Тейлор — Медея
Пролог
София Гесс тяжело дышала, отчаянно скрючившись в тени. Искалеченная рука висела плетью, грудь при каждом вдохе обжигало болью, ногой было почти невозможно шевелить, из глаз градом текли слезы. Пожалуйста, пусть ее не найдут, пожалуйста, пусть ее не найдут, пожалуйста, пусть... Над головой захлопали крылья. Еще одна ворона! Проклятые падальщики усеяли весь квартал. Не дождетесь! Она... Она сильная! Как это могло произойти?!
Когда пришло сообщение Эммы, София только посмеялась. Она была хищницей, охотницей, это от НЕЕ надо было бежать! Правда, новое снаряжение пришлось оставить на базе... Дурацкие правила дурацких Стражей! Ничего, у нее еще остались старые игрушки... Она едва успела собрать и зарядить арбалеты, когда услышала голос:"София!". Издевательски растягивающий гласные, он, казалось, звучал прямо в голове."София, ну где-же ты? Выходи!".
София перешла в теневую форму и выскользнула в окно. В конце улицы стоял кто-то, одетый в черный?.. нет, скорее темно-фиолетовый плащ. Сталкер хищно оскалилась и быстро метнулась по крышам. Сейчас она всадит ему... а, нет, все-таки ей болт в ногу...Или руку... И хорошенько побеседует!
Она пробежала мимо нескольких ворон, заняла позицию и выпустила болт. А в следующий миг незнакомка легко качнулась в сторону, и пальцы, затянутые в перчатку со странным символом на запястье, перехватили болт за середину. София в шоке приоткрыла рот. Она же была в призрачной форме! В следующий миг ее болт, кувыркаясь, полетел обратно. Черт, если эта ... может отменять ее силу, надо сменить позицию!
Гесс перелетела на другую крышу и едва не приземлилась на еще одну ворону. Птица недовольно закаркала. Снова раздался насмешливый голос:"Выходи, София, не прячься! Зачем убегаешь?". София выругалась, и прыгнула еще несколько раз, заходя незнакомке за спину. На трубе, торчащей из облюбованной ей крыши, сидела очередная ворона. Да откуда ж вас столько, крикливые твари? А, нет, молчит, только пялится стеклянными зенками. До Гесс донесса издевательский смех. Казалось он, минуя уши, звучал прямо в голове. Ничего, сейчас посмотрим, кто будет смеяться последним! Болты ушли... А в следующий миг София кувыркалась по крыше от мощной оплеухи.
Сталкер выпрямилась. В голове звенело от удара. Напротив стояла плащеноска. Проклятье, она еще и Движок! "Ну же, убегай, София"— промурлыкала тварь, скользя по крыше мягким шагом — "Жертва должна убегать, иначе охота будет неинтересной!".
Жертва? Она — ЖЕРТВА?! Да что эта... эта... вобще себе позволяет?! В СКП им показывали приемы рукопашного боя, сейчас она ей задаст! Нечленораздельно взревев от ярости, София бросилась вперед.
Мощный удар в грудь, движение начинается от бедра, вкладывая всю массу тела. Сбить наземь, оседлать и бить, бить, бить...
Незнакомка качнулась назад. Колено левой ноги взметнулось вверх, левый локоть обрушился вниз. А в момент их схождения, между ними оказалась рука Софии... Чудовищная боль прострелила руку Гесс, сковывая, парализуя движения. А незнакомка продолжила. Едва левая нога коснулась земли, как тут же, опершись на нее, она ударила правой. В голени Гесс словно взорвалась граната, София упала на колено, от боли не получалось даже кричать. Затуманенными глазами Сталкер увидела, как правое колено твари устремляется ей прямо в лицо...
С мерзким хрустом смялся нос, в голову словно вбили раскаленный гвоздь, из глаз потоком хлынули слезы. София рухнула на бок, а в следующий момент ее тело опять закувыркалось по крыше от прилетевшего в ребра пинка.
"Прости за не особо качественное исполнение" — мерзкий голос ввинчивался прямо в виски,— "но я видела эти приемы один раз, и то во сне. Впрочем, всегда можно повторить!". В следующий миг незнакомка резко повернула голову на шум взлетающей стаи ворон. Шанс! София нырнула в призрачную форму и рывком метнулась с крыши. Прочь! Прочь!
Излом-состояние даровало временное облегчение, но с каждым шагом, каждым прыжком тело становилось все непослушней. Наконец, через несколько сот метров, покалеченная нога подломилась посередине очередной крыши. Ребра вспыхнули болью, и София, тихо подвывая, отчаянно заползла в тень. Пожалуйста, пусть ее не найдут...
В бедро уперся округлый предмет. Это же... Мобилка Стражей, она машинально сунула ее в карман вместо своей, когда собиралась. Сейчас! Послать тревогу и ее обязательно спасут, надо только дождаться!
Несколько минут тишины подарили надежду... А в следующий миг ее жестко схватили за горло, и потащили к краю крыши. София отчаянно цеплялясь пальцами за чужую ладонь, пытаясь ее разжать, вспышки боли в волочащейся по крыше ноге сводили с ума, но не получалось даже закричать.
Софию подтащили к краю крыши и мощно вздернули вверх."Куда же ты побежала, ведь мы еще не закончили?"— промурлыкала тварь, удерживая Гесс на поднятой руке. А затем она поняла голову и заглянула Софии в глаза. Лунный свет осветил ее лицо...
Нет! Нет! Невозможно! Невозможно! Невозможно! Господи, она исправится, она станет хорошей, она будет следовать правилам, она станет идеальным героем, Господи, что угодно... Она хочет жить!!!
— Немедленно отпусти девушку! — донесся до Софии крик зануды Карлоса. Как же она ему была рада! Левая рука нащупала еще один болт. Как она могла забыть, специально для ближнего боя! Ударить в бок, она ее выпустит, тут невысоко, потом ее спасут, доставят к Панацее, а эта тварь будет корчиться в грязи, где ей самое место...
Взмах, удар! Сердце Софии посетило ликование... Болт скользнул по ткани, словно она пыталась пробить танковую броню, хватка на ее горле усилилась.
А потом пришла БОЛЬ...
* * *
Пиггот мрачно оглядела присутствующих: Мисс Ополчение от Протектората и Триумф от Стражей. Реник отсутствовал, утверждая, что нашел какой-то след. В глаза как песка насыпали, голова раскалывалась, но было НУЖНО подвести итог прошедшей ночи.
— Триумф?,— вопрочительно подняла бровь директор.
— Все началось в 2:25,— начал молодой герой,— Висте на пульт поступил сигнал экстренной тревоги от Призрачного Сталкера. Кид Вин и Эгида были ближе всех,выдвинулись по маячку в телефоне и уже в 2:32 добрались до нее. Прибыв на место, они увидели фигуру в темно-фиолетовом плаще, стоявшую на краю крыши и удерживавшую Гесс за шею. Сталкер была без костюма, в домашней одежде, судя по всему, она была атакована в своем доме. Наши потребовали немедленно отпустить заложника, но вместо этого, эта... тварь... сделала что-то...
Пиггот внутренне содрогнулась, вспоминая записаный шлемом Кид Вина предсмертный крик Сталкера.
— Предварительный отчет паталогоанатома показывает обширную электротравму, сильную деградацию нервной системы и сильнейшее истощение, словно она голодала несколько недель,— неестественно спокойно продолжил Триумф. Тем не менее, предположительная причина смерти — болевой шок.
— После этого, Эгида и Кид Вин, вместо того, чтобы отступить и подождать подкрепления, немедленно атаковали,— продолжила директор. Противника с неизвестными силами, без колебаний пытающего и убивающего людей.
— Да, мэм, но при всем моем уважении... Какой бы стервой ни была Сталкер, она была одной из нас!
— И в результате их, несомненно, благородного порыва, мы едва не потеряли еще двоих,— спокойно погасила гнев Триумфа доселе молчавшая Мисс Ополчение.
— Парни атаковали стандартной схемой, — слегка успокоившись, продолжил Триумф. — Карлос связывает противника ближним боем, Кид работает с дистанции. Но все пошло не по плану. Незнакомка...
— Это точно была женщина?— уточнила директор.
— Да, Скорость и Оружейник тоже уверены в этом, — тихо подтвердила Ханна.
— Незнакомка швырнула тело Сталкера в Эгиду и тут же взлетела, уклоняясь от выстрелов Кид Вина, продолжил представитель Стражей.— Затем она ударила тремя лучами, вылетевшими из небольших цветных кругов, появившихся перед ее левой рукой. Кид попытался увернуться, но не успел...,— Триумф сглотнул, вспоминая жуткую картину: оголенные, почерневшие кости, опаленная, пошедшая пузырями плоть и самое страшное — пустота. Там, где раньше была рука...
— Я навещала его в госпитале,— утешающе сказала Мисс Ополчение,— Панацея говорит, еще несколко сеансов, и рука полностью сформируется. Он уже планирует улучшения доспеха и свою новую доску,— улыбнулась героиня.
— А затем наш героический Эгида, вместо немедленного отступления, бросился мстить,— мрачно сказала Пиггот.
— А по-моему, мэм, Карлос поступил совершенно правильно,— решительно возразил Триумф,— противник Движок и Стрелок неизвестного рейтинга, убегая, он только превратил бы себя в мишень! А так он попытался навязать бой на своих условиях, к тому же Стрелки часто слабы в ближнем бою!
— Но это оказался не наш случай,— спокойно отметила директор.
— Я бы предположила, что наш противник не Бугай, а Излом или Козырь,— вмешалась Мисс Ополчение,— по словам Эгиды, его первые удары были успешны, и это подтверждает болезненный возглас на записи. Но потом незнакомка использовала очередной сюрприз.
— По воспоминаниям Эгиды,— подхватил Триумф,— это выглядело как ярко светящиеся цепочки каких-то символов, возникших вокруг ее запястья. Затем он почувствовал страшный удар в грудь и отрубился,— грустно закончил бывший Страж.
— Его вколотило в асфальт с такой силой, что он собственным телом пробил яму глубиной несколько метров,— хлопнула рукой по отчету директор СКП,— раздробленная грудная клетка, черепно-мозговая травма, компрессионный перелом позвоночника... Если бы незнакомка решила его добить, он был бы мертв!
— Хорошо, что Виста, услышав вопль Сталкера, объявила тревогу ,— вздохнула МиссОполчение,— и Протекторат успел на помощь...
— Да,— согласилась Пиггот,— иногда она кажется самой взрослой из всех Стражей,— бросила она недовольный взгляд на триумфа.
— Плохо, что протекторат не справился,— закончила свою мысль Мисс Ополчение.
— Скорость прибыл на место боя первым,— начала героиня Протектората,— и сразу попытался задержать противницу при помощи двух пенных гранат. Незнакомка уклонилась и ударила лучами. Скорость усилил свое излом-состояние и тоже уклонился. Затем незнакомка взлетела выше и расправила плащ, словно крылья. После этого она сформировала десятки этих "лучевых кругов" и буквально залила местность огнем. От такого Скорость уйти уже не смог, получил множественные ожоги и потерял сознание.
— Расправила плащ? То есть... Он видел ее?,— напреженно наклонился вперед Триумф.
— Под плащом — что-то вроде вечернего платья, тоже фиолетового, только другого оттенка,— ответила Мисс Милиция,— а лицо он не разглядел. Судя по всему, какая-то очередная способность, на записях шлема Оружейника под капюшоном тоже ничего нельзя увидеть.
— Затем подоспел Оружейник...
— Зачем вообще атаковать по-отдельности?,— недовольно спросила Пиггот.
— Чтобы успеть спасти влипших ребят, ведь это и есть задача героя — защищать других, рискуя собой,— спокойно ответила Мисс милиция, взглядом напоминая Пиггот, что Протекторат ей не подотчетен.
— Что произошло дальше?,— поспешил сгладить ситуацию Триумф.
— Оружейник использовал дымовую бомбу, скрыв свое присутствие и введя противницу в замешательство. Затем с помощью крюка забрался на крышу, нивелируя преимущество по высоте, отвлек врага звукоимитатором и влепил ей в спину несколко дротиков с транквилизаторами, после чего поймал электросетью и втащил к себе на крышу. А затем эта мерзавка телепортировалась прямо из сетки к нему в упор и попыталась достать чем-то вроде кинжала. По описанию Оружейника: хрупкий, причудливо изогнутый, постоянно бликующий короткий клинок. Колин почти уклонился, но все же получил короткий порез. Затем он ощутил сильнейшую дезориентацию и в следующий миг его сбросило с крыши мощным ударом. Когда он пришел в себя, противницы уже нигде не было.
Мисс Милиция прервалась и отпила из стакана с водой. Затем глухо продолжила:
— По возвращению на базу Оружейник хотел осмотреть свою броню, как всегда. И вдруг... По его словам, он перестал понимать свои устройства, изобретения, инструменты, чертежи... Судя по всему, Колин полностью потерял свои способности Технаря...
— Прекрасно,— мрачно подытожила Пиггот,— по городу бегает маска-психопатка с рейтингами Движка, Стрелка и Козыря не меньше шести-восьми, вполне возможны способности Скрытника и Контакта... И мы ни хрена о ней не знаем!
— А вот с последним,— мрачно сказал Реник, заходя в помещение,— я вполне могу помочь.
— Вы выяснили, кто виновен в этом безумии?,— напряглась директор.
— Больше всех во всем произошедшем виновны мы,— последовал глухой ответ.
— В каком смысле мы?,— нахмурилась директор.
— Позвольте, я начну по порядку,— вздохнул Реник,— Мисс Гесс была атакована в своей гражданской идентичности, таким образом, с высокой долей вероятности знала нападавшую. Я начал с обыска личных вещей. На ее телефоне есть сообщение от некой Эммы Барнс:"София, беги! Она убьет тебя!". Я пробил по базе знакомых мисс Гесс и отправился по полученному адресу. Там я обнаружил мертвого Алана Барнса — ему в буквальном смысле слова разорвали сердце. И его дочь Эмму... С выжженом на лице клеймом "предатель", что интересно — на древнегреческом.. Девочка была в состоянии крайне истерики, на фоне болевого шока и панической атаки.
Реник вздохнул:
— Я не горжусь своим поступком, но мне надо было узнать кто это — "она". Поэтому вместо того, чтобы вызвать помощь, я начал допрос. Эмма Барнс выдала мне все. Последние полтора года София Гесс вместе с двумя соучастницами — вышеупомянутой мисс Барнс и некой Медисон Клементс, развлекали себя настоящей кампанией травли своей одноклассницы — Тейлор Эбер. Последней их "веселой шуткой" было запереть несчастную девочку в шкафчике, полном... биологических отходов. А вечером того же дня школу разнесло в результате стычки Империи и АББ, и мисс Эбер провела еще сутки под завалами. Все еще в шкафчике. Итог — двухмесячная кома...
— Триггер,— полуутвердительно сказала Пиггот,— И чем, бога ради, занималась социальный работник Гесс?!
— Все сложнее,— вздохнул Реник,— и хуже. Я тоже задался этим вопросом, а с показаниями Барнс припереть ее к стенке было делом техники.
Реник выставил на стол диктофон:
— Почему вы покрывали действия Гесс?!
— София... Она была нестабильна. Она считала себя хищницей, охотницей! Ей нужна была жертва! Патрули Стражей строго регламентированы, они не позволяли ей утолить потребность в насилии! Срыв был неизбежен! А городу нужны герои! Пусть уж лучше "спускает пар в свисток", чем однажды попробует поубивать всех оружающих! Одна никому не нужная девчонка в обмен на лояльнлсть сильной маски! Хорошая сделка!
Истерически захлебывающийся женский голос смолк.
— И это,— тихо сказал Реник,— еще не конец...
— Давайте, Реник, вываливайте ваш чан с дерьмом,— уперев лоб в скрещенные пальцы, глухо приказала директор.
— Дальше,— осторожно начал Реник,— я вступаю в область предположений, поскольку многие участники событий уже мертвы. Одноклассник Тейлор, некий Грег Ведер, утверждал, что после начала издевательств мисс Эбер вела своего рода дневник, куда записывала все... "акции"... Гесс и ее сообщниц, надеясь на помощь школьной администрации. Но по всей очевидности, присутствие в Уинслоу героя показалось школьной администрации куда более выгодным, чем некая абстрактная справедливость. Предположу, что мисс Эбер продолжила ведение своих записей, уже дома. Судя по всему, эти записи нашел ее отец, мистер Эбер. По крайней мере, именно на "записях моей дочери" он базировал свой иск к Уинслоу, Гесс, Барнс и Медисон. Он проиграл дело. Персонал школы все отрицал, записи были украдены, а соцработник Гесс использовала авторитет СКП, чтобы расследование произошедшего прошло спустя рукава.
