Часть I. Магия крови
1.
Она проснулась с давящим ощущением в груди и не сразу смогла вздохнуть. Ночной кошмар рассеялся, но тело продолжало трястись мелкой дрожью, в то время как рука сама тянулась к серебряному колокольчику на столике у кровати. В ответ на мелодичный звон в комнату впорхнула служанка и, пожелав принцессе доброго утра, принялась раздвигать занавески на окнах.
— Где мой брат? — с трудом выдавила Айвет.
Служанка замерла, удивлённо вскинув брови, а когда сообразила, что от неё и правда ждут ответа, выразительно пожала плечами.
— Откуда мне знать, Ваше высочество? Рано утром видела его рядом с библиотекой. Может быть, он после в свои покои отправился или ещё куда. Гости-то наши ему совсем не интересны.
— Какие гости? — не поняла Айвет.
— Да вы же ничего не знаете! — всплеснула руками девушка. — Четверо паладинов ещё затемно пожаловали. Короля видеть желают. Лошади у них огромные, таких в наших конюшнях не сыскать. Доспехи даже в темноте сияют. И сами они красавцы, глаз не отвести!
— Подожди, Таниша, — прервала восторженный рассказ принцесса, — ты уверена, что с Дэрилом всё в порядке?
— Мне показалось, он был такой, как обычно, — растерянно заморгала служанка.
Вряд ли Таниша могла дать более определённый ответ, да и сама Айвет не понимала, что хочет услышать. Кошмар о том, как она тонет в болоте, привиделся ей далеко не в первый раз. Сон был слишком ярким, слишком походил на реальность и каждый раз заканчивался одинаково. В момент, когда безжалостная трясина была готова сомкнуться над головой испуганной жертвы, сильные руки вытягивали её из холодной жижи и ставили на твёрдую землю. Брат обнимал спасённую Айвет, уводил прочь от гиблого места, и она просыпалась, чувствуя себя в полной безопасности.
Сегодня впервые всё было иначе. Дэрил так и не появился, болото поглотило Айвет. Она задыхалась и с трудом вырвалась из цепких объятий сна. Вначале ей подумалось, что с братом случилось нечто плохое здесь, и потому его не оказалось там, но разговор с Танишей отогнал странную мысль, а остатки тревоги растворились в ярком солнечном свете, затоплявшем комнату.
Поднявшись с постели, Айвет придирчиво осмотрела себя в зеркале: кожа бледная, под глазами залегли тени, взгляд утомлённый, словно бы всю прошедшую ночь она и впрямь бродила по топям.
— Красивая укладка, немного пудры — и никто не заметит вашей усталости, — пообещала Таниша, разделяя на пряди длинные волосы принцессы. Чёрные, будто остывшие угольки в камине.
Айвет, хоть и не любила сложные причёски, решила положиться на чутьё Таниши. Умывание освежило лицо принцессы, и когда служанка закончила колдовать над её волосами, никакого макияжа уже не требовалось. Светло-зелёное платье с вышивкой должно было создать в глазах окружающих иллюзию лёгкого и беззаботного настроения дочери короля.
Далее последовал завтрак. Айвет как раз допивала чай, когда в дверь тихо постучали.
— Это Борк, — догадалась принцесса. — Открой ему и можешь идти.
Служанка энергично кивнула и бросилась выполнять приказ с таким рвением, словно от этого зависело её пребывание во дворце. Когда же через порог шагнул высокий седой человек с резкими, но не лишёнными обаяния чертами лица, она залилась румянцем и покинула комнату куда неспешнее, чем следовало.
— Вы плохо спали, Ваше высочество? — спросил Борк, отвесив почтительный поклон. В его голосе прозвучало скорее утверждение, чем вопрос.
— Дурной сон приснился под утро, — ответила Айвет, признавая, что от пронзительного взгляда бывшего шпиона вновь не укрылись её переживания.
Он читал её, словно раскрытую книгу, и она давно привыкла к этому. Удивительная проницательность телохранителя ничуть не смущала принцессу. Напротив, способствовала поддержанию между ними неизменно доверительных отношений.
— Прошу прощения, я потревожил вас по приказу Его величества, — сказал Борк. — Король желает, чтобы вы присутствовали на аудиенции, которую он даст прибывшим сегодня служителям Храма.
— Ты видел их? — спросила Айвет.
Из-за размышлений о ночных кошмарах она успела позабыть про неожиданных гостей, несмотря на то, что внезапный визит сразу четырёх паладинов заслуживал внимания наследницы трона.
— Да, Ваше высочество. Явились под утро, переполошили всю прислугу. Без своих фокусов, само собой, обойтись не могли. Видно, им удовольствие доставляет, когда простые люди пялятся на приукрашенные магией доспехи и лошадей-переростков.
Айвет озадаченно посмотрела на Борка. В своих суждениях он был беспристрастен, удостаивая резкими высказываниями только людей недостойных, к которым никак не могли относиться воины Света.
Объяснение странному поведению у неё нашлось всего одно.
— Уж не разговаривал ли ты сегодня с Танишей?
— Не понимаю, какое отношение это имеет к моим наблюдениям, — невозмутимо отозвался Борк.
Его равнодушие, однако, не обмануло Айвет. Она лишь укрепилась в подозрении, что неприступный герой войны с Коргеном не смог-таки устоять перед чарами сероглазой красавицы, которыми та старательно опутывала его все последние месяцы, и теперь, видя искреннее восхищение Таниши паладинами, дал волю обыкновенной ревности. Само собой, Айвет не собиралась в открытую ставить под сомнение нейтральный статус Борка. Ситуация показалась ей забавной, не более того. Сейчас её ждал отец, а опаздывать было не в правилах будущей королевы Агранда.
Айвет успела как раз вовремя. Король Радерик стоял перед дверями тронного зала, тихо беседуя с ближайшими советниками — вечно хмурым Тилуном и добродушным стариком Флокком. К удивлению Айвет, Дэрил тоже был здесь. Он первым увидел её, и на бледном лице появилась тёплая, немного печальная улыбка.
В детстве Дэрил часто болел, но не прилагал никаких усилий, чтобы сделать своё тело сильнее. Он постоянно сутулился и даже летом кутался в тёплые одежды. Ни охота, ни уроки владения оружием его не интересовали. К государственным делам принц относился с откровенным безразличием, посещая только самые важные приёмы и старательно избегая отца, не желавшего смириться с таким положением вещей.
Айвет была единственным человеком, который понимал и принимал странный характер Дэрила. Незримая нить, ещё до рождения связавшая брата и сестру, с каждым годом становилась всё крепче. Случись принцессе по-настоящему тонуть в болоте, Дэрил не смог бы вытащить её так легко, как делал это во сне, но спас бы Айвет даже ценой собственной жизни. Она знала это и в свою очередь защищала брата от постоянных нападок отца.
К счастью, сейчас обстановка выглядела вполне мирной. Король был явно доволен присутствием сына, хотя визит паладинов его всерьёз обеспокоил.
— Они потребовали встречи со мной, сослались на срочность и их четверо. Понимаешь, что это значит? — спросил он у Айвет.
Она растерянно покачала головой.
— Возможно, они связаны, а значит, опасаются нападения, — пояснил Флокк.
— Нападения? — насторожилась принцесса.
Кто во дворце, да и во всей столице решился бы причинить вред слугам Творца?
— Не лучше ли выслушать их вместо того, чтобы строить предположения? — подал голос Тилун.
Король кивнул, и все собравшиеся направились в зал, где уже ждали гости.
Едва взглянув на них, Айвет поняла восторг Таниши. Паладины были живым воплощением легенд об отважных воинах Света, несущих в мир добро и справедливость и готовых в любой момент встать на его защиту. Все как один статные, с одухотворенными мужественными лицами, в тех самых сияющих доспехах, о которые упоминали и Таниша, и Борк. Надо признать, что заговорённый металл, источавший мягкий ненавязчивый свет, и впрямь являл собой притягательное зрелище, пусть и не столь впечатляющее, как люди, в него облачённые.
После короткой церемонии представления вперёд вышел золотоволосый великан по имени Ксантир. Среди остальных он выделялся особенной, благородной красотой. Не будь он слугой Творца, наверняка разбил бы немало женских сердец.
— Мой рассказ о причинах нашего вторжения будет недолгим, — произнёс паладин. — Два месяца назад в Храм на западной границе Агранда обратились жители маленькой деревни. В их селении случилась беда. За одну ночь от неизвестной болезни погибли сразу три семьи. Крестьяне были напуганы и просили помощи. В тот же день целители посетили деревню, чтобы осмотреть трупы несчастных. Тела умерших оказались покрыты ужасными язвами, похожими на те, что переносят крысы, но наши братья не спешили делать выводы и вскоре обнаружили истинную причину смерти крестьян. Их кровь была отравлена запретной магией. Спустя несколько дней я и мой друг Хорн прибыли в деревню, уже подозревая, что в этой истории замешан не начитавшийся древних книг самоучка, а умелый маг. Насланная на крестьян болезнь стала не единственным его злодеянием. За последнее время в близлежащих городах случилось несколько внезапных и необъяснимых смертей. Здоровые сильные люди умирали во сне без видимых причин. В доме одного из них нам удалось обнаружить признаки магического вмешательства. Почти месяц мы вели расследование, вновь и вновь убеждаясь, что древнее зло отравляет эту землю. Маг, выпустивший его, очень осторожен и силён. След, оставленный им, ведёт к вашему дворцу. Именно поэтому к нам присоединилось ещё двое братьев и мы связали себя Священной цепью, прежде чем прийти сюда. Наш долг — остановить преступника.
— Немыслимо! — воскликнул король, едва Ксантир закончил свою речь. — Здесь нет и не может быть человека, творящего запретные заклятия. Все мои подданные — честные и преданные люди. Да и как злодей сумел не выдать себя? Или вы думаете, что мы укрываем его?
— Нет, Ваше величество, — ничуть не смутившись, ответил паладин. — Опытному магу не надо устраивать на глазах у всех кровавых жертвоприношений. Он действует тоньше, изящнее. В городе Ронгкур, что в сутках езды отсюда, скончалась женщина. В свои тридцать лет она превратилась в дряхлую старуху. Тот, кого мы ищем, осквернил её тело и обрёк несчастную на мучительную смерть. Тут и там мы натыкаемся на отголоски его деяний и не понимаем, как могли они оставаться незамеченными.
— Но теперь вы нашли его, не так ли? — уточнил Тилун.
— Мы нашли место, где он скрывается, а не его самого. Это задача потруднее. Мы не можем сразу указать на преступника. Он тоже не выдаст себя так просто, если, конечно, не решит напасть первым.
— А если решит? — вырвалось у Айвет.
— Мы сделаем всё, чтобы избежать жертв. Нам самим ничто не угрожает. Священную цепь нельзя разрушить.
— Выходит, в бою ему не на что рассчитывать, и он будет вынужден таиться или бежать? — уточнил Радерик.
— Возможно. Зло коварно и неустанно ищет новые пути. Вынужден сообщить, что под подозрением все мужчины, живущие во дворце.
— Вам окажут любое содействие. Кем бы ни был преступник, он понесёт заслуженное наказание, — объявил король.
— С вашего позволения, я отдам необходимые распоряжения, — проговорил Флокк.
Радерик кивнул в знак согласия. Аудиенция была окончена. Один за другим паладины покинули зал. Вслед за ними вышел советник.
— Они могли ошибиться? — спросил король, обращаясь к Тилуну.
— Никогда не слышал, чтобы паладины ошибались в подобных вещах, Ваше величество.
— В таком случае Айвет должна немедленно покинуть дворец.
— Не говори так, отец! — возмутилась принцесса. — Неужели ты хочешь, чтобы я сбежала в момент опасности?
— Да, поскольку она очень велика. Мне ли не знать, что может сотворить запретная магия? Ты, наследница трона, слишком важна для Агранда и не имеешь права рисковать жизнью, находясь здесь.
Конечно, король был прав. Любой здравомыслящий человек знал, как должен поступить, обнаружив хотя бы намёк на присутствие поблизости мага, практикующего запретные заклятия — срочно сообщить о своих подозрениях слугам Творца и переждать угрозу либо в стенах Храма, либо под защитой паладинов, а лучше на время уехать подальше.
Запретная магия. Магия крови. При одном упоминании о ней люди бледнели и шептали молитвы. Слишком много ран оставила она на теле мира в прошлом и до сих пор отравляла его своим ядом. Эпидемии мучительных болезней, ходячие мертвецы и прочие чудовищные твари, промышлявшие на границе с Пустошами, были лишь немногими из возможных последствий запретных заклятий.
Надо сказать, что до сегодняшнего дня магия крови не проникала за стены королевского дворца, поэтому Айвет ни разу не была свидетелем тех ужасов, о которых столько слышала. Само собой, она желала остаться в столице не по причине излишнего любопытства. Однажды ей предстояло стать королевой. Так нужно ли демонстрировать осторожность, граничащую с трусостью, при первых признаках опасности?
— Уверен, что серьёзной угрозы на самом деле нет, — неожиданно вступил в разговор Дэрил.
Радерик посмотрел на сына так, словно увидел его в первый раз, а принц невозмутимо продолжал:
— Маг, которого ищут паладины, не способен на то, с чем ты, отец, имел несчастье столкнуться. Жертвоприношение — неизменная часть древних ритуалов, позволяющих выпустить силы разрушения. Сейчас злодей сможет разве что скрывать свои следы да пару минут продержаться против паладинов, когда они найдут его, а это случится очень скоро, поверь. Нам надо просто подождать и ни о чём не беспокоиться.
— Не много ли ты знаешь о запретной магии, сын мой? — Король слегка приподнял брови.
— Все мои знания почерпнуты из книг, которые хранятся в нашей библиотеке. Их может прочесть любой, кто проявляет интерес к написанному на бумаге. Кстати, недавно я наткнулся на трактат одного мудреца, посвящённый войне. В нём было сказано, что главное условие истинной победы — умение полководца вовремя остановиться и заключить мир.
Дэрил сменил тему стремительно, и Айвет не сразу сообразила, чем это грозит.
— Что ты хочешь сказать? — нахмурился Радерик.
— Только то, что ты сам не желаешь признать. Отказ от перемирия с Коргеном стал причиной гибели половины твоей армии. Ты жаждал мести, а Корген использовал единственное оставшееся у него оружие. Запретная магия — зло, но в тот раз его появление спровоцировал ты, отец.
В зале повисла мёртвая тишина. Айвет даже показалось, что все вокруг слышат стук её сердца.
Первым нарушил молчание Тилун:
— При всём уважении, Ваше высочество, вы не правы. Его величество отказался от встречи с послами и продолжил наступление, потому что был предупреждён о коварных планах коргенцев. Они собирались убить короля и напали бы в любом случае.
— Теперь мы этого не узнаем.
— А ты бы предпочёл иметь прямые доказательства правоты Борка? — поинтересовался король.
— Я бы предпочёл более мудрое решение, чем продолжение войны.
"Что ты делаешь? — хотела выкрикнуть Айвет. — Зачем говоришь это? Замолчи! Прошу тебя, замолчи".
Но было уже поздно.
— Убирайся с глаз моих, — ледяным голосом приказал Радерик.
— Как тебе угодно, отец, — кивнул Дэрил. — Если захочешь продолжить дискуссию, то знаешь, где меня найти.
