Вождь

Вождь

Пролог

Солнце грело по-весеннему горячо. Так, что стоять в меховой одежде под его лучами было жарко. Воздух пах весенней сыростью.

— Хорошо припекает, — сказал Всеволод Бельчонку, любуясь на открывшийся ему с холма вид.

— Хорошо, снег быстрее растает. Лошадям трудно добывать еду из-под снега, а заготовленные для их подкормки запасы уже кончаются.

— Местные лошадки неприхотливые, но до ездовых северных оленей им далеко. На севере снега больше чем здесь выпадает, и не подкармливают обычно тех оленей. Трава там почти не растет, так что едят они больше всякий мох. Однако олени нормально живут и даже людей возят.

— Как же на оленях ездят? Они же меньше лошадей, и обычного человека никак не выдержат. Если только совсем маленького ребенка, — заинтересовался охотник.

— Северные олени крупнее тех, что водятся здесь. Хотя на них действительно верхом обычно не ездят. Ездовых оленей запрягают в специальные сани, которые они возят. В упряжке обычно идет не один олень, а два, или даже больше.

— Тогда понятно. Только я слышал, что далеко на севере люди в повозки запрягают не оленей, а собак.

— На севере много разных народов живет. На лошадях там ездить очень трудно, так что вместо них одни на собаках ездят, другие на оленях. А верхом вместо лошадей можно на лосях ездить. Они крепкие, человека легко выдержат.

— Разве можно лошадь с лосем сравнивать? Они же глупые совсем!

— Так лосей специально учить надо, тогда и человека будут понимать. Хотя лошади действительно умнее.

— Лучше я буду по-прежнему на лошадях ездить, а на лосей охотиться, — не согласился Бельчонок. — Лучше скажи мне, зачем ты на юг так рвешься ехать? Здесь же у тебя и без того дел полно. Или тебе Серый Енот что-то посоветовал?

— Как раз Серый Енот мне недавно такую новость сообщил, из-за которой мою поездку на юг пока придется отложить. Владельцы Американской пушной компании собираются отправить к нам новых "гостей".

— Они все же узнали, что мы ограбили их факторию? — с улыбкой поинтересовался охотник. — Долго они разбирались, почти целый год.

— Нет. Серый Енот сказал, что о нашем участии в этом деле им по-прежнему ничего не известно. Но хозяева компании точно знают, почему у них в последний год так сильно упали доходы от торговли в наших краях. Ведь Большие Еноты перехватили у них большую часть покупателей среди хидатса и южных оджибве. А для них потеря прибыли — ничуть не меньшее преступление, чем ограбление их фактории. И теперь они жаждут покарать виновников.

— Когда же нам ждать очередных наемников? И сколько их на этот раз будет?

— В этот раз к нам собираются не наемники. Владельцы компании договорились с военными. Предлогом послужил наш налет на деревню сквоттеров. В обычном случае большим людям с востока не было бы до этого никакого дела, но когда звенят деньги, то у них сразу открываются глаза. Так что из форта Рендалл к нам посылают большой отряд.

— Это тот форт, про который недавно рассказывал Бобровый Хвост? Тот самый, что построили прошлым летом на юге, на берегу Миссури?

— Да, тот самый, — подтвердил Всеволод.

— Далеко же им придется добираться...

— Просто ближе нигде не нашлось нужного количества солдат, чтобы можно было послать против Больших Енотов. От Сент-Пола, из форта Снеллинг, им добираться еще дальше. К нашему племени чужаки теперь относятся довольно серьезно. Из форта Рендалл к нам отправляют две сотни солдат.

— Наши охотники неплохо справлялись с чужаками. Справятся и с этими, — с заметным пренебрежением заявил Бельчонок.

— Настоящие военные это не то же самое, что обычные деревенские увальни с ружьями. Сражаться с ними намного труднее, — возразил охотнику Всеволод. — Но ты все же прав, мы с ними обязательно справимся.

Веские основания для подобной уверенности у него действительно были. За несколько прошедших зимних и осенних месяцев они вместе с Бельчонком не только продолжали натаскивать свой отряд, но и несколько раз проводили тренировки сборного ополчения. Кроме того, Всеволод успел неплохо потрудиться, заготовив больше ста килограммов бездымного пороха. Теперь все новые патроны снаряжались только им.

Так как наиболее эффективной тактикой войны индейцев против регулярных войск являлись засады и обстрелы с удаленного расстояния, применение бездымного пороха давало вполне ощутимые преимущества. Стрелкам не мешали плотные облака порохового дыма, в то время как противнику было сложнее обнаружить стрелявших.

Капсюли для снаряжения шпилечных патронов теперь также стали возобновляемым ресурсом. Используя купленное в Централии сырье, Всеволод сумел получить гремучую ртуть и небольшими партиями стал изготавливать капсюли разных видов. В основном он изготавливал пистоны для переснаряжения шпилечных патронов, но также сделал и пробные партии капсюлей-колпачков для брандтрубок.

Однако интересы юноши не ограничивались одной только оружейной тематикой. Из приобретенного во время последней поездки цинка и серной кислоты он смастерил несколько достаточно эффективных электрических батарей. Простейшие приемы гальванической обработки металлов, знакомые ему еще со школы, в буквальном смысле слова очаровали местных мастеров. Они с большим энтузиазмом взялись экспериментировать с меднением, оцинковкой, серебрением и золочением металлических поверхностей. Это в равной мере касалось не только аборигенов, но и мастеров-европейцев, по какой-то причине незнакомых с этим старинным способом металлообработки.

Но хотя освоение и применение приемов гальванизации и несло явную пользу для племени, а в ближайшем будущем могло принести и немалый доход, основная цель создания электрических батарей была все же иной. Всеволоду требовался простой и эффективный способ получения некоторых химических соединений с помощью электролиза. Именно с помощью цинковых батарей он смог, наконец, получить для своих нужд достаточное количество хлората калия, также более известного под названием бертолетова соль.

Это вещество было удобной альтернативой гремучей ртути при изготовлении инициирующих зарядов для взрывных устройств. Хлорат калия в сочетании с серой и с красным фосфором давал возможность изготовить качественные детонирующие шнуры и терочные запалы для гранат, наподобие знаменитых немецких "картофельных толокушек". Хотя подбор наиболее подходящих рецептов опытным путем стоил студенту нескольких довольно болезненных ожогов. Впрочем, подобная цена показалась ему вполне приемлемой. Ведь все последствия ожогов исчезли у него уже через пару часов.

После экспериментов в запасе у Всеволода появилось четыре десятка ручных гранат, в качестве взрывчатого вещества для которых был использован пироксилин. По его расчетам, их применение наверняка произведет на карателей особое впечатление. Едва ли солдаты рассчитывают, что у индейцев окажется что-то серьезнее нескольких старых ружей. Поэтому эффект от этого сюрприза должен был стать особенно сильным.

— Кстати, название форта такое же, как фамилия одного из наших мастеров... — отвлек Всеволода от его размышлений Бельчонок.

— Название дано не в его честь, — рассмеялся юноша. — Я помню, как Бобровый Хвост что-то говорил про это. Новый форт назвали по имени какого-то важного человека из военных, который в тех местах ни разу не был. Хотя... Вполне может быть, что это не просто однофамилец, а кто-нибудь из дальних родственников нашего мастера. Если желаешь, то можешь потом у него сам спросить.

Глава 1.

На зиму Всеволод переселился из своего шатра в один из новых деревянных домов, построенных в крепости. В отличие от аборигенов, вполне привычных к подобному жилью и даже в самые сильные холода не испытывающих особых неудобств, он предпочитал жить в более комфортных условиях. Чтобы Большие Еноты могли сами оценить преимущество проживания в домах, Всеволод старался как можно чаще приглашать к себе гостей. Вот и сейчас совет, на котором предстояло обсуждать будущий визит карателей, собрался в его доме.

Карательная экспедиция из форта Рендолл должна была выступить не раньше, чем окончательно просохнет земля. Зимы в здешних краях были довольно холодные и снежные. После таяния снега должно было пройти не менее пары недель, прежде чем появится возможность совершать длительные конные переходы. Поэтому благодаря своевременному предупреждению Серого Енота у племени имелся хороший запас времени на подготовку.

Обсуждение планов на совете протекало довольно бурно. Отстаивая свою точку зрения, участники совета не стеснялись показывать свои эмоции во всей красе. Единственным островом спокойствия оставался шаман Энку, не принимающий участие в разгоревшемся споре. Он молчал и внимательно выслушивал всех. Сам Всеволод также старался больше слушать, чем говорить. Но до уравновешенного состояния шамана ему было далеко.

Впрочем, за время пребывания в племени юноша уже успел немного привыкнуть к подобному способу обсуждения. Хотя на его взгляд, по сравнению с транслируемыми по телевизору выходками депутатов во время дебатов, местный споры выглядели образцом сдержанности и спокойствия, да и продолжались на порядок меньше по времени. Все-таки у участников совета хватало других не менее важных дел, которыми им необходимо было заниматься.

Во время обсуждения участники рассматривали два основных варианта действий. Первый вариант предусматривал действия от обороны. Крепость Больших Енотов обеспечивала достаточно надежную защиту от обычного стрелкового оружия, а при отсутствии каких-либо дорог отряд карателей просто физически не мог привезти с собой артиллерию. Поэтому сторонники первого варианта предлагали просто отсидеться за стенами и дождаться ухода противника.

Второй вариант предусматривал перехват солдат по дороге. Сторонники этого варианта утверждали, что одной только защитой победить врага не получится. Они предлагали препятствовать продвижению противника с помощью многочисленных засад, рассчитывая на то, что в результате понесенных потерь противник откажется от продолжения карательной экспедиции и повернет назад.

Сам Всеволод также был сторонником активных действий. Тем более что он совершенно точно знал, что просто так за стенами крепости отсидеться не удастся. Военным было известно о существовании крепости Больших Енотов, и при подготовке карательной экспедиции этот момент был ими учтен. От Серого Енота юноша узнал, какое именно средство приготовил противник для уничтожения крепости при отсутствии артиллерии. К его удивлению, этим средством оказались ракеты.

До этого момента бывший студент и не подозревал о наличие подобного вооружения в американской армии середины 19 века. Но как оказалось, ракеты у них в это время действительно были. Они не обладали ни особой точностью, ни дальностью, но их применение против деревянных укреплений обещало быть очень эффективным. Кроме того, по замыслу противника, взрывающиеся ракеты должны были напугать находящихся в крепости лошадей, тем самым еще больше усиливая неразбериху и панику среди защитников. Хотя эта информацию на совете пока не озвучивалась, но шаман Энку о ней уже знал.

Однако безоговорочно соглашаться со сторонниками активных действий Всеволод не спешил. Он был уверен, что организовывать засады против солдат будет не самым простым занятием. Ведь подобных действий от индейцев ожидают в первую очередь. Соответственно, от противника можно было ждать дозоры и боевое охранение. Кроме того, для экспедиции отбирались не зеленые новички, а вполне опытные солдаты. А ветераны навряд ли не должны растеряться только оттого, что они попали под обстрел. От такого противника можно было ожидать сильное сопротивление. Что в свою очередь вело к потерям среди тех, кто рискнет устроить засаду.

Избежать подобного развития событий Всеволод как раз и собирался. Для этого у него было подготовлено несколько заготовок, обдуманных и проверенных им за время зимних холодов. Однако заниматься убеждением собравшихся на совете ему не пришлось. В самый разгар обсуждения Энку неожиданно заговорил и буквально несколькими фразами прекратил всякие споры, после чего передал слово юноше. С поддержкой шамана совет довольно быстро принял предложенный Севой план действий, а сам он получил полный карт-бланш в подготовке отпора солдатам.

Однако о том, что разгром карателей является всего лишь первым этапом плана, знали только Цветущая Верба и Энку. По настоятельной просьбе Серого Енота, никому другому о том, что собирается делать дальше, Всеволод не рассказывал. Поэтому его решение взять с собой Виктора Фокса вызвало вопросы даже у его приятеля Бельчонка.

— Зачем тебе понадобился Краснокожий? — с искренним недоумением поинтересовался охотник. — От него же в дороге будут одни только хлопоты!

Услышав прозвище южанина, юноша раздраженно поморщился. Когда он в свое время подобрал Виктора Фокса, шулер-картежник имел довольно жалкий вид. После устранения последствий столь любимого у поселенцев наказания преступников — валяние в дегте и перьях, внешность южанина произвела на аборигенов неизгладимое впечатление. Хотя свекольно-красная кожа, украшенная многочисленными ссадинами, пришла в норму уже через несколько дней, но данное охотниками прозвище прилипло намертво. Однако одергивать приятеля юноша не стал. Бельчонок и так прекрасно об этом знал, но был просто не в состоянии удержаться от очередной подначки.

— Он не настолько безнадежен, — ответил Всеволод. — А взять его с собой мне посоветовал Серый Енот.

Как ни странно, подобное объяснение помогло. Одно только упоминание об этом духе-покровителе племени сразу прекратило дальнейшие вопросы. При этом никто даже на миг не усомнился в его словах.

Юноша сразу отказался предложения использовать против солдат сборного ополчения союза племен. Возможность получить трехкратный численный перевес над противником никак не оправдывала последствий такого решения. Проведенное Бельчонком обучение явно пошло ополчению на пользу, но управляемость большой толпы народа из разных племен все еще оставляла желать лучшего. Дополнительным мотивом послужило и то, что студент пока хотел сохранить в тайне некоторые из своих нововведений.

Всеволод предпочел взять с собой только бойцов из Больших Енотов — свой личный отряд и отобранную группу охотников, лучше всего проявивших себя в прошлогоднем налете на поселение сквоттеров. Численность этого сводного отряда составила всего полторы сотни человек. Но при этом каждый человек в отряде прекрасно понимал, насколько важна дисциплина и согласованность действий.

Отобранный отряд был вооружен ружьями и револьверами на шпилечных патронах. Такое оружие намного лучше подходило для стрельбы лежа и из-за укрытий. Благодаря сделанным за зиму приготовлениям, на каждый ствол в отряде имелся запас не менее чем в три десятка патронов с бездымным порохом. По замыслам Всеволода, такое вооружение могло дать существенное преимущество как при нападениях из засад, так и в обычном бою.

Вся предварительная подготовка была проведена заранее. Как только земля успела немного просохнуть, отряд отправился в дорогу. Обычно Большие Еноты редко путешествовали так далеко к югу от своей территории. Но все же в крепости нашлась пара человек бывавших в тех краях. После разговора с шаманом они были взяты на роль проводников в отряде.