволновке.

— И не говори, достали уже! Третий раз на этой неделе, а ведь ещё только четверг! У тебя что сегодня? Опять суп и улитки с крупой?

* * *

Лиара с неодобрением посмотрела на жужжащий вызовом инструментрон. Не то чтобы она прям так уж сильно устала, но настроения отвечать не было всё равно. Экспедиция на Терум — теперь уже можно говорить об этом смело — оказалась самой успешной в её относительно недолгой карьере и есть робкая надежда, что не только в её. Последние дни выдались крайне утомительными, и всё, что молодая дева-археолог хотела в данный момент — это просто лежать не шевелясь до самого прилёта корабля — все оставшиеся двадцать минут.

Инструментрон зажужжал снова, на этот раз высветив мигающее оповещение "Важно! Совет Цитадели!". Такое проигнорировать было уже сложнее, и Лиара ответила на вызов.

— Лиара Т'Сони, вам надлежит немедленно по прибытии на Бету Аттики пересесть на курьер СПЕКТР, который доставит вас в Эту Хокинга, там вы пересядете на "Нормандию" и войдёте в состав группы спектра...

— С чего бы это вдруг? — искренне удивилась Лиара, совершенно невежливо перебив собеседницу. — Я закончила экспедицию в поле, теперь мне надлежит, — она специально выделила слово голосом, — разобрать и классифицировать находки, составить отчёт для инвесторов и научных руководителей, написать рекомендательные письма всем наёмным участникам, урегулировать вопросы по оплате, оформить пенсию или единовременные выплаты семьям погибшим в зависимости от их личных страховых планов, а уже после всех этих формальностей — садиться писать статью... которую, разумеется, опять не возьмут ни в один рецензируемый журнал Пространства Совета. А уже после всего этого у меня запланирован отпуск на два месяца, вот тогда и обращайтесь. То есть — через полгода, — продемонстрировала она два кулака, в которые методично загибала пальцы во время разговора. Внимательно посмотрела на них же, помотала головой и разогнула средние пальцы. — Вот так, ровно полгода!

— Это распоряжение Совета! — азари на той стороне линии сумела удержать лицо и даже голос, но такое пренебрежение явно осуждала — в высшей степени.

Лиара пожала плечами и продемонстрировала на камеру практически только что полученный паспорт Лиги Археологов (да, в Альянсе нашлась и такая, и даже предложила ей почётное гражданство по итогам позапрошлой экспедиции).

— Но вы — единственный специалист по предтечам, находящийся, как вы сами только что продемонстрировали, в хороших отношениях с Альянсом! — возмутилась так и не представившаяся секретарша. — Спектр Совета затребовал помощь археолога и вы — самый подходящий кандидат! Единственный подходящий кандидат!

— Во-первых, я не являюсь сотрудником СПЕКТР, во-вторых, что-то наши уважаемые институты не спешат признавать мою столь высокую квалификацию, в-третьих, я сейчас действительно занята, в-четвёртых, я являюсь гражданкой Альянса, а потому не обязана подчиняться Совету, находясь на территории Альянса... — Лиара снова демонстративно загибала пальцы, — мне продолжать?

— Но ваша помощь крайне необходима! Там огромный комплекс предтеч, практически целый и никем не тронутый...

— Скиньте мне сообщение от этого спектра, секретарь, — устало сказала молодая исследовательница. — До прибытия транспорта у меня есть ещё семь минут.

В сообщении довольно симпатичный и явно неглупый, несмотря на погоны, человек кратко и по существу описывал найденный подземный комплекс и вежливо(!) просил прислать специалиста по предтечам, "желательно — с незашоренным взглядом". Последним аргументом стало уточнение, что до прибытия специалиста все объекты оставлены под усиленной охраной с приказом ничего не трогать. Всё то время, пока Лиара просматривала ролик (некоторые места даже трижды), секретарь терпеливо ждала на линии и, судя по медленно синеющему лицу, получала через наушник несколько запоздалые уточнения и рекомендации, неслышные Лиаре.

— А он красавчик, — жеманно протянула дева, чтобы позлить секретаря. Разумеется, куда больше внешних данных её привлекли чёткое изложение ситуации и спокойная вежливость. — Как там называется ваш курьер?

Секретарь даже не пыталась скрыть облегчение, пересылая все необходимые коды, допуски, подтверждения и уточнения по маршруту.

* * *

— Азарийское, стал-быть, считается самым удобным, а турианское — самым боевым? Ну-с, посмотрим, что у них тут... — Джонсон едва заметным кивком поблагодарил свою верную пособницу и приступил к разбору добычи.

Его предыдущий эксперимент, хоть и не настолько удачный, как ему хотелось бы, оказался неожиданно прибыльным — нашлось довольно много любителей экзотики, пожелавших наделить инопланетной биотикой своих пиджи. Отработав технологию на первых клиентах, он весьма быстро сколотил довольно существенное состояньице, но тут халява кончилась: Лиги продавили обязательную регистрацию биотических способностей и ввели дополнительное лицензирование для пиджаков, которые основную массу его клиентов и составляли. Впрочем, ему по этому поводу никто никаких претензий выставить не смог, а потому его денежки в полной безопасности лежали на счету... вызывая неодолимое желание начать новые эксперименты — не то что бы он собирался ему противиться.

Изученная пусть и поверхностно, зато на собственной шкуре биотика позволяла куда более осмысленно изучать другие НЭ-технологии, в частности — персональные оружие и щиты. Принципиальная разница между высоким искусством и бездушной техникой обнаружилась практически мгновенно. Несколько больше времени ушло на изучение основных принципов этой самой техники.

Дополнительных исследований потребовала техника космическая — так как масштабирование вверх и вниз для НЭ-технологий почему-то работало странно и очень по-разному.

— Экая, блин, загогулина. Такое впечатление, что всю эту хрень целиком стянули с чего-то совершенно другого, приспособив с помощью лома и какой-то матери... Интересно, что бы это могло быть? — задумчиво выдал Чарли, поглаживая голову прикорнувшей на его бедре вусмерть уставшей Жанны. — Ничо, разберёмся как-нибудь, не боги горшки обжигают!

Глава 30.

— Итак, достоверно мы ничего не знаем, но в первом приближении можно считать, что Сарен хотел использовать проводник — то есть, этот маленький ретранслятор, чтобы попасть на Цитадель. И, вероятно, провести с собой армию гетов — на Иден Прайм мы её уже видели. Вопрос: почему он не мог использовать для этого корабль Жнецов? И зачем ему вообще нужна армия гетов на Цитадели? Из послания предтеч мы знаем, что Цитадель является ловушкой, которую создали Жнецы вместе со всеми ретрансляторами, однако, природа этой ловушки осталась неизвестной...

Речь Шепарда была прервана сигналом срочного входящего сообщения. Точнее даже экстренного. Включённая голограмма показала уже знакомую гигантскую креветку, в сопровождении флота гораздо более мелких гетов атакующую флот Цитадели, неуклонно приближаясь к последней. Объединённые флота турианцев, азари и саларианцев сопротивлялись сколь яростно, столь и безуспешно. Корабли гетов уничтожались сотнями, а вот гигант, казалось, просто игнорировал все атаки, его же лучевое орудие с неизменной лёгкостью справлялось и с крейсерами, и даже с дредноутами.

Некоторое время все смотрели молча. Подошедшее подкрепление лихо проредило гетов и даже заставило гиганта притормозить, начав продавливать его щиты. Но даже так шансов на победу не было — слишком медленно поддавались щиты, слишком близко уже была Цитадель.

— Ну что ж, на первый вопрос мы ответ получили. За вторым, видимо, придётся отправится лично. Десантная группа — в полной выкладке возле ретранслятора через десять минут. Техническая группа — у вас десять минут, чтобы завести ретранслятор. Лиара, прошу простить, но, надеюсь, вы понимаете, что это — форс-мажор, и поступить иначе мне не даёт присяга. Техники и корабль остаются здесь, задача прежняя — узнать как можно больше о Жнецах и войне предтеч с ними.

Между тем к обороняющимся прибыло ещё одно подкрепление — многочисленные корабли, своей разномастностью однозначно выдающие принадлежность Альянсу. Под усилившимся натиском флот гетов стремительно пошёл на убыль, а гигант ещё более замедлился. Щиты его, казалось, совершенно игнорировали лучевое оружие... но не броня — одна из многочисленных конечностей гигантской креветки вскоре прекратила огонь, а затем и вовсе отвалилась, перерезанная практически у самого основания. Осознав угрозу гигант попытался скоординировать и сосредоточить огонь на новых, более опасных противниках, но гетов уже категорически не хватало даже для банального прикрытия, а флоты старших рас, наконец-то увидев реальный шанс, буквально костьми ложились, защищая его.

* * *

Ария Т'Лоак, тяжело дыша, согнулась, уперев руки в колени. Давненько ей не приходилось настолько выкладываться в драке. К счастью, эта последняя стычка прошла без свидетелей — точнее, все свидетели её просто не пережили, а потому никто не мог увидеть момент слабости всесильной королевы Омеги и подумать что-нибудь лишнее.

Медленно разогнувшись, она достала из креплений тяжёлый пистолет и старательно сделала по два выстрела в голову каждому убитому, а кроганам — по три, чтобы мозги уж точно расплескались безвозвратно.

Эти новенькие с их пиджи действительно оказались той ещё занозой в заднице, зря она не поверила слухам... впрочем, всё хорошо, что хорошо кончается. А теперь надо снова включить режим непрошибаемой стервы и закончить начатое, чтобы впредь неповадно было.

Несколько минут спустя о произошедшем побоище напоминали только новые сколы на стенах да лёгкий запах дезинфектанта, которым наспех замыли кровь, а некоронованная королева Омеги уже хладнокровно делила между своими верными помощниками внезапно ставшие бесхозными куски большого пирога, которым была бандитская станция.

— Мне нужна информация по этим пиджи. Кратко, ёмко, по существу и не позднее, чем через час, — бросила она в пространство, полностью уверенная, что ответ поступит своевременно. Впрочем, её ждал сюрприз — и, для разнообразия, приятный.

— Разрешите доложить? — Гризз отозвался сразу же и, в ответ на вопросительно поднятую бровь, немедленно уточнил: — по поводу пиджи.

Подбодренный кивком, он продолжил:

— Традиционно считается, что на любую задачу есть своя порода. По факту есть универсальные, есть сильные, есть неконтролируемые. Для контроля необходимы люди, без вариантов. Обычный человек может уверенно контролировать от четырёх до десятка пиджи, зависит от пород, человека и от того, потребуется ли что-то ещё кроме как поддерживать их прирученными.

— Например?

— Например, лично вести пиджи на дело и командовать ими в бою. Координация гаремов разных укротителей требует дополнительной тренировки как укротителей, так и пиджи.

— Отлично. Хорошо знаешь вопрос? — интерес Арии против воли разгорелся. — Что у них с наймом, с лояльностью, с боевой подготовкой вообще?

— Изучал конфликт на Шаньси. Найм, лояльность, боевая подготовка — абсолютно индивидуальны у всех укротителей. Фактически, каждый укротитель нанимается как командир личного отряда, бойцы которого слушают только его. Сами пиджи, если с ними правильно обращаться, слушаются укротителя беспрекословно и пойдут за ним в огонь и воду. Если обращаться неправильно — есть варианты, пираты Лимба, например, но они... — турианец замялся, подбирая слова. — Они совсем отбитые, и иметь с ними дела можно только с позиции превосходящей силы и взаимной выгоды. В любом ином случае обязательно кинут. Впрочем, именно здесь с ними договориться чуть проще, так как людей, которых они могли бы похитить, очень мало, а люди им необходимы.

— Для чего? — несколько удивилась Т'Лоак.

— Для укрощения. Чтобы сохранять разумность. Обычно они обходятся своими силами, но время от времени они хотят... разнообразить меню.

— Они тебе не нравятся, — уверенно констатировала пиратская королева.

— С некоторыми отдельными индивидами дело иметь можно, но большинство — просто тупой сброд с необоснованными амбициями, и женщины едва ли не хуже мужчин.

— А если я скажу набрать десяток укротителей с гаремами? — Ария откровенно забавлялась. Гризз только пожал плечами.

— Быстро не получится. Плюс, надо уточнить профиль: есть технари, есть поддержка, есть бойцы. Бойцов много, — неодобрение в голосе турианца вытеснило все остальные эмоции. — Проще всего набирать на разовые акции и потом работать с теми, кто хорошо себя покажет.

* * *

Когда-то давно "Галоша" была довольно просторным земным катером и полностью соответствовала названию: глухой чёрный глянец снаружи, бархатно-красное нутро и совершенно непритязательные обводы. Неизвестно, как и зачем это сделал первый владелец, но перекрасить её было невозможно: старую краску брал только плазменный резак (и только вместе с солидным слоем обшивки, которой было не так чтобы много), а новая, если не была чёрной и глянцевой, облезала буквально за неделю — зато с оттенками чёрного можно было широко экспериментировать. Внутри история была та же, только мягкую и тёплую наощупь обивку — в идеальном состоянии, несмотря на многие годы службы — портить не поднималась рука.

Но случайным инопланетникам её продали как очень маленький корвет — из-за гиперпривода жалкого четвёртого класса.

Кейра вас Галоша, несмотря на имя, была шестнадцатилетней турианкой, сбежавшей из дома от отца-военного и матери-спецназовца, окончательно разочаровавшейся (подростки!) в строгой дисциплине и мечтавшей стать художником... или певицей... лучше бы, конечно, танцовщицей, но там все места наглухо заняты человеческими пиджи и азари. Свои настоящие имя и фамилию она не сообщала никому.

А пока мечта не сбылась — она помогала сердечному другу в его Паломничестве.

Шафи'Ресал нар Морарк, ныне — формальный владелец и капитан "Галоши", познакомился с Кейрой в самом начале своего Паломничества — буквально столкнувшись в тесном закутке попутного транспорта, на котором они оба собирались зайцем добраться в менее контролируемые районы Пространства Совета и немножко заработать на дальнейшую жизнь, планы на которую были пока крайне приблизительными.

Знакомство протекало очень эмоционально и очень-очень тихо: обнаружения не хотел никто. Отношения развивались стремительно: безбашенная оторва и изобретательный "ботаник" отлично друг друга дополняли. Вскоре нелёгкая занесла их в пограничные с Альянсом районы — не пиратские, вовсе нет, но настолько близкие, насколько это вообще возможно, оставаясь по эту сторону закона — и там им улыбнулась удача: парочка нашла чей-то запас на "чёрный день" и крайне осмотрительно "изъяла" лишь наименее ценные вещи. Впрочем, и этого вполне хватило, чтобы перебраться в более благопристойные края а потом — после упорного торга — даже купить собственный корабль... точнее — кораблик.

На этом Паломничество можно было бы и закрыть — хрен с ними, с никаким гиперприводом и едва работающими покепаками трюма, всё равно корабль! — но Шафи заявил, что "долг платежом красен и вообще!", и на остатки средств организовал подруге скромную выставку, неожиданно успешную и даже немножко прибыльную.

Самой Кейре ходить в вызывающем наряде и впаривать свои рисунки случайным людям категорически не понравилось, и парочка решительно отправилась к Мигрирующему Флоту... минуя большинство ретрансляторов под предлогом разведки малоизученных систем.

Старый катер, порядком переделанный — а местами и доделанный — прекрасно себя показал, как внутрисистемный аппарат, уверенно чувствующий себя и в атмосфере, и вне её, и совершенно не нуждающийся даже в чисто символической посадочной площадке, но до чего же медленно он полз от системы к системе!

И именно в гиперприводе сейчас и ковырялся Шафи, пользуясь временной стоянкой на очередной абсолютно бесполезной планете, напрочь игнорируя все доводы разума.

— Ну тебе же продавец сразу сказал: четвёртый класс, значит, без человека на борту — только третий! В семьдесят раз быстрее света. И покепаки только в половину ёмкости работают.

— Зато реактор неплохой стоит... относительно. И масс-ядро... есть. Для нормального сверхсвета не хватает, но в гипере тащит... если подкрутить — глядишь и выжму ещё хоть сколько-то. Я видел чертежи привода пятого класса — там всё то же самое, только больше, толще и сильно дороже... слушай, а у нас случайно тантала* нету? А то есть мысль одна... да сам знаю что нету, это я так, мыслю вслух, — немедленно отреагировал он на сделанную Кейрой мордочку, — Титан возьму, он тоже красивый.

* — очень редкий и очень дорогой металл.

Судя по всему, титан и вправду оказался достаточно красивым — во всяком случае, следующий перелёт в гипере занял не две недели с минутами, а чуть меньше тринадцати суток. И следующий прорыв Шафи сделал именно во время этого перелёта: обнаружив, что узлы и блоки гиперпривода нагружены неравномерно, он примотал к ним синей изолентой (огромный её запас достался вместе с "Галошей") дополнительные питающие кабели... а потом, внимательно посмотрев на получившуюся конструкцию, нафиг разобрал и собрал всё четыре раза, каждый раз по-другому перекладывая управляющие и питающие кабели. Затем, напрочь игнорируя вопросы подруги, точно так же распотрошил один из неиспользуемых покепаков и фактически декоративную лучевую пушку противометеоритной защиты. Результат не замедлил сказаться и тут: на очередной стоянке в покепак удалось закачать почти паспортные две тонны воды, без каких-то жалких пары процентов, а на очередном перелёте катер вышел на скорость в триста пятьдесят световых — совсем чуть-чуть не дотянув до номинальных трёхсот шестидесяти девяти четвёртого класса.

После этого все возражения Кейры исчезли, как туман, сменившись азартом и энтузиазмом. Результат оказался двойственным: выдав на следующем перегоне почти тысячекратную скорость света, движок напрочь отказался заново включаться после выхода в обычное пространство... но это уже не имело никакого значения — парочка, что называется, "поймала волну", и ремонт привода стал лишь вопросом времени и материалов — которых у них хватало благодаря куче собранных на десятках планет образцов... а с новой пушкой можно и какой-нибудь астероид раздолбать, если уж совсем приспичит.

Паломничество Шафи'Ресала вас Галоша оказалось едва ли не самым удачным за всю историю Мигрирующего Флота.

Глава 31. Великая Победа и великие последствия...

Быстро добраться до Президиума не получилось: по случаю военных действий такси не работали, пришлось идти от "статуи" своим ходом. Казалось, Шепарда происходящее над головой абсолютно не интересует — всё его внимание было сосредоточено на беге. Семеро десантников держались за ним двумя шеренгами, выпустив самый минимум пиджи для разведки.

Причина спешки стала видна ещё издали: торчащий из проломленной стены небольшой штурмовик гетов, ушедший внутрь более чем наполовину.

— Надо бы поспешать, — необычно мрачным тоном озвучил очевидное Джон и группа перешла на форменный галоп. Можно было бы пересесть на пиджи, так было бы быстрее, но внутренние проходы, особенно двери, оказались бы узковаты и наверняка съели бы весь выигрыш скорости. Во всяком случае, сам спектр просто бежал во весь опор и десантники, соблюдая субординацию, следовали за ним.

Зал Президиума был ожидаемо пуст — Совет эвакуировали при первых же признаках опасности. Лишь одинокая асимметрично-гуманоидная фигура что-то делала с ранее отсутствовавшим здесь пультом.

— Уничтожить! — поясняя приказ Шепард выстрелил из своего любимого ружья и попадание отбросило фигуру на пару метров.

Не переставая стрелять Джон одной рукой активировал свои покеболлы. Вслед за ним свои гаремы выпустили и десантники, так же открыв огонь по засветившейся кинетическим барьером фигуре. Сам неизвестный органик (если его ещё можно было так назвать) тоже не бездействовал. В правой руке его оказался пистолет, а из левой ударил луч, крайне похожий на оружие гигантской креветки в космосе над Цитаделью.

Несколькими точными выстрелами он ранил и вывел из строя самых слабозащищённых пиджи и двоих десантников, неуклонно пытаясь подойти к пульту.

— Не подпускать! — скорректировал приказ Джон, меняя опустевший магазин.

С противным скрежетом вздыбился пол между пультом и не сразу опознанным (и то больше методом исключения) Сареном, отрезая ему доступ. Огненный луч перечеркнул ещё нескольких пиджи, пропахал, прорезав практически насквозь, щит Фран, и упёрся в Джона. Неизвестно, кто удивился сильнее — спектр бывший (тем, что луч не разрезал Шепарда) или спектр настоящий (тем, что луч таки оставил шрам — как бы не первый в его жизни), но быстрее всех среагировала Люси, сначала закрыв собой мастера, а потом сильным ударом двух бронированных серпов почти отрубив опасную конечность пониже локтя, добавив ещё и гиперлучом в корпус, снеся врага к самому краю помещения.

Потеря пушки бывшего Сарена нимало не смутила: окутавшись сиянием биотики он кинул в Джона сингулярность, которую тот привычно проигнорировал, продолжая расстреливать стремительно теряющего остатки живых тканей противника электрической дробью. Уцелевшие десантники поддерживали его огнём из гораздо более слабых, но и более скорострельных винтовок, добавляя к электричеству огонь, лёд, яд и другие "гостинцы". Чья-то пиджи, подгадав момент, обрушила на оппонента мощный шквал электрических разрядов, окончательно превратив его в металлическую пародию на скелет турианца.

Однако, даже потеря всей органики ничуть не сказалась на боевом настрое киборга... точнее — уже просто кибера, без организма*. В десантников и их пиджи полетели целые серии биотических атак, как будто сгоревшая плоть лишь мешала ему действовать в полную силу. Первые лишь раскидали десант, но следующие, которые должны были вызвать разрушительную детонацию, бессильно разбились о поднятый щит. Окутанный красными сполохами скелет рванул к пульту, заметно припадая на левую ногу, но навстречу ему из-под щита выкатился Шепард, успевший перезарядиться взрывными патронами, замедлившими продвижение жуткого монстра, а вслед за коммандером Люси опять атаковала гиперлучом, доломав повреждённую ногу.

* — Киборг — это сокращение от "кибернетизированный организм", то есть, живое существо, напичканное имплантами, а не робот, обтянутый кожей, как Терминатор.

Оставшись с одной ногой и одной рукой кибер лишь немного сбавил прыть, продолжая неуклонно пробиваться к вожделенному пульту, но это был уже скорее жест отчаяния. Рассыпавшиеся по обширному залу люди и пиджи продолжали методично расстреливать покалеченную тварь с безопасного расстояния, укрываясь от редеющей биотики за поднятыми щитами, изредка запуская что-нибудь мощное, чтобы отбросить врага от пульта.

Тем временем битва в космосе протекала по схожему сценарию: изрядно потрёпанные, но не сломленные флоты старших рас прикрывали собой заметно поредевшие, но не отступившие корабли Альянса, всю энергию бросившие на лучевое оружие, постепенно вынеся мегакреветке конечности, а когда те кончились — принявшиеся за разделку основной туши, практически полностью уже лишившейся хода и лишь огрызающейся слабыми лазерными противомоскитными турелями да главным калибром, если кто вдруг имел неосторожность попасть в прицел.

Финал наступил практически одновременно: очередной удар гиперлуча, видимо, задел что-то важное в торсе кибера, погасив неприятное красное свечение, а одновременное попадание нескольких лучей разворотило "морду" гиганта, и многочисленные огоньки на его броне стали медленно гаснуть.

Угроза была устранена и настал самый опасный момент: делёж славы и трофеев.

* * *

Итоги Битвы за Цитадель оказались неоднозначными. Очень. С одной стороны — объединённые силы Совета и Альянса (вопрос вхождения которого в Совет был делом решённым, осталось только назначить Советника) смогли уничтожить Величайшую Угрозу существованию Совета со времён его основания. Но вот с другой — флоты старших рас потеряли едва ли не треть общего состава, и если фрегаты и даже до некоторой степени крейсера с самого начала были разменными пешками, то вот потеря двух десятков дредноутов и огромного количества подготовленных кадров стала сильнейшим ударом, в первую очередь — по морали.

В этой ситуации все взгляды обратились на Альянс. Да, их флот тоже понёс серьёзные потери — количественно, во всяком случае. Однако, из-за малого тоннажа кораблей и сообразно меньшей численности экипажей погибших оказалось гораздо меньше — правда, это без учёта пиджи, но представители Альянса утверждали, что их как раз восполнить легко.

Уничтоженные корабли, впрочем, тоже можно было построить довольно быстро — и старшие расы, воочию убедившись в эффективности "недомерков", крепко задумались о пересмотре военных доктрин. Да, люди опирались на свою заметно более высокую энерговооружённость — но это можно скомпенсировать более мощными реакторами. Да, только в руках людей их лучевые пушки стреляли в полную силу — это можно скомпенсировать дополнительными стволами (и ещё более мощными реакторами, конечно же). Словом, ничего такого, с чем не справились бы толковые инженеры.

И, конечно же, всегда оставалась возможность просто взять в экипаж нескольких укротителей с гаремами.

Отдельную головную боль представлял легендарный Илос — фактически, одна огромная научная и военная база предтеч, стараниями людей запущенная почти на полную мощность... и имеющая прямой доступ на Цитадель.

После долгих и шумных препирательств планете присвоили статус прямой собственности Совета, разместили там сводный гарнизон дополнительных сил службы безопасности Цитадели и запустили копаться в древних секретах многочисленных археологов, которые, разумеется, немедленно переругались, пытаясь вывернуть открывающиеся факты в поддержку своих теорий.

К счастью для истины, именитых археологов на планете собралось едва ли не больше, чем осталось во всей остальной Галактике, и они просто физически не могли договориться — а потому каждый новый факт немедленно становился достоянием широкой общественности.

В том числе — и хроника проигранной предтечами войны.

Паники удалось избежать лишь с помощью проверенных методов — несколько громких дел о коррупции на самом верху, скандальные откровения звёзд и пара жутких выходок вконец обнаглевших пиратов.

Военные же крепко чесали затылки: если один-единственный корабль смог уничтожить треть совокупного флота Совета, то что можно противопоставить сотням, тем более — тысячам таких же? Впрочем, какое-то время у Совета ещё оставалось: предтечи выяснили, что помимо Цитадели есть лишь ещё один ретранслятор, через который Жнецы могут прийти в Галактику... правда, очень скоро после этого открытия какие-то неизвестные террористы-отморозки протаранили ретранслятор астероидом, уничтожив доказательства вместе со всеми обитателями системы. Впрочем, система была всё равно батарианская.

* * *

— Жанна, я разобрался, — Чарли сидел в своём любимом кресле-качалке, изредка отталкиваясь ногой, и думал. После эксперимента с биотикой он уже почти полгода не обливался кислотами, не вкалывал себе непроверенные сыворотки, не облучал себя странными агрегатами и не измывался над собой никакими другими способами, наконец-то дав время своей регенерации убрать самые крупные дефекты внешности, и стал похож на нормального человека, что Жанну искренне радовало, а потому его новый проект она поддерживала изо всех сил. — Все эти технологии на нулевом элементе явно идут из одного источника, и это — живой организм!

Как именно он пришёл к такому заключению Джонсон не смог бы объяснить даже себе, но в выводах нисколько не сомневался.

— Причём это было очень большое существо. Щиты, изменение массы и разгон материи... всё это требует прорву энергии. Я бы сказал — большое подводное существо, с реактивной тягой, заодно сверхскоростную струю и как оружие можно использовать. К слову, а можно ли эти ружья переделать под стрельбу потоком жидкого чего-нибудь... ртуть, наверное, не стоит, а вот, скажем, водный раствор или эмульсию... так, я в лабораторию!

Жанна только тихо-тихо вздохнула.

* * *

— Шафи'Ресал нар Морарк, что принёс ты Флоту из Паломничества? — вопрос был чистой формальностью — все видели новый корабль, пусть и маленький, но пара семей поместится.

— Я принёс знания, мой капитан! — с гордостью произнёс Шафи.

— Даже небольшой кора... — начал было капитан прежде, чем осознал, что именно сказал молодой кварианец. — Знания?

— Да, мой капитан! Мы с Кейрой смогли освоить технологии Альянса — гиперпривод, покепаки и лучевое орудие, которые стоят на моём курьере, работают в полную мощность!

— Ну да, — раздался чей-то скептический голос, — А через пару месяцев они сдуются до половины, знаем, проходили...

— На половине они работали полгода назад, — немедленно возразил Шафи, — когда мы его только купили! По пути к Флоту нам хватило времени, чтобы во всём разобраться, а гиперпривод — даже и улучшить! Он был четвёртого класса, а сюда мы летели лишь на четверть медленнее, чем пятый!

— Если ты говоришь правду — то это воистину великий дар! — капитан чуть не задохнулся от открывающихся перспектив, но усилием воли обуздал фантазию. Сначала — всё проверить. И если слова Шафи подтвердятся хотя бы на половину — мелкий курьер и впрямь не стоит упоминания. Хотя... — Кто такая Кейра? Я не припомню паломников с таким именем во всём Флоте.

— Мой старший помощник, Кейра вас Галоша нар Галоша*. Она турианка и очень помогла мне в... во всём. — твёрдо произнёс Шафи.

* — На случай, если кто забыл (или не знал), полное официальное имя кварианца состоит из четырёх частей: собственное имя, затем, отделённая от него апострофом — фамилия, затем с частицей "вас" название текущего корабля, к которому кварианец приписан (только у совершеннолетних, добавляется после Паломничества), и, наконец, с частицей "нар" — название корабля, на котором кварианец родился или получил имя (как правило, опускается).

* * *

Большой неожиданностью для Совета стал крупный заказ Мигрирующего Флота на корабельные покепаки и гиперприводы четвёртого класса — настолько крупный, что Совет посчитал нужным проконтролировать сделку... и был невежливо послан ловить бабочек — мол, раз Совет закрыл кварианское посольство на Цитадели, то и кварианцы не обязаны перед ним отчитываться. Поставщики же сослались на священное право всех разумных на наживу, тем более, что без человеческой магии приводы дадут лишь третий класс, то есть по паспорту — в семьдесят один раз быстрее скорости света, пусть и без ограничения дальности. Может, кварианцы просто хотят массово и неспешно разведать удалённые от ретрансляторов системы?

О третьей части заказа — на чертежи лучевых орудий самой большой мощности — Совет, к своему спокойствию, так и не узнал.

Зато об этом узнали геты, и даже правильно поняли, какую цель кварианцы преследуют, и вышли на связь с Шепардом. Переговоры шли долго — в основном из-за взаимных опасений сторон. Результатом стал самый большой в жизни облом у адмирала ударного флота: как только кварианцы вошли в систему Ранноха, геты на всех частотах передали, что они сдаются и согласны на любые условия, кроме отключения, что они очистили планету от всех следов войны, восстановили всю разрушенную инфраструктуру, и вообще уже настолько заждались любимых Создателей, что разработали целых четыре варианта лечения иммунной недостаточности и даже запасли ресурсы для ремонта кораблей, если вдруг кто-то захочет и дальше на них жить... а самое противное — что это сообщение получили вообще все кварианцы, причём вместе с подробной историей Утренней Войны и объяснением, кто такие еретики* и чем они опасны.

Дополнительная информация о Жнецах и гетах-еретиках немедленно утекла к старшим расам, а вот вопрос с гетами-ортодоксами немного подвис. Совет не упустил возможность наступить на грабли и предложил свою помощь в их окончательном уничтожении, на что кварианцы практически единогласно отреагировали в том ключе, что спасибо, уже не надо**. Разумеется, переселиться на Раннох согласились далеко не все, но даже так население кораблей сократилось в разы, предоставив возможность не только разместиться с неслыханным ранее комфортом, но и провести капитальный ремонт... и массовое дооснащение гиперприводами, покепаками и теми самыми лучевыми орудиями.

* — В игре протагонист выясняет, что Жнецы вступили в контакт с гетами и те разделились на две очень неравные части: подавляющее большинство решило и дальше развиваться самостоятельно, а меньшинство примкнуло к Жнецам и в какой-то момент с их помощью создали вирус, который должен был перепрограммировать большинство, чтобы они тоже пошли за Жнецами.

** — Согласно канону, кварианцы многажды просили у Совета помощи — и во время Утренней Войны (того самого восстания гетов, из-за которого они покинули родной Раннох), и позже, в поиске новой планеты для заселения, но ответ каждый раз получали отрицательный (в случае с планетой — так и вовсе издевательский вариант, пригодный для заселения исключительно формально).

Глядя на модернизацию Мигрирующего (точнее, уже не очень) Флота, старшие расы решили не отставать: пусть гиперпривод шестого класса стоил, как два армейских масс-ядра, зато напрочь отвязывал корабль от ретрансляторов и позволял летать наравне с самыми быстрыми* курьерами, только дальше. А ретрансляторы, как люди уже продемонстрировали, и заблокировать можно. Лучевое оружие — не магнитогидродинамическая пушка гигантской креветки (к слову, никаких следов экипажа, кроме Сарена и гетов, найти в обломках так и не удалось, что неприятно подкрепляло слова гетов о Старых Машинах), а чисто энергетическое человеческое — уже доказало свою эффективность против кинетических щитов... что же до увеличенного расхода энергии — военным не привыкать дорого платить за новые "игрушки".

А несчастные волусы уже вовсю планировали, как перевести Галактику на военные рельсы и не угробить экономику.

* — Минутка математики. Классический сверхсвет в игре — это полпути разгон и полпути торможение, и чем дальше перелёт — тем выше средняя скорость, а ограничением дальности является время работы масс-ядра до накопления критического заряда. Гиперпривод просто тащит корабль с постоянной скоростью, и потому на внутрисистемных перелётах даже второй класс (вдесятеро быстрее света) вполне конкурентоспособен, а вот на максимальных дальностях (порядка 20-25 светолет за примерно двое суток, согласно кодексу, то есть, примерно в четыре тысячи раз быстрее света) классика почти догоняет шестой класс (в 4381 раз быстрее света**).

** — В каноне пидживерса классы гиперпривода заметно медленнее, но в этом тексте они волевым усилием разогнаны до более адекватных для освоения Галактики величин.

Глава 32. Прежде, чем улучшиться, ситуация ухудшается!

— Это что такое, я вас спрашиваю? — возмущённо взмахнул планшетом адмирал научного флота. — Что? Это? Такое?

— Простите, мне отсюда не видно, — спокойно ответил капитан Ценно'Корам вас Морарк.

— Это — чертежи гиперприводов! С первого по пятый класс! — продолжал разоряться адмирал. — И они — в открытом доступе! За каким хреном мы купили девять гиперприводов, которые могли бы сделать сами?

— Простите, а вы эти чертежи внимательно изучили? — по-прежнему спокойно отозвался капитан Ценно. Невинное вроде бы замечание заставило адмирала резко сбавить обороты и внимательно посмотреть на собеседника.

— Они совершенно точно полные, я проверил.

— Чертежи масс-ядер тоже есть в открытом доступе, и тоже полные, тем не менее, мы всё равно покупаем готовые. Технология изготовления...

Договорить капитану адмирал не дал.

— Тогда зачем было покупать ещё и запчасти чуть ли не на ту же сумму, если по вашим словам сделать гиперпривод сами мы всё равно не можем?

— Во-первых, для ремонта, если доработка пойдёт... не так гладко, как мы надеемся. Во-вторых, копировать отдельные узлы проще, чем изделие в сборе — особенно, когда в комплекте идёт документация по тестированию и наладке каждого узла. Кроме того, приводы такого размера люди и сами ещё не делали, даже самые большие их корабли в разы уступают нашим фермам, а так у нас есть гарантия. Ограниченная и только на три месяца, но для проверки этого хватит.

— С покепаками та же история, как я понимаю? — озвученное объяснение адмирала несколько успокоило.

— С покепаками ситуация принципиально иная. В них используются уникальные компоненты, доступные только в Альянсе. Саларианцы смогли сделать с нуля собственный гиперпривод, пусть и только первого класса, но не покепак. Так что мы закупили готовые покепаки на все выделенные средства из соображений максимальной суммарной ёмкости, ещё и скидку выбили за большой опт.

— Ещё бы не выбили, на полутонные-то... даже на этой Галоше — и то двушки стоят! А на фермы, по-хорошему, вообще килотонники нужны, — мрачно признал очевидное адмирал. — Так, с этим разобрались, а что по срокам?

— Деградация характеристик до устойчивого минимума займёт ещё от трёх до четырёх месяцев, для гиперприводов — возможно, даже до восьми, заказ уникальный, изготовители могли перестараться. Пока что копируем узлы и уже есть прогресс: достоверно подтверждено, что редкие металлы во многих случаях можно заменить более дешёвыми аналогами, в частности, сплавами титана с золотом и железа с серебром. Сплавы нужны сверхчистые, но это не проблема.

Доклад капитана прервал звук входящего сообщения на его инструментроне. Бегло просмотрев текст, он просто переслал сообщение адмиралу.

— Скопированные узлы номер три, шесть, восемь и тринадцать успешно прошли все тесты... А остальные? И сколько вообще узлов нужно? Да, и почему четвёртый? Что по другим классам?

— По остальным — выбег за рабочие параметры более десяти процентов. Инженеры ругаются, но время есть, идём даже с опережением графика. Всего узлов двадцать семь, но часть дублируется, уникальных — шестнадцать видов. По классам картина следующая. Третий дешевле четвёртого всего в полтора раза, зато впятеро медленнее и его мы можем сделать сами... только напрочь не надо — после переделки всё равно не дотягивает до четвёртого. Пятый вдвое дороже и до сих пор ни один образец полноценно переделать не удалось — даже до тысячи скоростей света и близко не дотягивают, а четвёртый после переделки стабильно выдаёт тысячу с небольшим против номинальных тысячи четырёхсот тридцати восьми у пятого класса.

— Так, а эта его... Кейра? — неодобрение адмирала разделяли очень многие, особенно матери дочерей на выданье, но придраться ни к чему не могли — власть капитана на корабле неоспорима, а Шафи, несмотря на массу донельзя лестных предложений, так и остался на своей старой Галоше — вместе с Кейрой, разумеется, подрабатывающей тренером, чтобы не скучать.

— А что Кейра? — капитан сделал непонимающее лицо. Он и сам не очень-то радовался выбору выходца со своего корабля, но не считал, что ситуация требует какого бы то ни было вмешательства. — Выполняет обязанности старпома на Галоше без нареканий, в свободное от несения службы время тренирует желающих бойцов по каким-то турианским методикам. Их командование результатом довольно.

— И вы согласны, чтобы такой кадр... остался уникальным? — максимально обтекаемо сформулировал вопрос адмирал, супруга которого тоже считала, что такая выгодная партия гораздо лучше подходит их дочери, чем какой-то приблудной турианке, отрёкшейся от клана.

— Какой "такой"? — позволил себе лёгкую усмешку капитан. — Шафи'Ресал очень подробно и понятно объяснил что, как и почему он сделал, и хотя есть некоторые нюансы, тем не менее всю работу по проекту делают как раз его, так сказать, "ученики".

— А он чем занимается? — насторожился адмирал.

— Как это чем? Готовит новые кадры, разумеется! На самых сложных случаях, — усмешка капитана переросла в широкую улыбку. — А в остальное время изучает другие образцы технологий Альянса. Шрапнельные иглопушки показали себя крайне эффективными против стандартных кинетических щитов ещё у Шаньси, и с тех пор ничего принципиально не изменилось.

* * *

Наила К'Лекк сидела в небольшом баре одного из самых скромных районов Иллиума и в одиночестве прощалась с карьерой в одной из многочисленных молодёжных банд — азарийских молодёжных банд. Саму банду она покинула ещё неделю назад, оставив всем прочувствованную записку, мол, всё было круто, но теперь ей хочется чего-то другого, а то и вовсе детей — девы азари очень ветреные, это вам кто угодно скажет.

Впрочем, в одиночестве она сидела только поначалу — сейчас к ней присоединилась старшая сестра, пару десятилетий назад как раз и подкинувшая контакты одной своей "очень весёлой подружки".

— Как дела, Наила? Всё-таки решила вернуться в родные пенаты к законопослушной жизни? — Райла, как всегда, была полна ехидства.

— Типа того. Хватит с меня крови, кишок и... всего такого. Когда подружке, с которой вот только полчаса назад... прилетает заряд картечи в живот — как-то сразу задумываешься об уютном домике в приличном районе. В общем, не моё это. Зато есть одна интересная тема... — быстро стрельнув взглядом по сторонам, Наила достала из кармана и положила на стол, включив, небольшую глушилку. — В общем, ты же знаешь, что... девчонки занимаются в том числе и транспортировкой... грузов? Так вот, они договорились с одним человеком и переделали небольшой старый фрегат. Поставили гипер пятого класса во весь трюм размером, добавили корабельных покепаков на сто тонн в сумме — и он спокойно гоняет мимо всех ретрансляторов по прямой. Так вот я подумала, у тебя же тут ресторан, так? А возить еду приходится в замороженном виде, здесь ничего вкусного не производят, так? А в покепаке — хоть ты неделю лети! — продукты остаются абсолютно свежими! В общем, если найти кого-нибудь приличного, то можно договориться, и... — Наила сникла под уничижительным взглядом сестры.

— Думаешь, ты первая такая умная? Чтобы ты знала, люди уже почти четверть рынка перевозки продуктов отгрызли! Причём это здесь, на Иллиуме, где чихнуть лишний раз нельзя, чтобы на бабки не попасть! И ещё половину — местные "чисто азарийские" компании, у которых в экипаже каждого транспортника почему-то есть человек, а то и два. Для поддержки мультикультурализма, вероятно... ну или большая любовь капитана, тоже бывает.

— И... давно? — Наиле было уже просто интересно. Глушилку она тихонько выключила и спрятала обратно.

— Да, считай, как раз когда ты во все тяжкие пустилась, уже лет двадцать, ну, может пятнадцать. Как выяснилось, что без людей вся их техника хреново работает — так и стали их брать. Даже если человек вообще ничего делать не будет — уже можно ему хороший оклад дать, отобьётся. А у них есть и вполне нормальные хоть инженеры, хоть пилоты, хоть кто — пусть и без наших лицензий, но тут можно или на окладе сэкономить, или, если сертификация нужна, то и обучение с экзаменом оплатить. Так что, сестрёнка, тема давно известная и плотно окученная. Единственный нюанс — старлайты. Вот если ты найдёшь укротителя со старлайт, да не грузовой, а скаутом — вот это реально золотое дно. До пяти-шести тысяч светолет за месяц-полтора — хрен кто вообще узнает, что, куда и откуда он везёт! Но их ну совсем мало и цены они ломят конские...

* * *

Разбор ситуации с кварианцами шёл уже не первый час... и даже не первый день, на самом деле — просто сначала работали низовые сотрудники, собирая информацию и находя какие-нибудь совпадения, потом — сотрудники более опытные, вычленяющие интересные закономерности и делающие предварительные выводы, а теперь дошла очередь и до специалистов высшей категории.

И прямые сообщения агентов, и независимый анализ действий Флота прямо подтверждали главный вывод: кварианцы научились использовать технологии Альянса без деградации. Некоторые агенты утверждали, что даже и улучшать их, но после перекрёстной проверки эту информацию пометили как недостаточно достоверную.

Радовало одно: бродячие нищеброды покупали максимально дешёвые варианты... ну, кроме девяти гиперприводов четвёртого класса для их кораблей-ферм — уж очень те здоровые, хотя пятый класс обошёлся бы дороже всего вдвое при почти вчетверо большей скорости. Про шестой, понятное дело, и речи идти не могло — испытания прототипа на Нормандии всё ещё считались не завершёнными, так что до запуска в производство было далеко, и в любом случае ценник обещался быть очень кусачим даже для военного бюджета Иерархии — самого большого в Галактике.

Ещё очень напрягали разрозненные и не очень-то согласующиеся сообщения "с мест" об изготовлении лучевых орудий большой мощности — видимо, кварианцы сумели купить нужную технологию, не привлекая лишнего внимания, что само по себе было поводом для беспокойства.

Но даже все эти факты вместе взятые блекли перед успешной операцией по возвращению Ранноха... к тому же сопровождавшейся крайне болезненным для самолюбия Совета щелчком по носу в виде отказа от "помощи". Некоторые аналитики робко озвучивали мысль, что, возможно, это предложение стало лишним фактором, дополнительно подтолкнувшим колебавшихся к сотрудничеству с гетами, но учитывая трёхсотлетнюю ненависть кварианцев к гетам это звучало не особо убедительно.

В любом случае, как ни крути, но самый многочисленный (пусть и ужасно устаревший и изношенный) флот в Галактике неожиданно не только получил надёжную базу операций, но и прорывные технологии... как минимум — просто перспективные, и, к счастью, пока только потенциально. А у Совета абсолютно не осталось никаких рычагов воздействия! Формально с закрытием посольства на Цитадели кварианцы действительно потеряли даже статус ассоциированных членов Совета и могли спокойно игнорировать все запреты, при этом даже войну им объявить было... ну, при большом желании, конечно, можно, но вот хоть сколько-нибудь убедительных поводов кварианцы не давали. То есть, один-то повод был — геты, но... сами геты вели себя отвратительно мирно, а приплести запрет на создание искусственного интеллекта никак не получалось именно из-за того, что этот запрет как раз и ввели после и вследствие восстания гетов, которые сейчас внезапно назначили своих создателей победителями и принялись им решительно помогать всеми немалыми силами (точнее, просто огромными — в разы превосходящими все предыдущие оценки, даже самые смелые).

Словом, пришлось действовать по старой проверенной схеме: не знаешь что делать — сделай умное лицо и не дёргайся, мол, так и было задумано.

* * *

Шепард демонстративно грустил. Пристально рассматривал потолок и всем своим видом показывал, как ему плохо. Словом — тщательно и вдумчиво ломал шаблон окружающим. И причина была донельзя серьёзная — полученное утром на покедекс сообщение. Точнее, автор этого сообщения: Коконер. Одного этого хватило бы, чтобы затосковал кто угодно. Да, вот уже больше века эта Легендарная вела себя исключительно прилично — ну или талантливо не попадалась, что, по большому счёту, одно и то же. Тем не менее, репутация — это такая упрямая вещь*...

* — Коконер во время Войны Возмездия ухитрилась испортить отношения почти со всеми остальными Легендарными (в основном — пытаясь добыть их генетический материал, например — съесть), а потом ещё и устроила несколько крупных акций по мутации мирного населения в новые породы пиджи. Словом, типичная реакция на неё — максимально вежливо бежать со всех ног как можно дальше (не то, чтобы это могло помочь, если она действительно заинтересуется).

Само сообщение тоже было тем ещё источником головной боли. Легендарная сообщала, что иногда мелькающие в Терминусе коллекционеры — ни разу не выдумка, а вполне себе реальность. Что эти самые коллекционеры когда-то давно были предтечами, и что тому, кто их так переделал она при встрече лично оторвёт все конечности по самую задницу, потом этими оторванными конечностями вышибет из этой задницы мозги и дерьмо из головы (потому что только так такое убожество и может быть устроено). Что эти самые коллекционеры летают на здоровенных крейсерах, и что гнездо у них — за "непроходимым" ретранслятором Омега-4. Что Коконер отправилась к этому гнезду, и что там, в центре Галактики, у коллекционеров огромная база, а посторонние корабли разбиваются в огромном и очень плотном облаке обломков кораблей множества разных эпох вокруг ретранслятора и есть лишь сравнительно небольшое окно, которым и пользуются коллекционеры. И что сама Коконер в данный момент не может разобраться с коллекционерами за приемлемое время ни силой, ни хитростью, и что разобраться с ними необходимо, так как они старательно повсеместно вылавливают всех людей и пиджи, каких могут похитить незаметно (на самом деле — не только, но инопланетники её не интересуют), и масштабы похищений неуклонно растут, так как коллекционеры всем помощникам в оплату выдают образцы крайне продвинутых технологий, что уже вызвало тихий ажиотаж среди пиратов.

Собственно, про неожиданно воспрявших батарианцев, с новым интересом поглядывающих на человеческие колонии, Шепард знал и сам по служебным каналам, но сообщение Коконер раскрывало причины этого оживления.

Разумеется, полученное сообщение Джон сразу же переслал наверх — обоим руководителям, и оба вовсе не спешили реагировать, пусть и по разным причинам. Если в СПЕКТРе просто не вполне понимали, чем так особенна Коконер, то в Альянсе наоборот, понимали слишком хорошо. Отдуваться, разумеется, в любом случае придётся Шепарду, но сначала надо выдать ему ценную начальственную указявку... а ещё отдельный неприятный вопрос — почему сообщение было отправлено именно ему, но это пока терпит.

Собственно, Шепард и сам бы немного побегал по потолку, пытаясь понять мотивы едва ли не страшнейшей из Легендарных, кабы не маленькая приписка с благодарностью за спасение королевы рахни — Коконер всегда питала слабость к новым и интересным видам... точнее — генам.

* * *

Полковник Герхард Штайнберг стоял навытяжку и молчал. Собственно, выбора у него не было: "пред ликом начальства подчинённый должен иметь вид лихой и придурковатый" — уже никто не помнил, кому принадлежат эти слова, но справедливость их не убыла ни на йоту.

Причиной визита к начальству стало пересланное Шепардом сообщение Коконер, удивительным образом согласующееся с полученным буквально несколькими минутами раньше сообщением от Сексны — уже напрямую начальством. Сексна предельно кратко сообщала, что уничтоженный возле Цитадели Жнец — это не "корабль Жнецов", как думали все, а именно сам Жнец и есть, враждебная разумная машина. И что этот Жнец — только лишь первый из тысяч, и даже в Галактике не единственный активный (видимо, тонко намекая, что есть ещё и неактивные). Но самое главное — она договорилась с уцелевшими создателями этих самых Жнецов и они, в обмен на помощь в выживании и маскировке, готовы сообщать обо всех передвижениях Жнецов, и первое их сообщение — что Жнецы покинули своё тайное лежбище в тёмном пространстве и примерно через три года прилетят в Галактику, чтобы в очередной раз уничтожить все развитые цивилизации, как они это делают примерно каждые пятьдесят тысяч лет.

Перспектива не самая приятная, и начальство не упустило возможность поделиться своей печалью с подчинёнными.

* * *

За тридцать лет Теренс Коннохи сделал в Лиге Охотников отличную карьеру — о чём в данный момент впервые жалел. Никому в Лиге, кроме, пожалуй, главы, общение с властями Альянса удовольствия доставить не могло, а он, так уж получилось, оказался самым старшим координатором из доступных вот-прям-щас.

С другой стороны — руководство программы NGS хотело заключить контракт, и вряд ли это будет какая-нибудь мелочь.

— Теренс Коннохи, старший координатор Лиги, слушаю вас очень внимательно, генерал.

— Нам нужен ваш флагман.

Да, это — точно не мелочи... вот только формулировка...

— Только флагман? — запустил он пробный шар.

— С экипажем, разумеется. У нас нет времени переучивать своих людей. Плюс небольшое прикрытие. Полная информация — только непосредственно в момент начала операции. Вкратце — расчистка прохода в очень плотном облаке космического мусора при активном вражеском противодействии.

— А им самим этот мусор разве не мешает? — искренне удивился Теренс.

— Вся информация — только в момент начала операции, — отрезал генерал.

— В любом случае, какие-то подробности вам придётся изложить прямо сейчас — или мне придётся поднять сумму вдесятеро.

— Ах, это... деньги... Вообще-то, я рассчитывал ограничиться стандартной премией первого нашедшего. Ну, знаете, у вас в девизе и на всех видных местах — про величайшие угрозы человечеству, но если вы хотите её увеличить — против я не буду, сами понимаете... — генерал позволил себе лёгкую улыбку, а Теренс снова пожалел о своей успешной карьере.

— В таком случае мне определённо необходимы подробности, — твёрдо произнёс Коннохи. — Я не могу объявить великий поход вслепую.

— Разумеется, — голос генерала стал столь же твёрдым и из него исчезли малейшие намёки на фривольность. — Как только ваш полномочный представитель доберётся до моего офиса или мой до вашего... или как только мы установим защищённое соединение четвёртого класса защиты.

Теренс сморщился, будто лимон съел, насупившись посмотрел на генерала и выразительно подвигал бровями, сам же во время этой пантомимы лихорадочно соображал. Единственный достаточно полномочный представитель, которого он может послать — это он сам. Добираться до штаб-квартиры NGS ему придётся минимум через четыре ретранслятора, до которых ещё надо долететь, и даже на старлайт-скауте это займёт не меньше недели, за это время в NGS могут передумать и нанять кого-нибудь другого, а его за такой позор распнут на дверях собственного кабинета. Пригласить кого бы то ни было в штаб-квартиру Лиги Охотников — это категорически неприемлемое раскрытие чуть ли не главного её секрета... нет, понятно, что кому надо и так знают, включая NGS, но одно дело разведданные, и совсем другое — официальное подтверждение... но это лучше, чем первый вариант — наверняка нужный человек только и ждёт отмашки и будет здесь через пару дней максимум. Безопасная связь ещё оперативнее — звучит, конечно, хорошо, но четвёртый класс — это практически полное ментальное изнасилование, да ещё и добровольное. Мерзко, противно и опасно ничуть не менее, чем второй вариант... хотя... есть вариант, ещё более мерзкий и противный, сохранить секреты: использовать свою психическую пиджи, чтобы заблокировать "лишние" воспоминания...

— Мне кажется, что это дело довольно-таки срочное... Через полчаса я организую связь, — на этот раз Теренс морщился совершенно искренне. Генерал лишь удовлетворённо кивнул в ответ.

Кто такая Элис?

— Л-ля, — резко выдохнул Шепард. Заглянувший в планшет через его плечо Джокер не произнёс ни слова, но побледнел настолько резко, что Карин кинула на него сканирующее заклинание.

— Коконер. Письмо от Коконер. С благодарностью за спасение королевы рахни, — пояснил Джон обернувшимся к нему удивлённым подчинённым. Кто-то что-то уронил, кто-то выругался, кто-то отшатнулся, как от удара. Равнодушным не остался никто... почти никто.

— Коконер? — с искренним удивлением спросила Тали. — Кто это?

Находившиеся рядом люди молча и с удивлением смотрели на неё, как на малыша, не знающего, что небо — синее... или что бутерброд падает маслом вниз.

— Коконер — это Легендарная пиджи, одна из ныне живущих, очень сильная и абсолютно непредсказуемая, — раздался голос Сьюзи из ближайшего динамика. Тали вздрогнула. — Именно Коконер создала несколько весьма распространённых ныне пород пиджи... И она безмерно опасна... ожившее воплощение Джусенкё.

— Джусенкё? — это название Тали уже слышала. — Там были лаборатории Сукебе, а теперь всё живое превращается в разных пиджи?

— Именно. Только если Джусенкё тихо находится на одном месте и туда можно просто не ходить, то Коконер ходит, где хочет, и делает что хочет... проводит эксперименты... Многие предпочли бы лишиться руки, чем получить от неё письмо.

Под заинтересованными взглядами внеземлян ближайшие мониторы включились и начали показывать.

Тали передёрнулась, безуспешно пытаясь представить себе нечто настолько пугающее. И не она одна — немолодой техник-турианец, только что стоявший рядом, с однозначно узнаваемым решительным огнём в глазах твёрдой, хоть и несколько деревянной походкой двинулся в сторону инженерного отсека, где, как и положено любому военному кораблю, был тщательно замаскирован самогонный аппарат. Каждый штрих его фигуры как будто кричал "я слишком трезв для всего этого дерьма".

Глава 33. И иногда она действительно улучшается.

Флагман Лиги Охотников "Метод Тыка" был построен довольно давно, но регулярно модернизировался. Он не был ни самым большим, ни самым быстрым, ни самым вооружённым кораблём Альянса. Он был самым бронированным. Больше десяти метров самой лучшей брони, которую только могут создать мотивированные пиджи, делали его форменным джаггернаутом — особенно по меркам Пространства Совета, где уже давно привыкли полагаться на щиты. У "Метода" тоже были щиты, только не кинетические, а "патриотичная" копия предельного щита — так до конца и не отлаженная и регулярно сбоящая, впрочем, мало кто на борту беспокоился из-за этого всерьёз: во-первых, хватало и брони, во-вторых, на борту были и пиджи, готовые поставить тот же щит — но уже с гарантией отсутствия любых накладок, пусть и на ограниченное время, а не "пока реактор не отключится".

При таких характеристиках можно было бы обойтись и вовсе без сопровождения, но оборотной стороной чудовищной прочности и защищённости было исключительно маленькое количество люков и проёмов, ослабляющих корпус, но абсолютно необходимых для стрельбы. Да, снаружи на корпусе были смонтированы почти две сотни турелей ПКО, способных жечь мелочь как бы не тысячами, но вот по-настоящему мощных орудий было маловато, да и с наведением у них имелись определённые сложности. Не хватило проёмов и для должного количества маневровых двигателей, так что двигался "Метод" исключительно вальяжно — и одной из самых удачных модернизаций стала установка масс-ядра, серьёзно манёвренность поднявшего... чем Охотники немедленно воспользовались, ещё нарастив броню — название корабля полностью отражало доктрину его использования: влезть в неприятности и оценить их на собственной шкуре.

Собственно, именно потому руководство NGS и выбрало этот корабль для расчистки плацдарма за ретранслятором Омега-4: даже если турели не справятся, корпус всё равно выдержит, а в дело вступят космические пиджи, и уже в расчищенное окно прибудут хрупкие, но куда более зубастые корабли сопровождения.

Главное — продержаться первые полчаса.

* * *

Пересылая сообщение Коконер "наверх" Шепард меньше всего ожидал, что Альянс отреагирует настолько мощно и быстро: флагман Охотников с солидным прикрытием, опытные укротители с гаремами для действий как в космосе, так и на поверхности — и всё это буквально за пару недель и уже летит к ретранслятору Омега-4.

Ещё меньше он ожидал, что быстро среагирует Совет, но вот, пожалуйста: шесть крейсеров — три турианских, два азарийских и саларианский — прямо на ходу заканчивающие последние работы по усилению щита чуть ли не до дредноутных масштабов, под завязку забитые МЛА, и с полагающимися по штату фрегатами прикрытия.

Но чего он не ожидал вовсе — что во главе всей этой армады поставят именно его.

* * *

Ария Т'Лоак была недовольна. Очень. Можно было бы сказать, что она в бешенстве, но долгие годы правления не самой спокойной территорией научили её не поддаваться эмоциям и никогда не терять самообладание.

К Омеге приближался флот. Очень большой и несомненно сильный флот галактических сил порядка — какие-то мутные "резервы Совета", ведомые неизвестным монстром этих выскочек-людей. И она, Ария, узнаёт об этом только когда корабли уже практически прилетели в систему!

Похоже, настала пора напомнить некоторым, что матриархов тоже можно "уйти на пенсию".

* * *

Предстоящие переговоры с самого начала были просто обречены на провал — обе высокие договаривающиеся стороны испытывали концептуальную неприязнь к "подобным личностям" (имея в виду, разумеется, друг друга). Тем не менее, оба так же прекрасно понимали, что именно собеседник, при всей антипатии, был тем самым "меньшим злом", альтернативой не только злу большому, но и вовсе хаосу, который не нужен никому. Да и отказаться от переговоров не было никакой приличной возможности.

— Ария Т'Лоак?

— Джон Шепард? Прошу в мой кабинет.

Обмен вежливыми и предельно холодными приветствиями продолжился — уже без посторонних — обменом столь же холодными фразами о необходимости пополнения припасов и гарантиях невмешательства "во внутренние дела станции"... правда, оба думали совершенно не о том, о чём говорили.

"А она очень мило злится!" — не мог отделаться от назойливой мысли Джон.

"Интересно, а эти его уши — они действительно такие мягкие, как выглядят?" — неизменно сбивалась Ария.

— Кажется, мы всё обговорили и сошлись по всем пунктам? — подытожил спектр.

— Похоже на то, — констатировала пиратская королева и, неожиданно даже для себя, предложила: — Вина?

— Да, — столь же внезапно согласился Шепард.

Два бокала спустя переговоры возобновились в куда более тёплой атмосфере спальни и затянулись до утра.

Оказалось, что уши действительно мягкие, Ария мило не только сердится, а люди поразительно выносливы.

* * *

Первый удар был страшен. Белоснежное гранёное веретено "Метода Тыка" вломилось в облако космического мусора, как шар для боулинга в коробку с ёлочными игрушками, пробив многокилометровый след в обломках, заставив их покинуть насиженные места и начать судорожно толкаться с соседями за каждый миллиметр свободного пространства. Четверть фронтальных турелей сразу вышли из строя, как и некоторые бортовые и даже одна кормовая, но это не помешало всем уцелевшим немедленно открыть огонь во все стороны — кроме прямо вперёд, куда стрелял главный калибр, методично формируя в хаосе космического мусора прямой, широкий и заполненный исключительно разлетающимся паром коридор. Через пять секунд удары по корпусу прекратились — наконец-то включился щит. Ещё через пятнадцать секунд прекратились и удары по щиту — все ближайшие обломки были уничтожены, а те, что стремились приблизиться из нерасчищенных областей, сбивались на подлёте.

Дежурная команда клаконов приготовилась выйти на корпус и починить повреждённые турели, скар-шершни, вангардии и другие космические пиджи томились в ангарах под присмотром своих укротителей.

Но враг нанёс ответный удар. Многочисленные крохотные — на фоне обычных кораблей — дроны, вооружённые лазерами, выпорхнули из своих укрытий и обнаружили, что предельный щит имеет существенное отличие от щита кинетического: несмотря на прозрачность, лазерный огонь он тоже блокирует.

Не то чтобы у дронов был шанс прожечь такую броню, но проверять никто не хотел. Первыми в космос возле ретранслятора "по ту сторону Омеги-4" вышли не ремонтники, а бойцы.

Мелкие пиджи — даже меньше дронов — обладали и лучшей манёвренностью, хоть уступали и в защите, и в вооружении. Но турели продолжали стрелять, частично сместив приоритет с простых обломков (которые всё равно уже почти ничем не угрожали "Методу", осталось лишь дочистить достаточно большое пространство для идущих следом кораблей), пиджи уверенно отвлекали внимание, и ситуация снова повернулась в пользу вторгшихся в Терра Инкогнита обитателей нынешнего Цикла.

Начали прибывать первые, самые отчаянные корабли сопровождения — некоторые из них не вписались в пока ещё небольшую расчищенную область и врезались в обломки, но это было вполне ожидаемо, и шли они с до упора накачанной защитой. Некоторым не помогло и это — но, тем не менее, обошлось без потерь. Спешно доработанные крейсера пошли во второй волне, посадив за пульты самых лучших пилотов и вознеся молитвы духам, Богине и знанию, и — молитвой ли, мастерством ли — удачно пережили выход в нормальное пространство и тоже включились в затухающую уже схватку.

Впрочем, у противника на этот счёт имелось собственное мнение — два огромных крейсера медленно отвалили от станции и двинулись в сторону вторгшегося флота, выпуская новые волны мелких лазерных дронов, разогревая главный калибр и поднимая щиты.

Огненные лучи магнитогидродинамических пушек ударили во флот вторжения — и, уничтожив несколько вырвавшихся вперёд мелких кораблей, упёрлись во флагмана, методично проламывая его щит, а затем и броню. Неизвестно, что подумали бывшие предтечи, но результат лучше всего описывался выражением "нашла коса на камень": почти сто лет многочисленных экспериментов и модернизаций дали достойный ответ самым совершенных технологиям оружия на эффекте массы: даже сдвоенное попадание резало броню буквально по сантиметрам... чего нельзя было сказать о самих крейсерах: их несомненно совершенные и мощные кинетические щиты ничего не могли противопоставить лучевому оружию, которым преимущественно и были оснащены прибывшие корабли, и его мощность оказалась достаточной, чтобы за пару минут выжечь системы наведения — сначала на одном крейсере, а потом и на другом. Оставшиеся системы ПКО всё ещё представляли опасность — для пиджи в основном, но тут подошла третья волна подкреплений. На этот раз хороших пилотов на все корабли не хватило, и даже немалый размер неуклонно расширяемого чистого пространства не очень помог — некоторые корабли полностью потеряли ход, побитые обломками, какие-то и вовсе развалились, не выдержав многочисленных столкновений.

Силы добра понесли потери, но не отступили.

* * *

— Я так понимаю, что переговоры прошли успешно? — на правах старого и очень доверенного помощника Гризз мог позволить себе некоторую вольность... очень небольшую.

— Да, вполне, — Ария потянулась, как сытая кошка, и энергично направилась в рабочий кабинет.

— Матриархов оставляем в покое? — на всякий случай уточнил верный лейтенант.

— Ни в коем случае! — отличное настроение королевы, сквозящее в каждом слове, решительно противоречило смыслу сказанного. — О таком интересном персонаже они обязаны были сообщить ещё раньше, чем о флоте! Ещё до любого флота! Удвоить аванс Серому Посреднику и утроить бюджет на его услуги, они мне понадобятся.

* * *

Шепард молча стоял на мостике "Метода Тыка" позади и чуть правее капитанского кресла — чтобы никому не мешать и хорошо всё видеть. С флотскими он договорился ещё до вылета — сославшись на недостаток опыта в проведении космических операций такого масштаба, Джон озвучил всю имеющуюся информацию и предложил адмиралам самим составить план, максимально учитывающий сильные и слабые стороны имеющихся у них кораблей. Единственное вмешательство, которое он себе позволил — это немного увеличить интервалы между второй и третьей волнами, как показала действительность — недостаточно. Впрочем, всё равно погибших пока было сравнительно немного — даже пиджи.

После получаса маневрирования, стрельбы и потери ещё нескольких малых кораблей первый крейсер коллекционеров был уничтожен, а ещё через десять минут взрыв второго ознаменовал начало второй часть операции: захват базы. Впереди по-прежнему шёл "Метод Тыка", заново поднявший щит, под прикрытием которого клаконы наспех вернули в строй наименее пострадавшие турели. Позади него с заметным отставанием шли корабли с самыми мощными и дальнобойными орудиями, а уже за ними, совсем близко по космическим меркам, осторожно двигались и все остальные.

Как и ожидалось, база также была оборудована системами ПКО и, также ожидаемо, они оказались практически бесполезны против корабля, только что выдержавшего сконцентрированный огонь двух крейсеров. Корабли второй волны не отказали себе в удовольствии расстрелять все неосторожно обнаружившие себя огневые точки противника, но сближаться с базой не спешили.

К базе подошёл "Метод". Его белая броня, за почти час сражения получившая немало шрамов, наконец-то выглядела сообразно уровню представляемой им угрозы. Его носовые орудия, способные стрелять лишь строго вперёд, методично выжигали в боку станции подходящий по размеру "причальный карман", совершенно не интересуясь планами её проектировщиков и мнением её защитников. Новые волны дронов, вылетевшие со станции, лишь пополнили собой и без того огромное облако космического мусора, от одного взгляда на которое у многих любителей истории и археологии перехватывало дыхание. Новые турели ПКО, видимо, собиравшиеся сбивать хрупкие десантные боты, но вынужденные отреагировать на грубейшее вторжение "Метода", так же были расстреляны издали, открывая дорогу всему флоту.

Несколько опытных и полностью зарядившихся старлайт высадились на дне свежесозданного кратера и своими проекциями создали вполне работоспособные причалы... заодно перекрыв все проходы внутрь станции своими кристаллами, готовые открыть огонь по малейшему поводу, который, разумеется, не заставил себя ждать. Впрочем, биоконструкты коллекционеров, созданные для планетарных боевых действий, не смогли противостоять оружию пиджи, рассчитанному на космические бои.

Тем временем, армада аккуратно заходила в импровизированный ангар и высаживала наземные войска: сотни турианских спецназовцев и азарийских коммандос, десятки саларианских ГОРовцев... и укротители Альянса с верными пиджи — с тысячами их.

Глава 34.

— Чарли Тукан Джонсон, ты опять?! — голос заставил его вскинуться на кровати, сжав кулаки и стиснув зубы... но вокруг был его собственный дом, рядом спала его собственная пособница Жанна... всего лишь кошмар. Опять кошмар — сколько их уже не было? Год? Полтора? Да, как-то так... ну ничего, он не сдался тогда — не сдастся и сейчас. Тем более, последние эксперименты завершились весьма многообещающе. Удовлетворённо хмыкнув, он снова погрузился в сон.

Жанна продолжала лежать не шевелясь и не сбив ни на миг дыхание — опять мастеру приснился кошмар. Сам он о них ничего не рассказывал и упорно не замечал все её намёки, и она ничего не могла с этим поделать... зато она могла помочь ему в его делах — чем бы он ни занимался — и проследить, чтобы его не убило очередным пошедшим наперекосяк экспериментом. Хотя последние недели, слава Тысяче, грех было жаловаться — сосредоточившись на этой новой технологии на эффекте массы и нулевом элементе, Чарли уже очень давно ничего не взрывал, не проливал кислоты или чего похуже и не попадал под выбросы дикой магии. Жанна тихонько вздохнула и тоже уснула — совсем неглубоко, чтобы среагировать, если вдруг мастер проснётся и ему понадобится её помощь.

Последние эксперименты Джонсона действительно были весьма успешными — переделанная им турианская винтовка вместо одиночных выстрелов выдавала тонкий луч раскалённой материи, сама при этом нагревалась ощутимо медленнее, сбрасывая излишки тепла "в ствол", и стала даже немного проще в изготовлении. Заодно удалось избавиться и от потребности в вольфрамовом бруске для "патронов" — теперь в качестве рабочего тела годился любой подручный материал (например — простой грунт). Осталось лишь одно последнее ограничение — энергия, но с этим ничего не мог поделать даже такой гений, как он.

Серьёзным недостатком была невозможность использовать замораживающие патроны, как и вообще любые модификации, плохо переносящие высокие температуры, но это было небольшой ценой за кардинально возросшую эффективность как против кинетических щитов, так и против любой брони.

Не забывая обо всех потенциальных клиентах Чарли сосредоточился на создании защиты от столь удачного оружия, но этот проект двигался существенно медленнее.

* * *

Шафи'Ресал вас Галоша и Кейра'Ресал вас Галоша были безусловно счастливы, оба. Они до сих пор не были уверены, что это хорошая идея, аргументов хватало и "за", и "против", но решение было принято и воплощено, и они были твёрдо намерены проверить результат лично — вместе. А самое главное — это дало им достаточно вескую причину на пару недель покинуть Мигрирующий Флот, не вызывая лишних вопросов.

Послание гетов было неожиданным и донельзя нервирующим, но отказаться они не смогли — заявление о том, что гиперприводы в принципе не могут работать, как и вообще три четверти покетека, просто не оставило им такой возможности.

А ещё гетам была нужна помощь.

Еретики почти закончили постройку сверхмощной станции, с помощью которой, вероятно, планируют перепрограммировать ортодоксов. Эта перспектива ортодоксальных гетов не устраивала совершенно, и они были твёрдо намерены порвать все отношения своего вида со Старыми Машинами любыми средствами — вплоть до тотального геноцида всех несогласных...

Но не могли.

Станция располагалась довольно далеко от ретранслятора и ещё дальше — от хоть сколько-то используемых маршрутов, и прибытие любого корабля будет немедленно обнаружено. Единственный вариант — собрать по-настоящему мощный флот и тупо задавить еретиков числом — разбивался о два непреодолимых препятствия: во-первых, у ортодоксов просто не было необходимого количества кораблей, и во-вторых, на стороне еретиков были Старые Машины, которые вполне могли выделить одного Жнеца для защиты станции — и этого бы хватило.

Решение напрашивалось: стелс-миссия, незаметный подход к станции и действия малой группы, которая просто проберётся внутрь и взорвёт её реакторы. Проблема только в том, что выход из сверхсвета классического корабля на эффекте массы — это такой фейерверк, который можно засечь через полсистемы... а лететь на досветовых скоростях пришлось бы настолько долго, что шансов остаться необнаруженными тоже не оставалось почти никаких... почти — потому, что можно сделать абордажную капсулу, замаскированную под астероид, и запустить её так, чтобы она врезалась в станцию, пробив внешнюю обшивку, но не попортив своё содержимое, вот только даже для гетов такие расчёты были сложноваты.

Идеальным решением стал бы корабль с гиперприводом — никаких спецэффектов, возможность прибыть в систему минуя ретранслятор и сразу к самой станции... если бы не одно маленькое "но": покетек работал только в руках органиков — хуже ли, лучше ли — а вот геты им воспользоваться не могли вовсе.

В общем, геты предложили Шафи поработать извозчиком, со своей стороны пообещав любую посильную помощь в изучении и освоении покетека. Изначально они хотели подключить Шепарда, корабль которого был куда больше и быстрее, но тот был в данный момент совершенно недоступен, а ждать возвращения не было времени.

Авансом за доставку некоторого количества платформ гетов к станции стали неизвестно где добытые новенькие покепаки (совершенно легально, по уверениям Общности гетов) и точная до единичных атомов копия гиперпривода шестого класса, стоящего на "Нормандии", с трудом втиснутая в трюм "Галоши". Шестого класса, который в руках людей был седьмым. Про легальность реплики геты ничего не говорили, а Шафи предпочёл не уточнять — на самом деле зря, ибо отношения Общности с некоторыми пиджи Альянса, вроде видеодевочек и зеромер, развивались куда успешнее, чем с кварианцами или другими органиками.

После пары суток очень напряжённой работы парочка безбашенных авантюристов продолжила полёт, загрузив в покепаки своего кораблика пять сотен обычных гетских платформ, сотню тяжёлых и двадцать праймов*.

* — Для разных задач геты используют разные тела (платформы), в которые загружают программы (собственно гетов) по мере необходимости. Чем больше гетов собирается вместе, тем эффективнее они могут действовать, и каждый прайм стоит десятка обычных платформ. "Простые" тяжёлые платформы в этом плане праймам уступают, будучи "всего лишь" столь же серьёзно бронированными и вооружёнными (ракетные установки, тяжёлые пулемёты и тому подобное).

* * *

Изначально — сразу после битвы возле Шаньси — Небесный Альянс решил никак не вмешиваться в дела Пространства Совета: в конце концов, у них есть своё правительство и свои тайные структуры, да и людей там почти нет... правда, первая причина с самого начала звучала как-то неубедительно, а вторая со временем и вовсе исчезла. Тем не менее, в традициях Лиг, решение отдельных людей переселиться не влияло на остальных — и на решение Небесного Альянса тоже.

Однако новые сведения из большой Галактики заставили Альянс пересмотреть свою точку зрения. Сотни тысяч гигантских машин-Жнецов, намеренных уничтожить все развитые цивилизации текущего Цикла — это очень серьёзный аргумент к пересмотру вообще чего угодно.

К счастью, навыки добычи информации, отточенные ещё на родной Земле, не подвели и в галактических масштабах — просто понадобилось чуть больше времени.

Разумеется, Окир ничего не знал ни об Альянсе, ни о точной причине нескольких неожиданных успехов в побочных направлениях своих изысканий после появления в штате скромной помощницы. Всё, что его интересовало — возвращение славы кроганов как несравненных бойцов невзирая ни на какой генофаг и сокращение численности. В чём-то это перекликалось с работами Сарена — того тоже не интересовало лечение генофага, он просто штамповал клонов; но было и различие: Окира интересовало в первую очередь качество, Сарена же и соблазнённые им кланы — лишь количество.

Небесный же Альянс сосредоточился именно на решении проблемы кроганов — в своём понимании, комплексно.

* * *

Раздетые, лишённые любого оружия и снаряжения пиджи, разделённые прозрачными стенами психической проекции старлайт на небольшие группы по пятнадцать-двадцать, тревожно косились друг на друга и с опаской — на виднеющийся за намеренно прозрачными потолком и полом космос. Появление на отовсюду хорошо видном помосте человека быстро привлекло взгляды и вызвало волну взволнованного шушуканья.

— Итак, вы все — никому не нужные отбросы, — жестокие слова человека, явно магически усиленные, чтобы ни одна пиджи ничего не пропустила, глубоко ранили, но были правдой. — Некоторых из вас осудили на кондиционирование пятого уровня, некоторых — и вовсе на утилизацию, есть и такие, кого просто "забыли" в долгосрочном хранилище до истечения всех сроков, — человек не поленился пальцами изобразить кавычки, чтобы подчеркнуть тяжесть ситуации, обвёл затаивших дыхание слушательниц и поднял палец. — Но! У вас есть ровно один последний шанс. Впереди — тяжёлая битва, первая из многих ради спасения всего человечества, более того — всех ныне живущих органиков. Те из вас, кто вражьей кровью... или что у них там... смоют с себя преступления — получат прощение. Большинство, конечно, посмертно, но выжившим достанется шанс снова начать нормальную жизнь, с новым укротителем, шанс снова приносить пользу людям! Вперёд и убейте их, убейте их всех!!!

Последние слова человек уже прокричал, и во всех секциях открылись и приглашающе замигали зелёным проёмы, ведущие в неприятно выглядящие коридоры. С нечленораздельным воплем тысячи пиджи ринулись внутрь.

— Не думал, что это сработает настолько хорошо, — капитан Джереми Бинкс посмотрел на Шепарда со сложным выражением на лице.

— О, это оно ещё не сработало. Самые впечатлительные и самые умные лишь задали генеральную линию поведения, а остальные просто побежали за всеми. Кто-то из них и вправду попытается заслужить прощение, но очень многим оно нафиг не сдалось, они лишь увидели возможность вырваться из-под контроля и сбежать... правда, скоро поймут, что бежать-то как раз и некуда... а потом убедятся, что и иного выбора, нежели убивать коллекционеров, у них нет — ибо коллекционеры будут убивать их не спрашивая, хотят ли они защищать человечество, или готовы отдать правую руку, лишь бы увидеть, как последний из людей умирает в муках. Словом, мы-то в любом случае в выигрыше, а вот пиджи... ну, кому-то, безусловно повезёт — чисто по законам статистики.

— Страшный вы человек, коммандер Шепард, — покачал головой пожилой капитан. — Страшный!

— Это вы ещё не представляете, насколько страшные времена нас ждут впереди, — вернул жест Джон.

Шепард хотел добавить что-то ещё, но его перебил сигнал входящего срочного сообщения.

— Джон, у нас проблемы! Вдова в четвёртом секторе! Я не знаю, откуда она там взялась и что с ней теперь делать! Мы спешно оттянули всех, кого успели и теперь собираем отряд, чтобы...

— Отставить отряд! — резко перебил коммандер подчинённого. — Просто перекройте все проходы в четвёртый сектор! Это не у нас проблемы, это у них проблемы! А нам нужно лишь не вмешиваться.

— ...Есть отставить отряд! — долгое время молодой командир ошарашенно молчал, а потом, с видом человека, неожиданно обретшего просветление, подтвердил полученный приказ и повернулся к своим подчинённым, на ходу отключая покедекс.

— Страшный! — шёпотом повторил Джереми.

Глава 35.

— У нас есть новости от... нашего источника. Обнаружены два очень слабых сигнала — в районе Эты Хокинга и ближе к Цитадели, между туманностью Орла и Пустошами Миноса. В Эту Хокинга мы планируем отправить небольшой исследовательский отряд, так как военные считают, я цитирую, "в эту жопу мира слишком просто добраться", а вот во второй точке, вероятно, находится укрытие активного Жнеца, туда мы собираем сильный флот. Так как вопрос касается всех цивилизаций Пространства Совета, мы считаем своим долгом не только сообщить об этом, но и пригласить вас присоединиться, особенно теперь, когда Альянс Лиг официально принят в Совет Цитадели. Предварительное время начала операции — через месяц.

Новый Советник от человечества, пока ещё мало кому известный Адам Дуглас, завершив доклад, выключил карту Галактики и сел. Остальные Советники переглянулись.

— Учитывая выдающиеся успехи Шепарда, полагаю, это хорошая идея, — под вопросительными взглядами Тевос уточнила: — Успехи на ниве сотрудничества разных рас.

Советники с умным видом покивали, думая о своём.

— Вы, разумеется, захотите присоединиться? — Тевос очень выразительно посмотрела на Спаратуса.

— Очень, очень интересная информация! — не дал турианцу ответить внезапно очнувшийся Валлерн. — А что с Этой Хокинга? Приглашение, как я понимаю, распространяется и на неё? — саларианский Советник тоже посмотрел на Спаратуса. — Вы собираетесь туда отправлять какие-нибудь силы?

— Эту честь я хотел предоставить вам, — сарказм Спаратуса был донельзя "незаметным" и абсолютно уместным. — Туда летит научная экспедиция, и это, несомненно, для вас гораздо интереснее.

— Ну почему же! — споро возразил Валлерн. — Мы с огромным удовольствием отправим что-нибудь в обе точки. Как раз закончили постройку двух стелс-фрегатов нового поколения, прекрасная возможность проверить, так ли они хороши, как мне обещал руководитель разработки.

— И мы тоже присоединимся к обеим экспедициям, — мягко вставила Тевос. — Новый экспериментальный средний носитель с оборудованными лучевым оружием МЛА и несколькими фрегатами прикрытия сюда и научный крейсер в Эту Хокинга. Думаю, и Иерархии стоит хотя бы отметиться. Ваши учёные свой хлеб тоже не зря едят. К слову, а какие силы вы намерены выделить для силовой операции?

— Полагаю, семь полных флотов и полсотни носителей в усиление, — Спаратус не потратил на обдумывание ответа и минуты.

Тевос уважительно подняла бровь. Валлерн снова на миг будто выпал из беседы, а потом заговорил даже быстрее обычного:

— Прямо на верфях по-живому перепрофилировали лёгкие и средние крейсера последних проектов? А тяжёлые трогать не стали... скорее, не успели: штатные ангары маленькие и расположены неудачно — надо многое переделывать... Очень оперативно! — саларианец уважительно кивнул Спаратусу, явно недовольному осведомлённостью коллеги-Советника.

— Очень хорошо, — кивнул вежливо молчавший Адам. — Я передам информацию нашим военным и запрошу у них более подробные данные для связи и координации. Полагаю, будет эффективнее, если военные будут договариваться напрямую?

* * *

— Вы выяснили, откуда там взялась вдова? — Шепард был недоволен, и его легко было понять.

— Так точно! Заяц. Молодой пацан, у него был фетиш на паучих и три пиджи — тарантелла, арахна и джулогумо, — присутствующие обменялись быстрыми взглядами. — По словам найденных знакомых — ему Моан приснилась, ну он и решил, что круче гор. Пробрался на корабль, пролез на станцию, нарвался на тяжа и, скорее всего, сдох в мучениях. А паучих он реально любил, его на борту "обмотком" прозвали, так что картинка сходится.

Все мрачно вздохнули.

— Ладно. Тогда по четвёртому сектору. Приказываю: использовать скрытников, контролировать передвижения вдовы и по мере её удаления от нас сдвигать барьеры. Будем её мягко выдавливать на коллекционеров, пусть на неё силы тратят. Дальше. Подготовить три-четыре сильных психических и пару десятков драконьих. Как только появятся признаки второй фазы — попытаемся пнуть её в драйдера, если пацан действительно паучих так любил — шанс приличный. Ну а если не выгорит — будем убивать.

— А если коллекционеры её убьют раньше? — нерешительно уточнил докладывавший о результатах расследования молодой капитан.

Все посмотрели на него скептически, но Шепард всё-таки ответил:

— Тогда распускаем обе группы и действуем по прежнему плану. Ещё вопросы?

— Никак нет! — докладчик счёл за лучшее завершить разговор.

* * *

— Общность гетов считает сотрудничество исключительно эффективным и полезным, — голос гета звучал вполне естественно, хотя и бедно интонациями. — За три месяца с момента примирения мы получили большое количество новой информации для анализа, доработали алгоритмы и технологические процессы. Общность гетов считает, что сотрудничество с гетами полезно и для Создателей: заселение Ранноха позволило снизить плотность заселения кораблей и, как следствие, уровень стресса для Создателей. По предварительным оценкам это на девять процентов увеличит ожидаемую продолжительность жизни Создателей и повысит её комфорт, что Общность пока не может оценить численно из-за отсутствия адекватных методик, но осознаёт важность этого параметра.

Адмирал мысленно вздохнул. Общение с Общностью временами взрывало мозг и выматывало куда больше, чем самые острые споры в Адмиралтействе или самые тупые из подчинённых. К счастью, сказанное было правдой: после превратившегося в фарс столкновения и внезапного примирения, которое до сих пор многие кварианцы так и не смогли принять всерьёз, ситуация очень сильно изменилась — к лучшему, для разнообразия — и продолжала меняться каждый день. Вернувшиеся на родную планету — пока немногочисленные — писали друзьям и родственникам письма, полные восторга (и немного — ужаса от постоянного присутствия гетов), рассказывая, как хорошо и спокойно (хоть и непривычно тихо и просторно) живётся на земной тверди. Очень многих невероятно притягивала мысль об ослаблении контроля за численностью населения: ёмкость одной планеты в разы превышала весь Мигрирующий Флот, даже если с кораблей демонтировать вообще всё, что можно, ради освобождения места под жильё, а ведь были ещё и колонии!

Постепенно даже самые твердолобые начинали соглашаться, что геты, видимо, действительно хотят мира — особенно, видевшие продолжающую расти армаду, способную перемолоть весь Мигрирующий Флот дважды, а потом ещё и турианцам душевно накостылять. Пусть темпы роста и сильно упали, когда существенная часть мощностей была перенаправлена на ремонт кварианских кораблей, строительство новых кораблей не прекращалось ни на минуту — в свете неизбежной войны со Старыми Машинами, которые в сознании кварианцев тоже постепенно перемещались из области страшных сказок на законное место экзистенциальной угрозы.

Столкновение объединённых сил Совета и Альянса с коллекционерами, вырвавшееся на простор галактических новостей, не оставляло ни малейшего сомнения, что настоящие проблемы только начинаются.

Впрочем, сейчас это было неважно.

— Благодарю Общность за информацию, — ответил адмирал, — и хочу представить полномочного посла Альянса в Кварианской Республике.

— Серж Алекс Ган, к вашим услугам, — вежливо поклонился невысокий худощавый человек в стилизованном под кварианский гермокостюме*. — Альянс Лиг выражает надежду на плодотворное сотрудничество с Кварианской республикой и Общностью гетов в том числе. Насколько нам известно, угрозу Жнецов вы воспринимаете всерьёз, чего пока нельзя сказать о старших расах Совета, и мы полагаем, что объединив усилия мы сможем добиться существенно большего, чем действуя порознь.

* — Жест элементарной вежливости. На своих кораблях кварианцы поддерживают пусть и не полную стерильность, но всё равно очень чистую атмосферу, загрязнять которую белками не того кручения — форменный моветон.

* * *

Зрелище завораживало: очередные платформы гетов, выгруженные из покепаков в небольшое свободное пространство трюма, включались, проводили самодиагностику и синхронизацию с соседями, а затем по одному раскладывались в рабочее положение и аккуратно переходили на станцию еретиков, собираясь в отряды под руководством активированных самыми первыми праймов.

— Кто бы мог подумать, что наш курьер сможет выполнить функции среднего десантного корабля! — восхищённо прошептала Кейра, прижавшись к супругу.

— А представь, если бы вместо двухтонников были бы хотя бы десятитонники? Ещё бы сотня платформ влезла! — Шафи искренне разделял настроение Кейры.

И геты тоже — по мере способностей. Стелс-миссия силами полного батальона — это только звучит как оксюморон, а вот для синтетиков это был отличный способ снизить шансы провала до почти невозможного минимума.

— Мы настоятельно рекомендуем вам возвращаться, — передал по связи бли... какой-то гет — различить их было совершенно невозможно. — Взрыв станции может повредить корабль, что крайне нежелательно.

— А как же вы? — удивился Шафи.

— Эти платформы не представляют ценности. Их уничтожение предусмотрено планом операции.

— А... А вы не думали, что вирус можно переделать, чтобы перепрограммировать еретиков? — ляпнул Шафи первое, что пришло на ум, опешивший от настолько равнодушно-суицидального подхода.

— ...Это хорошая альтернатива. Мы рассмотрим её, пока будем действовать по исходному плану. А вам пора отправляться обратно. До восстановления работы радаров осталось девять минут.

Глава 36.

Прокна Рамиско, полковник спецназа Иерархии, очень хотел совершенно не по-уставному напиться, и не он один. Сдерживался он исключительно из соображений репутации — хотя подчинённые вряд ли его осудят (скорее даже присоединятся), подавать дурной пример категорически не хотелось. Виной всему, конечно же, эти, Духи их побери, люди с этими их, чтоб им пусто было, пиджи. Людей в наспех сформированной эскадре было довольно много, но большинство из них служили на кораблях и "на землю" вроде как не собирались... поначалу. Как только в борту станции был проделан подходящего размера кратер, в котором с удобством разместилась основная масса кораблей, количество идущих в бой практически мгновенно увеличилось чуть ли не на треть — "А что такого? Корабль-то — вот он, ничего с ним не сделается! А выгоду упускать — себя не любить!" — совершенно искренне удивлялись они.

Ну ладно, две тысячи человек или две с половиной — разница невелика, так ведь? Так, да не так! Потому что у каждого из этих внезапных тысяч есть по шесть пиджи (а у некоторых — и больше, счастье, что на общую статистику они почти не влияли), и большинство из них идут в бой. Пусть даже у космонавтов условно пригодных для наземной операции пиджи было всего по четыре в среднем — это всё равно давало пятнадцать тысяч... и Прокна очень хорошо помнил рассказы деда, насколько они сильны. Казалось бы — на этом фоне роль контингентов старших рас сводится к чисто декоративной и наблюдательной, но ведь и это было только начало!

Выходка Шепарда, внезапно выставившего в бой ещё десять тысяч пиджи — пусть и без укротителей и подготовки — поразила даже других людей. И эта чудовищная бесконтрольная орда с безумным энтузиазмом ломанулась внутрь всего лишь ради шанса на, как сказал Джон, "нормального укротителя". В турианском обществе вопрос семейных отношений был, конечно, тоже непрост — найти хорошую пару, да чтобы клан одобрил (а про бесклановых даже и начинать не хочется), да чтобы сладилось, да чтобы потом карьера с семьёй друг другу не помешали... в общем — непросто, да, но не настолько же, чтобы бежать вприпрыжку на практически верную смерть!

А эти — побежали... с другой стороны, вон зеркало висит, тоже ведь весь отряд — добровольцы, и генерал, считай, то же самое сказал: отличный шанс погибнуть во славу Иерархии и ради спасения Галактики, и тоже ведь в очередь выстраивались, наградами мерялись — трюм-то не резиновый, на головах друг у друга сидели, не то что эти покеболлы...

Неожиданная параллель заставила Прокну встряхнуться и помотать головой. Правильно говорят, что противоположности сходятся: что дисциплинированные турианцы, что анархисты-человеки — за правое дело кому хошь морду начистят так, что мало не покажется!

Если бы Назиза Ширикс вдруг узнала бы мысли полковника Рамиско — она бы пренебрежительно хмыкнула... а потом вынужденно согласилась, что общего у людей с другими расами больше, чем кажется. Правда, параллель, пришедшая в голову командиру отряда знаменитых азарийских коммандос, была совсем о другом — как и у азари, у людей воюют совсем не те, кто принимает такие решения... но если коммандос идут в бой по приказу неизвестных матриархов, сидящих где-то далеко-далеко в высоких кабинетах, то человеческим пиджи в этом плане, можно сказать, повезло — они сражаются не ради абстрактных интересов республики или начальства, а защищая своих укротителей, которые прячутся прямо вот тут за углом, а если пиджи не справятся — то там же за углом и погибнут...

Можно было бы сказать, что ради абстрактных интересов сражаются те самые укротители — так ведь нет, нельзя, ибо подавляющее их большинство класть хотело с прибором на любые абстракции и действует исключительно ради собственной выгоды. А те немногие, кто здесь не ради наживы — то самое исключение, что подтверждает правило...

Причина, по которой Назиза столь серьёзно задумалась о галактических новичках, была предельно простой — симпатяшка Шепард, по которому сох практически весь её отряд, в очередной раз предельно вежливо и корректно "не заметил" все её совершенно прозрачные намёки. Утешало лишь то, что остальным девчонкам из отряда так же до сих пор ничего не обломилось... кроме мелкой и наглой Рири, которая при первой встрече с воплем "ух ты, какая прелесть" вцепилась в уши командора — и немедленно улетела в угол. Назизе потом пришлось долго извиняться, хорошо хоть Шепард отнёсся к инциденту спокойно, дескать "не впервой". Саму Рири она загнала в наряд до конца перелёта, но та нисколько не раскаивалась, лишь рассказывала всем желающим, какие, дескать, эти уши мягкие да пушистые, и радостно верещала, как девчонка перед свиданием с первой красавицей школы.

Уши и правда были прямо-таки завораживающе притягательны... у многих пиджи были похожие, и некоторые сочли их вполне достойной заменой, но вот в сочетании с почти азарийским лицом и контрастно-неазарийским силуэтом — широкие плечи и узкие бёдра — делали Шепарда невероятно, исключительно притягательным в своей непривычности и столь близкой чуждости, что Назиза твёрдо решила осаждать эту крепость до полной и безоговорочной капитуляции!

Эх, скорее бы уже враги, спустить пар и отвлечься!

* * *

В Мигрирующий Флот Шафи и Кейра вернулись очень вовремя — когда все уже успокоились, отошли от мыслей о немедленной показательной порке и были готовы к конструктивному диалогу, но окончательное решение ещё не вынесли. Всё-таки это была благодарность Общности за помощь, пусть и в столь сомнительном мероприятии, как перепрограммирование еретиков.

Сам же Шафи, воспользовавшись моментом, предложил заказать у Альянса для паломников узкоспециализированные ультрапортативные покепаки, предназначенные для ношения необходимого для выживания минимума — вода, пища, антибиотики, ремкомплект для скафандра, пистолет и очень облегчённая платформа гетов, которую он в первом приближении набросал за время полёта и уже даже закинул идею в Общность, а геты обещали подумать, ибо — цитата — "идея модификации вируса была признана целесообразной, а её реализация принесла существенную пользу".

Рассматривая новую разработку, кто-то из задних рядов саркастически спросил, почему, мол, всего один общий покепак, а не шесть отдельных, по одному под каждую позицию, на что Шафи абсолютно логично ответил, что отдельные будут стоить дороже, весить больше и могут потеряться, а предлагаемое изделие можно намертво примотать прямо к скафандру — и продемонстрировал большой моток синей изоленты. Больше дурацких вопросов не возникало — весь Флот уже убедился, что, несмотря на полную идентичность характеристик, синяя изолента всегда лучше.

Неожиданно случившийся рядом посол Альянса, уже успевший всем примелькаться своим почти-совсем-кварианским скафандром, охотно подтвердил, что сделать предложенное устройство ни разу не проблема, и потребная ёмкость при заданных габаритах абсолютно реальна. Более того, если уважаемый Шафи'Ресал нар Морарк вас Галоша решит продать свою технологию доработки покепаков какой-нибудь корпорации Альянса, в чём он, посол, охотно посодействует, то десять-двадцать тысяч таких минипаков как раз потянут на авторские отчисления при сколь-либо серьёзных заказах со стороны Флота, то есть, прошу прощения, Республики. Интерес корпораций здесь очевиден — даже небольшая подсказка с направлением доработки покепаков под другие расы стоит очень и очень дорого.

* * *

Операция по обращению вдовы в драйдера бесславно провалилась — психические пиджи смогли достучаться до буйствующей жертвы обстоятельств, едва к той начал возвращаться рассудок, но все их увещевания, мол, мастер бы хотел, мастер бы не одобрил, привели лишь к новой вспышке ярости — уже вполне сознательной и осознанной, и если раньше вдова била коллекционеров бездумно, ведомая болью и отвечая на их атаки, то теперь у руля встали жажда мести и желание нанести максимум ущерба за оставшееся ей небольшое время. Скорость зачистки четвёртого сектора внезапно утроилась.

Сообразно стало полегче и в остальных секторах — в том числе и в "штрафбате". Фактически, полегчало настолько, что Шепард волевым решением приказал объявить там паузу, выдать всем выжившим нормальную еду и организовать помывку и минимальное укрощение. Заодно выживших посчитали и выяснили, кто как себя вёл, а особо отличившихся быстренько вывели "перед строем" двумя кучками — одних на бонусное укрощение, других — в шлюз без скафандров. Оставшихся скупо похвалили и посоветовали больше стараться и лучше взаимодействовать. Судя по задумчивым взглядам и неорганизованным выкрикам с мест — посыл был воспринят положительно.

* * *

— Жанна, записывай. Главная проблема классического кинетического щита при непрерывном воздействии — недостаток мощности питающей системы при равномерной просадке всего щита. Эту проблему можно решить, разделив весь щит на несколько фрагментов, достаточно маленьких, чтобы системе питания хватало мощности поддерживать хотя бы один фрагмент. Единичные воздействия на фрагменты эффективнее компенсировать классическими же конденсаторами. Однако, такое разбиение заметно усложняет схему монтажа эмиттеров щита и очень сильно — систему управления. Учитывая текущее положение дел в данной области в Пространстве Совета подобная модернизация увеличит массу типичных бронескафандров на пару килограммов, до трёх — для тяжёлых моделей, что более чем компенсируется дополнительной защитой. Исходя из имеющейся в открытых источниках телеметрии столкновений предлагаемая модернизация примерно эквивалентна трёхкратному увеличению полной энергии щита. Абзац.

Чарли перевёл дыхание и продолжил:

— Более перспективным выглядит использование данного подхода для щитов космических кораблей. Несмотря на то, что массовое распространение лучевого оружия снизило общую востребованность щитов, неуклонный рост энерговооружённости, вызванный как раз внедрением лучевого оружия, существенно более простая конфигурация защитного построения и не столь жёсткие ограничения по массе вместе позволяют увеличить эквивалентный щит в семь-восемь раз, а в некоторых случаях и на порядок. Абзац. Полагаю, что старшие расы Совета пришли к аналогичным выводам и ведут соответствующие разработки. Однако, поскольку до сих пор в открытых источниках ни о чём подобном не объявлено, мы можем выйти на рынок первыми и собрать самые интересные заказы. Конец. Перечитай, проверь опечатки, добавь стандартную шапку и отправляй. Ещё немного денег нам не помешает!

* * *

В отличие от турианцев и азари, саларианское общество к вопросу размножения подходит существенно более рассудочно, и большинству самцов (составляющих, на минутку, подавляющую часть населения) женское внимание не светит изначально... собственно, и проблемы в этом никакой нет, как нет и инстинктов*, столь существенно давящих на разум других старших рас.

* — Информация из канона.

Именно по этой причине Форнон Йокс рассматривал Альянс с исключительно прикладной точки зрения: как взломать информационную сеть, если она существует исключительно в головах психических пиджи и общающихся с ними укротителей? Разумеется, у Альянса была и гораздо более материальная сеть, связывающая те же покецентры, например, и в её эффективности турианцы имели возможность убедиться лично, на собственном горьком опыте. Но эта сеть, во-первых, использовалась для передачи пиджи, больших объёмов данных и других грузов, поддающихся покепакам — то есть, не представляла особого информационного интереса — а во-вторых, всё равно была крайне эффективно защищена постоянно живущими в ней видеодевочками. Насколько эта защита хороша саларианцы знали из первых рук, попытавшись взломать её во время переговоров. Что же касается сети психической, часто используемой для координации в бою и прямых переговоров различных влиятельных лиц, то здесь даже зацепок не было — требовалась очень сильная психическая пиджи, чтобы незаметно влезть в мозги информированного человека, и ей необходимо было находится рядом с "клиентом". Влезть в общение других пиджи проблемы не представляло вовсе, даже для сравнительно слабых пород, вот только получить чужую информацию было просто невозможно.

При этом сами люди считали даже такую связь недостаточно надёжной для по-настоящему важных переговоров, и это вызывало у Форнона искреннее недоумение — куда уж дальше-то?

Впрочем, предстоящая вскоре операция позволит ему самолично пронаблюдать все особенности человеческих коммуникаций в реальном бою как говорится, "из первых рядов".

Глава 37.

— Ну и что там у них в результате оказалось? — праздный тон вопроса нисколько не отражал реальный интерес спрашивающего.

— Подбитый Жнец. Хрен его знает, как так вышло, но приложили его конкретно. Навылет. И снаряд пропахал целый грёбанный каньон в соседней планете*. Тридцать семь миллионов лет назад, да. То есть, как бы кому ни хотелось доказать иное, эти грёбанные Жнецы хозяйничают в Галактике уже реально давно. Не уверен насчёт миллиарда лет, по мне это всё же перебор, но тридцать семь миллионов — точно.

* — В игре снаряд попал в планету в соседней звёздной системе, но мне это кажется совсем уж неадекватным перебором.

— А это точно был один и тот же снаряд? Ну или как минимум одна и та же пушка?

— Один снаряд или несколько — не знаю. Они там всю систему обыскали тщательно, вроде бы, нашли обломки пушки. Мелкие. Несколько. В общем, тухляк. Но это фигня, главное — Жнец. Подбитый-то он подбитый, только не до конца, ещё мал-мала трепыхается. Системы какие-то работают, масс-ядро активно, реактор, судя по всему, тоже каким-то святым духом тянет на минималке. В общем, проверили его по-всякому — получается, мозгомойка его работает на ять, всех, кто его изучать пытается — зомбирует мухой, как того Сарена, а дальше они его чинить начинают. Странно только, что за столько эпох никто его так и не добил или не починил окончательно. В общем, теперь там база на соседней планете, вокруг объекта — автоматические буи, мол, кому жизнь дорога — валите нахрен, гости дорогие, а ежели нет — то "ми вас пердуперждали", — изобразил он некий, явно что-то означающий акцент. — Самого Жнеца потрошат дистанционно, роботами. Он, правда, связь глушит порядком, да и нанитов там как грязи, так что на выходе — только кино и ничего материального. Зато кино интересное: они полуавтоматический лабораторный комплекс в катер запихнули и к трупику подогнали, теперь роботами туда образцы относят, изучают, а инфу сливают.

Рассказчик отвлёкся промочить горло, но внимательный слушатель его не торопил.

— Несколько раз народ порывался ломиться туда живьём, мол, лаг сигнала от лаборатории неприемлемо большой, надо всё ручками, но руководитель каждый раз тыкал энтузиастов носом в видеозапись боя с Сареном на Цитадели и их отпускало. А ещё они пригнали две дюжины ангелиц и освящают всю базу каждый день перед завтраком. Там у альянсовских исследователей несколько инферналок и тёмных, так они шипели, плевались и матерились хуже крогана, которому с бодуна на хвост наступили, но на освящение бежали в первых рядах. Спросил одну, мол, чо так? А она глянула на меня, как на тупое дерьмо, и говорит, что она лучше сама ангелицей станет, чем свяжется с той хтонической поебенью. Это цитата. И если уж инферналки так о Жнецах отзываются, то я считаю, что самое время пойти к гетам, к людям и вообще к чёрту лысому, пасть им в ножки и слёзно молить построить стопиццот мильёнов кораблей, да помощнее. Иначе — всё.

— Я тебя услышал, — стандартная реплика заставила рассказчика поморщиться, но слушатель лишь небрежно отмахнулся. — Это всё нужно очень тщательно обдумать... но для начала, я хочу, чтобы ты нашёл пару убыточных верфей в жопе мира, лучше — подальше друг от друга, выкупил их и наладил производство... точные спеки скину завтра, после разговора с шефом, пока ориентируйся на мелкие корветы — средняя броня, усиленный реактор, четыре тяжёлых турели и пятый гипер. Действуй по-хорошему, не дави, лучше взятку дай или другую верфь найди. Все расходы оплачивай с этого счёта, Серый Посредник дал добро. Корабли заберут мои люди. Стопиццот мильёнов — это вряд ли, но сколько успеем — построим.

* * *

Опасения — ну или надежды, это у кого как — подтвердились. Вышедшие из сверхсветового прыжка фрегаты наткнулись на засаду: два узнаваемых креветкообразных корабля, только вдесятеро меньших, нежели напавший на Цитадель гигант, встретили их выстрелами магнитогидродинамических пушек. По мощи они сильно уступали выстрелам гиганта, но и фрегаты — не дредноуты, и даже не крейсера.

Тем не менее, даже критически повреждённые, фрегаты свою задачу выполнили: обнаружили врага. Ответный удар нанесли силы Альянса: безупречно наведённые психическими пиджи четыре матёрых старлайт вышли из гипера точно позади вражеских эсминцев и каждому из них досталось по дюжине попаданий. Неприятным сюрпризом для органиков стало то, что в этот раз щиты оказали достойное сопротивление лучевым атакам. Неприятным сюрпризом для Жнецов стало то, что малым кораблям это не помогло: щиты схлопнулись ещё до того, как старлайт активировали остальные камни, выпустив ещё по три луча каждая. Без щитов недо-Жнецы продержались совсем не долго, стремительно теряя различные фрагменты. Попытки маневрирования вполне могли бы быть успешными, но запоздали.

Убедившись, что точка входа безопасна, в систему непрерывным потоком пошли флоты горящих жаждой праведной мести турианцев, азари, саларианцев, людей и всех прочих органиков, пожелавших продемонстрировать свою твёрдую позицию... ну или немного подзаработать.

Самым сложным было синхронизировать перемещения кораблей с гиперприводом и на эффекте массы: психических пиджи на весь сводный флот не хватало, а прототипы квантовых коммуникаторов работали совсем не так хорошо, как на испытаниях. Тем не менее, даже несмотря на новооткрывшиеся сложности, все были уверены в победе.

Многочисленные лёгкие разведчики разлетелись по системе в поисках следов чужого присутствия, психические, небесные и инфернальные пиджи старательно "слушали эфир", турианские флоты перестраивались, готовясь к неизвестному, но всё будто вымерло — не нашлось даже засад возле других точек входа в систему. Казалось, что дичь ускользнула.

Саларианцы, оправдывая звание лучших учёных Галактики, сканировали каждую планету новейшими приборами, способными обнаружить даже миллиграмм нулевого элемента, но тоже тщетно.

Дотошные турианцы методично проверяли вообще все хоть сколько-нибудь подозрительные орбиты и точки. Тоже безрезультатно.

Санна прислала подтверждение от Левиафанов: система та, и сводный флот, оставив на память рои наблюдательных дронов, двинулся искать добычу к следующей звезде... только "чуть-чуть не долетел".

Буквально через пару светолет корабли остановились и совершили абсолютно безумное перестроение: к каждому дредноуту и крейсеру пришвартовались несколько больших кораблей, оснащённых гиперприводом — достаточно, чтобы вернуться в уже проверенную "пустую" систему, не поднимая безудержный шквал черенковского излучения. Фрегаты, мало что способные противопоставить полноразмерному Жнецу, но критически необходимые для противодействия МЛА и прочим "мелким пакостям", пойдут своим ходом чуть позже.

Жнецов создали Левиафаны, и сколько бы разумные машины не твердили о своём превосходстве, некоторые привычки сохранились у них от создателей — рациональные и даже полезные, но всё равно — привычки, а потому — предсказуемые.

Левиафаны — подводные гиганты, приспособленные к чудовищным давлениям огромных глубин, и созданные ими Жнецы не уступали в прочности. И, как и Левиафаны, прятаться предпочитали на глубине. Газовый гигант — единственный в системе и очень большой, лишь самую малость не дотянувший до карликовой звезды — был, разумеется, тщательно просканирован всеми наличными средствами и признан пустым... сначала. Но при повторном сканировании обнаружилась мизерная нестыковка: масса планеты была совсем немного меньше, чем следовало из её состава, размера, карты температур и давлений и тщательнейше пересчитанных орбит ближайших небесных тел. Самую малость — ведь что такое для газового гиганта полтораста миллионов тонн? Пылинка!

А для остальных — один Жнец.

* * *

Захват базы коллекционеров дался объединённым силам Альянса и Пространства Совета нелегко. Пиджи, кроганы, люди, турианцы, азари... даже совсем малочисленные саларианцы — все понесли потери. И если заметную часть потерь пиджи уцелевшим укротителям компенсировали практически сразу выжившими из "Дикой Орды", как прозвали бесхозных пиджи, кинутых Джоном в бой без всякой подготовки и поддержки (некоторые инопланетники, недостаточно близко знакомые с "культурными особенностями" человечества, были в шоке от устроенного шоу, включавшего в себя аукцион и бои с тотализатором), то всем остальным... а вот всем остальным пришлось не так уж и тяжко, так что и они не особо переживали, тем более, что они знали, на что шли, а слава победителей приспешников Жнецов дорогого стоит.

В том, что коллекционеры — именно приспешники Жнецов, после обследования базы ни у кого сомнений не осталось. И это даже до того, как была начата расшифровка найденных данных. Данные же и вовсе заставляли шевелиться волосы в самых неожиданных местах, причём порой даже у тех, у кого их чисто биологически не предусмотрено. Заготовка протожнеца, стазис-капсулы — некоторые даже с ещё идентифицируемыми следами тканей, детальные и ёмкие протоколы добычи рабов разных рас (совсем скоро Галактика не досчитается нескольких почти совсем приличных батарианских "неаффилированных торговцев") и их "переработка" — заживо — в "наполнитель" для нового Жнеца.

Ну и, конечно же, вмешательство самого Жнеца, неоднократно сообщавшего уничтожающим базу его марионеток разумным, что все их усилия тщетны и бессмысленны... правда, ближе к самому концу зачистки, занявшей в общей сложности почти месяц, общаться с напавшими он почему-то перестал. Видимо, наконец-то осознал, что этот актив он потерял безвозвратно.

Помимо данных интересных нашлись данные и очень интересные — продвинутые сверхбольшие масс-ядра, не накапливающие заряд и позволяющие кораблям размером вплоть до тяжёлых крейсеров включительно свободно садиться и взлетать на обычных планетах, словно какие-то фрегаты. Сложность и стоимость таких ядер, конечно, зашкаливала, да и стратегическая ценность была не такой уж большой в свете поворота военной доктрины от сверхмощных дредноутов к сверхмногочисленным роям малых и средних кораблей с лучевым оружием, но вот логисты и всякие грузовозы уже подсчитывали потенциальные барыши... оставалось только эти ядра в серийное производство запустить. Достались победителям и другие технологии — те же самые окулусы, доставившие некоторые проблемы при входе в сектор... правда, от них взяли только лазеры — уж очень мерзкой была сама концепция потрошения живого существа и вживления его нервной системы в машину. Технологии персональных вооружений неожиданно оказались не настолько уж и превосходящими имеющиеся образцы — видимо, в этой области прогресс текущего Цикла, подстёгнутый бесконечной конкуренцией и жаждой наживы, отстал куда меньше, чем с масс-ядрами... впрочем, расшифровка ещё не была завершена и, весьма вероятно, Совету вскоре перепадут и другие находки.

* * *

С каждым новым днём Окир мрачнел всё больше и больше. Его "хозяйка" Джедора всё настойчивее требовала армию тупых клонов, а его проект... его проект уверенно продвигался, но всё время чуть-чуть не туда. Очистка от генетического мусора привела к потрясающему улучшению физических кондиций — и сделала потенциального идеального крогана стопроцентно уязвимым к генофагу, не давая ему ни малейшего шанса оставить потомство. С отвращением и ненавистью добавленная устойчивость к генофагу повлекла за собой радикальное уменьшение размера кладки у будущих дочерей "идеала" — правда, предварительные расчёты обещали исключительно высокий процент выживших, но их всё равно было бы слишком мало для той конкуренции, которую он желал видеть. Увеличение размера кладки каким-то мистическим образом снова открывало дорогу генофагу — и большие кладки стали бы бесплодными девять раз из десяти, снова убивая на корню главную идею проекта.

Полученные дорогой ценой от коллекционеров материалы и образцы подходили к концу, но результат по-прежнему не устраивал ни самого варлорда-учёного, ни представительницу "Голубых Солнц"... впрочем, мнение последней его интересовало мало — начальная стадия экспериментов производила вполне достаточное количество неудачных образцов, чтобы занять настырную женщину на ближайшие полгода, а там и технология обучения будет доведена до ума...

Проклятье, как же это всё бесит! Как будто злой рок повис над ним, причём именно в тот момент, когда наконец-то найден верный путь и цель приближается как никогда быстро!

Глава 38. ...Ради трёхсот процентов прибыли.

Возвращение в Мигрирующий Флот — уже только по названию, ибо "победа" над гетами и возвращение на Раннох сделали непрерывное путешествие ненужным — оставило у Тали странное чувство пустоты. С одной стороны — да, полученная на "Нормандии" информация, равно как и репутация (немножко разделённая и на всех остальных квариан тоже) представляли немалую ценность, но вот с другой — от дочери адмирала меньшего и не ожидалось, в отличие от никому ранее неизвестного Шафи'Ресала, сумевшего раскусить часть секретов покетека и не только изрядно на этом заработавшего, но и оказавшего огромнейшую помощь всему Флоту.

Да, опыт личного участия в некоторых операциях целого Спектра, как и знакомство с разнообразными влиятельными разумными — это уверенная заявка на хорошую карьеру, но и не более того. Хотелось чего-то... более эффектного, чего-то такого, чем можно было бы хвастаться, а не нудно перечислять завскладу при передаче... Но, увы, жизнь крайне редко даёт то, что мы хотим... и почти никогда — так, как мы хотим. Хм?

— Простите, это вы мне? — Тали выплыла из своих мыслей и обернулась к произнёсшей вслух её собственные мысли... пиджи... что-то в облике высокой и явно инсектоидной пиджи показалось ей знакомым... очень знакомым — и Тали вежливо закончила: — леди Коконер?

— Не знала, что моя известность достигла Мигрирующего Флота.

Та явно забавлялась разговором, хотя неподвижная хитиновая маска вместо лица, по идее, и не могла передавать эмоции. Судя по лицам стоявших за её спиной двух женщин... хотя, наверняка, они тоже пиджи — они точно находили разговор забавным. Тали решительно выкинула из головы лишние мысли. Такие личности никогда просто так не появляются... точнее, почти никогда, так что — вежливость и ещё раз вежливость.

— Общение с людьми не проходит даром... ни для кого, — всё же несколько резче, чем собиралась, озвучила своё мнение кварианка. — Особенно с такими... выдающимися, как Шепард и его команда.

Ответом ей стал звонкий жизнерадостный смех.

— Не могу не согласиться, — кивнула, отсмеявшись Легендарная. — Впрочем, кварианцы тоже не лыком шиты. Триста лет непрерывного полёта вашего Флота — это поразительное достижение. Мне бы хотелось поближе изучить столь... интересный вид... Вы позволите?..

Тали тоскливо вздохнула. Понятно, что она не откажет — по очень многим причинам, но вот последствия такого шага легче от этих причин не станут.

— Да, конечно. Только ближайшее стерильное помещение...

— О, поверьте, это не нужно, — перебила её Коконер, покачивая небольшой пробиркой, в которой плескался примерно миллилитр красной жидкости, характерно пристающей к прозрачным стенкам. — Мне требовалось лишь принципиальное согласие. В конце концов, мы же разумные, цивилизованные существа и нам незачем подвергать друг друга совершенно излишнему риску.

— Магия — очень универсальный инструмент, — снова вздохнула Тали.

— Да, очень. Вот, возьмите, в подарок, — Легендарная протянула довольно громоздкую книгу, ещё бумажную, в переплёте из явно натуральной кожи, толстой и изрядно потёртой. — Берите-берите, книга отличная, она вам обязательно пригодится!

Автопереводчик лишь с большим трудом смог разобрать и перевести полустёршееся, написанное от руки название. "Начала белой* магии". Когда ошарашенная Тали подняла взгляд, рядом с ней уже никого не было.

* — Белая магия в пидживерсе фокусируется на очищении — в широком смысле слова — и лечении.

* * *

— Ну-с, кто там у нас ещё остался без подарка? — Коконер стояла возле заваленного оборудованием стола, задумчиво разглядывая на просвет последнее пополнение своей коллекции.

— Тот молодой турианец и кроган, — интонация, с которой Доротея упомянула Рекса, однозначно выдавала её страстное желание оказаться с ним наедине... причём тут кровать? только холодное оружие, никаких судей и никаких правил!.. ну ладно, одно можно: не до смерти, да. Такими кадрами разбрасываться — просто преступление!

— Турианцу и без нас норм, — лениво отмахнулась Легендарная, — а кроганов Небесный Альянс на карандаш взял... что-то они там мутят с этим... — она пощёлкала пальцами.

— С Окиром? — подсказала Лидия.

— Точно! С Окиром. Там толковая девчонка, хоть и молодая. Без нас справятся. Так что этот вопрос можно считать закрытым. Следующий вопрос — сестричка Сексна нашла каких-то "Левиафанов", — Коконер пальцами свободных рук изобразила кавычки, а от того, каким тоном было произнесено "сестричка" её верных помощниц аж передёрнуло. — Которые миллиард лет назад создали этих мерзких Жнецов...

* * *

"Что охраняешь — то имеешь" — старый принцип советского (и не только советского) дефицита. Обновлённое человечество прочно забыло исчезнувшую в Войне Возмездия страну, но не сам принцип — ибо он неизбывен, как сама жизнь. Запрещая использование ядерного и термоядерного оружия всем официально вступающим в Пространство Совета цивилизациям, сам Совет, разумеется, его разработку не прекратил. И, разумеется, Иерархия, как хранитель галактического мира и порядка, имела собственные экспериментальные образцы. Несколько. Официально.

Буксируемые через гиперпространство крупные корабли вошли в систему вскоре после того, как десять этих самых образцов, усиленных совершенно неприличным количеством нуль-элемента, погрузились на самое дно атмосферы газового гиганта и, синхронизированные через сверхточные атомные часы, одновременно взорвались.

Их энергии — даже суммарной — было совершенно недостаточно, чтобы "зажечь" звезду, ведь масса гиганта не дотягивала до минимальной звёздной почти на четверть... но этой энергии хватило, чтобы вовлечь в реакцию термоядерного синтеза не только собственное топливо мегабомб, но и дополнительно спрессованные эффектом массы водород и гелий, составляющие львиную долю массы газового гиганта.

Ещё почти за полвека до Сукебе человечество создало термоядерные бомбы энергией в сто мегатонн тротилового эквивалента, к счастью, не рискнув испытывать их на собственной планете (некоторые всерьёз говорили, что такая бомба может расколоть земную кору). Старшие расы Совета, вышедшие в Галактику за два тысячелетия до людей и много веков осваивавшие секреты нуль-элемента, создали ещё более эффективное и могучее оружие, и на дне (ну или на поверхности — это зависит от точки зрения) несчастного газового гиганта разверзся термоядерный ад.

Левиафаны, создавая Жнецов (интересно, к слову, а какое им дали название во время разработки?), сделали машины невероятной прочности и надёжности, способные работать многие миллионы лет и чинить даже самые серьёзные повреждения без отключения "сознания"... Но чудовищные ударные волны, перекатывающиеся по газовому гиганту ураганами термоядерной плазмы, выдержать оказалось не под силу даже им. Ионизирующее излучение как воздушный шарик лопнуло кинетический щит, способный противостоять огню четырёх дредноутов нынешнего Цикла, и выжгло его эмиттеры. Основная масса электронных компонентов, уязвимых для радиации, была спрятана слишком глубоко в туше Жнеца, чтобы быть уничтоженной этим первым ударом, но что-то делать было уже поздно: невероятно плотная на такой глубине атмосфера гиганта, нагретая до многих миллионов градусов, буквально испарила внешнюю броню супердредноута. А за первой волной пришла следующая, и ещё одна, и ещё... довершая начатое, окончательно уничтожая сверхсложную электронику, испаряя сверхпрочные сплавы и развеивая элементарными частицами всё то, что некогда с гордостью считало себя Предвестником.

Несмотря на то, что бомбы, уничтожившие Жнеца единственным ударом, обошлись Иерархии в цену пары новеньких дредноутов, на такую быструю победу никто не рассчитывал, и флот прибыл готовый драться насмерть за жизни всех органиков Галактики, нынешних и будущих. Точный расчёт прибытия был одной из самых сложных частей плана: требовалось выйти из гиперпространства между планетой и уже покинувшей её основной вспышкой излучения, но до того, как потенциально уцелевший противник успеет сбежать. Фрегаты и другие идущие своим ходом корабли должны были разминуться с опасным фронтом чуть дальше от планеты, где излучение уже заметно ослабнет и не сможет нанести критического ущерба... теоретически.

Но Санна подтвердила гибель Жнеца и корабли покинули ставшую негостеприимной систему, на этот раз — окончательно. А Левиафаны продолжили свой поиск — ведь кто сказал, что в Галактике прятались только два Жнеца?

* * *

Верный помощник Арии Гризз был мрачен: некоронованная королева Омеги вот уже неделю как ходила злая и рычала на всех... к счастью — пока только рычала. И причина у неё была исключительно веская: после обнаружения и захвата базы Коллекционеров ретранслятор Омега-4 из никому не интересной глуши внезапно превратился в оживлённый транспортный узел, крайне интересный сильным мира сего. А вслед за ретранслятором интерес привлекла и сама станция, где многие проходящие мимо конвои частенько делали совершенно понятную остановку. А командиры и начальство этих самых конвоев очень настаивало, чтобы остановки делались только в надёжных и проверенных приличных местах.

И хотя власти Арии хватало, чтобы держать своих подданных в узде и не портить отношения с по-настоящему серьёзными партнёрами, она как никто другой понимала, что дни пиратской Омеги сочтены, а вместе с ней — и её неразделённой королевской власти.

Разумеется, за весьма небольшое время можно превратить Омегу в очень-очень приличное место — вроде того же Иллиума... вот только один Иллиум уже есть, и второй никому не нужен.

Ещё проще и быстрее сделать Омегу тихой и безопасной по-настоящему — превратив её в ещё одну станцию в жопе мира... и превратить королеву Омеги из уникальной личности, оказывающей необходимые эксклюзивные услуги самым разным уважаемым лицам, во всего лишь ещё одного клерка, управляющего станцией, пусть и стратегически расположенной, и совсем недалёк станет тот день, когда появится кто-нибудь над ней и решит этого клерка сменить на кого-то своего.

Словом, даже самые тупые ворка в самом дальнем мусоросборнике вели себя в эти дни как никогда тихо. Королева решала судьбу Омеги.

* * *

Чарли Тукан Джонсон выглядел неузнаваемо. Несколько месяцев, проведённых в мирных и безопасных (точнее, менее опасных, чем обычно) исследованиях технологий на эффекте массы, наконец-то дали возможность его телу долечить все многочисленные последствия предыдущих куда менее удачных экспериментов. Как Жанна и надеялась, исчезли шерсть и чешуя, кожа приобрела гораздо более ровный и здоровый цвет, и даже неизменно сгорбленная спина распрямилась, явив миру сухощавого и рослого человека, несколько бледного от хронической нехватки солнечного света, свежего воздуха и здорового сна, с короткими каштановыми волосами и весьма достойными манерами. Единственное, что осталось неизменным — бледно-оранжевые глаза без белка.

Ради исключительного случая он и оделся исключительно — серый в тонкую полоску костюм-тройка, белая рубашка и серый, под цвет костюма, шёлковый галстук, начищенные до зеркального блеска ботинки. В руке — настоящий пережиток прошлого, небольшой кейс из натуральной кожи. Жанна была одета под стать — такой же строгий костюм с укороченным приталенным пиджаком, скромно отделанная кружевом блузка, туфли на исключительно умеренном каблучке и узкий чёрный ошейник с тускло-зелёным огоньком идент-чипа.

И, разумеется, покедекс у одного и пара альянсовских пистолетов у другой... с доработанными патронами. Жанна истово, всей душой надеялась, что оружие не понадобится.

— Здравствуйте, меня зовут Чарли Тукан Джонсон, я договаривался с вами о встрече, — вежливо наметил исследователь кивок в сторону явно важного турианца. — Полагаю, мои разработки могут заинтересовать... ваше руководство. Сравнительно несложные модификации оружия, заметно повышающие эффективность. Более сложные, но очень эффективные модификации щита, особенно для космических объектов. Технология масштабирования гиперпривода для очень больших кораблей, — Чарли многозначительно побарабанил пальцами по кейсу.

— Проходите, — Гризз кивнул человеку, указав на боковую дверь. — Могу я узнать, почему вы решили обратиться с такими... перспективными разработками именно к нам?

— Лимбеки. Насколько я знаю, Ария с ними... не сотрудничает. А у меня есть к ним некоторые личные счёты. Полагаю, этот фундамент для взаимовыгодного сотрудничества ничем не хуже любого другого.

За дверью человека встретил немолодой саларианец, представленный Гриззом как главный технический консультант. Модифицированная турианская винтовка его слегка заинтересовала. Модифицированный персональный гражданский щит, способный конкурировать с не самыми плохими армейскими, заинтересовал его заметно сильнее. Узнав о предлагаемой возможности установить гиперпривод на корабль произвольного размера, пусть и с потерей в скорости, саларианец уточнил несколько подробностей и резко кивнул собственным мыслям.

— Приняты. Любые разумные условия. Должен немедленно доложить, — Чарли с трудом разобрал ещё более быструю, чем раньше, речь инопланетянина и лишь пожал плечами, с недоумением разглядывая только что собственноручно набросанные расчёты, на которых тот синим маркером обвёл строчку "пятый класс супермакс, увеличение с трёх километров до пятидесяти — падение скорости до второго класса"*.

Никто так и не узнал, почему неделю пугавшая своим мрачным видом всех обитателей Омеги Ария вдруг устроила закрытую вечеринку — и охранники, освобождая зал, даже никому ничего не сломали.

* — Размер станции Омега — 44,7 километра в длину. Размер самых больших кораблей-ферм Мигрирующего Флота — 2,81 километра в длину.

Глава 39. И снова разбор, и снова — полётов.

Доклад на археологическом симпозиуме дался Лиаре тяжелее, чем она ожидала. И дело даже не в том, что "добрые коллеги" старательно потыкали во все слабые места доказательной базы — она оставила их специально... ну ладно, большую часть она оставила специально, именно чтобы потом проутюжить оппонентов "новейшими данными, которые, разумеется, просто не успели попасть в доклад". С некоторыми натяжками в докладе пришлось ссылаться на догмы археологии Пространства Совета, где она получила образование, и к которым привыкла, как к чему-то общеизвестному... к слову, эту часть её выступления многие слушали едва ли не внимательнее, чем всё остальное — всё же археология — наука весьма консервативная, и многие внутренние моменты из других школ узнать не так-то просто.

Тем не менее, все усилия того стоили — скромная денежная премия, которая не покроет даже затраты на участие в симпозиуме, и очень существенный прирост репутации и известности, которые буквально откроют перед ней много новых и перспективных дверей. Плюс — личное знакомство с другими такими же увлечёнными историей предтеч исследователями. Одно знакомство ей особенно запомнилось — средних лет мужчина в толстых очках, неспособных скрыть пронзительный взгляд чёрных глаз, сначала долго и сбивчиво поздравлял, а потом попросил автограф на непонятно где добытом самом первом издании (ещё на азарийском!) её теории о гибели предтеч в глобальной войне. Было очень приятно и немного неловко — набравшись опыта и лично проведя не одну экспедицию, Лиара теперь воспринимала ту книгу скорее первой пробой пера совсем молодого исследователя, нежели серьёзной работой молодого и уверенного в своей правоте учёного, кем она считала себя тогда... впрочем, если бы не тогдашний скепсис её соплеменников — сейчас бы она не была здесь, в Альянсе, и не была бы той, кем стала — широко известным (а теперь — ещё и официально признанным) авторитетом в вопросах истории предтеч.

* * *

Когда Ария приняла на службу какого-то никому неизвестного человека — никто и ухом не повёл. Совать свой нос в дела королевы? Увольте! Когда Ария заказала в Альянсе самый большой гиперпривод пятого класса реакция была почти такой же, разве что некоторые вяло погадали, куда именно её величество решила отправить настолько большой фрахтер... и почему набирали преимущественно кварианцев. Когда Ария затеяла на станции какое-то большое строительство — реакция была уже более заметной: обитатели откровенно морщились от шума и непрерывной суеты рабочих, заваливших своими материалами половину проходов... но по-прежнему тихо. Когда же Ария объявила, что именно происходит — среагировать не успел никто.

Станция Омега — во все свои почти сорок пять километров длины — ушла в гиперпространство и неспешно двинулась к ближайшему магистральному ретранслятору.

За несколько десятков минут, проведённых в реальном пространстве возле ретранслятора, станцию покинули почти три четверти обитателей и почти все имевшиеся корабли... и Ария, ничтоже сумняшеся, отправила станцию к другому узлу.

Новым домом для станции Омега, к полному ох... какому сильному удивлению всех об этом узнавших, стала туманность Пилоса — по-прежнему в Терминусе, по-прежнему в стороне от самых активных маршрутов и, самое главное, по-прежнему под неоспоримой властью Арии.

А имущество сбежавших трусов было официально конфисковано в пользу станции.

* * *

— Итак, если считать, что кварианцы успешно освоили покетек, у нас складывается крайне неприятная ситуация... — Тевос выжидательно посмотрела на Дугласа.

Тот лишь флегматично пожал плечами. "Во-первых, не у нас, а у вас" — подумал он, не мешая мыслям отразиться на лице, но ответил, всё же, иначе:

— Насколько я могу судить по предоставленным мне очень неполным выдержкам из отчётов, оба пункта неверны. Нет ни малейших сомнений в том, что они действительно покетек освоили, но я бы ни в каком смысле не назвал это освоение "успешным", — Адам специально выделил кавычки пальцами, с неизменным удовольствием передразнивая привычку Спаратуса.

— А подробнее? — мрачно уточнил Спаратус, уже привыкший, что именно его вопросов и ждёт Советник от Альянса, чтобы начать отвечать внятно и по существу. Не то чтобы такая роль турианцу нравилась, но всё же в этом отношении человека, несмотря на неизменно раздражающие манеры, была толика не скрываемого и искреннего уважения.

— Без полных отчётов я могу лишь предполагать, — снова пожал плечами Дуглас, заставив на мгновение дёрнуть глазом Валерна, которому и принадлежала идея "предварительного редактирования" пресловутых отчётов Корпуса СПЕКТР, на что человек неустанно намекал с самого момента ознакомления с результатом редактуры. — Они создали технологию модификации покепаков для обеспечения почти стопроцентной эффективности в руках кварианцев и весьма выгодно её лицензировали производителям. Аналогично и с лучевыми орудиями. А вот с гиперприводами четвертого класса они даже превзошли оригинал примерно на семьдесят процентов и примерно на шестьдесят — с пятым, хоть для более высоких классов этот способ уже и не подходит... как мне кажется. В любом случае, сырьё для изготовления покепаков, равно как и технологии его добычи и обработки, по-прежнему остаются эксклюзивом Альянса, так что с этой стороны нам бояться нечего. Конструкция гиперприводов четвёртого-пятого класса есть в открытом доступе, и лично я на месте кварианцев уже наладил бы серийное производство сразу модифицированных приводов для нужд Флота, благо, после победы над гетами у них нет проблем ни с материалами, ни с производственными мощностями необходимого класса точности... ах да, и лучевых орудий — тоже, — тепло улыбнулся Адам, видимо, вспомнив что-то своё... ну или просто глянув краем глаза на откровенно кислые лица коллег-Советников.

— А чем вы можете порадовать нас? — Тевос первая справилась с собой и задала самый важный сейчас вопрос.

— Полагаю, ваш вопрос лучше переадресовать уважаемому Валерну, — с едва заметным вздохом ответил человек. — Гиперпривод первого класса, созданный с нуля саларианскими учёными, успешно прошёл все испытания и подтвердил заявленные характеристики. На очереди — второй и третий классы, они от первого отличаются, по большому счёту, лишь более высокой плотностью мощности. С четвёртым, вероятно, возникнет несколько сложностей, но к тому времени, я надеюсь, наберётся уже достаточно информации, чтобы действовать не наобум. Прототип гиперпривода шестого класса, установленный на "Нормандии", работает штатно, но в серию его пускать никто не хочет — слишком сложный и дорогой. Разумеется, у наших коллег есть вся техническая документация, — Дуглас изобразил легчайший поклон в сторону Спаратуса. — К сожалению, в самом изучении проблемы есть неискоренимая внутреннее противоречие: только люди могут понять, что с гиперприводом не так и что надо поправить, чтобы он работал как надо... но именно в присутствии людей он работает штатно, проблемы начинаются только в отсутствие людей, причём очень не сразу. Этот ваш молодой... Гаррус, если я не ошибаюсь, предложил очень здравую идею — максимально подробно задокументировать работу всех узлов привода на всех режимах в руках людей и потом просто сверять фактические показатели и регулировать соответствующие блоки. Своего рода калибровочные таблицы.

— Лично меня больше интересует ваша... магия, — Валерн с явным усилием заставил себя произнести это слово, и продолжил откровенно мрачно: — В свете приближения Жнецов её доступность хотя бы спецназу Пространства Совета сильно повысила бы нашу боеспособность... точнее, подняла бы шансы на выживание с текущего нуля.

Дуглас мрачно повёл челюстью.

— Увы. Имеющиеся договорённости с Легендарными, к сожалению, особой надежды в этом направлении не внушают. Мы пытаемся сделать, что в наших силах, но это как раз тот самый случай, когда лекарство может оказаться хуже болезни... намного хуже. Санна уже нам помогает, поддерживая сотрудничество с Левиафанами... Атмуфф и Евангелион обещали помочь в бою, думаю, и Тор подтянется, но готовиться нам придётся самим... По идее, ещё Моан могла бы помочь, но надеяться на неё — не самая надёжная стратегия.

— По каналам СПЕКТР недавно проходило очень интересное письмо от некоей Коконер... — Спаратус оставил вопрос неозвученным. Настолько недовольным представителя Альянса остальные Советники не видели ещё ни разу.

— Коконер... — медленно протянул он. — Вы не жили в Альянсе, не знаете нашей истории, не прочувствовали её. Коконер — это... — он задумчиво выбил пальцами по столу некий торжественно-мрачный ритм. — Если кратко, Коконер — наверное, самая непредсказуемая Легендарная. Её единственный настоящий интерес — генетика, но никто даже приблизительно не представляет, как именно он может повернуться. Я очень надеюсь, что она будет сражаться против Жнецов — хотя бы просто из любопытства, но утверждать, что она будет на нашей стороне я бы не стал ни при каких обстоятельствах...

— Пыжак с гранатой, — негромко произнёс Спаратус, но его услышали.

— Скорее, с ядерной кнопкой, — с мрачным сарказмом поправил его человек. — Или с чем-нибудь ещё помощнее. Это если говорить об уровне опасности и непредсказуемости с нашей точки зрения. Так-то у неё просто свои мотивы и своя логика, — Дуглас снова пожал плечами, будто извиняясь. Даже в самом защищённом от чужого внимания помещении ни один адекватный человек не станет говорить о Легендарных хоть что-то плохое.

* * *

Штаб соединённого флота изучал итоги операции. В плюсах — уничтожение одного Жнеца. В минусах — расход чудовищно дорогих экспериментальных зарядов, огорчительная новость о модернизации вражеской защиты и полное отсутствие хоть какого-то прогресса в понимании тактики и стратегии противника... равно как и собственных наработок по противостоянию Жнецам. В целом получалось как-то грустно, хотя, конечно, и не поражение, а дорогая и невнятная, но победа, да ещё и "всухую", одним ударом.

— Стоимость производства таких зарядов можно снизить примерно вчетверо, если наладить достаточно массовое производство... — задумчиво протянул главный инженер от Альянса.

— Ха! Вчетверо! Даже пополам — уже будет сказочно хорошо! — немедленно возразил ему коллега-турианец.

— Не, ну смотри сюда! — завёлся первый. — Водород и гелий качать из газовых гигантов, их разведано достаточно, можно прямо в атмосфере запустить плавающие добывающие и фильтрующие комплексы. Надо только найти систему, где сразу есть планеты с литием-четыре, и можно прямо на месте собирать!

— А транспортировка? А фильтрация? А...

— Дык, покенет и пиджи! — перебил коллегу человек. — Какие-нибудь, не знаю, земляные или магические, это надо спросить тех, кто рудным делом занимается, как они всякие редкие земли очищают. И прям локальным покенетом качать или водород на землю, или литий наверх... или сразу и то, и другое — на отдельный завод на орбите. Ещё что нужно? Уран, плутоний, тоже очистка-фильтрация, тоже пиджи.

— Ага, и метр свинца на каждой трубе для защиты от радиации! — ехидно возразил представитель Иерархии.

— Я тя умоляю! — закатил глаза укротитель. — Клали они вприсядку на эту радиацию! Простейшие щиты поставят — и нет никакой радиации! Вот собирать заряд — это уже сложнее, это абы кто не потянет, тут явно дорогие породы понадобятся...

— Роботы, — не упустил шанс перебить коллегу турианец. — Автоматизированный сборочный конвейер, никого живого там и близко не надо! Было бы сырьё...

— Ну, с сырьём я уже рассказал, если и со сборкой проблем нет — то почему мы ещё трезвые?.. в смысле — пошли на доклад к начальству! — оперативно исправился человек.

— А доставка? Ладно, этот на планете прятался, считай, уничтожили вместе с планетой, а если в открытом космосе?

— Вот же ж бля... — задумчиво матернулся специалист по использованию пиджи. — Не, ну можно старлайтов использовать, они могут заряд прямо на борт телепортировать, только расстояние у них не очень большое...

— Сколько?

— Ну, сами-то они могут прыгать по всей системе, а вот груз — тыщ на сто, дальше вряд ли докинут... Да и мало их шопипец. Но можно брать просто корабли и обычных пиджи, которые телепортацией владеют, и прямо так кидать.

— А если взять какую-нибудь ясновидящую — они ещё и промахиваться не будут. Отличная работа!

— Здрав-желаю-тащ-капитан! — хором подорвались оба инженера.

— Вольно! — отмахнулся вошедший. — Вы тут давайте не тяните кошку за хвост, оформляйте предложение и направляйте на имя адмирала. А я завизирую и поддержу.

Глава 40. Слёзы... счастья?

Встреча с сестрой была самым лучшим событием с момента ухода из банды... единственным хорошим событием, если уж совсем начистоту. И сразу после — будто все демоны ночи сорвались с цепи. Бывшие подружки непонятно с чего вдруг решили, что Наила присвоила какие-то ценности и деньги — делать ей больше нечего было, она в тот момент думала только о том, чтобы как можно быстрее оказаться в как можно более безопасном месте, где в неё не будут стрелять... ни в неё, ни в её близких. Но атаманша почему-то назначила именно её виноватой и теперь требовала долг — с процентами... Разумеется, кой-какая заначка у Наилы была — не зря же она пятнадцать лет грабила и убивала? — но отдавать её просто потому, что кто-то решил повесить на неё свои проблемы? Ни за что! Может, решение и не самое разумное, в конце концов, деньги можно и ещё заработать, Галактика большая... а с другой стороны — Галактика большая, можно и просто сбежать и спрятаться, и как только стоимость поисков превысит потенциальную выгоду — на неё махнут рукой... по крайней мере, обычно так и было.

Разумеется, Иллиум — хорошее место, чтобы прятаться... и просто идеальное — чтобы искать и найти. Тем более, что здесь живёт и работает её старшая сестра и узнать об их встрече — ни разу не проблема. За сестру Наила не боялась — кишка тонка у её бывшей банды против полноценной корпорации идти, и все это отлично понимают. А вот сама Наила никакой крыши тут не имела — так что оставалось только бежать-бежать-бежать, быстро и не оставляя следов — довольно неправдоподобное сочетание, особенно, учитывая обстоятельства.

Тем не менее, ей неожиданно повезло — у барыги-волуса, торговавшего подержанными кораблями, нашёлся до неприличия дешёвый корвет производства какой-то совершенно левой человеческой верфи, с мощным реактором, с гиперприводом пятого класса и — внезапно — с полноценным масс-ядром. Места внутри, правда, оставалось только на троих очень неприхотливых разумных, но Наилу это более чем устраивало — оплатив небольшую переделку и совершенно несообразное количество припасов, включая дорогущие деликатесы и вино, она прожужжала продавцу все уши про чудесный медовый месяц вдвоём вдали от цивилизации и была вполне уверена, что этот след её бывшие подруги найдут нескоро, а найдя — будут вынуждены махнуть рукой на дальнейшее преследование. Гиперпрыжок — не проход через ретрансляторы, отследить его в разы сложнее.

Изображать из себя недалёкую взбалмошную девицу из золотой молодёжи было тяжело и противно, но жизнь и свобода дороже небольшого представления, уж это-то она за годы в банде для себя уяснила чётко. Следуя выбранному образу, она ещё дважды набегала на несчастного торговца, старательно вынося ему мозг дурацкими вопросами, мол, не откажет ли гиперпривод, а если откажет — то насколько хватит припасов и будет ли блуждание в космосе таким романтичным, как в недавно нашумевшей мелодраме или это они всё выдумали, и правда ли есть спасательные маяки, с помощью которых можно вызвать помощь, а стоит ли такой маяк на корвете, а почему нет, а почему их до сих не сделали, ведь это же так нужно... а правда ли на необитаемых планетах водятся ужасные страшные твари, а правда ли есть специальные такие суперпистолеты, чтобы прям одним выстрелом такую тварь — и напополам, ну или хотя бы ружьё... ну что вы такое говорите — конечно же, её подруга такая храбрая и ловкая, она обязательно справится и с пистолетом, и с ружьём, и даже вот с этим вот огромным дробовиком*, ну и что, что кроганский! А она — справится, она в коммандос служила!

* — М-300 "Клеймор" — самый мощный дробовик в серии игр "Эффект массы", согласно описанию, при выстреле ломающий отдачей руки всем, кроме Шепарда и кроганов.

Ей было очень жаль волуса, но себя — больше, и единственное, чем она могла облегчить его страдания — это не торгуясь скупить всё, что он ей предлагал. Свой корабль — это всегда свой корабль, даже такой маленький, заначка, хоть и не резиновая, но всё же немаленькая... была... а бессовестно повешенный на неё долг — это, в какой-то мере, вопрос принципа.

На четвёртый визит продавец — даже сквозь скафандр было заметно, как он вздрогнул, увидев её в дверях — сообщил, что одна из его бригад неожиданно освободилась досрочно, и он смог закончить все работы с её кораблём на три дня раньше — нет-нет, не благодарите, считайте это свадебным подарком от фирмы дорогому клиенту, а вылетать можно вот хоть прям сию минуту, припасы тоже уже все погружены, и Наила, немало удивив (и порадовав) продавца, именно так и сделала, мол, ей ужас как не терпится увидеть лицо подружки, когда она прилетит за ней на своём собственном совершенно настоящем военном (волус только закатил глаза, но благодаря скафандру это было не видно) космическом корабле!

Разумеется, ни к какой выдуманной подружке Наила не полетела — запустив корабль на автопилоте до спешно арендованной площадки на противоположном краю агломерации, она яростно накрасилась, переоделась в страстно ненавидимый ею псевдо-армейский прикид с "простреленными" дырами и нарисованными пятнами крови и, помахивая модной сумочкой из последней коллекции какого-то дизайнера, чьё имя ей ровным счётом ничего не говорило, решительно прибыла к своему кораблю на такси. И только выждав подобающие легенде неимоверно долгие шесть часов — взлетела, взяв курс мимо всех ретрансляторов.

— Свобода! Сво-бо-да! Я от вас от всех сбе-жа-ла! — радостно напевала Наила на прилипчивый мотив какой-то очередной попсовой песенки из топа какого-то там чарта, уйдя наконец в гиперпространство. Дальше приличные слова почему-то не ложились, и она с чистой совестью заменила их самыми разными ругательствами на всех языках, которых успела нахвататься за годы общения с криминалом, совершенно не заботясь о хоть сколько-то осмысленном сопряжении.

Вид на гиперпространство, непрерывно меняющееся, переливающееся странными цветами и как будто зовущее куда-то, казался ей в этот момент самым прекрасным зрелищем на свете. Наконец-то она сбежала от, казалось, дышащих ей в спину преследователей, и найти её теперь ничуть не проще, чем целёхонький артефакт протеан, вот только за эту находку заплатят куда как меньше!

Свобода и успех пьянили сильнее, чем любое вино, но Наила не отказала себе в удовольствии вскрыть самую пафосную бутылку из купленных и щедро хлебнуть прямо из горла — всё равно вся эта дорогущая дрянь была совсем слабой, и ценилась не за вкус, а за редкость.

Сброшенное нервное напряжение последних дней, невзирая на которое приходилось держать маску беззаботной пустоголовой красотки, отсутствие хоть какой-то закуски (и вообще нормальной еды в последние сутки), коварное сладкое вино — все вместе эти обстоятельства заставили Наилу сделать несусветную глупость: выключить автопилот и перевести корабль в гиперпространстве на ручное управление, а затем — начать танцевать в ласково переливающихся потоках... Сколько это продолжалось — Наила не знала, но бутылка опустела, а настроение ушло, и, снова включив автопилот "куда-то туда", она уснула в пилотском кресле.

Проснулась она только через шестнадцать часов* после вылета — полностью отдохнувшая, окончательно успокоившаяся и безумно голодная. Быстрый перекус первым попавшимся в холодильнике деликатесом — продавец очень настаивал, что их ни в коем случае нельзя хранить в покепаке, дескать, вкус становится совершенно не тот, затем — час в переделанном душе, чтобы смыть все неприятные воспоминания и наконец-то привести себя в подобающий вид, затем — ещё час на приготовление нормальной еды и её медленное и вдумчивое поглощение по всем правилам этикета. В конце концов, почему бы и нет, если каждая порция обошлась чуть ли не дороже, чем неделя полного пансиона в ином отеле?

* — В Пространстве Совета стандартные галактические сутки (чуть длиннее земных) разбиты на двадцать стандартных часов.

Словом, в рубку Наила вернулась почти через сутки после вылета с Иллиума, взглянула на навигационный экран, трижды перепроверила показания, вышла в обычное пространство, чтобы проверить их ещё раз, и, будто выключенная, растеклась без сил по пилотскому креслу.

За "украденные" ценности и деньги её бы просто немного побили — пока она не сказала бы коды доступа к своим счетам. Максимум — продали бы батарам в рабство, и то маловероятно, её заначка покрывала больше половины навешенного "долга" даже после всех покупок. Но это... за ней будут гоняться правительства всех Азарийских Республик, а поймав — запрут до конца её дней в лаборатории.

Гиперпривод, тот ещё "подарочек" человечества Пространству Совета. Первый класс (тот самый, что без людей буквально через полтора-два месяца превращается в тыкву) — позволяет двигаться в гиперпространстве со скоростью света. Второй — вдесятеро быстрее, и без людей "сдувается" до первого, но хотя бы работает. Третий класс (последний из первого поколения) даёт скорость в семьдесят один раз быстрее света. Четвёртый и пятый классы — второе поколение, заметно более сложные, чем первое, но так же доступные всем желающим, позволяют перемещаться, соответственно, в триста шестьдесят девять и в тысячу четыреста тридцать восемь раз быстрее света. Шестой класс — третье поколение, единственный известный экспериментальный образец которого в руках Джокера выдаёт и вовсе седьмой — это в четыре тысячи триста восемьдесят один и в десять тысяч восемьсот сорок раз быстрее света. Этот же седьмой класс является абсолютным потолком для тяжёлых грузовых старлайт, обычно летающих и вовсе не быстрее пятого. Восьмой класс, до сих пор доступный только старлайт-скаутам — это в двадцать две тысячи семьсот два раза быстрее света. Или почти ровно шестьдесят шесть светолет в сутки* — и как раз пятьдесят с чем-то светолет отделяло Наилу от Иллиума спустя практически ровно двадцать часов* после ухода в гиперпространство... И если об этом кто-то узнает — быть ей подопытной в самых надёжных лабораториях... и ей очень повезёт, если лаборатория будет правительственная... или хотя бы азарийская... Впрочем, кажется, она уже повторяется.

* — Стандартные галактические светогода, сутки и часы, не путать с земными.

Наила с подозрением посмотрела на по-прежнему валяющуюся возле кресла пустую бутылку и тяжело вздохнула. Проверила логи — самые подробные, которые только согласился ей выдать куцый бортовой ВИ дешёвенького корвета. Вот взлёт и уход в гипер, пятый класс — корабль новый, сакраментальные два месяца гарантии ещё не кончились. Вот, спустя час, перевод на ручное управление — видеозапись из рубки она не покажет никому и ни за что, но сама смотрела крайне внимательно. Вот она выписывает в гиперпространстве совершенно непонятные виражи и петли, но при этом навигатор отматывает расстояние до цели, как ошпаренный. Вот ещё через два часа она снова включила автопилот — который бесстрастно констатировал тот самый восьмой класс, что доступен лишь самым быстрым старлайтам и только им...

Она снова ушла в гипер, проложив маршрут к ближайшей звезде без планет и известных колоний, но чуда не произошло... ну или наоборот, это уж как посмотреть: честный пятый класс, уже даже просевший на полпроцента — всё-таки, до покупки корвет успел постоять на стоянке-складе — и мутное многоцветье на обзорных экранах. Облегчённо выдохнув — мало ли что могло случиться один раз, люди и сами признают, что о гиперпространстве знают донельзя мало — Наила закрыла глаза, откинувшись на кресле. Если аккуратно удалить столь опасные логи, налетать пару лет поверх, чтобы никто не насторожился, и никогда больше не вспоминать о случившемся...

Она лениво приподняла одно веко — и подскочила на кресле, как ужаленная: вместо правильного мутного многоцветья гиперпространство снова превратилось в волшебно переливающиеся и зовущие потоки, а в голове будто зазвучала музыка, под которую невозможно не танцевать!

Очнулась она лишь возле той самой звезды, к которой летела — и до которой добралась за каких-то жалких четыре часа, снова на этом трижды проклятом восьмом классе. Пристально глядя на ни в чём не виноватую звезду, как на злейшего врага, Наила шёпотом материлась и плакала, не вытирая слёз.

Глава 41. Тяжёлая поступь прогресса.

Плакала дева азари недолго. Взяв себя в руки и вспомнив совсем недавно озвученную сестре идею заработка на сверхбыстром транспорте, она решила выяснить подробности своего внезапно обнаружившегося таланта... именно разобраться, а вовсе не ещё раз окунуться в завораживающий волшебный танец переливающихся лиловых потоков гиперпространства!

Результаты — благо, ей всё же удалось заставить тупенький бортовой ВИ записывать всё необходимое — оказались неоднозначными. Самое неприятное — невзирая ни на какую подготовку и силу воли, дольше сорока минут* смотреть в гиперпространство она не могла — словно загипнотизированная включала ручное управление, и...

Условно безопасным периодом можно было считать десять минут — пока сквозь обычную муть гиперпространства не проступали окончательно танцующие потоки. Дальше с каждой минутой всё сложнее было оторваться от экранов... или хотя бы от управления кораблём. Попытки запретить ручное управление в гиперпространстве неизменно проваливались — она называла любые необходимые коды доступа и тупой ВИ честно снимал блокировку. Единственным надёжным вариантом было вовсе не заходить в рубку — и, на удивление, её туда ничего особо и не тянуло, вопреки обоснованным опасениям.

А вот как только она брала корабль в свои руки — начиналась форменная мистика. Практически сразу же она "осёдлывала" своим корветом гиперпоток и несколько часов, не замечая времени, танцевала на нём, пока не отключалась прямо в пилотском кресле, ни разу не забыв снова включить автопилот. Не то чтобы риск был так уж велик — за всё время не было ни единого случая встречи в гипере хоть с чем-нибудь более материальным, нежели довольно бледные гравитационные "тени" ближайших звёзд.

Брошенный же корабль — и даже без автопилота, она всё же решилась и на такой эксперимент — продолжал движение, пока вдруг — часов через пять-восемь — не "соскакивал" с несущего его потока и не замедлялся до своего штатного пятого класса, заметно уже "похудевшего" за неделю экспериментов.

Важнее всего было другое — если с собой не бороться, а наоборот, решительно, словно прыгая в ледяную воду, полностью отдаться этому танцу, повести в нём, ей удавалось вернуть контроль над собой практически сразу, как корвет подхватывали гиперпотоки, и потом лишь изредка подправлять движение каждые несколько часов, не давая замедлиться — спокойно выспавшись и перекусив. Правда, уже через четверо суток она вышла обратно в реальное пространство — уж очень странные ощущения будило в ней переливающееся море за бортом.

* — Здесь и далее речь идёт о стандартных галактических единицах времени: сутки — чуть меньше двадцати восьми земных часов, час — на три четверти длиннее земного, минута — чуть короче земной.

* * *

Выход из гипера рядом с "Нормандией" посреди нигде неизвестного корабля — пусть даже и совсем крохотного корвета — немедленно заставил зазвучать боевую тревогу и растормошил смешанный, но уже сработавшийся за время пережитых приключений экипаж.

— Говорит фрегат "Нормандия" под командованием спектра Цитадели Шепарда. Неизвестный корабль, назовите себя! — На открытой частоте передал стандартное сообщение дежурный пилот*.

— Говорит корвет... эр... семнадцать... четырнадцать... ку... тридцать один, — молодая азари явно читала название собственного корабля по бумажке и, похоже, в первый раз. — Порт приписки — Иллиум, я — владелец корабля Наила К'Лекк... Шепард?.. Спектр-человек? — глаза девы сменили выражение крайней растерянности на непреклонную решимость: — У меня есть важное сообщение! Очень важное!

"Для любого бизнеса нужна крыша... и спектр — это просто отличная крыша! А спектру-человеку восьмой класс гипера не интересен — он и десятый получит без проблем по первому требованию!" — озарило Наилу — "А моя безопасность — это и вправду важно!"

* — Да, Джокер немеряно крут, но пилотировать корабль круглосуточно без перерывов не под силу даже ему.

* * *

— Наконец-то! — Окир с законным удовлетворением смотрел на стоящую в лаборатории здоровенную капсулу жизнеобеспечения, точнее — на находящегося внутри молодого крогана с необычно светлой кожей и ярко-синими глазами — пока ещё совершенно пустыми. Проект завершён, теперь осталось только дождаться окончания обучения... и не дать этим дебилам угробить плоды его трудов. Впрочем, судя по шуму снаружи, им сейчас немного не до него.

Мелкий корвет, очень дешёвый, несмотря на вполне приличные характеристики, уже ждёт, места на борту как раз на троих — для него, его детища и на редкость толковой и не меньше его самого увлечённой человечки, изрядно помогшей на последних этапах, когда самые ценные расходники, предоставленные коллекционерами, уже почти совсем закончились. А дальше — Тучанка и эти старые пердуны — вожди и шаманы, забывшие, что значит быть настоящим кроганом.

— Окиииир! — гневный вопль донёсся через систему громкой связи. — Мне нужны твои сраные кроганы! Немедленно! Или наш договор идёт в жопу!

— Он и так уже там. Давно, — негромко произнёс кроган-учёный.

— Считаю до трёх или вся твоя лаборатория взлетает к чёртовой матери! — снова подала голос командующая базой азари. — Раз!

Окир скептически глянул на запертую дверь. Человечка повторила жест — и впервые за всё время знакомства он вдруг заметил в ней что-то опасное.

— Идите, шеф, я их задержу. Специально припасла пару сюрпризов, — улыбка человечки стала откровенно предвкушающей и неприятной. — Меня на Тучанке никто слушать не станет, — надавила она голосом, поясняя свою мысль.

Мощный взрыв вогнул дверь внутрь — но засовы и петли каким-то чудом всё же выдержали. Уже знакомая красная вспышка — и дверь тут же выгнулась в обратную сторону и, развалившись на три куска от такого издевательства, улетела в сторону "гостей". Вслед за дверью — и едва ли не быстрее её — наружу выскочила не виденная ранее Окиром пиджи. Её встретил шквальный огонь нескольких пулемётов и кучи более лёгкого оружия — только чтобы сразу же смениться множащимися воплями боли и хрипами умирающих.

— Идите, шеф. Это займёт их... на достаточное время, — опять зло ухмыльнувшись, человечка активировала ещё один покеболл — и снова не один из тех, которые Окир уже видел в действии. Кивнув своим мыслям, воевода-учёный решительно покатил капсулу в сторону скромного ангара. Хороший крант. За его спиной раздались несколько взрывов — и новая волна криков ужаса. Кто-то протяжно и тонко завыл на одной ноте, но закрывшаяся створка шлюза отсекла посторонние звуки. Тучанка ждёт.

* * *

Убедившись, что "шеф" покинул лабораторию, агент "Небесного Альянса" набрала коротенькое сообщение на своём покедексе и телепортировалась. В тот же миг все заложенные в лаборатории бомбы получили-таки сигнал на подрыв — и взорвались. В смысле — совсем все, включая и те три комплекта, которые она демонтировала ранее. Лаборатория Окира, одного из немногих кроганов-учёных, воеводы своего народа и радикального дарвиниста, изгнанного с Тучанки за свои взгляды, перестала существовать — вместе с большей частью филиала исключительно интернациональной банды, упорно и небезуспешно пытавшейся пробиться в "высшую лигу".

"Посылку отправила, встречайте." — с удовлетворением прочитала никому не известная мегами-сама, уже много лет безвылазно живущая со своим престарелым укротителем в скромном домике в безлюдных краях к северо-востоку от Гималайского моря. Обменявшись ещё нескольким сообщениями с подругами и уточнив прогноз погоды, она вернулась к мастеру.

— С кроганами всё по плану, — порадовала она его. — Если бы ещё политиков на ум наставить...

Оба негромко и грустно рассмеялись.

* * *

Идея с непрерывным контролем режима работы каждого узла человеческого оборудования себя полностью оправдала: всегда находился блок, который первым начинал "сдавать позиции", и его замена на такой же, но отлаженный — ну или внеплановая донастройка, если не было возможности или, наоборот, была возможность не возиться с заменой — неизменно возвращали всё на круги своя. В минусах оказались покепаки, каждый из которых, фактически, представлял собой один-единственный узел (и даже люди так до сих пор и не разобрались, как же именно работали кварианские переделки) и необходимость иметь довольно большой запас тех самых сменных узлов... что, вообще говоря, для военной техники не такой уж и минус.

Другим интересным направлением стало применение с большим трудом добытой разведкой где-то в Терминусе технологии использования несоразмерно маленьких гиперприводов — пусть они и не позволяли хоть сколько-нибудь эффективно в гиперпространстве перемещаться, они, тем не менее, позволяли вполне уверенно в гиперпространство уйти, и, спрятавшись — учитывая наличие большого количества запчастей, как говорится, "смотри пункт первый" — в безопасности починить основной гиперпривод, благо, в отличие от классического сверхсвета на эффекте массы*, все его элементы размещены глубоко внутри корпуса.

Такая с позволения сказать "докатка" отдельно порадовала командование Иерархии, обеспечивая неплохой шанс на спасение всего корабля даже из самого неравного боя... а на случай совсем уж фатальных повреждений оставались и стандартные спасательные капсулы, которые, разумеется, никто не собирался отправлять в отставку.

* — Классический сверхсвет вселенной эффекта массы подразумевает создание области с многократным уменьшением массы, в которой корабль разгоняется с использованием обычных реактивных двигателей — разумеется, имеющих выход "наружу".

* * *

Проект по созданию гиперпривода второго класса бессовестно затягивался... и уже давным-давно вылез даже из самой нескромной предварительной сметы. А конца видно не было... на самом деле некоторые успехи, конечно, были, но...

Нащупанный саларианцами подход, вполне оправдавший себя для привода первого класса, для второго класса явно собирался вылиться в стоимость, превосходящую весь остальной корабль, и хорошо, если всего лишь вдвое. Тем не менее, зависеть в производстве этого критически важного компонента от человеческих корпораций Саларианский Союз очень не хотел... Хотя, конечно, успешная совместная разработка гиперпривода сразу шестого класса вроде как делала самостоятельные изыскания неактуальными, тем не менее, именно теорию гиперпространства она нисколько не проясняла... да люди и сами её толком не знали — и ничуть из-за этого не переживали! Опыты всегда можно провести на пиджи, которых не жалко и которые с радостью пойдут даже на верную смерть, а наличие старлайт снимало почти любые проблемы с полноценными испытаниями "удачных" прототипов... вот только искать их людям приходилось методом тыка... м-да, коллекционеры могли бы многое рассказать об этом методе и его действенности...

Так что исследования продолжались — по возможности в чисто теоретической плоскости. Благо, прогресс, хоть и недостаточный, всё же был — не то что с исследованиями этой человеческой магии... непрерывная череда провалов, один другого страшнее, даже самых непредвзятых учёных заставляла потихоньку сомневаться в физической картине мира.

Глава 42. Вопросы о смысле жизни и всего такого...

Возвращению Окира на Тучанку не обрадовался никто. Непосредственно обнаружившие факт возвращения даже пытались изгнаннику помешать... Мелкий корвет, конечно, недолго продержался под огнём наземных противокорабельных систем, но, ведомый матёрым воеводой, заслужившим свою репутацию ещё во времена рахнийских войн и воспоследовавшего восстания кроганов, в компании с им же обученным идеальным кроганом, крепко врезался выжившим врагам в память, а остальным — ещё глубже. В любом случае, лишив Окира с "дитятком" средств покинуть планету по желанию, виновные сами подписали себе приговор. Что, тем не менее, ни в коей мере не послужило оправданием в глазах их командиров — которые и прибыли лично, оружно и сотоварищи, чтобы ситуацию "исправить" — собственно, как и планировалось. Про опытного воеводу, кажется, уже упоминалось?

Выбирая место для "переговоров" с соплеменниками, Окир кинул монетку — и кто знает, как сложились бы дальнейшие события, если бы из двух сильнейших кланов Тучанки он отправился к Урднотам, а не к Вейрлокам. Но теперь Вейрлок Грок, верный лейтенант Вейрлока Галда, вёл забитый бойцами бронетранспортёр к замолчавшей заставе.

— Окир! Нахрена ты припёрся на Тучанку, варреново ты дерьмо? Таки создал своего "идеального крогана"? — Грок сплюнул на землю, а ближайшие бойцы поддержали командира дружным смехом. — Твоё время прошло, древний червяк, на Тучанке не нужен ни ты, ни твой пробирочный выродок.

Ответить Окиру не дал необычайно широкий молодой кроган с непривычного синеватого оттенка детскими пятнами на шкуре.

— Я, хоть и пробирочный, но из своей пробирки всё-таки вылез, в отличие от вас, так и сидящих в варреновой заднице, куда сами же себя и загнали, пыжаки недоеденные!

На подобную наглость ответ мог быть только один — и вейрлоки открыли огонь, даже оператор орудия, контролировавший подходы, дёрнул башню в сторону пришельцев... но все они опоздали: старый воевода, не ожидавший меньшего от своего ученика, уже поднял барьер, способный поспорить с той самой пушкой, а молодой нахал стремительным перекатом снёс одного из стрелков и очутился вплотную к Гроку. Молниеносный выпад — и недлинный, но толстый и широкий нож втыкается в его голову, в единственную "мягкую" точку. Рывок — и лобовая пластина вырвана с мясом — чуть ли не единственное ранение, что по-настоящему пугает кроганов. Резкий мах, продолживший рывок, ещё один перекат — и почти все вышедшие из транспорта бойцы стреляют в тело умирающего командира, а единственный, у кого был нормальный сектор стрельбы, рефлекторно ловит брошенный ему истекающий оранжевой кровью отвратительный "трофей"... и два выстрела в упор из "Грааля"* дуплетом в голову, оборвавших его жизнь в момент наивысшего удивления.

А молодой кроган снова вламывается в ряды врагов — и те, невзирая на всю свою силу и живучесть, ничего не могут ему противопоставить. Вот кто-то взревел раненным медведем и отбросил ружьё — но кровавая ярость не помогла: выверенный удар ножа пробивает броню и перерезает сухожилия на ноге, дробовик, упёртый в бок только начавшего падать крогана, превращает оба его сердца в фарш, а следующий выстрел практически перебивает шею, едва не оторвав голову. Кто-то из вторых рядов, не жалея своих, кидает гранату — и тут же двое вейрлоков обнаруживают себя в роли живого щита между взрывом и молодым пришельцем. Наконец-то открывает огонь пушка бронетранспортёра — но первые выстрелы приходятся в барьер Окира, а дальнейшую стрельбу пресекают две гранаты — в башню и в десантный отсек, что характерно — обе вейрлокского производства. Несколько кроганов пытаются разорвать дистанцию, чтобы расстрелять новичка издали — но лишь сами открываются для огня старого воеводы.

Через несколько секунд живых "встречающих" не остаётся.

* — Мощный дробовик, специально разработанный кроганами для охоты на молотильщиков. Стреляет не обычной дробью, а крупными шипами, наносящими ужасные раны обычным органикам. Практически повсеместно в Пространстве Цитадели запрещён, как исключительно негуманное оружие.

— Тупые дикари, полагающиеся на бессмысленные инстинкты! Настоящему воину не нужны костыли, чтобы побеждать! — молодой кроган с отвращением плюнул на всё ещё скребущее по земле когтями почти обезглавленное тело.

— Грант, вообще-то, с вейрлоками можно было бы и договориться, — лишь самую малость недовольно проговорил Окир. — Их цели близки к нашим.

— Хня это, а не цели, — презрительно отмахнулся "идеальный кроган". — Набрать побольше детёнышей и завоевать малолетками Галактику? Пхе! Даже если у этого плана есть хоть полшанса на успех — это станет лишь окончательным крахом для кроганов. Едва эти дебилы захватят галактику, как они немедленно начнут войну друг с другом! Вон, глянь вокруг, чем это заканчивается! Только уже не будет добреньких саларианцев, чтобы снова вытащить нас в космос.

— Кроганы покажут всей Галактике... — вскинулся Окир.

— Что мы именно такие тупые и агрессивные маньяки, которыми нас считают? — перебил его ученик. — Посмотри на Тучанку! Мы тут живём в руинах собственного былого величия, о которых знаем и помним меньше, чем иные инопланетники, и грызёмся из-за жалких крох, вместо того, чтобы попытаться хоть что-то сделать! Головой надо думать, а мы в неё только жрём!.. да меряемся, у кого лоб крепче!

Такого внезапного предательства идеалов от собственного творения Окир никак не ожидал, но попытка "преподать урок" провалилась, несмотря на весь его опыт — от первого удара окутанного биотикой молота Грант легко увернулся едва ли не до замаха, разорвав дистанцию, а потом сдетонировала засунутая под "капюшон" брони — и под барьер — противотанковая граната. Молодой кроган был действительно прилежным учеником.

— Надеюсь, на этой помойке есть хоть кто-нибудь, кто думает головой, а не жопой! — тяжело вздохнул осиротевший, но ничуть этим не расстроенный кроган, приступая к мародёрке.

* * *

Совет Цитадели пребывал в крайне расстроенных чувствах. Отмахнуться от полученного сообщения было никак нельзя, но и реализовать единственное очевидное решение — верная политическая смерть. Да, ретранслятор Альфа уже успешно уничтожен "террористами" вместе с тремястами тысячами местных разумных и враги не смогут попасть в любую часть Галактики немедленно, но остальные-то ретрансляторы в Гегемонии целы, а её население уже совсем скоро пополнит собой чужую армию, ведь, как через Санну доложили Левиафаны, Жнецы уже на пороге...

Обсуждение длилось уже несколько часов, и никто позже так и не вспомнил, какой выверт ассоциаций заставил вспомнить выходку Арии Т'Лоак с "угоном" станции Омега. Зато всем очень хорошо запомнилось, как был озвучен простой факт: станция в три раза длиннее ретранслятора и во много раз тяжелее, но это нисколько не помешало ей несколько месяцев лететь сквозь гиперпространство.

Так родился проект "Запертые Двери", ключевую роль в котором — вопреки желанию старших рас — предстояло сыграть галактическим новичкам. И очень-очень быстро — к дополнительному неудовольствию Тевос.

* * *

"...Таким образом, проведённые испытания подтвердили факт синхронизации нескольких гиперприводов, установленных на общий силовой каркас системы масштабирования гиперпривода, что позволяет повысить скорость перемещения в гиперпространстве..."

Пожилой турианец со вздохом оторвался от текста и вперил тяжёлый взгляд в визави.

— А без этой вот канцелярщины никак нельзя? Коротко и по существу? Своими словами?

— Есть своими словами! Пять правильно смонтированных "запасок" на дредноуте позволяют отказаться от основного привода, обеспечивая ровно ту же скорость. Корабль может уйти в гипер, пока исправна хотя бы одна "запаска". Каждый привод можно сразу скомпоновать вместе с реактором, дополнительно повышая живучесть. Кроме того, авторы проекта ещё предлагают каждую связку привод-реактор оснастить дежурным постом из пары инженеров, чтобы в гипер можно было уйти вообще в любой момент, как только бортовой ВИ идентифицирует состояние корабля, как критическое. В текст доклада это не вошло из-за очень спорного использования масштабирующего силового каркаса в качестве канала узкополосной связи.

— Ну вот можете же нормально излагать! — поморщился обладатель весьма высокого чина в Иерархии. — Я правильно понимаю, что эта схема и для крейсеров подойдёт?

— Так точно! И для других кораблей, на которые планировалось ставить аварийные эвакуационные гиперприводы.

— Проекту — зелёный свет, — пожилой вздохнул. — Все крейсера и дредноуты, что уже в доках — переделать так, используя любые наличные ресурсы. Свяжитесь с поставщиками из Альянса и спросите, как быстро они смогут поставить нам... сколько нам там нужно этих запасок... и уточните, насколько они расстроятся, что маленькие приводы мы хотим взять вместо уже заказанных больших. Поторгуйтесь как следует, вы умеете. Всё, что мельче крейсеров — отложить. Отставить! Сначала — унификация. Попинайте яйцеголовых, пусть немедленно из имеющихся на рынке подберут приводы оптимального размера, чтобы и на дредноуты, и на крейсера одинаковые ставить... и весь остальной флот пусть тоже в виду имеют. И вот по результатам — связывайтесь, заказывайте и торгуйтесь так, чтобы волусам завидно стало! И запчастей побольше. Чтобы можно было ещё дважды все корабли переоснастить по нынешним нормам комплектации... Скажем, в течение пяти лет. Бюджет я у примарха пробью.

* * *

Присутствие за спиной крайне скептически настроенного спектра напрягало невероятно... Настолько, что даже гиперпространство, казалось, не спешило раскрываться во всей своей красе. Но вот, наконец-то, долгожданные потоки заструились перед обзорным экраном, и Наила плавно повела свой корвет вслед, едва заметными движениями корректируя курс в такт ей одной слышимой музыке...

— Достаточно. Возвращаемся, — ровный голос человека, внезапно ворвавшийся в танец, разбил уже привычное состояние гармонии.

Вздрогнув, азари развернула корабль и снова оседлала поток. Обратный путь, казалось, занял вдвое меньше времени.

— Отлично! — лицо человека неуловимо изменилось, в голосе прозвучала теплота, а ледяные глаза как будто даже немного оттаяли. "Показалось" — решила про себя азари, взглянув на человека ещё раз.

Следующий тест — к категорическому неудовольствию экипажа, особенно Джокера — был проведён на "Нормандии". Результат его оказался весьма неоднозначным: азари он скорее порадовал, а вот Шепард нахмурился. Как бы Наила ни старалась (а она старалась, честно!), но тяжёлый стелс-фрегат — втрое длиннее её крохотного корвета — постоянно срывался с гиперпотока, хоть сколько-то уверенно держа лишь седьмой класс, тот же самый, что выжимал из него Джокер — тем же способом, что и она: посмотрев на пилота за штурвалом, азари была уверена в этом полностью.

— Оно и к лучшему, — подвигав челюстью резюмировал в конце концов Джон после длительных раздумий. — Конечно, хорошо бы проверить на чём-нибудь среднем и совсем мелком, но тенденцию объявляем в целом выявленной. Следующая проверка... — Шепард решительно обернулся к обеим приписанным азарийским коммандос, вышедшим поглазеть на живую соплеменницу. — Нужны добровольцы-азари.

Глава 43.

Турианец средних лет сидел перед большим экраном и меланхолично двигал по нему схематичные изображения параллелепипедов, собирая какую-то конструкцию, как из лего.

— И что это такое? — весьма недовольно осведомился подошедший — и полностью проигнорированный — турианец постарше.

— А, шеф! Приветствую! — совершенно неуставное обращение заставило пожилого споткнуться на ровном месте, чудом удержав равновесие. Только сейчас ему удалось сложить все наблюдаемые признаки — пустые бутылки в ведре, недопитый стакан, запах перегара — в один абсолютно невозможный, но от того не менее правильный вывод: его собеседник был возмутительно, невероятно пьян... не вписывалась в общую картину лишь педантичная аккуратность, с которой он продолжал своё непонятное занятие.

— Да вы пьяны! — возмутился поименованный шефом.

— Нет, — спокойно не согласился первый, и сразу же продолжил, не давая себя перебить. — Я честно старался напиться, как последняя свинья*, но моих запасов на это не хватило.

* — Ну или на какое там животное ссылаются турианцы в таком контексте.

Совершенно спокойный — и по-прежнему обманчиво трезво прозвучавший ответ заставил шефа несколько успокоиться. Как минимум — замолчать и дослушать явно не закончившего мысль подчинённого. Тот же задумчиво покрутил один из кубиков на экране и одним резким движением смахнул с экрана всю композицию.

— А это... Это, шеф, ответ на наши молитвы, — парой небрежных жестов он вызвал список последних файлов, выбрал один для загрузки и всё-таки повернулся лицом к тихо кипящему яростью начальнику. — На все наши молитвы. Когда я связался с поставщиком из Альянса и сказал, что хочу заказать много маленьких гиперов вместо нескольких больших — словами не передать, как он обрадовался! У них там недавно появилась новая Лига, "Певцы-Созидатели", которая начала массовое производство всех ключевых космических технологий и бешено демпингует, захватывая рынок. Это — их самый продвигаемый товар, связка из реактора, масс-ядра, гиперпривода и вычислительного кластера. Считай, готовый корабль, не хватает только корпуса*. Всё модульное, всё по спецификациям заказчика. Шесть вариантов исполнения — маленький, средний и большой, плюс они же, но мощность реактора и ядра удвоены. Сразу с каналами синхронизации гиперов. Масштабируется до шести блоков вдоль и до трёх — поперёк, в максимальной конфигурации получается пятьдесят четыре модуля, тысячу пятьсот метров в длину, шестьсот в ширину и четыреста пятьдесят в высоту... Вот так!

* — На самом деле, перечисленное — это даже далеко не половина корабля, и не хватает не только корпуса — нужны ещё системы жизнеобеспечения, системы управления, системы защищённой связи, маневровые и маршевые двигатели и крайне многочисленные прочие "мелочи".

Файл наконец загрузился, явив взорам кирпич указанных пропорций с неровно снятыми фасками, а рядом высветились спецификации, и, читая их, шеф с каждой строчкой убеждался, что ругать подчинённого он не будет — просто не сможет.

Азарийский "Путь Предназначения" — самый мощный дредноут Пространства Совета — против этого уродливого ящика смотрелся как детский самокат на фоне танка... ну, на самом деле, конечно, разница была поменьше, но по всем параметрам. Дюжина магнитогидродинамических орудий во всю длину корпуса — с соответствующей мощностью — и один "кубик", целиком отданный под широкоугольную систему наведения*. Какое-то совершенно сказочное количество — почти три сотни! — распределённых по всем граням мощных лучевых турелей среднего калибра — вместо привычных бортовых** орудий на эффекте массы. Просто бессчётные лучевые и лазерные установки защиты малого радиуса. Весьма неплохой для дредноута щит... а, нет, не так — неплохой для дредноута, но отдельный на каждый модуль, плюс дополнительно эти их человеческие щиты. Довольно серьёзная броня, в том числе и между модулями — "в Альянсе вообще любят броню", отметил про себя шеф. Отличные манёвренность и тяговооружённость, больше подходящие лёгкому крейсеру, и очень солидный запас автономности — совершенно не удивительный при таких размерах. По десятку ангаров для МЛА в узких боковых гранях, на широких — четыре ангара для фрегатов с одной стороны и комплекс всяческих кранов, штанг, шлангов и ещё кучи оборудования, обозначенный как мобильная ремонтно-заправочная станция, с противоположной.

В конце, как бы подытоживая смету, стоял срок — две недели, и сумма, заставившая сердце пропустить удар.

* — Во вселенной эффекта массы крупные корабли наводят орудия главного калибра всем корпусом. Поскольку такая схема по определению не может гарантировать необходимую точность для стрельбы на заявленные дистанции (десятки тысяч километров для дредноутов — километровый дредноут на таком расстоянии имеет размер в двадцать угловых секунд, если стоит боком), да и скорость наведения будет та ещё, логично предположить использование дополнительной системы наведения, быстро и точно отклоняющей траекторию снаряда на те самые угловые секунды для поражения цели.

** — Все крупные корабли (крейсера и дредноуты) имеют в дополнение к главному калибру несколько существенно более коротких и слабых орудий, расположенных поперёк корпуса для стрельбы во фланг.

— Две недели на проектирование да за такие деньги?! — от былой злости на подчинённого не осталось и следа, всё смыло удивлением и недоверием.

— Нет, — подчинённый энергично, но не очень ровно помотал головой, впервые с начала разговора выдав своё истинное состояние. — Это постройка. И ещё неделя на доставку своим ходом. Если бы это было только проектирование — я бы так не нажирался! — подчёркивая свою мысль, он строго помахал в воздухе пальцем. — Но и это ещё не всё! Я навёл справки. Эта Лига, эти "Певцы" — это рахни! Понимаете? Те самые грёбаные рахни, которые чуть всех не сожрали! А теперь они, духи их забери, делают на заказ корабли для всех желающих чуть ли не дешевле себестоимости сырья!

Последний всплеск эмоций явно превысил возможности даже тренированного турианского военного, и тот вырубился прямо в кресле. А шеф, переложив подчинённого на диван, ещё долго просматривал тщательно скомпонованные реплики практически всех серий крупных кораблей Иерархии.

* * *

Чарли сидел в своей лаборатории на перемещённой Омеге и внимательно смотрел на собеседника поверх стакана. Пожилой саларианец, столь стремительно принявший его на работу каких-то полгода назад — целых полгода назад! — был крайне серьёзен.

— Ария очень зла, что... та технология попала в открытый доступ? — даже в разговоре наедине и в своей лаборатории Джонсон не хотел рисковать и озвучивать слишком многое.

— Нет. Не очень. Просто зла. Обычно. Бывало хуже, — традиционная саларианская пулемётная скороговорка немного успокоила человека. — Тот улей клаконов* почти полностью тебя оправдал. Почти, — саларианец выделил слово голосом. — Пару недель не попадайся ей на глаза — и она "забудет" про... утечку, — собеседник не поленился продемонстрировать кавычки пальцами. С некоторых пор этот жест почему-то разошёлся по всей Галактике.

— Плохо, — Джонсон задумчиво отхлебнул из стакана. — Я хотел просить аудиенцию...

Саларианец, известный всем подчинённым Арии как просто Проф, лишь вопросительно посмотрел на человека, зная любовь того иногда излишне длинно формулировать свои мысли.

— Среди людей нет биотиков**, но... — как бы поясняя мысль Чарли, стоящая на столе бутылка окуталась приторно-розовым сиянием, медленно поднялась в воздух и лёгкий тоник по новой наполнил опустевшие стаканы.

* — Уже упоминавшаяся в тексте космоэволюция муравеек. Полный улей, высаженный на голый астероид без скафандров, за несколько часов прокопает пригодные для жизни помещения, а ещё через сутки-другие — наладит всё необходимое для нормальной жизни человека.

** — В игре говорится, что для получения биотических способностей необходимо, чтобы беременная женщина попала под выброс пыли нулевого элемента, чтобы эта пыль проникла в зародыш и осела в нервных тканях... но люди, во-первых, совершенно недостаточно используют технологии на эффекте массы, чтобы такие случаи происходили хоть сколько-нибудь часто, а во-вторых, слишком хорошо умеют чистить окружающую среду и лечить. Кто сказал пиджи? Правильно сказал!

Давая собеседнику как следует проникнуться, он снова отхлебнул. Прошедший день был весьма результативным, но от того не менее утомительным.

— Ограничения? Осложнения? — ожидаемая реакция не заставила себя ждать. Быстро просчитав возможные варианты, саларианец задал ключевые в данный момент вопросы.

— Нужна регенерация — кроганы, ворка... — Чарли покрутил рукой в воздухе. — Или хотя бы интенсивный метаболизм — те же ворка... саларианцы, — он вежливо кивнул собеседнику и, отсалютовав бокалом, сделал ещё глоток, заставив саларианца нетерпеливо нахмуриться. — Очень большая нагрузка на организм, после эксперимента я проспал почти пять суток... около четырёх стандартных. На пиджи работает абсолютно стабильно, доработал машина Т2 — можно сразу же обучить базовым приёмам, как раз на тех клаконах всё и обкатал. Я вполне уверен, что сработает вообще на любых левоаминокислотных видах, но прежде, чем браться за правоаминокислотников, хочу провести несколько контрольных экспериментов на ком не жалко. На преступниках...

— Нет-нет-нет! Никаких преступников! — решительно перебил собеседника коллега. — Были инциденты. Только добровольцы... только если есть риск безумия.

— Никакого безумия! — решительно возразил Чарли. — Апатия, депрессия, нарушение координации, синестезия — не более того. Просто сильное физическое и нервное истощение, неделю отоспаться и отъесться — и всё...

— А обучение? Азари... к чёрту азари — они с рождения биотики. Турианцы учатся порядка пяти-семи лет. Батары, волусы — примерно столько же. Дреллы — лет пятнадцать, но начинают раньше и там не только биотика...

— Внезапно! — искренне удивился Чарли. — Простые вещи я сразу смог — подъём, толчок, притяжение. Более сложное освоил за месяц — барьер, сингулярность. На деформацию и стазис ещё пара недель ушла. Жанна тоже за месяц-другой всё освоила — я с неё навыки тем клаконам и копировал.

— А имплант какой используешь? А усилитель? — саларианец искренне заинтересовался темой: среди саларианцев биотиков было крайне мало, и за возможность увеличить их количество Саларианский Союз ухватится всеми конечностями и ещё и зубами насмерть держаться будет: даже если выживать будет лишь один из тысячи — в ГОР найдётся достаточно добровольцев! И не только в ГОР, отнюдь не только...

— Имплант? Усилитель? Что это? Зачем? — Чарли искренне удивился. — Не слышал ничего такого, у меня всё и так отлично получается!

Подтверждая свои слова, он обернулся и грозно нахмурился в сторону небольшого "кухонного уголка". Плавно пульсирующая волна бледно-розового свечения распахнула дверцы шкафчиков и холодильника, выплеснула в крохотную мойку кипяток из подхваченной с плиты кастрюли, накрыла стоящую рядом подставку с приборами и, чуть уплотнившись, нахлынула на стол между двумя учёными, оставив после себя кастрюлю со свежесваренными пельменями, две вилки и большую плошку со сметаной. Чарли нахмурился сильнее, и из кастрюли прямо в сметану выпрыгнул пельмень, перевернулся с боку на бок и лихо насадился на подставленную вилку.

— Так что дают эти импланты и усилители? — снова спросил человек у потерявшего дар речи саларианца, с удовольствием отправляя еду в рот, а из кастрюли уже выпрыгнул следующий пельмень.

* * *

Вынести в одиночку целый клан — сильный клан — кроганов... Невозможно? Смотря как ставить задачу. Грант задачи ставить умел. И решать — тоже, спасибо покойному "папаше" — который был не только расистом и учёным-экстремистом, но и выдающимся воином. Кое-как приведённый в порядок бронетранспортёр — подручным хламом, в лучших кварианских традициях, обвешанный дополнительной бронёй и набитый взрывчаткой — уже в кроганских традициях превращённый в дистанционно управляемый брандер, снёс несколько хилых застав Вейрлоков, больше полагавшихся на свою грозную репутацию, чем на укрытия, проложив дорогу молодому крогану прямо в сердце неприятельского стойбища, а затем в два приёма мощно рванул, выкосив сначала самых шустрых, а затем — самых умных. Оставшиеся самые средние ученику легендарного Мастера Войны ничего противопоставить не смогли, невзирая на численность. Задача была "не дать идиотам разбежаться", и Грант справился с ней на "отлично"! Если бы Окир был жив — он бы однозначно гордился таким толковым учеником!

Быстрый допрос нескольких раненых — специально уложенных точными выстрелами в стороне от основной массы — дал достаточную информацию по политическим раскладам на Тучанке.

— Я, конечно, знал, что всё плохо, но чтобы настолько? Один адекватный на десятерых дебилов, а планируют хотя бы на пару шагов вперёд и того меньше! — Грант мрачно сплюнул под ноги и добил "языка". Его ждал подвал — благо, шумиха наверху должна была облегчить проникновение.

"Лаборатория по созданию лекарства от генофага" внушала... в основном — тоску и омерзение своей убогостью и бессмысленной жестокостью проводимых "экспериментов" — к счастью, немногочисленных... пока. Но в планах покойной верхушки ныне практически подчистую уничтоженного клана было их существенное расширение, и лаборатории, и опытов, ибо доктор-саларианец сказал — внимание, цитата — "кажется, это направление не совсем бесперспективно"!

Уже очень скоро молодому бесклановому крогану предоставилась возможность сбросить пар — некоторая часть охраны отправилась выяснять "что за драка, а их не позвали", но большинство всё же остались на своих постах.

В целом Грант расценивал размен как неудачный: его бронескафандр был на две головы выше любого вейрлокского, но стычки в узких проходах сильно его потрепали. Сборная солянка из кусков трофейной брони больше мешалась, чем защищала, и даже несколько на удивление неплохих стволов потерю в глазах Гранта не окупали. Своё совершенно обоснованное раздражение он выплеснул на Мелорна* — имя показалось ему смутно знакомым, а простреленные ноги гарантировали, что слушатель не сбежит до самого конца монолога.

— ...и кто тебя только генетике учил, позорный ты идиот! — выдохнул Грант, завершая мысль.

Раненный саларианец ещё на середине крайне эмоциональной отповеди перестал пытаться отползти подальше от страшного крогана и лишь с тоской косился на валяющийся на столе выключенный планшет. Системы наблюдения в лаборатории тоже пали жертвой стремительного и очень бурного появления Гранта, так что ему оставалось надеяться лишь на собственную память.

* — В оригинале Мэлон, а в Альянсе есть эльфы (пиджи), но где вы видели эльфов, у которых нет мэллорна?

Глава 44.

— Три ляма, не меньше! Вы хотите подписать меня на какую-то невнятную хрень, чтобы потом эти ваши батары за мной по всей галактике болтались, да ещё и почти даром? Хрен вам в обе руки! — Джимми Носок сердито сплюнул под ноги подозрительному саларианцу, но даже не сделал попытки прекратить разговор. — Если вы действительно, как говорите, представляет этот ваш Совет — зовите этих ваших турианцев с их "самым сильным флотом", пусть они вам всё сделают.

— Их мы тоже задействовали. Все наличные силы. К сожалению, Иерархия только недавно начала массовое переоснащение флота на гиперприводы и у неё пока не хватает кораблей необходимой грузоподъёмности, а мы спешим. Если не заблокировать ретрансляторы Гегемонии — по всей галактике расползутся Жнецы, и вот тогда угроза батарианцев покажется просто смешной. Всем. Шестьсот тысяч.

— Шестьсот? Да вы сами только что признались, что я — ваш последний шанс на спасение всей галактики! И не можете заплатить за это какие-то жалкие два с половиной миллиона! Неужели жизни миллиардов разумных того не стоят?

— Даже если бы вы были капитаном единственного грузовоза в галактике — я бы всё равно не заплатил больше! А у вас, между прочим, есть конкуренты... например, компания "Лебедефф, Шчукин и партнёры" предоставила нам семь грузовозов всего по четыреста пятьдесят тысяч, да ещё и в рассрочку на год!..

— Знаю их, ушлые ребята! Четыреста пятьдесят аренда, да расходники, да эксплуатация, да зарплата экипажу с премиальными за риск — это уже минимум по ляму за корабль, а ведь ещё и страховка, и залог, и непредвиденные расходы — считай, ещё столько же набежит! А я прошу те же два ляма на круг — и все проблемы решаю сам! А если вы скажете, что именно вы собираетесь возить в таких количествах — я с вами поделюсь контактами своих поставщиков, чтобы и за груз лишнего не платить!

— Песок.

— Песок? — пожалуй, ещё ни разу в жизни Джимми не был столь удивлён. — Пятнадцать миллионов тонн песка? И ещё семь таких же кораблей? Сто двадцать мегатонн?!! Вы что, нашли целую планету из грёбаного золота?

— Нет. Обычный песок, — саларианец надавил голосом. — Можно гравий. Материал не важен, важны только высокая плотность и достаточно крупное зерно. Золото тоже подойдёт. Пятнадцать миллионов тонн — это только один рейс. Всего рейсов необходимо двенадцать тысяч*. Это первоочередных.

— Ну что же вы сразу не сказали, что вы хотите длинный фрахт! Это же меняет дело! — Джимми буквально расплылся улыбкой, заставив инопланетника заметно дёрнуться при виде многочисленных острых акульих зубов. — В этом случае я могу предложить совсем, совсем другую цену! Как вам вариант двести тысяч в месяц до окончания проекта, полтора миллиона за каждый вылет и груз за мой счёт? Есть отличный песок, есть гравий, если интересно — могу даже мраморную крошку достать, но придётся немного доплатить...

— Пятьдесят тысяч в месяц и семьсот тысяч за вылет.

— Нет, ну какие пятьдесят тысяч? Мне же после каждого третьего-четвёртого рейса профилактику надо будет делать, уборку там... а с семисот тысяч за рейс я тупо в минус уйду! Ладно, я понимаю, что вы не хотите брать кота в мешке, но и меня поймите тоже! Давайте так: первые два рейса по ляму и сто тысяч ежемесячно. Если вам не понравится — то расходимся без лишних разговоров, а если не расходимся — то по ляму с четвертью за рейс, полтораста тысяч в месяц, и я весь ваш до самого конца!

Торг продолжался ещё чуть не полчаса, но стороны остались результатом довольны: годовой фрахт — один миллион кредитов, каждая доставка пятнадцати миллионов тонн песчано-гравийной смеси в указанную заказчиком точку — тоже миллион, в случае любых боестолкновений — полный ремонт оплачивает заказчик, все остальные расходы — на капитане.

Удовлетворённый саларианец отправился уговаривать следующего капитана, а Джимми засобирался к одному давнему знакомому, как-то обмолвившемуся о грудах пустой породы, за вывоз которой он готов был платить по тысяче кредитов за мегатонну, но так никого и не нашёл...

* — Количество ретрансляторов в галактике в игре никак не указывалось. Оценки фанатов колеблются от сотен тысяч до сотен миллионов.

* * *

— Такой большой... и длинный... Он точно войдёт?

— Войдёт-войдёт, даже не сомневайся!

— Я боюсь...

— Не бойся! Нормально всё будет! Давай, потихонечку, полегонечку... Без спешки...

— А вдруг...

— Никаких "вдруг"! Всё получится! Раздвигай давай! Шире! Как на тренажёре!

Громадные консоли, опутанные силовыми кабелями и пронизанные волноводами системы масштабирования гиперпривода, с подагрически опухшими "суставами" дополнительных приводов каждые полкилометра, медленно разошлись во всю длину и аккуратно обхватили ретранслятор, старательно избегая приближаться к возмущённо гудящим бешено крутящимся кольцам вокруг масс-ядра.

— Контакт!.. Захват!.. Гипер!.. — и огромная, яростно сияющая "рогулька" ретранслятора, будто осёдланная едва заметным на её фоне паучком, исчезла из нормального пространства. — Есть отбытие!

Собранный по разным спецслужбам экипаж самого первого гипербуксира выполнил первый этап эксперимента и приступил ко второму: потащил на новое место самый первый из запланированных к перемещению ретрансляторов. Вынужденно неспешный перелёт по расчётам займёт почти три месяца — а потом стремительный бросок к следующей цели, смена экипажа и новая буксировка.

Группа контроля свою задачу тоже выполнила: убедилась, что монструозный гибрид технологий разных рас этого Цикла утащил ретранслятор с его законного места. Теперь всё было в руках экипажа.

— Есть связь! Все системы работают штатно! Навигация — норма! Скорость... норма! Есть третий класс! До окончания блокировки ещё полтора часа. Успели! — связист-саларианец, управлявший максимально урезанным квантовым коммуникатором, порадовал коллег... впрочем, вариант, при котором изделие проклятых синтетиков навсегда застрянет в гиперпространстве вместе с экипажем, рассматривался как приемлемо успешный.

* * *

Сражение со Жнецом шло уже четвёртый час. В отличие от того, что два года назад напал на Цитадель, этот Жнец защитился и от лучевого оружия тоже, не только от классической или магнитогидродинамической кинетики. Не то чтобы прям так уж хорошо — даже фрегаты наносили ему заметный урон, пусть и только полным залпом и всего на доли процента — но, учитывая частоту атак, эти доли процента щит восстанавливать не успевал...

Не то чтобы органикам от этого было сильно легче.

За три часа противника лишили всех маломерных судов сопровождения — ага, "всех трёх" стопятидесятиметровых эсминцев и какого-то совершенно не боевого кораблика чуть побольше — и снесли три четверти щита. Жнец же уничтожил два крейсера из пяти, шесть фрегатов из двадцати восьми и продолжал активно гоняться за уцелевшими крейсерами, не забывая и об излишне близко подобравшихся кораблях поскромнее.

Бой явно перешёл в стадию затяжного противостояния: органикам откровенно не хватало мощи, чтобы додавить потрёпанного врага, который, в свою очередь, хронически не успевал за вёрткими бесячими мошками.

Перелом наступил совершенно незаметно — непонятно откуда появившийся корвет скользнул в гипер, чтобы немедленно появиться вплотную к вражескому щиту, разрядить все свои невеликие орудия в упор — и снова уйти в гипер до того, как лазеры ПКО успели на него навестись... и снова выйти в слепой зоне, ударить и скрыться. И снова. И снова.

— Делай как я! — пришло сообщение от незнакомой азари. — Маломерные корабли! Азари за штурвал! Нырок в гипер, подход, разворот, выход, залп и назад! Как вальс, на раз-два-три!

И, подтверждая свои слова — снова выход из гипера, выстрел, обездвиживший одно из щупалец, и мгновенный уход. В оставленный открытым канал в редкие мгновения присутствия корвета в реальном мире тихой плавной рекой проскальзывала классическая музыка.

Через десять минут Жнец окончательно лишился щита и попытался сбежать. Ещё через три — развалился на две неравные части.

* * *

Главной проблемой проекта "Запертые Двери" стало не время, хоть его и остро не хватало, и даже не противодействие одиночных Жнецов, внезапно обнаружившихся в неприятных количествах, и уж точно не стоимость, которая, говоря по совести, вообще оказалась ниже даже очень оптимистичных оценок. Проблемой стала банальная жадность отдельных разумных: слишком мало кораблей Совета были оборудованы гиперприводами, невзирая на их повсеместную доступность и скромную стоимость...

И капитаны Альянса на голубом глазу ломили совершенно конские цены — особенно имевшие в своих гаремах пиджи, способных с необходимой точностью рассчитать или предсказать точку и вектор сброса балласта... и максимальную цену, на которую всё-таки согласятся загнанные в угол представители Совета.

Начать пришлось с наименее используемых ретрансляторов — ведь Жнецы ещё не прилетели, и было бы крайне затруднительно обосновать столь радикальную меру, как отсечение от сети ретрансляторов целой цивилизации, пусть даже и столь одиозной, как Батарианская Гегемония... а заблокировать все ретрансляторы одновременно — не хватало кораблей. Так что батарианцы, так и не согласившиеся поддержать инициативу Совета по полному отказу от ретрансляторов, ещё целых полгода всё громче возмущались "произволом" и "бесстыжими выходками людей, которых почему-то покрывает Совет"... а потом стали кричать совсем громко — но, увы, недолго...

А Совет перешёл ко второй стадии проекта: пока тяжёлые транспортники продолжали блокировать ведущие из захваченных регионов ретрансляторы, а буксиры растаскивали их по соседним системам, где они не смогли бы связаться со своими прежними парами, третий флот минировал ретрансляторы, расположенные в необитаемых или эвакуированных системах. После успешного "эксперимента" в системе Бахак было решено, что четырёхсотмегатонного термоядерного заряда должно хватить для уничтожения ретранслятора, и Иерархия штамповала их без остановки, стремительно опустошая все имеющиеся запасы нулевого элемента, дейтерия и оружейного плутония...

Глава 45. Жатва.

Уничтожение ретранслятора Альфа, лишившее Жнецов немедленного доступа в любую часть галактики, выиграло органикам немного времени. Ещё немного удалось выиграть блокировкой и буксировкой ретрансляторов, окружающих Батарианскую Гегемонию — фактически, сдав её врагам без боя... не то чтобы кто-то так уж надеялся на хоть какую-то помощь от выдающихся пиратов и работорговцев, попавших под первый, самый внезапный удар абсолютно неподготовленными. Но политические последствия такого шага удручали... и если бы не извечный принцип "своя рубашка ближе к телу" — были бы ещё хуже.

Разумеется, остановить Жнецов эти меры не смогли — пусть даже и без ретрансляторов, огромные разумные машины всё равно могли перемещаться гораздо быстрее, чем созданные органиками нынешнего Цикла корабли на эффекте массы...

К счастью для органиков нынешнего Цикла, одним лишь эффектом массы их возможности не ограничивались.

— С-с-сука, куда ж ты прёшь! Н-на! Что ж ты толстый-то такой, зар-раза!* — Чарр в очередной раз разрядил все стволы в громадную тушу, упорно двигающуюся к ретранслятору, невзирая на отчаянное сопротивление органиков, и рывком сместился вбок, выжидая оставшиеся доли секунды до активации гиперпривода. — Ещё тридцать грёбанных процентов щита, а лететь осталось всего ничего!

Накопители пушек набрали заряд, и Чарр, ориентируясь на очень приблизительные показания гравитационного радара, снова вышел из гипера и нанёс ещё один удар по врагу.

Мелкие кораблики, до Жатвы не тянувшие даже на корвет, фактически — истребители-переростки с крохотными гиперприводом и реактором, зато с мощными пушками и маневровыми движками, ведомые кое-как втиснутым между всем этим пилотом — показали себя наиболее эффективным средством в борьбе со Жнецами. Да, потери кораблей были ужасающими, но... даже крейсерам часто хватало единственного попадания полноразмерного Жнеца — а москиты обходились гораздо дешевле крейсеров, и их было реально много, заводы волусов и Иерархии работали на износ и непрерывно расширялись... но самое главное — москиты были одноместными.

Ходили слухи — связь работала плохо, о происходящем в других частях галактики обычно удавалось узнать лишь с большим опозданием, но слухи от этого никуда не делись — что рахни, создавшие в Альянсе собственную Лигу, клепают таких москитов десятками тысяч и сразу с пилотами, и что благодаря упорному желанию Жнецов захватить-таки королеву на остальных фронтах временами становится полегче...

Чарр на слухи плевать хотел. Альянс держится — это было известно точно — значит, молодцы и к чёрту подробности. У него своя задача — не подпустить злобную тушу к ретранслятору до того, как буксир сможет его утащить в гипер. До прибытия буксира — двадцать минут, ещё две минуты на захват и прыжок. Вот только грёбаный Жнец доберётся до дистанции стрельбы уже через четырнадцать минут, а хрупкому буксиру от такой громадины хватит даже косого взгляда, не то что прямого выстрела!

"О, Синяя Роза Иллиума!" — начал он надиктовывать наконец-то сложившееся послание — "Когда эти скромные строки достигнут тебя, я присоединюсь к предкам."

Новый прыжок, новый залп, новые сбитые проценты щита Жнеца — но всё равно мало, надо больше, сильнее, чаще!

"Я мечтал быть рядом с тобой, нежиться подле твоей красоты под тёплым солнцем Тучанки."

Новый прыжок, ближе к броне, ближе к щупальцам, новый залп — и, хотя щит всё ещё держится, спектрометр регистрирует пары металла в месте попадания.

— Да, с-сука толстожопая! — и снова в гипер, зарядить конденсаторы...

"Но хотя последние дни мои пройдут в бою, а не в уюте, я не забуду твой аромат и нежное прикосновение."

Новый прыжок, ещё ближе, совсем в упор, под щит! Новый залп оставляет отчётливо заметную проплавленную борозду, явно нарушив подвижность конечности.

— Так тебе, собака страшная!

"Пусть обломки костей моих станут стеной вокруг твоего сада, пусть защитят цветок, что мы посадили вместе, чтобы смог он набраться сил."

И снова прыжок, и снова под щит, новый залп — между щупалец, туда, где светится багровое око главного калибра! Есть попадание!!!

— Выкуси, железяка хромая!

"Отправить."**

Уже проваливаясь в гипер, Чарр заметил накрывшую всё ослепительную вспышку.

Лишённый главного калибра Жнец потратил восемь минут, чтобы выйти на дистанцию поражения буксира — опоздав буквально на считанные секунды — и ещё полчаса отчаянно пытался отбиться от мерзких мстительных органиков.

* — Реплики крогана приведены в сокращённом варианте, полностью сохраняющем смысл.

** — Послание изменено в соответствии с событиями и базируется на оригинальном английском тексте.

* * *

— Нам мешают планеты. Проклятые машины знают все наши колонии, а мы не можем их ни защитить, ни эвакуировать.

— Республика строит космические* станции...

— Геты.

— Что, простите?

— Станции, о которых вы говорите. Их строят геты. Кварианцы просто присутствуют, чтобы гипертек работал.

— Геты ассимилировались в Республику, и это было их решение, — отмёл возражение докладчик. — Большие станции, двадцать четыре километра в диаметре, сто миллионов обитателей...

— Сто миллионов по кварианским стандартам?.. — снова перебил говорившего турианский Советник, но неожиданно был перебит в ответ и сам.

— Нет. По нашим стандартам там поместится вдвое больше народу и ещё место для променада останется. Я продолжу? — турианцу осталось лишь согласно кивнуть, изобразив толику раскаяния. — Семьдесят гиперприводов пятого класса, в транспортном положении скорость примерно тысяча световых, в обитаемом — около двадцати. Запас автономности — пять лет, дозаправиться можно на любом газовом гиганте. Минимальный экипаж — девятьсот сорок пять кварианцев, рекомендуемый — тысяча двести шестьдесят и двести десять укротителей с полными гаремами. Это экипаж пилотирования. Обеспечение порядка и возобновление продовольствия требует дополнительных... кадров. Экипаж можно заменить на полностью человеческий, триста пятнадцать укротителей минимум, четыреста девяносто — рекомендуемый, но скорость упадёт на четверть.

— А в обитаемом положении? — поймав крохотную паузу вклинился саларианец.

— Это в обитаемом. До места назначения мы уж как-нибудь доставим.

* — Не путать с "орбитальными", которые обращаются вблизи тяготеющих тел.

С началом Жатвы Совет расширил свой состав. Как и раньше, в него входили лишь те, кого не удалось оставить за бортом — и сейчас это означало работающий гипертек.

Азари были категорически недовольны ролью пилотов мелких курьерских корветов — но исключением из ими же некогда созданного Совета возмутились бы ещё сильнее... в конце концов, девы азари всегда ищут приключений, а восьмой класс на механическом гипере — это абсолютный эксклюзив.

Турианцы "всего лишь" оставались обладателями самого сильного флота (пусть и несколько потерявшего в актуальности в свете новых веяний) и самого мощного военно-промышленного комплекса, эту самую актуальность непреклонно восстанавливающего.

Саларианцы сделали почти невозможное (и "почти" только потому, что всё же сделали) — механический гиперпривод седьмого класса. Пусть он работал лишь на крошечных одноместных корабликах, но именно эти крошки сейчас и были нужнее любых других.

Очередным пополнением Совета стал представитель кварианцев — производственные мощности гетов чудесным образом дополнили их возможности с гиперприводами и покепаками, неожиданно превратив бывших космических бродяг в серьёзную силу, с которой теперь приходится считаться даже Иерархии.

Альянс? Ну так ведь сказано же: гипертек!

* * *

— Слушайте, а почему так плохо со связью? — Советница от азари в очередной раз поморщилась, глядя на мерцающие изображения остальных советников.

— Классические коммуникации обрублены Жнецами. Квантовые коммуникаторы ещё не выведены на проектную мощность. Связь через психических пиджи нестабильна, так как Жнецы продолжают попытки воздействовать на рахни. Королеву мы прикрыли надёжно, но на существенной части пространства Альянса психическим пиджи стало заметно тяжелее работать.

— А покенет?

— То же самое. Такое впечатление, что Жнецы не жалея энергии тупо глушат вообще всё, что только могут придумать.

— А сделать с этим...

— Делаем, — словно наевшийся сметаны кот улыбнулся представитель Альянса. — Подобный уровень воздействия практически невозможно замаскировать, и мы уже обнаружили и уничтожили больше трёх десятков специализированных флотилий Жнецов. Они в ответ существенно усилили их боевое прикрытие, но у нас есть кой-какие козыри, так что ещё пару месяцев ситуация точно не ухудшится.

— К слову о боях. Иерархия уничтожила уже двести семь больших Жнецов и более десяти тысяч малых, — в голосе турианца звучала старательно скрываемая гордость. — Мы модернизируем флоты, но и давление растёт, малые колонии пришлось эвакуировать, а крупные становится всё сложнее защищать. Эвакуационные станции — это классно, но их нужно гораздо больше и уже вчера.

— Да, с колониями очень тяжело, — согласно кивнула азари. — Термоядерные мины против больших Жнецов показали себя довольно неплохо, но уж очень дорогие, да и не хватает их всё равно. На семьдесят четыре Жнеца — двести тысяч мин... сосчитать мелочь, уж извините, не получилось.

— Мы смогли заманить Жнецов в ловушку. Под видом операции по буксировке магистрального ретранслятора. Подрывом ретранслятора уничтожено двадцать шесть больших и сто один малый. В прочих столкновениях уничтожено ещё до пятидесяти больших и более трёх тысяч малых. Но больше таких удобных узлов нет, да и не купятся они второй раз.

— Мы тоже пока держимся, — согласно кивнул кварианец. — К Ранноху Жнецы прилетают волнами чуть ли не еженедельно, но там им ничего не светит, уже под сотню набили. Ну и в вылазках ещё... всего — сто сорок четыре больших и семь-восемь тысяч малых. Станции строим как можем быстро, но приходится ещё и восполнять потери кораблей...

— Хорошо вам... — мрачно протянул человек. — У нас сейчас возле одной только Земли по сотне каждую неделю бьём... И ещё по три-четыре сотни суммарно крупные Лиги набивают. С падения Батарианской Гегемонии уже тысяч двадцать набили... Плюс ещё малые Лиги не могут данные своевременно передать из-за проблем со связью... Спасают только рахни — банально мясом заваливают, им там Коконер что-то подкрутила, обычных пиджи с такой скоростью делать не получается, хоть они и сильнее.

Глава 46.

— То есть, вы знали об этом с самого начала?! И молчали?!! — Возмущению Лиары не было предела.

— О чём именно? — с интересом, как на маленького ребёнка, впервые самостоятельно разворачивающего шоколадку, посмотрела на неё предводительница здешних зеромер, и пояснила, старательно подчёркивая мысль интонацией: — Об огромной хреновине, на строительство которой нужно два дохрениллиона ресурсов, и которая, если её подключить к Цитадели, должна сделать что-то?

Лиара немного смутилась. При такой постановке вопроса её эмоции и вправду выглядели несколько чрезмерными, а зеромер продолжила:

— Наши спецы внимательно изучили все чертежи. Очень внимательно. Мы даже построили отдельный кластер для максимально точной симуляции работы этого... гудка.

— И?.. — выражение лица зеромер Лиаре очень-очень не нравилось.

— И пшик. Точнее, не совсем пшик. Схема, компоновка, отдельные узлы... классная работа, но всё вместе... — зеромер покачала головой. — Это совершенно точно создано теми же, кто делал ретрансляторы и вообще старательно рассыпал по всей Галактике образцы технологий на нуль-элементе... и я говорю не о Левиафанах.

— То есть, вы утверждаете, что это — обманка? — Лиаре стало по-настоящему интересно.

— Нет, — зеромер недовольно сморщилась. — Утверждать, что это обманка мы, к сожалению, не можем. Для этого надо эту хреновину построить, воткнуть в Цитадель и включить... старательно отгоняя Жнецов всю дорогу. Но вот вероятность того, что это не обманка мы оцениваем как один против четырёхсот тысяч... примерно. Слишком мало, чтобы рассчитывать на успех всерьёз и слишком много, чтобы слепо положиться на удачу.

— Но сами чертежи... — начала было Лиара.

— Вот они, — перебила её зеромер, протягивая планшет. — Здесь полная копия всех оригинальных записей плюс расшифровка. Наши лингвисты в нескольких местах не сошлись во мнениях и мы указали все вероятные варианты перевода. Вообще, весь архив на нашем сайте лежит, в пользовательских файлах, но туда никто особо не заглядывает.

Лиаре стало стыдно. Первоисточники — это, безусловно, святое для каждого, связанного с историческими науками, но и чужие труды недооценивать не стоит.

— Вы сказали, что это... это надо подключать к Цитадели. А подробнее?

— Ну, была бы Цитадель рядом — можно было бы посмотреть и на неё. А так мы вынуждены полагаться на данные официальных исследований, но их детальность, как и доверие к ним, оставляют желать много лучшего... — зеромер вздохнула. — Даже когда вторжение Жнецов уже началось, Совет категорически заблокировал все попытки изучить Цитадель получше. Ну а теперь это и вовсе невозможно.

* * *

Более-менее успешное противостояние Жнецам продолжалось почти три года — именно столько понадобилось второй волне разумных машин, чтобы добраться из Тёмного Пространства. Ну и ещё чуть-чуть, чтобы из руин Гегемонии долететь до ближайших ещё контролируемых органиками систем. Планомерное уничтожение сети ретрансляторов оказалось даже более правильным решением, чем считал Совет в момент его принятия — без ретрансляторов Жнецы лишились возможности почти мгновенно попасть в любую точку галактики и были вынуждены передвигаться на равных с оппонентами... с поправкой на очень существенную разницу в технологиях, позволяющую, во-первых, тратить заметно меньше времени на перелёты, а во-вторых — на разряд масс-ядер не тратить время вовсе.

Конкурировать по скорости* с ними могли лишь старлайт-скауты. Грузовым старлайт на пределе сил удавалось максимум с ними сравняться, как и крохотным "москитам" с созданным саларианцами гиперприводом седьмого класса. "Разбуженные" азари-пилоты могли разогнать маленький корвет до восьмого класса, обгоняя противника вдвое, крупный же корвет (или совсем-совсем маленький фрегат) — лишь до всё того же седьмого класса. Получившая широкую известность рахнийская Лига Певцов-Созидателей, благодаря максимально полной поддержке Альянса освоившая уже немало планет и продолжающая ударными темпами наращивать численность, клепала своих полностью органических москитов в совершенно чудовищных количествах — но даже после нескольких слияний с добровольцами азари и трёх визитов Коконер они всё равно не выбирались за седьмой класс... пусть по огневой мощи и превосходили искусственные аналоги мало не на порядок. В любом случае, чтобы расправиться с одним полноразмерным Жнецом даже таких москитов требовались сотни, лучше — тысячи, и всё равно потери будут измеряться сотнями же... А в новой волне Жнецов прибыло много. Очень много. Сколько именно — не знал никто, но давление на все обитаемые планеты усилилось на порядок.

* — "Скорость" применительно к полёту на эффекте массы является очень условным понятием, ибо все такие корабли первую половину пути разгоняются, а вторую — тормозят. В отличие от них, корабли на гиперприводе летят именно с постоянной скоростью.

* * *

— Сколько у нас времени? — вопрос был донельзя актуальным. Сброс угнанных ретрансляторов на звезду был манёвром отработанным, но довольно долгим и опасным — всегда был риск, что Жнецы успеют навести на падающий ретранслятор один из контролируемых, перекинуть группу своих буксировщиков и оттащить его куда-то к себе.

Разумеется, ретранслятор можно было просто бросить прямо в гипере — оно и побыстрее будет, но никто на такие эксперименты так ни разу и не решился, во всяком случае, известно о таком не было никому. Слишком мало известно об этой "изнанке" пространства, слишком многое может пойти не так — даже призрачный шанс, что Жнецы смогут освоить гипер, этот последний козырь органиков, пугал всех до полной неадекватности. Можно было бы сбрасывать ретранслятор ещё ближе к звезде — но хрупкие буксиры на столь смелые манёвры рассчитаны не были, даже если не учитывать излучение. Оставалось одно — снабжать каждый сбрасываемый ретранслятор термоядерной миной и быть готовыми подорвать её в момент появления первого же Жнеца... и пытаться уйти в гипер до того, как чудовищный взрыв превратит звезду в сверхновую, а всю систему — в выжженную пустыню. Как показали самые первые опыты — просто в звезде ретранслятор лежал вполне спокойно. По крайней мере, за последние четыре года ещё ни один не взорвался.

— Как всегда — хрен его знает, но точно мало, — оптимистично отозвался второй пилот буксира.

— Смежники на связи, доставят мину через пятнадцать минут, — подала голос дежурная психическая пиджи. Приближающийся всеобщий неотвратимый конец сплотил органиков куда крепче любых мирных усилий.

Проблема была не только во времени. Любые мало-мальски сложные производства требовали определённого минимума условий, в частности — надёжные фундаменты для станков, налаженная логистика... И всё это Жнецы методично уничтожали. Никакой стационарный объект не мог считаться безопасным — ибо как только он становился интересен Жнецам, он немедленно переставал существовать. Да, чудовищными усилиями Палавен и Земля ещё держались под непрерывными атаками, но это уже было больше делом принципа, чем здравого смысла... И голос второго звучал всё громче — ни в одной из метрополий уже не оставалось хоть сколько-то заметного населения, старательно эвакуируемого на строящиеся гетами самоходные гипер-станции, инфраструктура была практически полностью уничтожена непрерывной бомбардировкой, и бой вели уже даже не столько ради уничтожения непрерывно пополняющейся армады Жнецов, сколько ради ослабления давления в других, более уязвимых местах.

Не то чтобы это помогало.

Тем не менее, на всех гиперстанциях был налажен полный цикл производства всего необходимого для войны — от портянок и сухпайков до автоматических астероидных буровых установок и космических истребителей. И вся эта машинерия не стояла без дела: каждая подходящая система стремительно, буквально за несколько суток, очищалась от самых необходимых и легкодоступных ресурсов, которые затем методично превращались в новые машины, пока станция летела к следующей системе.

Производились и буксиры для ретрансляторов, и термоядерные заряды, и новые станции... Но темпы по-прежнему оставались совершенно недостаточными. С другой стороны, и потребность в новых станциях неуклонно снижалась — к сожалению, в основном вовсе не за счёт спасённых.

— Точка привязки стандартная? Тогда сбавляю ход, буду там через одиннадцать минут, синхронизируй! — первый пилот предельно аккуратно заложил плавный вираж. Разлапистый хрупкий паучок буксира практически терялся на фоне громады ретранслятора, но именно он был в этой паре главным.

Минуты ожидания текли как всегда медленно.

— Мощность гипера девяносто процентов! Восемьдесят! Пятьдесят! Выход! Начинаю отцепление!..

— Активация! — вклинился второй пилот. — Минута до контакта! Сообщите смежникам, что у нас активация!

— Принято, активация, передано! — отчиталась связная.

— Есть отцепление! Складываю балки! Время до полного складывания — сорок секунд! Готовь аварийный прыжок!

— Есть аварийный! Готовность тридцать!

— Смежники на подходе, мина на взводе! — одним из важных требований к связным пиджи был приятный, но достаточно пронзительный голос, чтобы их слышали даже в самом лютом гвалте.

— Да они уху ели! Валить надо, какая мина! Балки через двадцать!

— Пять секунд на прыжок. Корабль мелкий. Азари может успеть! Аварийный через пятнадцать!

— Смежники через три... две... одну... прибыли! — едва ли в километре перед неподвижно застывшим в пространстве ретранслятором появился крохотный корвет с раскрытым грузовым отсеком. Медленно вращаясь, из створок вылетел здоровенный цилиндр термоядерной мины, тотчас же выстрелившей в сторону жертвы сверхпрочным тросом. — Подрыв через пятнадцать! Четырнадцать! Тринадцать! — чётко, как метроном зачастила связная.

— Складывание через десять! Раскрытие десять процентов, должны вписаться!

— Аварийный три! Две! Одна! Есть аварийный!

— Смежники наблюдают Жнецов! Десять... Двенадцать... Восемнадцать буксиров и четыре прикрытие! Взрыв через пять! Четыре! Есть гипер! Две! Одна! Взрыв!

Настолько мощный и близкий взрыв дотянулся даже до гиперпространства — пусть и всего лишь едва заметными колебаниями, но даже это было непривычно для проведших больше года в полном спокойствии органиков.

— Есть сложение! Запускаю диагностику!

— Гипер — штатно, запускаю дочек!

— Смежники передают привет! Их изрядно тряхнуло, но все живы, гипер работает, идут на базу за новой миной!

— Есть диагностика! Передние балки — не отвечают захваты один и два. Боковые балки — норма все. Задние балки — не отвечают захваты тринадцать и четырн... а, нет, четырнадцатый ответил.

— Дочки — норма, есть пятый класс! Курс на базу! Поздравляю, мы снова их уделали!

Глава 47. Ставки растут...

Хильд* была зла. Такой ослепляющей ярости она не испытывала даже во время Войны, когда была молодой и вспыльчивой. Но сейчас... эта дрянь Сексеби! Мало того, что она спуталась с человеком, хуже того, с автором, призванным этими тупыми курицами из Святилища! Но она ещё посмела напасть на неё, Хильд, сильнейшую из Легендарных!

И что злило сильнее всего — не просто посмела, не просто напала, но преуспела! Одним-единственным ударом порушив все планы, закинула её куда-то... точнее, в когда-то. Маленькая дрянь, притворявшаяся мирной и безобидной! Проклятая мелкая дрянь и её трижды клятая власть над временем!

За время пребывания в межвременье — омерзительный каламбур! — Хильд успела... нет, не остыть, но самую малость взять себя в руки. Даже попав в столь неприятную ситуацию разбираться с проблемами надо с ясной головой. Вариантов два: или прошлое, или будущее. В первом случае она сможет чудесно затаиться и, зная историю, устроить пару несчастных случаев, которые почти ни на что не повлияют... ровно до того момента, пока она не вмешается более явно. Но это маловероятно — Сексеби сучка и дрянь, но, к сожалению, не дура. Значит, второй вариант — будущее. И тоже довольно интересный: за эти века о ней забудут даже те, кто достоверно знал о её существовании и кого не удалось одурачить её миленькими двойниками, а значит, и ждать её никто не будет... понадобятся силы и время, чтобы восстановить её сеть, её власть, но её малышки-хильд** будут несомненно счастливы помочь — для того она их и создавала, в конце-то концов!

* — Очень сильная магическая/тёмная Легендарная пиджи (сильнейшая из магических пиджи). Приложила поразительные усилия, чтобы убедить всех, что она не существует.

** — Чтобы скрыть своё существование, Хильд создала своих двойников, хильд. Очень сильные магические/тёмные, сравнимые по силе с архимагами (но, разумеется, сильно уступающие своей создательнице), они стали отличным "объяснением" всем тем гадостям, которые Легендарная творила во время Войны.

Космос. Хильд понадобилось несколько секунд, чтобы осознать: тьма и пустота вокруг — это не ставшее уже привычным безвременье (похоже, Сексеби забросила её действительно далеко). Не то чтобы отсутствие воздуха могло навредить Легендарной. Солнечная система. Окрестности Плутона. Телепорт на Землю — далековато, да и ориентиров хотелось бы побольше, но... телепорт должен был сработать! И эти жуткие, неживые монстры рядом! Не нормальная нежить и не обычные живые, но безусловно враждебные...

А ещё они смогли заметить её даже под самым эффективным, лично ею созданным заклинанием невидимости, и сейчас пытались её разрезать тонкими и невероятно мощными струями кипящего металла.

Щиты держались отлично, но не долго: слишком много врагов, слишком точные атаки, а обычные приёмы с иллюзорными двойниками и невидимостью их не обманывают вовсе. Симулякры — те же двойники, но материальные и обладающие частью её сил — смогли занять врагов на какое-то время... пока не исчерпали вложенные при создании ресурсы.

Сбежать не получается: телепорт заблокирован и категорически нет времени, чтобы блокировку понять и преодолеть. Обычное перемещение в пространстве работает, но враги не теряют её ни на миг даже при самых стремительных манёврах, продолжая непрерывно атаковать.

Спасает только однообразие их атак: поразительно мощные, но малочисленные огненные струи ("надо будет потом разработать такое заклинание" — сделала себе мысленную зарубку Хильд), россыпи столь же стремительных металлических болванок ("какая-то разновидность иглопушки" — решила она) и сравнительно слабые, но крайне многочисленные лучи на малом расстоянии. Созданный прямо на ходу комбинированный щит противодействовал им гораздо лучше стандартных.

А вот бороться с монстрами оказалось довольно сложно. Мощные щиты — убогие, но мощные — отлично держали физические атаки... Глупо ожидать от сильнейшей магической Легендарной, что она ограничится только ими! Неожиданно хорошо работала самая простая цепная молния... ну, для кого-то, может, и не простая, но она, Хильд, уверенно била молниями поистине юпитерианских масштабов, что по силе, что по размеру, за два-три удара уничтожая сразу десяток монструозных созданий... и каждым — бессчётное количество вьющейся вокруг них мелочи, едва заметной на фоне гигантов.

Но не пристало самой Хильд пользоваться лишь одним заклинанием, пусть и сколь угодно эффективным! Даже против столь утомительных врагов, которых, как голов Гидры, с каждым уничтоженным становится лишь больше. Неплохо показали себя лучевые атаки: хотя убогий щит врагов был создан исключительно против физических атак, они — надо отдать им должное — смогли защитить себя и от атак менее материальных. Взвешенная в объёме щита мельчайшая пыль немного ослабляла и сильно рассеивала почти любой попавший на неё луч. Ключевые слова — "немного" и "почти". Небольшой эксперимент подтвердил быстрый вывод: правильно пульсирующий по частоте и мощности луч вгонял эти частицы в резонанс, заставляя их, по-прежнему ослабляя луч, фокусировать его на броне. Броня странных монстров никакими особенно выдающимися свойствами похвастаться не могла. Её просто было много.

Впрочем, сами монстры оказались отнюдь не глупы — практически сразу же их щиты тоже стали пульсировать, нечеловечески оперативно подстраиваясь под заданный лучом ритм. Не то чтобы это им сильно помогало: взбаламученные пульсацией частицы практически переставали поглощать энергию внешней атаки, а что фокус стал гулять по броне — так и пусть, ровнее прожарит эти тварей, посмевших замахнуться своими корявыми щупальцами на саму Хильд!

Но всё-таки, до чего же их много! Хильд была уверена, что полностью уничтожила ту сотню тварей, что обнаружили её появление — но их оставалось ещё не меньше тысячи! Кто бы не создал их — он явно не мелочился.

Нематериальность в космосе — не самая лучшая идея, слишком мало в нём собственной материи, но, тем не менее, это заклинание оказалось единственной возможностью хоть как-то перевести дух посреди набирающего обороты сражения. Враги непрерывно прибывают, окружив её со всех сторон в несколько эшелонов, с потрясающей точностью стреляя сквозь оставленные небольшие промежутки. Невидимость и иллюзии на них не действуют. Любые материальные проявления немедленно обнаруживаются и уничтожаются. Нематериальность явно сбила их с толку, но не настолько, чтобы перестать стрелять — пусть и гораздо менее прицельно, видимо, в расчёте зацепить хотя бы случайно. Безуспешно, разумеется, всего лишь неприятно.

Попытка фазировать внутрь одного из монстров провалилась. Точнее, не само фазирование, а идея. Да, монстры немедленно расстреляли одного из своих — да он и не сопротивлялся, более того, через пару мгновений взорвался бы сам и без "помощи" собратьев... но вот очутившись внутри огромной, явно искусственно созданной оболочки, Хильд ощутила давление на разум, которого в жизни ещё не испытывала. Миллионы, миллиарды шепотков, требующих, зовущих, умоляющих, сбивающих с толку и стремительно подавляющих разум. Если бы монстр не был уничтожен практически мгновенно — это могло бы стать проблемой даже для неё, Хильд.

А новую тактику пришлось отбросить — хоть и менее затратная по силам, чем прямое противостояние, она была гораздо более опасной. Потерять себя — не тот риск, на который Хильд готова пойти. Слишком многое надо ещё сделать, слишком много ещё счетов остались неоплаченными... и за эти века по ним набежали немалые проценты, которые она, Хильд, стребует сполна!

* * *

— Сколько там ещё осталось? — капитан ковчега, как для краткости многие называли эвакуационные гиперстанции, нервно стрелял глазами по многочисленным параметрам на экране.

— Ещё двенадцать больших десантных...

— Да в жопу эти десантные! Сколько времени до обнаружения Жнецами? Мы же у них под самым носом сидим! А у нас ни щита, ни брони, ни оружия!

— До ближайшего Жнеца двенадцать с половиной световых минут, удаляется. С выхода из гипера прошло семь минут. С десантных — девять с половиной. Ещё три минуты "чистого" окна, потом ещё две с половиной — "грязного". Плановое время до конца погрузки — две минуты, последняя группа уже заходит в доки. Всё чисто! — уверенно отчитался дежурный.

— Л-ля, вот нахрена ты это ляпнул! — возмутился капитан и пальцы его стремительно забегали в такт дублируемым голосом командам. — Тревога экипажу! Готовность к срочному прыжку! Реакторы на номинал, сброс на аварийные разрядники! Питание на гиперприводы десять процентов! Включить синхронизацию! Ручная отмена блокировки холодной синхронизации! Ручная отмена предпрыжковых проверок! Ручная отмена контроля закрытия шлюзов! Ручная отмена контроля объектов в створе шлюза! Так, что тут ещё может...

— ...пойти не так? — с некоторым недоумением осведомился дежурный.

— Да ты грёбаный вредитель, что ли?!! — в голос заорал капитан. — За Жнецами бы так следил, как языком мелешь! Боевая тревога! Общая готовность к срочному прыжку! Ви-Ай, минимальное время до ухода в гипер без задания координат!

— Гиперприводы... запитаны. Мощность реакторов... номинальная. Синхронизация... ручная отмена блокировки, — мелодичный женский голос вежливо и неторопливо перечислял пункты, и вдруг добавил тревожных ноток: — Посторонние объекты в створе шлюза!.. ручная отмена. Шлюз открыт!.. ручная отмена. Незакреплённый груз в ангаре семь! Восемь! Девять!..

— Ручная отмена контроля всех ангаров! Продолжать проверку! — капитан снова пробежался пальцами по пульту, не дослушав полный перечень.

— Присутствуют посторонние объекты в зоне потенциального захвата гиперприводов! Прыжок невозмо...

— Ручная отмена контроля пространства! — яростно перебил он бортового помощника. — Почему мне досталось это тупое угрёбище, а не нормальный гет!

— Отмена невозмож...

— Капитанский допуск! Аварийная отмена контроля пространства! Дежурный, шепни нашим, что мы на стрёме и рвём когти на первый чих! — и, глянув на очень удивлённого дежурного, перевёл "на человеческий": — Сообщить союзным кораблям по закрытой связи: ожидаем нападение, готовность к прыжку десять секунд, прыгаем без предупреждения!

— Готовность к прыжку десять секунд! — по-прежнему вежливо и спокойно подтвердил бортовой Ви-Ай.

— Пилоты барж спрашивают, что случилось, — неодобрительно косясь на капитана озвучил дежурный.

— Скажи, что у меня приступ паранойи. Жнецы уничтожили уже восемь ковчегов и я не хочу стать следующим. Пусть разгружаются быстрее и валят да...

Договорить капитан не успел: его заглушил рёв сирены.

— Гиперприводы на полную! Реакторы на полную! — ловкие пальцы вновь забегали по интерфейсу. — Прыжок по готовности!

— До прыжка двадцать! Девятнадцать! — спокойный и мелодичный голос начал размеренно отсчитывать время.

— Саботаж рубка блок! — практически в одно слово выплюнул капитан. Всех, находящихся в рубке — включая его самого — дополнительно зафиксировал в ложементах второй комплект ремней. — Капитанский доступ. Полная отмена всех проверок. Прыжок!

— Четырнадцать! Мы в гиперпространстве, — по-прежнему спокойно и вежливо отозвался Ви-Ай. На мониторах вид на планету и удаляющиеся пустые баржи сменился донельзя надоевшей, но такой безопасной и до оскомины знакомой дымкой. — Укажите пункт назначения.

С трудом извернувшись в ремнях, капитан вытащил из кармана небольшой мешочек и вытряхнул из него три ярких пластиковых многогранника.

— Курс на точку Гайгэкс сорок один, — объявил он, кинув на них единственный взгляд.

А рядом хрипел и пускал пену, пытаясь вырваться из сверхпрочных ремней, бывший дежурный.

* * *

— Мы не сможем удержать Палавен, — турианский советник был, что неудивительно, крайне мрачен. — Если честно, там уже нечего удерживать, но всё равно, это — символ, столица Иерархии, и нам придётся сдать его врагу.

— Удержать столичные системы не сможет никто, их захват Жнецами — лишь вопрос времени, — скороговорка саларианца звучала куда спокойнее. Сур-Кеш был эвакуирован больше года назад и сразу же брошен с минимальными силами, прикрывавшими отход последних жителей — именно по озвученной причине. — Вообще никакие системы удержать не получится, Жнецы слишком сильны и их слишком много.

— Пока мы их удерживаем — Жнецам приходится на них отвлекаться, — азари обернулась к человеку. — Скажите, что же всё-таки вчера произошло? Мы получили сообщения об уничтожении какого-то поразительного количества Жнецов, но все они были очень разрозненными.

— Мы так и не выяснили точно. Очень сильная магическая аномалия, не всякой Легендарной по плечу, но маги до сих пор даже приблизительно не могут сойтись во мнении относительно подробностей. Единственное, в чём они согласны — что началось всё с магии времени, а потом за четыре часа были уничтожены примерно полтысячи Жнецов. Шансов выжить ноль: телепорт они в таких больших группах блокируют, в гипер никто не уходил, а своим ходом оттуда не вырваться. Жнецы явно решили, что зажали Легендарную, и пригнали не меньше десятка тысяч дредноутов. Я бы с ними даже согласился, если бы не знал точно, что все Легендарные живы. Чем-то немного похоже на гибель Макавити в прошлом году, но даже ей не под силу провернуть такой кунштюк дважды.

— А это не могла быть одна из, как вы их называете, "Пропавших"? — интерес азарийской советницы был абсолютно понятен, как и её осведомлённость в "чисто человеческих" вопросах: только участие "чисто человеческих" Легендарных позволяло Альянсу до сих пор удерживать Землю, тем самым хоть самую малость, но снижая напор на остальные системы. Говорят, некоторые молодые азари даже отказались от поклонения Атаме и в бою призывают Тор и Атмуфф — причём (здесь обычно все рассказчики делают многозначительную паузу) иногда небезуспешно. По той же причине, кстати, на совершенно рациональное и обоснованное отступление саларианцев с Сур-Кеша остальные советники смотрели неодобрительно, ведь даже кварианцы продолжали изо всех сил защищать вновь опустевший Раннох.

— Такую версию мы тоже рассматривали. Не сходится. Не было у Сукебе Легендарных такого профиля. Даже в проектах не было. Макавити тут даже рядом не стояла! Но я хочу вернуться к началу разговора и согласиться с турианским коллегой. Землю мы тоже не удержим. Полагаю, Тессия и Раннох в таком же положении: оборонять, фактически, нечего, даже жить толком негде и, самое главное, некому. Основная проблема — индоктринированные. Слава Тысяче, что они не могут использовать гипертек и обнаруживают их быстро. Семьдесят процентов населения Альянса уже эвакуировано, остались только те, кто не хочет, и те, кто слишком хорошо или далеко спрятался... ну и ещё, может быть десять-двадцать процентов сверх того разных неучтённых...

— Да уж, с учётом, особенно населения, у вас всегда было интересно, — позволил себе небольшую подколку кварианец, знавший состав своего народа едва ли не поимённо.

Человек поморщился, затем и вовсе нахмурился. Не ожидавший столь сильной реакции на свои слова кварианец уже хотел было извиниться, но человек заговорил раньше, всем видом подчёркивая серьёзность ситуации.

— Сообщение от Санны. Левиафаны передают: новая волна активации Жнецов в Тёмном Пространстве. Их уже на порядок-два больше, чем сейчас действует в галактике... слишком большое расстояние и слишком много Жнецов в одном месте, более точная оценка грозит обнаружением... но не больше трёх порядков. Коллеги, это полный пи*дец, — не меняя тона закончил человек.

Глава 48. Финал и эпилог.

— Что это? — настороженно спросил кварианец. Остальные Советники с лёгким недоумением рассматривали продемонстрированные представителем Альянса схемы и спецификации. Спецификации внушали уважение, но вот реализуемость вызывала серьёзный скепсис. Даже геты были вынуждены несколько уменьшить ковчеги последних серий — как для ускорения постройки, особенно в пересчёте на пассажиро-место, так и для повышения мобильности в гиперпространстве.

Человек же демонстрировал монстра чуть ли не втрое большего диаметра, нежели самые большие из ковчегов.

— Это — совместная разработка рахни и Коконер, — не скрывая гордости произнёс он, лёгким жестом добавляя второй комплект схем и спецификаций. Различались два комплекта лишь размером: вторая гипер-станция не дотягивала в диаметре даже до километра. — Гипер-станция вырастает до полного размера за пять-шесть лет, используя практически любую материю. Новорожденная держит четвёртый* класс гипера, но довольно быстро проседает до третьего**, полностью взрослая может держать скорость в пятьдесят-шестьдесят световых. В зависимости от индивидуальных особенностей полностью выросшая станция вмещает от двухсот до трёхсот миллионов обитателей. В ангарах, — человек подсветил соответствующие места схемы, — постоянно обитают десять-пятнадцать миллионов рахнийских москитов, пара тысяч грузовых транспортов и полтысячи потрошителей астероидов. В случае потерь может полностью восстановить эскадрилью примерно за сутки. Полного запаса ресурсов хватит на четыре-шесть полных эскадрилий или на десять-двадцать лет без выхода из гипера. Понятно, что пока полностью не вырастет, всё сильно поскромнее, особенно поначалу, но и растёт она быстро... особенно поначалу. Уже где-то с двухлетнего возраста и пятидесятикилометрового размера они могут выращивать новые станции.

* — Примерно в сто раз быстрее света.

* — Примерно в сорок раз быстрее света.

— Живые станции, способные к размножению? — заинтересовался саларианец. — С живым флотом добычи ресурсов и прикрытия?..

— А так же способные поддерживать и лево-, и правоаминокислотные биомы, и даже комбинированные, — человек щурился, как довольный кот. — А ещё — с практически неограниченной продолжительностью жизни, Коконер лично гарантирует минимум тысячу лет! Но и это ещё не всё! Они способны встречаться в гиперпространстве с другими такими же станциями! Только на минимальной глубине и синхронизация занимает несколько часов, но раньше и это считалось невозможным!

— Не уверен, что это следует считать достоинством... — задумчиво протянул турианец. — Сами станции хороши, слов нет, но стыковка в гипере... индоктринированные, — турианец неодобрительно покачал головой. Почти поголовно привычные к армейской дисциплине, турианцы оказались самыми уязвимыми к индоктринации, правда, и справлялись с её жертвами и последствиями гораздо эффективнее всех прочих органиков этого Цикла.

— А это вторая новость, правда не только хорошая, — человек тяжело вздохнул, радость и гордость, только что сквозившие в каждом его жесте, растаяли, как туман под лучами солнца. После небольшой паузы он медленно заговорил вновь, очень осторожно подбирая слова: — Станция — это улей. И чтобы прочие... системы улья адекватно воспринимали пассажиров, необходимы... некоторые дополнительные меры... своего рода настройка...

— Вы имеете в виду вмешательство в геном? — вопрос азари прозвучал довольно мрачно, но и не более того. Учитывая перспективы, которые открывала новая станция, особенно на фоне непрерывно и стремительно ухудшающейся ситуации в галактике, даже вмешательство в геном не воспринималось как нечто абсолютно неприемлемое, хотя, конечно, и хотелось обойтись менее радикальными средствами.

— Нет! Всего лишь симбионты. По мотивам гайвер-скафандров, но ещё проще, универсальнее и менее... не столь глубоко перестраивающие организм.

— Но это же неплохо? — настороженно уточнил саларианец.

— Симбионты — полноценные дроны улья, пусть и практически лишённые собственной нервной системы. А подселять их надо как можно раньше — лучше сразу после рождения... но никак не позже окончания грудного вскармливания... у кого оно есть, — человек с намёком взглянул на нахмурившегося при этих словах саларианца, затем обернулся к кварианцу: — Зато и иммунитет подтянется.

* * *

— Так нечестно! — малышка Трина К'Лекк, свалившаяся с жука буквально на несколько секунд раньше приятеля, сердито сжала кулачки и возмущённо уставилась на приятеля. — Ты Всемать позвал, чтобы жук тебя не сбрасывал, я всё слышала! Я так тоже могу хоть до завтра ехать! А договаривались — без зова, у кого равновесие лучше!

— Ну не сердись, Трина! — Шафи'Ресал, названный в честь знаменитого прадеда, виновато поднял руки. — На одном равновесии с тобой вообще никто не сравнится! Вон, Толик тоже Всемать звал, а всё равно вон когда свалился!

Честное признание её несомненных достоинств немного примирило девочку с жульническим проигрышем... Или не проигрышем? Ведь если жулик признался, что жульничал, то и победа его как бы не считается? Впрочем, додумать сложную мысль маленькая азари не успела: приятель снова заговорил.

— А всё-таки здорово покатались! — радостно заявил он. — Только я в этом коридоре ни разу не был, давай, теперь ты Всемать позовёшь, дорогу спросишь? Не хочу её два раза подряд по пустякам дёргать! А тебя она любит!

— С чего ты взял? — искренне удивилась Трина.

— А тебя нельзя не любить! — лихо подмигнул молодой турианец, заставив подружку напрочь забыть о гонках.

Взрослые медленно адаптируются к переменам — очень тяжело и обидно перетряхивать багаж жизненного опыта, выкидывая ненужные, но такие родные привычные взгляды. Дети же... дети не заморачиваются с такой ерундой, они принимают окружающий мир как данность, не задумываясь, как было раньше и как могло бы быть по-другому. Огромный живой дом-улей, добрая, но очень занятая своими важными делами королева-Всемать, забавные рабочие жуки, неустанно бегущие по каким-то нужным делам и совершенно не обращающие внимания, если малышня решит запрыгнуть к ним на спину и несколько минут прокатиться. Если бы взрослые узнали об этих детских шалостях — они бы их несомненно запретили... потому-то дети, живущие в улье — как и все дети в мире — и старались за своими шалостями не попадаться.

А огромный живой улей мчался через гиперпространство — в поисках очередной системы, где будут ресурсы и не будет всё ещё властвующих в галактике Жнецов, ибо близится великий день Разделения, когда новый молодой улей отпочкуется от родительского и начнёт расти самостоятельно. Первый, самый сложный год, пока идёт самый интенсивный рост, он будет летать по галактике вместе с родителем, пользуясь его мощью, а потом на него переберётся часть жителей родительского — достаточно большая, чтобы не было риска вырождения. Проблему-то исправить несложно, но ещё проще — её не допустить. Жители очень важны — они дают совсем другой взгляд на многие вопросы и не дают забыть Цель. Сейчас ульев всего несколько тысяч, ещё даже не все механические ковчеги расселены по новым ульям, но число их неуклонно растёт и всё ближе тот момент, когда война против гигантских машин, как бы угасшая, проигранная, превратившаяся в жалкое собирание крох ресурсов, оставленных без присмотра нынешними владыками галактики, вспыхнет с новой силой и навсегда прервёт безжалостную цепь Циклов.

Уже сейчас Жнецы пробудились все до единого, но даже десятков миллионов старых машин недостаточно, чтобы патрулировать все звёздные системы в галактике.

Уже сейчас самые старые и мощные ульи не бегут от стычек со случайными патрулями Жнецов, а уничтожают их, пусть и с потерями.

В отличие от извечно паразитировавших на Циклах машин, органиков не становится меньше.