Подарки судьбы

Все началось с того, что в замке затопило подвал. Утром в большой зал с высокими каменными сводами влетел Денис и закричал:

— Караул! Вызывайте аварийку! У нас потоп внизу!

Денис, парнишка лет семнадцати, еще не научился ходить тем степенным шагом, который свойственен взрослым людям, да и в его высказываниях эмоций часто было больше, чем правды.

Молодая женщина, сидевшая с книгой на диване, изумленно подняла на него глаза:

— Какой еще потоп?

— Настоящий! — мальчишка не мог стоять на месте от распирающего его возбуждения, — Меня Наташка за сыром послала, а там воды по колено! Во! — он продемонстрировал, по-куда, по его мнению, там воды, рубанув ребром ладони явно выше означенной линии.

— Странно, — женщина нехотя встала, словно раздумывая, стоит ли, но потом все же решительно направилась в дальний конец зала. Во всех ее движениях присутствовала легкость и неповторимая грация. Гармония более глубокая, чем сиюминутная красота, отличала ее, притягивая и немного пугая: уж слишком заметен становился на таком фоне любой изъян.

— Варвару позвать? — не унимался первооткрыватель утренней новости.

— Зови, — согласилась красавица, уже приближаясь к неплотно прикрытой им двери. Из проема тянуло сыростью.

Засветив лампу, женщина начала спускаться по лестнице. Как ни удивительно, Денис почти не преувеличивал. Вода плескалась где-то в районе третьей снизу ступеньки и по ее поверхности дрейфовал пустой бочонок. Факелы, всегда освещавшие подсобные помещения, сейчас почему-то не горели. Женщина протянула вперед руку и застыла, будто щупая воздух кончиками пальцев. Потом забормотала нечто непонятное, то резко повышая голос, то понижая его почти до шепота. Продолжалось это до тех пор, пока наверху не скрипнули петли. В светлом прямоугольнике возникло хорошенькое личико в обрамлении копны огненно-рыжих волос.

— Тань, ты здесь? — уточнила обладательница рыжей гривы, худенькая девушка лет двадцати.

— Угу, — угрюмо отозвалась та, опуская руку, — Ну и как тебе это нравится?

— Совсем не нравится, — определилась рыжая, — Такое раньше бывало?

— Нет. Варвара, такого вообще не может быть. По идее.

— Она не слушается?

— Даже не шелохнулась. Наоборот, ее, по-моему, все больше становится.

— Ну, хозяйка, ты попала!

Татьяна действительно была хозяйкой этого замка. Он перешел к ней по наследству давно, но обживать его начали всего несколько сезонов назад, когда открылись работы по Проекту.

— Может, ребят позвать? — предложила рыжая, пристально глядя на гуляющую по подвалу стихию.

— И что они сделают? Ведрами будут ее вычерпывать? Пошли, — женщина двинулась вверх по ступенькам, недовольно кривя идеально очерченный рот.

Денис за это время, очевидно, оповестил о событии всех, кого только мог. По крайней мере, когда несостоявшиеся укротительницы потопа вернулись в зал, там, помимо мальчишки стояли еще трое мужчин, а за лестницей притаилась любопытная Наталья, повариха, с притворным энтузиазмом изучающая содержимое серванта.

— Ну что, видали? — изрек гордый собой Денис, — Говорю же, пора спасательные плоты надувать.

— Хорошо, я на плоту, а ты ныряешь за сыром, — поддела его Варвара.

— Ты чего, я плаваю плохо, — парень не понял юмора.

— Ты ж под защитой, что тебе сделается? — отмахнулась девушка.

— Тань, может, помощь какая нужна? — крепкий коротко стриженный мужчина в камуфляжных штанах подошел к хозяйке.

— Да нет пока, Саш.

— А заколдовать ее как-нибудь нельзя?

— Пробовали. Не выходит, — вздохнула Татьяна, — просто мистика какая-то.

Мужчина усмехнулся, мол, где здесь не мистика, а Денис выдал пренебрежительно:

— Тоже мне, ведьмы! Да что вы вообще можете?

— Я могу, например, превратить тебя в жабу. Хочешь?— стараясь сохранить серьезное лицо, тут же подхватила Варвара.

-Не... — протянул мальчишка, отступая на шаг.

— Отчего же? Жабы прекрасно плавают.

Раздался дружный хохот, и народ стал расходиться.

Татьяна вышла на улицу. Весеннее солнце уже основательно прогрело землю и молодая зеленая трава радовала глаз. Деревья, растущие вокруг старого замка, подернулись нежной дымкой первой листвы. Окружающий пейзаж, словно сошедший с картины эпохи Возрождения, дышал умиротворением и покоем. Женщина вздохнула и опустилась на широкую скамейку, стоявшую в глубине двора. Надо было что-то делать!

Татьяна была настоящей волшебницей. Из поколения в поколение ее предки, жившие по обеим сторонам мира, культивировали магическое искусство, бережно передавая его через века. Колдунья многое умела и многое могла. Она учила Варвару, свою подопечную и подругу, разным тонкостям составления заклинаний, помнила наизусть целые тома специфических книг. Но как обуздать взбесившуюся воду понятия не имела.

В этой половине мира не было ни сложной техники, ни электричества в привычном смысле слова. Здесь действовали несколько иные физические законы. Когда люди расплодились, и стало ясно, что придется их отделить, за блага цивилизации никто не цеплялся. Технический прогресс стал уделом нахрапистых новичков, быстро перешедших от луков к ружьям, а от ружей к бомбам. Они начисто забыли все начатки магии, которыми владели в начале своего пути, и теперь какая-нибудь ракета вызывала у них гораздо меньше удивления, чем элементарное колдовское действие. Если что-то не удавалось увидеть и потрогать — для них это не существовало. Как когда-то верно заметила Варвара, люди скорее поверят в летающего крокодила, какающего углем, чем в реальность магической защиты.

Конечно, кое-какие полезные изобретения по эту сторону просачивались и постепенно входили в обиход. Но массового характера явление не имело. Та же Варвара, будучи обычным человеком и передвигаясь по своему миру на машине, здесь легко пересаживалась на лошадь и никаких затруднений не испытывала. Правда, с рыжей ведьмой всегда было проще.

О послушниках такого не скажешь. Вообще ко всему, что было связано с Проектом, многие волшебники, входящие в Гильдию, относились неоднозначно. Сама идея возникла в недрах Совета не так давно. Пристально наблюдая за той стороной, кое-кто схватился за голову, увидев первый ядерный гриб. Предлагались разные возможности, но тотальное вмешательство в судьбу обезумевшей расы все-таки было отвергнуто. В конце-концов остановились на компромиссном, но достаточно сложном варианте. Из привычной жизни выдергивали какого-нибудь человека, способного, по мнению Совета, повлиять на дальнейший ход событий, и через Портал переправляли его на эту половину. Игра со временем приводила к тому, что здесь проходили недели и месяцы, а там лишь мгновения. Задача заключалась в том, чтобы человек, находясь в непривычной обстановке, мог измениться внутренне, пересмотреть, так сказать, шкалу ценностей. О том, какова его дальнейшая миссия, ему, естественно, никто не говорил. Мало того, очнувшись в своем мире, он ничего не помнил. Но возвращался другим. Вот эту-то метаморфозу и должны были обеспечить члены Гильдии, привлеченные к Проекту. И Татьяна была одной из них.

Молоденькая рыжая ведьма помогала волшебнице как бы на добровольных началах. Полгода назад у нее в своем мире случился какой-то облом, девушка появилась в замке в слезах, и обратно домой не торопилась. Вообще же Татьяну с Варварой связывала тесная многолетняя дружба, обе были друг к другу очень привязаны, несмотря на разницу в положении. Кроме того, Варвара отличалась упорством, познать хотела буквально все, а ее способности вызывали у волшебницы удивление. Учить ее было одно удовольствие. Иногда закрадывалась мысль, а не был ли некогда кто-то из ее рода тесно связан с этой стороной.

На скамейку к Татьяне подсел Михаил, интересный мужик лет сорока с небольшим, в тертых джинсах и светлой вельветовой рубашке с закатанными выше локтя рукавами.

— Я двери на улицу из подвала открыл. Пусть, если что, сюда течет.

— Спасибо, — Татьяна кивнула и, прикусив согнутый тонкий палец, уставилась куда-то перед собой.

— Ничего не придумала?

— Не-а. Много там уже воды?

— К обеду до верхней ступеньки дойдет. Если, конечно, не остановить. Ее нельзя перекрыть как-нибудь? — лицо мужчины выражало искреннюю озабоченность.

— Это река. Точнее, рукав ручья, который под землей течет. Как ты его перекроешь?

— Можно шахту прокопать, а русло перегородить. Вода пойдет верхом, — Михаил был бизнесменом и привык мыслить конкретно. Из всех послушников, коих к настоящему моменту в замке жило пятеро, он адаптировался легче всего. Почитал пару книг, задал несколько уточняющих вопросов и, что-то для себя уяснив, успокоился. Татьяне временами казалось, что он просто отдыхает тут, устав от бесконечной гонки за прибылью. Михаил был приятным, умным собеседником и иногда мог дать вполне дельный практический совет. Как сейчас.

— Слушай, а это идея! — Волшебница прикинула что-то в уме, — Если до вечера ничего не изменится, так и сделаем. Правда, без водопровода останемся.

— Того объема, который в подвале плещется, на месяц хватит, — бизнесмен усмехнулся.

— Пойдем, план поищем. Я не помню даже, где этот чертов ручей находится.

В замке второе по величине помещение было отведено под библиотеку. Книги, от вполне современных, до древних фолиантов стояли здесь на стеллажах, перегораживающих пространство на несколько отдельных секторов. Слева от входа располагался монументальный овальный стол с тяжелыми резными ногами. Широкие мягкие кресла, окружавшие его, создавали уютную атмосферу. Имелась еще и верхняя галерея, на которую вела узкая деревянная лесенка. В настоящий момент заведовал всем этим хозяйством Леша, высокий худой филолог в несколько старомодных очках.

Для человека его профессии на этой стороне открывалось непочатое поле для исследований. Устное общение здесь уже несколько эпох происходило на всеобщем, некоем усредненном языке и люди получали способность понимать его автоматически, проходя Портал. Но при этом письменность каждый народ сохранил свою. Равно как продолжали процветать на нейтральных землях самобытные диалекты отдельных этнических групп, представителей которых на своей половине не мечтал встретить ни один лингвист.

Леша был в восторге и считал, что судьба преподнесла ему подарок. Если бы не досадные детали. Он, как и Михаил, жил у Татьяны уже почти три месяца, но в отличие от бизнесмена, никак не мог привыкнуть к некоторым вещам. Он по-прежнему вздрагивал при слове "демон", шарахался от шпаги, которую волшебница часто носила на поясе, и никогда даже близко не подходил к потайной двери, ведущей из библиотеки в лабиринт полутемных коридоров. Зато он мог часами выписывать что-то, обложившись пыльными томами, выводить ономастику местных названий и учить эльфийский. Зачем ему нужен был этот язык, никто не знал. А еще Леша обладал феноменальной памятью и моментально находил нужную книгу в дебрях полок.

К нему-то и обратилась Татьяна за помощью:

— Как ты думаешь, реально найти план земельного участка, на котором замок стоит?

— Подожди минуту, — филолог скрылся за стеллажами, — Вроде, это где-то тут.

На стол перед волшебницей лег свиток, такой старый, что, казалось, от первого же прикосновения он рассыплется.

— Караул! — Татьяна скорчила страдальческую мину, — Почему бы не оставить мне в наследство сразу каменные скрижали!

Сдув пыль, она стала осторожно разворачивать пожелтевшую бумагу. Так называемый "план" представлял из себя множество разноцветных затейливых линий, пересекающихся под разными углами. Каждая сопровождалась надписями, выполненными такой хитрой вязью, что повторить закорючки решился бы не всякий каллиграф.

— Что это? — Михаил заглянул в свиток и уставился на волшебницу круглыми глазами.

— Схема магических построений. Нанесена по всем канонам 40-го века. А может, 50-го. Короче, разбираться месяца два, — Татьяна швырнула бумагу на дальний край стола, — У меня нет лишних двух месяцев. Придется так искать. Но лучше бы случилось чудо.

Волшебница вернулась обратно в главный зал и с удивлением обнаружила там Ольгу. Эта юная послушница с длинной косой и огромными синими глазами обожала лошадей. Она целыми днями пропадала в конюшне или носилась по местным дорожкам, перепробовав всех верховых, не в силах отдать никому предпочтение. Обычно до обеда в доме ее никто не видел.

— Там Марго плачет, — ответила девушка на немой вопрос Татьяны, — она говорит, Вы ее уволите.

— Оля! Если ты еще раз назовешь меня на "вы", я тебя отлуплю, — колдунья сделала строгое лицо, — Я тебе сколько раз говорила? Тут на "вы" только к коронованным особам обращаются, и то лишь во время официальных приемов.

— Ой, извините. То есть, извини... — Ольга залилась краской.

Волшебница безнадежно махнула рукой.

Откуда-то из под лестницы вынырнула Варвара, волоча за собой зареванную женщину лет пятидесяти.

— Тань, объясни ты ей! Я уже не могу больше! — ведьма явно злилась, — Да прекрати же! И без тебя сыро! — она подтолкнула спутницу вперед.

— Марго, в чем дело? — волшебница смотрела на женщину озадаченно. Обычно спокойная и покладистая, сейчас ее кастелянша была просто в истерике.

— Это я во всем виновата! Я в подвал утром сунулась за посудой. А там крыса. Я напугалась, отскочила и об угол стукнулась. И говорю так: "Чтоб тебе утонуть, зараза!". А вода как попрет из люка! — И Марго заревела с новой силой.

— Ну и как, утонула крыса? — Татьяна еле сдерживала смех.

— Не-ет, убежала, — сквозь всхлипы проговорила кастелянша, — Уволите меня теперь...

Марго была вольнонаемной, работала в замке с тех пор, как колдунья сюда переселилась и местом своим очень дорожила.

— Дорогая, успокойся. Для того, чтобы утопить несчастное животное, не нужна целая река. Ты тут абсолютно не причем.

Женщина недоверчиво посмотрела на хозяйку.

— Правда?

— Конечно. Варвара отведи ее, пожалуйста, к себе. И дай что-нибудь успокаивающее.

— А от головы у тебя ничего нет?— Марго терла висок рукой.

— Это не лечится! — отрезала рыжая ведьма, хмыкнула и пошла за настойкой.

А через полчаса случилось чудо. То самое, на которое надеялась волшебница. Входная дверь распахнулась и в гостиную вошел довольно молодой стройный брюнет. В его облике было что-то от эпохи рыцарских романов. Длинные волосы волнами спадали на плечи. Темные глаза притягивали взгляд. В них, казалось, плясали то озорные, то грозные искры. Круто изломанные брови и прямой тонкий нос делали лицо гордым и красивым. Наряд вошедшего состоял из шелковой черной рубашки, узких кожаных штанов, посеревших от дорожной пыли и сапог с высоким простым голенищем. На широком ремне у пояса с одной стороны висел кинжал, а с другой болтался самый настоящий меч в богато украшенных ножнах. Картину дополнял легкий плащ, развевающийся при ходьбе.

— Приветствую тебя, Мэрлин, Повелитель демонов! — Татьяна пошла навстречу гостю, обняла его, и, встав на носки, поцеловала в щеку, — Где ты шлялся целый месяц, дорогой? — она пыталась выдержать строгий тон, но ее глаза светились радостью.

— Да дел полно накопилось. Ты же знаешь, разве эти упыри просто так отпустят. Завалили меня бумагами по самую макушку, чертовы бюрократы. Никакой личной жизни. Еле сбежал, — Мэрлин снял плащ, отстегнул меч и пристроил все это на вешалку, стоящую в углу, — Я смотрю, у тебя тут народу прибавилось. Познакомь, что ли.

— Давай! — Татьяна подвела странного брюнета к послушникам, сбившимся в кучу у стены, — Это Мэрлин, Повелитель демонов, мой друг. Ну, в смысле... Вообще-то он здесь живет, — и колдунья стала по одному представлять Сашу, Ольгу и Дениса. Библиотекарь Леша и Михаил видимо знали Мэрлина давно, потому что, вежливо поздоровавшись, отошли в сторону.

— Ты появился очень вовремя, — сказала Татьяна, закончив официальную часть, — у нас подвал затопило. Вода все прибывает, а я не пойму, в чем дело. Если не найдем причину, к утру будем плавать здесь на лодке, — волшебница широким жестом обвела зал.

— Чудеса!— отозвался Повелитель демонов, — Сейчас переоденусь и посмотрю.

— Кто это? — шепотом спросил Денис у Михаила, когда Мэрлин скрылся на лестнице.

— Тебе ж сказали — Повелитель демонов. Они его королем выбрали, — на полном серьезе ответил бизнесмен, — Он такие штуки вытворяет — закачаешься.

— Как?

— А черт его знает. Тебя же предупреждали — ничему не удивляйся.

— А что, здесь правда демоны есть? Я думал, лажа.

— Здесь нету. Они на своей территории живут. Слушай, ты б хоть у Лехи книжку какую взял почитать. Живешь тут почти месяц, а ничего не понимаешь.

— Да мне и так по кайфу! — парнишка сделал большие глаза, — Как-будто в кино какое-то попал. Только все по настоящему.

— Да уж, кино! — отозвался Саша, — Мне до сих пор временами кажется, что у меня белая горячка.

Саша был профессиональным военным, долгое время служил в спецназе и не раз видел такое, что обычным людям не снилось и в кошмарных снах. На последней войне, в которой было не разобрать, где свои, а где чужие, на его глазах почти в упор расстреляли солдатика, мальчишку, не успевшего даже осознать, что происходит. Майор дотянул контракт, уволился в запас и ушел в четырехмесячный запой. Когда он очнулся в распределителе Совета, убедить его, что это не галлюцинация, стоило больших трудов. На мужика было жалко смотреть, и Татьяна, послав к черту все заклинания, поставила перед ним бутылку водки, честно предупредив:

— Это — последняя.

Больше к вопросу не возвращались.

— Не знаю. Я уже привык, — Михаил вздохнул, — Я за последние десять лет и не видел ничего, кроме работы. Все деньги, контракты — озверел вконец. А тут совсем о другом думаешь. И ведьма эта рыжая — прелесть. Встретить бы ее там...

— Если бы ты ее там встретил, ты б ее в окно своего "мерса" даже не разглядел, — насмешливо сказал бывший майор.

Михаил задумался.

— А ведь ты прав, Саш! На какую дрянь мы тратим свою жизнь! — бизнесмен махнул рукой, — Не повторяй наших ошибок, Олечка, — повернулся он к девушке, — Лучше становись ведьмой.

Тем временем Повелитель демонов снова появился в зале, оживленно разговаривая с Варварой.

— Мэрлин, как здорово, что ты приехал! — ворковала она, — Мы с Танюхой обалдели от скуки. И вообще, нехорошо ее так надолго бросать.

— Мне тоже вас не хватало. Надеюсь, ты тут без меня больше ни во что не влипла?

— Вроде, нет.

— Не успела, значит, — Мэрлин звонко рассмеялся.

— Знаешь что... — Варвара шутливо замахнулась на Повелителя.

— Ладно, пойду на потоп гляну.

Минут через двадцать Мэрлин вернулся. Веселое настроение его куда-то улетучилось.

— Ну? — спросила Татьяна, сидевшая у камина и рассматривавшая какие-то обветшалые листы. Похоже, это были все-таки старинные планы замка.

— Чертовщина какая-то. Не нравится мне все это.

— Что именно?

— Следы.

— Мне тоже показалось.

— Какие еще следы? — Денис так удивился, что спросил слишком громко.

— Магические. Понимаешь, когда накладывают заклинания, а потом их стирают, остаются следы. Особенно, если это некая стихия. Земля, например. Или вода, — Мэрлин скривил рот.

— Ты пробовал засунуть ее назад? — Татьяна отложила бумаги и встала.

— Пробовал. Бесполезно. Такое впечатление, что ей просто некуда уходить. Хочу в колодец слазить на верхнем уровне. Миш, пойдешь со мной?

— Конечно.

Мэрлин задумался, что-то прикидывая.

— Вот что, Саша. Ты вроде покрепче. Пожалуй, ты тоже пригодишься.

И Повелитель демонов повел мужчин по каким-то коридорам и винтовым лестницам, о существовании которых те до этого и не подозревали. В конце концов, все трое оказались в сыром прямоугольном помещении с низким потолком. Каменные стены кое-где поросли плесенью. В свете факела, который Мэрлин пристроил в кольцо у входа, было видно круглое отверстие в полу. Где-то внизу с шумом неслась вода.

— Подстрахуйте меня, ребята, — Мэрлин снял с крюка моток толстой веревки, обвязал себе талию и отдал спецназовцу конец, — Неохота выплыть где-нибудь у озера.

Осторожно перехватываясь руками за проржавевшие скобы, вбитые в стенки колодца, Мэрлин начал спускаться. Вскоре он скрылся из виду. Неожиданно снизу раздался скрежет, всплеск и отборные ругательства. Веревка натянулась, но Саша удержал ее в руках и начал осторожно подтягивать на себя.

— Чертов замок! — из дыры в полу показалась голова Повелителя демонов, — Его строили, наверное, при царе Горохе. Ступенька обвалилась, — пояснил он, отталкиваясь руками от края отверстия и отодвигаясь прочь.

— Ничего себе! — Михаил кивнул на разорванную штанину Мэрлина. Через образовавшуюся дыру виднелась глубокая рана в районе колена. Густая кровь пропитала ткань и капала на пол.

— Да уж. Хорошо, хоть переоделся, — Мэрлин рванул парусину брюк, расширяя прореху, посмотрел на колено и попробовал согнуть ногу. Сморщившись от боли, он зашипел, — Полное дерьмо, — прокомментировал демон, — Миш, может, поделишься чуть-чуть? История тебя не забудет.

Бизнесмен все понял и опустился на колени рядом с Мэрлином.

Когда-то, еще в самом начале своей "карьеры" в качестве послушника Михаил замучил хозяев вопросами, и Татьяна решила просто показать ему Портал. Поехали вчетвером. Мэрлин и Варвара, болтая о чем-то своем, поотстали.

— А чьи это Ворота? — пытал бизнесмен Татьяну, вглядываясь вдаль.

— Общие. Но пройти через них все равно может лишь ограниченный круг, имеющий, так сказать, специальный доступ. Есть еще эльфийские, есть те, что контролируют демоны, есть Портал Совета. И множество второстепенных на разных землях. Кстати, вас проводят в наш мир именно через эти. Только вы ничего не помните, естественно.

— А я могу выйти через них назад?

— Сам? Нет, конечно. Их охраняет настолько сложная магия, что вряд ли кто решится сунуться просто так. А ты, например, даже близко не сможешь подойти.

— Это они? — Михаил указал на появившуюся на горизонте ротонду с несколькими входами, сложенную из больших желтоватых камней.

— Ага.

— Не похоже на неприступную крепость.

— Это иллюзия. В нашем мире многое не таково, каким кажется. Впрочем, в вашем тоже.

Подъехав почти вплотную к Порталу, волшебница придержала коня. В дорожной пыли у самой обочины лежал странный мужчина. На вид ему было не больше двадцати пяти. Породистое лицо почти слилось по цвету с серой дорогой. Светлые волосы разметались по земле, обнажая удлиненные, чуть заостренные кверху уши. Глаза были закрыты.

Татьяна спешилась, наклонилась над лежащим, приложила пальцы к шее, пытаясь прощупать пульс.

— Умер? — спросил Мэрлин, спрыгивая с лошади.

— Жив еще. Похоже, опять тот же яд, — колдунья вздохнула.

— Я, кажется, его знаю. Его зовут Арден, — Варвара заглянула в лицо парня, — Какой кошмар! Мэрлин, неужели ничего нельзя сделать?

— Можно попробовать одну штуку, — протянул задумчиво Повелитель демонов, — Но шансы — один к ста. Я кучу книг перелопатил после того случая с тобой. Вроде, нарыл одну формулу, очень сложную. Наша четверка как раз подходит. Рискнуть, что ли?

— Ему точно уже терять нечего, — Татьяна выпрямилась, — Начинай, дорогой.

Мэрлин сделал какой-то хитрый жест, и в воздухе прямо перед ним повисла каменная чаша, диаметром с суповую тарелку. Вытащив из-за пояса кинжал, демон быстро полоснул себя по руке, и в посудину полилась струя темной, густой крови. Когда ее набралось с полстакана, Татьяна встала рядом и проделала тоже самое.

— Закрой!— попросил Мэрлин.

Колдунья быстро накрыла свободной рукой порез на запястье Повелителя. Через минуту от раны не осталось и следа.

Теперь наступила очередь Варвары. Кровь в чаше задымилась и, кажется, начала закипать.

Михаил укусил себя за палец, пытаясь прогнать дурной сон. Не тут-то было.

— Ты не против немного побыть донором? — спросил Мэрлин, подзывая бизнесмена к себе, — Может, эльфу все-таки повезет.

— Кому?

— Он что, эльфов не видел никогда? — решил уточнить демон у Татьяны, закатывая Михаилу рукав рубашки.

Та отрицательно покачала головой. Быстрый взмах кинжала, и четвертая по счету струйка крови полилась в чашу.

— Ну все, хватит, — наконец сказал Мэрлин, отстраняя протянутую руку, — отойдите немного.

Татьяна отвела Михаила в сторону и также приложила ладонь к рассеченной вене. Он даже ничего не почувствовал, кроме легкого покалывания.

Тем временем Повелитель что-то тихо шептал, склонившись над дикой смесью. Мгновение — и кровь запылала огнем. Мелкие искры летели во все стороны, делая картину еще более мистической.

— Все. Готово. Забирай, — скомандовал Мэрлин спустя некоторое время.

Татьяна протянула руки, взяла чашу так, как будто та стояла на столе, а вовсе не висела все это время в воздухе, и направилась в сторону лежащего эльфа.

— Не удивляйся, — Варвара взяла за локоть вконец обалдевшего Михаила, — В этом мире кровь часто используется для восстановления.

Бизнесмен подавленно молчал, пытаясь справиться с шоком.

— Мэрлин, кажется, получилось! — радостно закричала колдунья.

Действительно, длинноухий парень шевельнулся, щеки его слегка порозовели. Тонкие бледные губы произнесли что-то невнятное.

— Отлично. Я отвезу его домой. Заканчивайте экскурсию и возвращайтесь, — Повелитель демонов подозвал своего коня, и тот послушно опустился на дорогу перед эльфом.

Кинжалом, с которым он, кажется, никогда не расставался, Мэрлин аккуратно резанул запястье Михаила, и стал поливать колено стекавшей кровью. Что-то зашипело, и на секунду даже показалось, что в воздух взмыл язычок пламени. Однако рана стала на глазах затягиваться. Демон закусил губу, но внимательно следил за результатом. Как только шипение прекратилось, он поднес руку бизнесмена ко рту и провел языком по порезу. У Михаила закружилась голова, его качнуло, но Мэрлин его удержал. Еще пару раз лизнув запястье, он отпустил своего исцелителя и осторожно поднялся на ноги.

Бледный спецназовец стоял, привалившись к стене. В глазах его плескался ужас.

— Миш, скажи ему что-нибудь, — Повелитель явно не рассчитывал на такой эффект. Голос его звучал слегка растеряно.

Бизнесмен похлопал товарища по плечу.

— Саш, да все в порядке! Не бери в голову. Это не белая горячка.

В зале все еще торчали Леша с Денисом. Они рассматривали меч Повелителя, и библиотекарь рассказывал что-то о тонкостях геральдики. Ольга выпрашивала у Варвары разрешение завтра покататься на Эрике, ее любимом коне. Возвращение аварийной команды произвело на послушников потрясающее впечатление. Леша вдруг осекся на полуслове, побледнел и попятился к двери, а ясноглазая Ольга, обернувшись, как подкошенная рухнула на пол.

— Что это с ней? — не понял демон.

Он слегка прихрамывал, но чувствовал себя уже вполне нормально.

— Что-что. Не видишь, в обморок упала, — процедила Варвара, становясь на колени и пытаясь привести девушку в чувство.

— Да у тебя вся рожа в крови, — сообразил Михаил, — Фильм ужасов. Умойся, что ли...

— Во-во! — поддакнула рыжая ведьма, — Денис, как там это кино про вампиров называлось?

Мэрлин чертыхнулся и пошел отмываться. Что-то с этикетом ему сегодня не везло.

После обеда Повелитель еще раз осмотрел затопленный подвал, потратил два часа на исследование пресловутой "схемы построений", которая привела в такое недоумение Михаила, и помрачнел еще больше. Тихонько он отвел в сторонку Татьяну и, заглянув ей в глаза, произнес:

— Я никого не хочу пугать, но, по-моему, что-то не то происходит. Кажется, дренажный слив попросту засыпан или завален чем-нибудь. Надо бы к озеру прогуляться.

— Не ходи один,— волшебнице идея не понравилась, — Вон, Сашу возьми, он военный. Не хотелось бы конечно впутывать в это дело послушников...

— Да они уже и так впутались. Я там, в колодце, ногу продырявил...

— Мне рассказали, — Татьяна покачала головой.

— Так вот, Сашке мой способ лечения по вкусу не пришелся. И вряд ли он горит желанием повторять подвиги.

— Ты что, ему вены резал?

— Нет, Мишке. А что мне было делать? Я встать не мог. Не на руках же им меня оттуда переть было.

— Бедный мой демон! — волшебница погладила Мэрлина по голове, — Меня надо было звать.

— Солнышко, ты самый лучший доктор, какого я знаю. Но это слишком долго.

— А так быстро. Зато всех перепугал.

— Прости.

— Ладно, надеюсь, никто из них не нажалуется на тебя в Совет.

— Я не кровопийца. Это был добровольный жест, — вскинулся демон.

— Я знаю, милый, — кивнула Татьяна.

Волшебница стояла перед дилеммой. Конечно, ее послушники и до попадания на эту сторону жили отнюдь не в тепличных условиях. Грабежи, убийства, войны — вот та реальность, которая окружала их в той или иной степени, как и любого другого человека. Средства массовой информации, такие популярные в их мире, подливали масла в огонь. И некоторые маги видели суть Проекта в том, чтобы вырвать людей из замкнутого круга негатива, создать для них чуть ли не локальный рай в надежде, что это пробудит в них погребенные на долгие годы добро и чувство справедливости. Татьяна не разделяла подобные мнения. Она считала, что жизнь все равно возьмет свое и уповала на силу личного примера. Когда изо дня в день в любой ситуации окружение действовало определенным образом, основываясь на доверии и искренности, человек невольно пересматривал и собственное поведение. В критические моменты тем более обнажалась самая суть, ломались стереотипы, проверялась на прочность подлинность неких изменений. Вот только степень стресса для каждого индивидуально дозировать никак не получалось. То, что у Дениса вызывало восторг и любопытство, тихого филолога Лешу повергало в состояние, близкое к шоку. Юная Ольга сначала пугалась, а потом жалела всех подряд. Так что любое решение давалось нелегко.

Татьяна все же подозвала спецназовца.

— Саша, я хочу попросить об одном одолжении. Надо сходить с Мэрлином к ручью, кое-то разведать. На самом деле он не... Ну, в общем, если ты боишься, можешь отказаться.

После таких слов отказаться, ясное дело, было нельзя.

— Что тебе дать? Меч? Шпагу? — спрашивал Мэрлин, поправляя любимый кинжал.

— Лучше автомат, — серьезно ответил бывший майор.

— Здесь такого нет. К счастью. Правда, убойная сила некоторых заклинаний действует не хуже ракеты "Стингер". Но послушников это не касается. Вы под защитой.

Так называемая "защита" Совета представляла собой узкий прозрачный браслет, намертво крепившийся к руке чуть выше места, где обычно прощупывают пульс. Эта штука, разработанная специально для Проекта, гарантировала людям относительную безопасность и создавала мощный заслон от всякой магии. Впрочем, одновременно она лишала их возможности самих поупражняться в колдовстве, исключая непредвиденные последствия дилетантских опытов.

— А кого мы можем встретить? — поинтересовался Саша, когда они с демоном уже обогнули замок и топали по тропинке к небольшому леску, зеленевшему за конюшней.

— Если б я знал! Понимаешь, кто-то перекрыл нам сток. Вода в дом самотеком поступает, излишки попадают в ручей и дальше в озеро. Озеро знаешь где?

Саша кивнул.

— Так вот, сами такие вещи не происходят. Согласись, дурацкая шутка. Короче, если кого увидишь — бей сразу. Потом разберемся.

Округу стремительно окутывали сумерки. Спецназовец на ходу согнул молоденькое деревце, обломал верхушку и сделал гибкую палку, с метр длинной. Мэрлин покосился на странное оружие, но промолчал. Продравшись сквозь густой подлесок, пара, наконец, спустилась к подножью холма, где в земле было проделано широкое отверстие для слива. Нехилый валун, вдавленный в породу, практически полностью преграждал путь воде.

— Ничего себе! — Мэрлин тихо присвистнул.

Вдруг из-за кустов метнулась тень и нечто объемистое и явно тяжелое с визгом упало на демона. Тот согнулся, выдернул из ножен кинжал и по самую рукоятку наобум всадил его куда-то себе за спину. Туша со стоном сползла и шлепнулась на землю.

Практически одновременно вторая туша чуть поменьше нарисовалась прямо перед спецназовцем. Майор взмахнул своей дубинкой. Она описала в воздухе немыслимый кульбит и ударила точно в то место, где у человека обычно находится шея. Существо отлетело метра на два и грохнулось рядом с первым.

Мэрлин повертел головой и выпрямился.

— Любопытный прием. Научишь? — спросил он, перестав прислушиваться и решив, вероятно, что непосредственная опасность миновала.

— Ради Бога.

— Странное обращение к демону.

— Ой, извини, — Саша оторопел.

— Я пошутил, — рассмеялся Мэрлин, — Ты ведь не владеешь магией.

— Ну и уроды! — выговорил спецназовец, рассматривая поверженных врагов. Маленького роста, пузатые, кряжистые, они имели какие-то непропорционально большие головы, лысые и с буграми. Приплюснутые носы и массивные челюсти придавали им сходство с обезьянами. К тому же кожа у них была зеленоватого цвета.

— Это гоблины. Не трогай. Пусть валяются. Интересно, какого черта тут происходит? — Мэрлин вытер кинжал о траву, — Пойду, камень осмотрю.

Он успел сделать несколько шагов по направлению к валуну.

— Стой! — вдруг громко скомандовал Саша.

Повелитель демонов в недоумении обернулся.

— Почему?

— Ты уверен, что здесь растяжки нет?

— Что это такое?

— Ну, когда знают, что кто-то должен пройти в определенном месте, натягивают проволоку и гранату привешивают или мину ставят. Тут это возможно?

Мэрлин задумался, потом медленно повернулся и вытянул руки, как будто щупая пространство впереди себя. В метре от камня постепенно сгустилась темнота, словно впитывая окружающие сумерки, и на ее фоне отчетливо проступила ярко синяя искрящаяся паутина. В самом центре конструкции зияла почти круглая дыра из которой вылетали с треском голубые искры.

— Слушай, есть! А ну-ка отойдем...

Переместившись шагов на двадцать, Повелитель демонов произнес: "Смотри!" и щелкнул пальцами. Яркая молния прошила воздух, раздался оглушительный хлопок и валун разлетелся на куски. Из освобожденного отверстия вырвался клуб синего пламени, и вслед за ним хлынула вода.

Мэрлин выглядел озадаченным.

— Ничего не понимаю. А ты молодец. Если б меня этим жахнуло, мало бы точно не показалось. Убить, конечно, не убило бы, но ошметки бы долго собирали, — он протянул Саше руку, — Спасибо.

— Не за что.

Повелитель вернулся к гоблинам и, выставив вперед кулак, быстро разжал пальцы. Вокруг двух лежащих тел вспыхнул круг красного огня. Один из монстров внезапно пришел в себя, потряс зеленой башкой и уставился на Мэрлина безумными глазами.

— Что, дружок, не ожидал? — почти ласково спросил Повелитель, — Пойдем, Саш. Моя охрана к ночи их заберет.

— У тебя есть охрана?

— Теоретически. Но на самом деле она существует, только когда я нахожусь на подконтрольных территориях, подписавших договор с королевством. Или во время официальных визитов. А здесь я как бы нелегально. Это земли Совета.

— И твои подчиненные не могут здесь жить?

— Жить? Да ты что! Если их только заметят, демонов, я имею ввиду, будет жуткий скандал. Таково соглашение. Знал бы ты, сколько мне сил потребовалось, чтобы его заключить. Так что нарушать правила не в наших интересах.

— А ты?

— Я — другое дело. Все-таки — Повелитель, — Мэрлин усмехнулся, — Кроме того, мое присутствие тут не афишируется. Если что, я мимо проезжал.

— Запутано все как-то.

— Что поделаешь.

— А эти уроды не сбегут?

— Из круга? Из моего? Никогда! Да они сейчас от страха с места не сдвинулись бы, даже если б я его не поставил. Видел, какие глаза у того идиота были?

— Они тебя так боятся?

— По большому счету, они всех боятся. Тупые они очень. И это плохо.

— Почему?

— Потому, что это значит, что они ничего не знают, сколько не пытай.

— Это они камень прикатили?

— Камень, скорее всего, они. А остальное...

— Они не могут такого сделать?

— Что ты! Нет, конечно. Они в магии как свиньи в апельсинах, — отмахнулся Мэрлин, — Их просто оставили ловушку охранять. Эту штуку кто-то очень серьезный организовал. Одно заклинание удержания чего стоит. А уж ударное... Никак не тянет на мелкое хулиганство. Честно говоря, я давно такой работы не встречал. Вот узнать бы, кто автор?..

— Саша, я тут прикинул кое-что, — говорил Повелитель демонов на следующее утро, вызвав спецназовца в кабинет, — У меня складывается впечатление, что грядет небольшая заварушка. И участники с другой стороны ведут себя несколько, скажем так, нетрадиционно. Я здесь один. Девушки не в счет. Война — не женское дело. Своих я сюда вызвать не могу, чтоб они нас охраняли. Я тебе уже вчера объяснял, почему. Вот я и подумал: ты не хочешь пойти ко мне консультантом?

— Каким? — не понял Саша.

— По вопросам ведения современных боевых действий.

— Да я ничего в вашей магии не понимаю.

— И не надо. Зато ты в другом понимаешь, как я убедился. А я тебе оклад хороший положу. И полное довольствие.

— Хороший — это сколько? — прищурилась сидевшая рядом Татьяна.

— Ну, скажем, триста.

Волшебница фыркнула.

— Ну, хорошо, пятьсот, — легко сдался Повелитель. Больше, между прочим, у меня только дипломаты получают. Дармоеды чертовы.

— Пятьсот чего? — Саша окончательно запутался.

— Условных единиц, так сказать, — пояснила Татьяна, — Здесь денег нет, здесь все меняется на все. Вещи, продукты, заклинания. Оклад, кстати, хороший.

— А что я буду делать? — спецназовец все еще плохо понимал, что ему предлагают.

— А что ты раньше делал? В своем мире? То же и здесь будешь делать. Видишь ли, я не могу тут постоянно находиться. И оставить их одних теперь не могу. По крайней мере, надолго.

— Да ладно. Не сгущай краски, — волшебница тряхнула головой, — Никто нас не убивает.

— Пока.

— Вот что, дорогой. Ты его совсем запутал, — Татьяна повернулась к Саше, — Короче, он хочет тебя нанять. Ты будешь жить здесь и еще мотаться за ним, сумасшедшим, по всем землям. Тебя больше не будет защищать Совет, так как статус послушника придется аннулировать. И тебе будет редко удаваться повидать свой мир. По крайней мере, первое время. Контракты менее чем на два сезона тут с людьми не заключают. Вместо спокойной жизни он предлагает тебе воевать, причем, сам не знает, с кем. Теперь плюсы. Ты будешь свободным в этом мире и, соответственно, в своем. И у тебя будет должность, которая красиво называется. По-моему, — закончила волшебница, — сделка весьма сомнительная. Не забывай, он — демон!

— Резковато, но, в общем, все правильно, — Мэрлин кивнул головой, — Можешь думать.

Саша помолчал, почесал коротко стриженный затылок и произнес:

— На ближайшие два года у меня особых планов не было. Я согласен.

Страсти вроде улеглись, подвал почти просох, и жизнь в замке стала возвращаться в привычное русло. Татьяна осторожно навела справки в Совете, но о бесконтрольно шатающихся по территориям гоблинах никто не слышал. Вообще-то их часто нанимали для оросительных работ или прокладки новой дороги, очень редко — в качестве прислуги. Но всегда возвращали в родные деревни, стремясь на корню пресечь нелегальную миграцию. Да и вели себя эти существа обычно тихо и мирно, несмотря на всю свою ограниченность отлично понимая разницу между силой колдунов, мечами демонов и собственными кирками. Агрессивностью они не отличались в принципе, и проживая большими общинами на великих просторах нейтральных земель кормились, что называется, "от сохи". С учетом перечисленных обстоятельств происшествие у озера выглядело еще более странным.

Никаких угроз Татьяне не поступало. Это-то как раз и настораживало Мэрлина больше всего. Устав ломать голову над абсурдными предположениями, демон, как говорится, усилил бдительность. Даже попытался провести воспитательную беседу с Варварой. Но девушка, обладавшая бесшабашным характером, только отмахнулась, заявив, что она-то уж точно нафиг никому не нужна. Правда, пообещала, что будет поаккуратнее с незнакомой магией.

С утра она как раз штудировала какие-то колдовские книги и решила сделать перерыв, когда в гостиную быстрым шагом вошел подтянутый блондин в светло сером плаще.

— Эспер! — рыжая ведьма кинулась ему на шею, — Где ты пропадал?

— Искал сокровища, достойные тебя, прекрасная! — шутливо ответил мужчина, широко улыбаясь.

— Ух ты! Настоящий эльф! — протянул Денис, бренькавший в углу на гитаре.

— Самый, что ни на есть! — подтвердила Варвара.

В принципе, в принадлежности гостя и так сомневаться не приходилось. Длинные острые уши, концы которых торчали из-под собранных сзади волос, говорили сами за себя. Выглядел эльф лет на тридцать с небольшим, довольно высокий, в традиционной рубашке с кружевами и коротких сапогах. И почему-то в джинсах. За спиной его висел лук.

— А где наша очаровательная хозяйка? — спросил Эспер, отстегивая плащ и пристраивая свое изысканное оружие в угол.

— Уехала в Совет. Будет поздно вечером. Зато Мэрлин здесь, — девушка показала рукой куда-то наверх.

— Пойду, поздороваюсь.

Как только Эспер пропал из виду, Денис рванул к луку и уселся возле него на корточки. Мальчишка ерзал на месте, крутил головой и периодически отпускал восторженные замечания. Когда эльф вернулся, о чем-то переговариваясь на ходу с Повелителем демонов, в глазах Дениса читалось такое нетерпение, что Эспер не смог сдержать смех.

— А можно его потрогать? — парень, казалось, сейчас умрет от любопытства.

— Конечно. Ты умеешь стрелять из лука?

— Не-а.

— Хочешь, научу?

Ответ был заранее понятен.

— А куда Саша делся? — спросила Варвара у Мэрлина, садясь на диван, ближайший к камину.

— Я его на заставе оставил. Пусть осмотрится.

Небольшой домик в лесу, на стыке с эльфийскими владениями и Перлогом, поместьем соседа-мага, построили несколько сезонов назад. Это скорее была дань традиции, чем реальный военный объект. После очередной пролонгации договора о разделе земель никаких споров за территории здесь не наблюдалось. Застава, как называли ее обитатели Татьяниного замка, служила для быстрой пересылки почты и одновременно выполняла функцию лесничества. Начальником там служил вольнонаемный. Он был из тех людей, которые теми или иными путями попав в этот мир, оседали здесь до конца дней, переходя от одного работодателя к другому. Сколько лет было мужику, откуда он вообще появился, никто не знал. Он любил лес, обожал охоту, мог неделями пропадать в чаще, и возвращался с еще более бронзовым загаром, в полинявшей одежде, насквозь провонявшей конским потом, но совершенно счастливый. Сверкая белоснежными зубами, он часами рассказывал байки из времен объединения Америки и индейских набегов. В конце концов его прозвали Звероловом, что его вполне устроило. В подчинении у него было еще двое таких же наемников, помогавших вести нехитрое хозяйство, и в качестве гонцов курсирующих между границей и замком.

Однако в свете последних неприятных событий идиллической картине наступал конец. Мэрлин здраво рассудил, что границу надо укрепить. Особенно это касалось Перлога. Та пустынная каменистая земля, которая тянулась вдоль эльфийской территории и небольшим клином вдавалась в Татьянины леса, по большому счету, Перлогом еще не была. Здесь пролегала дорога, по которой перемещались обозы, одинокие странники, да и просто все те, кто держал путь в Совет или распределитель. Сам темный и величественный замок Перлога располагался намного дальше. Обычно, чтобы попасть туда, пользовались эльфийским Порталом. Но отношения с соседом были весьма натянутыми, особенно после одного случая.

Дело в том, что Татьяна получила от Совета предписание на Михаила совершенно неожиданно. Изначально он предназначался Перлогу. Приехав в распределитель, волшебница застала бизнесмена в плачевном состоянии. Он был здорово избит, причем Татьяна так и не поняла толком, за что, и уезжать со своими предполагаемыми кураторами отказался. Мало того, чтобы не мешала защита, с него каким-то образом, видимо, сдирали браслет. Это был просто нонсенс. Волшебница Михаила забрала, два дня колдовала над его синяками, а потом подала в Совет жалобу. Хозяина Перлога, Кортеза, вызывали "на ковер", устроили на его землях инспекцию и на три сезона запретили заниматься послушниками. Последнее было настоящим позором для мага, входящего в Гильдию. И как выяснилось позже, Кортез этого Татьяне не простил.

Эльф развлекался с Денисом. Они расставили на перилах лестницы старые глиняные горшки и от дальнего конца зала стреляли по ним из лука. Точнее по горшкам целился Денис, а Эспер наблюдал со стороны, руководя его действиями. Надо заметить, у мальчишки неплохо получалось, и на полу уже скопилась изрядная гора черепков.

— Так у нас всех послушников растащат, — заметила Варвара, наблюдая, как очередная крынка, брызнув осколками, отправилась в последний полет.

— Да, отлично. Тем более для первого раза, — одобрительно кивнул Мэрлин, тоже следя за тренировкой, — А ты смогла бы попасть?

— Вряд ли. Мне проще вспомнить какое-нибудь заклинание.

— Хочешь, я подарю тебе пару? Специально для разбивания горшков, — Повелитель демонов был в своем репертуаре.

— Почему ты меня все время подкалываешь, Мэрлин?— Варвара сделала вид, что обиделась.

— Пытаюсь с тобой заигрывать. Но тут у меня против эльфа шансов нет.

— На что ты намекаешь? — ведьма слегка покраснела.

Ее отношения с Эспером с самого начала были похожи скорее на дружбу, чем на бурный любовный роман. Эльф девушку развлекал, возил на прогулки, знакомил с лучшими образчиками национальной культуры, имеющей за плечами многие эпохи становления и развития. Он поощрял ее занятия магией, устроив несколько уроков растеневедения у самых знающих учителей. Походя представил родственникам, тем самым открывая двери в элиту местного общества. Его забота, чуткость и внимание способны были привести в восторг самую придирчивую даму. Но Варвара быстро поняла: легкому налету эротики, которым эльф мастерски приправлял их встречи, не суждено перерасти в настоящую страсть. Последующий ряд интимных эпизодов лишь подтвердил эту догадку. Зато исчезла некая неловкость, недосказанность, которая Варвару начинала тяготить. На смену пришло куда более глубокое чувство взаимной благодарности и уважения. Они не "расстались друзьями", они ими стали.

— Ни на что, дорогая. Ты просто сегодня очень хороша, — ответил демон, кажется, вполне искренне.

В этот момент открылась входная дверь, и запыхавшийся наемник, один из тех, что служил на заставе, чуть не сбил с ног Дениса.

— На нас напали! — прокричал он через зал, обращаясь к Мэрлину, — Зеленые, с топорами.

— И много их? — Повелитель демонов встал навстречу гонцу, на ходу проверяя, на месте ли кинжал.

— Мы не знаем. Они в лесу рассеялись. Но не меньше десятка. Они нам дом подожгли.

— Что? — Мэрлин зарычал от злости, — Уже успели по мне соскучиться? Три дня всего прошло! — он сдернул меч с вешалки.

— Я с тобой, — Эспер забрал у Дениса лук и перекинул его через плечо, — А что было три дня назад?

Оба скрылись за дверью, прихватив с собой наемника.

"Ну и парочка!", — думала про себя Варвара, бесцельно слоняясь по замку. Что демоны, что эльфы относились к самым древним расам, обитающим по эту сторону мира. И магия, и образ жизни их коренным образом отличались. Когда-то они долго воевали, но, так и не решив, кто круче, научились сосуществовать мирно, стараясь не пересекаться в интересах. Однако дружбы между ними, конечно, не водилось.

Мэрлин и Эспер представляли исключение. Познакомившись через Варвару, они сразу как-то понравились друг другу. Оба уважали смелость, имели склонность к авантюризму, в обоих текла гордая кровь потомственных аристократов. Короче, странный альянс получился весьма гармоничным.

Словно в подтверждение этих мыслей у входа появился эльф, буквально волочащий на себе Повелителя демонов. Все перепачканные грязью и кровью, смотрелись они диковато. Эспер аккуратно посадил Мэрлина на пол прямо перед дверью. Из длинной раны на бедре демона потоком лилась кровь, даже несмотря на наложенный выше жгут, скрученный из полы эльфийской рубашки.

Рыжая ведьма бросилась к ним.

— Гоблин топором по ноге ему заехал. Притаился за кустами. Я его, правда, снял, но поздновато чуть-чуть, — объяснил эльф, наклоняясь над приятелем, — Чего делать-то будем? Тани нет?

— Нет еще. Я даже не знаю, когда приедет. Но часа через три — не раньше, — безнадежно махнула рукой девушка.

Бледный, но довольный Мэрлин опирался на локти:

— Здорово мы их все-таки всех положили. Гады вонючие.

— Ага, — Варвара закусила губу, глядя на стекающую на пол кровь, — Я всегда знала, что вы герои, — она выдернула клинок из-за пояса демона.

— Варвара, не надо! — Повелитель покачал головой, — Так все пройдет.

— Так — не пройдет, — уверенно заявил Эспер, — Хлещет, как из родника. Пока Татьяна приедет, ты в луже будешь плавать.

— Все равно, не надо, — отозвался демон.

— Не обижай меня, Мэрлин! — девушка простерла руку над раной и провела лезвием почти от локтя и до запястья.

Появившийся на шум Михаил заворожено смотрел на алые струи, бегущие на бедро демона, пылающие огнем, сверкающие искрами. Мэрлин тихо стонал, запрокинув голову и стиснув зубы. Через несколько минут Варвара начала медленно оседать на пол. Эспер поддержал ее, обняв сзади за талию. Это была какая-то странная, жуткая игра, в которой эльф не выдержал первым. Он дернул руку девушки на себя и стал быстро водить над ней ладонью.

— Посади ее куда-нибудь, — попросил он Михаила, — Я сейчас.

Бизнесмен доволок спотыкающуюся ведьму до дивана. Глаза ее постепенно прояснились, но губы по-прежнему имели синеватый цвет. Рыжие волосы казались еще ярче на фоне бледной кожи.

— Зачем ты такой сильный надрез сделала? — бизнесмен подпихнул девушке подушку.

— Этот дурацкий топор пропорол ему ногу до кости. Представляешь, как больно? Не по капле же капать, — Варвара облизала пересохший рот, — Дай попить чего-нибудь.

Михаил принес какой-то сок в стакане и присел рядом на подлокотник.

— А почему ты? — он кивнул в сторону эльфа, все еще склоненного над Повелителем.

— Мэрлину? Эльфийскую кровь? Да ты что! — девушка аж подскочила, — Да она все выжжет дотла.

Бизнесмен пожал плечами.

— Есть такой классический трактат. "О совместимости и противоречии крови" называется, — начала объяснять ведьма, — Его один великий волшебник написал. Он триста сезонов потратил на свои опыты. Любой колдун знает эту книгу почти наизусть. А то можно таких дел натворить...

Мэрлин, наконец, сумел подняться, и, хромая, направился к Варваре.

— Девочка, я тебе столько должен, что, боюсь, не смогу расплатиться, — произнес он с чувством.

— И не надо. Я люблю, когда мне должны, — Варвара слабо улыбнулась. В ее глазах запрыгали чертики.

— Эспер, уложи ее, пожалуйста, в постель, — распорядился Повелитель, — Хватит с нас на сегодня подвигов!

Эльф кивнул, легко подхватил девушку на руки и понес наверх в спальню.

— Черт побери. Видишь, как получается, — сказал Мэрлин бизнесмену, — Мы воюем, а им достается. И за что женщины нас только любят?

Ближе к ночи Татьяна вошла в свою гостиную и сразу уперлась взглядом в лужу крови, все еще украшавшую пол.

— Где Мэрлин? — быстро спросила она у филолога, мирно сидящего с книгой перед камином.

— Где-то с Эспером по дому бродит.

— Что тут случилось?

— Я точно не знаю, — Леша отложил фолиант, — Вроде, у заставы какая-то заваруха была.

— А эльф давно приехал?

— Утром еще.

Волшебница пробежала через зал, взлетев по лестнице, начала заглядывать за все двери подряд и, в конце концов, нашла Повелителя в кабинете. Склонившись над пыльной картой, они с Эспером что-то оживленно обсуждали.

— Мэрлин, откуда лужа в гостиной? — проговорила запыхавшаяся слегка Татьяна, оглядывая демона с ног до головы.

— Ой, привет! Ты вернулась! Это здорово. Я как раз хотел устроить небольшую попойку, — Мэрлин повернулся к эльфу, — Эспер, ты ведь останешься ночевать?

— С удовольствием.

— Ты не ответил на мой вопрос! -волшебница нахмурила красивые брови, — Кого на этот раз ты потрошил?

— С чего ты взяла?

— Не делай из меня дурочку, Мэрлин! На тебе не видно ни царапины, а у двери море твоей крови.

— Почему сразу моей?

— Ты что, считаешь, что я не могу отличить кровь демона? — возмутилась Татьяна.

— Это Варвара, — вмешался Эспер, — Ему так раскроили ногу, что мы решили тебя не ждать.

— Бедная девочка! — волшебница направилась к двери.

— Не буди ее! Пусть спит! — остановил подругу Мэрлин, — Ей, действительно, досталось. А тебе следует кое-что узнать.

Выслушав рассказ о событиях, Татьяна обхватила голову руками.

— Мне кажется, я схожу с ума! Какой-то дурной сон. Что им надо, гоблинам этим?

— Это не им. Это кому-то другому, — Повелитель скорчил недовольную мину, — И, я чувствую, это только начало. Будешь жаловаться в Совет?

— На кого? — женщина подняла глаза, — На гоблинов? Или на Перлог? Кортез скажет, что территория вдоль границы в общем пользовании, и потребует ее перекрыть. Меня не поймут. Сам знаешь, сколько было споров вокруг дороги. А что до гоблинов — вообще на смех поднимут. Кто поверит, что они сами ко мне с топорами полезли?

— Как бы там ни было, закрывайте границу, — Эспер вздохнул, — И, если что, зовите наших. Там патрули на холме стоят.

— Я знаю, — Татьяна кивнула, — Только до холма почти столько же, сколько от заставы до замка.

— Да, я карту видел, — эльф мотнул головой в сторону стола, где все еще лежал подробный план местности, сделанный, наверное, несколько веков назад, — Но кто-то же притащил этих зеленых сюда. Снабдил оружием, задание дал. Насколько я понял, они не пытались захватить заставу, им нужно было как можно больше шуму устроить. Зачем?

Татьяна развела руками.

— Слушайте, пойдем выпьем! — Повелитель демонов потянулся, — Осточертело уже все это.

Выпивать устроились прямо в большом зале, благо, камин уже горел. Варвару решили не трогать до утра, зато позвали послушников. Им тоже не мешало расслабиться. Мэрлин добыл где-то в закромах огромный кусок мяса и стал жарить его на шпаге, как на вертеле, периодически переворачивая. Татьяна сначала слабо сопротивлялась, утверждая, что оружие не годится для этих целей, но потом сдалась.

— Испортишь мне клинок — будешь делать новый, — сказала она Повелителю.

— Без проблем, милая.

Волшебница по опыту знала, что спорить с ее любимым демоном бесполезно. Уж если какая-то идея забрела в его шальную голову — пиши пропало. Правда, данной ему природой могучей властью Повелитель пользовался крайне редко. Он почти всегда был с ней честен. И Татьяна умела это ценить.

Выставив на каминную полку батарею бутылок, Мэрлин открывал их ударом руки по дну. Михаила назначили ответственным за разлив, а юную Ольгу — за закуски. Татьяна отдыхала, откинувшись на спинку дивана. Медленно потягивая из бокала красное вино, она особо не прислушивалась к разговору. События последних дней выбили ее из колеи размеренной жизни. Она боялась не за себя, конечно, а за близких, дорогих ее сердцу друзей. Какая-то смутная тревога не покидала ее с тех пор, как она вернулась из Совета и волшебница никак не могла ни понять ее, ни отогнать.

— Что с тобой? — заметив неладное, Мэрлин подсел рядом на диван.

— Да все в порядке. Не обращай внимания. Наверное, запоздалый испуг. Когда я поняла, что это твоя кровь у входа, у меня в глазах потемнело.

— Ты же знаешь, меня очень трудно убить.

— Но ведь кто-то может выдать тайну. Демонов же много...

— В моем случае это почти невозможно. Я все-таки король. Кроме того, он и до захода солнца не доживет — свои прикончат. А кинжалы с заклятьями не пылятся по лавкам в гоблинских деревнях. Так что, не волнуйся зря. Посмотри, ты вся дрожишь.

— Хорошо. Я постараюсь.

Татьяна обратилась к Леше через стол:

— Принеси, пожалуйста, плед. Он в библиотеке у входа на кресле валяется.

Леша ушел, на ходу доставая из кармана ключи. Хотя особой необходимости в этом не было, библиотека на ночь запиралась. И вскоре все узнали, почему.

Из небольшого коридорчика, в котором только минуту назад скрылся Леша, вдруг раздался дикий вопль. Мужчины повскакивали с мест, Мэрлин схватился за кинжал.

— О, черт! Я забыла про Винсента! — Татьяна всплеснула руками.

— А кто это? — спросил Михаил и осекся.

К столу, за которым сидела компания, нетвердым шагом брел несчастный филолог. Глаза его вылезали из орбит, пальцы мелко подрагивали.

— Леша! Прости меня, пожалуйста! — волшебница встала навстречу и приобняла его за плечо, — Он безобидный совсем.

— Лех, кто там был? — Денис ерзал на стуле.

— Приведение, — ответил за него Мэрлин.

— Вау! Настоящее? Можно я тоже посмотрю?— парнишка вскочил.

— Только не трогай его. Оно сырое, — Мэрлин поморщился.

— Как это сырое? — теперь пришла очередь Татьяны удивляться.

— Как густой туман. Я один раз зачитался и случайно прошел через него. Так эта мокрая туча потом неделю ворчала.

— Ты прошел Винсента насквозь? — волшебница не знала, смеяться ей или возмущаться.

— Говорю же — случайно, — Мэрлин похлопал Лешу по спине, — Тебе налить?

Филолог кивнул и тяжело опустился на стул. Плед он, кстати, так и не принес.

Михаил все таки добился рассказа.

— Понимаете, — чуть смущенно начала Татьяна, — где-то через месяц после того, как я окончательно в замке поселилась, он пришел, Винсент этот. Или прилетел? Не знаю, как правильно сказать. Он такой несчастный был. Мне его жалко стало. Ну, я ему и разрешила в библиотеке жить. Он книги любит. С другой стороны, я подумала — раз замок есть, значит и приведение должно быть. От приведений вреда же никакого. А когда первые послушники появились, я с Винсентом договорилась, что он днем не будет вам на глаза показываться.

— А двери запираются, чтобы он не вышел? — спросил бизнесмен, разливая вино.

— Нет. Чтобы вы туда ночью не шлялись и его не видели! Да теперь уж все равно! — Татьяна вздохнула.

К столу подлетел Денис. Он был в полном восторге.

— Отпад! Здоровский старикашка! Прикольный такой — мрак! Только прозрачный. Оль, пойдешь смотреть? Он фокусы разные показывает.

Ольга опасливо замотала головой.

— А ты чего орал-то, Лех? — вдруг спросил Денис.

— Не знаю, — тихо признался филолог.

Время было далеко за полночь, когда решили расходиться.

— Сейчас последнюю допьем, и спать, — пообещал Мэрлин, беря в руки десятую по счету бутылку.

Он привычно стукнул ладонью по донышку, но сосуд открываться не пожелал. Последующая пара попыток тоже ни к чему не привела. Повелитель демонов в недоумении уставился на пробку.

— А штопор в этом доме есть? — спросил он, обращаясь то ли к хозяйке, то ли к себе самому.

— Не надо! — отозвался Эспер, читавший Ольге какую-то длинную балладу.

Он взял непослушную бутылку и положил ее на краю стола на бок. Слегка пошатываясь, эльф добрел до двери, поднял лук, медленно вставил стрелу и, замерев на мгновение, отпустил тетиву. Стрела вошла точно в горлышко, пробила пробку насквозь и остановилась.

— Вытаскивай! — скомандовал Эспер, прилаживая лук на прежнее место.

Мэрлин зааплодировал, Татьяна смеялась. Остальные просто не успели испугаться. Естественно, последний тост был за меткость.

Поздним утром Повелитель демонов прощался со своей волшебницей на крыльце.

— Я к вечеру вернусь. Будьте начеку. Варвару далеко одну не отпускай.

Мэрлин решил, что пора навестить родные пенаты и узнать, не сообщили ли пленные гоблины хоть что-нибудь интересное. Своего нового Консультанта он намеревался взять с собой. Тот как раз прискакал с заставы и чертыхался вполголоса, сбив стременами ноги. Вчера, попав вместе со всеми в переделку, спецназовец вел себя более чем достойно. Видимо, Повелитель и на этот раз не ошибся в выборе.

— Потерпи чуть-чуть. Дома я подберу тебе хорошие сапоги. И возьми вот это, — Мэрлин протянул Саше металлический прямоугольник на цепочке, похожий на солдатский медальон. На гладкой поверхности золотыми искрами проступали затейливые письмена, — Наденешь сразу, как проедем Ворота.

— А что это? — спецназовец вертел медальон в руке.

— Знак принадлежности. Типа визитной карточки. Мы все-таки к демонам едем.

Саша поежился.

— Не волнуйся. С этим тебя никто не тронет. Наоборот, кланяться начнут.

Эспер отбыл еще раньше, пообещав рыжей ведьме почаще давать о себе знать. Короче, когда с курьером пришло предписание из Совета, в замке царили тишина и расслабленность. На официальном бланке с гербом Гильдии было начертано распоряжение — сегодня же забрать из распределителя очередного подопечного под номером таким-то. Далее шла официальная благодарность Татьяне за хорошую работу по Проекту.

— Я три дня подряд туда моталась, неужели вчера сказать не могли, — заворчала волшебница, пробежав глазами бумаги.

— Я съезжу, — загорелась Варвара, — Столько продрыхла, что надо развеяться. По-моему, эльф слегка перестарался с заклинаниями.

— Ладно. Только возьмешь с собой Михаила. На всякий случай. И защиту надень.

— Я свободный человек! — рыжая ведьма сверкнула глазами. Стараниями подруги ей тоже причитался особый браслет от Совета, который можно было снимать и по собственному желанию выбирать степень прикрытия. Но контроль за этой функцией отнимал непомерное количество сил. Варвара же хотела быть равной, неприступная броня ее раздражала, и поэтому браслет по большей части валялся в ящике стола.

Татьяна вздохнула и покачала головой. Она давно привыкла к своевольному нраву рыжей девчонки и любила ее за этот нрав. Варвара, все-таки, была настоящей ведьмой.

Предложение составить девушке эскорт пришлось Михаилу по душе. Езда верхом пробуждала в нем воспоминания о конных переходах по Алтаю, совершенных в студенческие годы. А Варвара бизнесмену откровенно нравилась. Он, возможно, даже приударил бы за ней, но разница в возрасте автоматически отводила ему роль похотливого "папика". Сия пошлость с открытой, иногда откровенной до резкости ведьмой абсолютно не вязалась. Да и с возрастом все было не так однозначно. Как-то Михаил выразил удивление, что столь молодой Мэрлин занимает трон, при том, что должность эта у демонов выборная.

— Молодой? — ошарашено протянула ведьма, — Ну, по их меркам, может быть...

Тогда бизнесмен призадумался, сколько же лет самой Варваре, но девушка, словно прочитав на лице его мысль, засмеялась:

— Нет-нет, Миш. Я человек, такой же, как ты. Просто время — очень относительная категория. Согласись, и у людей кто-то в пятнадцать открывает новые земли, содержит семью, а кто-то в шестьдесят в бирюльки играет и кругом ищет виноватых.

Эту сентенцию о времени Михаил запомнил и она была первым, что пришло в голову, когда за поворотом дороги показалось здание распределителя. Три месяца — не такой уж большой срок, но бизнесмен осознал внезапно, насколько он привязался, вжился в этот удивительный мир. Насколько легко и свободно он себя здесь чувствовал, несмотря на все ограничения "послушничества". Ему попросту незачем было тут притворяться — вдруг дошло до него, корчить из себя кого-то. Он наконец-то вспомнил, что значит быть собой. И возвращаться на родную сторону напрочь расхотелось.

Передав лошадей на попечение штатного конюха, путешественники направились к центральным дверям. Высоченные створки из цельного тонированного стекла открывались автоматически, хотя, как догадывался Михаил, далеко не перед каждым. Вообще же распределитель снаружи был похож на огромный торговый центр из пластика и бетона и на фоне окружающих беленых построек под черепичными крышами смотрелся просто чудовищно.

— Зачем маги возвели такой кошмар? — спросил бизнесмен, минуя двери и ища глазами камеры слежения. Камер не было.

— А, хотели, чтоб для послушников контраст был не таким резким, — отмахнулась Варвара, — Это ж первое, с чем вы сталкиваетесь, когда в себя приходите. А тут — знакомые архитектурные линии, так сказать. Да толку-то... Миш, ты ведь мне поможешь? — девушка склеила заискивающую мину.

— А что мне нужно делать?

— Страшное лицо. Сам знаешь, какие вы, когда только сюда попадаете. Меня-то вряд ли кто испугается. Однажды я за мужиком каким-то одна приехала, так он с кулаками полез. Его охрана еле утихомирила, только что по зубам не надавала.

— Вы от него отказались?

— Нет, он сам отказался. Хотя, зря. Его в такую дыру засунули...

— Не бойся, я с тобой, — Михаил улыбнулся девушке самой преданной улыбкой.

Внутри распределителя было на удивление много народу. Бизнесмен размышлял, с чего это волшебники так активизировались, пока Варвара тащила его за руку, проталкиваясь к нужной секции и то и дело поглядывая на указатели. Под табличкой с искомым номером сидел крупный парень с коротко стриженным затылком и не по годам объемистым брюшком. Он неприветливо поглядел на Варвару и уставился на Михаила, как-будто пытаясь что-то вспомнить.

— Не старайся. Даже если это твой родной брат, здесь ты его не узнаешь. Прежние ассоциации не должны мешать людям идти к намеченной для них цели. Меня зовут Варвара. Собирайся быстренько. Сейчас оформим документы — и домой, — бодро затараторила девушка.

— Ты — моя кураторша? Не смеши, — маленькие голубенькие глазки послушника выражали презрение, — Пойди "Чупа-чупс" себе купи, пигалица.

— Тебя как зовут?

— Юрий.

— Очень хорошо. Так вот, Юра, я не советую тебе делать глупости.

Варвара толкнула дверь, за которой располагалась стандартная комната: кровать, стол, пара стульев, санузел за перегородкой.

— Сколько ты здесь находишься?

— Третий день.

— Тебе объяснили правила?

— Да пошли вы со своими правилами! — Юрик взорвался, — Где это видано, чтобы человека насильно в какое-то другое измерение заталкивали, да еще делали из него раба!

— Рабов из вас никто не делает. А новая обстановка помогает человеку измениться.

— Я себе и так нравлюсь. Верни меня немедленно назад. У, ведьма проклятая!

— Во-первых, не я тебя сюда притащила. Не мне тебя и возвращать. Это не в моей компетенции. Когда и кому пора назад, решает только Совет. А во-вторых, ты мне тоже не особо нравишься. Но это еще не повод от тебя отказаться.

— Отвали, коза,— процедил парень сквозь зубы и плюхнулся на стул.

У Варвары кончилось терпение. Она щелкнула пальцами и потом быстро разжала их, будто стряхивая воду. Стул под Юрой сложился, словно ему разом подпилили все четыре ножки. Толстяк грохнулся на пол.

— А ну, встань! — у ведьмы внезапно прорезался командный голос, — Заканчивай выдрючиваться, пока по роже не получил!

— Ты что, будешь меня бить? — Юрик смерил девушку взглядом, но на ноги поднялся довольно резво.

— Зачем я? — Варвара кивнула на Михаила, — Вот он, например.

Бизнесмен скорчил такую гримасу, что позавидовал бы любой бандит.

— Эй, ребята, вы чего, обалдели?

— Да нет, — рыжая ведьма отмеряла шаги по комнате в такт словам, — Тебя не могут здесь убить, изувечить. Ты не можешь здесь заболеть. От несчастных случаев тебя охраняет защита на браслете. Но от ударов кулака твоя наглая ряха тут точно не застрахована. За хамство отвечать приходится везде одинаково.

Лицо Юры вытянулось. Довольная произведенным эффектом, Варвара остановилась:

— Так что собирайся, дорогой, с мыслями. Через десять минут я вернусь, — и она сделала знак рукой Михаилу на выход.

— Ну, Мишка, ты даешь! Я думала, ты ему, правда, врежешь. У тебя такая улыбка гаденькая была — просто супер! — плюхнувшись на стоящую у стены лавку, Варвара радостно потирала руки, — Спасибо!

В этот момент к ведьме подошел какой-то человек в униформе распределителя, и спросив Татьянин пароль, всучил ей еще одно предписание.

— Номер 48L21, — протянула девушка, с трудом разбирая криво нацарапанный на бланке заявки текст, — пойдем, еще одного заберем, тут рядом. Сегодня прямо аншлаг.

Соседний проход освещен был почему-то хуже, но нужное место отыскалось быстро. Клиентом оказался стройный шатен в мешковатых штанах на резинке и казенных шлепанцах, с длинными, ниже плеч, волосами, и тонко очерченными губами. Его можно было бы назвать красивым, если бы не покрасневшие глаза невнятного водянистого оттенка, которые он все время отводил в сторону, и странная манера говорить, почти не открывая рта.

— Вы за мной? Проходите, — шатен быстро толкнул дверь и шагнул в полумрак комнаты.

— Я Варвара, — представилась ведьма, — Его зовут Михаил. Ты отказник?

Шатен кивнул.

— И долго ты здесь?

— Неделю. Куда мне встать?

— Зачем? — не поняла девушка.

— Ну, вы же будите меня бить. Тут всех бьют сначала.

— Я не буду, — Варвара растерялась.

— Не стесняйтесь, — и странный послушник, которому на вид было лет тридцать — тридцать пять, сунул ведьме в руки плетку с витой рукоятью, валявшуюся на стуле, — Это предыдущий хозяин забыл, — пояснил он, видя недоумение девушки.

— Ты что, мазохист?

— Нет, — шатен уставился в пол.

— Тогда, к чему все это? Миш, ты что-нибудь понимаешь? — Варваре казалось, что она спятила.

— Может, он хочет узнать сейчас, что его ждет потом? — бизнесмен пожал плечами.

— Оригинальная мысль... — протянула ведьма и вдруг быстро добавила, — Наверное, ты прав! Вот что, — повернулась она к послушнику, — Я тороплюсь. Переобувайся и жди нас. У меня еще один человек на оформлении.

Она задержалась на пороге, сделав вид, что рассматривает простенькую гравюрку над притолокой. Шатен присел на корточки и стал шнуровать высокие кроссовки ловкими движениями длинных пальцев. Но тут послышался свист рассекаемого воздуха, и ведьма с остервенением опустила плеть ему на спину. Раздался щелчок. Лихо закрученный конец нагайки второй раз достиг цели. От неожиданности и боли мужчина вздрогнул, но на ногах устоял, только как-то неестественно выгнул позвоночник и замер на секунду.

— Это тебе, чтоб не напрашивался, — ведьма пропустила вперед Михаила и вышла, хлопнув дверью.

Бизнесмен смотрел на нее круглыми глазами.

— С тобой все в порядке? — подозрительно спросил он.

— Да! Мишка, ты гений! Но где же я это видела? — и еще что-то бормоча себе под нос, Варвара потащила Михаила к проходу в другой ряд. Отойдя на приличное расстояние, девушка достала из сумочки складное зеркальце и начала пристально в него вглядываться.

— Тань, ты тут? — вдруг спросила она шепотом.

— Да, где же мне быть? — в серебристом овале появилась волшебница. Она стояла в гостиной, видимо, перед камином. Насколько помнил Михаил, там висело большое зеркало.

— Миленькая, хорошая, приготовь парочку глушилок и кружочек у крыльца, ладно? Я через двадцать минут выезжаю, — Варвара говорила так тихо, что бизнесмен почти не разбирал слов.

— Что у тебя там происходит? — всполошилась Татьяна.

Не вдаваясь в объяснения, рыжая ведьма быстро захлопнула разукрашенную крышку на женской безделушке и убрала ее обратно в ридикюль.

— Сотовая связь? — Пошутил бизнесмен.

— Ага. Тариф "Магический", — в тон ему ответила Варвара.

Бесцеремонно схватив за руку обалдевшего Юру, рыжая ведьма понеслась обратно к номеру 48L21. Шатен стоял у двери, все также глядя в пол.

— Ну что, пошли? Или передумал? — поинтересовалась Варвара, ехидно улыбаясь.

— Нет— нет. Я готов.

— Отлично.

Пока Михаил штамповал бланки в окошке регистрации кураторов, ведьма наняла кибитку. Верховым пришлось тащиться сзади на привязи, но оставлять послушников в повозке одних Варвара отказалась категорически, несмотря на активные протесты шатена.

— Кстати, я не разобрала, как тебя зовут? — спросила она, когда кибитка, мерно поскрипывая, выкатилась на проезжий тракт.

— Стэн, — глухо представился странный послушник и вперил свой мутный взгляд куда-то в район Варвариного запястья.

— Ясно. Что ты так рассматриваешь? — девушка покрутила рукой.

— Ничего, — Стэн опустил глаза и принялся изучать соломинки на дне повозки.

Попрощавшись с извозчиком у начала аллеи, ведущей к замку, Варвара пропустила вперед новеньких, а сама поотстала, легонько придерживая Михаила за рукав. Когда до цели оставалось шагов двадцать, дверь распахнулась и на крыльце показалась Татьяна. Она была в узких брюках и сапогах для верховой езды, на бедре висела шпага.

— Добрый день! — волшебница сложила губы в тонкую улыбку и начала медленно поднимать руки. Стэн вдруг остановился, а потом резко рванулся вперед. Но не успел. С диким грохотом на впередиидущих обрушилось заклинание оглушения и оба мужчины ничком упали на землю. Татьяна прыгнула, на лету выдергивая шпагу из ножен, и острием замкнула круг, еле различимым контуром прорисованный прямо напротив входа. Одно короткое слово, произнесенное волшебницей, привело ловушку в действие. Контур заиграл огненными языками, отсекая подозрительного послушника от внешнего мира.

Стэн пришел в себя быстро, потряс головой, провел рукой по векам, вынимая контактные линзы. Глаза его оказались желтыми. Кошачьи зрачки собрались в узкую полоску от яркого света. Он обвел взглядом полыхавший вокруг него огонь, встал на ноги и зарычал, обнажив великолепные белые клыки.

Татьяна напряженно следила за каждым движением пленника. Вдруг она сделала резкий выпад, и ее клинок, пройдя сквозь искры, рассек резинки на его мешковатых штанах.

— Варвара, сзади! — крикнула волшебница.

Брюки легко сползли со Стэна, и в воздух взвился приличной длинны хвост покрытый гладкой коричневой шерстью, с острым жалом в виде гарпуна на конце.

— О, черт! Да это же мантикр! — ведьма взмахнула плеткой, благоразумно прихваченной в комнате лже-послушника. Ловким движением запутав острый конец хвоста, девушка, что есть силы, рванула рукоятку на себя. Пленник упал на четвереньки.

В два прыжка обогнув магический круг, Татьяна отсекла жало. Плетка вынесла обрубок за пылающую черту.

Стэн дико вскрикнул, оскалился, обернул остаток хвоста вокруг себя и свернулся на земле, поджав ноги.

— Кто такой мантикр? — спросил Михаил, оправившись от первого потрясения.

— Это помесь кошки, мантикоры и человека. Ну, не обычной кошки, конечно, — пояснила волшебница, отправляя шпагу обратно в ножны, — Вообще-то у них есть длинное эльфийское название, но для краткости их все зовут мантикрами.

— А зачем вы ему хвост подрезали? Он ведь и так не может выйти из круга, насколько я понимаю.

— Видишь ли, если мантикр попадает в западню, вроде этой, он совершает ритуальное самоубийство. Что-то вроде харакири у ваших самураев. У него на конце хвоста скапливается яд. Человека он только парализует, но мантикра убивает почти мгновенно. Поэтому они просто жалят себя в определенную точку на теле.

— Жуть какая-то, — бизнесмен передернул плечами.

— Зато они никогда не становятся рабами. Правда, они дают клятвы, — волшебница повернулась и пошла к Юре, все еще лежащему в двух шагах от круга.

— Вставай, хорош притворяться. Война окончена, — криво усмехнулась Татьяна.

Послушник промычал нечто невнятное, но лишь едва шевельнулся.

— Может, он ударился сильно? — предположил бизнесмен.

— Ага, сейчас, — презрительно отозвалась Варвара, все еще теребя в руках трофейную плетку, — Он же под защитой. Если только оглушило чуть-чуть. А как на бабу наезжать, так храбрый был. Куда там.

Здоровяк, задетый за живое, наконец приподнялся, и начал опасливо озираться по сторонам.

— Добро пожаловать! — злорадно изрекла Татьяна и направилась к двери в дом.

На крыльце возник Денис. Пробежав по инерции несколько шагов и чуть не врезавшись в хозяйку, он замер перед горящим посреди двора магическим символом. Для него, похоже, все происходящее по-прежнему смахивало на съемки полнометражного художественного сериала в стиле фэнтези, и сейчас, как раз разворачивалась очередная сцена.

— Вау! Вот это круто! — мальчишка ходил кругом, рассматривая лежащего мантикра, — Смотрите, у него хвост есть. Он что, кошка?

— В общем-то, нет, — Варвара неопределенно махнула рукой.

— А его можно потрогать?

— Даже не подходи близко! — Татьяна повернулась к крыльцу, на котором столпились остальные обитатели замка, — Это касается всех! К огню не подходить. В круг ничего не кидать. И вообще, он, между прочим, живой. И почти такой же, как вы. Только, пожалуй, поумнее некоторых, — добавила она раздраженно и скрылась в дверях.

Воцарилась относительная тишина.

— Как ты думаешь, ему плохо? — шепотом спросил Денис у Михаила.

— А тебе бы на его месте как было?

— Бедный! — юная Ольга вздохнула.

Вдруг мантикр поднял голову и посмотрел долгим взглядом прямо в синие глаза девушки.

— Я могу вам как-то помочь? — пролепетала послушница, холодея.

— Убей меня! — хвостатый пленник зашипел.

— Боже мой! — Ольга побледнела, отступила на шаг и, закрыв лицо руками, бросилась в дом.

— Все! Хватит цирк устраивать! — разозлился Михаил, — Отваливайте все!

Люди начали расходиться, тихо переговариваясь.

Представление нового послушника Татьяна решила в долгий ящик не откладывать. Собрав всех в гостиной, она весьма формально подошла к процедуре, поручила кастелянше прибрать одну из комнат, пустовавших на первом этаже, и указывая на упитанного Юру, обратилась к поварихе:

— Наталья, посадишь его на диету. Никаких перекусов после восьми вечера, никаких пирогов. Овощей побольше. Ну, в общем, знаешь.

На этом хозяйка посчитала свою миссию выполненной и удалилась, пустив дальнейший процесс знакомства на самотек. На данный момент у нее имелось куда более важное дело.

— А как эта Наталья попала сюда? — спросил Михаил у Варвары, отводя ее в угол. Сам Юра, видимо, бизнесмена не заинтересовал.

— Это поучительная история, — пообещала ведьма, — Она работала в какой-то тюрьме. Воровала так, что заключенные падали в обморок от голода. Короче, в один прекрасный день народ все-таки возмутился, и над Натальей нависла реальная угроза самой попасть в СИЗО. Тут какой-то ухарь из Мэрлинских и подсунул ей договорчик на пять сезонов принудительных работ. Она подписала, не задумываясь. Лучше демонов кормить, чем на нарах париться. А через месяц ее поймали за руку на кухне Повелителя. Она молоко водой разводила.

— Зачем? — изумился Михаил,— Ей что, есть не давали?

— Давали, разумеется. Просто она никак не могла остановиться.

— И что ей за это было?

— Ей повезло. Мэрлин ее отмазал. А потом приволок сюда.

— Слушай, а она нас не отравит?— бизнесмену рассказ явно не понравился.

Варвара засмеялась:

— Не волнуйся. Таня состряпала пару контролирующих заклинаний. Специально для нее. Кроме того, одно неверное движение, и она прямиком попадает в ад. А там не забалуешь.

Татьяна сидела в кабинете перед зеркалом и разговаривала со своим старым учителем фехтования. Он давно оставил школу, но рука его, периодически приглаживающая седую шевелюру, выглядела все такой же твердой. Изучая лицо любимой ученицы острым взглядом иссиня-черных глаз, эксперт по безопасности не скрывал скепсиса.

Нет, он не считает распределитель неприступным объектом. Напротив, любой маг, даже не участвующий в Проекте, может провести внутрь кого угодно. Не маг? Конечно, если он заранее внесен в список доступа. Да, послушники распознаются по браслетам. Но есть одна особенность, о которой мало кто знает. Если пробыть на другой стороне не меньше недели, то в течение суток по возвращении система тебя пропустит. Это сделано специально. Первое время браслеты часто сбоят и люди, выйдя подышать, застревают снаружи. Пока защиту доводят до ума, действует метка "той стороны". Разумеется, он уверен. Он же сам активное участие принимал в разработке этой треклятой системы.

Что? Тяжело ли нанять мантикра? Ну, кое-какие связи у него остались. Ах, ей нужен некто конкретный? Это значительно сложнее, она должна понимать. Узнать о нем побольше? Ха-ха, она что думает, они публикуют свою автобиографию в ежегоднике "Товары и услуги"? Хорошо, хорошо, он попробует, хотя примет маловато.

Как ее шпага? Еще не заржавела? Он рад. Не следует зарывать талант в землю. Может быть, она как-нибудь навестит старика? Да, он практически безвылазно в своей глуши. Договорились, у зеркала в это же время через неделю.

Татьяна встала, разминая спину. Старый Лис был в прекрасной форме и ничуть не утратил прежней хватки. Она правильно поступила, что обратилась к нему. Конечно, он сразу понял, что дело нечисто. Просто так, из любопытства, подобных вопросов не задают. Но не позволил себе ни единого намека, ни одного лишнего слова. Он никогда не лез в чужие дела, хотя знал очень многое об очень многих. Его умение держать язык за зубами позволяло ему долгие годы оставаться доверенным лицом самых влиятельных особ. Его память была надежным сейфом для мелких секретов и великих тайн. Делился информацией он крайне осторожно, перекладывая ответственность за ее сохранность на того, кому она доставалась. И Татьяна догадывалась, почему не оправдавшие его надежд болтуны часто бесследно исчезали. С признанным мастером клинка не стоило шутить. Кстати, несмотря на длительное знакомство, кроме приватного прозвища Лис никакого другого его имени волшебница не знала.

Поздно вечером вернулся Мэрлин в сопровождении своего военного Консультанта. Попав в родную стихию полуразведовательных рейдов и локальных зачисток, Саша, похоже, обрел почву под ногами и, несмотря на местную специфику, особых затруднений не испытывал.

Повелитель почти вбежал в главный зал.

— Приветствую вас, кудесницы! — проговорил он, отвешивая поклон.

Дамы присели в шутливом книксене:

— Рады видеть тебя, Повелитель демонов!

— Чья это добыча во дворе?

— Ее! — одновременно показали друг на друга подружки.

— Нет, Мэрлин, не слушай!, — Татьяна замахала руками, — Это Варварин трофей.

— Ну-ну. Поведай-ка, милая моя, как тебе удалось сцапать мантикра?

Варвара начала рассказывать. Но по мере того, как она говорила, лицо Повелителя становилось все мрачней. В конце концов он прервал девушку:

— Ты хоть понимаешь, как ты рисковала? Надо было сразу сдать его охране. Там же, в распределителе. Пусть бы с ним разбирался Совет.

— Но, Мэрлин! Зачем он Совету? Он наплел бы что-нибудь в стиле "очень кушать хотелось" и его бы вытолкали взашей. А мы, может, узнаем хоть что-то новое.

— Да этот мантикр мог прикончить тебя в любой момент!

— Я же не знала, кто он. Я поняла только, что ему очень надо в замок попасть. И я не люблю, когда меня обманывают.

— И ты решила его самого перехитрить, — констатировал Мэрлин, — Кстати, как ты вообще догадалась?

— Случайно. Мне Миша помог. Он себя вел очень странно. То ли огорошить меня хотел, то ли ненависть свою подогреть — уж, не знаю. Представляешь, он мне сам плетку в руки сунул — бей его! Я обалдела просто. А Мишка говорит: "Он хочет узнать сегодня, что ждет его завтра". А я книжку когда-то читала, про шпионов, и там эта фраза была.

— Да, неплохое совпадение, — покачал головой Повелитель.

— Ага. Ну, потом я его нагайкой шарахнула. Зверский такой удар, двойной одним махом. Сразу ясно стало, что никакой защиты на нем нет. Как он не заорал — не знаю. И спину он наверх выгнул. Не сжался, как человек, а наоборот. Только я никак вспомнить не могла, кто так делает.

— Он тебе имя назвал?

— Нет, конечно. Придумал чушь какую-то. Дураку понятно, что пустышка.

— Ладно, Варвара. Но я прошу тебя, больше не подставляйся.

— Ты не можешь мне приказывать, Мэрлин! — ведьма гордо вкинула рыжую голову.

— Извини. Просто я боюсь за тебя, — Повелитель помедлил, — Вот что, дамы. Скажите своим ребятам, пусть быстренько очистят от барахла какую-нибудь нишу в дальнем подвале. Я вытрясу из этого хвостатого все мозги. И внутренности, заодно.

— Зачем ты так. Он же не успел сделать ничего плохого, — Варвара решила вступиться за пленника.

— Именно, не успел. Я ему покажу, как играть со мной в игры. Война, так война, — в глазах Мэрлина плясали бешеные искры.

Никто в здравом уме открыто не пошел бы против Повелителя. Он имел огромную армию на подконтрольных территориях. Огненная, мощная, иногда просто страшная магия, которой владели демоны, остужала все горячие головы. Но воевать лично с Мэрлином было просто верхом наглости. И уж тем более странным это выглядело со стороны мантикра, хотя и выносливого, но почти не способного к магическим искусствам.

— Он наверняка связан клятвой. Вряд ли он сможет тебе много рассказать, — девушка все еще пыталась слабо протестовать.

— Посмотрим!— Мэрлин с такой силой сжал рукоять кинжала, что пальцы его побелели, — Саш, пойдем со мной! — скомандовал он, повернулся на каблуках и устремился к выходу.

— Встать! — заорал Повелитель, вплотную подходя к горящему кругу.

Мантикр вздрогнул. Его блуждающий взгляд остановился на медальоне, болтающемся на шее демона. Это был темный круг с одним единственным мерцающим символом. Зрачки пленника расширились.

— Мэрлин? — полупрошептал-полупростонал он.

— Он самый.

Растерянность на лице провалившегося шпиона медленно сменилась глухой обреченностью.

— Что ты здесь делаешь? — выдохнул он, все еще не в силах поверить в очевидное.

— Я здесь живу. И, между прочим, уже давно. Тебе что, не сказали?

Мантикр помотал головой, вставая.

— Значит, тебя обманули, — прокомментировал Повелитель, — А тебе что здесь понадобилось?

— Я работал.

— Хороший ответ. На кого?

Молчание.

— Ну что ж, парень, хочу тебе сказать, ты влип по самые уши. И если ты не врешь, твой работодатель — полное дерьмо. Он просто подставил тебя, как самого паршивого гоблина. Но нам надо узнать, наконец, с кем мы воюем. И мне плевать на твои клятвы.

Мэрлин щелкнул пальцами, и пламя ловушки стало гаснуть. Мантикр стоял неподвижно. Вся его поза выражала безнадежность и абсолютную покорность судьбе. Повелитель демонов метнул свой огненный взгляд в желтые кошачьи глаза, и пленник застонал, схватившись за голову. Потухли последние искры магического круга.

— Саш, пойдем отведем его в подвал. Там и потолкуем.

Бывший спецназовец начал было вытаскивать ремень, намереваясь связать шпиону руки.

— Да не надо! — отмахнулся демон, — У него так трещит башка, что он почти ничего не соображает. Сейчас спустимся вниз и я его немножко отпущу.

— Милая ведьма, — вещал Мэрлин на следующее утро, приобняв Варвару за талию, — В связи с твоим мантикром у меня возникли кое-какие догадки. Я вынужден отлучиться на несколько дней. Но раз уж тебе не сидится на месте, я хочу предложить одну вещь.

— Слушаю тебя внимательно, Повелитель, — девушка наклонила рыжую голову.

— Мы с Сашкой нарыли адресок. Это на той стороне. Может, проверишь аккуратненько, что за место?

— С удовольствием.

— Только, чур, на рожон не лезть. И надеть защиту. Договорились?

— Да, — легко согласилась ведьма, — Наш пленник что-нибудь вчера сказал?

— Почти ничего. Похоже, обложили его как следует.

— Понятно, — Варвара вздохнула.

— Кстати, отнеси ему что-нибудь поесть. Не хватало еще, чтобы он тут у нас с голоду помер.

— Хорошо, Мэрлин.

Повелитель демонов тряхнул головой, откидывая со лба длинную прядь черных волос, поцеловал Татьяну и, завернувшись в плащ, буквально растаял в воздухе.

— Ну, как ребенок! — всплеснула руками волшебница, — И как они только додумались выбрать его королем!

В ее глазах плескалась нежность.

Варвара пыталась спихнуть благотворительную миссию по кормлению военнопленного на Консультанта, но Саша, отдав ей бумажку с адресом, отрезал:

— Нет уж, уволь. С меня вчерашнего хватило. Мы с Татьяной уезжаем на заставу сети ставить. Сама справишься. Кстати, Мэрлин сплошную решетку сварганил, так что ничего крупного не бери — не пролезет. Удачи!

Побродив по дому, ведьма нашла в библиотеке Михаила.

— Пойдем со мной! — обрадовалась девушка.

Михаил удивился, но виду не подал. Набрав кувшин воды и прихватив пяток пирожков, Варвара вцепилась ему в рукав и медленно направилась к подвалу.

— Знаешь, я боюсь его увидеть, — наконец призналась она, затормозив у двери.

— Почему? — не понял Михаил.

— Я боюсь, что Мэрлин замучил его до полусмерти. Он был ужасно зол вчера.

— Думаешь, он не захотел колоться? — в голосе бизнесмена звучало явное сомнение.

— Дело не в этом. Видишь ли, мантикры известны как хорошие разведчики. Но когда их вербуют, с них берут клятву верности. В клятве может быть что угодно, любые условия. Это гарантия, что если шпиона поймают, он не выдаст планы нанимателя. Даже под самыми ужасными пытками. Поэтому-то они и предпочитают плену самоубийство.

Михаил несколько опешил.

— А почему они не могут нарушить клятву?

— Я точно не знаю. Такова их природа.

Девушка собралась с духом и потянув на себя тяжелую дверь, пропустила вперед бизнесмена. Спустившись по крутым сыроватым ступенькам, они подошли к нише, переделанной под тюремную камеру.

Мантикр лежал на полу, поджав под себя ноги, от которых тянулась к стене увесистая цепь. Он поднял голову на звук шагов, и в свете факелов предстала невеселая картина. Выглядел пленник удручающе. На конце его обрубленного хвоста запеклась кровь. Волосы сбились в грязный колтун, из которого кое-где торчала солома. Щеки ввалились, высокие скулы от этого еще больше подались вперед, придавая лицу изможденный вид. Под глазами лежали серые тени. На его бедрах вместо штанов болталась несвежая тряпка, бывшая когда-то полотенцем.

— На, поешь, — Варвара протянула через решетку принесенную провизию.

— Я не беру еду из рук человека, — презрительно процедил мантикр и отвернулся.

— Даже, если мне приказал Мэрлин?

— Ты не врешь?

— Разумеется, нет. Но не может же он сам ходить тебя кормить.

— Ладно, оставь, — кинул пленник через плечо, так и не взглянув больше на посетителей.

— Как же мне его жалко! — сказала Варвара, поднимаясь обратно по лестнице.

— Почему он так ненавидит людей? — спросил Михаил недоуменно, — Что мы ему плохого сделали?

— Не знаю. Татьяна пытается что-нибудь раскопать о его прошлом по своим каналам, — девушка тяжело вздохнула, — В этом мире людей вообще недолюбливают.

— За что?

— За их вероломство, за трусость, за необоснованное высокомерие. Да мало ли, за что. К сожалению, мы, в большинстве своем, не отличаемся особым благородством. Зато очень завистливы и обожаем власть. И деремся за нее между собой, не стесняясь в средствах.

— Но люди все-таки разные бывают. А этот хвостатый, похоже, всех скопом терпеть не может. С другой стороны, это ж ты его раскусила. Сорвись он с цепи, задушил бы тебя, наверное, голыми руками. А ты его еще жалеешь.

— Но ведь чья-то ненависть еще не повод для ненависти, правда? — ведьма остановилась и заглянула в глаза Михаилу. Тот только пожал плечами.

Через несколько часов Варвара, переодевшись в черные брючки, рубашку и теплую куртку, отбыла в направлении Портала. Единственное, что успела заметить Татьяна, прощаясь с подругой — прозрачный, почти невидимый браслет защиты все-таки присутствовал на запястье ведьмы. Это хоть немного успокаивало.

Три дня прошло относительно безмятежно, если не считать того, что новенький Юрик успел переругаться почти со всеми обитателями дома, за исключением самой хозяйки. Татьяну он попросту боялся. Сначала он приставал к Ольге. Но фамильярные шутки раз за разом вгоняли девушку в краску. Осадить нахала она стеснялась, а Юра, не встречая отпора, удвоил усилия. Когда неформальные замечания и подколки окончательно вышли за рамки приличий, встрял Леша. В изысканных выражениях потомственного интеллигента он попытался донести до нагловатого парня, что тот неверно избрал объект приложения сил. Юра обозвал филолога "задрипанным лохом". Тут подключился Денис, обидевшись за старшего товарища, к которому питал нечто вроде затаенного уважения. Не тратя лишних слов, он подстроил Юре пакость: стырил с конюшни мазь от блох и бухнул в масляную лампу у него в комнате. К ночи на весь этаж вонь стояла жуткая, аж слезу вышибало. Татьяна молча изничтожила запах серией витиеватых жестов, но зыркнула так, что у Юры сердце в пятки ушло. Финальным аккордом стала стычка с Михаилом. Вычислив, кто автор безобразия, с утра взбешенный Юрик начал поливать Дениса отборным матом прямо в столовой.

— Заткнись, — вдруг рявкнул бизнесмен, отрываясь от кофе. Выражение его лица при этом было пугающе спокойным.

Юра замолчал. Но волшебница, наблюдавшая перепалку, осознала: необходимо чем-то срочно занять новенького, пока дело не дошло до драки.

Так и не разобрав, чем любит заниматься возмутитель спокойствия, назвавшийся коммерсантом, волшебница выдала ему секатор и вывела во двор.

— У тебя есть сад? — спросила она.

— Да, на даче. Еще дом приличный, из красного кирпича, — похоже, Юра гордился своим хозяйством.

— Небось, больше моего? — прищурилась Татьяна.

— Не, ты че. Тут замок целый. У меня таких бабок нет.

Это было, по крайней мере, честно.

— А садовник есть?

— Нет. Я сам управляюсь.

— Вот и у меня нет. Так что, Юр, я хотела тебя попросить кусты подстричь, — волшебница указала на длинную аллею, обнесенную живой изгородью, тянущуюся от площадки перед входом до самой проезжей дороги.

— Это запросто.

— Вот и отлично. Можешь начинать, если не лень, — довольная Татьяна вернулась в гостиную, потирая руки. По крайней мере в ближайшие дни у коммерсанта не предвиделось столько свободного времени для ругани.

Дело близилось к обеду и вспомнив про сидящего в подвале пленника, волшебница решила принести ему что-нибудь поосновательнее, чем хлеб и вода. Ей не нравилось, что ее обиталище превратилось для кого-то в тюрьму. Но иного выхода не было. Отпустить шпиона с миром значило почти наверняка обречь его на смерть. Поставленную задачу он, скорее всего, не выполнил. Что в нее входило: сбор данных, мелкая диверсия или еще чего похуже, так и осталось тайной. Ясно же было только одно: его договор по-прежнему действует и, следовательно, оказавшись на свободе, он будет пробовать снова и снова, хочет он того или нет. И, как выразился бы Саша, его придется "ликвидировать".

Клятва мантикра, как правило, не имела временных рамок, и аннулировать ее мог лишь тот, кто ее принимал. Но ни малейшего намека на хозяина договора Мэрлину из пленного выбить не удалось. Даже его расовая принадлежность оставалась неизвестной. Так что единственной возможностью облегчить жизнь засыпавшемуся шпиону было держать его взаперти до тех пор, пока работодатель не поставит на нем крест. Сохранялся ничтожный шанс, что признав агента мертвым, держатель сам избавится от ставшего ненужным обета. Так иногда поступали не слишком честные наниматели, чтобы не платить компенсации родственникам.

На узком подносе уместились миска с мясом, накрытая крышкой, кусок сыра под полотенцем и кувшин с легким вином. Подойдя к импровизированной камере, Татьяна что-то шепнула, щелкнула пальцами свободной руки, и в сплошной решетке образовался проем. Протиснувшись внутрь, волшебница поставила поднос на чурбак, служивший пленнику столом, и произнесла театральным тоном:

— Добрый день. Кушать подано!

Мантикр издал неопределенный звук и покосился на изящный маленький кинжал, висевший у Татьяны на поясе.

— Даже не думай! — предупредила женщина, проследив за его взглядом, — Лучше садись есть. А то весь зеленый уже.

И действительно, пленник смотрелся никудышно. Глаза его ввалились и горели каким-то лихорадочным блеском. Было заметно, насколько он бледен, несмотря на природную смуглость кожи. Он с трудом встал, придерживая рукой хвост, и поплелся к чурбаку.

— Дай посмотрю, — Татьяна почуяла неладное, — она присела, осторожно взяла в руки конец хвоста и нахмурилась. Возле самого места обреза появился неестественный изгиб, кожа вокруг припухла и стала горячей на ощупь, а из не полностью затянувшейся раны сочилась маслянистая жидкость.

— Я пытался отгрызть, но не могу дотянуться. Он почти не гнется, — проговорил мантикр,— К тому же, он стал слишком коротким.

— Тебе так больно, что ты пытался отгрызть кусок собственного хвоста? — Волшебница на мгновение остолбенела, — Что же ты раньше не сказал?

Пленник пожал плечами.

— Он сначала так не болел. А вчера к вечеру стало совсем хреново...

Татьяна внимательно осмотрела обрубок.

— Придется еще чуть-чуть отрезать. Так оставлять нельзя. Жало нужно удалять полностью, иначе железы продолжают вырабатывать компоненты яда. То-то, я понять никак не могла, почему ты так ужасно выглядишь, — она встала, — Ну, раз уж это я тебя так неудачно отделала, мне и исправлять. Только больно будет.

— Валяй. Хуже уже некуда.

Волшебница составила поднос на пол, расстелила полотенце, встала на колени и вытащила из ножен кинжал. Крепко прижав конец хвоста к бревну, она оглянулась на пленника, оказавшегося у нее почти за спиной:

— Готов?

— Режь.

Одним точным движением Татьяна отсекла воспаленную часть. Мантикр даже не вскрикнул, только зашипел. Женщина вытерла кинжал о край полотенца, оторвала от другого края узкую полосу и задумалась.

Вдруг она решительно полоснула себя лезвием по руке.

— Что ты делаешь?— пленник удивленно смотрел на нее.

— Моя кровь заживит тебя быстрее, чем твоя слюна. Я знаю, что вы зализываете раны, но в данном случае кровь подействует лучше. Я припомнила кое-что из своей родословной.

Намочив оторванную полоску полотенца, волшебница наложила повязку и завязала ее каким-то хитрым узлом, сопровождая каждое движение отдельным наговором.

— Не снимай ее до следующего утра.

— Ты отдала свою кровь, чтобы лечить меня? — мантикр был просто потрясен.

— Угу. Оближи, — Татьяна сунула ему под нос руку, с которой все еще стекали красные капли, — Посмотрим, действительно ли так хорош твой способ, как об этом говорят.

Пленник зализал порез, и не вставая с колен, произнес:

— Я клянусь, что никогда не причиню тебе боли.

— Я рада, что такая формулировка не противоречит твоим прежним обетам, — волшебница улыбнулась, — Но я бы на твоем месте не стала бросаться клятвами. Мало ли, как повернется жизнь.

— Это мое дело.

— Да, конечно,— Татьяна встала, — А теперь поешь, как следует, и выспись. И знай, никто здесь не желает причинять тебе дополнительные страдания.

С этими словами она вышла, закрывая за собой проход.

— Ты можешь растопить камин? — спросила волшебница Михаила, — Мне нужно сжечь кое-что на открытом пламени.

— Без проблем.

Они стояли в главном зале и через высокие сводчатые окна на пол падали последние лучи вечернего солнца. Когда занялись поленья, Татьяна придвинула кресло поближе к огню и села.

— Что-то сегодня прохладно.

— А кто делает в этом мире погоду? — спросил бизнесмен, тоже перемещаясь к теплу.

— Отчасти мы, отчасти ее регулирует Совет. Но все обязаны придерживаться существующей схемы сезонов.

— То есть над нами может идти дождь, а над соседним поместьем — нет?

— Примерно так. Но никаких трескучих морозов летом. Только в холодильнике.

— Здесь есть холодильник? — изумился Михаил.

— Конечно. В погребе под кухней. Ледник называется. Видел когда-нибудь?

— В детстве. У бабушки в деревне, — вспомнил бизнесмен, — В жару он подтекал.

— У меня не течет, — ухмыльнулась Татьяна, — Это очень простое заклинание.

— Да, без магии тут было бы туговато. С техникой у вас не ахти.

— Намекаешь на пресловутый технический прогресс?

— Почему пресловутый? — не согласился Михаил.

— Потому что этот самый прогресс превратился у вас в нечто вроде священной коровы. Уже несколько поколений людей поклоняются ему с детства. А настоящий-то прогресс вот здесь, — волшебница постучала себя пальцем по лбу.

— Что ты имеешь против холодильников и унитазов? — не унимался бизнесмен.

— Ничего. Унитазы, кстати, если ты заметил, и на этой стороне везде стоят. Только сделаны не из дешевой и хрупкой керамики, а выточены из цельного гранита. Кстати, канализация отлично функционировала еще в вашем Древнем Риме. И далеко вы ушли?

— Считается, что там страшно воняло.

— Не воняло, — отрезала Татьяна.

Михаил хотел съязвить, мол, откуда ей знать, но вовремя вспомнил, с кем ведет дискуссию.

— Я там была, — разрешила его сомнения волшебница.

В дальнем конце огромной гостиной послышались торопливые шаги. Женщина повернула голову и увидела Дениса, который двигался по направлению к ним, таща за руку упирающуюся, зареванную Ольгу.

— Тань! Скажи ей! Хватит слезы лить! — мальчишка все же доволок девушку до цели.

— Что случились, Оля? — волшебница подняла брови.

— Да прикинь, ей Наталья третий день проходу не дает. Не знаю уж, что там у них за разборки, только сейчас Ольга чашки на полку ставила на кухне, а Наталья стеллаж толкнула. Весь сервиз Ольге на голову полетел. А эта гадюка и говорит: "Я все хозяйке скажу, что ты ее посуду нарочно бьешь. Вот она тебя взгреет по первое число — не будешь нос задирать". А эта дурочка заревела и начала осколки собирать. Еще и порезалась, — возмущенный Денис продемонстрировал длинный порез на пальце послушницы, — Не будь Наталья бабой — точно бы в рыло дал! — закончил он, сжав кулаки.

Татьяна взяла Ольгу за руку, наклонилась над царапиной и накрыла ее ладонью.

— Оля, не плачь. Никто не собирается тебя наказывать. Черт с ним, с этим сервизом. Какой хоть он был-то?

— Белый, — всхлипнула девушка.

— Ну, значит, будем пить чай из зеленого, — волшебница отпустила руку Ольги.

— Я не из-за наказания, — протянула та, рассматривая место, где только что была ранка, — Я же ей ничего не сделала. За что она меня... — и девушка снова зашлась в плаче.

— А надо было сделать ей что-нибудь! — Татьяна погладила послушницу по голове, — Кстати, о чем спор-то?

— Наташа думает, что мне ее стряпня не нравится. Говорит, что я выпендриваюсь А мне просто есть не хочется.

Колдунья внимательно посмотрела на собеседницу. До последнего времени она не замечала за Ольгой ни отсутствия аппетита, ни каких-либо пристрастий к диетам. Впрочем, как и склонности реагировать на любую обиду потоком слез. Нервы у девушки явно расшалились.

— Ладно, давайте, правда, чаю попьем, что ли. Денис, принеси зеленые чашки. Они в левом серванте в столовой. Миш, а ты раздобудь, пожалуйста, еще пару стульев.

Пока Ольга разливала дымящийся напиток, волшебница повернулась к камину и бросила в огонь запачканную кровью салфетку. Пламя вспыхнуло ярче и сноп искр устремился в дымоход.

— Можно узнать, что это было? — Михаила, видимо, заинтересовал необычный эффект.

— Пришлось оттяпать нашему мантикру еще кусочек хвоста. Уж больно неудачно я его шпагой разделала.

— Он несчастный, — вдруг сказала Ольга, покраснев.

— Ты его жалеешь? — Татьяна тщательно изобразила удивление.

— У него такие глаза красивые, большие, желтые. Как у кошки. Только печальные...

— Правда?

Девушка окончательно смутилась и опустила голову.

— Не переживай. Теперь у него все будет хорошо. Он поправится, — Татьяна улыбнулась каким-то своим мыслям. Кажется, она начинала догадываться о природе Ольгиных странностей.

Мэрлин разглядывал пленника. Он только что вернулся и вместе со своей подругой стоял посреди камеры. Его недельное отсутствие прошло почти незамеченным, что не могло демона не радовать. О расставленных у заставы магических сетях Татьяна рассказывала с легким пренебрежением, как об излишней предосторожности, на которой Мэрлин настоял, вроде бы, напрасно. Она соглашалась, что так оно, конечно, спокойнее, но пока что в эти сети никто не попадался. Ни о каких других происшествиях также не упоминалось.

— Ты выглядишь лучше, чем когда я тебя оставил, — заметил демон благодушно, — Видно, хозяйка тут о тебе неплохо заботилась. В сущности, я доволен, что ты не загнулся. Да и Варвара, пожалуй, расстроилась бы. Кстати, где она? Что-то я ее не видел.

— Ее нет уже семь дней. Она уехала сразу после тебя, — Татьяна озадачено глянула на Мэрлина, — Куда ты ее послал?

— Проверить, что за адрес мы нашли в его одежде, — демон кивнул на хвостатого, — Это где-то в ее родном городе. Я подумал, может она заодно к себе заскочит.

— Последние полсезона о "к себе" она даже слышать не желала, — возразила волшебница.

— Ваша ведьма попала в засаду, — вдруг тихо сказал мантикр.

— Что?! — глаза Мэрлина мгновенно загорелись сумасшедшим огнем, — А ну, говори быстро все, что знаешь! То есть, все, что можешь. Ну же! — он припер пленника к стене.

— Я должен был вернуться. Раз я не вернулся — значит, меня взяли. Но, возможно, меня еще ждут, — тщательно подбирая каждое слово, проговорил шпион.

— О, черт! Неужели она сунулась прямо туда! — Повелитель зарычал и бросился вверх по лестнице из подвала, на ходу закрывая проход в решетке ниши одним движением руки.

Оказалось, что можно было так не торопиться. Как раз, когда пара вбегала в гостиную, порог переступила Варвара. Пошатываясь от слабости, с блуждающей улыбкой, она пошла навстречу, но по пути рухнула на один из диванов, стоящих по обе стороны от камина.

Мэрлин подбежал к ней первым.

— Девочка, что с тобой?

— Ничего. Все хорошо. Я просто жутко устала. Сил никаких нет, — голос ведьмы звучал слабо.

— Сейчас что-нибудь придумаем. Тань, подай бутылку. Она на каминной полке.

Татьяна приготовила покрытый паутиной сосуд темного стекла, заткнутый пробкой, и неглубокую глиняную плошку. Мэрлин плеснул в посудину бордовую жидкость, оказавшуюся красным вином неизвестной выдержки, потом быстро надсек кинжалом палец и добавил несколько капель своей крови.

— Пей! — он протянул Варваре смесь.

Девушка осторожно коснулась ее губами.

— Ой, Мэрлин, горячо!

— Пей, я сказал! И пока все не выпьешь, я даже с места не сдвинусь!

Медленно, маленькими глотками, ведьма пила вино, замешанное на крови демона, и щеки ее постепенно розовели.

— Ну вот. Совсем другое дело! — Татьяна одобрительно улыбнулась, глядя на подругу, которая, наконец, справилась с гремучим зельем, — А то приползло тут приведение. Краше в гроб кладут.

— Ребята! Как я вас люблю! — слегка пьяная Варвара обняла друзей двумя руками и прижалась к ним, — Как хорошо дома!

Через час, накормленная до отвала и переодевшаяся в широкие штаны и майку, рыжая ведьма спустилась обратно в зал.

— Теперь рассказывай! — Мэрлин в нетерпении хрустел пальцами.

— Да все очень просто оказалось, — девушка поудобней уселась на диване, — На этой квартирке торчали два ублюдка. Такие славные зеленые гоблины, пьяные в дым. Насколько я поняла, они ждали мантикра с отчетом о проделанной работе. Кстати, они тоже, по-моему, понятия не имеют, что ты здесь обитаешь, Мэрлин. Так как их информатор не вернулся, они решили получить какие-нибудь сведения от меня. Ну, я дурака поваляла, а потом смылась. Я думаю, они до сих пор там водку пьют. Уж так она им понравилась...

— Ты что, прямо в квартиру ввалилась?

— Конечно.

Повелитель встал и начал расхаживать перед Варварой взад-вперед.

— А что это за синяки у тебя на руках? И, вообще, почему ты в таком виде вернулась?

— Да эти придурки меня к батарее приковали наручниками. А еще очень тяжело степень защиты контролировать все время. Кроме того, я почти не спала.

— А зачем тебе было ее контролировать? — в голосе Мэрлина послышались угрожающие ноты.

— Так надо ж было так сделать, чтобы все натурально выглядело. Как ты думаешь, много было бы проку, если б я себя окружила бетонной стеной? А так, ребятки расслабились, поверили, что я никуда не денусь, трепались при мне о чем угодно. Ну, подумаешь, ущипнули пару раз. Они, похоже, и не слышали о существовании какой-то защиты.

— Варвара! Я тебя когда-нибудь прибью! — Повелитель остановился напротив рыжей ведьмы. В его глазах пылало пламя, — Когда я просил тебя посмотреть, что там происходит, я не имел ввиду это! — в пространстве между демоном и Варварой проскочила молния. В воздухе запахло озоном.

— А что ты имел ввиду, Мэрлин? Черт побери, я что, должна была прогуляться под окнами и вернуться назад? Эта квартира на пятом этаже! Кстати, испаряться, как ты, я не умею! — еще одна молния с треском прошила гостиную, на этот раз в направлении Повелителя.

Мэрлин хотел еще что-то добавить, но вдруг взгляд его потух и он сказал глухо, подойдя к ведьме вплотную:

— Прости меня, Варвара. Я очень испугался за тебя.

— Я тоже люблю тебя, Мэрлин! — девушка всхлипнула и бросилась на шею демону.

— Ну все, хватит! А то я тоже сейчас заплачу! — простонала Татьяна через минуту, — Ты не забыла про своего пленника? Я, между прочим, кое-что о нем выяснила.

— Расскажи! — оживилась Варвара и, наконец, плюхнулась обратно на диван.

— Мать его — деревенская ведьма откуда-то из Латинской Америки. Отец, соответственно, мантикр. Лет до четырнадцати он жил с матерью по ту сторону, переезжая с места на место. Хлебнул дерьма по самую макушку, надо полагать. Представь, с такой внешностью ходить в школу в каком-нибудь заштатном городишке. Потом он, наконец, попал в этот мир. Его стали учить традиционному ремеслу потихоньку, но приняли довольно прохладно. В общем-то, для мантикров, проживающих на нейтральных территориях, он поначалу тоже был чужим. Они привыкли держаться независимо. А тут мальчишка — настоящая обуза. Через сезон его отец угодил в засаду где-то на сопредельных землях. Там до сих пор все время стычки. Дальше почти ничего не известно. А, да! Мать умерла шестнадцать лет назад все в той же деревне от гриппа. Хотя поговаривают, что кто-то порчу навел. Скорее всего, тогда отец и забрал его сюда, один он вряд ли бы выжил.

— А что он делал в последнее время? — спросил Мэрлин.

— Говорю же — не знаю! Похоже, работал на разных хозяев, в основном выполнял какие-то разовые задания. Людей терпеть не может, но определенных трупов на этой стороне за ним, вроде, не числится.

— Понятно. Короче, ему не слишком везло. А на этот раз он вообще влип конкретно.

— Да уж, это точно, — Татьяна сощурила глаза, — Не хотела бы я оказаться на его месте. Связан клятвами по рукам и ногам, перспектив никаких. Да еще на тебя нарвался. Даже если бы ему удалось вырваться отсюда, ну, чисто теоретически, все равно пришлось бы, насколько я понимаю, возвращаться к тому, кто его подставил. Грустно все это.

— Он тебе нравится? — Мэрлин внимательно посмотрел на подругу.

— Храбрость вызывает уважение. А у него она граничит с отчаянием. Эдакая отчаянная храбрость...

— Вот что, девочки, — Повелитель поднялся, — Я смотаюсь в одно место. Ложитесь спать. Я скоро буду, — с этими словами он начал пристегивать к поясу длинный меч. В глазах демона снова горел адский огонь.

Несколько часов спустя Мэрлин стучал сапогом в дверь полуразвалившегося замка Мэркорт в долине вэлтов. Будучи отчаянными головорезами, различные кланы этого племени вечно враждовали между собой, и объединялись только в случае крайней опасности. Дипломатической службе Повелителя стоило больших усилий собрать их представителей за одним столом, чтоб подписать договор о нейтралитете. На большее рассчитывать не приходилось. Промышлявшие мелким разбоем вэлты любые попытки присоединить их к какому-либо союзу рассматривали как покушение на свободу. В конце концов, в Объединенном королевстве демонов махнули на них рукой. Вэлты неплохо владели магией, но боевым топором орудовали лучше, и в бесконечных стычках больше полагались на оружие. Всякая шушера, типа гоблинов, боялась их как огня. Но при этом вэлты не испытывали недостатка в наемниках, потому что всегда обещали хорошо заплатить. Правда, платили не всегда. Но тем, чьим ремеслом является война, часто вообще не приходиться выбирать.

Тяжелая дубовая дверь наконец приоткрылась и Мэрлин протиснулся внутрь. В длинном зале под низкими темными сводами вовсю шла пирушка. Во главе стола сидел сам Мэркорт, здоровенный мордатый демон с рыжей клочкастой бородой. Тут же присутствовало еще несколько изрядно накачавшихся элем глав соседних кланов и многочисленная свита, такая же нетрезвая. Коптили факелы. Надравшийся до невменяемости менестрель при появлении нового гостя попытался исполнить нечто помпезное, но на третьем аккорде порвал струну. Лютня взвизгнула и заглохла, проявляя солидарность с прочими голосами. Хотя официоз не был у демонов в почете, но все же явление короля, заглянувшего на огонек в бандитское логово, производило некоторое впечатление.

— О, Мэрлин! Зачем ты пришел? — в наступившей тишине прорычал Мэркорт, пьяно растягивая слова .

— За твоей головой, — невозмутимо ответил Повелитель демонов, подходя к столу.

— На кой черт она тебе? Разве ты воюешь с вэлтами?

— Нет, Мэркорт. Это ты воюешь со мной.

— С чего ты взял? — рыжая борода главаря подалась вперед.

— Не виляй. Или ты боишься ответить за свои выходки?

Вэлт скривился, медленно обвел взглядом соплеменников и пробасил:

— Мы в неравных условиях. Твоя магия сильней моей. За тобой легионы, а нас так мало. Это не сделает тебе чести.

— Никакой магии. Никаких армий. Это наше личное дело, Мэркорт. Я предлагаю тебе дуэль. У меня только меч, но ты можешь выбрать другое оружие. И пусть все, кто здесь есть, будут свидетелями.

По залу прошел ропот. Вэлт не мог не принять такой вызов. А разница в комплекции делала заявления Мэрлина похожими на самоубийство. В поединке силы и ловкости сила всегда выглядит предпочтительней, по крайней мере, чисто внешне.

Мэркорт встал во весь богатырский рост, ухмыльнулся и рыгнул.

— Ты сам напросился на это. Тем лучше. Я отрежу тебе уши и отучу соваться в мои дела. Освободите нам место! — огромная лапа вэлта обхватила рукоять меча.

Около полудня, весь в дорожной пыли, Мэрлин осадил коня у порога Татьяниного дома. На его бедре все еще болтался меч. К седлу был приторочен кожаный дорожный мешок потрепанного вида в подозрительных бурых пятнах.

— Где ты был? — волшебница всплеснула руками, — Ты грязный, как из преисподней.

— Можешь считать, что я прямиком оттуда. Зови Варвару, пойдем в подвал.

— Ты соскучился по мантикру? — рыжая ведьма уже бежала навстречу, — Между прочим, его тут кто-нибудь кормил?

— Я вчера отнесла ему ужин, — отозвалась Татьяна, — Может, умоешься сначала? — предложила она Мэрлину.

— Нет уж, пошли.

Пленник сидел в углу на куче несвежей соломы. Повелитель демонов щелкнул пальцами и снял кандалы с его ног.

— Ты свободен!

Мантикр вскинул голову. Удивление в его глазах быстро сменилось тоской, а тоска — немым укором. Мэрлин понял этот взгляд. Он поднял свой дорожный мешок, брошенный у входа, развязал его и потряс. Голова Мэркорта, подпрыгивая на каменном полу, покатилась по камере.

— Нет клятводержателя — нет и клятвы. Ты свободен.

— Как ты узнал? — еле выговорил шпион внезапно севшим голосом.

— Та парочка, которая сидела в засаде, и не подумала убраться. Они оказались очень покладистые ребята и не стали ничего скрывать. Их было легко убедить.

— Кстати, я сказала им, что ты умер, — рыжая ведьма довольно улыбалась, — Так что ты свободен совсем. Можешь начинать жить заново.

— Они тебе поверили? — выразил мантикр сомнение.

— Да. Я очень старалась.

— Похоже, пока он тут прохлаждался, мы собрали для него все козыри, — заметил Мэрлин, в упор глядя на шпиона.

Тот молчал. Он был настолько ошеломлен, что продолжать разговор в данный момент, по видимому, просто не мог.

— Ой, господа великие маги! Никто не хочет починить девочке животик? Забыла совсем, — небрежным жестом Варвара задрала майку. Через весь живот красовался бурый след, похожий на ожог от раскаленного прута.

— Ты что, позволила себя пытать? — зарычал Мэрлин.

— Ну кто бы мне иначе поверил? Я сначала думала, что они попытаются его вытащить, — она кивнула в сторону мантикра, — Но они даже не помышляли об этом. А потом их осенило, что он связан клятвой, стало быть, рассказать ничего не сможет. Этих ублюдков жутко развеселила мысль, что его разрежут на куски, а они останутся в полной безопасности водку пить. Целый день подробности обсасывали. Мерзость какая-то. Меня такое зло разобрало! Ну, я и решила, будет лучше, чтобы они считали его мертвым. Обломала им, гадам, кайф.

Мэрлин шагнул к Варваре, присел и провел языком по красному следу на животе.

— Ой, ты что, щекотно же! — ведьма отпрянула.

— Почему ты раньше не сказала?— демон смотрел на нее снизу вверх и корчил злобную мину.

— Ты и так обещал меня прибить... — жалобно протянула девушка.

— Держи ее! — приказал Повелитель Татьяне и продолжил зализывать быстро уменьшающийся ожог под истерический Варварин смех.

Через две минуты он удовлетворенно оглядел поле своей деятельности. Ведьма, наконец, перестала хохотать. В камере стало тихо.

И в этой тишине отчетливо раздавались странные звуки, похожие на всхлипы. Все в том же углу на коленях стоял мантикр. Плечи его вздрагивали, хвост мелко подергивался. По длинным пальцам, закрывавшим лицо, катились слезы.

— Эй, ты чего? — вид плачущего шпиона поразил Варвару. Она подошла к нему и осторожно погладила по каштановым волосам, — Все уже прошло, все хорошо. Ну не надо.

Мантикр поднял на ведьму свои желтые влажные глаза.

— Никто никогда не стал бы подставляться из-за меня. Я ненавижу людей. Меня шпыняли, унижали, предавали. Я хотел тебя убить. А ты, зная это, дала себя жечь, только ради того, чтоб у меня был шанс...

— Только? По-моему, иметь шанс в твоем положении было не так уж мало, — девушка пожала плечами, — И потом, я терпеть не могу предательство.

— Я хочу поклясться...

— Стой! Не клянись, — Мэрлин предостерегающе поднял руку, — У меня созрело одно предложение. Я изложу тебе его через пару часов. Передохни пока, приведи себя в порядок. Варвара, проводи его по черной лестнице к себе в комнату, что ли. И найди ему штаны. Встретимся в четыре в библиотеке.

Рыжая ведьма взяла за руку бывшего пленника, перешагнула через голову Мэркорта, все еще лежащую посреди камеры, и двинулась прочь. Повелитель проводил ее долгим взглядом. Потом он вздохнул, обнял Татьяну, цокнул языком и бренные останки вэлта занялись ярким пламенем.

Отрезанная голова подействовала на волшебницу угнетающе. Не сама по себе, конечно. Колдунью трудно было удивить, а ее любимый демон при случае мог сотворить и не такое. В свое время он много воевал, не единожды попадал в критические ситуации, и не страдал излишней сентиментальностью. Впрочем, как и бессмысленной жестокостью. Он твердо правил королевством, навел дисциплину там, где ее, казалось, невозможно было насадить в принципе, и постепенно заставил работать бюрократическую машину так, чтобы издержки власти не мешали его личной жизни. Эту самую личную жизнь Повелитель оберегал тщательно, ценил ее и никого не подпускал к ней близко, опасаясь, что его друзья могут стать заложниками его статуса.

И вот теперь, возможно, худший сценарий начинал сбываться. По крайней мере, Татьяна не представляла, чтобы какой-то вэлт нанял профессионального шпиона, дабы следить персонально за ней. Разумеется, у нее были недоброжелатели, или даже враги, о которых она, правда, ничего не знала. Но навскидку придумать хоть какое-то правдоподобное объяснение вопиющему факту не получалось. Этого вэлта Татьяна никогда не видела, не имела представления о его существовании до того момента, пока Мэрлин не вытряс его голову из мешка. С другой стороны, беспорядочные нападения гоблинов, безусловно, были направленны именно против нее, компрометировали ее в качестве активной участницы Проекта, исподволь нагнетали обстановку. Все это, вкупе с различными мелкими происшествиями, на первый взгляд не имеющими прямого отношения к текущим событиям, наводило на мысль о неком масштабном плане, заговоре, смысл которого волшебнице никак не удавалось ухватить. Она лишь чувствовала интуитивно, что волею случая оказалась в самом его эпицентре. Для дальнейших выводов катастрофически не хватало информации.

Мэрлин засел в библиотеке , предварительно выставив оттуда Лешу. Обложившись целой кипой разномастных бумаг, от свитков с печатями до корявых писулек, нацарапанных на обрывках пергамента, он заявил, что ему необходимо кое-что прикинуть. На немой вопрос Татьяны демон тут же склеил самую беззаботную мину и заверил, что все под контролем. Вид у него был уставший. Волшебница быстро подсчитала, что он не спит уже по крайней мере вторые сутки. Это, само по себе, не являлось для Мэрлина чем-то из ряда вон выходящим. Но глубокая складка, прочно обосновавшаяся между его бровей, говорила Татьяне о многом. Обмануть ее было сложно даже Повелителю демонов.

— Пойду искать тебе одежду, — рыжая ведьма улыбнулась ошалевшему шпиону, — Душ за этой дверью. И побрейся, пожалуйста — у тебя отросла дурацкая щетина. Станки где-то на полке, — Варвара неопределенно махнула рукой и вышла в коридор.

Мантикр огляделся. Посреди просторной комнаты стояла массивная кровать на дубовых ногах, прикрытая газовым пологом. В углу располагался стол, заваленный какими-то склянками, весьма потертыми манускриптами и пустыми чашками из под кофе. В пепельнице красовалась гора окурков. На каминной полке тикали старинные часы, накрытые стеклянным колпаком. Из дверцы скромных размеров шкафа у противоположной стены сиротливо торчал рукав какой-то кофты. Интерьер дополняла пара кресел и стул с высокой резной спинкой, придвинутый к столу. Мантикр втянул ноздрями воздух, отметив, помимо табака, слабый запах духов.

Через полчаса он вылез из душа и обмотав полотенце вокруг бедер, вернулся в спальню. Варвара сидела на кровати, поджав под себя ноги. Она подняла на бывшего пленника глаза и обалдела.

Этот парень определенно был красив. Потрясающе складная фигура являла пример редкой гармонии пропорций. Не слишком высокий рост компенсировался стройностью, за которой, однако, ощущалась подаренная природой уверенная сила. Во всех движениях проглядывало нечто от мягкой грации, присущей только животным. А глаза! Огромные желтые кошачьи глаза как будто светились изнутри, приковывая взгляд.

— Я тут нашла джинсы и футболку. Вроде, должно подойти. Примерь, — ведьма демонстративно отвернулась к стене.

Мантикр быстро оделся и хмыкнул.

— Вполне нормально. Спасибо.

— Можно, я тебя причешу? — ей ужасно хотелось его потрогать.

Мантикр кивнул и послушно присел на краешек кровати. Варвара устроилась сзади него, держа в руках широкий гребень.

— Какие у тебя потрясающие волосы! — искренне восхитилась она.

— Это не волосы, это грива.

Девушка застыла с расческой в руках.

— Кажется, мне пора подучить анатомию смешанных существ, — наконец проговорила ведьма.

В ответ прозвучало что-то, похожее на смешок. Варвара плюнула на смущение и запустила руки в каштановые дебри.

— Можно я соберу их под резинку? — через некоторое время несколько робко произнесла она, — По-моему, будет хорошо.

— Попробуй.

— Я еще хочу спросить... Что у тебя с ушами? По моим представлениям у мантикров должны быть такие удлиненные ушки, типа эльфийских. А у тебя все не так.

— Это старая история. Я ходил в обычную школу. В том, другом мире. Человеческие дети все время меня дразнили, но мать запрещала мне драться. Я был сильнее, и она боялась, что если я их побью, то они станут еще больше меня ненавидеть, и нам снова придется переезжать. Я старался держаться в стороне, но ко мне все равно приставали. Дети почему-то еще более злы, чем взрослые. Меня все время дергали за уши. А они очень чувствительные. Короче, в один прекрасный день я их обрезал.

— Ты обрезал себе уши? — Варвара округлила глаза.

— Ага. Кровищи было — жуть. Мать орала на меня целую неделю.

— Но это же, наверное, ужасно больно!

Мантикр пожал плечами.

— Я хотел быть, как все.

Ведьма собралась было поинтересоваться, почему он не отрезал себе заодно и хвост, но вовремя прикусила язык. В задумчивости она продолжала водить гребнем по каштановым прядям, обнаружив походя, что они еще и вьются, и вдруг поймала себя на том, что слышит какой-то знакомый звук. Настолько знакомый, что даже не обращает на него внимания.

— Ты умеешь мурчать! — девушка подскочила на кровати.

— Извини. Это непроизвольно. Очень приятно расчесываться, — мантикр смутился.

— Как здорово! Обалденно просто! А можешь показать, как ты это делаешь?

— Это где-то здесь, — он взял Варварину ладонь и приложил себе к горлу, пониже кадыка, — Я точно не знаю, как это получается. Тебе действительно лучше почитать анатомию, — и мантикр издал тот самый раскатистый рокот, который знаком всем, кто хоть раз встречал довольную кошку.

Несмотря на положение хозяйки, Варвара все-таки чувствовала себя несколько неловко. Правда, это не помешало ей собрать в хвост его волосы, или гриву, как он говорил, и полюбоваться результатом. Теперь он казался ей еще красивей.

В назначенный час Варвара по лабиринту потайных ходов провела шпиона в библиотеку. Мэрлин все еще сидел за столом и задумчиво перелистывал бумаги. На пороге возникла Татьяна и, удовлетворено оглядев мантикра, произнесла:

— Ну вот, совсем другое дело. Ты смотришься вполне презентабельно. И еще один хвост тебе идет, — она опустилась в широкое кресло.

— Раз все в сборе, я, пожалуй, начну, — в голосе Повелителя демонов звучала некоторая торжественность. Он повернулся к бывшему пленнику, — Сейчас ты полностью свободен. Ты не трус, ты готов рисковать. И, честно говоря, я мало встречал людей, которые, проиграв, вели бы себя так достойно. Да и не людей — тоже. У нас тут, как ты понимаешь, назревает небольшая война. В связи с чем я предлагаю тебе вступить в нашу команду. Как видишь, она достаточно странная и разношерстная. Но мы все тоже любим поиграть с огнем. Так что, если ты все же решишься связаться с нами, безопасности я не гарантирую. Обещаю только одно: никто здесь не предаст тебя и не продаст ни при каких обстоятельствах. Скучно, я думаю, тоже не будет. В то же время, я не хочу на тебя давить. Ты можешь уйти. Я предупредил все посты. У тебя есть двадцать четыре часа, чтобы убраться отсюда в любом направлении. Теперь не торопись, подумай, прежде чем решать. И еще одно, — добавил Мэрлин после паузы, — Не обольщайся. Я отрезал голову Мэркорту не ради твоей свободы, а в угоду своей злости. Так что, пусть благодарность не мучает тебя.

Мантикр, стоявший все это время неподвижно, обвел компанию взглядом, полным неподдельного удивления.

— Вы хотите принять меня на службу?

— Нет. Мы хотим, чтобы ты был одним из нас. И занялся разведкой.

— Я готов принести клятву. Любую.

— Видишь ли, в чем фокус. Я бы не хотел, чтоб ты клялся, — Повелитель развел руками, — Пусть все остается, как есть. Если дамы, конечно, не против.

— Как скажешь, Мэрлин, — Татьяна кивнула.

— А ты, Варвара?

— Ты собираешься доверить этому хитрецу мою жизнь? — девушка прищурилась, разглядывая смуглое скуластое лицо.

— Я понимаю твои сомнения. Но ты можешь взять с него личную клятву. В конце концов, ты самая незащищенная из нас. Я об этом как-то не подумал.

— Ну уж нет! — ведьма сверкнула глазами. Играть, так по правилам! Я согласна с твоим предложением.

— Нужно еще кое-что добавить, — волшебница повернулась к стоящему, — Je vous le libre! — произнесла она магическую формулу и повторила ее на трех языках основных земель, — Я возвращаю твое слово. Все должны быть равны.

— Когда это он успел тебе присягнуть? — подозрительно спросил Мэрлин.

— Потом как-нибудь расскажу.

Мантикр потрясенно молчал. Его желтые глаза опять стали влажными. Наконец, он проговорил срывающимся голосом:

— Я просто не могу поверить в это. Я постараюсь вас не разочаровать. И я готов дать обет любому из вас или всем вместе, в любое время, если вы того пожелаете. Я всем вам очень благодарен.

— Вот и отлично, — Повелитель встал и похлопал шпиона по плечу, — Кстати, как твое имя?

— У меня их много. Зовите меня Хор. Это настоящее.

— Ну, что ж, спасибо за доверие, — улыбнулся демон без тени насмешки, — Обороной у нас заведует Сашка. Он введет тебя в курс дела. Правда, он вернется только завтра утром.

— Саша, это тот, кто настаивал на соблюдении Женевской конвенции?

Мэрлин кивнул.

— Что это значит?— заинтересовалась Татьяна.

— Видишь ли, — протянул демон, как будто оправдываясь, — Когда мы его допрашивали, Сашка все время ныл, что пленных нельзя пытать, что это безобразие и так далее. Короче, он, по-моему, боялся, что я его убью. Но я ничего такого не хотел. Ты же знаешь, я сам терпеть не могу все это. Я пытался обойти его чертову клятву со всех сторон. Но договор писали профессионалы. Ему не оставили практически никаких шансов говорить.

— Странно, если бы ты действовал иначе. Мне обижаться не на что, — просто сказал Хор.

Если бы при следующей сцене присутствовал придворный живописец, он подписал бы картину "Повелитель демонов пожимает руку мантикру".

Несмотря на бурную деятельность, которой были насыщены его предыдущие сутки, Мэрлин не собирался останавливаться.

— У меня есть одна мысль. Не устроить ли нам пикник? Совместная пьянка сплачивает коллектив, — изрек он расхожую истину, — Кроме того, Хору не мешает проветриться и немного оглядеться.

Ведьма радостно закивала, Татьяна тоже была не против.

— Вот и славно. Тогда, Варвара, выведешь его через подвал. Представление широкой публике отложим до завтра, — демон подмигнул мантикру, — Встречаемся на озере.

Снова пройдя по запутанным коридорам, ведьма и ее хвостатый спутник оказались в подземелье. Стараясь не смотреть в сторону ниши, еще недавно служившей тюремной камерой, Варвара взлетела по ступенькам и толкнула дверь на улицу.

Хор с наслаждением втянул в себя свежий вечерний воздух.

— Пойдем! — опасаясь наткнуться на кого-нибудь из послушников, девушка дернула мантикра за руку, и потащила к тропинке, ведущей в лес.

Чтобы дойти до озера незамеченными, пришлось обогнуть замок по широкой дуге, что несколько удлинило дорогу. Хор прислушивался к пению птиц, осторожно касался веток, рассматривал верхушки деревьев, щурясь на заходящее между ними солнце. Варваре пришло на ум, что, возможно, сидя в подвале, он со всем этим уже навсегда попрощался, а теперь обретал заново. От этой мысли у девушки заныло сердце и она непроизвольно замедлила шаг. Ее спутник ступал почти неслышно. Под новыми сапогами, данными ему ведьмой, за все время не хрустнула ни одна ветка.

— Ты так тихо ходишь, — полуудивилась — полувосхитилась Варвара.

— Это привычка.

Определенно, парень был просто набит тайнами. И любопытная ведьма, конечно же, не способна была пройти мимо равнодушно.

Пологий берег небольшого озерца, окруженного со всех сторон лесом, служил и пляжем, и площадкой для пикников одновременно. Почти у кромки воды темнело небольшое деревянное строение, в котором хранились шезлонги, раскладные стулья и прочая всячина, используемая на природе. На песке возле него стояли две корзины, полные всякой снеди, но видно никого не было. Варвара отправила мантикра за дровами, и через некоторое время недалеко от брошенных корзин уже весело пылал костер. Солнце почти зашло, на землю легли длинные тени. Вдруг что-то зашуршало в темной чаще. Из-за деревьев показались демон и волшебница. Они шли обнявшись, целуясь на ходу. Хор, вскинувший было голову на звук, потупил глаза и отвернулся.

— Привет, голубки! — захихикала рыжая ведьма, — А мы уже хотели начать без вас.

— У нас неожиданно возникли неотложные дела. Извините за опоздание, — Мэрлин пребывал в прекрасном настроении.

Он принес из сарая четыре низких стула со спинками, круглый плетеный столик и шампуры. Вскоре компанию окутал аппетитный аромат жарящейся свинины. Повелитель одним ударом руки по дну выбил пробку из бутылки и разлил по высоким бокалам красное вино.

— Я хочу надеяться, Хор, что худшая полоса твоей жизни осталась позади. Теперь все будет по-другому. За тебя! — Мэрлин торжественно чокнулся со всеми и выпил до дна.

После второй рюмки разговор оживился, потом в ход пошло мясо. Дамы смеялись, вспоминая всякие глупости. Мужчины, как всегда, завели разговор об оружии.

— Хор, ты ведь умеешь фехтовать? — вдруг спросила Татьяна.

— Да.

— Не связывайся с ней! — посоветовал Мэрлин, — Она сейчас втравит тебя в это дело и разделает под орех. Если бы проводились официальные турниры, она точно стала бы чемпионкой, причем остальные претенденты снялись бы сразу после первого круга.

— Не пугай его раньше времени, — Татьяна закусила удила, — Лучше организуй нам инструмент.

Демон тяжело вздохнул и сотворил какой-то очень сложный жест. В землю возле его ног воткнулись две рапиры. Волшебница выдернула одну из них, попробовала согнуть клинок и фыркнула.

— Где ты нарыл эту дрянь, милый?

Мэрлин развел руками:

— Уж что поучилось. Я не пользовался этим фокусом много сезонов.

— Ладно, поверю на слово. Пойдем, Хор, попробуем, — она вытащила второй клинок и двинулась вдоль берега, загребая сапогами песок.

Отойдя метров на двадцать, оба встали в позицию, и через секунду над пляжем уже разносились звуки лязгающей стали. Хор оказался отличным фехтовальщиком. Он носился как тень, уходил от ударов, пригибаясь к самой земле, нападал решительно и остро, и даже пару раз почти прижал Татьяну к воде.

— До чего же красиво! — Варвара любовалась гибкими движениями соперников, как будто танцующих в сумерках замысловатый танец, подсвеченный летящими от рапир искрами.

— Таня говорит, что за пять минут поединка узнаешь больше, чем за неделю общения, — отозвался Мэрлин.

— Ну и что ты можешь о нем сказать? — девушка старалась скрыть волнение, но, кажется, ей это плохо удалось.

— Со стороны судить трудно. Но по моему, более чем... Заведомо сильного противника не боится и учится на ходу.

— Правда? — Варвара никогда не держала в руках шпагу и плохо понимала происходящее.

— Конечно. Смотри: две минуты назад Татьяна провела свой любимый косой удар снизу. Он его явно не ожидал и пропустил. А только что сам сделал то же самое. Молодец! Вообще, он мне нравится все больше и больше.

Рыжая ведьма слегка покраснела и глянула на Мэрлина — заметил ли он? Но тот был занят созерцанием схватки.

Наконец, колдунье надоело испытывать мантикра и, изрядно подуставшие, оба вернулись к костру.

— Ты изумительный мастер! — искренне восхищался Хор, — Я никогда такого не видел. Дашь мне урок?

— В любое время, — Татьяна не скрывала удовлетворения, — Наливайте, в горле пересохло. Он меня угонял.

Мантикр взял наполненный бокал. Глаза его блеснули желтыми огнями.

— Я не знаю, как это выразить. Просто мне, наверное, никогда не было так хорошо, как сейчас. Можно за это выпить?

В ответ раздался дружный звон стекла.

— Сюда кто-то едет, — предупредил Хор через минуту, дожевывая кусок сыра.

— Точно, — подтвердил Повелитель, прислушиваясь, — По-моему, двое.

— И одна лошадь плохо подкована.

Подруги переглянулись.

— Ну, вы даете!— Татьяна вскинула брови, — А о чем рыбы в озере треплются, вы случайно не слышите?

Мэрлин расхохотался, а Варвара задумалась, насколько же у мантикра тонкий слух, если он обошел в этом даже демона.

Через некоторое время на тропинке действительно появились два всадника. Одним из них оказался Арден, тот самый эльф, которого когда-то нашли умирающим у Портала. Татьяна встала навстречу:

— Рада видеть тебя в своих владеньях.

— Спасибо. Я вынужден просить об одолжении. Можно, мы переночуем у тебя в замке? У моего коня разболталась подкова. Я боюсь, что он собьет копыто.

— Пожалуйста, Арден. Марго покажет вам комнаты.

— Мы обойдемся одной, — эльф посмотрел куда-то за спину Татьяны.

Хор сидел вполоборота, его глаза поблескивали при свете костра. Почувствовав на себе любопытный взгляд, мантикр отвернулся, но, пожалуй, было поздно.

— А как ты узнал, что мы здесь? — волшебница изучала второго всадника, остановившегося поодаль и плотно закутанного в плащ. Он, видимо, не собирался принимать участие в разговоре, и лишь кивнул в знак приветствия, когда колдунья подошла к Ардену. На голову загадочной фигуры был почти до глаз накинут капюшон.

— Твои люди мне сказали. Они видели, как вы с Мэрлином уходили в лес с провизией и сделали правильный вывод. Не будем вам мешать. Еще раз, спасибо, — эльф тронул поводья, и вскоре оба верховых скрылись в чаще.

— Часто тут бывают длинноухие? — спросил Хор, подбрасывая дрова в костер.

— Да, довольно часто. Во-первых, они наши соседи, а во-вторых, так сложилось, что у нас тесные связи. У Варвары есть один очень близкий друг — эльф. Он всегда навещает нас, если его путь проходит рядом, — Татьяна подмигнула подруге.

— Наша храбрая ведьма однажды ему жизнь спасла, — добавил Мэрлин, хитро улыбаясь.

— Можешь рассказать? — в голосе мантикра отчетливо прозвучало любопытство.

— Пусть сама расскажет. Собственно, с этого все и началось.

Хор выжидающе смотрел на Варвару. Девушка вздохнула и принялась вспоминать:

— На самом деле это случайно вышло. Я гостила у Эспера, где-то полсезона назад. Там такая природа дивная — загляденье. А потом он провожать меня поехал. Ну, у заставы ихней я с коня слезла, чтобы на свою лошадь пересесть. Он ко мне из седла наклонился, а я подпрыгнула — поцеловать его хотела. В этот момент стрела мне в спину и вошла. Его убить пытались, а попали в меня.

— Эльфа не так-то легко убить, — заметил Хор.

— Да. Но стрела-то была отравленная. Если бы она его только царапнула, и того, наверное, хватило бы. А на людей этот яд не действует. Правда, Эспер все равно переживал жутко. Сидел возле меня три дня, не вставая. Это мне потом рассказали. Я-то почти все время спала. Мне вообще эльфийская магия нравится — поводят над тобой рукой, и ты отключился. А сны какие снятся! Просто улет!

— Нашли того, кто стрелял?

— В том-то и дело, что нет. Так, следы кое-какие остались, — Мэрлин скривил рот.

— А что это за яд?

— Ты что-нибудь знаешь? — Татьяна насторожилась.

— Так, ходили какие-то слухи, — мантикр пожал плечами, — Поговаривали, будто он сделан на крови эльфов, и благодаря темным чарам они от собственной крови мрут.

— Недалеко от истины. Только эта кровь — не чистая. Знать бы, кто такого ублюдка родил,— демон плюнул, — А, главное, что ему надо.

Хор задумался, крутя пальцами пустой бокал.

— Давайте о делах завтра поговорим, — Мэрлин достал последнюю бутылку вина, — Надо добить припасы.

Привычным движением выбив пробку, он начал разливать.

— Кстати, девушка, приютишь свою находку до утра? — Повелитель кивнул на Хора, — А то как бы он ночью с гостями не подрался.

— Легко. А почему он должен подраться с эльфами? — на Варварином лице отразилось недоумение.

— Ты разве не знаешь, что мантикры их терпеть не могут? Причем чувства эти глубоки и взаимны. Так что лучше им сегодня не сталкиваться.

— Да я бы не сказал, что они меня так сильно раздражают, — Хор водил сапогом по песку, — Скорее, я их.

— Они тоже все разные, — отозвался демон.

— Только я больше через подвал не пойду, Мэрлин. Сам там шляйся в темноте, — ведьма передернулась.

— А, ты боишься приведений...— Повелитель скорчил страшную гримасу и поднял руки над девушкой, — У-у-у...

— Ах, ты...— Варвара замахнулась на него салфеткой.

Мэрлин вскочил, опрокидывая стул. Рыжая ведьма кинулась за ним. Однако, погоня продолжалась недолго. Уворачиваясь в разные стороны, демон в конце концов споткнулся на кочке и упал. Девушка добежала до поверженного Повелителя:

— Ага! Попался!

В этот момент Мэрлин легонько стукнул ее по ногам, и Варвара рухнула в его объятья.

— Так не честно! Обманщик! Пусти меня! — заливаясь смехом, девушка пыталась вырваться, но демон держал ее крепко. Наконец, она перестала барахтаться, — Ну, ладно, ладно, сдаюсь...

Повелитель, хохоча, поставил рыжую ведьму на ноги и начал отряхивать с нее песок.

— Ты меня всю перепачкал! — в притворном негодовании Варвара сдвинула брови и пошла к берегу отмываться.

Подошел и Мэрлин, тоже весь в песке. Присев рядом на корточки, он стал тереть ладони. Девушка набрала полную пригоршню воды и брызнула прямо демону в лицо.

— Вот тебе! — она бросилась наутек, но сделав несколько шагов, поскользнулась и упала навзничь. Раздался приглушенный стон. Мэрлин, продолживший игру в догонялки, резко затормозил.

— Ты ушиблась?

Но тут хитрая Варвара зацепила носком сапога ногу демона и резко дернулась в сторону. Тот со всего маху шлепнулся прямо на нее, едва успев выставить вперед руки.

— Один — один! — ведьма ликовала.

— О, черт! — Повелитель поднялся, потирая колено и подавая руку Варваре.

— Молодец! Так его! — Татьяна хлопала в ладоши, — Нечего девушек пугать!

— Я же демон, это моя специальность, — нашел оправдание Мэрлин.

Было уже совсем темно. Допив вино и закидав угли песком, компания отправилась в обратный путь.

— Черт побери, я ничего не вижу! — сказала Варвара, на этот раз по-настоящему спотыкаясь на узкой тропинке.

— Зато я вижу, — произнес мантикр и крепко взял ее за руку.

На подходе к замку команда разделилась. Подруги пошли к парадным дверям, а Мэрлин отправился провожать Хора по лабиринту потайных коридоров. Дойдя до нужного места, Повелитель остановился.

— Я могу дать тебе пару советов?

— Конечно, Мэрлин. Я слушаю.

— Во-первых, постарайся не унижать послушников. Я понимаю твои чувства к людям. Но поверь, им и так нелегко.

— Они не имеют ко мне отношения.

— С завтрашнего дня будут иметь, такое же, как к нам.

— Понятно.

— И второе. Не доверяй случайным совпадениям. Ты потом поймешь, что я имел ввиду. Спокойной ночи, — демон распахнул перед Хором потайную дверь, ведущую в комнату рыжей ведьмы, и удалился.

Варвара пребывала в легкой эйфории. Жизнь вдруг показалась ей удивительно прекрасной штукой, горящие в небе крупные звезды — маяками сбывающихся надежд, незатейливая трель припозднившейся птички — совершенной мелодией. Ей и самой хотелось то ли петь, то ли плакать, умиляясь любому пустяку. Обострение чувств, некая чуткость восприятия нарастала постепенно и сейчас достигла апогея. Начало этого процесса Варвара упустила и, не желая копаться в подробностях, списала все на выпитое вино. Тронув Татьяну за руку, она притормозила у крыльца.

— Почему он такой странный? Он как-будто все время ускользает. То рассказывает что-то чуть ли не интимное, то взвешивает, что ответить на самый невинный вопрос. Понимаешь, о чем я?

Волшебница кивнула.

— Думаю, это от неуверенности. Он не знает, как себя вести. И боится.

— Чего? — захлопала ресницами девушка.

— Варвара, он же мантикр. Смешанное существо. Кто с ними считается в этом мире? Может, где-то в глуши нейтральных земель, у гоблинов замухрышистых они и в авторитете. Но здесь главенствуют чистые расы. И таким, как он, всю жизнь приходится лавировать между чужими интересами, чтобы элементарно выжить. Пойми, они зависят от нас. Только мы можем принять их клятвы. Если какой-нибудь демон или маг не подмахнет контрактик, им есть будет нечего.

— А эльфы?

— Эльфы — не в счет. Длинноухие мантикров презирают, брезгуют что-ли. А люди опасаются. Любой мантикр физически намного сильнее среднего человека и реакции у него не в пример быстрее. Значит, если что, остается магия. А много ты приличных людей-колдунов встречала на этой стороне? Про вашу половину я уж молчу, — Татьяна помедлила и закончила после паузы, — Хору понадобится время, чтобы поверить, что он ничем не хуже нас.

— Он такой смелый. И гордый, — заметила девушка, мечтательно закатывая глаза.

— Да уж, — засмеялась волшебница, — причем, и того и другого в избытке. Что поделаешь, для него это чуть ли не единственная приемлемая стратегия. На уровне инстинкта. Покажет свою уязвимость — и конец ему. Были времена, когда их практически всех перебили.

— За что? — обалдела Варвара.

— Не знаю. Наверное, за непохожесть, за определенную закрытость их жизни. У мантикров есть обряды, подробности которых до сих пор никому не удалось выведать. Да что объяснять... За что люди ведьм на кострах жгли?

Хор вошел в комнату и не обнаружив хозяйки, направился в душ. Странные, почти фантастические события этого дня всколыхнули в нем давно забытые чувства. Он вспомнил себя маленьким ребенком, сидящим на полу рядом с матерью. Та что-то ворожила, помешивая выщербленной деревянной ложкой в стареньком котле. Ощущение безмятежной безопасности, утраченное, казалось, раз и навсегда, охватило его на мгновение, окатило теплой волной, закружило голову. Никто никогда не любил его, кроме матери, и смутные отголоски той покойной любви сейчас снова окутали его, бередя душу. Хор подставил свое скуластое лицо под струю воды и долго стоял так, почти не шевелясь, пытаясь отогнать наваждение. Наконец, он решительно закрутил кран и, обмотавшись полотенцем, пошел на выход.

Варвара уже стянула грязную одежду, и стоя босиком, в одном коротком халатике, пристально рассматривала себя в зеркале.

— А я думала, кошки ненавидят воду, — пошутила она.

Хор недовольно фыркнул и, кажется, обиделся.

Ведьма отправилась смывать с себя пляжный песок. Когда она вернулась, на ходу вытирая рыжие волосы, мантикр уже лежал на ковре возле кровати, укрытый покрывалом почти до подбородка.

— Брось эти глупости. У меня достаточно широкая кровать. А по полу жутко дует, — Варвара откинула одеяло, задула лампу и, обойдя ложе, улеглась с другой стороны.

Возражать Хор не решился. Пристроившись на самом краешке постели, он отвернулся к стене.

Девушку захлестнули эмоции. То ей чудилось, что мантикру неуютно и одиноко, то она сама погружалась в пучину неопределенного щемящего чувства, чем-то похожего на тоску. Самые разные мысли кружились в голове, толкая друг друга и не давая за себя ухватиться. В конце концов, Варвара не выдержала и, повернувшись, тихо спросила:

— Ты спишь?

— Нет, — так же тихо ответил Хор.

— Расскажи мне что-нибудь, — попросила ведьма.

— Что?

— Ну, я не знаю. Ты много где был, много что видел. Про своих подружек расскажи.

— У меня не было подружек.

— Как это?

"Сейчас врать начнет",— приготовилась про себя Варвара.

— Послушай, какие могут быть подружки, когда каждый встречный, поболтав с тобой пять минут, спешит в ближайшую рощу за осиновым колом? — голос мантикра звучал раздраженно.

— Но не все же такие!

— Ага. Не все. Как-то я довольно долго выслеживал клиента в том мире. И однажды заметил, что меня самого пасут. Я прижал этого мужика в какой-то подворотне. Он из спецслужбы оказался. Знаешь, чем у него пистолет был заряжен? Серебряными пулями!

— Он что, тебя за вампира принял?

— Наверняка. Одна знакомая проститутка называла меня "мой клыкастый уродец".

— Дура! — в сердцах выпалила ведьма.

— Дура — не дура, но кончилось все плохо. Как-то она увидела в зеркале мой хвост и упала в обморок. Я счел за благо убраться, пока шум не подняли.

— Кошмар.

Хор помолчал, что-то вспоминая.

— Знаешь, когда мне лет двенадцать было, со мной в классе одна девочка училась. Она меня не боялась. Она очень красивая была. Почти как ты.

Варвара слушала, затаив дыхание.

— Мы где-то год дружили. А потом она уехала вместе с родителями. Куда-то в Мексику, кажется. Ее отцу там работу дали. В нашей дыре все жили очень бедно.

Мантикр снова надолго замолчал.

— Ну, а в этом мире?

— Да по эту сторону не намного лучше. Правда, здесь от нас не шарахаются, как от прокаженных. Но, сама посуди, что я могу предложить? Ни кола, ни двора, вечно бегаю с места на место. Я раз осел в деревне. Так, раны зализать. Ко мне соседка стала наведываться. Страшная — жуть! Там, видно, таких кровей намешано — сам черт не разберет. Она еще кусалась все время. Через месяц я сбежал, — Хор вздохнул, — Так что, кому я нужен?

"Мне!", — чуть не сказала вслух Варвара. Внезапные слезы навернулись ей на глаза и она еле справилась с ними. Мантикр, вроде, не заметил. Но тему нужно было срочно менять.

— Сколько тебе лет? — задала ведьма более нейтральный вопрос.

— По-человечески, что-то около тридцати. Но я столько раз бегал через Портал, что уже запутался.

Девушка раздумывала, о чем бы таком еще спросить, но вместо этого повернулась к Хору и легонько провела пальцем по его плечу. Тот вздрогнул.

— Я кажусь тебе противной?

— Не говори глупостей.

Варвара приподнялась на локте. На нее смотрели из темноты желтые глаза.

— У тебя глаза светятся.

— Тебе страшно?

— Нет.

Девушка придвинулась ближе и стала осторожно гладить мантикра по груди. Хор напрягся и замер.

— Знаешь, я все-таки пойду на ковер, — через несколько минут выговорил он, запинаясь.

— Тебе не нравится? — Варвара отдернула руку.

— Не нравится? Да я сейчас с ума сойду!

— Пожалуйста, не уходи! — рыжая ведьма наклонилась и больше ни о чем не думая, поцеловала его прямо в губы.

До этой ночи Варвара наивно полагала, что понятие "мартовский кот" существует только применительно к животным. Но, как выяснилось, она заблуждалась.

Где-то ближе к рассвету, она, совершенно обессиленная, лежала на сбитом одеяле, закинув руки за голову. Полубезумная улыбка блуждала по ее лицу. Не было ни малейшего желания о чем либо размышлять. На ее голом бедре покоился коричневый шерстяной хвост. Варваре показалось это забавным, и она тихонько коснулась его пальцами.

— Ой, извини, — Хор отдернул хвост за спину.

— А ну, быстро сделай, как было!— потребовала ведьма.

— Зачем?

— Меня никто никогда в жизни не обнимал хвостом! — произнесла девушка и залилась счастливым смехом.

Когда Варвара открыла глаза, солнце уже висело над самыми высокими деревьями. Хор сидел за столом и быстро водил карандашом по листу бумаги. Ведьма встала, нацепив халат, обошла кровать и заглянула через плечо мантикра. Это был потрясающий по красоте портрет ее, спящей, с разметанными по подушке волосами. Варвара застыла с открытым ртом.

— Ничего себе! — только и смогла она выговорить.

— Ты так здорово лежала, — Хор виновато улыбнулся.

— Господи! Это просто фантастика! Где ты научился так рисовать?

— Тебе, правда, понравилось?

— Не то слово.

Довольный художник отложил лист.

— Может быть, за это мне дадут что-нибудь поесть?

— Ты проголодался? Сейчас, пять минут, — Варвара метнулась в ванную.

Внизу в столовой было пусто. Все давно позавтракали и разошлись, кто куда. Варвара раздобыла кофе и горку бутербродов, которые Хор уничтожил с завидной быстротой.

— Ну что, пойдем знакомиться? — спросила ведьма, последний раз затягиваясь сигаретой, — Сейчас повеселимся.

Но на лице мантикра не отразилось никакого оптимизма.

Начать решили с библиотеки. Приоткрыв дверь, Хор и Варвара остановились на пороге. На столе, спиной к ним, сидел Денис, болтая ногами. Вполоборота, на ручке кресла помещался Леха. Он держал на коленях угрожающих размеров пыльную книгу и читал вслух:

— "Мантикры — редкий вид смешанных существ. После войн 47-48в.в. места компактного проживания не выявлены. Происходят от...", дальше тут какая-то белиберда, похоже, на эльфийском. Да, так вот... — он вернулся к тексту, — "сильны, выносливы, как правило, в совершенстве владеют холодным оружием. Физически зависимы от данной клятвы",— Ты-ты-ты, — он пропустил еще кусок, — "Яд подобен яду мантикор, но менее токсичен для человека. При случайном попадании в кровь у людей вызывает краткий паралич", — Вот бы узнать, что они имели ввиду под "случайным попаданием"?

— Читай дальше, — отозвался Денис, все также болтая ногами.

— "Способны прыгать с большой высоты (до 6-8 метров). Устойчивость в полете обеспечивается движениями хвоста".

— Врут небось, — Денис покачал головой, — Если с восьми метров сигануть — лепешка будет.

— Не будет, — довольно громко сказал Хор от двери.

Мальчишка кубарем скатился со стола. Леша же так и остался сидеть, вцепившись в спинку кресла.

— Привет, ребятки! — Варвара с трудом подавила смех, — Знакомьтесь. Его зовут Хор. Он теперь будет жить в замке.

Денис с опаской выглянул из своего убежища, потом встал на ноги и, обойдя стол, протянул мантикру руку.

— Меня Деном кличут. Ты, это, ну, извини, в общем. Я тогда во дворе всякую чушь порол...

— Забудь об этом, — Хор улыбнулся, демонстрируя кончики клыков.

— А чего, правда, реально с такой высоты прыгать?

— Конечно.

— А оттуда можешь? — Денис указал рукой на подвесную галерею, идущую вдоль стены на уровне второго этажа.

— Разумеется. Я тебе покажу. Только не сейчас.

— Леш, ты б хоть встал для приличия,— Варвара хихикнула.

Но несчастный филолог таких сил в себе не нашел. Явление мантикра вызвало у него паралич и без всякого яда. Оставалось надеяться, что он действительно будет кратким.

— Ой, Варвара! Вспомнил! Тебе эльфы письмо от Эспера оставили, — парнишка взял со стола квадратный конверт и протянул ведьме.

— А где они?

— Уехали рано утром. Мы с Ольгой вышли лошадей прогулять, а они уже седлались. Сказали, что хотели еще раньше двинуть, но долго с подковой провозились. Эльфийка эта все ворчала.

— Так это девушка была? — удивилась Варвара.

— Ты чего, опять издеваешься? — не понял Денис, — Она красивая такая — офигеть, ей бы в кино сниматься.

— В роли эльфийки? — съязвила Варвара, — Спасибо за письмо.

Ведьма сунула конверт в задний карман брюк.

— Пойдем дальше?

Хор кивнул.

На крыльце на них налетела идущая с конюшни Ольга. Она машинально проговорила: "Доброе утро!", потом уставилась на мантикра своими ясными синими глазами, в которых мелькнуло благоговение ребенка перед неведомой блестящей игрушкой, вдруг смутилась, залилась краской и в конце концов перевела взгляд на ведьму.

— Его выпустили, — Варваре ничего не оставалось, кроме как констатировать очевидный факт. Она быстро представила Хора, заметив, что тот тоже несколько напрягся, и свернула церемонии.

— Много еще тут народу? — спросил мантикр, когда послушница, так и не сменив цвета лица, скрылась в доме.

— Еще Михаил, Юра, с которым мы из распределителя ехали, Марго, Наталья — повариха, — Варвара загибала пальцы, — Да, пожалуй, все. А, Сашка, еще, но его ты уже знаешь.

— Откуда он здесь?

— Он тоже был послушником, правда, недолго. Он бывший майор, в спецназе служил. Все "горячие точки" облазил. Хороший мужик. Ему Мэрлин предложил должность Консультанта по военным вопросам. Или что-то вроде этого. Сашка согласился. У него в том мире, похоже, никого нет.

"А у тебя?", — хотел спросить Хор, но побоялся. Начиная со вчерашнего утра, ему периодически казалось, что он спит, и просыпаться желания не было.

Ведьма посчитала, что для начала с мантикра достаточно и решила организовать передышку. Почувствовав, что он близок к той грани, за которой искренний интерес или хотя бы нейтральность сменяются раздражением, она предложила прокатиться на заставу. По правде говоря, ей и самой уже поднадоело сглаживать щекотливые ситуации.

— Как скажешь, — легко согласился Хор.

— Тебе все равно придется иметь дело со Звероловом. Он там начальник. Вся наша почта, кроме курьерской, идет через него.

— Странное какое-то имя.

— Это не имя. Это прозвище. Он просто очень похож на героя из вестерна. Сам увидишь. Винсент называет его Белое перо.

— Кто такой Винсент?

— Привидение из библиотеки.

— То-то, мне все казалось, что там кто-то еще есть, — как бы между прочим заметил мантикр.

Варвара озадачено глянула на него и побрела через двор к конюшням. Сюрпризы сыпались, как из рога изобилия. И на подходе был следующий.

— На какой ты ездишь? — спросил Хор, проходя вдоль денников.

— Давай Эрика возьму, что ли, — ведьма остановилась возле невысокого поджарого коня. Гнедой радостно заржал, переступая с ноги на ногу. Мантикр помог Варваре поднять седло, подтянул подпругу и отвязал повод.

— А ты?

— Мне все равно, кого дашь.

— Выбирай.

— Тогда вот эту.

Коренастая кобыла с белым пятном на лбу доверчиво ткнулась мордой в руку Хора. Он взял ее под уздцы и вывел на улицу.

Подсадив девушку в стремя, мантикр одним прыжком вскочил на лошадь и поджал под себя пятки, обнимая коленями круп. Ни о каком седле и речи не было.

— Какая у тебя странная посадка, — не удержалась ведьма от комментария.

— Слушай, ты когда-нибудь видела кота, едущего на лошади, свесив ноги? — Хор явно издевался.

— Если честно, я вообще никогда не видела кота на лошади, — и, боясь ляпнуть что-нибудь еще, Варвара пришпорила своего коня.

До заставы добрались меньше, чем за два часа. Девушка отрекомендовала Хора Зверолову, и тот предложил совершить маленькую экскурсию по позициям. Мужчины быстро нашли общий язык. Мантикру начальник понравился, а Зверолов за свою долгую службу насмотрелся такого, что удивить его было непросто. В нем самом, возможно, была капля какой-то иноплеменной крови, хотя это никогда не обсуждалось. Варвара расслабилась и, не прислушиваясь к разговору, тихо брела за ними, вдыхая запахи леса.

Остановившись у высокой сосны, Хор долго смотрел наверх, что-то прикидывая, и вынес вердикт:

— Здесь можно пройти.

— Как? Внизу сети расставлены. Ты просто их не видишь, — начальник заставы покачал головой.

— Вижу я твои сети. Тут по верху можно пройти. Или туда надо еще одну сеть накинуть, или спилить к черту эти два дерева, — мантикр махнул в сторону соседнего ствола.

— Да кто здесь сможет пройти?

— Я, например.

— Не болтай.

— Дай нож.

Зверолов пожал плечами и протянул Хору свой охотничий нож. Мантикр скрылся за кустами. Минут через пять он вернулся и двинулся к не понравившейся ему сосне. Сзади на джинсах в районе пояса у него был вырезан треугольный клин, и из образовавшегося пространства свисал чуть загибающийся кверху хвост. Ремень плотно охватывал стройную талию Хора, не давая штанам упасть. "Супер фасончик. Последняя мода сезона", — подтрунила про себя ведьма, но вслух говорить ничего не стала.

Хор зажал нож в зубах, высоко подпрыгнул и обхватил дерево руками и ногами. Воткнув лезвие в ствол, он перехватился и продолжил свой путь, вскоре добравшись до самой кроны.

— Что он делает? — Варвара схватила руку начальника заставы.

Вдруг мантикр как-то весь сжался, напружинился и оттолкнувшись, перелетел на соседнее дерево, цепляясь за ветки. Еще один прыжок — и Хор обнимал уже третью сосну.

Девушка зажмурилась.

— Он разобьется!

— Не разобьется. Вот когда понимаешь, что тебе чего-то не хватает! — отозвался Зверолов, — Он рулит хвостом, как белка.

Мантикр миновал еще одно дерево, показал пальцем на невидимую магическую сеть, оставшуюся далеко внизу, и таким же образом вернулся назад.

— Спасибо, — он протянул обратно нож, отряхивая с себя налипшую кору.

— Оставь себе. У меня еще есть, — отмахнулся озадаченный начальник заставы, — Кажется, я действительно кое-что не учел.

Выехав из рощи, Хор пустил лошадь в галоп. Варвара поотстала, любуясь всадником. Мантикр как-будто слился с животным, стал с ним единым целым. И этот единый организм, гармоничный, как сама природа, летел по лугу, наслаждаясь собственным движением. В замок они попали как раз к обеду.

Когда оборудовали столовую, Татьяна решила отойти от классических традиций. Непомерно длинный стол, напоминающий взлетную полосу провинциального аэродрома, выдворили прочь. Вместо него в довольно большом зале было расставлено несколько уютных деревянных столиков. Весь интерьер напоминал какую-нибудь средневековую таверну. Блюда выставлялись за легкой ширмой и, подходя, каждый сам набирал себе, что хотел. Особенно хорошо здесь было сидеть по вечерам, болтая о прошлом при свечах.

Сейчас в зале обедал один Саша. Рыжая ведьма помахала ему рукой и пошла выбирать еду. Мантикр же прямиком направился к бывшему спецназовцу. Тот внимательно оглядел Хора, задержал взгляд на ноже, торчащем у него из-за пояса, и вдруг просиял.

— Рад тебя видеть живым и здоровым, — Консультант Повелителя первым протянул руку.

— Спасибо. Ты давно приехал?

— Только что.

— Мэрлина видел?

— Еще нет. Мне сказали, что они с Таней куда-то смылись утром. Должны скоро быть, — Саша замолчал, подбирая слова, — Ты надолго здесь?

— Хотелось бы. Мэрлин предложил мне работу.

Спецназовец сощурил глаза.

— На добровольной основе, — быстро добавил Хор, поняв, о чем подумал собеседник, — Кстати, демон обещал, что ты введешь меня в курс дела.

— С удовольствием. Сейчас доем и пойдем, — такой поворот событий Консультанту явно нравился.

— Я бы тоже что-нибудь проглотил.

Мантикр отправился за обедом. В это время Варвара опустилась рядом с Сашей на стул и начала составлять с подноса свои тарелки.

— Дорогая ведьма, объясни мне что-нибудь. Я чувствую себя полным идиотом, — спецназовец развел руками.

— Самокритика тебе идет. А то зазнаешься еще, — хохотнула девушка, — Тут столько всего было — быстро не расскажешь.

— Он на службе?

— Он в команде.

Консультант понимающе кивнул головой.

Из боковых дверей, о чем-то оживленно болтая, вышли Ольга и Денис и также направились к шведскому столу. Нагрузившись салатами и двумя чашками чая, послушница остановилась в нерешительности, выбирая место. Оглядев сидевшую у стены компанию, она замерла на мгновение, вперив взгляд куда-то в район стула, на котором сидел мантикр. Вся бывшая на ее подносе посуда медленно съехала и со звоном встретила пол. Под этот аккомпанемент в зале появилась Татьяна.

— Оленька, это уже второй сервиз за неделю. Нам придется пользоваться одноразовыми тарелками, — волшебница старалась выдержать строгий тон.

Денис, прибежавший на шум, корчился от смеха. Красная от смущения Ольга бросилась подбирать осколки. Варвара, сидевшая лицом, и проследившая взгляд девушки, тоже хохотала.

— Чего вы все смеетесь? — не понял Хор.

— Она увидела твой хвост, — давясь от смеха, выдавила ведьма.

Через несколько минут, когда Татьяна уже присоединилась к друзьям и начала поливать соусом цветную капусту, к ней подошла все еще румяная Ольга.

— Я понимаю, что я виновата...— начала она решительно.

— Оля, оставь эти глупости. Я пошутила, — волшебница махнула рукой.

— Я хочу извиниться перед вами, — девушка вдруг повернулась к Хору, — Я не хотела вас обидеть. Я просто забыла, понимаете...— она покраснела еще больше.

Не дождавшись от мантикра реакции, Татьяна ответила за него:

— Не волнуйся, он не обиделся. Иди ешь.

Хор сидел, уставившись в свою тарелку.

— Как тебе не стыдно! — зашипела Татьяна, когда юная послушница удалилась, — Девочка втрескалась в тебя по уши, а ты хоть бы слово сказал! Небось, сейчас ревет за дверью...

От неожиданности Хор уронил кусок хлеба, который подносил ко рту.

— Она? В меня?

— Во дает! Ты вообще что-нибудь вокруг замечаешь? Тоже мне, шпион, — хозяйка всплеснула руками.

На смуглых скулах мантикра проступили еще более смуглые пятна.

— Да, ладно, Тань, не ругай его, — вступился Саша, — он еще не очухался, наверное.

— Простите меня, — Хор, наконец, осознал, что произошло, -Я, правда, какой-то дикий.

— Танюшь, что ты знаешь об одомашнивании мантикров? — рыжая ведьма опять смеялась.

У Мэрлина возникли нехорошие предчувствия. Две недели назад у эльфов случилось происшествие, подробности которого тщательно скрывались. Лесной пожар, столь нехарактерный для эльфийских территорий и, уж тем более, для только набравшей обороты весны, уничтожил кусок реликтового заповедника. Для длинноухих почитателей природы с их трепетным отношением к каждому задрипанному цветочку подобная вещь была равна трагедии государственного масштаба.

Едва удалось потушить огонь, на место примчался эльфийский король. Ну, не то, чтобы буквально примчался. Карета монарха, запряженная великолепной белой четверкой, могла докатиться лишь до ближайшего поселения. Дальше пришлось ехать верхом, чего король обычно всячески избегал. Нет, он умел держаться в седле и слыл прекрасным наездником. По крайней мере такой слух старательно поддерживался в эльфийской среде. Но возраст, несмотря на внешнюю моложавость высочайшей особы, очевидно давал о себе знать. Этот король правил столько, что казался всем чуть ли не вечным.

Как бы там ни было, но он все-таки прибыл на пожарище. Оценив размеры бедствия, он подошел к здоровенному дубу, успевшему с одной стороны слегка обгореть, и принялся щупать белесую, растрескавшуюся от времени кору. Он словно извинялся перед деревом за приключившееся безобразие и в глазах его при этом стояли совершенно искренние слезы.

В разгар сей трогательной сцены рядом взвизгнул арбалетный болт. Острие вошло в ствол дуба на добрых полпальца, и настолько же выше головы монарха. Поднялась суматоха. Наиболее расторопные из числа свиты скоренько определились с направлением и кинулись прочесывать подлесок. Не без результата. Посеревший от страха гоблин, бросивший арбалет в кустах, трясся, как осиновый лист на северном ветру.

Стрелка допросили с пристрастием. Но ничего интересного, кроме того, что его нанял рыжий, как и все вэлты, демон, он не поведал. Еще он уверял, что демон этот притащил его в заповедник через эльфийский Портал. Это звучало малоправдоподобно. Вэлты пользовались данными Воротами крайне редко, если вообще пользовались. Эльфийские барьеры делали для них процедуру перемещения очень затратной с точки зрения магии. Длинноухие не желали видеть бандитов в своих лесах и о безопасности позаботились, оставив свободным доступ лишь для узкого круга из Объединенного королевства. Включая, разумеется, Повелителя. Несмотря на формальный нейтралитет, эльфы демонам не доверяли.

Впрочем, Мэрлин о неудавшемся покушении узнал. И накануне фельдъегерской почтой отправил подробное описание внешности Мэркорта. Присылать в подарок эльфам отрубленную голову он все же счел не этичным. Да и афишировать свои подвиги не собирался. С утра пришел ответ. Отрицательный. Сидящий где-то в эльфийских застенках гоблин приметы не подтвердил.

Зато всплыло еще одно обстоятельство. Дуб, в который попал болт, загнулся. Повелителю донесли, что результаты экспертизы наконечника выявили, помимо двух заклятий, следы все того же загадочного яда.

Картина вырисовывалась странная. Мэрлин, при всей своей готовности к неожиданностям, не мог представить, чтобы мелкие разбойники с нейтральных земель вдруг ни с того ни с сего объединились и открыли охоту на королей. Тем не менее, события укладывались в определенную схему. Хор еще раз подтвердил, что не располагал ни единым намеком на присутствие Повелителя в замке Татьяны. Оно и понятно. Если бы у разведчика закралась хоть тень такого подозрения, он моментально потерял бы всякий интерес к предлагаемой работе. Следить за магом было крайне рискованно, но шпионить за Повелителем демонов означало автоматически подписать себе смертный приговор.

Однако Мэрлину было ясно, что истинной целью плана являлся именно он. Если бы у Хора все прошло гладко, он неминуемо узнал бы то, что демон так старательно скрывал от посторонних глаз. Ему и продержаться то надо было сутки, максимум двое, чтобы столкнуться с Повелителем, что называется, нос к носу. Из-за гоблинских набегов на больший строк Мэрлин бы Татьяну одну не оставил. Кстати, и зачарованный камень у озера, и кажущийся на первый взгляд бессмысленным поджог заставы в этом свете очень даже приобретали смысл. От сложности кем-то задуманной интриги демону становилось не по себе.

Он только что угробил неделю, чтобы выйти на Мэркорта. Торчавшие на явочной квартире зеленые выдали то, до чего он почти докопался сам. Хору демон попросту наврал, не желая раскрывать перед шпионом, тогда еще принадлежавшим к противоположному лагерю, собственные возможности. Но теперь все можно было смело начинать сначала. Мэркорт оказался только частью куда более грандиозного заговора.

Примерно это Повелитель и пытался донести до соратников, когда Варвара вошла в библиотеку. У нее возникли некоторые затруднения с одним заклинанием, которое никак не удавалось сжать. Пришлось тащиться за справочником.

Трое мужчин сидели за столом, заваленным какими-то картами, и вполголоса переговаривались.

— Привет! — Мэрлин кивнул девушке и, повернувшись обратно к Саше, спросил, — А от эльфов ничего не слышно?

Тот отрицательно покачал головой.

— Ой, слушайте, мне ж Эспер письмо прислал! — вспомнила Варвара и полезла в карман.

Быстро распечатав конверт, она углубилась в чтение. По библиотеке поплыл нежный запах лесных фиалок.

— Тут для тебя приписка, Мэрлин: "Передай Повелителю демонов, что у цветов есть корни. С уважением, Эспер". Ничего не поняла.

— Дай-ка сюда, — Мэрлин протянул руку и взял письмо за уголок.

— Что ты хочешь сделать?

— Сжечь твой букет, дорогая.

— Грубиян! — фыркнула ведьма.

Мэрлин щелкнул пальцами, и вспыхнувшее пламя начало быстро поглощать бумагу. Через минуту в руках у Повелителя остался черный обугленный лоскут. На этом хрупком пепле искрилась заковыристая эльфийская вязь, под которой красовался диковинный герб.

— "На рукоятке памятного тебе топора я разглядел кое-что. Ну, и как тебе?" — прочел Мэрлин и углубился в созерцание геральдических животных, — Да, милая, — сказал он наконец, — Это письмо стоит всех фиалок в эльфийских лесах!

— Тебе соорудили комнату рядом с моей, — Варвара вела Хора на второй этаж, где располагались хозяйские спальни, — посмотри. Если что-то не понравится из мебели, можешь выкинуть.

Мантикр бегло осмотрел интерьер, выглянул в окно и пожал плечами:

— Да вроде все хорошо. Спасибо.

Но в голосе его никакой радости не слышалось. Наоборот, девушка заметила, что он как-то вдруг погрустнел.

— Чего такой унылый? — попыталась она прояснить причину внезапного приступа хандры.

Хор не знал, что ответить. Сказать, что кровать Варвары ему больше по душе, казалось верхом наглости. Вообще сильный и смелый, он, в данном случае, ситуацией не управлял. От каждого нечаянного прикосновения рыжей ведьмы его бросало в дрожь. Он робел, как мальчишка и все время заглядывал ей в глаза, пытаясь прочесть в них ее настроение. Он не обманывал Варвару — такого с ним раньше действительно никогда не было.

— Я тебе уже надоел? — Хор решил одним махом разделаться с вопросами. Лучше быстрая смерть, чем долгая мука — так его учили.

— Нет, — девушка вытаращила глаза, — С чего ты взял?

Мантикр молчал, внимательно рассматривая носки своих сапог.

— О, какой ты чудной! — до Варвары наконец, дошло, — Нужно же соблюдать элементарные приличия! Кроме того, жить в одной комнате просто неудобно. Слишком мало места. Смотри!

Она подошла к стене и легко надавила на скромненькую картинку в рамке, привешенную на уровне глаз. Часть стены почти неслышно отошла в сторону, и за ней показался потайной коридор.

— Девять шагов налево. Замок под факелом. Придешь в гости?

— Может, лучше ты ко мне? Поможешь освоиться с новой мебелью...

— Договорились. Через часок загляну, — улыбаясь, девушка скрылась в полутьме проема.

Была уже глубокая ночь, когда Варвара поднялась с кровати, только что подвергнутой всем мыслимым полевым испытаниям.

— Я схожу за сигаретами, — она тихонько открыла хитрую дверь и исчезла в темноте.

Вернулась она буквально через минуту, прижимая к груди пачку "Винстона" и боязливо оглядываясь.

— Что случилось? — спросил Хор, привставая.

— Знаешь, мне кажется, там кто-то есть.

— Где?

— В моей комнате. Я слышала какое-то странное шебуршание.

— Пойду проверю, — мантикр взял со стула нож и проскользнул в коридор.

Через некоторое время за наскоро слепленной стеной послышалась возня и скрип передвигаемого кресла. Но все быстро стихло. Мантикр возник в проеме, довольно скалясь.

— Там действительно кое-кто есть. Я взял его живьем. Пойдем — посмотришь.

Прихватив лампу, Хор повел Варвару в ее покои. В углу комнаты под стеклянным колпаком, раньше накрывавшем старинные часы, на задних лапках стоял маленький пятнистый крысенок и тоненько попискивал.

— Кошмар! Ведьма крысу испугалась! Стыд-то какой! — Варвара залилась краской, — Не рассказывай никому, ладно?

— Ладно, — Хор ехидно усмехнулся.

— Как он сюда попал?

— Ты, наверное, дверь неплотно прикрыла.

Девушка задумалась на мгновение.

— Слушай, ты же, в некотором роде, кошка. То есть, кот.

— Ну?

Мантикр уставился на ведьму. Потом в его глазах мелькнул задорный огонек и он изрек с напускной брезгливостью:

— Но это же не значит, что я должен жрать всякую гадость!

Оба расхохотались.

— Что мы с ним будем делать? — спросила Варвара, отсмеявшись и указывая на крысенка.

— Его, похоже, кто-то прикармливает. Он даже не пытался от меня сбежать.

Ведьма подошла к столу, взяла из вазочки маленькое печенье, разломила и вернулась к стеклянному колпаку. Освободив крысу, она протянула руку с крошками:

— На!

Крысенок ткнулся носом в ладонь и стал быстро запихивать в рот печенье.

— Ко мне пришла одна мысль, — обернулась девушка к Хору, — давай узнаем, чья это крыска. Возьми стекляшку и поставь, пожалуйста, на треногу.

Аккуратно поднятый под брюшко крысенок переехал в импровизированную клетку. По гладким стенкам выбраться наружу он не мог, но в качестве компенсации за заточение получил еще немного крошек.

— Посиди пока в заложниках. Может, на тебе удастся чем-нибудь разжиться, весело сказала ведьма и отправилась курить.

Загадка разъяснилась утром. В час завтрака Варвара увидела Дениса, уныло ковыряющего вилкой в омлете.

— Привет! Что такой грустный? — ведьма подошла к столику, увлекая за собой Хора.

— Да вот, Федор пропал, — мальчишка вздохнул.

— Кто такой Федор?

— Федор — это крысик такой маленький. Я его овсянкой кормлю. Он каждый вечер ко мне приходит. А вчера не пришел. И ночью тоже.

— Твой Федор попал в переделку. Мы с Хором его поймали. И теперь требуем выкуп.

— Какой?

— Ты чистишь мне лошадь и забираешь заложника.

Денис обрадовался, но вдруг остановил взгляд на клыках улыбающегося мантикра и побледнел.

У Варвары начался приступ истерического смеха.

— Он не ест крысятину, — простонала ведьма, утирая слезы.

— Мне придется опять уехать, — Мэрлин взглянул на Татьяну и вздохнул.

— Надолго?

— Не знаю пока. Но дней на пять — минимум. Эти чертовы вэлты все-таки подняли бучу.

Не то, чтобы для Повелителя такой поворот стал совсем уж неожиданным. Его дуэль, хотя и являлась делом частным, неминуемо должна была бандитов здорово напугать. Весть о безвременной кончине Мэркорта молниеносно облетела прочие многочисленные кланы, и они кинулись прояснять обстановку. Договор с Объединенным королевством в некоторой степени развязывал вэлтам руки. Они знали, что если не будут слишком зарываться, легионеры не покинут казарм. Разграбление деревень, сбор дани и дележка небогатой добычи королевство не интересовали. Теперь же главари осознали, насколько зыбким в действительности было их положение. И наперебой начали засыпать канцелярию Повелителя возмущенными петициями, пытаясь представить частный инцидент как покушение на незыблемость договоренностей. Хотя Мэрлин, уж если что подписывал, слово свое обычно держал.

Воевать с вэлтами у него не возникало ни малейшего желания. Гоняться за ними по нейтральным землям было занятием хлопотным и неблагодарным. Конечно, противопоставить что-либо стоящее регулярной армии головорезы не могли. Кроме, разве что, собственной лихости. Но кланы легко снимались с насиженных мест, уходили все дальше вглубь неколонизированных территорий. Потом возвращались. И на то, чтобы их контролировать, не хватило бы никакой агентуры. И никакой армии.

— Из-за Мэркорта? — волшебница припомнила отрубленную голову.

— Формально — да. Но что-то там нечисто. Уж больно быстро они засуетились. Словно у самих рыльце в пушку. Так что, переговоры будут носить полуразведывательный характер. Я хочу попробовать взять с собой Михаила. Как ты на это смотришь?

— Чем он тебе поможет?

— Не мне. Дипломатам моим. Понимаешь, он приличные деньги там у себя заработал. Покупал, продавал. А переговоры, в принципе, то же самое. Кроме того, у него глаз не замылен. И башка варит. А там, я чую, точно что-то не так.

— Спроси у него сам, — Татьяна пожала плечами. Правила взаимодействия с послушниками не запрещали вывозить их за пределы владений Совета. А Михаил, с ее точки зрения, засиделся без дела. Его острый ум и аналитические способности требовали применения.

Выслушав предложение, бизнесмен не стал отказываться.

— Я когда-то во МГИМО хотел поступать, — усмехнулся он.

Повелитель демонов поднял бровь.

— Что это такое?

— Институт международных отношений.

— Как раз то, что надо.

— Только я понятия не имею, что у вас за народы и какие у них отношения.

— Все просто, — Мэрлин развел руками, — Есть эльфы. Есть демоны Объединенного королевства, то есть моего. Есть маги, избирающие себе Совет. И несметное количество разномастных этносов, мелких и не очень, занимающих нейтральные земли. Гоблины, например. Или вэлты. Мы едем к вэлтам.

— А кто они?

— Демоны. Только они сами по себе. Да ты не переживай — это официальный визит, — Повелитель ухмыльнулся, заметив, какую бизнесмен скорчил физиономию, — Они будут вести себя прилично.

Михаил кивнул.

— Вот и хорошо. Остальное по дороге расскажу. Собирайся и по коням, — Мэрлин уже пристегивал свой меч.

Столкнувшись в дверях с коммерсантом, Татьяна не смогла сдержать улыбку. Тот был весь в соломе с ног до головы. В таком виде он смахивал на деревенского увольня, над которым неудачно подшутили, закопав в стог. А сверху еще накидали навоза. Потому что воняло от Юры соответственно.

— Что случилось? — спросила волшебница, воспроизводя в голосе нотки дружеского участия.

— Это все ваш урод хвостатый! — Юрик выругался длинно и нецензурно.

— Прекрати браниться! И вымойся пойди, — Татьяна посторонилась, пропуская парня в дом, а сама пошла к конюшне.

Хор возился с упряжью.

— Скажи, а что ты с Юрой сделал? — Татьяна прищурилась подозрительно. Каким бы не был коммерсант, но откровенно издеваться над ним, по ее мнению, все же не следовало.

— Да ничего я с ним не делал! Попросил копыто подержать — подкова съехала. Откуда я знал, что он лошадей боится, — весьма раздраженно оправдался мантикр.

— У него такой видок, будто его в навозе изваляли.

— Знаешь что, если падаешь, так хоть смотри — куда, — оскалился Хор брезгливо.

Колдунья поняла, что напрасно заподозрила мантикра. Никакого злого умысла в его действиях не было. Наоборот, Хор, при всем своем огульном презрении к людям, после истории с Ольгой честно старался наладить с послушниками хоть какой-то контакт. И, скажем, с Денисом это получилось само собой. Да и спокойный, уверенный в себе Михаил снискал у мантикра толику уважения. Юра же пока никаких достойных внимания качеств не проявил.

— И ты уезжаешь? — Хор наблюдал, как волшебница готовит коня.

— Мне какое-то странное послание прислали. Из Совета. Вроде, только недавно там была, — Татьяна пожала плечами, — Поеду, выясню.

Мантикр хотел еще что-то спросить, но, видимо, передумал. А, может, постеснялся, решив, что нечего лезть не в свое дело. И зря.

Прошло часа два. Хор и рыжая ведьма сидели под раскидистой березой и мирно беседовали. Они специально отъехали подальше и сейчас наслаждались уединением.

— А сколько вообще комнат в этом замке? — спрашивал мантикр, жуя сухой стебелек.

— Сколько надо. Их то создают, то убирают, в зависимости от потребностей. Есть, конечно, какой-то основной костяк, который остается без изменений, но остальное... Только это очень сложно — стены двигать. И долго. Я как-то кухню себе на полметра расширила. Провозилась почти месяц.

— У тебя есть дом?

— Квартира. В том мире. Правда, она очень маленькая.

— Там сейчас кто-нибудь живет? — Хор по-прежнему боялся задавать прямые вопросы.

— Нет. Я сама там почти полгода не была.

— Не скучаешь?

— Так, иногда. Здесь сейчас намного интересней. Кроме того... — Девушка вдруг замолчала. На лице ее появилось какое-то болезненное выражение, и она закрыла глаза.

— Что случилось? — мантикр подался вперед.

— Таня куда-то попала. Не мешай, — ведьма пыталась сосредоточиться на видениях, потом начала что-то шептать, обхватив голову руками.

" Ну пожалуйста, милая! Ну хоть за что-нибудь зацепиться...", — сумел разобрать Хор из ее бормотания.

— О, черт! — прокричала вдруг ведьма, распахивая ресницы.

— Да что стряслось-то? — мантикр уставился на подругу.

Рыжая ведьма все еще о чем-то думала, нервно переплетая пальцы.

— Все! Вспомнила! Поехали скорей! — она бросилась к переминающейся неподалеку лошади.

— Объясни хоть что-нибудь! — попросил Хор, когда оба уже мчались во весь опор, оставляя на дороге тучи клубящейся пыли.

— У нас с Таней связь очень тесная. Я чувствую, если она меня зовет. Как бы ее глазами вижу. И она тоже. Она в круге, в пустыне. Это недалеко от эльфийской границы, где торговый путь. Только чуть в сторону. Там местность такая — камни и песок. Очень трудно понять.

— Что?

— Ну, тебе показать песок — ты сможешь догадаться, где он лежит?

— Я понял. Что она сказала?

— Я не могу слышать такие вещи. По-моему, она отключилась.

— В смысле?

— Хор, она в обмороке.

Татьяна лежала почти в центре большого круга. Поодаль нервно бил копытом ее конь, во всю ширину груди которого тянулась бурая полоса запекшейся крови. Варвара приблизилась к поднимающемуся над землей пламени и позвала волшебницу по имени. Татьяна даже не шелохнулась. На ее щеке была приличная ссадина, кожаный жакет на спине изодран в клочья. Тонкие пальцы сжимали сероватый песок. Женщина явно была без сознания.

Рыжая ведьма вела себя на удивление уверенно. Сначала она обошла весь круг по периметру, как бы ища вход. Остановившись чуть левее того места, откуда она начинала движение, Варвара встала на колени. Высота магической ловушки доходила ей почти до глаз.

— Дай нож! — приказала она Хору.

Тот подал девушке подарок Зверолова. Быстрым движением ведьма срезала прядь своих волос и начала шептать над ними заклинания. Когда обряд, по-видимому, был закончен, Варвара бросила волосы в огонь прямо перед собой. Пламя вдруг стало ярко-голубым, потом в разные стороны запрыгали искры, и круг погас.

Ведьма рванулась к подруге. Ей удалось довольно быстро привести Татьяну в себя.

— Варвара, умница! Все-таки догадалась! — голос волшебницы звучал слабо, — Специально ведь такое место нашли.

— Кто?

— Не знаю. Это люди были.

— Люди?

— Да, два амбала. С длинными плетями. Точнее, я даже не поняла, что у них в руках. Изнутри всегда плохо видно.

Татьяна попыталась встать, но скривившись от боли, снова опустилась на землю.

— Черт, лодыжку потянула, кажется.

Хор позвал коня и тот лег на землю перед колдуньей. Его даже просить не пришлось. Татьяна погладила черную гриву.

— Какой же ты молодец. Жаль, говорить не умеешь.

— Домой? — спросил мантикр.

— Нет. Здесь эльфийский пост близко. Надо спросить, может, они что видели? Заодно подлатают меня. А то сейчас спина отвалится, — волшебница повела плечами, — Чем же это меня огрели?

— Ты от этого поплыла? — Хор внимательно посмотрел на Татьяну.

— Нет, конечно. Меня когда треснули, я вперед отлетела и, видимо, коснулась черты.

— Как они тебя вообще заперли? — Варвара покачала головой.

— Натянули нить. Я через голову коня прямо в центр грохнулась. Самое интересное, их рядом не было.

— Кажется, Саша это растяжкой называет, — заметил мантикр.

— А почему конь в круг не попал? — не поняла ведьма.

— Его отбросило в сторону, бедного, — Татьяна помолчала, — Как они узнали, что я там проезжать буду?

— А ты письмо утреннее выкинула?

— Нет.

— Присмотрись потом к нему повнимательней, — посоветовал Хор.

На эльфийской заставе нежданных гостей приняли с пониманием. К Татьяне здесь вообще было особое отношение. Во-первых, в эльфийской среде у нее были обширные личные связи, вплоть до королевского двора. А, во-вторых, волшебница просто являлась их соседкой, и местный народ всегда без проблем проезжал по ее территории, не встречая никаких препятствий.

Эльфы осторожно сняли женщину с коня и, после недолгих совещаний, решили оказать помощь на месте. Водя ладонью над спиной колдуньи, один из них недоуменно произнес:

— Не понимаю, что это такое. Синяки — как от удара, одежда — в клочья, и ни одной царапины.

— Меня полоснуло, как-будто огнем. Только тяжелым, — Татьяна почти засыпала от магических манипуляций.

— Не болтай. Ты ему мешаешь, — Варвара заворожено наблюдала за рукой, медленно и плавно скользящей по воздуху, как по реальному телу, повторяя все его изгибы.

Это действительно было великое древнее искусство, не знающее себе равных. Когда эльф закончил, колдунья уже спала.

— Я тебя, по-моему, знаю. Ты Варвара, приятельница Эспера? — спросил длинноухий у рыжей ведьмы, присаживаясь рядом с ней на траву.

Девушка кивнула.

— А я — Алатор. Моя сестра — подруга Ардена. Ты его помнишь?

— Конечно. Да они у нас в замке недавно ночевали.

— Мир тесен. Кого только не встретишь! — эльф покосился на мантикра. Тот держался в стороне и, видимо, старался, чтобы о нем вовсе забыли.

— Его зовут Хор, — ведьма уловила направление взгляда собеседника, — Он думает, что вы его, как бы это сказать...

— Не считаем равным? — договорил за нее Алатор, — По-моему, это глупости. Я к этому спокойно отношусь. В отличие от сестренки. Честно говоря, я живого мантикра второй раз в жизни вижу.

" А неживого?", — хотела спросить Варвара, но удержалась. Зачем портить отношения? Хотя, за Хора было обидно.

То ли эльф угадал ее мысли, то ли, правда, был без предрассудков, только он поднялся и пошел к мантикру знакомиться.

Когда вся троица, наконец, вернулась в замок и начала вываливать Консультанту Повелителя новости, тот за голову схватился.

— Таня, — говорил он, делая жалобное лицо, — Меня твой демон в ад сошлет. Лучше я сразу повешусь, пока он не вернулся.

— Саш, да при чем тут ты! Кто мог такое подумать? Я по этой дороге иногда три раза в неделю езжу.

— Ты ж сказала, это в стороне.

— Ну, да, — поправилась волшебница, — немного. Я там срезаю.

— А кто еще срезает?

— Никто. Так удобно ездить только мне. Прямиком от нашей заставы.

Консультант замолчал. Вариант, что Татьяна попала под раздачу случайно, отпал сам собой. Как бы это не было неприятно, приходилось признать, что ловушка предназначалась персонально для нее.

— Но не могу же я запереться и вообще никуда не вылезать, — колдунья постаралась успокоить спецназовца.

— Если так дальше пойдет — придется.

— Не дождутся! — волшебница вышла из себя, — Я не буду пленницей в собственном доме только потому, что каким-то придуркам неймется.

Татьяна злилась не напрасно. Она имела богатый опыт путешествий по самым отдаленным и опасным местам и умела за себя постоять. Ее шпага, опутанная сетью колдовских примочек, не раз остужала пыл безрассудных нахалов, пытавшихся диктовать условия магу. Но попасться так глупо, да еще в центре цивилизации! Уже не первый век золотой треугольник между Великими Порталами считался оплотом надежности и спокойствия. Даже мелкое хулиганство было здесь редкостью. И вот, в какой-то полумиле от оживленной дороги ее запирают в ловушку и оставляют, как провинившегося школяра, получившего "неуд" по приемам самозащиты, освежать в памяти учебник. Наглость просто неслыханная.

— Тань, не заводись, — остановила подругу Варвара, — Лучше расскажи все подробно. Может идея какая всплывет.

— Да я не знаю, что еще рассказывать. Это точно были люди, скорее всего, наемники. Раньше я их никогда не видела. Круг простой, но мощный, им не по зубам. Насчет письма, кстати, Хор, ты был прав. Но фальшивка тоже сработана на высшем уровне. И следов никаких не оставили.

— Трудно сделать такую подделку? — спросил мантикр.

— Непросто. Одних заклинаний защитных штук десять.

— Тань, извини. Ты бы не могла как-нибудь подоходчивей? Я лично в этом ничего не волоку, — военный Консультант развел руками.

— Все просто. Чем больше заклинаний, тем больше затрат. Чем сложнее природа вещи, тем сложнее заклинание. Например, чтобы превратить незрелое яблоко в зрелое, достаточно одного, самого примитивного. А вот чтобы из яблока что-нибудь другое сделать, уже понадобится два.

— Ладно, — Саша был достаточно упорным, — Попробуем с другой стороны. Ты смогла бы состряпать такой бланк?

Волшебница задумалась.

— Я даже не знаю. Никогда не пробовала.

— А если б тебе очень надо было?

— Может, и смогла бы. Но это месяц — не меньше.

— Вот это уже кое-что! — Консультант потер руки, — Значит, нападение готовили давно. Теперь думай, кому ты так насолила, что он месяц потратил только на то, чтобы тебя подловить.

— Саша, дорогой, я уже все мозги сломала себе, ничего путного придумать не могу. Дело же не в том, что меня заперли в этом круге. Я не пойму, почему они меня там бросили. Зачем это вообще было делать?

— Они хотели тебя напугать, — уверенно произнес Хор.

— Я тоже так думаю, — спецназовец кивнул.

— Да зачем?

— А чтобы не высовывалась. Чтоб сидела тихо, и никуда не лезла.

— Знаете, — вдруг задумчиво произнесла Варвара, — когда я круг гасила, он синим пламенем горел.

— Синим? — Татьяна удивилась, — И чье это?

— Ты у меня спрашиваешь? — рыжая ведьма повернулась к подруге, — Кто из нас маг в энном поколении? Я про такое даже не читала нигде.

— Вспомнил! Я такой огонь уже видел в одном месте, — Хор прикусил клыком губу, — Саш, дай карту, я покажу, где это.

На развернутой карте неприсоединенных земель мантикр уверенно ткнул в какую-то точку:

— Здесь!

— Синяя гора? Это же у черта на рогах, — Татьяна удивленно подняла брови, — И ты там был?

— Мало того, мне там кое-что остались должны. И раз уж кто-то так не хочет, чтобы мы высовывали нос, значит, действительно, есть что скрывать. Я съезжу туда — погляжу.

— Хор, это может быть опасно, — волшебница призадумалась.

— Ломиться в дом к такой колдунье, как ты, было гораздо более безумной идеей, — отпарировал мантикр.

Татьяна развела руками:

— Я до сих пор не понимаю, как ты решился.

— У меня просто не было выбора, — проговорил шпион, опуская глаза.

— Но сейчас-то он есть! Кроме того, ты просто так к Синей горе отсюда не пройдешь. Барьеры тебе откажут в такой длинной переправе. А в круговую — ты месяц ездить будешь.

— Зато, тебе не откажут. Проводишь меня туда. А потом заберешь.

— Заманчиво, конечно, — волшебница вздохнула, — Надо подумать.

С помощью Татьяны осуществить план оказалось легко. Дело в том, что нейтральные земли с их запутанной многоуровневой географией являлись настоящим лабиринтом. Иногда на вопрос "где?" ответом могло служить лишь подробное описание характерных примет местности. Никаких "к северу от села Кизяково" или "по дороге налево". Разнообразие меняющихся ландшафтов поражало воображение. По другую сторону горной гряды, обильно поросшей лиственным лесом, запросто могла оказаться выжженная пустыня без малейших признаков оазисов. Такими же неожиданными порой были и образчики тамошней фауны. Да и население представляло пеструю палитру экзотических существ. Они свободно мигрировали через второстепенные Порталы, иногда стихийно, иногда целенаправленно, стремясь занять места получше.

Но было немало и тех, кто искал путь на цивилизованные территории. Причем, часто с оружием в руках. Чтобы не ввязываться в бессмысленные бойни и хоть как-то контролировать ситуацию, главенствующие расы просто перекрыли дорогу незваным гостям. Разумеется, магией. Все основные Ворота, включая общий Портал, блокировали перемещения на чересчур большие расстояния. Привилегией путешествовать куда вздумается пользовались лишь те, в ком текла их чистая кровь. Конечно, с собой они могли провести кого угодно. Но самостоятельно попасть из отдаленной деревни сразу в эльфийские леса или на оживленные перекрестки Королевства демонов какой-нибудь простой гоблин не мог. Пришлось бы, что называется, топать своим ходом. А это могло занять не один сезон и обычно отбивало охоту к прогулкам.

Так что мантикру для ускорения процесса нужен был проводник. Коим волшебница и послужила. Выехав из Ворот, она огляделась. Впереди простиралась унылая долина, без единой травинки. Почва, каменистая и жесткая, хрустела под копытами коней. На горизонте темнели невысокие горы, кое-где расцвеченные бурыми кустами. Варвара и Хор, ехавшие за Татьяной, тихо переговаривались.

— Пожалуйста, будь осторожней, — просила рыжая ведьма, отводя глаза.

— Я постараюсь до завтрашней ночи уложиться, — кивнул мантикр, — Но всякое бывает. Нам надо туда, — он показал рукой в сторону ложбины между горами.

Путь занял около часа, хотя изначально перевал казался более далеким. Чуть выше подножья каменистого холма обнаружилась небольшая пещера. Заглянув внутрь, мантикр остался доволен временным убежищем.

— Отлично. Встречайте меня здесь каждый полдень, — Хор скинул плащ. Кожаные штаны с прорезью под хвост и домотканая рубашка составляли весь его наряд. В таком тут было явно холодновато.

— Не замерзнешь? — Татьяна поежилась.

— Лишнее барахло мне будет мешать. Пусть здесь полежит. А коня заберите. Если я задержусь, он в этой дыре с голоду подохнет. До встречи.

Лис в Татьянином зеркале выглядел утомленным. Она вызывала его три дня к ряду, но старик, вероятно, отлучался из дому куда чаще, чем хотел представить. Разговор не клеился. Напрямую спросить, кому она перебежала дорогу, волшебница не решалась, а полупрозрачные намеки ни к чему не приводили.

Кто мог подделать письмо на бланке Совета? Да кто угодно. Достаточно иметь образец. Можно попробовать вычислить по следам индивидуального почерка. Наиболее чувствителен третий слой защиты. Не оставили следов? Хорошо. Он рад, что профессионалы еще не перевелись. А печать четкая? Значит, это маг. Ни демоны, ни эльфы не в состоянии воспроизвести герб Гильдии.

Еще что-нибудь? Плетка, рвущая одежду? Элементарно, нужно всего лишь нацепить на хвосты металлические крючки или когти. Не было когтей? И крови не было? Тогда заклинание расщепления и торможения эффекта при контакте с телом. Магия прошла сквозь круг? Очевидно, они имели одну основу. Он не знает, в разное время многие увлекались альтернативными видами оружия. Да, если постараться, из любого хлыста можно сделать очень эффективное средство.

А, кстати, насчет того мантикра, о котором она спрашивала. Говорят, он умер. Засыпался, скорее всего. Жаль. По слухам, отчаянный был парень. Их и так осталось слишком мало.

Татьяна закончила беседу. Большей частью сведений, отданных Лисом в ее распоряжение, она и сама обладала. И на личность таинственного мага, чьи наемники заперли ее в круг у дороги, они не проливали ни капли света. Волшебница не представляла, кого бы еще можно было потрясти на сей предмет. Да еще так, чтобы не раскрывать собственную причастность к делу. Инцидент с подстроенной ловушкой придавать огласке ей не хотелось.

Единственное, что удивило Татьяну, это с какой скоростью до ее визави доходила информация. С тех пор, как Варвара объявила Хора мертвым, прошло менее двух недель.

Подруги бешеным галопом гнали коней к пещере. Кончались уже четвертые сутки, как Хор ушел в сторону Синей горы. Накануне, не обнаружив никого в условленном месте, Татьяна начала прикидывать, что предпринять, если их разведчик вовсе не вернется. Варвара доскакала первой, спрыгнула с лошади и нырнула под каменный свод.

Мантикр лежал, завернувшись в плащ, неловко прикрывая рукой голову. В полутьме его лицо казалось серым. На растрепанных волосах чернели потеки запекшейся крови.

— О, боги! Хор! — рыжая ведьма метнулась вперед, — Что они с тобой сделали?

— Доброе утро. Или уже вечер? — мантикр с трудом сел. Под глазом у него темнел внушительных размеров синяк.

— Полдень. Где ты был так долго? Я чуть не свихнулась, — Варвара осторожно гладила Хора по руке.

— Потом расскажу. У меня башка сейчас расколется.

В пещеру, пригнувшись, втиснулась Татьяна. Быстро подойдя к мантикру, она приподняла пряди слипшихся волос у него над ухом и покачала головой:

— Плохо дело. Что еще болит?

— Так, спина немного. Но это ерунда.

— Понятно. Надо возвращаться домой. И, желательно, поскорей. Встать сможешь? А ехать?

— Ехать — не идти.

— Тогда подымайся.

Колдунья помогла Хору принять вертикальное положение. Слегка шатаясь, он побрел к выходу. Косо наброшенный плащ, край которого волочился по земле, за что-то зацепился и сполз с его плеча. Вся рубашка мантикра сзади была пропитана кровью.

Варвара тихо заплакала.

— Прекрати! — прошипела подруга и дернула ведьму за рукав, — Ему и так фигово, еще ты тут...

Выйдя наружу, Хор осторожно огляделся и издал короткий гортанный звук. Почти сразу в ответ послышался стук копыт, и из-за груды валунов появился удивительно красивый конь, серый в яблоках, с длинными стройными ногами и пепельной гривой. Он подошел к мантикру, посмотрел на него грустными глазами и тряхнул головой.

— Как вам мой трофей?

— При других обстоятельствах я бы его у тебя выпросила, — отозвалась Татьяна, любуясь пятнистым чудом.

— Нет, извини. Только напрокат. Если тебе понадобится унести откуда-нибудь ноги, — Хор тяжело запрыгнул на круп. Конь стоял, как вкопанный.

Татьяна слыла прекрасным врачом. Одинаково хорошо манипулируя и скальпелем и заклинаниями, основательно изучив анатомию всех мыслимых и немыслимых обитателей обоих миров, она поистине творила удивительные вещи. Как-то Мэрлин спросил, чем бы она занялась, если бы не Проект, и волшебница ответила, не задумываясь: "Открыла бы клинику". Отдельная комната в замке, условно называемая голубой из-за соответственного цвета обшивки стен, была специально отведена ею под амбулаторию. Вполне приличное операционное оборудование соседствовало здесь с архаичными инструментами, пиявками в банках, и резко пахнущими мазями нетрадиционного происхождения. Обычно, в эту святую святых Татьяна никого, кроме пациентов, не пускала, но на этот раз бросила Варваре через плечо: "Пошли. Мне понадобится ассистент".

Прикинув объемы предстоящих работ по приведению мантикра в нормальное состояние, колдунья решила начать с простого. Она стянула с Хора рубашку, достала какую-то склянку, и быстрыми движениями стала наносить прозрачную жидкость ему на спину, всю покрытую глубокими косыми царапинами.

— Не щиплет?

— Нет, хорошо.

— Что это за ужас? — спросила Варвара, теребя в руках полоску бинта, приготовленного для повязки.

— Следы от кнута, насколько я понимаю, — Татьяна поморщилась, — Таким коров гоняют.

— Эти дебилы называют его "комар", — добавил Хор.

— Почему?

— Когда им размахиваются, свист похожий получается.

Опустошив склянку наполовину, колдунья оценила результаты своего труда:

— Ну, с этим все в порядке. Через два часа будешь, как новенький. Теперь давай ухо. Варвара, ну-ка подержи ему волосы.

Аккуратно смыв запекшуюся кровь, Татьяна поцокала языком.

— Придется тебе наркоз дать. Похоже, клапан заклинило.

— Может, не надо? — несчастный мантикр вжал голову в плечи.

— Да ты и так весь синий от боли. Никакая анестезия не помогает. Это при том, что я тебя еще даже не касалась. А если еще один наговор прочесть, ты так и так отключишься. Ничего, поспишь часок. Нужно кровь откачать.

Хор с опаской покосился на операционный стол.

— А без этого — никак?

— Здесь не живодерня. Не спорь. А ну, быстренько, улегся! — давая понять, что дальнейшие пререкания бесполезны, волшебница подтолкнула его в бок.

Ничего особо страшного не произошло. Два раза вдохнув остро пахнущую субстанцию из поднесенного пузырька, мантикр отправился в царство грез.

Избавившись от внимания пациента, колдунья достала из шкафа толстый справочник и углубилась в изучение пояснительных рисунков.

— Что, все так плохо? — насторожилась Варвара.

— Да нет, в принципе, просто анатомия редкая, — пожала плечами волшебница, — У мантикров в ушах существуют такие подвижные клапаны. Чтобы вода внутрь не заливалась. Насколько я вижу, этот клапан продавило. За ним наверняка кровь скопилась, поэтому и голова болит. Сейчас назад перещелкнем, и все. Дел на десять минут.

— По-моему, ему очень паршиво было.

— Еще бы. У него уши — чуть ли не самое уязвимое место. Тот, кто это сделал, знал, куда бить, — Татьяна скривилась, — Иди сюда, поможешь.

Мероприятие, действительно, заняло совсем немного времени. Волшебница ловко орудовала блестящими крючками, дренажными трубками, руководила действиями подруги и при этом еще успевала накладывать заживляющие заклинания.

— Ну все, — сказала она наконец, вворачивая в больное ухо мантикра тампон, — пусть спит. Перекур.

Она уселась в углу на табуретку. Ведьма кивнула, но продолжала стоять возле стола, словно боялась оставить Хора без присмотра. Татьяна не выдержала.

— Варвара, брось с ума сходить. На тебе третий день лица нет. И руки трясутся. Ничего с ним не случилось. Не развалится.

— Да не могу я!

— Что, так зацепило?

— Не то слово, — рыжая ведьма помолчала, — Знаешь, я за эти дни столько передумала. Мне такие мысли в голову лезли. Я представила: если его убьют, как я буду жить, что я буду делать... Не поверишь, я пожалела, что у меня детей от него нет. Так бы хоть ребенок остался.

Татьяна слушала, открыв рот.

— Весело! Прикинь картинку: шустренькие ушастенькие детки и рыжая мамаша, колдующая над игрушками.

— Ну и что? Эльфийки тоже ушастые.

— Да у тебя от него только мальчики могут получиться.

— Мальчик еще лучше. Вырастет — станет меня охранять.

— Тебя охраняй, не охраняй, все равно куда-нибудь вляпаешься, — волшебница усмехнулась, — Кстати, ты знаешь, что ген хвоста доминантный?

— Ну и пусть!

— Да, подруга! Любовь — великая сила. Хотя, кто бы говорил. Мэрлин — вообще демон, — самокритично заметила Татьяна.

— Вот именно. Что-то это тебя не остановило.

— Не-а, — протянула колдунья мечтательно, — Но, знаешь, раз уж его не ухлопали, может, пока повременишь с детьми? Успеешь еще.

— Да я и не тороплюсь. Это я так. Мысли вслух.

Татьяна встала.

— Как тут наш больной, — театрально просюсюкала она, наклоняясь над мантикром и вдруг повысила голос, — Т-а-а-к. Варвара, нас, между прочим, подслушивают. А ну, хватит придуриваться. Открывай глаза.

Хор открыл один глаз, глянул на Татьяну, и закрыл его снова.

— Вот шпион несчастный. Даже под наркозом от него не отделаться. Надо было тебе и второе ухо заткнуть, — волшебница осторожно вытащила тампон, — И давно ты нас слушаешь?

— Не скажу.

— Ладно, вставай. Не болит?

Мантикр на мгновение замер, анализируя свои ощущения.

— Нет. Здорово! Как-будто вообще ничего не было. Спасибо тебе большое.

— Да не за что. Пойдемте, перекусим. Заодно расскажешь нам, где ты шлялся.

После ужина, прихватив Сашу, вся команда расположилась в библиотеке.

— Боюсь, вы мне не поверите. Я бы и сам не поверил, если б не видел. Во-первых, их там целая армия, — начал Хор, прихлебывая кофе.

— Кого — их? — решил сразу уточнить военный Консультант.

— Да сброда всякого. В основном, гоблины. Но и других полно. Видно, вербовали всех подряд, без разбору. Я сначала лагерь по кругу обошел. Но он такую территорию занимает — не разглядеть ничего. Тогда я попробовал за своего сойти. Потолкался там где-то с час. Тут какой-то придурок на меня внимание обратил и шум поднял. Я сопротивляться не стал. Пришили бы на месте.

— Зачем ты к ним полез? — Татьяна разозлилась, — Нет, вы с Варварой точно друг друга стоите! Одна по каким-то квартирам шляется. Другой вообще поперся прямо к волку в пасть.

— Перестань ругаться. Слушай дальше. Короче, притащили меня эти гоблины поганые в офицерскую палатку. Там штук пять таких же надутых зеленых индюков сидят. И спрашивают меня, мол, ты из какой части? Сами мне мысль подсказали дезертиром прикинуться. Я и наплел чушь всякую. Что к подружке бегал, что больше никогда, и все такое. Самое интересное, они мне поверили. Идиоты. Они даже не поняли, кто я такой. На них, похоже, защита какая-то наложена. Уж больно нагло себя вели. Если б не это, я бы их всех за пять минут уложил. Они все вино жрали кружками литровыми. Ну, по морде мне дали пару раз. Так, не сильно. А потом вообще на меня внимание обращать перестали. Я так понял, этот лагерь уже два месяца стоит.

— Ничего себе! — Саша присвистнул, — Ну, Хор, молодец!

— Ты подожди. Это еще не все. К ночи в палатку эту вэлт ввалился. Огромный, как гора, глаза страшные — жуть, я таких никогда не видел. Горят почти постоянно и на дне — темный кобальт, — Хор передернулся, помолчал, — Я подумал, что конец мне. Гоблины, конечно, с мест повскакали, и давай перед ним лебезить. А он как заорет: "Что тут у вас делается? Опустились совсем! Эта чертова армия скоро вся разбежится. Набрали сброда. Если через две недели переправы не будет, можно ставить на компании крест".

— Две недели? — Татьяна нахмурилась, — И куда же они собираются переправляться?

— Я ж сказал, не поверите. Сюда. На земли Совета.

У волшебницы вытянулось лицо. Она хотела спросить "зачем?", но вместо этого спросила "как?". Переправить через Портал армию было не под силу обычному демону. Даже Повелитель чертыхался всякий раз, когда его легионы нуждались в подкреплении наемниками. Командиры, не имевшие достаточно высокого происхождения, постоянно испытывали трудности и им приходилось помогать. Допустимая численность отряда определялась барьерами согласно родового статуса проводника. То же, кстати, касалось и эльфов.

— Понятия не имею, как они это отродье потащат, — признался мантикр, — Я, кроме этого главного, еще всего одного вэлта в лагере заметил. И то, не уверен, что он чистокровный. Уж больно фигура неказистая.

— Что же им нужно от магов? — изумленная волшебница никак не могла прийти в себя.

— Не знаю, — Хор покачал головой, — У Совета столько земель, что заблудиться можно. В твоем-то поместье и то вся эта армия раствориться, как чаинка в котле. Возможно, чье-то владение просто граничит с нужным им местом. Что-то такое упоминалось о трех часах перехода.

Татьяна затихла, очевидно мысленно представляя себе карту. Действительно, интересных с этой точки зрения плацдармов набиралось предостаточно.

— А дальше что было? — спросила Варвара, закуривая четвертую сигарету подряд.

— Дальше вэлт меня увидел, — продолжил разведчик свой рассказ, — Спросил, мол, кто это? Ему отвечают — дезертир. Он уже и так был на взводе по поводу морального разложения, а тут такая живая иллюстрация. Вот он-то мне в ухо и засвистел. Надо отдать должное, удар мастерский. Я вырубился, еще не успев до пола долететь. Очухался где-то к обеду. Хотя, черт его знает. Там время как-то странно идет. То ли быстрей, то ли медленней, я не понял. Лежу в каком-то шатре драном. Руки мне связали. Только осмотрелся, тут зеленые с топорами пришли. Потащили меня назад в штабную палатку. Я, знаете, что заметил — вэлт этот, по-моему, света дневного боится. Больно там темно было. Снаружи солнце шпарит, а у него полог наглухо задернут, да еще очки темные нацепил.

— Странно, — волшебница задумалась, — Никогда такого не слышала.

— Вот и я удивился. Что-то там не то.

— Они его по имени называли?

— Ни разу. Я думаю, они его и не знали никогда. Только "господин", да "ваше сиятельство".

— Он что, князь? — колдунья опешила. У вэлтов никаких князей отродясь не водилось. Им там просто взяться было неоткуда. Максимально высокое положение среди них занимали главы кланов.

Хор разделял ее сомнения.

— Вряд ли. Скорее всего, ему просто слово льстит, вот он своих прихвостней и вымуштровал. По крайней мере, я никаких знаков отличия у него не заметил. Ни на руках, ни на одежде. Еще у него жилет кожаный под самое горло был все время застегнут. А под ним на шее цепь. Я думаю, на ней медальон болтался.

— Наверняка.

— А зачем тебя снова к нему привели? — спросил дотошный спецназовец.

— Так он решил показательную порку устроить. Чтоб другим неповадно было из его армии бегать. Выбрал двух самых зачуханых гоблинов. Они меня к столбу привязали, который палатку поддерживал, и лупить начали кнутом. По очереди. Я где-то до сорокового удара досчитал и сбился.

— Зачем ты считал? — Татьяна вытаращила глаза.

— А мне интересно стало, когда этому вэлту надоест смотреть. Представляете, он на стульчик сел и, прямо, любовался. Но я вовремя допер, что он не скоро утомится. Ну, и сделал вид, что опять отрубился.

— Как же ты сбежал? — Саша глянул на Хора, но тут же отвел взгляд.

— Да меня снова в шатре кинули. Даже вязать не стали, словно я уже подох. Я решил, что сматываться пора. Пока еще встать могу. Стемнело как-то быстро. А конь этот, в яблоках, рядом с шатром привязан был. Коновязь такая длинная, а он один. Простоял, бедный, целый день. Никто ему даже пожрать не дал. Я тихонько вылез, отвязал его. Он за мной и пошел. Мне даже показалось, что он меня прикрывал. Наверное, у меня крышу снесло. Так башка трещала — караул! Вот мы с ним вдвоем и смылись.

Варвара сидела в оцепенении, впившись ногтями в колени. Саша посмотрел на нее искоса и покачал головой.

— Да чего ты. Все ж нормально. Бывает и похуже, — Хор толкнул ведьму в бок, — По сравнению с вашим подвалом это просто ерунда.

Девушка выдавила из себя жалкую улыбку, но ей было не до смеха.

— Ты можешь план нарисовать? — спросил бывший майор.

— Легко, — мантикр взял лист бумаги и быстрыми точными движениями карандаша начал наносить изображение.

— Вот это работа! — восхитился Консультант по военным вопросам через пять минут, разглядывая рисунок.

К ночи Варвара немного отошла. Сама пройдя многочисленные посвящения и попадая в разные переделки, она никогда не задумывалась, как это выглядит со стороны. Только сегодня она, кажется, до конца поняла, почему Мэрлин так злился, когда она вернулась в замок с ожогом на пузе. Переживать за других у нее получалось куда лучше, чем думать о себе.

Хор, видимо, караулил девушку у двери. Не успела рыжая ведьма нацепить свой пеньюарчик, как раздался осторожный стук и в проеме потайного хода возник мантикр.

— Ты чего не спишь? — спросила Варвара, окидывая его удивленным взглядом.

— Я так соскучился по тебе за эти дни, что о сне даже думать не могу, — честно признался визитер и шагнул внутрь.

Страсти улеглись часа через два. Хор откинулся на подушку рядом с Варварой и притих.

— Мне надо знать, — в конце концов начал он нерешительно, — Там, в голубой комнате, когда вы мне ухо лечили, ты Тане правду сказала?

— Насчет чего?

— Насчет...всего.

— Да.

Мантикр лежал, не шевелясь.

— Почему ты молчишь? — спустя минут пять спросила ведьма.

— Боюсь задохнуться, — ответил Хор каким-то глухим голосом.

Он действительно почти не дышал. На него вдруг обрушилась такая лавина чувств, что с ней невозможно было бороться. Его словно оглушило. Все это время он искренне считал, что просто не в праве ни на что претендовать. А сейчас то, о чем он боялся даже думать, случилось само собой. Варвара без затей призналась, что любит его. И все его резоны, страхи, многолетние обиды моментально исчезли, испарились, будто их выжгло огнем этого признания. Освободившееся место в его душе заполняло несказанное, ошеломляющее счастье. Пережить его возможно было лишь в молчании.

Маги не были большими почитателями искусства войны. При крайних обстоятельствах они собирали ополчение, как правило, очень скромное по численности, коллективными усилиями доводили арсенал боевых заклинаний до немыслимых объемов и провожали героев на подвиги. Справиться с таким отрядом было не под силу практически никому. Да и желающих пробовать в последние две эпохи не наблюдалось. Демоны их не трогали, предпочитая испытывать оружие где-нибудь на стороне, с эльфами тоже делить было нечего. В многовековые конфликты соседей маги не вмешивались, справедливо полагая, что их это не касается. По поводу двадцать седьмой эльфийско-демонической войны, окончившейся сезонов шестьсот назад, они лишь выразили публичное сожаление. И спокойно наблюдали, как противники, вылезая вон из кожи, доказывают друг другу, какие они крутые. Угрозы с нейтральных земель также давно рассосались, где-то отсеченные магией, где-то страхом потенциальных агрессоров перед мощью возможного отпора. Ни один вэлт не сунулся бы грабить поместья Совета.

Споры между собой волшебники решали с помощью поединков, редко со смертельным исходом, хотя и такое случалось. Впрочем, это никого не трогало. Члены Гильдии не лезли в жизнь коллег, если дело не касалось общих интересов.

Короче, воевать со свалившейся на голову аравой с Синей горы на данный момент у магов было просто некому. Если же догадки Хора были верны, и нестройные ряды гоблинов с топорами предназначались для внешних целей, Совет, скорее всего, и не пошевелился бы. Маги отлично умели самоустраняться и смотреть в другую сторону, пока под боком шла резня.

Обо всем этом и размышляла Татьяна, до утра проворочавшись в постели без сна. Больше всего ей не нравилось, что в предстоящий конфликт замешан Мэрлин. Она не знала, имеется ли у Гильдии с Объединенным королевством союзнический договор. Официально ни о чем таком не объявлялось. Но демоны были единственными, кто не распустил регулярную армию и поддерживал ее в боеспособном состоянии. Хотя, запросить помощи у Повелителя маги могли лишь если положение стало бы действительно отчаянным. Демонов они считали сильными, но неотесанными грубиянами и, разграничив сферы влияния, свели контакты к минимуму. Эльфы же, наверное, и вовсе предпочли бы умереть на месте, чем поступиться гордостью и обратиться к бывшим врагам.

Мэрлин, со своей стороны, вел себя крайне осторожно. Прекрасно зная войну, он ценил мир. Охотников помахать мечами, коих среди его подданных имелось достаточно, он содержал за счет казны и при случае отправлял поразмяться на нейтральные территории. Иногда это приносило дивиденды в виде присоединения новой вотчины или перенастройки отдаленного портальчика под нужды королевства. Иногда просто заканчивалось истреблением подчистую слишком распоясавшейся разношерстной банды. К большим потерям среди легионеров это не приводило.

Но лезть на рожон на цивилизованных землях Мэрлин бы не стал. Существующее статус кво его устраивало и он его всячески поддерживал. Татьяна не могла представить, что еще нужно от Повелителя демонов.

На следующий день Саша с мантикром опять сидели за столом между книжных полок. Библиотека постепенно превращалась в военный штаб.

— Куда же они собираются переправляться? — размышлял вслух Консультант, склонившись над картой земель Совета. Карта занимала весь стол и свешивалась вниз с обоих сторон.

— Может, сюда? — Хор приподнял край и ткнул пальцем в какую-то точку.

— Перлог? Зачем?

— Посмотри внимательно где у него граница, — разведчик очертил широкую дугу чуть выше выбранного места.

Саша помолчал, соображая.

— Слушай, а ведь все сходится! — наконец согласился он, — Но цель-то какая?

— Есть у меня одна идейка, достаточно бредовая, — признался Хор, — Надо смотаться туда. Только так, чтоб девчонки не узнали.

— Не хочешь им говорить?

— Сейчас столько шуму будет. А я к вечеру вернусь. Прикроешь?

— Без проблем. Через заставу поедешь?

— Нет, это слишком далеко от самого Перлогского замка. Лучше через эльфийский Портал.

— Да там сегодня, небось, столпотворение, — вспомнил Консультант, — Эльфы траур объявили. У них какое-то важное дерево засохло месяц назад, а сегодня кремация. Говорят, погребальный костер будет видно за три мили.

Хор присвистнул.

— Ну и отлично, легче затеряться, если что,— решил он, — А ты откуда знаешь?

— Татьяна сказала. Она с утра письмо отправляла с курьером, официальные соболезнования. Кстати, а эльфийские Ворота тебя пропускают? Мэрлин говорил, что длинноухие с мантикрами на ножах.

— Эльфы — лицемеры еще те, — Хор кисло усмехнулся, — Они даже демонов далеко не всех пускают, а смешанные проходят легко. Это у них называется "широта взглядов". На самом то деле они на всех свысока смотрят, но если барьеры опустить, у них торговля накроется. А так они и сами продают и пошлины сшибают с транзита. От нас то, конечно, им проку чуть. Но если мантикров отсечь персонально, то выглядеть будет недемократично. Проще втихаря из лука снять, если уж так приспичит.

— Что-то мне не нравится, как это звучит. Смотри, если что с тобой случиться, мне точно голову оторвут. В лучшем случае, — Сашка почесал в затылке, — Так что ты уж поаккуратней.

— Да не волнуйся. Я не горю желанием еще раз по башке получить, — Хор вдруг замолчал и приложил палец к губам, — Нас кто-то слушает, — сказал он очень тихо, беззвучно вылез из-за стола и скрылся за стеллажами.

— Привет! — раздался его голос где-то в районе двери, — Ну-ка, иди сюда!

Мантикр вернулся, ведя за собой бледного Леху.

— Ты знаешь, что подслушивать нехорошо? — Хор постарался придать голосу назидательный тон.

Спецназовец чуть не расхохотался. Уж кто бы говорил...

— Я нечаянно... — пролепетал филолог.

— Это не освобождает от ответственности. Найди-ка нам быстренько план Перлога, раз уж ты здесь.

Леша метнулся за угол и через минуту протянул Хору сложенный в несколько раз лист. Руки его заметно дрожали.

— Спасибо, — мантикр взял карту, — Объясни, чего ты меня боишься? Я же тебя не съем.

Филолог упорно смотрел в пол.

— Да скажи же, в чем дело. Мне уже просто интересно. Ты от меня шарахаешься, как от чумы, — Хор улыбался, обнажая кончики клыков.

— Не знаю, — выдавил Леша, — У тебя глаза такие, как-будто ты насквозь смотришь.

— Правда? Саш, тебе тоже так кажется?

— Да нет. Хотя, может, и есть что-то такое... Я не задумывался.

— Леш, ты не обращай внимания. Я через предметы видеть не умею. У меня вообще с магией туго. Ну что, мир?

Филолог кивнул и осторожно пожал протянутую руку.

— Только вот что. Не болтай никому, что я уезжаю.

— Конечно.

Перлог был похож на муравейник. В полумиле от центральной усадьбы и хозяйственных построек, там, где еще недавно росли тощие деревца, возвышался вал в метр высотой. Немногочисленные люди замученного вида с лопатами в руках копошились сверху. Из просматривающихся за зеленью сараев доносились удары кузнечных молотов. В наскоро сколоченных амбарах, видимо, собирались организовать склады. К ним с южной дороги то и дело подкатывали подводы, нагруженные всякой всячиной.

Хор привязал коня в остатках чахлой рощи прямо перед валом и, выбрав безлюдное место, перемахнул заградительный барьер. Собственно, все и так было понятно. Именно сюда наверняка готовились переправить армию. Но разведчик все-таки решил поближе посмотреть на происходящее. Вблизи могли попасться на глаза какие-то детали, опровергающие его изначальные предположения. В их правильность, по правде говоря, ему и самому верить не хотелось. Он почти неслышно двигался вдоль сараев, осторожно ступая по вытоптанной грязно-бурой земле.

У одного из них толкалось боками несколько рабочих лошадей, деливших между собой стожок несвежего сена. Чуть поодаль, под навесом переминалась нервно белая верховая, очень ухоженная и недавно заново подкованная. Она показалась Хору знакомой. Он подкрался еще ближе и цокнул языком. Лошадь повернула голову.

Мантикр длинно выругался себе под нос и направился в сторону полуразвалившегося строения, серевшего за кустами буйно цветущего боярышника. Больше всего оно напоминало пришедшую в негодность заброшенную сторожевую башенку. Легко подтянувшись, разведчик заглянул в небольшое окошко, визуально делившее надвое стену от первого прогнившего венца до ската дырявой островерхой крыши.

Внутри на скомканных грязных тряпках сидел эльф. Тот самый, что останавливался у Татьяны в замке со своей скрытной подругой. Видок у него был неважный. Под глазом длинноухого расплылся ярко бордовый фингал. Кружевная рубашка утратила всякие следы изысканности. Еще он как-то подозрительно придерживал правую руку. Было похоже, что у него сломано запястье.

Хор нашел дверь и обомлел. На ржавом гвозде, вбитом сбоку в косяк, висел длинный лук и колчан со стрелами. Очевидно, те, кто сцапал эльфа, были на сто процентов уверены, что ему не выбраться наружу. Мантикр быстро вскрыл ножом замок и проскользнул внутрь.

— Привет, приятель! Твоя лошадь просится домой. Ты не хочешь ее проводить? — спросил он, в упор глядя на узника.

Тот оценил юмор.

— Я бы с удовольствием. Но цепь, которую на меня надели, закрыта на магическую защелку. А ключа у меня нет.

От ноги эльфа действительно тянулась не слишком толстая, но очень длинная цепь. Она заканчивалась кольцом, вбитым в стену на уровне балок, поддерживающих прохудившуюся крышу.

Хор подергал звенья, посмотрел наверх и задумался. Наконец, он подошел к стене, с размаху всадил нож в дерево почти по самую рукоятку и, разбежавшись, прыгнул. Нож сработал, как трамплин. Хор повис на балке, подтянулся и в конце концов сел на нее верхом. Эльф с интересом наблюдал за его акробатикой. Кольцо, державшее цепь, оказалось примерно на полкорпуса ниже, точно под брусом. Мантикр перевернулся, обхватил балку ногами и повис вниз головой. Взявшись за кольцо, он пошатал его из стороны в сторону, потом вдруг резко поменял положение, уперевшись сапогами в стену. Разгибаясь, он изо всех сил дернул кольцо, и длинный штырь, на котором оно держалось, вылетел из трухлявого бревна. Хор упал, легко приземляясь на четвереньки. Цепь с лязгом рухнула рядом.

— Придется прихватить ее с собой, — сказал он, отряхивая руки.

И без того большие голубые глаза эльфа стали огромными.

Не вдаваясь в пояснения, мантикр осторожно приоткрыл дверь и осмотрел окрестности.

— Пожалуй, нам не помешал бы небольшой пожарчик или что-то в этом роде, — он снял с гвоздя висящий снаружи лук и прикидывая расстояние, уставился на вновьотстроенную наблюдательную башню, скорее всего, заменившую ту, в которой они с эльфом сидели. Потом достал длинную эльфийскую стрелу и стал наматывать на нее обрывок тряпки.

— Есть, чем поджечь? — спросил длинноухий, тоже подходя к двери.

Разведчик кивнул.

— Тогда поджигай.

Подождав, пока тряпка займется, эльф протянул руку за луком.

— Дай, я.

Он оттянул зубами тетиву и, не глядя, выстрелил в дверной проем. Стрела попала точно в цель, застряв в соломенной крыше башни. Теперь уже Хор выпучил глаза.

Когда пожар разгорелся как следует и побросавшие лопаты люди сбежались его тушить, мантикр привел лошадь эльфа.

— Скачи к Воротам, я тебя прикрою.

Словно все еще не веря в то, что происходит, длинноухий оглянулся и медленно двинул в обход амбаров.

Хор выждал необходимое, по его мнению, время, но никакой погони не предвиделось. Тогда он вернулся к своему коню, обогнул вал и помчался на север, нагнав эльфа у самого Портала.

— Как там дела? — поинтересовался длинноухий парень, переводя лошадь на шаг.

— Все очень заняты. Им не до нас.

— Хорошо, — эльф помолчал и вдруг спросил, чуть прищурив глаза, — Это тебя я видел на озере?

— Да.

— А что ты делал в этом проклятом Перлоге?

— Видимо, то же, что и ты, — Хор усмехнулся и первым въехал в Ворота.

— Там Юрка с Денисом дерутся, — Саша решил поставить Татьяну в известность о том, что делается у нее во дворе.

— Из-за чего?

— Да из-за Хора.

Колдунья ничего не понимала.

— Причем тут наш доблестный шпион?

— Он-то не причем. А Юрик, как обычно, выпендриваться начал. Мол, этот хвостатый его достал, и все такое.

— Ну, и?

— Ну, Денис ему и ляпнул, что у того два хвоста, а у толстого не выросло ни одного, — пересказал Консультант явно понравившуюся ему шутку.

В этот момент в дверях Татьяниного кабинета показался мантикр и собеседники замолчали.

— Я с этим Юрой даже ни разу не разговаривал с тех пор, как он в навоз свалился, — Хор как-будто оправдывался перед колдуньей.

— Черт, опять забыла, что у тебя отличный слух, — Татьяна чуть смутилась.

— Пойти, разнять их? — спросил спецназовец.

— Не стоит. Юрка, конечно, кабан, но Денис очень быстро бегает, — волшебница, кажется, была даже довольна, — Так что шансы практически равны.

Раз его вмешательства не требовалось, Саша переключился на разведчика.

— Что скажешь хорошего? — спросил он осторожно.

— Перлог готовится к войне, — уверенно ответил Хор.

— Точно?

— Никаких сомнений, — мантикр устроился в кресле и закинул ногу за ногу, — Они нарыли заграждений вдоль всей усадьбы. Обозы снуют туда-сюда. Это и есть плацдарм.

— Армию еще не переправляют?

— Нет. По крайней мере, ни одного зеленого я не видел.

— Ты что, посылал Хора в Перлог? — Татьяна вскочила и просверлила спецназовца гневным взглядом.

— Надо ж как-то узнавать, что твориться, — Саша виновато потупился.

— Почему ты у меня не спросил? Почему я вообще не в курсе? Или ты считаешь, что можешь распоряжаться здесь, как тебе вздумается? — колдунья перешла на крик.

Консультант молчал, опустив голову.

— Таня, перестань орать. Он делает то, что должен делать, — сказал разведчик резко. Тон беседы ему не нравился и скрывать этого он не собирался.

— А с тобой я отдельно разберусь! Хочешь, чтоб тебя грохнули? Лезешь черти куда! — волшебница уже не могла остановиться.

Мантикр вскинул голову, посмотрел на нее в упор и отчеканил:

— Это моя работа.

Красавица внезапно как-то сникла, сжалась в комок, закрыла руками лицо и вдруг зашлась в беззвучном плаче.

— Ну вот, только этого не хватало! — Хор обнял колдунью за плечи и усадил обратно в кресло, — Ну, успокойся, не надо. От Мэрлина ничего не слышно?

Татьяна отрицательно покачала головой, не отнимая ладоней от лица.

— Да не волнуйся, все нормально будет, — Саша говорил вроде твердо, но имел весьма растерянный вид.

Он переглянулся с мантикром. Было очевидно, что такой реакции от Татьяны никто из них не ожидал. Напротив, хозяйка дома до этого всегда сохраняла спокойствие, чтобы не случилось. Но ситуация, за которую она считала себя ответственной, и которая окончательно вышла из под контроля, видимо, все время держала ее в диком напряжении. О том, что ее смутная тревога переросла в предчувствие беды, волшебница, конечно, никому не говорила.

— Простите меня, — женщина, наконец, справилась с собой и начала утирать слезы, — Я просто истеричкой стала. Совсем нервы сдали.

— Занимайся своими делами магическими. Разберемся мы тут, не дети же, — Хор примирительно погладил Татьяну по руке, — Лучше скажи, чтоб ужин быстрее делали. А то я сейчас с голоду помру. Тогда точно без разведки останешься.

— Да, прав Мэрлин, война — не бабское дело, — вздохнул спецназовец, когда за хозяйкой закрылась дверь.

Наконец, собрались ужинать. Варвара догадалась, что ее хвостатый друг улизнул по каким-то делам еще днем, и не стала задавать Саше лишних вопросов. Будучи сама очень независимой, она знала, как может раздражать чужая опека. Тем более, что в данном случае помочь она ничем не могла. Увидев мантикра в дверях столовой, девушка просто подошла и поздоровалась, чуть сильнее обычного сжав его руку.

— Пожалуйста, предупреждай меня, если исчезаешь, ладно? — произнесла она тихо.

Хор кивнул с облегчением. На сегодня было вполне достаточно и Татьяниного срыва.

В это время из бокового прохода появился вполне целый Денис. По крайней мере, никаких следов недавней драки на нем заметно не было. Он тащил подмышкой какой-то сверток, закрученный в плотную бумагу и, кажется, был очень доволен собой. Протянув посылку хозяйке, он коротко бросил: "Почта!" и гордо вскинув подбородок, направился за едой. Юра на ужин не приходил.

Татьяна пробежала глазами неровную надпись на обертке и удивленно протянула:

— Хор, это тебе.

Подгоняемые любопытством, все столпились у стола, пока мантикр быстро разрывал бумагу. Внутри оказалась резная прямоугольная шкатулка, по углам украшенная фамильными гербами, и письмо. Открыв изящный ящичек, Хор замер.

На бархатной подкладке, сверкая лезвием, лежал настоящий эльфийский кинжал. Разведчик бережно взял его, покачал на ладони, попробовал пальцем острие. В глазах его светился детский восторг.

— Прочитай, что там написано, — Саша указал на отложенное послание.

— Я не умею читать по эльфийски, — отозвался Хор, все еще не в силах отвести взгляд от мужской игрушки.

Татьяна развернула лист и прочла вслух:

— "Дорогой друг! Ты так быстро исчез, что я не успел выразить свою признательность. Надеюсь, этот маленький подарок тебе пригодится. С глубоким уважением, Арден". Почерк какой-то странный, — протянула колдунья. Свое безмерное изумление она даже не пыталась скрыть.

— Он писал левой рукой, — объяснил Хор.

— А ну, быстро колись, с каких это пор тебя эльфы другом называют, — Варвара дернула хвостатого шпиона за рукав.

Пришлось им все рассказать.

Хор на владел магией. Считалось, что мантикры не способны к ней в принципе. Но этот недостаток с лихвой компенсировался интуицией. Именно так разведчик часто обходил ловушки, заградительные сети и колдовские заборы, невидимые глазу. Он просто чувствовал, что они там есть и не желая рисковать, избирал окольный путь.

То же касалось и обыденных вещей, никак с магией не связанных. Например, он мог точно определить, какое яйцо из дюжины несвежее или внезапно понять, что собеседник, разливающийся перед ним соловьем, только и ждет, чтобы ему подставили спину. Этот дар, не раз спасавший ему жизнь, проявлялся не постоянно, а от случая к случаю. Но зато, когда проявлялся, Хор знал — спорить с ним глупо, а игнорировать опасно. И в тот момент, когда Саша спросил, зачем в Перлоге армия, разведчика вдруг осенило: его смутные ощущения грядущей угрозы — отнюдь не следствие нервного напряжения последних недель, а идея насчет всей цели компании — вовсе не бред. Хотя, с точки зрения логики она никакой критики не выдерживала.

Хор считал, что целью является эльфийский Портал. Да, он был хорошо защищен, настройки барьеров считались сбалансированными и неуязвимыми. И ни один демон, тем более вэлт, не мог мечтать повлиять на них без того, чтобы его самого не разнесло в клочья. Но если не принимать во внимание расхожие доводы, то ставка оказывалась фантастически высока. Контроль над одним из Великих Порталов означал не только победу над расстоянием, но, прежде всего, распоряжение временем.

Благодаря этой чудесной функции маги осуществляли свой Проект, эльфы дружили с горами, а демоны путешествовали, мгновенно исчезая в одном месте и появляясь в другом. Конечно, это не означало, что они могли творить совсем уж что угодно, но круг возможностей неимоверно расширялся. Та самая машина времени, о которой грезили люди, существовала сама по себе, причем без единого винтика. И на этой стороне, где временные потоки различных земель порой сходили с ума, без нее было просто не обойтись.

Основные Ворота отличались по эффектам так же, как расы, ими владеющие. Они как бы взаимно дополняли друг друга, соответствовали на базовом, глубинном уровне. И лишить эльфов Портала означало, скорее всего, покончить с их цивилизацией. Без поддержки волшебного источника длинноухие потеряли бы связь с прошлым природы и быстро деградировали бы, скатившись до состояния людей, упорно не замечающих ни жизни камней, ни песен лесных лужаек.

Но и куда менее радикальный сценарий, переход Портала из рук в руки внутри эльфийского общества, повлек бы, как минимум, смену династий. То есть, применительно к традиции, насчитывающей несколько эпох, глобальный переворот. Ничего хорошего это не сулило ни самим эльфам, ни их соседям, не желавшим пересмотра существующего паритета в разделе зон влияния. Разрушение мостов, с такими мучениями наведенных, прямиком вело к новой войне.

Хор все это понимал. И осознавал также, что расскажи он кому-нибудь о своих подозрениях, его поднимут на смех. Но и не доверять шестому чувству у него причин не было. В конце концов он решил, что намекнет на возможный расклад Мэрлину. И пусть демон, если захочет, считает его сумасшедшим.

Пока же мантикр сидел на перилах библиотечной галереи, свесив ноги, и самозабвенно рисовал. То водя карандашом по бумаге, то устремляя взгляд куда-то вдаль, он, казалось, ничего не видел и не слышал вокруг. Варвара расположилась за столом и листала толстый фолиант в кожаном переплете, из которого торчало множество разномастных закладок. За ее плечом, поглядывая в текст, висело почти прозрачное привидение. Седоватая борода Винсента едва не касалась рыжих волос ведьмы. Наконец-то выдался спокойный денек.

Осторожно приоткрылась дверь и в щель заглянул Денис. Варвара подняла голову и удивленно спросила, разглядывая мальчишку:

— Ты чего такой тихий?

— Не знаю. Скучно очень. Все куда-то разбрелись. Ольга по аллее носится на Эрике. А мне делать нечего.

Хор отложил рисунок и, видимо, вспомнив обещание, спрыгнул с галереи вниз. Денис, который мантикра до этого не заметил, отпрянул к стене.

— Привет! — Хор протянул руку.

— Ты чего делаешь-то! Так помереть можно со страху. Бетман хренов... — заикаясь, проговорил парень.

— Кто-кто? — не понял шпион.

— Да фильм такой дурацкий был про супермена, — пояснила Варвара усмехаясь,— Он там по городу летал и спасал всех подряд. Не смотрел, что ли?

— Нет. У нас телевизора не было, — Хор пожал плечами, — Денис, я летать не умею. К сожалению. Я ж не приведение, — он мотнул головой в сторону, где только что находился Винсент, но того и след простыл.

— А как ты думаешь, я бы мог такое сделать?— мальчишка мерил взглядом высоту от перил до пола.

— Ну, если правильно сгруппируешься, наверное, да, — мантикр оценивающе осмотрел Дениса, — Ты легкий.

— Тогда скажи, как надо! — парень уже направлялся к лесенке, ведущей наверх.

Хор начал объяснять:

— Вот так расставляешь локти и потом резко прижимаешь их к телу. Когда приземляться будешь, ноги в коленях согни, а то пятки отобьешь. И голову держи ровно. Жаль, хвоста у тебя нет.

Мальчишка перелез перила галереи. Стоя на самом краю и вцепившись сзади в поручень, он глянул вниз. Решительность его куда-то улетучилась.

— Что, страшно? — улыбнулся мантикр, — Не бойся, прыгай. Я тебя подстрахую.

Непоседа шумно выдохнул и, зажмурившись, сделал шаг вперед. Хор ухватил его у самого пола, тормозя полет.

— Что ты делаешь? Ты ж не в воду прыгаешь! Сейчас бы все ноги переломал, — мантикр качал головой.

— Хор, он же под защитой! — отозвалась из-за стола Варвара, — Не волнуйся, шею не свернет!

Денис внезапно развеселился.

— А ведь, правда! Дай-ка я еще раз попробую.

Пятая по счету попытка выглядела уже вполне прилично.

— Совсем другое дело, — мантикр похлопал ученика по плечу.

— Как считаешь, без браслета я б разбился? — серьезно спросил парень.

— Нет. Точно нет, — Хор уверенно опустил подбородок.

— Слушай, а тебе самому не страшно, когда ты такие штуки вытворяешь? — вопрос был задан с такой детской непосредственностью, что требовал откровенного ответа.

— Когда как. Смотря откуда и куда прыгать. Но я ж это всю жизнь делаю, — мантикр помолчал и добавил после паузы, — Главное, не давать своему страху отключить мозги.

Через полчаса Хор и Варвара ехали вдоль озера по дороге, болтая о пустяках. Было прекрасное теплое утро. От земли поднимался пар, образуя легкую дымку, в которой играли солнечные лучи.

— Зачем тебе столько заклинаний? — допытывался мантикр, — Ты часами просиживаешь над книгами, что-то пишешь, пробуешь, сжигаешь. Я не помню, чтобы мать делала то же самое.

— Я стараюсь все время практиковаться. Кроме того, в том мире, конечно, такое количество всяких заморочек ни к чему. А здесь это неплохой товар.

— Твои творения действительно можно выгодно обменять?

— Если не пожалеть сил, то очень даже...— ведьма хотела немного похвастаться, но почему-то передумала.

Почувствовав, что продолжения темы не будет, Хор полез целоваться. При этом одной рукой он опирался на Варварино седло, другой умудрялся ее обнимать и еще править коленями, практически не сбавляя хода. Как он при этом не падал, ведьма понять не могла. Но серый в яблоках, ставший для мантикра кем-то вроде доброго приятеля, кажется, не возражал. По крайней мере, шел он ровно. И не подглядывал.

Вдруг из леса послышалась дробь копыт и навстречу парочке вылетела прекрасная эльфийка верхом на гнедой. Длинные волосы ее развивались на лету, как шлейф, жемчужный плащ вполне сгодился бы для королевы. Поравнявшись с Варварой, она осадила лошадь.

— Рада видеть тебя в добром здравии, Рыжая ведьма, — произнесла она и едва кивнула Хору в знак приветствия, почти не задерживая на нем взгляд.

Возможно, она собиралась сказать что-то еще, но внезапно глаза ее сверкнули и развернувшись всем корпусом к мантикру, она начала медленно поднимать руки ладонями вперед. Еще мгновение, и она готова была нанести удар.

— Что случилось? — изумилась Варвара.

— У него кинжал Ардена! — эльфийка, изменившись в лице, почти шипела от гнева.

— А! Не бери в голову! Это подарок, — ведьма выдохнула с облегчением. Она наконец догадалась, что перед ней именно та девушка, которую Денис мечтал видеть на широком экране. Правда, сейчас ей бы больше подошла роль фурии.

— Расскажи! — потребовала длинноухая красавица от Хора, все еще не опуская рук.

— Да он сам тебе расскажет. И не смотри на меня так. Ты прожжешь во мне дыру, — мантикр поморщился.

— Я хочу слышать от тебя, — эльфийка не сменила повелительный тон, но ладони все же опустила.

— Твой парень попал в небольшой переплет недалеко отсюда. Я помог ему смыться, — коротко пояснил Хор. Он не был настроен на доверительную беседу и ответил-то только потому, что не желал раздувать конфликт.

— Чтобы мантикр помог эльфу? Этого не может быть!

— Теперь уже все может быть, дорогая, — примирительно заметила Варвара.

Эльфийка дернула поводья и сохраняя выражение гордого презрения, умчалась прочь бешеным галопом.

— Откуда взялась эта странная взаимная неприязнь? Что эльфам делить с мантикрами?— задумчиво спросила ведьма, когда они с Хором медленно двинулись дальше.

— Мне говорили, когда-то мантикоры убивали эльфов. Или наоборот. Это было так давно, что люди, наверное, еще в набедренных повязках бегали. Просто ненависть въелась в гены. Ты когда-нибудь видела живую мантикору?

— Нет,— Варвара покачала головой, — только на картинках.

— Вот и я не видел.

— Но это же идиотизм какой-то!

— Не принимай все близко к сердцу, — Хор вздохнул, — Я с детства привык к подобным вещам.

Но ведьма только упрямо качала головой. Очевидно расовая терпимость была одним из принципов ее жизни.

На следующий день, наконец, вернулся Михаил. Он привез весточку от Мэрлина и Татьяна заметно повеселела. Правда, само послание Повелителя, начинавшееся милыми шуточками, в итоге рекомендовало не расслабляться, но ничего тревожащего по настоящему не содержало. Демон сообщал, что официальная часть его отлучки закончена, но у него возникла необходимость заехать к себе, а посему в замке его стоит ожидать не раньше, чем дня через три. Что, собственно, волшебницу и порадовало. Она рассудила, что за такой короткий срок вряд ли что-то еще успеет случиться.

Михаил был доволен донельзя. Насколько поняла Татьяна, ему отвели роль тайного наблюдателя, представив как технического секретаря, а проще — мальчика на побегушках. И пока он проверял, соответствует ли толщина перины, покрывающей королевское ложе, установленному протоколу или контролировал процесс обжарки мяса к обеду, наслушался такого, о чем штатные дипломаты и мечтать не могли.

Первое, что его удивило, это с каким напряженным вниманием вэлты, от главарей до подслеповатой кухарки, следили за каждым шагом Повелителя. Тот буквально отлить не мог пойти без того, чтобы за ним кто-нибудь не увязался, предлагая слегка замызганные салфетки в качестве туалетной бумаги. Бизнесмен пребывал в некотором недоумении — его предупредили, что нравы рыжих разбойников весьма просты и не отличаются излишней вежливостью. Пока до него не дошло: на всем протяжении визита у Мэрлина на лице было написано "Только дайте мне повод". А вэлты этого повода ни в коем случае давать не хотели.

В приватной же болтовне принимающая сторона вела себя куда более расковано. О гоблинах-наемниках, гуляющих с топорами по землям Совета, шептались все, а та самая кухарка поведала Михаилу по секрету, что недавно провалилось покушение на эльфийского короля. Когда технический секретарь поделился новостью с Повелителем, у того отвисла челюсть. Фактически, это означало, что пойманный эльфами стрелок не врал. Его действительно приволок в реликтовую рощу кто-то из вэлтов. И этот "кто-то" не считал нужным скрывать свои подвиги от соплеменников.

Также Михаил заметил, что между кланами нет согласия. Их главари, едва покинув зал, где проходили переговоры, начинали ругаться между собой. Если опустить виртуозный мат, которым было приправлено общение, то смысл оставался следующий: одни кричали, что необдуманные действия оппонентов всех их сведут в могилу, а другие грозили, что если кое-кто не заткнет рот, то попадет в эту самую могилу гораздо раньше остальных. Причем они готовы лично приложить меч к данному благому делу.

Еще в разговорах пару раз упоминалась магическая защита, непробиваемая стрелами, и проскользнуло название незнакомого места.

Все это Михаил вывалил Мэрлину и тот, прикинув, на кого посильней надавить, вроде бы извлек для королевства определенную пользу. По крайней мере, благодарил он бизнесмена искренне и на обратном пути даже в шутку предложил повысить его в должности. Вероятно, до "старшего технического секретаря". Михаил отказался. Но не скрывал, что работа ему понравилась.

Саша, выполняя обязанности заведующего обороной, ежедневно проверял расставленные сети. Те, что находились у озера. Он сам настоял на этой дополнительной предосторожности и Татьяна согласилась, перекрыв тропинку, ведущую от водоема в глубину леса. Теоретически, если идти по ней несколько часов, можно было попасть к границе поместья, а оттуда выбраться на дорогу. Но на лошади там было не проехать, а пешком получалось так долго, что тропинкой многие сезоны никто не пользовался и она вся заросла.

На этот раз Консультант хотел прихватить с собой Хора. В тайне он надеялся проверить, заметит ли мантикр ловушку, которую сам Саша на общем фоне не различал, сколько не старался, и определял ее местонахождение лишь по приметам, указанным волшебницей. Как их находил ничего не смыслящий в колдовстве Хор, оставалось загадкой. А тут подворачивался удобный случай, обеспечивающий чистоту эксперимента — об этих сетях Хор ничего не знал. Когда их ставили, он как раз "наводил справки" в районе Синей горы. Кстати, он упоминал, что едва ли не весь тамошний лагерь был опутан защитной сигнализацией из магических нитей. Но ни одну из них разведчик, проходя, не потревожил. И Консультант рассчитывал, что если Хору и теперь удастся его трюк, то он что-нибудь да объяснит, удовлетворив его любопытство.

Татьяна идею прогуляться до озера одобрила.

— Сходите, проветритесь заодно, — сказала она беспечно, все еще держа в руке письмо от Мэрлина, — и Варвару возьмите. А то она все утро посуду мыла с Ольгой на пару.

— Наталья объявила забастовку? — удивился Консультант.

— Нет. Отпросилась на заставу съездить. У нее там шашни с кем-то из наших ребят. К вечеру должна вернуться.

— Значит, обед отменяется, — приуныл Саша.

— Я что-нибудь сварганю. Но на изыски не рассчитывай, — усмехнулась хозяйка.

— Давай, я помогу, — неожиданно предложил Михаил. После визита к вэлтам в нем проснулась жажда деятельности.

— А ты умеешь готовить? — спросила Татьяна несколько растеряно.

— Более-менее сносно, — скромно подтвердил бизнесмен.

— Что же ты раньше молчал? Натальины омлеты у всех давно в печенках сидят. А у нас с Варварой из любого соуса зелье получается, — призналась обрадованная волшебница.

— Инициатива наказуема, — пожал плечами Михаил.

Успокоенный по поводу обеда, Консультант собрал команду у крыльца. Хор, вроде бы, ничего не заподозрил, а Варвара, вовремя предупрежденная, пообещала помалкивать. Ближе к дальнему концу аллеи Юра все стриг кусты.

— Бросай свои ножницы, пойдем к озеру прошвырнемся, — позвала его ведьма.

За последние дни Юра немного сбавил вес, а после драки с Денисом перестал, наконец, огрызаться. Да и вообще притих. Девушка решила, что побыв в относительной изоляции, послушник созрел для более доверительных отношений. И не ошиблась. Коммерсант согласился с нескрываемым удовольствием.

Лес у озера вовсю зеленел листвой. Было очень тепло, почти жарко, и Варвара, сняв ветровку, брела в одной маечке. Худенькая девушка выглядела такой хрупкой и беззащитной, что у Хора, идущего следом, защемило сердце. Захотелось сгрести ее в охапку, уткнуться лицом в рыжие волосы и больше никуда не уходить.

Не торопясь добравшись до пляжа, компания расселась на прогретом солнцем песке. В чаще заливались птицы, над водной гладью то и дело зависала глазастая стрекоза, дрожа резными крылышками. Все вокруг ликовало, пело гимны весне, дышало жизнью и мысль, что где-то могут прятаться коварные враги, казалась совершенно дикой.

Впрочем, не всем. Внешне абсолютно расслабленный мантикр вдруг поднял голову. Зрачки его сузились. Он пристально смотрел куда-то по другую сторону воды, в самую гущу высоких деревьев.

— Показалось, что ли? — Хор все еще прислушивался, — Юр, пойдем, проверим.

— Там кто-то есть? — Саша мгновенно насторожился.

— Не знаю. Посидите здесь. Мы быстро.

Без возражений Юра поднялся вслед за мантикром, и они скрылись в прибрежных кустах. Варвара проводила их глазами и замерла в напряженном ожидании. И не зря. Из-за озера вскоре донеслись приглушенные звуки подозрительной возни, качнулись молоденькие березки. Там явно что-то происходило.

Спецназовец и ведьма одновременно вскочили на ноги. Но в этот момент сзади захрустели ветки, и прямо на них, огибая сарайчик, вылетел здоровенный гоблин, размахивая увесистым топором. Варвара отпрянула назад, схватила горсть песку и швырнула его в громилу, выкрикивая какое-то непонятное слово. Зеленый монстр рухнул на землю. Вокруг него бушевало пламя магической ловушки.

— Ничего себе, — спецназовец уставился на огонь, — Ты тоже умеешь такие штуки делать?

— Конечно. Но этот кружок мне Мэрлин подарил. Красивый, правда? — девушка любовалась колдовским творением.

Саша пожал плечами. Он пока не понимал, в чем отличие одной горящей западни от другой.

— Надо глянуть, может еще кто-то есть, — он вынул длинный нож, который с успехом заменил ему здесь автомат, и двинулся к лесу.

— Ты слева, я справа, — рыжая ведьма сделала выразительный жест.

Второй гоблин притаился неподалеку. Услышав шум, он не разбирая дороги, кинулся в чащу. Саша и Варвара с двух сторон согласованно гнали его, как зверя, прижимая к расставленным сетям. В конце концов густые заросли озарила яркая вспышка, на мгновение полыхнули невидимые обычным глазом веревки, и зеленый завис в неестественной позе, как-будто пытаясь разорвать воздух.

— Готов! — запыхавшаяся Варвара констатировала факт.

— Он помер? — спецназовец рассматривал странную картину, округлив глаза.

— Нет. Просто двигаться не может. Пойдем обратно. У ребят, по-моему, тоже что-то случилось.

Через несколько минут ведьма вернулась обратно на пляж в сопровождении изрядно ошарашенного Консультанта. Тот все время думал, откуда у такого хрупкого на вид создания, как Варвара, имеется понятие о тактике боевых действий. По берегу им навстречу шел Хор, держась за ухо. Бледный Юра брел сзади, глядя себе под ноги какими-то потухшими глазами.

— Хорошая работа, — мантикр кивнул на круг и тяжело опустился на прежнее место.

— А у вас что? — Консультант сел рядом, искоса поглядывая на шпиона.

— Два трупа. Там, у камней. Такие же зеленые как этот.

Пока Саша соображал, что это означает, по тропинке к компании подбежала Татьяна.

— Черт возьми! Хор, опять? Дай, посмотрю, — колдунья осторожно отвела руку мантикра от разбитого уха, — Ты совершенно не ценишь мои усилия.

— Да гоблин на Юрку с дубиной полез. Я и прыгнул, — разведчик поморщился.

— Зачем? — Татьяна удивленно подняла брови, — Он же под защитой. Максимум — синяк бы остался.

— Я забыл, — признался мантикр, прикусывая клыком губу.

Делать у озера больше было нечего. Хор заверил, что на полмили вокруг не слышит ни одного постороннего звука. И полученная травма утверждать это ему не мешает.

— А сеть бы ты разглядел? — все-таки спросил Саша. Раз уж его эксперимент не удался.

— В которую гоблин попался? Конечно. Только не сеть, а твои следы, — немного снисходительно улыбнулся мантикр, — Я ее еще вчера нашел, когда мы с Варварой гуляли. Если не хочешь светить ловушку, никогда к ней близко не подходи, — посоветовал он.

Когда вернулись в замок, колдунья сразу потащила Хора в свою голубую комнату, уверяя его, что на этот раз он отделался малой кровью. Навстречу им спешил Денис.

— Вы кого-нибудь поймали?— мальчишка, как всегда, сгорал от любопытства.

— Гоблинов. Один в сетях, один в круге за озером, и два готовых у камней, — по деловому доложился мантикр, предавая тону как можно большую обыденность.

— А поглядеть можно?

— Только близко не подходи. И ничего не трогай, — разрешила Татьяна, подыгрывая Хору. В конце концов, деваться уже все равно было некуда. Кино из романтического фэнтези стремительно превращалось в боевик. Она толкнула дверь амбулатории, — И как он только новости узнает?

— А ты как узнала? — спросил Хор, усаживаясь на табуретку и подбирая рукой свою гриву.

— Меня Варвара позвала.

Вскоре повеселевший мантикр вновь вошел в гостиную. В углу, вжавшись в кресло, сидел коммерсант. Он даже казался меньше, чем на самом деле. Глаза его смотрели в одну точку, плечи ссутулились. Хор присел рядом на подлокотник, помолчал, потом шумно выдохнул и похлопал Юру по плечу.

— Не думай об этом, — сказал он.

— Как не думать? Я себя полным дерьмом чувствую...

— Тебе так гоблинов жалко?

— Причем тут гоблины. Туда им и дорога.

— Тогда что? — во взгляде мантикра отразилось непонимание. Он был уверен, что именно смертельный исход для их врагов привел Юру в такое состояние. Люди обычно шарахались от трупов, а совершенное рядом убийство вообще производило на некоторых из них впечатление, сравнимое с эффектом внезапно разорвавшейся бомбы. Может, поэтому они и стали использовать те самые бомбы, убивая друг друга издали и продолжая корчить из себя недотрог.

— Я на тебя баллоны катил, поливал тебя последними словами, — медленно перечислил коммерсант свои грехи, — А ты под раздачу подставился, чтобы меня прикрыть. Козел я, — заключил он мрачно.

— Перестань. Если б не ты, неизвестно, чем бы вообще все кончилось, — попытался Хор поднять его самооценку.

Но парень только понуро помотал головой.

В это время из леса прибежал возбужденный Денис.

— Круто! В следующий раз меня возьмите. Я тоже хочу с гоблинами драться. Они не страшные совсем.

— Ага, когда мертвые, — Хор все еще сидел возле удрученного коммерсанта.

— Только один мертвый. Второй еще шевелится.

— Точно? — мантикр прищурил желтый глаз.

— У меня пока глюков нет, — парнишка, кажется, обиделся.

В дверях показалась Татьяна. Обведя комнату цепким взглядом, она как бы равнодушно спросила:

— О чем речь?

— Да вот, он говорит, что я одного зеленого не дорезал, — Хор показал на Дениса, — Пойду проверю.

— Я с тобой, — колдунья понимающе кивнула.

— И я с вами! — мальчишка во что бы то ни стало хотел доказать свою пригодность для серьезного дела.

— Ладно, пошли, — разведчик поднялся и, кинув на Юру последний озабоченный взгляд, направился к выходу.

Один гоблин лежал у большого замшелого камня, неестественно вывернув голову и уткнувшись мордой в землю. Он был явно мертв. Второй валялся чуть поодаль. Его скрюченные пальцы слились по цвету с травой, за которую он, видимо, пытался цепляться. Не слишком крупное тело выглядело каким-то жалким. В животе у него зияла неровная дыра, из которой все еще сочилась зеленоватая кровь. Ее уже начавшие подсыхать следы тянулись от самого камня. Никаких признаков жизни гоблин не подавал.

Татьяна присела на корточки и быстро осмотрела уродца.

— Что скажешь? — Хор стоял над волшебницей, теребя рукоятку кинжала.

— Денис прав. Он в коме. Слишком много крови потерял.

Колдунья встала. Она была уверена, что мантикр хочет несчастного добить, и дернув за рукав любопытного мальчишку, повернулась и побрела назад к валуну.

— Ты ничего не можешь с ним сделать? — слова разведчика за спиной прозвучали немного глухо. Татьяна остановилась, как вкопаная.

— Ты имеешь ввиду, нельзя ли его вытащить с того света?

— Да.

Волшебница вернулась и посмотрела прямо в глаза мантикру:

— У него пробита печень, наверняка, задето что-то еще. Крови в нем практически не осталось. Скорее всего, загнется прямо на операционном столе. Хотя, гоблины очень живучие.

— Пожалуйста, попробуй. Он, по-моему, совсем молодой, — в голосе Хора была почти мольба.

Окончательно сбитая с толку, Татьяна снова нагнулась над раненым.

— Вот что, Денис, позови мужиков быстренько. Мы сами его не допрем. Пусть тряпку какую-нибудь прихватят в качестве носилок. Варваре скажи, чтоб инструменты готовила, — Татьяна достала из кармана носовой платок, расшитый кружевами, и ловко заткнула дырку в животе гоблина.

Мальчишка понесся к дому прямо через кусты.

В ожидании подмоги Татьяна стояла, привалившись спиной к березовому стволу. Она окончательно запуталась. Два зеленых тела, лежащие сейчас на траве, не вписывались ни в какие расчеты.

Она уже смирилась с мыслью, что армия разношерстного сброда вскоре заполнит соседний Перлог. Бить тревогу в Совете по этому поводу было бесполезно. Кортез, которого на три сезона вышибли из Проекта, мог теперь делать, что угодно. Например, заявить на досужные расспросы, что собирается возвести себе новую резиденцию. Или выкопать бассейн. То, что его размеры, судя по количеству привлекаемой "рабочей силы", сгодились бы для маневров небольшой флотилии, никого бы не удивило. Скучающие маги иногда вытворяли и не такое. Потом он объявил бы, что "гастарбайтеры" внезапно вышли из под контроля и при любом дальнейшем раскладе остался бы в стороне.

А собравшаяся в Перлоге орда, по мнению Татьяны, скорее всего, двинула бы к дороге. Магистраль, соединяющая Портал Совета с основными торговыми центрами и уходящая на земли демонов находилась в общем пользовании. Если бы удалось перекрыть достаточно большой ее кусок, можно было бы попробовать диктовать условия. Такой прием был вполне в духе вэлтов и разбойники регулярно применяли его, правда, в куда меньших масштабах. На что в этом случае рассчитывали в Перлоге, трудно было сказать.

Конечно, рано или поздно вэлтов вместе с их зелеными наемниками с дороги бы выкинули. В крайнем случае, вмешалось бы Объединенное королевство. Легионеры Повелителя рубили на фарш и куда более серьезных противников. В то, что Мэрлин пойдет на сделку с бандитами, Татьяна не верила. Хотя, зачинщики тоже были демонами, что делало ситуацию не такой уж однозначной.

Но каким боком, черт возьми, все это касалось ее? Ладно еще, проклятый круг, в который ее заперли по пути в Совет. Действительно, можно было расценить это как рекомендацию не соваться в Перлог в преддверии намечающихся там маневров. Формально, волшебница попалась на территории Кортеза. Но что понадобилось гоблинам в ее собственном поместье?

Пока Татьяна ломала голову над очередной нестыковкой в своей старательно выстроенной теории, Хор обыскал труп. К ногам волшебницы он бросил кусок смолы, упаковку длинных спичек, защищенных от сырости, и ту самую дубину, которой разведчика приложили по уху. Татьяна подняла ее, покачала в руке и вдруг застыла, расширенными глазами уставившись на рукоятку. Мелким шрифтом у самого основания было выжжено "Made in China".

— Это бейсбольная бита. С другой стороны, — пояснил Хор, заметив замешательство колдуньи, — Такими часто дерутся их хулиганы, проламывая друг другу бошки или почки отбивая. Для защиты она не подходит, а вот напасть на безоружного — самое то, — мантикр сплюнул брезгливо и добавил, — И не лень же было палку в такую даль тащить.

У Татьяны мгновенно всплыла в мозгу фраза, сказанная Лисом. Об альтернативных видах оружия. И хотя на дубине ни одного заклятья не было, она не сомневалась — у нее в руках собственность того же неизвестного коллекционера.

Татьяна стояла у операционного стола, колдуя над распростертым на нем гоблином. Варвара помогала подруге. В какой-то момент пациент уже совсем было собрался отправиться в лучший мир, но волшебница не дала, вывалив на него заклинание поддержания жизни. Само по себе оно работало совсем мало и ведьме приходилось каждые десять минут вкачивать в матрицу дополнительную энергию. А еще подавать зажимы, тампоны и периодически поглядывать за капельницей. Продолжалось это уже часа два и она порядком вымоталась.

— Я одну вещь тебе хотела сказать, — вдруг задумчиво произнесла Татьяна, закончив очередной шов, — По-моему, с тех пор, как мы укоротили твоему мантикру хвост, он значительно подобрел.

— Думаешь, это с ядом связано? — рыжая ведьма серьезно посмотрела на подругу.

— Конечно нет.

— Тогда с чем?

— А то ты сама не догадалась.

— Скажи! — Варваре действительно было важно это услышать.

— Варвара, он влюблен в тебя по настоящему. Он даже не в состоянии это скрыть, хотя поначалу и пытался. Не боишься?

— Чего?

— Можно освободить мантикра от клятвы. Но от любви никого нельзя освободить, — медленно отчеканила волшебница и надолго замолчала.

Варвара растерялась. Она не знала, как расценивать заявление подруги — как предупреждение или как обвинение в свой адрес. Последнее показалось ей совсем уж несправедливым.

— Я с Хором не играю, — наконец сказала она обижено.

— Да я не к тому, — смягчила тон Татьяна, — Просто, если ты вдруг передумаешь...

— Не передумаю, — оборвала ее Варвара и внезапно спохватилась, — Ой, я про заклинание забыла!

— Забей, — засмеялась волшебница, проверив у гоблина пульс, — Пока мы трепались, он сам задышал.

Был уже поздний вечер, когда Варвара позвала Хора:

— Твой гоблин в себя пришел. Такой живучий оказался — просто удивительно. Хочешь посмотреть?

— А можно?

— Пошли, — гордая результатом, девушка повела мантикра в голубую комнату.

Там под яркой лампой, накрытый простыней до подбородка, лежал зеленый пациент, весь обмотанный разноцветными трубками. В его руке, прикрепленной бинтом к поручню, торчала игла капельницы. Татьяна стояла рядом и раздраженно вещала:

— Что, хреново тебе? Так тебе и надо. Это же не ваша война. Зачем вы ввязались в нее? Что вам посулили? Славу? Магию? Куда вы лезете? — волшебница повернулась к Варваре, — Нет, зря ты мне его кастрировать не дала. Нечего таким придуркам размножаться.

— Ты хотела его кастрировать? — Хор оторопел.

— А чего, все равно весь резанный-перерезанный вдоль и поперек. Заодно уж, — Татьяна подмигнула подруге.

— Ладно, перестань его пугать, а то он сейчас описается от страха, — в голосе мантикра было что-то, похожее на жалость.

— Пусть писается, сколько влезет. У него мочеприемник стоит, — рыжая ведьма захихикала.

— Тебе еще повезло. Пока Мэрлин приедет, может, хоть немного оклемаешься.

— Мэрлин? — несчастный гоблин из зеленого стал серым.

— А ты что думал, будешь с бабами воевать? Да и бабы-то, пожалуй, посильней тебя,— волшебница фыркнула, — Пошли, ребята. Мне еще физраствор готовить.

Притушив лампу, Татьяна решительно направилась к двери, уводя за собой остальных. Уже в коридоре мантикр спросил:

— Как ты считаешь, что с ним Повелитель сделает?

— Да ничего особенного, — колдунья пожала плечами, — Скорее всего, вправит мозги и отошлет туда, откуда его вытащили. Какой с него прок?

— Большое тебе спасибо, — сказал обрадованный Хор и быстро улизнул.

Подруги сидели у камина и перебрасывались короткими фразами. Сил на полноценную беседу, кажется, уже не осталось. Уж больно много сегодня пришлось колдовать. Чуть поодаль, на диване, Саша засыпал комплиментами Михаила. Так как волшебница по понятным причинам неожиданно выбыла из числа дневных поваров, бизнесмену достался весь процесс целиком. И он, что называется, в грязь лицом не ударил. После поедания обеденных бифштексов Консультант на полном серьезе предлагал отослать Наталью к своему кавалеру хотя бы на недельку. Под предлогом устройства личной жизни. Потому как наспех приготовленный ею ужин являл собой дикий контраст с предыдущей трапезой и содержал такое количество соли, что грозил кристаллизоваться. Михаил отшучивался.

У двери раздался звон колокольчика.

— Саша, посмотри, пожалуйста, кого там принесло, на ночь глядя, — Татьяне не хотелось вставать.

Консультант ушел и через минуту появился перед хозяйкой замка, полный недоумения:

— Там во дворе такой... весь в черном, просит какой-то ключ.

— Ой, забыла совсем! — волшебница вскочила с кресла, — Варвара, отдай ключик!

Рыжая ведьма засунула руку в карман, пошарила там, и протянула на ладони маленькую изящную отмычку с резными рисунками по всей длине.

— Ну, приколистка! — улыбнулась Татьяна, рассматривая предмет.

— Варвара, а что это такое было? — спросил бизнесмен, пока волшебница пропадала на улице.

— Да ключ от круга, в котором гоблин на пляже сидит. За ним охранник пришел Мэрлинский. Не разводить же здесь лагерь для военнопленных. Вот и пришлось демона вызывать, — пояснила девушка.

— Татьяна может с ними связаться?

— Нет. Я могу. Если имя знаю. А Повелитель, уезжая, оставил его пароль. На крайний случай.

Михаил быстро произвел ревизию в памяти, соображая, что он когда либо слышал или читал о подобном. Соломон, лампа Алладина, ужасы средневековой инквизиции, "Фауст"... Набиралось порядочно. Но он никогда не рассматривал этот вопрос всерьез. Сказки они и есть сказки, а фольклором он никогда не увлекался. Получалось, что напрасно.

Варвара подтвердила его вывод.

— Люди, теоретически, на очень многое способны. Просто они забросили магию, а еще остававшихся колдунов предали анафеме. Без разбору. Якобы они вредят, болезни наводят, убивают. Но ведь и пьяный водитель иногда отправляет на тот свет целый автобус.

— А как насчет "продать душу дьяволу"? — продолжал любопытствовать бизнесмен.

— Это фигуральное выражение. Как ты можешь продать то, что тебе не принадлежит? Но если у человека крыша съезжает от жадности и злобы, то очень удобно все свалить на демонов. А те элементарно пользуются людскими слабостями, привязывают к себе. Хотя, как говориться, "ваше дело предложить, наше дело отказаться".

Михаил понял, что затронул слишком обширную тему и решил отложить ее до более подходящего момента. Сейчас его больше всего интересовала практическая сторона.

— А как круг открывается? — продолжил он расспросы.

— Да по разному. Обычно, тот, кто его поставил, слово определенное произносит. Особенно это удобно, если тебе ловушку уже готовой передали. Гоблин наш как раз в таком. Это же Мэрлин круг создавал, а потом мне подарил.

— Ничего не понимаю, — честно признался бизнесмен, — Ты же настоящий ключ отдавала!

— В том-то весь и юмор, — к камину вернулась довольная Татьяна, — Варвара сделала из слова материальную вещь.

— А трудно из круга выйти?

— Смотря кому, смотря из какого. Но вообще — не просто.

— А как там внутри? — тяга к знаниям, похоже, окончательно завладела Михаилом.

— Мерзко, — передернулась волшебница, — Как в клетке.

— А вот, скажем, сейчас вы можете меня в такую штуку посадить?

— Зачем? — Варвара захлопала глазами.

— Интересно.

— Да нет, ничего не выйдет, — Татьяна покачала головой, — ты же под защитой.

— Сними ее! — бизнесмен протянул руку с прозрачной полоской.

— Я не могу ее снять. Временная защита бывает только у некоторых наемников, и то редко. Еще вот у Варвары есть. Только она ее не носит, нахалка! — волшебница улыбнулась подруге, — Я ей браслет полсезона в Совете выпрашивала. А она...

— Но содрали же ее как-то эти, из Перлога, — Михаил имел ввиду историю в распределителе.

— До сих пор не понимаю, как им такое удалось, — Татьяна догадалась, о чем говорит собеседник, — расскажи, пожалуйста, что там было?

— Да я же уже рассказывал. Пришли они втроем. Сам Кортез и еще двое бугаев, помощников его. У них рожи такие — в кино бы палачей играть. Сначала они меня просто прессовали. А я стою дурак-дураком, вообще не въезжаю, чего они хотят.

— А что говорили-то? — спросила рыжая ведьма.

— Что-то про полное и безоговорочное подчинение. Короче, достали меня. Я вспомнил, что, вроде, могу отказаться от их услуг по "перевоспитанию", — Михаил скорчил гримасу, — Ну, и послал их далеко.

— А потом?

— Один из этих громил мне руку заломил назад. Так сказать, на колени меня поставил. А Кортез начал какие-то тексты читать нараспев. Медленно так, долго. Минут пятнадцать, наверно.

Татьяна понимающе кивнула.

— Потом тот, который меня держал, как-то поддел фиговину эту и дернул. Звук такой раздался, как-будто пластырь отклеивают, или скотч.

— Ничего себе, — волшебница вскинула бровь, — откуда он такие заклинания узнал? Кортез в разное время много чем в Проекте занимался, но к системе безопасности послушников он никогда никакого отношения не имел. А что дальше было, Миш?

— Дальше? По морде мне заехали. Основательно. Я когда-то в детстве боксом занимался, так что точно скажу — удар профессиональный. Я аж к стене отлетел. А второй верзила по спине жахнул. У него плетка очень странная была, длинная, с метелкой блестящей на конце. Еще искры посыпались, когда он ей взмахнул. Но на это я уже почти не отреагировал. Когда браслет содрали, у меня чувство такое странное возникло. Вроде, как со мной все происходит, а, вроде, как — нет. Словно со стороны наблюдал. Может быть, если бы еще полчаса прошло, я бы вообще перестал что либо чувствовать.

Татьяна вдруг схватилась за виски. Взгляд ее застыл, лицо приобрело отсутствующее выражение и в конце концов она выпалила в сердцах:

— Черт! Какая же я идиотка! Нет, чтоб раньше тебя расспросить! Варвара, помнишь, меня в круге заперли у дороги? Я говорила, что не могу понять, чем меня огрели. Еще удивлялись, что крови нет, одни синяки. Как у Миши. Так это та же плетка была!

— Люди Кортеза? — ведьма аж подскочила.

— Точно! Миш, ты даже не представляешь, как важно то, что ты сказал. Наконец-то хоть что-то проясняется, — Татьяна нервно потирала руки.

Бизнесмен явно ничего не понял.

— Сашка тебе потом все объяснит. У нас тут весело было, — пообещала Варвара откидываясь на спинку кресла, — Кстати, чем закончилось-то в распределителе?

— Да ничем. После того, как меня уделали, я тем более с ними идти желанием не горел. Защиту мне назад прилепили. Было похоже, что они испугались чего-то, только я не знаю, чего. Когда Татьяна появилась, все удивлялась, как им меня так разукрасить удалось.

— Еще бы, — отозвалась волшебница, — На тебя достаточно было мельком глянуть, чтобы ясно стало — защиту трогали. И на браслете остались следы взлома. Только я тогда о другом думала. Между прочим, зря ты сопротивляться не стал. Если ты под защитой, тебе руку нельзя сломать. Вас же инструктируют.

Михаил задумался.

— Это инстинкт, наверное. Ты чувствуешь, что, вроде, больно. И знаешь по опыту, что дальше хуже будет. Я до сих пор привыкнуть не могу. А тогда — тем более.

— Да, это, действительно, проблема. Но сделать так, чтоб до вас и дотронуться было невозможно — слишком опасно. Отсутствие хоть какой-то угрозы здоровью моментально входит в привычку. Она настолько инертна, что остается даже если память полностью стереть. Потом вернетесь к себе и сразу кипятком каким-нибудь обваритесь. Или палец отрежете вместо бутерброда. Защиты-то уже не будет! — волшебница вздохнула.

— А жалко... — бизнесмен размечтался, — И на охране можно сэкономить...

— У тебя что, телохранитель есть? — у Варвары отвисла челюсть.

— Двое. Ничего мужики. Только нудные очень, любители палку перегнуть. Туда не ходи, этого не делай...

— Я и не знала, что ты такой крутой, — протянула ведьма, рассматривая бизнесмена словно впервые.

— Ерунда это все, — отмахнулся Михаил, — Вот то, что вы делаете — это да! Вообще интересная мысль — экономика на основе магии. Варвара, ты случайно заклинаниями не торгуешь?

— Нет, только меняю, — девушка рассмеялась, — по бартеру.

Татьяна быстро глянула на собеседника: понял он, что ведьма не шутит? Еле заметно покачав головой, так, чтоб видела только подруга, волшебница перевела разговор на другую тему:

— Миша, у меня к тебе одна просьба будет. Саша с тобой нашими новостями поделится. Только про то, кто меня у дороги в круг посадил, Мэрлину не рассказывай. И ты, Саш, тоже.

Оба согласно закивали.

Волшебница не зря просила всех помалкивать. Зная темперамент Повелителя, она и представлять не хотела, что начнется, если он прослышит о выходке Кортеза. Уж без ответа такую наглость, тем более в отношении Татьяны, он бы не оставил. Но на этот раз отрубленная голова грозила бы серьезными международными осложнениями. Все-таки маг это не какой-то там вэлт, будь он хоть трижды главарем клана. Совет бы тут же встал на дыбы, объявив демонов вероломными обманщиками и окончательно закрыл бы свой Портал для Объединенного королевства. Это как минимум. Можно было навскидку придумать и еще целый ряд мелких пакостей, которые Мэрлину, как королю, создали бы кучу проблем. Гильдия и так в последнее время постоянно ворчала, что демоны, шляясь по той стороне, перебегают магам дорогу и мешают осуществлению их замечательного Проекта. И в конечном итоге все шишки сыпались на Повелителя.

Так что в данном случае волшебница предпочла бы разобраться с обидчиком сама. Хотя, вызвать на поединок Кортеза было весьма опасной затеей. Ее сосед отличался крайней скрытностью, в деловых вопросах проявлял непробиваемую упертость, а о его возможностях в качестве колдуна, как Татьяна только что выяснила из разговора с Михаилом, она имела весьма смутное представление. Так что прежде чем предпринимать опрометчивые шаги, не мешало подстраховаться.

Несмотря на поздний час, волшебница отправилась к зеркалу. Она надеялась, что ее учитель еще не спит, по давней привычке проводя ночи за магическими опытами. И оказалась права. Разглядев за спиной Лиса еще искрящийся только что наложенным заклятьем клинок, покоящийся на миниатюрной наковальне, она спросила о Кортезе. Старый эксперт сразу оживился.

Нет, он не будет пытать ее, зачем ей понадобился этот высокомерный ублюдок. Ее ведь не смущает, что он так о коллеге? Ах, она удивлена. Тогда он откровенно скажет, что давно разделал бы его, если бы имел достойный повод и прямые доказательства. Но Кортез очень осторожен. В свое время он слишком многим насолил и теперь ни одного слова не произнесет без оглядки. Она что думает, его просто так убрали из Проекта? Из-за ее жалобы? А то, что ее рассмотрели за каких-то три дня, не показалось его наивной ученице подозрительным? Ну, разумеется, месть. Но не только.

Кортез многие сезоны подбирал себе наемников с той стороны, обучал их, а потом натравливал на послушников, если те ему по какой-то причине не нравились. Так что ее этот, как его там, был не первым. Но этого мало.

За последнее время число бывших подопечных Кортеза на другой стороне сократилось на десять человек. Все умерли в результате несчастных случаев. Так что формально подкопаться было не к чему. Но ведь она и сама бы не поверила в такую случайность?

Конечно, они искали проклятья. Но никаких следов не осталось. Тем более, проверить-то решили задним числом.

Что еще ее интересует? Какой из Кортеза маг? Он может сказать только по своей части. Отличный знаток колдовских защит, неплохо заговаривает оружие. Боевые заклинания ему никогда не давались. Но прикрыть свою задницу он умеет. Поговаривали, что он увлекался алхимией и по сей день использует кровь как основу блоков. Да, он согласен, это затратно, но зато весьма действенно.

Она хочет вызвать Кортеза на поединок? Пусть немного подождет. Вокруг Перлога твориться сейчас что-то странное. Она может оказаться в крайне невыгодном положении. А потом, пожалуйста. В порядке общей очереди. Нет, он не выдаст ей, кто первый. Но только благодаря ему этот кретин еще жив. Она же знает, при желании формальности можно обсуждать веками.

Татьяна свернула разговор и теперь разглядывала в зеркале свое недовольное лицо. Ее идея приструнить соседа честным образом провалилась.

Зевая, рыжая ведьма вошла в свою комнату и остолбенела. На ее постели, раскинув руки, спал мантикр. Из под одеяла скромно выглядывал кончик хвоста. Видимо, ее друг решил-таки задвинуть приличия.

Чертыхаясь про себя, Варвара разделась и примостилась на самом краешке кровати. Будить шпиона было жалко, поэтому она старалась не шевелиться. Однако, все же уловив какое-то движение, Хор повернулся и притянул девушку к себе.

— Не прогоняй меня больше. Коты обожают спать с хозяйками, — он прижался лицом к ее растрепанным волосам.

Возражать у Варвары не было сил. Ее внезапно затопила сумасшедшая, почти мучительная нежность к этому отчаянному парню, кидавшемуся, как в омут, в каждую волну своей жизни. Его невозможно было ни образумить, ни защитить. Только лежать рядом тихо-тихо, слушать его дыхание и затаившись, сдерживать себя, чтобы не коснуться кончиками пальцев обнимавшей ее руки. Девушка знала, что если позволит себе это, то уже не сможет остановиться. Переполняющее ее чувство прорвется наружу, разольется мягким елеем, закапает из сияющих глаз, будет слетать с губ едва различимыми поцелуями. Тогда Хор проснется окончательно.

А он, между прочим, шесть часов таскался по лесу, проследил маршрут попавшихся в ловушки гоблинов до самой границы поместья и заявил, что пришли они кружным путем из Перлога. Сети у заставы лазутчики благополучно миновали, сделав крюк в две мили и к озеру подходили после ночной стоянки. Ее остатки Хор обнаружил немного южнее, в засыпанном перепрелыми листьями овражке. Оттуда ни с какой точки не просматривался костер, но недоеденные перышки лука и ботва от редиски выдавали гоблинов с головой. Они единственные из известных разведчику существ вообще не употребляли в пищу мясо.

Вопрос о цели экспедиции зеленых не стоял. Что на этот раз они собирались поджечь, уже не имело принципиального значения, но Хор посоветовал Татьяне на всякий случай установить на всех постройках противопожарную сигнализацию. Как это возможно было сделать в замке, где постоянно горели факелы, волшебница пока не представляла. Стихией огня в этом мире по праву рождения владели демоны, а остальные расы лишь по необходимости касались ее, всегда с опаской, рискуя спалить что-нибудь нужное с виду вполне невинным заклинанием. Так что баланс освещения на никогда не гаснущих факелах выставлял лично Мэрлин.

Хор в эти тонкости не совался. Его куда больше интересовало, что за зверь обследовал гоблинскую стоянку до него. Следы огромных лап, оставленные по всему овражку, говорили о животном размером с медведя. Но никаких медведей, да еще точащих когти о ствол на высоте в два человеческих роста, в Татьяниных владениях не водилось. Зверь, очевидно не найдя ничего ценного, потрусил в направлении Перлога. Дальше разгадывать загадку у разведчика не было времени и, бросив след, он вернулся в замок уже в полной темноте.

Варвара проснулась на удивление рано. Оставив мантикра досматривать сны, девушка напилась кофе и решила проверить вчерашнего пациента. Навалив в тарелку овсянки, рыжая ведьма пошла прямиком в Татьянину амбулаторию, временно превратившуюся в стационар. Гоблин все еще лежал под капельницей, но выглядел чуть получше.

— Сейчас есть будешь, — Варвара подняла под головой зеленого подушку, набрала полную ложку каши и засунула ему в рот.

Уродец скорчил уморительную гримасу.

— Что это?

— Овсянка, естественно.

— Я не люблю овсянку, — жалобно протянул гоблин.

— Я тоже, — призналась Варвара, — но что поделаешь, тебе больше пока ничего нельзя.

С шутками и прибаутками ведьме удалось запихнуть в привередливого пациента полтарелки каши. Но это был предел, за которым благотворительная акция превращалась в откровенную месть. Еще немного и гоблина бы стошнило.

Посчитав, что с него хвалит, девушка ополоснула посуду и направилась в гостиную, тихо напевая себе под нос. В окно боковой галереи она разглядела Татьяну, о чем-то толкующую на конюшне с Ольгой и собралась к ним присоединится.

Вдруг что-то грохнуло, запахло дымом, от пола до потолка вознесся столб огня, и во всем своем величии, окутанный вертящимися искрами, прямо перед Варварой возник Повелитель демонов. Ведьма отскочила к стене, тараща глаза. Репетиция парадного выхода получилась более, чем эффектной. Когда пламя начало оседать, девушка опустилась на колено и воспроизвела положенное в данном случае официальное приветствие. Мэрлин состроил надменную мину и произнес небрежно:

— Можешь встать.

Варвара поднялась и пятясь, демонстративно отвесила несколько поклонов.

— Нет, тебя просто нельзя допускать на торжественные мероприятия, — Повелитель уже улыбался.

— Я что, так ужасно выгляжу?

— Напротив, ты смотришься так естественно, что пропадает всякая охота кривляться.

Польщенная Варвара скромно склонила головку.

— Надо было тебе свой костер посреди двора устроить. Еще круче получилось бы, — она кивнула в сторону окна.

— Там Ольга. Я побоялся, как бы она снова в обморок не упала.

— Здравая мысль, — согласилась ведьма. Все эти демонские прибабахи были не для слабонервных.

— Как время провели? Все в порядке? — Мэрлин уже шел по коридору, увлекая за собой девушку.

— По крайней мере, все живы, — ведьма вздохнула.

— Мне не нравится твой тон, — Повелитель даже притормозил, — Что, черт побери, еще случилось?

— Иди, здоровайся. Когда будешь готов слушать длинные истории — свистни. Я ребят позову.

— В таком случае, уже зови. Мы с Таней придем в библиотеку, — распорядился Мэрлин и почти побежал к выходу.

Через каких-то двадцать минут вся компания была в сборе. Начать обмен информацией взялся Повелитель:

— Помимо того, что вам уже, наверняка, Михаил рассказал, могу добавить только одно: вэлты в нападениях точно замешаны и некоторые ниточки, судя по всему, тянуться к Синей горе. Есть такое место на нейтральных землях, довольно далеко отсюда. Дорого бы я заплатил, чтобы посмотреть, что там происходит.

— Насколько дорого? — вдруг решил уточнить Хор.

— Ты что, хочешь смотаться туда? — Повелитель прикидывал перспективы.

— Я там уже был. Отчет у Саши.

Мэрлин оторопел.

— Я смотрю, ты тут времени зря не терял, — протянул он медленно и, пойманный на слове, спросил, — Сколько я тебе должен?

— Оплатишь мне счет за медицинские услуги, — отшутился шпион.

— И большой у него счет? — повернулся демон к Татьяне.

— Приличный, — кисло скривилась колдунья.

— Та-а-к, — Мэрлин оглядел мантикра с ног до головы, — Что еще расскажешь?

— В Перлоге пару дней назад почти все было готово для переброски небольшой армии. Если ориентироваться на количество обозов, расчет идет на скоротечное завершение компании. Хотя, провиант, конечно, можно и подтянуть, — Хор пожал плечами.

— С кем же собирается воевать Кортез? — Повелитель не скрывал удивления.

— С эльфами, — неожиданно выдал разведчик, — Я понимаю, звучит по-идиотски. Но если все сопоставить... Там даже заградительный вал обращен в сторону эльфийской границы. Только я думаю, что Перлог — просто удобный плацдарм. И главные игроки пока в тени. А Кортез — так, пешка. Если интересно, я потом подробно объясню.

Мэрлин не мог прийти в себя.

— Похоже, я так отстал от жизни, что не знаю, о чем сначала спрашивать.

— Можешь начать с гоблинов, — посоветовала Татьяна.

— Здесь и гоблины опять были? — у Повелителя был такой голос, что Варвара прыснула со смеху.

— Ага. Ты, наверное, со своим охранником разминулся. Он вчера одного сжег, парочку увел, а последний до сих пор валяется под капельницей в голубой комнате, — ехидно сообщила она.

— Что же с ним, беднягой, случилось? — решил подыграть девушке демон.

— Он напоролся на эльфийский кинжал.

— И провернулся на нем по часовой стрелке, — добавила Татьяна, поморщившись.

— Вам помогали эльфы? — Мэрлин чувствовал, что запутался окончательно.

— Нет. Это Хору презент от Ардена, — серьезно сказал Сашка, но глянув на реакцию шефа, расхохотался.

— Все, — простонал Повелитель, хватаясь за голову, — Больше не могу! Я вообще ничего уже не понимаю! Саш, расскажи, пожалуйста, по порядку, можно пока без деталей. А то у меня такое впечатление, будто я полсезона здесь не был.

— Ладно уж, так и быть, — сжалилась Татьяна, — мучай своего Консультанта, а мы сходим перекусить. Вам что-нибудь принести?

— Зелье для стимуляции мозгов, — усмехнулся Мэрлин, прижимая ладони к вискам, — Саша, начинай.

Для переваривания новостей Повелителю понадобилось больше трех часов. Консультанта сменила Татьяна, потом демон затребовал Хора, и выслушав его аргументы в пользу собственной версии грядущей войны, ушел в глубокие раздумья. Уже после полудня он решил, что теперь действительно готов пообщаться с раненым гоблином. Прихватив остальных членов команды, он распахнул дверь в Татьянин медпункт.

— Что вы здесь делали? — начал Мэрлин с места в карьер.

— Не убивайте меня, — проблеял зеленый уродец. При виде столь представительной делегации он попытался спрятаться под простыню, но убедившись в ненадежности укрытия, бросил затею и сейчас тихо клацал зубами от страха.

— Идиот. Никто не собирается тебя убивать. По крайней мере, пока. Не для того твои внутренности по частям собирали. Но длина этого "пока" зависит от того, насколько правильно ты будешь отвечать на вопросы. Ты понимаешь меня?

Гоблин изобразил кивок, затравленно озираясь, словно все еще искал, куда бы ему заныкаться.

— Тогда повторяю. Что вы здесь делали?

Зеленый сдался. Запинаясь, он выдавил:

— Нам сказали, надо устроить пожар в замке. Нам сказали, что тут только две ведьмы и несколько слуг.

— Кто вам это сказал?

— В деревню приехал один знатный демон. Он вэлт. Он вербовал добровольцев. Он говорил, мы будем героями, нами будут гордиться. Он обещал лучшие земли на севере. Мне очень нужна земля. У меня четыре сестренки. Они еще маленькие. Отец умер два сезона назад. Он играл на дьявольской рулетке. От него остались большие долги, — гоблина прорвало. Он затараторил, глотая слова, торопясь оправдаться.

— Ближе к делу, — Повелитель оборвал лирическое отступление.

— Вэлт дал нам карту, рассказал, где могут быть сети. Мы не знали, что они и за озером стоят. Мы решили разделиться. Я с Ялом шел по левому берегу, а двое других по правому. Ял был приятелем отца. Я с ним с детства знаком, — зеленого снова занесло и он шумно взглотнул, осаживая сам себя, — Ну вот. Мы дошли до камней, а нас окликнул этот человек. Ял размахнулся дубиной, чтобы его оглушить, а мантикр прыгнул и всадил в Яла нож. Мы не видели мантикра. Мы бы не пошли дальше, — гоблин покосился на Хора и втянул голову в плечи, как-будто ожидая удара.

— Что за человек? — не понял Мэрлин.

— Да Юрка. Кругленький такой, — объяснил Саша.

Повелитель кивнул.

— И? — снова повернулся он к зеленому.

— Я пытался мантикру помешать. А тот человек стал меня душить. Потом огонь вошел в мой живот. Больше я ничего не помню. Я просто хотел спасти Яла... — в голосе гоблина послышались слезы, — Не убивайте меня... — закончил он жалобно.

Мэрлин некультурно плюнул на пол и пошел к двери, не оборачиваясь. Все двинулись за ним, только Хор на мгновенье задержавшись, оскалился и подмигнул несчастному уродцу хитрым кошачьим глазом.

Эльфийский двор стоял на ушах. За одну ночь он лишился половины военной аристократии, бывалых и заслуженных, принимавших участие еще в битвах с Объединенным королевством. Все шестеро собрались на рыбалку, получив приглашения друг от друга, и были убиты наповал на подъезде к лесной избушке на берегу горного озерца. Стреляли из арбалета, почти в упор. Одного из эльфов прошило практически насквозь и болт, торчащий у него между лопаток, продолжал мерцать заклятьем в предрассветных сумерках. Это странное мерцание и заметил проезжавший мимо местный житель, припозднившийся с гулянки.

С утра все дороги, ведущие к эльфийским Воротам, были перекрыты. Хмурые стражники из личной сотни короля досматривали подводы, перетряхивали каждый мешок с зерном и обыскивали любого, кто казался им подозрительным. То есть, вообще любого, включая чистокровных эльфов.

Из-за этого у Портала приключилось жуткое столпотворение и неразбериха, и несчастный деревенский староста, полугоблин с узкими зелеными глазами, смог добраться до Татьяниного поместья только к вечеру. О чем и рассказывал теперь волшебнице, привалившись к борту своей раздолбанной телеги. Он очень торопился, потому как на всходы их озимых полей напала гигантская тля. А тварь эта, известно, очень прожорлива. Так что единственным шансом спасти урожай было срочно истребить ее колдовским способом. В благодарность за чудесное избавление староста предлагал снабдить замок продовольствием на сезон вперед, включая сыр и молоко, если Татьяна прибавит к необходимому крестьянам заклинанию еще и те розовые горошины, что не дают продуктам испортиться в пути.

Вообще то погреба в замке были полны под завязку. В поставщиках у магов никогда недостатка не наблюдалось. Наоборот, села на нейтральных землях дрались между собой, иногда в буквальном смысле, стенка на стенку, за право менять свою капусту на колдовские пестициды, стимуляторы роста и зелья от простуды. Но на волшебницу произвели такое впечатление привезенные старостой известия, что она согласилась, не раздумывая. Вернее, совсем не думая.

Она сбегала в лабораторию, наугад схватила с полки уже готовый запечатанный пузырек и не утруждая себя изготовлением наклейки, вернулась к телеге.

— Пользоваться умеешь? — прищурилась она на старосту.

— А то. Мы не дикие какие, — забурчал зеленоглазый. В наступающей темноте его зрачки начинали неестественно помигивать, — В прошлом сезоне для Совета яблоки возили. Все одно к одному, не единого червячка. Так что, как распылим, тару вернем, — он постучал по пузырьку грязным ногтем. И вроде как подмигнул. Или это только показалось?

Опомнилась Татьяна лишь когда рассыпавшись в благодарностях, крестьянский посланец скрылся из виду, погнав скрипучий транспорт в направлении общих Ворот. Очевидно еще один досмотр его не прельщал. А волшебница, перестав гадать, с кем же это некогда спутались его гоблинские предки, переключилась на тему, куда теперь девать столько еды.

История, подслушанная старостой в очереди на переправу, оказалась чистой правдой. На следующее утро гонец с заставы привез письмо от Эспера. Эльф описывал картину в мрачных красках, уведомлял, что расследование происшествия свалили на него и просил о личной встрече с Повелителем где нибудь поближе к общей границе. Путешествовать до замка у него не было времени.

Мэрлин поехал. Складывающееся положение нравилось ему все меньше. Не то, чтобы он так уж переживал за длинноухих. Скорее, уважал их за верность традициям и отвагу, которую они проявляли в экстремальных ситуациях. Но в данный момент под его эльфийским коллегой начинал ощутимо шататься трон. И Повелитель был уверен: руку к этому делу приложили не только вэлты. Так методично истреблять эльфийскую элиту, свободно разгуливая по чужой территории, зная наперед, где и кто из них должен пройти или проехать, им было не по зубам. Без помощи изнутри. Что наводило на мысль — в стане длинноухих завелся предатель. Вещь неслыханная, тем более, что в помощники он себе выбрал демонов-отщепенцев. Но никакие иные объяснения не вытанцовывались и Мэрлин, понукая коня, уже готов был согласиться с Хором. Догадки разведчика теперь совсем не выглядели безумными.

Повелитель отнюдь не считал эльфов дураками. И в чем, помимо получения дополнительных сведений, заключается миссия Эспера, понял сразу. Верхушка эльфийского двора осторожно прощупывала, какую позицию займет Объединенное королевство в случае открытого противостояния. Вэлты были хоть и паршивыми, но демонами, а длинноухие — историческими соперниками на пространстве цивилизованных земель. Более подходящего случая ослабить их позиции, не ввязываясь в новую войну, могло не представиться веками. Но Мэрлин, к его чести, предпочитал эльфов.

О чем и поведал Эсперу с неподражаемой прямотой.

— Я не доверяю этим бандитам ни на йоту. И не стану вести с ними никаких дел. Ничего, кроме как разорять и жечь они не умеют. Так и передай, — высказался он, проигнорировав заданный было длинноухим приятелем дипломатичный тон, — Но имей ввиду, я не могу ввести войска в Перлог, чтобы разогнать к чертовой матери всю эту камарилью. Совет расценит это как агрессию, какими бы аргументами я не тряс перед их носом. Да и дома меня не поймут.

Эспер оценил откровенность. Но из сказанного вытекала одна очень неприятная деталь.

— Ты считаешь, мы сами не справимся? — выдал он сокровенный вопрос.

— Не знаю. Вы определили состав яда?

Эспер погрустнел окончательно.

— Это эльфийская кровь. Посторонние инградиенты магией не выделяются. Но закипает, словно проклятая.

— Вот и думай, когда у этого донора наступит анемия, — скривился Повелитель.

Эльф замолчал, теребя в руках сорванную травинку. Перед ним, как отпрыском древнего рода, уже давно маячила перспектива скоропостижной кончины. И если при первом покушении его случайно прикрыла Варвара, то следующего он бы, скорее всего, не пережил. Как не пережили его многочисленные соплеменники.

— Я готов дать тебе отряд, — прервал его невеселые размышления Повелитель, — неофициально, конечно.

Эспер изумленно вскинул голову.

— Твои легионеры будут защищать наших лучников?

— Если я прикажу — будут, — ухмыльнулся Мэрлин, — Но это на самый крайний случай. Лучше скорее ищите предателя.

Эльф кивнул и уже собираясь прощаться вдруг спросил:

— А как же яд?

— На демонов он не действует. Я проверял, — признался Мэрлин, и видя, что собеседник сбит с толку, пояснил, — Когда мы нашли Ардена у Портала, в его ране на плече скопилась кровь. Слишком темная для вашего брата. Я царапнул себе палец и капнул этой жижей. Ничего не случилось, пощипало немного и все.

Подходящих слов Эспер не нашел. Но раза три оглянулся, уезжая по узкой тропинке. С другом ему ну о-очень повезло.

А Татьяне повезло с послушниками. Раз в месяц куратор обычно раздавал своим подопечным листочки с тестами, те их заполняли, в обязательном порядке приписывая что нибудь от себя, и запечатанный конверт отправлялся в Совет. Как правило, волшебница в этот процесс не вмешивалась. Единственное, о чем она неизменно просила — не упоминать о Повелителе, как о постоянно присутствующей в замке фигуре. Теперь же запретных тем набиралось так много, что стало непонятно, с чего начинать инструктаж.

Неожиданно люди сами помогли ей. Михаил сбегал к Хору и тот с его слов воспроизвел известный плакат "Не болтай!", в качестве центрального персонажа изобразив себя с приложенным к губам пальцем. Причем мантикр на картинке еще и подмигивал.

Прикрепленная над камином агитка произвела фурор. Народ хохотал, побросав тесты, и Татьяне стоило немалых усилий уговорить их вернуться к прерванному занятию.

На Юрин вопрос "Чего писать-то?" бизнесмен показал ему свой бланк, на котором было выведено лаконичное "Мне здесь нравится". Ольга восторженно хвалила лошадей. А Денис подкатился к Леше. Тот разразился целым сочинением о том, "как мы проводим каникулы" и поделив творение пополам, отдал мальчишке конец.

— Ты офигел, что ли? Зачем столько букв? — возмутился Денис, получив две страницы убористого текста.

— У тебя ж экзамен скоро. Тренируйся, — посоветовал филолог, — Ошибки я исправлю.

— И мне, — подняв руку, как обычно, покраснела Ольга.

Растроганная Татьяна вышла из гостиной на цыпочках, боясь спугнуть охватившее послушников единодушие. Но волноваться было не о чем. Даже если бы науськанные Кортезом гоблины в данный момент штурмовали замок, в Совете бы об этом никто не узнал.

С чем повезло мантикру, Мэрлин уяснил для себя через день, заглянув в комнату к рыжей ведьме. Девушка только что вышла из душа и обмотанная полотенцем, напевая себе под нос, направлялась к шкафу с одеждой. Демон выждал некоторое время, созерцая полуобнаженную фигурку, но Варвара, поглощенная выбором шмоток, так внимания на него и не обратила. Тогда он щелкнул пальцами. Из распахнутой дверцы шкафа дохнуло горячим ветром и закрутившись, миниатюрный смерч едва не сорвал с ведьмы полотенце. Отреагировала девушка бурно.

— Ты меня когда нибудь в гроб загонишь своими штучками! Стучаться надо! — подскочив от неожиданности, огрызнулась она, — И хватит пялиться.

Мэрлин продолжал плотоядно ухмыляться, опираясь о косяк.

— Я что, на витрине? — окончательно разозлилась ведьма.

— Может, устроим шабаш? — нагло предложил демон.

— Ага, только Таню позову. Она тебе такой шабаш устроит... — пообещала девушка.

— Ну вот, сразу ябедничать, — притворно оскорбился Повелитель, — Я, собственно, чего пришел-то. Хора до завтра не жди. Он просил предупредить.

— Опять? — Варвара переменилась в лице.

— Да ничего с ним не случится. Он большой мальчик, — демон тоже стал серьезным.

— Видел бы ты, каким он явился с Синей горы.

— Его, действительно, так сильно разукрасили?

Девушка не ответила. Она понимала, что ничего не может изменить. Что риск — неотъемлемая часть ремесла, что регенерация у мантикров идет намного быстрее, что "запас прочности" выше человеческого. Но смириться с издержками профессии своего любимого пока не получалось.

— Надо было выбирать кузнеца. Или менестреля, — ухмыльнулся Повелитель, — Это куда безопаснее.

— Я не выбирала! — раздраженно отрезала ведьма.

Мэрлин на секунду замер, глянув ей в глаза, и вдруг сказал:

— Поздравляю!

— Меня или его? — прищурилась Варвара.

-Обоих, — широко улыбнулся демон. Постоял еще немного, обласкав девушку поднявшимся откуда-то из глубины его нутра мягким светом зрачков и вышел, тихо прикрывая за собой дверь.

Хор снова ехал в Перлог. На этот раз через заставу. У Повелителя возникло подозрение, что передовые отряды с Синей горы уже вполне могли прибыть на место. В таком случае появляться в непосредственной близости от их позиций было бы слишком опасно, а дорога до Портала, естественно, находилась под неусыпным наблюдением. Так что маршрут пришлось значительно удлинить.

Миновав домик у границы, разведчик свернул к эльфийским землям. На открытую местность он старался не выезжать и осторожно продвигался вдоль самой кромки рощи, служившей природным разделом между Перлогом и эльфами. И чем дальше он забирался, тем сильнее ощущал некое внутреннее беспокойство. Пока за тонкой полоской леса, полукругом обрамлявшей небольшой пригорок, не обнаружил дивную картину.

Почти у вершины холма ярким пламенем полыхала избушка, служившая эльфийским патрулям укрытием в плохую погоду. Кусты, языком поднимающиеся по крутому склону вдоль русла ручья, ходили ходуном. Сверху, из-за валунов, сложенных некогда в защитную стену, теперь наполовину развалившуюся, периодически вылетали стрелы в этом направлении. Но интереснее всего было другое. Почти все пространство холма с трех сторон было усеяно фигурами гоблинов, медленно ползших вперед и прикрывавших головы блестящими круглыми щитами. Несмотря на приличное расстояние Хор своими зоркими кошачьими глазами разглядел их штук сорок. И ни одного трупа или, хотя бы, раненого. Для эльфов, которые мазать, кажется, вообще не умели, результат невероятный.

Мантикр тронул коня, незаметно подбираясь к кустам. Когда до цели оставалось шагов двадцать, он хлестнул серого в яблоках хвостом по крупу. Тот рванулся по склону, перенося всадника через камни, разбросанные по берегам ручья. За одним из них присел гоблин, старательно целясь из лука в застрявший наверху эльфийский патруль. Мантикр на всем скаку ударил его носком сапога в затылок, и зеленый ничком упал на землю. Еще пара воинственных уродцев засела выше. Одного разведчик оглушил, а второго пришлось прирезать, так как он уже развернулся и пытался метнуть топор прямо в коня. Мантикр соскочил вниз, вытер нож о короткую куртку поверженного гоблина, и прикрываясь кустами, стал быстро карабкаться на крутую вершину. Конь слегка отстал, тщательно выбирая место, куда поставить копыто, но все равно скользя на гальке.

— Подожди здесь! Только не высовывайся, — бросил Хор.

Неизвестно, каким образом серый в яблоках понял мантикра, однако он остановился, дернул ухом и исчез в зарослях.

До догорающей избушки оставалось всего ничего. Хор одним прыжком перемахнул каменную стену и чуть не свалился на голову эльфу.

— Привет ребята! Как у вас тут весело! — мантикр прижался спиной к укрытию, оценивая обстановку.

Всего эльфов оказалось трое. Точнее двое. Третьей была та эльфийка, подружка Ардена, с которой Хор не так давно повздорил на озере. Она залегла с противоположной стороны, где от стены оставались лишь отдельные фрагменты. То и дело натягивая лук, она метила в подножье холма. Алатор, брат красавицы, протянул мантикру руку.

— Похоже, нам крышка. Обложили со всех сторон. Сматывайся отсюда, пока не поздно, — подал он дельный совет.

Хор прищурил один глаз и спросил рассеянно:

— А где ваши лошади?

Алатор указал вперед, и мантикр, приподнявшись, увидел за валунами на вытоптанной траве белых эльфийских коней. Они были еще живы, но при последнем издыхании.

— Отравили?

— Да, стрелами. Этот чертов яд действует и на них.

Хор когда-то слышал, что, выводя породу, длинноухие экспериментировали с кровью. Теперь этот слух получил вполне наглядное подтверждение.

В нескольких шагах на плаще лежал еще один эльф. Короткая стрела торчала из его груди. Алатор вздохнул, проследив за взглядом разведчика.

— Он без сознания. Мы ничего не можем сделать, — сказал он безнадежно.

— На сколько вам хватит стрел? — спросил Хор, разглядывая пытающихся замкнуть кольцо гоблинов.

— Точно не хватит. У них какие-то странные щиты. Наконечники отскакивают от поверхности, как от каленого железа.

— И синие искры?

— Откуда ты знаешь? — удивился Алатор.

Мантикр задумался на минуту, пригнувшись, перебежал к эльфийке и дернул ее за рукав.

— Бери моего коня и скачи за подмогой. Да побыстрей. Для ближнего боя их слишком много.

— Вас убьют! — девушка сверкнула глазами.

— Милет, он прав, — поддержал мантикра Алатор, — нас еще вернее ухлопают, если о нас никто не узнает. До деревни всего час верхом. Поезжай.

Когда стук копыт затих внизу, Хор подошел к раненому эльфу и вытащил из ножен его шпагу.

— Я позаимствую?

— Конечно.

— Пойду разомнусь. Не стреляй пока по правому склону, — с этими словами мантикр взял клинок в зубы и, цепляясь двумя руками за камни, стал спускаться обратно вдоль русла ручья.

Достигнув рощи, Хор убедился, что его маневр не остался незамеченным. С двух сторон на него бежали гоблины, потрясая дубинами и воинственно вопя. Мантикр встал в позицию и проткнул первого подбежавшего насквозь. Зеленых это не остановило. Имея несравнимое численное преимущество они наступали так активно, что разведчик только успевал поворачиваться. Шпага металась, со свистом рассекая воздух, выписывая смертоносные кружева атак. Хор положил уже с дюжину, и вокруг него образовалось кольцо из слабо шевелящихся, или вовсе не подающих признаков жизни врагов. Но на смену им появлялись все новые гоблины. Они довольно неуклюже прикрывались щитами. Тем не менее, попадая по ним, клинок издавал подозрительный звон и разведчик все время боялся его сломать.

В конце концов он решил, что пора отступать. Пятясь назад, Хор споткнулся о труп и упал на четвереньки. Тут же к нему подскочил коренастый зеленый, замахиваясь дубиной. Понимая, что ни парировать, ни откатиться не успеет, мантикр прикрыл голову и зажмурился в ожидании удара. Но его не последовало. Вместо этого раздался сдавленный крик, и гоблин сам рухнул на землю, прижимая к телу обрубок руки.

— Какой гад! — послышался сзади голос Мэрлина, — Я, вроде, вовремя?

— Безумно рад тебя видеть, Повелитель! — отозвался Хор вскакивая на ноги.

Нападающие приостановились, изучая неизвестно откуда появившееся подкрепление. Но потом снова пошли вперед, правда, уже не так уверено.

— Надо расчистить чуть-чуть места, — сказал Мэрлин, указывая мечем влево, — Вон там будет хорошо.

Хор кивнул, соглашаясь. Слаженная работа спиной к спине так быстро увеличила гору трупов, что окончательно охладила наступательный пыл коротышек с дубинами. Они отбежали за деревья, гортанно перекрикиваясь.

— Подстрахуй меня минутку, — попросил демон. Он воткнул в землю меч и опустившись на колени, стал чертить вокруг него какие-то знаки. Вдруг мантикр сильно толкнул его в спину. Одновременно за кустом с хрипом осело тело, и Мэрлин успел заметить рукоятку эльфийского кинжала, торчащую из горла гоблина. Стрелу, пролетевшую над головой, он обнаружил позже, в шаге от себя.

— Хорошая реакция! — одобрил демон, возвращая свое оружие, — Спасибо. А теперь побежали отсюда. Сейчас здесь будет очень жарко.

Одолев склон примерно до середины, Повелитель остановился, посмотрел вниз и хлопнул в ладоши. Столб огня, взметнувшись там, где он еще недавно рисовал иероглифы, понесся вдоль подножья холма, сметая все не своем пути. Гоблины кинулись врассыпную, бросая на ходу дубины и дико визжа.

— Пойдем помедленнее, а то я уже вспотел. Теперь можно не торопиться, — довольный произведенным эффектом, Мэрлин пожал Хору руку.

Алатор все еще сидел за валуном, заворожено глядя на бушевавшую внизу огненную стихию. Когда Повелитель показался на вершине, эльф произнес официальное приветствие, встав на одно колено. Устрашающий столб из пламени был любимой фенькой Мэрлина, его визитной карточкой. Еще во времена массовых войн и легионеры, и их противники узнавали по нему о присутствии короля на поле боя. Многие пытались повторить этот фокус. Но кому-то не хватало мощи, кому-то аккуратности в обращении с природными силами. После нескольких несчастных случаев охотники окончательно перевелись и "Карающий меч" остался прерогативой Повелителя.

— Брось! Мы не во дворце! — поморщился демон, знаком предлагая Алатору подняться, — Лучше скажи, как они сумели к вам так незаметно подобраться?

— Мы и сами не знаем. Они вдруг полезли сразу отовсюду. Квэндину стрела попала в грудь, лошадей мы даже за стену отвести не успели, — эльф развел руками, — И защита на них непробиваемая.

Мэрлин подошел к раненому и присев рядом, разорвал на нем рубашку.

— Бесполезно. От этого яда у нас нет противоядий, — пояснил Алатор печально.

— Обойдемся!

Повелитель осторожно выкрутил стрелу, осмотрел рану и вдруг припал к ней губами. Через минуту демон резко вскинул голову и выплюнул полный рот крови.

— Тьфу, гадость какая, — поделился он впечатлениями, снова наклонился и принялся быстро что-то шептать.

Закончив творить заклинание, Мэрлин встал и, пошатываясь, побрел к ручью. Изо рта его капала красная слюна. Едва дойдя до воды, он согнулся пополам и рухнул на колени. Его начало выворачивать наизнанку.

— Этот яд на него тоже действует? — с тревогой спросил Хор.

— Нет. Яд он отсосал, — пояснил Алатор, — Он наглотался эльфийской крови. И обжег себе внутренности.

Минут через двадцать бледный Мэрлин вернулся, все еще держась за живот.

— Больше никогда не буду этого делать, — пообещал он, — соляная кислота и то лучше.

Комментировать никто не решился. А демон, снова усевшись на корточки перед лежащим эльфом, приступил к проверке результатов своих трудов.

За этим занятием его и застала Милет. Бесшумно выскользнув из-за камней, она приставила к шее Мэрлина острие шпаги.

— Не двигайся!

Услышав приказ, Повелитель застыл и проскрипел нарочито противным голосом:

— Не убивай меня, прекрасная эльфийка! Я тебе еще пригожусь.

— Мэрлин? — девушка отступила на шаг, — Я не понимаю...

— Ты опоздала на представление, — сообщил Алатор сестре, — Посмотри вниз.

Пригорок был абсолютно пуст. Лишь кое-где виднелись черные пятна выжженой травы, да несколько брошенных щитов блестели на солнце. Гоблины дружно ретировались в Перлогское поместье.

Пораженная эльфийка начала подбирать слова благодарности. Но демон прервал ее потуги, кивнув на раненого:

— Лучше о нем позаботься. Дальше моя магия бессильна.

— Он еще не умер? — девушка захлопала длиннющими ресницами.

— Напротив. Думаю через недельку поправится. Только не снимай мою стяжку, пока не сделаешь свою. А то рана разойдется.

Пока Милет старалась опомниться от нового потрясения, брат спросил, почему она так быстро вернулась.

— Я встретила дворцового стражника. Он сказал, что на западной границе еще хуже. Там зеленые выбили наших из сторожки и заняли высоту. Единственный оставшийся в живых патрульный перед отходом дрался с вэлтом. Так что туда сейчас стягивают всех, кого могут найти. Нам предложили бросить позицию.

— И правильно. Я бы на вашем месте вообще поостерегся распылять силы. И прикрыл бы Портал. Хотя бы тот выход, что ведет к дворцовой площади, — вдруг назидательно изрек Повелитель. И пока эльфы соображали, чем продиктован сей добрый совет, он обратился к Хору, — По-моему, нам пора.

— Только кинжал заберу, — мантикр легко поднялся.

Милет преградила ему дорогу.

— Я хочу извиниться за мою выходку у озера...

— Забудь, — отмахнулся разведчик, — Где мой серый?

— Внизу, клен объедает. Отличный конь. Но упрямый. Сюда лезть отказался.

— Я ему не разрешил, — Хор хмыкнул, с удовольствием наблюдая, как у длинноухой красотки в которой раз слетает с лица выражение неприступного высокомерия. Ради одного этого стоило рисковать.

Всю обратную дорогу мантикра мучил вопрос, как Повелитель оказался в нужном месте в столь нужное время. О возможностях демонов он знал то же, что и все: представители огненной расы появлялись за кругом, подчиняясь вызову людей; большинство было способно перемещаться в хорошо знакомой обстановке и самостоятельно. Но чтобы Мэрлин, сидящий в замке за двадцать миль по наитию внезапно материализовался у него за спиной в эльфийской роще... От такого у разведчика мурашки бежали по коже. Совсем он запутался, когда увидел знакомого коня. Огромный гнедой без упряжи мирно пощипывал травку на подходе к Татьяниной заставе.

Расспрашивать прямо Хору казалось неприличным. Кроме того, чужие секреты иногда обходились слишком дорого. Но хотя бы приблизительно представлять, что имеет Повелитель в своем арсенале, ему бы не помешало.

Демон помалкивал. Его строгий, будто высеченный из гранита профиль темнел на фоне вечереющего неба. Сосредоточившись на рукояти меча, лежащего поперек крупа, мерно покачиваясь в такт стучащим копытам, он производил странное впечатление. В совершенстве линий вдруг почудилось нечто настолько суровое, грозное и непобедимое, что мантикру стало не по себе.

— Эй, что случилось? — неожиданно спросил демон, отрываясь от своих дум.

Хор изобразил непонимание, одновременно пытаясь избавиться от неприятного холодка, притаившегося в груди.

— Не обманывай. Я чувствую, когда меня боятся, — Мэрлин окинул разведчика пристальным взглядом, — В чем дело?

— Как ты меня нашел? — вместо ответа выдал мантикр.

Повелитель расхохотался.

— Эффектно вышло, правда? Но никакой мистики, к сожалению. С нашей заставы сообщили, что у эльфов что-то горит. Ты только два часа, как ускакал. Я и рванул следом, даже коня не заседлал. А когда я тебя увидел, понял, что не успею верхом. Зеленых было слишком много, а я слишком далеко. Пришлось коня бросить. Он приучен возвращаться сам. Остальное, как говориться, дело техники. А ты решил, что я счастливый обладатель всевидящего ока?

— Что-то вроде, — признался повеселевший шпион, — Часто ты так...самопортируешься?

— Очень редко. Желательно иметь перед глазами конечную цель. Иначе можно зашибить кого нибудь ненароком или самому напороться. Кроме того, на финальной стадии перехода всегда теряется ориентация. Пусть на секунды, но во время массовой потасовки, например, и этого достаточно. Пока проморгаешься, успеешь по башке схлопотать, — восполнил демон пробел в образовании разведчика, — А вообще тут тайны нет. Механизм очень прост, только я не знаю, как тебе объяснить. Для демонов перемещаться так же естественно, как для тебя с крыши прыгать. Но ты же не полезешь на нее специально.

— Ну, если в порядке тренировки...

— В порядке тренировки у меня шесть обязательных парадных выходов за сезон, — поделился Повелитель, — Мне хватает.

Усевшись на диване в гостиной, Варвара пытала Михаила о возможностях получения кредита.

— Зачем тебе все эти заморочки? — недоумевал бизнесмен, расписав предварительную схему действий, — Приходи ко мне, я ссужу тебе, сколько надо.

— Нет, Миш, так не получится. Во-первых, это неудобно. Кроме того, подобные вещи могут быть расценены, как злоупотребление служебным положением. Но самое главное — ты ж меня просто не узнаешь. Ты что, дашь деньги взаймы незнакомому человеку? — Варвара склеила кривенькую улыбочку.

Бизнесмен задумался. Он бросил взгляд в дальний угол зала, где за мольбертом стоял Хор. Он рисовал Ольгу, закутанную в черный плащ Повелителя. Распущенные волосы, густой лавиной спадающие почти до талии, тонкая рука, унизанная перстнями — все подчеркивало атмосферу романтической таинственности, которую юная натурщица старалась передать. Образ она придумала сама. Приняв неразделенную влюбленность за нечто большее, она относилась к ней серьезно, и искренне верила, что является хранительницей великого секрета. Хор же, со своей стороны, старательно изображал неведение, чтобы не ставить девочку в двусмысленное положение. Предлагая ей попозировать, он имел такой невинный вид, что послушница купилась. И получила возможность наслаждаться безраздельным вниманием мантикра, не теряя достоинства. Хору предстояло вложить все свое мастерство, чтобы отразить на холсте столь сложную игру чувств.

— А ты с ним приходи, — Михаил имел в виду художника, — Его трудно не узнать. У меня как-то нет больше знакомых с хвостами.

Варвара рассмеялась.

— Какая разница! Еще хуже будет. Ты представь, что было бы, если б к тебе такой посетитель четыре месяца назад заявился!

— Да, — протянул бизнесмен, — "скорую", наверное, пришлось бы вызывать. Решил бы, что по мне психушка плачет.

— Вот именно.

— Знаешь, — вдруг серьезно сказал Михаил, — я и возвращаться-то не хочу. Как подумаю об этом — такая тоска... — он вздохнул.

Бизнесмен чувствовал, что сказочным приключениям в волшебном царстве очень скоро наступит конец. И это его совершенно не радовало.

— Да перестань. У тебя там жена, дети. Соскучился, небось, до ужаса, — Варвара покачала рыжей головой.

— Дети у меня в Швейцарии учатся. Я их так и так месяцами не вижу. А жена... Жена уже третья. Фотомодель, с ногами от подмышек. Красивая, спору нет. Только у нее и так не очень хорошо с мозгами было, а от денег совсем башка набекрень съехала. Я-то, дурак наивный, думал, у нее чувства. А оказалось...как всегда, — Михаил невесело усмехнулся.

Ведьма притихла. Медленно наматывая на палец прядь волос, она о чем-то размышляла.

— Нет, — в конце концов сказала она, — Ничего не выйдет. Ты бы знал, чего стоило Татьяне Сашку отмазать от этого дурацкого Проекта. Я тут тем более бессильна. Вот только если...

— Что? — Михаил насторожился.

— Можешь попробовать к Мэрлину подкатиться. У него есть некоторые пути восстановления памяти. Со всеми вытекающими, разумеется. Только смотри, чтоб Таня не догадалась.

— Спасибо тебе большое, — бизнесмен просиял, — Ты даже не представляешь, как мне всего этого жалко...

— И чему радуешься? — пожала плечами хитрая ведьма, — Приду к тебе за кредитом — ведь не отмажешься!

— Какой, к черту, кредит! Я тебе и так куплю все, что попросишь!

Тему покупок неожиданно продолжила хозяйка. Спустившись по лестнице в гостиную, она взглянула на Ольгин портрет, который Хор к тому времени почти закончил, вздернула бровь и выдала с легкой усмешкой:

— Сколько, интересно, стоит заказать у тебя картину?

— Зачем ты так? — художник решил, что над ним издеваютя.

— Ты что, правда, не понимаешь? — волшебница не верила ушам.

— Чего?

— Да это же настоящий шедевр! Поверь мне, я в этом неплохо разбираюсь. Твоя модель сейчас просто оживет! Бесподобно!

— Брось! — Хор отмахнулся перепачканной краской рукой.

— Никаких "брось". Соберешь мне все свои рисунки. Я сама выберу то, что надо, — безапелляционно заявила Татьяна и добавила уже мягче, — Скромность уместна только в разумных пределах.

Работ набралось столько, что они не влезли в выданную волшебницей папку. Хор рисовал очень быстро и часто, очевидно снимая таким образом стресс. А так как Татьяна затребовала еще и наброски, раскиданные по всем углам, вместе получилась внушительных размеров куча. Вывалив ее на стол в хозяйкином кабинете, мантикр приуныл. В детстве его ругали за то, что он переводит бумагу, поэтому он усвоил привычку использовать лист с обеих сторон. Но и это, как выяснилось, не сильно помогало. "Надо было сразу жечь", — мелькнула у Хора мысль. Обычно он так и поступал, покидая очередное временное убежище. Правило "Не оставляй следов" распространялось на все, включая результаты мимолетного вдохновения.

Татьяна художника удивила. Расходные материалы ее не волновали вовсе. Взяв простенький пейзажик, оказавшийся сверху кипы, она долго его рассматривала, то с расстояния вытянутой руки, то чуть не утыкаясь в него носом, хмуря брови и что-то бурча. Наконец она отложила рисунок. В глазах ее сверкал азарт охотника, почти загнавшего добычу.

— Кто еще это видел? — спросила она.

— Никто. Если только Варвара...— потупился мантикр.

Глянув на него со смешанным чувством восхищения и жалости, волшебница коротко попросила: "Уйди!" и приступила к разбору доставшегося ей богатства.

К утру Хор успел о картинах забыть. Он как раз прикончил обильный завтрак и допивал кофе, когда в столовую влетела Татьяна. Затормозив возле мантикра, она ткнула пальцем в принесенный обрывок пергамента. Портрет рыжего демона, выполненный на нем цветными карандашами, производил очень неприятное впечатление. Возможно, из-за своей реалистичности. Горящие неестественным, темно-синим светом глаза смотрели прямо на зрителя, рот кривился в презрительной ухмылке. От рисунка веяло жутью.

— Вэлт с Синей горы, — сообщил Хор, предваряя вопрос, — Выкинь. Уж больно страшный.

— Мэрлину показывал?

— Нет, — мантикр покачал головой, — Думаешь, он его знает?

— Чем черт не шутит, — кисло усмехнулась волшебница, — Давай попробуем.

Мэрлин вэлта не признал. Но изучив портрет, вывод сделал обнадеживающий.

— Экзотика. Если он где мелькал, его обязательно вспомнят. Не бывает у демонов таких зрачков. Уверен, что тебе не померещилось? — уточнил он у разведчика.

— Со страху? — Хор готов был обидиться.

— Нет, — запротестовал Повелитель, — я имел ввиду игру освещения, отражение от предметов. Да мало ли, что.

— Кроме факела и простой лампы в этой палатке ничего не было, — возразил мантикр.

— Значит, можно открывать новую страницу в физиономистике вэлтов, — подвел итог Мэрлин.

В продолжении слежки за Перлогом отпала необходимость. О положении дел Повелитель теперь регулярно узнавал от Эспера. Тот раз в сутки отсылал письма, больше похожие на военные сводки, и всерьез подумывал о том, чтобы воспользоваться щедрым предложением обещанной помощи.

На эльфийские земли началось настоящее нашествие. Вслед за гоблинами через границы полезли смешанные существа всех мастей. Они сверкали клыками, рвали когтями, выли и лаяли, порой скорее напоминая стаи диких хищников, чем боевые отряды. Нападали они то днем, то ночью, без всякой системы. От эльфийских стрел их спасала защита, а при малейшем намеке на окружение они драпали восвояси, оставляя в подарок длинноухим горящие амбары и отравленные колодцы. Сходиться в рукопашную с этим отродьем для эльфов было опасно. Любая царапина могла закончиться смертью. От проклятого яда лоснились не только топоры и палки, но иногда и металлические шипы, украшавшие их одежду.

Командовали ими вэлты. Рыжие демоны были в разное время замечены в разных местах, чаще всего на западе. Очень далеко от поместья Кортеза, да и вообще от владений Совета. Длинноухие буквально разрывались, не зная, куда направлять наскоро сколоченные группы добровольцев, готовых заткнуть очередную дыру в обороне.

Соседи хранили молчание. Объединенное королевство официально поддерживало гарантированный Мэрлином нейтралитет. А маги из Совета дружно ослепли, словно не видя, что происходит. Отправленная эльфийским королем в Гильдию нота вернулась с пометкой: "Факты проверяются". Но реально, по словам Татьяны, никто и не думал ничего делать.

Предателя длинноухие пока не нашли. Хотя честно перетряхнули всю достаточно родовитую верхушку после инцидента на дворцовой площади. По совету Повелителя ее держали перекрытой, расставив стражу по периметру. Но однажды ночью на мощеную дорогу из Портала высыпали гоблины, штук шестьдесят сразу. Завязался бой. Большинство зеленых, конечно, перебили. Но взятые в плен везунчики в один голос твердили, что отправным пунктом для них была Синяя гора. Причем никаких маршей по нейтральным землям они не совершали. Их выстроили в цепочку и провели через Ворота насквозь, указав в качестве цели белокаменный дворец монарха. Лица того, кто манипулировал барьерами внутри Портала, они не разглядели. Что, впрочем, было вполне естественно. Магия Ворот так искажала перспективу, что порой и собственные сапоги казались миражом.

Упоминание о демоне с кобальтовыми зрачками дало предсказанный Мэрлином результат. Все до единого захваченные противники говорили о нем как о главном организаторе военной компании, с плохо скрываемым ужасом. Насколько поняли эльфы, в случае неповиновения он обещал добраться до каждого отступника персонально. Несколько показательных казней, собственноручно им исполненных, заставили зеленых поверить в худшее.

Эспер снова попросил о встрече. Сотворенный Повелителем огненный столб у эльфийского холма не мог остаться без внимания противной стороны. Так что скрывать было уже нечего. А хотя бы три сотни вооруженных легионеров в сложившейся ситуации очень даже не помешали бы. Оставалось согласовать с Мэрлином детали.

— Почему он тянет, этот вэлт? — спрашивала Татьяна у Повелителя. Они только что расстались с Эспером и, проехав мимо заставы, неспешно возвращались домой. Свои обещания Мэрлин выполнил. В течение двух суток он готов был провести легионеров через эльфийские Ворота, а соответствующий приказ, заранее запечатанный, уже лежал в замке на столе.

— Если б я знал! Армия здесь. Его длинноухий соратник наверняка уже во сне корону примеряет. Совет ваш не вмешивается. Как всегда ждет, пока само рассосется. В крайнем случае выпустит вдогонку очередную осуждающую резолюцию.

— Но Портал-то перейдет в другие руки! — волшебница не желала мириться с очевидным.

— Портал? Да никто не верит, что его можно захватить. Он с 53-го века не менял хозяев. Я бы сам десять раз подумал, прежде чем туда лезть. Ворота-то эльфийские. Пока все заслоны погасишь — на кусочки разнесет.

— Значит, в одиночку вэлт туда не сунется, — сделала вывод Татьяна.

— Конечно. Только странный у него помощничек. Дурак, что ли? Не понимает, какое будет искушение свернуть ему шею, едва барьеры падут? Да и защита на гоблинах вся наша, демоническая, плевать, что синяя. Когда я разнос у холма устроил, ни один зеленый под щитом не загнулся. Их волной оглушило, а потом они со страху разбежались. Как он ее контролировать собирается? Да и вообще, неправдоподобный какой-то альянс — демон с эльфом.

— Дорогой, ты сам только что целый час с Эспером в обнимку ходил, — напомнила волшебница.

— Солнышко, ты намекаешь, что я должен подарить тебе Ворота? — хохотнул Мэрлин.

— Не смешно, — колдунья перегнулась из седла, поцеловала демона в щеку и шепотом добавила, — Надеюсь, ты не псих.

Уже на подъезде к замку парочка наткнулась на Хора. Вид у разведчика был абсолютно потерянный.

— Вы не видели Варвару? — спросил он, оглядываясь по сторонам.

— Нет. А что? — Повелитель нахмурился.

— Она исчезла куда-то. Я ее уже полтора часа найти не могу.

— Ну-ка рассказывай! — Мэрлин спешился и, кинув поводья волшебнице, встал перед разведчиком.

— Я ничего не понимаю. Она хотела на моем коне покататься, а я давать отказывался. Он седла не любит. Тогда она сказала, что поедет, как я. Ну, знаете. Я говорю, мол, свалишься. Короче, мы поспорили. Она предложила жребий бросить: если выиграет, значит, может взять серого. В конце концов, пришлось согласиться. Она кости принесла. И сразу выкинула покер на шестерках...

— Она обманула тебя, Хор, — Татьяна снисходительно улыбнулась, — Она же ведьма!

— Нет. Это было случайное совпадение, — твердо сказал мантикр.

— О, черт! — вырвалось у Мэрлина.

Хор замер. Когда мгновение спустя он посмотрел на Повелителя, в его расширенных зрачках было нечто, очень смахивающее на мистический ужас.

— Не вини себя. Судьбу трудно изменить, — протянул демон и повернулся к колдунье, — Позови ее, пожалуйста.

Татьяна закрыла глаза и, приложив пальцы к вискам, застыла. В наступившей тишине было слышно, как в роще щебечут птицы, как шумят деревья и даже, как журчит вдали какой-то ручеек. Несколько минут прошли в напряженном ожидании.

— Мэрлин, ее нет! — наконец произнесла колдунья, открывая полные недоумения глаза.

— Как это нет? — демон был озадачен не меньше подруги.

— Совсем. Я не вижу ничего. И ничего не чувствую. Связь полностью оборвана. Как если бы... — волшебница не договорила. Мэрлин поймал ее испуганный взгляд.

— Может, она просто далеко очень? — решил все-таки уточнить он.

— Насколько далеко? Как она могла одна убраться в такое место, откуда я ее достать не могу, всего за полтора часа?

— Хор, она коня взяла? — демон заметно помрачнел.

— Нет. Она его даже не отвязывала. И остальные все на месте. Да я за ней следом вышел через десять минут. Но во дворе уже никого не было, — мантикр говорил растерянно. Он вообще плохо соображал, что происходит.

По аллее к дому демон шел медленно, будто прислушиваясь к чему-то. Лошадей он велел оставить где-нибудь подальше, а перед конюшней сделал предостерегающий жест.

— Не топчитесь. Следы сотрете. Особенно ты, Тань.

Встав так, чтобы перед ним открывался вид на все пространство двора, он простер вперед руки и начал читать длинный заунывный текст, делая огласовки в самых неожиданных местах. Глаза его при этом все сильнее разгорались и в конце запылали настолько ярко, что в них стало невозможно смотреть.

При первых звуках заклинания Хор впал в прострацию. Теперь он слышал только собственное сердце, которое бешено колотилось внутри. Вязкие волны подкатывающей тревоги неожиданно застыли, сковали его, не давая пошевелиться.

Тем временем усилия Повелителя не пропали даром. На чуть примятой траве постепенно стал проявился какой-то сложный символ, напоминающий искореженную пентаграмму. Когда он окончательно обрел четкость, Татьяна побледнела и приложила ладонь ко рту, подавляя вскрик.

— Что это такое? — мантикр исподлобья глянул на Мэрлина, изучавшего странный рисунок.

— Не скажу, — глухо отозвался демон.

Хор растерялся. Спорить с Мэрлином в этот момент было откровенно страшно. Но он понимал, что должен получить ответ, любой, во что бы то ни стало. Неизвестность казалась вовсе непереносимой. На помощь неожиданно пришла Татьяна.

— Объясни ему, — прозвучал у мантикра за спиной ее изменившийся голос, — Бесполезно скрывать...

Тяжело вздохнув, Повелитель подошел к Хору и положил руку ему на плечо.

— Это очень древний знак. Он обозначает ритуальную жертву. Обычно, его наносили на лоб тому, кто был приготовлен.

— Ее что, закололи? Как барана? — мантикр в ужасе отпрянул.

— Еще нет. Это только самое начало...

— И сколько длиться обряд? — Хор почувствовал, что земля качается у него под ногами.

— Не знаю. День. Два. Не больше полуцикла луны.

— Я не могу в это поверить, Мэрлин! Неужели в наше время кто-то способен на такое? — Татьяна впилась ногтями себе в ладони, — Варвара же просто человек!

— В том-то и дело, — мрачно изрек Повелитель, — Я видел это действо всего один раз в жизни. Дикие демоны таким способом договаривались со стихийным источником силы. Они утверждали, что им необходима чистая кровь, и чем больше кошмара, тем лучше результат.

Обхватив голову, Хор тяжело осел на траву. Его желтые глаза не выражали ничего. Он словно окаменел от горя.

Мэрлин прижал Татьяну к груди. Вопреки ожиданиям, женщина не плакала, не причитала, не билась в истерике. Пять минут всеобщего молчания показались демону вечностью.

— Я знала, что так будет, — в конце концов произнесла колдунья, отстраняясь, — Я чуяла беду. С самого начала. Почему я не сказала тебе?..

— Перестань. Такие вещи нельзя знать, — Мэрлин покачал головой. Он думал о том, что его самого уже месяц преследовали подобные предчувствия. Уж больно много было совпадений. Не зря он пытался предупредить Хора. Но Повелитель демонов твердо помнил постулат: природа любой вещи двояка. А значит, у случайности есть и обратная сторона, — Вот что. Хватит хоронить Варвару раньше времени, — сказал он, отбрасывая волосы со лба, — Надо ее найти. И хотя я пока не представляю, как это сделать, надежда умирает последней.

Он протянул руку мантикру, одним рывком поставил его на ноги и, глядя прямо в глаза, отчеканил:

— Никто не в чем не виноват. Не торопись.

Время остановилось. Мэрлин исчезал и появлялся, весь в дорожной пыли, с горящими глазами, под которыми залегли темные тени. Куда-то попрятались все послушники, стараясь, видимо, не попадаться Татьяне под руку. Даже Денис, обычно шумный и суетливый, теперь ходил по лестницам на цыпочках.

Буквально через несколько часов после исчезновения Варвары к колдунье в кабинет заявился Михаил. То ли он почувствовал неладное, то ли у хозяйки на лице прочел, но выговорил прямо с порога, скорее не спрашивая, а утверждая:

— У вас что-то случилось?

— Да. Варвара пропала. И мы не знаем, где ее искать, — Татьяна с трудом подбирала слова, проталкивая их через ком, застрявший в горле.

Бизнесмен все понял по ее тону, наклонил голову, тяжело вздохнул и вышел. Больше никто никаких вопросов не задавал.

Волшебница целыми днями слонялась по комнатам, стараясь не сталкиваться с Хором. В его кошачьих глазах было такое отчаяние, что Татьяна просто не могла выдержать этот взгляд. Да и утешить его было нечем.

Колдунья по-прежнему не ощущала никакой связи с подругой. Конечно, подобное случалось и раньше, если девушка находилась где-нибудь слишком далеко. Но сейчас, кажется, их разделяла бескрайняя пропасть. Или... Об этом "или" колдунья старалась не думать. "Надежда умирает последней", — повторяла она про себя.

На исходе пятых суток мантикр подошел к волшебнице сам. Он начал каким-то чужим голосом, но совершенно спокойно:

— Ты когда-то укоротила мой хвост, и мне пришлось с этим смириться. Не могу сказать даже, что я об этом жалел. Но теперь все изменилось. Я не собираюсь отказываться от выбора, предоставленного природой. Дай мне яд. Любой.

Колдунья оцепенела. Она вдруг поняла, что подспудно все время ждала чего-то подобного. И дождалась.

— Как ты можешь? Девочка, небось, сидит в каком нибудь подземелье, надеется, что мы ее вытащим. А ты... — выдавила она, запинаясь.

— Ты сама не веришь в то, что говоришь. Поэтому и бегаешь от меня. Только напрасно. Я больше не вижу смысла тянуть.

— Ну уж нет, Хор! — Татьяна внезапно взорвалась, — Мы все находимся в равных условиях. А ты надумал решать собственные проблемы. Это просто непорядочно! — за мантикром с грохотом упала на пол огромная фарфоровая ваза, — Ты не дождешься от меня такого подарка!

— Хорошо, обойдусь без тебя, — с тем же отстраненным спокойствием сказал Хор и повернулся на каблуках, собираясь выйти.

Еще одна ваза разлетелась на куски у его ног. За ней, натыкаясь на стены, звеня осколками, полетели по кабинету безделушки с каминной полки. Пара нехилых молний сверкнула в воздухе, сопровождаемая раскатом настоящего грома. Одна из них чуть не попала в Мэрлина, появившегося в это время в дверях.

— Варвара в крепости у Синей горы, — прокричал он с порога, перекрывая грозовые раскаты, — Я только что получил вот это.

Он прошел вперед, наступая на битое стекло, и швырнул на стол конверт. От удара тот раскрылся и по дубовой столешнице рассыпалась прядь рыжих волос.

Воцарилась тишина. Мантикр и колдунья, забыв свою ссору, смотрели на Повелителя демонов, ожидая продолжения.

— Его зовут Боллосэрт. Он меняет ее жизнь на мое невмешательство, — наконец произнес Мэрлин.

— Это тот самый вэлт? Главарь? — спросил Хор.

Повелитель кивнул.

— Только он не вэлт. Вернее, не совсем вэлт. Он побочный потомок одного очень знатного эльфийского рода.

— Разве такое возможно? — Татьяна округлила глаза.

— Оказывается, да. Черт, я просто идиот! Как же я раньше не догадался! Ему не нужны помощники. Он сам провел свою армию через Портал!

— Чего он хочет? — мантикр, кажется, ожил. Вместе с известием, что жива Варвара.

— Захватить Ворота. Править эльфами. Или вэлтами. Или теми и другими сразу. Да черт его знает, что еще.

— Один? Он сумасшедший? — волшебница все еще не могла опомниться.

— Очевидно, природа сыграла с ним злую шутку. У него в жилах течет такая адская смесь, что мозги закипают. Собирай своих людей. Пусть переворачивают библиотеку. Мне надо знать об этом проклятом демоне все!

— Так вот откуда тот яд! — Татьяну осенило, — Бедные эльфы!

— Да. Не удивительно, что противоядие так и не удалось создать. Лишь капля его крови способна прикончить на месте сотню длинноухих.

— Но как он набрал наемников?

— Ему помогли вэлты. Среди них он свой. Формально — глава клана, хоть и не существующего. Я даже не пойму, от какой расы в нем больше. Не знаю, что он обещал, но и Мэркорт, и другие готовы были идти за ним до конца. И сейчас готовы.

— Что мне делать? — прервал Хор рассказ Повелителя. Его интересовало только одно — как спасти Варвару.

— Жди. Я еще не решил.

— Он не убьет ее?

У Мэрлина полыхнули зрачки.

— Пока нет. Но он блефует, и времени у нас в обрез.

Варвара открыла глаза и решила, что ослепла. Вокруг была такая темнота, что, казалось, ее можно трогать. Ощупав руками пол под собой, ведьма осторожно села. Она не чувствовала боли, только слегка кружилась голова.

В стремлении добыть хоть какое-то освещение, Варвара перепробовала все известные ей способы. Ничего. Ее окружала настоящая магическая клетка и все заклинания разбивались о ее стены в прах. Оставалось только ждать.

Девушка совершенно не помнила, как попала сюда. Последним, что она видела, была огромная рука, закрывающая ей лицо. Дальше шел полный провал. Прояснить его не удавалось, и Варварины мысли потекли в другом направлении. Она вспомнила Хора и улыбнулась. Этот парень, в чем-то скрытный и умудренный опытом, в чем-то наивный и по-детски прямой, незаметно стал самым важным в ее жизни. Он непременно будет ее искать. Откроет все секреты, обманет всех врагов. Каких врагов? Девушка споткнулась о слово. Она считала себя слишком незначительной фигурой, чтобы могла кого-то заинтересовать с этой точки зрения. Ни в какие великие тайны ее не посвящали, похищать в расчете на выкуп простую ведьму тоже было глупо. Оставался шантаж. Но Варвара была уверена, что ее подругу колдунью прижать нечем. А если в Татьяниных шкафах красного дерева и завалялась парочка скелетов, она легко пожертвует ими ради такого дела.

Тогда, Мэрлин? Смешно. Нет, он, конечно, не бросит ее на произвол судьбы; если что, отомстит, сохраняя на лице выражение холодного бесстрастия. Но никогда не поступится интересами государства ради ее спасения. В подобных случаях Повелитель не вел переговоров. И все об этом знали.

Когда запас стоящих версий иссяк, Варвара, наконец, задумалась о том, где, собственно, находиться. Посидев еще немного, она предприняла экскурсию по помещению. Медленно перебирая руками по холодным каменным плитам, она добралась до стены. Комнатка была крохотной и, вроде, круглой, всего пять на пять шагов. Наглухо закрытая дверь располагалась напротив того места, откуда Варвара начала свой путь. У порога обнаружился кувшин с пахнущей тиной водой и подсохшая краюха хлеба. Примерно посередине валялся липкий тюфяк, набитый сеном. Больше она не нашла ничего.

Ведьма вернулась в исходную точку. Попытки пробиться к Татьяне, хоть как-то дать о себе знать, ни к чему не привели. Барьеры были сделаны на совесть. Внезапно Варвару охватила тоска. Порывистая и активная по натуре, она с трудом выносила бездействие. Час тянулся за часом, ведьма пересчитывала в уме астрологические противостояния, вспоминала заученные в школе длинные стихи, повторяла магические формулы. Лишь бы отогнать достававшее ее чувство беспомощной покинутости. В конце концов, время окончательно остановилось, и она заснула.

Разбудил ее скрип открываемой двери. Все в той же кромешной темноте на нее, не мигая, смотрели два огромных глаза, горящих синим огнем.

— Я твоя пленница? — спросила ведьма, садясь на тюфяке. Мгновенно поняв, с кем имеет дело, она предпочла сразу прояснить свой статус. Давить на жалость в данном случае было бесполезно.

— Да. Но это продлится недолго, — голос был под стать глазам. Надтреснутый бас с хрипотцой отдавался эхом где-то в вышине. Очевидно, у помещения отсутствовало перекрытие, а сидела девушка в башне, — Надеюсь, к тому времени, когда я завершу свое дело, ты не успеешь окончательно спятить и сможешь оценить мое искусство принесения жертвы, — произнес вэлт хвастливо.

Варвара припомнила жуткие ритуалы, о которых читала в старинных книгах, машинально провела рукой по лбу и поежилась. Перспектива быть зарезанной обсидиановым ножом в центре какого-нибудь древнего алтаря ей не понравилась.

Обладатель горящих глаз подошел вплотную и схватил ведьму за волосы. В свете синих огней блеснуло лезвие кинжала. Одним взмахом отхватив прядь, страшный демон прорычал:

— Пора послать весточку твоим друзьям.

Дверь захлопнулась. В наступившей тишине хорошо различались затихающие наверху шаги. Варвара насчитала сорок и сбилась. Колодец, в котором она оказалась, был слишком глубоким, а винтовая лестница, ведущая к свободе — слишком длинной.

То, что ее подруга еще жива, волшебница знала наверняка. Ей достаточно было взять в руки рыжую прядь, чтобы ощутить характерную пульсацию. Благодаря некогда установленной магической связи в ее пальцах словно отдавалось биение Варвариного сердца. Но эффект этот поддерживался всего несколько дней, постепенно размываясь. Чтобы он был постоянным, на свежеостриженные локоны обычно накладывалось соответствующее заклинание. Но в нынешних обстоятельствах прием безнадежно запоздал.

Татьяна разрывалась между жалостью к Мэрлину и обидой за ведьму. По большому счету, девушка поплатилась за свою дружбу с королем. Искреннюю и бескорыстную. Она доверяла демону безоговорочно, принимая его силу с обескураживающей непосредственностью. Не боясь, что однажды эта сила может перерасти в насилие. И Повелитель ее доверие оправдывал. Повидав в своей долгой жизни достаточно грязи, он научился ценить редкие качества и настоящие чувства.

Сейчас на него было больно смотреть. Мэрлин, что называется, попался. Единственное, что он мог себе позволить — отложить вступление своих легионеров в конфликт еще на сутки. Тянуть дольше было просто невозможно, он и так задержал отправку почти на неделю. На карте стояла честь Повелителя, а значит, и королевства.

Волшебница заперлась в спальне, утащив из кабинета чудом уцелевшее после погрома зеркало. Ей, конечно же, нужен был Лис.

Едва поймав контакт, Татьяна выложила эксперту все как есть, опустив лишь подробности причастности к делу Мэрлина, осторожно называя его "заинтересованной стороной". Зато без утайки объяснила, что время поджимает и спросила, каковы, по его мнению, шансы на успех.

Седая голова учителя закачалась, передавая сомнения. Прежде всего, он уверен, что заложницу в любом случае убьют. Раз уж ее предназначили в качестве жертвы, обратного пути нет. Но если тот демон не догадывается, что его планы в данном отношении известны, можно попробовать на этом сыграть. Сделать вид, что выдвинутые условия приняты за чистую монету. Если он достаточно самонадеян, то поверит.

Второе. Вэлт, каким бы амбициозным он не был, Татьяну к себе близко не подпустит. Не надо обольщаться и недооценивать противника. С расстояния вытянутой руки хороший маг легко пробьет его защиту. Это азы, и он их наверняка усвоил на уровне инстинктов. Снять его издали, скажем, из арбалета, тоже не получится. На специфические заклятья уйдут недели, она же упоминала, что там еще и эльфийская составляющая. В общем, он предпочел бы шпагу или кинжал. Эх, знать бы имя... Да нет, не этого вэлта, а любого демона, стоящего выше в их иерархии. Чтоб упокоить гада со стопроцентной вероятностью. Но где ж она найдет союзника более значительного, чем главарь клана.

Но пробовать стоит все равно. Терять ее подруге уже нечего. Он бы сам поучаствовал, но слишком долго будет добираться. Ему до Портала день верхом, если без остановки.

Кстати, от крепости на Синей горе осталась одна башня и кусок стены, обрывающийся в пропасть. Что значит, откуда он знает? Ну хорошо, он посещал это негостеприимное место в позапрошлом сезоне. Искал источник голубого сияния, исходящего от зачарованного меча. Обнаружил, что заклинания, сплетенные там, имеют в видимом спектре характерный цвет. Но никакими вэлтами там тогда и не пахло.

Да, он понимает, что ей пора. Старый Лис желает ей удачи. И будет держать за нее кулаки.

— Я поеду с вами! — Повелитель демонов мерил шагами библиотеку. На лесенке, на креслах, на полу валялись раскрытые толстые тома. Полуистлевшие свитки устилали стол. Осунувшийся Леша свалил у входа еще несколько фолиантов, обвел присутствующих мутным взглядом, и вышел, плотно закрыв за собой дверь.

— Нет, Мэрлин, — Татьяна покачала головой, — Ты отлично знаешь, что это невозможно. Стоит тебе сделать лишнее движение и он прирежет несчастную Варвару, как последнюю овцу. Мы постараемся справиться вдвоем с Хором.

— Милая, чем мантикр сможет тебе помочь? Что он сделает против магии демона? Его там в порошок сотрут!

— Против магии — ничего, — согласилась волшебница, — Зато он отлично умеет кое-что другое. А от заклинаний я его прикрою.

Хор сидел на перилах галереи, обхватив руками голову. Его желтые глаза лихорадочно блестели, клыки впились в закушенную нижнюю губу. Внезапно он встрепенулся и поправив висевший на поясе кинжал, сиганул вниз. Вероятно, это означало, что дискуссии пора заканчивать.

Мэрлин глянул на разведчика оценивающе. Конечно, с точки зрения демона, он выглядел не слишком убедительно. Но выбора в данном случае не было.

— Хор, пойдем со мной, — проговорил Повелитель мрачно, — Я должен доверить тебе одну тайну. Но, боюсь, тебе придется за нее кое-чем заплатить.

Мантикр все понял, кивнул, и молча отправился за Мэрлином по темным коридорам потайных ходов.

Серая каменистая пустыня тянулась до самого горизонта. Какое-то тусклое солнце высоко висело на белесом небосклоне. Кое-где попадавшиеся сухие колючие кусты не могли изменить общего унылого ландшафта, только еще больше нагоняли тоску.

Оставив далеко в стороне место, где еще недавно стоял военный лагерь, колдунья и мантикр ехали молча, лишь иногда перебрасываясь короткими фразами.

— Держись ближе ко мне, — тихо произнесла Татьяна, — скоро начнется.

Она не ошиблась. Ближайшую возвышенность вдруг озарила яркая вспышка и синеватый вихрь, взявшийся из ниоткуда, бешено крутясь, понесся на всадников. Кони прижали уши, серый в яблоках отпрянул назад и жалобно заржал.

— Пригнись, — скомандовала колдунья, быстро поднимая руки вверх и как-будто рисуя в воздухе воображаемый купол.

Заклинание защиты сработало четко и вихрь, завывая, прошел над головами, даже не растрепав волос.

— Ничего себе, — выдохнул Хор.

— Да уж, погода портится, — Татьяна облизала пересохшие губы, — Смотри внимательно по сторонам. Увидишь пыль — сразу говори.

Следующий торнадо они благополучно миновали минут через двадцать, когда вдали стали хорошо различимы очертания Синей горы. Еще два безуспешно пытались поглотить их на самом подходе.

— Придется оставить лошадей здесь, — вздохнула волшебница, оценив крутизну предстоящего подъема, когда они, наконец, добрались до осыпающегося подножья, увитого наполовину увядшим плющом.

Хор двигался, как заправский скалолаз. Хватаясь руками за острые уступы и подтягивая Татьяну за собой, мантикр довольно быстро долез до относительно ровной площадки, расположенной примерно на середине склона.

Колдунья огляделась. Наверху, за краем нависающего карниза, уже видна была островерхая башня, по стилю исполнения напоминавшая раннюю готику. Камни, из которых она была сложена, многократно преломляли отражение неба под странными углами, создавая иллюзию голубоватого тумана, окутывавшего постройку.

— Ты когда-нибудь там был? — Татьяна мотнула головой в сторону башни.

— Только издали видел. Вход с другой стороны...

Хор не успел договорить. У самой его головы просвистела стрела и, войдя в базальт, как в масло, исчезла в толще горы.

Изо всех сил толкнув мантикра в бок, волшебница отбросила его под прикрытие карниза, и сама прыгнула следом. Ее шпага уже чертила на гравии площадки широкую дугу, когда следующая стрела провалилась сквозь землю ближе к обрыву. Через минуту Хор, прижимая к себе колдунью, стоял в центре горящего магического круга. Вокруг них дождем падали стрелы. Татьяна нараспев читала заклинания. Время тянулось так медленно, что острый ливень казался бесконечным.

Прекратился он так же неожиданно, словно невидимая туча, его извергавшая, внезапно иссякла, отдав все до последней капли. Погасив свое убежище, волшебница вытерла пот со лба.

— Нам туда? — спросила она мантикра, указывая на подобие узкой тропы, пунктиром уходящей наверх, огибая склон.

— Тебе — да. А я поднимусь здесь, — Хор вытер руки о штаны, готовясь к новому этапу штурма.

Колдунья посмотрела на практически гладкую стену, отвесно поднимавшуюся к небу, и округлила глаза.

-Здесь? Ты что, летать научился?

— Нет еще. Но как-нибудь потом непременно подари мне подходящую метлу.

Волшебница хотела что-то возразить, но мантикр легко коснулся ее запястья.

— Все. Делай свое дело. Удачи.

Перед почерневшими от времени воротами Синей крепости стояла стройная красавица со шпагой на бедре и метала молнии в сводчатое окно островерхой башни. Точность попадания была удивительной. За каких-то десять минут в цветном наборном витраже не осталось ни одного целого фрагмента. В конце концов щелкнул замок, и на балконе под окном появилась огромная фигура вэлта, в видавшем виды кожаном жилете и длинном плаще. Его глаза скрывали темные очки.

— Что тебе надо, колдунья? — надменно спросил громила, уворачиваясь от последней молнии.

— Верни мою подругу, Боллосэрт, — прокричала в ответ Татьяна.

— Еще не время. Здесь условия ставлю я.

— Никто не станет выполнять твоих условий, пока я не буду уверена, что она, по крайней мере, жива. Какой смысл?

— Ну, что ж, заходи! В этой башне полно места, — заржал демон. Повинуясь его небрежному жесту, створки ворот со скрипом разъехались в стороны, обнаруживая за собой пыльный, без единой травинки двор.

Наметанным глазом оценив открывшийся вид, волшебница насчитала по крайней мере три кордона из сетей, две готовые к работе ловушки и плохо замаскированную траншею, прокопанную поперек двора. Она скривилась.

— Не держи меня за дуру. Приведи ее сюда.

Боллосэрт задумался.

— Черт с тобой. Подожди, — наконец неохотно согласился он и скрылся в темном проеме.

Женщина стояла неподвижно, устремив взор куда-то наверх. Там, под самой крышей башни, минуту назад мелькнула тень. Стараясь не меняться в лице, Татьяна прикинула расстояние. Это было самоубийство.

Когда на балконе снова показался демон, он толкал перед собой бледную Варвару, щурящуюся от света. Острый нож, который Болосэрт держал в руке, буквально впивался в шею ведьмы.

— На, смотри! — вэлт сделал еще шаг, припирая заложницу к низким перилам, — Хочешь, я отрежу от нее что-нибудь тебе на память?

— Да, хочу! — неожиданно произнесла волшебница, — Отдай мне ее волосы.

— Зачем? — не понял Боллосерт.

— Я наложу заклинание и смогу узнавать, все ли с ней в порядке. Мне не придется торчать у тебя под окнами.

Демон не пришел в восторг от идеи. Но, с другой стороны, сейчас ему было нужно, чтобы колдунья как можно быстрее убралась восвояси. У него почти не оставалось времени. А о смерти ведьмы все равно станет известно. Главное, что Портал к тому моменту уже будет находиться в его руках. Пока же о его истинных намерениях, очевидно, не догадывались. И он готов был продолжать ломать комедию, предоставив "гарантию".

Довольный своим талантом тактика, вэлт ухватил девушку за кудри и принялся срезать ножом густую прядь у самой ее головы. Он с удовольствием обрил бы ее наголо. Просто, чтобы позлить колдунью.

Завершения стрижки Татьяна ждать не стала. Быстро вскинув ладонь, она швырнула в демона еще одну молнию. С сухим треском прошив воздух, та попала точно Боллосэрту в переносицу, сбив с него очки. Звериный вой огласил окрестности, леденя душу. Демон оттолкнул от себя ведьму, закрывая ручищами глаза. Еще мгновение, и прямо на него сверху упал мантикр. Схватив вэлта сзади за шиворот, он что-то шепнул ему в самое ухо и, широко размахнувшись, полоснул по горлу эльфийским кинжалом. Последний вопль безумного князя сменился хрипом, затих, и грузное тело осело на пол балкона. Из перерезанной глотки, закипая на солнце, лилась проклятая кровь.

Хор бросился к Варваре. Она сидела, прижавшись спиной к перилам, и мелко тряслась.

— Ты убил демона! — выговорила она растеряно, завороженно глядя на растекающуюся у ее ног дымящуюся лужу.

Мантикр присел рядом, обнял девушку за плечи, и тихо произнес, уткнувшись в рыжие локоны:

— Никому не говори.

В длинном узком подземелье, приспособленном под алхимическую лабораторию, на вертящейся табуретке сидел уже немолодой маг. Склонившись над огромной колбой, он пристально вглядывался в бурлящую внутри голубоватую жидкость. Реакция шла вовсю. Откинув со лба пегие патлы, маг прочистил горло и начал читать вслух заклинание превращения. Вдруг за его спиной раздался треск и грозный голос произнес:

— Брось свою адскую смесь. Она тебе больше не понадобится.

Волшебник осекся на полуслове. Резко развернувшись, он хотел вскочить, но увиденная картина лишила его сил. Прямо перед ним в еще не рассеявшемся дыму стоял Повелитель демонов.

— Что тебе надо? — после длинной паузы просипел маг. Он старался изобразить равнодушие, но получилось плохо.

— Догадайся!

Мэрлину стоило больших усилий себя сдерживать. Он бы с удовольствием придушил этого жалкого ублюдка прямо не сходя с места. Татьяна, его любимая красавица-колдунья, перед тем, как уехать к Синей горе, все же рассказала демону о происшествии на дороге. Мэрлин рычал, швырялся огненными шарами в мебель, и та еле его успокоила.

— Я покажу этому Кортезу, что такое ад! — сжимая кулаки, бесился демон.

— Милый, не надо! — Татьяна гладила Повелителя по растрепанной голове, — У тебя начнутся неприятности с Советом, будет дикий скандал. Поверь мне, он того не стоит.

— Как он посмел поднять на тебя руку!

— Черт с ним! Все, кто связался с Боллосэртом, видимо, уверенны в собственной безнаказанности. Я хотела вызвать Кортеза на дуэль. Но оказалось, что очередь из желающих выяснить с ним отношения уже и без меня длинна до неприличия. И не сдвигается с места несколько сезонов. Скорее всего, с первым претендентом на сатисфакцию он просто договорился.

— Да, не дурак, — немного остыв, Мэрлин разглядывал прожженный комод, — просчитал все до мелочей.

— Обещай мне не трогать его, — колдунья смотрела на Повелителя умоляюще.

— Хорошо. Не думай об этом, — демон поцеловал ее в висок и пошел тушить еще тлеющую штору.

Сейчас, спустя сутки, его ярость стала холодной. И от того еще более жуткой. Чтобы дать ей выход, Повелителю не нужно было стоять в очередях.

— Я не знаю, — наконец, выдавил из себя Кортез.

— Подпиши! — Мэрлин протянул волшебнику скрученный лист.

Пробежав бумагу глазами, маг впал в оцепенение. Это была дарственная на Татьяну, по которой к ней отходила вся территория вдоль торгового пути, плюс земли, прилегающие к эльфам.

— Но это же почти четверть Перлога! — в конце концов простонал Кортез.

— А ты что думал? Ты проиграл войну. Будем считать, что это аннексия, в обмен на мирный договор. Подписывай! — в голосе Повелителя опять послышалась гроза.

Маг облизал губы и дрожащей рукой потянулся за пером.

— Ну уж нет! Я не доверяю чернилам. Они слишком ненадежны, — демон скорчил брезгливую гримасу.

Кортез тяжело вздохнул, проколол себе палец, и поставил на листе размашистую подпись. Мэрлин не обманул свою колдунью. Он действительно до мага ни разу не дотронулся.

Полностью обезглавленная армия рассеялась в горах Перлога. Большинство наемников даже не в состоянии было самостоятельно вернуться домой, настолько далеко забросила их война. Только до ближайшего Портала, не считая эльфийских Ворот, какому-нибудь гоблину пришлось бы топать неделю.

Эспер, примчавшийся в Татьянин замок, где только что перестали, наконец, литься запоздалые слезы, был вне себя.

— Мэрлин, я ничего не понимаю, — начал он прямо с порога, — Они больше не нападают. Засели на соседних с границей холмах, и все.

— Дорогой друг! — проговорил Повелитель, улыбаясь, — У меня есть для тебя один подарок. Может быть, он кое-что объяснит, — с этими словами Мэрлин протянул эльфу серый медальон на толстой цепи белого золота.

Эспер рассмотрел рисунок "визитной карточки", изменился в лице и вытер со лба испарину тыльной стороной ладони.

— Я был уверен, что это альянс, — признался он растеряно.

— Я тоже так думал. В этом была наша главная ошибка.

— Такого не бывает, — в голосе эльфа проскользнуло нечто, смахивающее на суеверный страх.

— Я не совсем понял, — Мэрлин продолжал улыбаться, — ты не веришь мне или собственным глазам?

К чести Эспера, он справился с потрясением достаточно быстро. И выговорил, вкладывая в интонацию нотку официальной торжественности:

— Повелитель, наше королевство обязано тебе своим спасением.

— Нет, только не это! — Мэрлин сморщился, как от боли, — Пожалуйста, постарайся, чтобы шуму было как можно меньше.

В гостиную вошла счастливая Татьяна. Несмотря на усталость, она выглядела какой-то окрыленной.

— Привет, созидатель лесов! — обратилась она к ушастому приятелю, радостно махая рукой, — Ты очень кстати. Помнится, тебе принадлежал кусок земли, граничащий с Перлогской дорогой.

— Он и сейчас мой. Это фамильные владения, — подтвердил Эспер.

— Отлично. Когда у тебя будет куча свободного времени, поможешь мне окультурить почвы вдоль раздела? Там такая пустыня...

Эльф открыл было рот, но не смог сформулировать вопрос.

— Мы теперь соседи, — рассмеялась Татьяна, обнажая в ослепительной улыбке белые зубы, — Я попозже пришлю тебе заверенное уведомление.

— Мне надо куда-нибудь сесть, — протянул вконец обалдевший длинноухий аристократ, — А то я сейчас упаду.

— Не надо, дорогой, — хозяйка замка ухватила гостя под локоток и повела к дивану, — У нас намечается грандиозная вечеринка. Побереги силы.

— А где Варвара? — спросил Эспер, откидываясь на мягкие подушки.

— Она немного занята. Кстати, милый, — повернулась колдунья к Повелителю, — У меня не получается стереть этот чертов знак с ее лба, а челка отрастет только к вечеру. Не может же она ходить в таком виде...

— Я один, пожалуй, тоже не справлюсь, — задумчиво произнес Мэрлин, — Тут нужны еще и эльфийские ключи. Эспер, ты не против немного поколдовать над нашей рыжей подружкой?

— Всегда готов. А что надо делать?

— Увидишь, — загадочно ответил Повелитель и направился в библиотеку. Вероятно, за справочной литературой.

— Можно мне посмотреть? — в кабинет колдуньи бочком протиснулся Хор, аккуратно прикрывая за собой дверь. Он слегка прихрамывал, но его желтые глаза не переставали светиться от радости с самого момента возвращения в замок.

Мэрлин молча кивнул, не отрывая взгляда от страницы рукописной книги, составленной, судя по ее виду, много веков назад. В центре комнаты на низкой кушетке лежала Варвара. Девушка спала безмятежным сном, улыбаясь своим виденьям. Копна рыжих волос обрамляла ее лицо, несколько оттеняя бледность кожи и блеск сложного символа, похожего на закрученную пентаграмму, занимавшего середину лба. Эспер склонился над ведьмой и разглядывал татуировку.

— Познакомься с Хором, — позвала его Татьяна, — Я думаю, Варвара будет рада видеть вас друзьями.

Эльф подал руку мантикру и произнес:

— О тебе в наших лесах уже ходят легенды.

Хор наклонил голову.

— Видимо, мои заслуги несколько преувеличили,— тихо сказал он, — Я не сделал ничего особенного.

— Судя по рассказу Алатора, ты явно скромничаешь, — улыбнулся Эспер, — Надеюсь все-таки услышать подробности из первых уст. Опять же, тот кинжал, что висит у тебя на поясе, хорошо мне знаком.

— Правда? — мантикр удивился.

— Еще бы! Это семейное оружие. И принадлежало оно до недавних пор моему родственнику. Я рад, что вещь перешла в достойные руки.

— Все! Начинаем! — скомандовал Повелитель, решительно захлопывая том, — Для взаимных комплиментов у вас будет масса времени попозже.

Хор пристроился на подлокотнике кресла рядом с Татьяной. От мистического действа, происходящего на их глазах, веяло первозданной мощью. Эльф и демон, стоя на коленях и держа ладони над головой спящей девушки, мерно читали заклинания, каждый свое, постепенно наращивая темп. Татуировка, как живая, отзывалась на каждое слово, попеременно вспыхивая то синим, то красным светом. В момент кульминации раздался треск и раздвоенный луч, вырвавшись из центра рисунка, ударил в потолок. Оба колдующих отпрянули, отдергивая руки. Варвара даже не шелохнулась. Только на чистый лоб медленно опустилась прядь рыжих волос, потревоженная поднявшимся ветром.

— Вот это сила! — восхищенно выдохнула волшебница, все еще поглядывая на то место, куда только что врезался луч. Ожидаемой дыры в перекрытии не было.

— Да, неплохо получилось, — Мэрлин, ухмыляясь, встал, — Как тебе? — обратился он к эльфу.

— Если мне понадобиться сдвинуть гору, я позову тебя, — Эспер был несколько ошарашен, — Вместе мы за пять минут управимся.

— Вы были похожи на древних жрецов. Ужасно красиво, — Татьяна покачала головой, — Жаль, Варвара не видела.

— Кстати, разбуди ее, — Мэрлин подмигнул эльфу, — Я думаю, Хору еще есть, о чем с ней поговорить.

— Без проблем, — Эспер глянул на мантикра, — Приходится признать, что у меня из под носа увели самую лучшую девушку.

— Боюсь, в данном случае он вне конкуренции, — засмеялся демон, — Пойдем, тяпнем за его здоровье. Спокойной жизни ему не видать, — и приобняв Татьяну, он направился к дверям.

Замок внезапно опустел. По решению Совета все послушники, жившие у Татьяны, были разом отправлены домой. Видимо, на людей так повлияли события последнего месяца, что дополнительных усилий по их "перевоспитанию" не потребовалось. Конечно, каждый переживал происходившее по-своему. Однако не было никаких сомнений, что все они отныне станут смотреть на жизнь несколько по иному. Результаты очередного тестирования, представленные Татьяной, произвели настоящий фурор. Хорошо, что никто из членов высокой комиссии не додумался выяснить, каким образом был достигнут столь блестящий результат. По традиции, о скорой переправе на ту сторону заранее не предупреждали. Зачем устраивать душещипательные прощания, если человек все равно ничего не вспомнит через каких-нибудь пару часов?

После сумасшедшей оргии, которую закатила хозяйка в честь счастливого Варвариного освобождения, о грядущем возвращении догадался один Михаил. По отдельным обрывкам фраз, по взглядам и вздохам, которые иногда позволяла себе рыжая ведьма, по довольному лицу Татьяны, получившей из Совета пухлый конверт с документами, он понял, что пора действовать.

Разговор, в котором Варвара намекнула бизнесмену, как избежать полной потери памяти, состоялся более двух недель назад, и у Михаила было достаточно времени, чтобы подготовить аргументы. Убедившись, что колдунья занята во дворе, он ранним утром постучал в кабинет Мэрлина, и услышав дежурное "Заходи!", скрылся за дверью. О чем шла беседа, можно было только догадываться. Хор, случайно проходивший мимо, уловил своим чутким ухом лишь "... подожди хотя бы два месяца..." и "... условия контракта тебе вышлют по факсу..." в исполнении Повелителя. Мантикр двинулся дальше, справедливо рассудив, что его это не касается.

Вечером, столкнувшись в коридоре с Варварой, бизнесмен хотел спросить "Когда?", но девушка, как-будто прочитав его мысли, только улыбнулась и покачала головой. Через несколько часов он проснулся в своем особняке на Рублевке. В окна светило весеннее солнце.

Следующую неделю Мэрлин убил на то, чтобы по своим каналам отослать куда-нибудь поближе к родным пенатам остатки Перлогской армии. Эльфы через свой Портал их пропускать отказались категорически. Кортез затаился в замке и носа не высовывал. Но соседство голодного вооруженного сброда нервировало Татьяну, да и Повелителю это совсем не нравилось. Поэтому, прихватив с собой Хора и Сашу, он отбыл в направлении бывшей границы.

Консультант организовал лагерь вполне профессионально. Для экономии времени всех, кого удавалось отловить, делили на группы по направлениям. Обессилившие гоблины и не думали сопротивляться. Выданные им волшебные щиты потеряли свои свойства, и шанс выбраться из переделки живыми многие восприняли как чудо. Кроме зеленых, по местным пещерам пряталось еще порядочно всяких смешанных существ. Некоторые выглядели настолько необычно, что Консультант от них шарахался. Но куда было деваться каким-нибудь джанам, помеси гоблина с первобытным демоном? Как объяснил Мэрлин своему помощнику, они застряли на той стадии развития, когда ходить уже умеешь, а разговаривать еще не научился.

Где-то на третий день Перлогской зачистки, бывший майор подошел к мантикру и дернул его за рукав.

— Слушай, там под елкой такая штука сидит... на сфинкса похожая. У нее глаза, как у тебя. И хвост.

— И чего? — не понял разведчик.

— Так она шипит только, и все. Посмотри, а? — в голосе Консультанта слышалась явная растерянность.

Хор двинулся в указанном направлении, на всякий случай проверяя, на месте ли нож. Раздвинув густые заросли, он открыл рот и замер. Под развесистыми еловыми лапами лежало странное создание, очень смахивающее на льва, со спутанной седоватой гривой и огромными клыками. Длинный хвост заканчивался заостренным жалом. Огромные зрачки горели в полумраке.

Шедший следом бывший майор спросил неуверенно:

— Оно разумное?

— Саша! Это настоящая мантикора! Я поверить не могу! Они вымерли много веков назад.

Хор присел на корточки и издал звук, напоминающий звериное рычание. Страшноватый сфинкс ответил чем-то похожим. Беседа продолжалась минут пятнадцать. Когда разведчик снова повернулся к Консультанту, у того глаза на лоб лезли.

— Я почти ничего не понял, — честно признался мантикр, — Это все равно, что тебе разговаривать с живым представителем эпохи неолита.

— Что мне с ним делать? — Сашка окончательно обалдел.

— Не знаю. Он не хочет возвращаться.

— Почему?

— Там вэлты. С него снова потребуют обетов. А он уже очень старый.

— У него есть какое нибудь имя? — спецназовец пытался зацепиться за что-то привычное.

— Конечно. Только ты вряд ли сможешь это произнести, — Хор пожал плечами, — у тебя голосовые связки немного не так устроены.

— А если его здесь оставить?

— С голоду помрет. У него задняя лапа перебита. Жалко. Предок, все-таки...

Консультант ошалело глянул на мантикра, почему-то покраснел и опустил голову.

— Да ладно тебе! — Хор рассмеялся, — Не напрягайся. Лучше Мэрлина найди. Может, чего посоветует.

Повелитель демонов не поверил ушам:

— Мантикора? Саш, ты ничего не напутал?

— Нет. Его так Хор назвал.

— Ну, чудеса! Пора справочники переписывать! — Мэрлин потирал руки.

У него разговор с диковинным сфинксом получился более конструктивным. После недолгих прений, существо потянулось, встало, и побрело за демоном, подволакивая лапу.

— Куда он его денет? — спросил Консультант у разведчика, провожая парочку глазами.

— К себе переправит. Обещал пристроить во дворце, — перевел Хор, — Думаю, это просто сказочный вариант, — добавил он, ухмыляясь.

Варвара уже две недели наслаждалась безмятежным счастьем. Ее любимый мантикр больше никуда не исчезал, по дому с отправкой послушников дел заметно поубавилось, и можно было, наконец, предаваться сладостному безделью.

Хитрая Татьяна, поставив на ноги плененного гоблина, как-то подкатилась к Хору с вопросом:

— Какие у тебя виды на зеленого? Он уже ходит, через несколько дней будет совсем здоров.

— Если честно, я понятия не имею, как с ним быть, — мантикр даже растерялся.

— В таком случае, если ты не возражаешь, я пока оставлю его здесь. По линии Проекта я взяла, так сказать, отпуск за свой счет. Но в замке полно мелкой работы. Твой гоблин вполне с ней справится, а из жалования он сможет кое-что посылать семье. Это лучше, чем махать дубиной.

— Отлично, — Хор обрадовался, что проблема разрешилась сама собой, — Я тебе очень благодарен.

На лугах зацвели первые маргаритки, стало по настоящему жарко, и конные прогулки, которые ежедневно совершали Варвара и мантикр, доставляли массу удовольствия. Рыжая ведьма все-таки подружилась с серым в яблоках и даже пыталась ездить верхом, как Хор. Разумеется, из этого ничего не вышло, и в десятый раз шлепнувшись в траву, девушка признала поражение. Взамен Варвара хотела научить мантикра добывать огонь, но тот, вместо того, чтобы сосредоточиться на заклинании, все время лез целоваться. В конце концов, ведьма сдалась.

Дни летели незаметно. Но внезапно Варвара стала замечать, что ее друг как-то погрустнел. Склонившись над очередным эскизом, он вдруг замирал, глубоко задумавшись о чем-то и кусая кончик карандаша. Потом вскидывал голову, смотрел на девушку тоскливыми глазами и возвращался к рисунку. Иногда он мог по полдня с ней не разговаривать, на ее вопросы отвечал что-то невпопад, словно вовсе ее не слушал.

Однажды Варвара не выдержала.

— Хор, объясни мне, что происходит? — потребовала она решительно, — Ты меняешься на глазах. Ты меня избегаешь. Пойми, я больше не в силах делать вид, что все в порядке...

Разведчик тяжело вздохнул, прошелся по комнате, сел обратно в кресло и протянул, глядя в пол:

— Я не знал, как тебе сказать... Но раз уж ты сама спросила... Нечего больше тянуть. В общем, я должен уехать.

— Что? — девушка опешила.

— Поверь, Варвара, здесь со мной случилось лучшее, что вообще могло случиться. Это был такой подарок судьбы. Но... — Хор замолчал, удрученно качая головой.

Рыжая ведьма закусила губу, чтобы удержать слезы. Повернувшись к мантикру, она произнесла дрогнувшим голосом:

— Ты уже разлюбил меня? Быстро, однако...

— Разлюбил? — Хор уставился на нее своими огромными глазами, — Что ты говоришь? Да я не представляю, как я жить буду без тебя, как я дышать буду.

— Тогда, в чем дело?

— Пойми, я не могу вечно сидеть у вас на шее. Я должен что-то делать. А кроме своего ремесла, я почти ничего не умею...

— Как ты меня напугал! — у Варвары отлегло от сердца, — Разве можно так издеваться над несчастной ведьмой! — она обняла мантикра и поцеловала его в макушку, — У меня есть одна новость. Я давно порывалась сказать, только думала, вдруг ты неправильно поймешь... Видишь ли, пока вы с Мэрлином шлялись по Перлогским горам, Танюха загнала твои рисунки какому-то коллекционеру из Совета.

— Ну и что? — не понял Хор.

— Ты так богат, что можешь десять сезонов в потолок плевать! Мы просто боялись, что ты обидишься... Мы ж у тебя не спросили согласия. Но цена уж больно хорошая выходила...

— Ты это серьезно говоришь? — мантикр ошалело смотрел на подругу.

— Да уж какие шутки... Кстати, ты не хочешь пригласить бедную девушку куда-нибудь поужинать?

Вопрос остался без ответа. Вместо этого Хор чуть не задушил Варвару в объятьях. У судьбы, как оказалось, еще не кончились подарки.