Подарки судьбы

Все началось с того, что в замке затопило подвал. Утром в большой зал с высокими каменными сводами влетел Денис и закричал:

— Караул! Вызывайте аварийку! У нас потоп внизу!

Денис, парнишка лет семнадцати, еще не научился ходить тем степенным шагом, который свойственен взрослым людям, да и в его высказываниях эмоций часто было больше, чем правды.

Молодая женщина, сидевшая с книгой на диване, изумленно подняла на него глаза:

— Какой еще потоп?

— Настоящий! — мальчишка не мог стоять на месте от распирающего его возбуждения, — Меня Наташка за сыром послала, а там воды по колено! Во! — он продемонстрировал, по-куда, по его мнению, там воды, рубанув ребром ладони явно выше означенной линии.

— Странно, — женщина нехотя встала, словно раздумывая, стоит ли, но потом все же решительно направилась в дальний конец зала. Во всех ее движениях присутствовала легкость и неповторимая грация. Гармония более глубокая, чем сиюминутная красота, отличала ее, притягивая и немного пугая: уж слишком заметен становился на таком фоне любой изъян.

— Варвару позвать? — не унимался первооткрыватель утренней новости.

— Зови, — согласилась красавица, уже приближаясь к неплотно прикрытой им двери. Из проема тянуло сыростью.

Засветив лампу, женщина начала спускаться по лестнице. Как ни удивительно, Денис почти не преувеличивал. Вода плескалась где-то в районе третьей снизу ступеньки и по ее поверхности дрейфовал пустой бочонок. Факелы, всегда освещавшие подсобные помещения, сейчас почему-то не горели. Женщина протянула вперед руку и застыла, будто щупая воздух кончиками пальцев. Потом забормотала нечто непонятное, то резко повышая голос, то понижая его почти до шепота. Продолжалось это до тех пор, пока наверху не скрипнули петли. В светлом прямоугольнике возникло хорошенькое личико в обрамлении копны огненно-рыжих волос.

— Тань, ты здесь? — уточнила обладательница рыжей гривы, худенькая девушка лет двадцати.

— Угу, — угрюмо отозвалась та, опуская руку, — Ну и как тебе это нравится?

— Совсем не нравится, — определилась рыжая, — Такое раньше бывало?

— Нет. Варвара, такого вообще не может быть. По идее.

— Она не слушается?

— Даже не шелохнулась. Наоборот, ее, по-моему, все больше становится.

— Ну, хозяйка, ты попала!

Татьяна действительно была хозяйкой этого замка. Он перешел к ней по наследству давно, но обживать его начали всего несколько сезонов назад, когда открылись работы по Проекту.

— Может, ребят позвать? — предложила рыжая, пристально глядя на гуляющую по подвалу стихию.

— И что они сделают? Ведрами будут ее вычерпывать? Пошли, — женщина двинулась вверх по ступенькам, недовольно кривя идеально очерченный рот.

Денис за это время, очевидно, оповестил о событии всех, кого только мог. По крайней мере, когда несостоявшиеся укротительницы потопа вернулись в зал, там, помимо мальчишки стояли еще трое мужчин, а за лестницей притаилась любопытная Наталья, повариха, с притворным энтузиазмом изучающая содержимое серванта.

— Ну что, видали? — изрек гордый собой Денис, — Говорю же, пора спасательные плоты надувать.

— Хорошо, я на плоту, а ты ныряешь за сыром, — поддела его Варвара.

— Ты чего, я плаваю плохо, — парень не понял юмора.

— Ты ж под защитой, что тебе сделается? — отмахнулась девушка.

— Тань, может, помощь какая нужна? — крепкий коротко стриженный мужчина в камуфляжных штанах подошел к хозяйке.

— Да нет пока, Саш.

— А заколдовать ее как-нибудь нельзя?

— Пробовали. Не выходит, — вздохнула Татьяна, — просто мистика какая-то.

Мужчина усмехнулся, мол, где здесь не мистика, а Денис выдал пренебрежительно:

— Тоже мне, ведьмы! Да что вы вообще можете?

— Я могу, например, превратить тебя в жабу. Хочешь?— стараясь сохранить серьезное лицо, тут же подхватила Варвара.

-Не... — протянул мальчишка, отступая на шаг.

— Отчего же? Жабы прекрасно плавают.

Раздался дружный хохот, и народ стал расходиться.

Татьяна вышла на улицу. Весеннее солнце уже основательно прогрело землю и молодая зеленая трава радовала глаз. Деревья, растущие вокруг старого замка, подернулись нежной дымкой первой листвы. Окружающий пейзаж, словно сошедший с картины эпохи Возрождения, дышал умиротворением и покоем. Женщина вздохнула и опустилась на широкую скамейку, стоявшую в глубине двора. Надо было что-то делать!

Татьяна была настоящей волшебницей. Из поколения в поколение ее предки, жившие по обеим сторонам мира, культивировали магическое искусство, бережно передавая его через века. Колдунья многое умела и многое могла. Она учила Варвару, свою подопечную и подругу, разным тонкостям составления заклинаний, помнила наизусть целые тома специфических книг. Но как обуздать взбесившуюся воду понятия не имела.

В этой половине мира не было ни сложной техники, ни электричества в привычном смысле слова. Здесь действовали несколько иные физические законы. Когда люди расплодились, и стало ясно, что придется их отделить, за блага цивилизации никто не цеплялся. Технический прогресс стал уделом нахрапистых новичков, быстро перешедших от луков к ружьям, а от ружей к бомбам. Они начисто забыли все начатки магии, которыми владели в начале своего пути, и теперь какая-нибудь ракета вызывала у них гораздо меньше удивления, чем элементарное колдовское действие. Если что-то не удавалось увидеть и потрогать — для них это не существовало. Как когда-то верно заметила Варвара, люди скорее поверят в летающего крокодила, какающего углем, чем в реальность магической защиты.

Конечно, кое-какие полезные изобретения по эту сторону просачивались и постепенно входили в обиход. Но массового характера явление не имело. Та же Варвара, будучи обычным человеком и передвигаясь по своему миру на машине, здесь легко пересаживалась на лошадь и никаких затруднений не испытывала. Правда, с рыжей ведьмой всегда было проще.

О послушниках такого не скажешь. Вообще ко всему, что было связано с Проектом, многие волшебники, входящие в Гильдию, относились неоднозначно. Сама идея возникла в недрах Совета не так давно. Пристально наблюдая за той стороной, кое-кто схватился за голову, увидев первый ядерный гриб. Предлагались разные возможности, но тотальное вмешательство в судьбу обезумевшей расы все-таки было отвергнуто. В конце-концов остановились на компромиссном, но достаточно сложном варианте. Из привычной жизни выдергивали какого-нибудь человека, способного, по мнению Совета, повлиять на дальнейший ход событий, и через Портал переправляли его на эту половину. Игра со временем приводила к тому, что здесь проходили недели и месяцы, а там лишь мгновения. Задача заключалась в том, чтобы человек, находясь в непривычной обстановке, мог измениться внутренне, пересмотреть, так сказать, шкалу ценностей. О том, какова его дальнейшая миссия, ему, естественно, никто не говорил. Мало того, очнувшись в своем мире, он ничего не помнил. Но возвращался другим. Вот эту-то метаморфозу и должны были обеспечить члены Гильдии, привлеченные к Проекту. И Татьяна была одной из них.

Молоденькая рыжая ведьма помогала волшебнице как бы на добровольных началах. Полгода назад у нее в своем мире случился какой-то облом, девушка появилась в замке в слезах, и обратно домой не торопилась. Вообще же Татьяну с Варварой связывала тесная многолетняя дружба, обе были друг к другу очень привязаны, несмотря на разницу в положении. Кроме того, Варвара отличалась упорством, познать хотела буквально все, а ее способности вызывали у волшебницы удивление. Учить ее было одно удовольствие. Иногда закрадывалась мысль, а не был ли некогда кто-то из ее рода тесно связан с этой стороной.

На скамейку к Татьяне подсел Михаил, интересный мужик лет сорока с небольшим, в тертых джинсах и светлой вельветовой рубашке с закатанными выше локтя рукавами.

— Я двери на улицу из подвала открыл. Пусть, если что, сюда течет.

— Спасибо, — Татьяна кивнула и, прикусив согнутый тонкий палец, уставилась куда-то перед собой.

— Ничего не придумала?

— Не-а. Много там уже воды?

— К обеду до верхней ступеньки дойдет. Если, конечно, не остановить. Ее нельзя перекрыть как-нибудь? — лицо мужчины выражало искреннюю озабоченность.

— Это река. Точнее, рукав ручья, который под землей течет. Как ты его перекроешь?

— Можно шахту прокопать, а русло перегородить. Вода пойдет верхом, — Михаил был бизнесменом и привык мыслить конкретно. Из всех послушников, коих к настоящему моменту в замке жило пятеро, он адаптировался легче всего. Почитал пару книг, задал несколько уточняющих вопросов и, что-то для себя уяснив, успокоился. Татьяне временами казалось, что он просто отдыхает тут, устав от бесконечной гонки за прибылью. Михаил был приятным, умным собеседником и иногда мог дать вполне дельный практический совет. Как сейчас.

— Слушай, а это идея! — Волшебница прикинула что-то в уме, — Если до вечера ничего не изменится, так и сделаем. Правда, без водопровода останемся.

— Того объема, который в подвале плещется, на месяц хватит, — бизнесмен усмехнулся.

— Пойдем, план поищем. Я не помню даже, где этот чертов ручей находится.

В замке второе по величине помещение было отведено под библиотеку. Книги, от вполне современных, до древних фолиантов стояли здесь на стеллажах, перегораживающих пространство на несколько отдельных секторов. Слева от входа располагался монументальный овальный стол с тяжелыми резными ногами. Широкие мягкие кресла, окружавшие его, создавали уютную атмосферу. Имелась еще и верхняя галерея, на которую вела узкая деревянная лесенка. В настоящий момент заведовал всем этим хозяйством Леша, высокий худой филолог в несколько старомодных очках.

Для человека его профессии на этой стороне открывалось непочатое поле для исследований. Устное общение здесь уже несколько эпох происходило на всеобщем, некоем усредненном языке и люди получали способность понимать его автоматически, проходя Портал. Но при этом письменность каждый народ сохранил свою. Равно как продолжали процветать на нейтральных землях самобытные диалекты отдельных этнических групп, представителей которых на своей половине не мечтал встретить ни один лингвист.

Леша был в восторге и считал, что судьба преподнесла ему подарок. Если бы не досадные детали. Он, как и Михаил, жил у Татьяны уже почти три месяца, но в отличие от бизнесмена, никак не мог привыкнуть к некоторым вещам. Он по-прежнему вздрагивал при слове "демон", шарахался от шпаги, которую волшебница часто носила на поясе, и никогда даже близко не подходил к потайной двери, ведущей из библиотеки в лабиринт полутемных коридоров. Зато он мог часами выписывать что-то, обложившись пыльными томами, выводить ономастику местных названий и учить эльфийский. Зачем ему нужен был этот язык, никто не знал. А еще Леша обладал феноменальной памятью и моментально находил нужную книгу в дебрях полок.

К нему-то и обратилась Татьяна за помощью:

— Как ты думаешь, реально найти план земельного участка, на котором замок стоит?

— Подожди минуту, — филолог скрылся за стеллажами, — Вроде, это где-то тут.

На стол перед волшебницей лег свиток, такой старый, что, казалось, от первого же прикосновения он рассыплется.

— Караул! — Татьяна скорчила страдальческую мину, — Почему бы не оставить мне в наследство сразу каменные скрижали!

Сдув пыль, она стала осторожно разворачивать пожелтевшую бумагу. Так называемый "план" представлял из себя множество разноцветных затейливых линий, пересекающихся под разными углами. Каждая сопровождалась надписями, выполненными такой хитрой вязью, что повторить закорючки решился бы не всякий каллиграф.

— Что это? — Михаил заглянул в свиток и уставился на волшебницу круглыми глазами.

— Схема магических построений. Нанесена по всем канонам 40-го века. А может, 50-го. Короче, разбираться месяца два, — Татьяна швырнула бумагу на дальний край стола, — У меня нет лишних двух месяцев. Придется так искать. Но лучше бы случилось чудо.

Волшебница вернулась обратно в главный зал и с удивлением обнаружила там Ольгу. Эта юная послушница с длинной косой и огромными синими глазами обожала лошадей. Она целыми днями пропадала в конюшне или носилась по местным дорожкам, перепробовав всех верховых, не в силах отдать никому предпочтение. Обычно до обеда в доме ее никто не видел.

— Там Марго плачет, — ответила девушка на немой вопрос Татьяны, — она говорит, Вы ее уволите.

— Оля! Если ты еще раз назовешь меня на "вы", я тебя отлуплю, — колдунья сделала строгое лицо, — Я тебе сколько раз говорила? Тут на "вы" только к коронованным особам обращаются, и то лишь во время официальных приемов.

— Ой, извините. То есть, извини... — Ольга залилась краской.

Волшебница безнадежно махнула рукой.

Откуда-то из под лестницы вынырнула Варвара, волоча за собой зареванную женщину лет пятидесяти.

— Тань, объясни ты ей! Я уже не могу больше! — ведьма явно злилась, — Да прекрати же! И без тебя сыро! — она подтолкнула спутницу вперед.

— Марго, в чем дело? — волшебница смотрела на женщину озадаченно. Обычно спокойная и покладистая, сейчас ее кастелянша была просто в истерике.

— Это я во всем виновата! Я в подвал утром сунулась за посудой. А там крыса. Я напугалась, отскочила и об угол стукнулась. И говорю так: "Чтоб тебе утонуть, зараза!". А вода как попрет из люка! — И Марго заревела с новой силой.

— Ну и как, утонула крыса? — Татьяна еле сдерживала смех.

— Не-ет, убежала, — сквозь всхлипы проговорила кастелянша, — Уволите меня теперь...

Марго была вольнонаемной, работала в замке с тех пор, как колдунья сюда переселилась и местом своим очень дорожила.

— Дорогая, успокойся. Для того, чтобы утопить несчастное животное, не нужна целая река. Ты тут абсолютно не причем.

Женщина недоверчиво посмотрела на хозяйку.

— Правда?

— Конечно. Варвара отведи ее, пожалуйста, к себе. И дай что-нибудь успокаивающее.

— А от головы у тебя ничего нет?— Марго терла висок рукой.

— Это не лечится! — отрезала рыжая ведьма, хмыкнула и пошла за настойкой.

А через полчаса случилось чудо. То самое, на которое надеялась волшебница. Входная дверь распахнулась и в гостиную вошел довольно молодой стройный брюнет. В его облике было что-то от эпохи рыцарских романов. Длинные волосы волнами спадали на плечи. Темные глаза притягивали взгляд. В них, казалось, плясали то озорные, то грозные искры. Круто изломанные брови и прямой тонкий нос делали лицо гордым и красивым. Наряд вошедшего состоял из шелковой черной рубашки, узких кожаных штанов, посеревших от дорожной пыли и сапог с высоким простым голенищем. На широком ремне у пояса с одной стороны висел кинжал, а с другой болтался самый настоящий меч в богато украшенных ножнах. Картину дополнял легкий плащ, развевающийся при ходьбе.

— Приветствую тебя, Мэрлин, Повелитель демонов! — Татьяна пошла навстречу гостю, обняла его, и, встав на носки, поцеловала в щеку, — Где ты шлялся целый месяц, дорогой? — она пыталась выдержать строгий тон, но ее глаза светились радостью.