Тейлор - Медея

Тейлор — Медея

Пролог

София Гесс тяжело дышала, отчаянно скрючившись в тени. Искалеченная рука висела плетью, грудь при каждом вдохе обжигало болью, ногой было почти невозможно шевелить, из глаз градом текли слезы. Пожалуйста, пусть ее не найдут, пожалуйста, пусть ее не найдут, пожалуйста, пусть... Над головой захлопали крылья. Еще одна ворона! Проклятые падальщики усеяли весь квартал. Не дождетесь! Она... Она сильная! Как это могло произойти?!

Когда пришло сообщение Эммы, София только посмеялась. Она была хищницей, охотницей, это от НЕЕ надо было бежать! Правда, новое снаряжение пришлось оставить на базе... Дурацкие правила дурацких Стражей! Ничего, у нее еще остались старые игрушки... Она едва успела собрать и зарядить арбалеты, когда услышала голос:"София!". Издевательски растягивающий гласные, он, казалось, звучал прямо в голове."София, ну где-же ты? Выходи!".

София перешла в теневую форму и выскользнула в окно. В конце улицы стоял кто-то, одетый в черный?.. нет, скорее темно-фиолетовый плащ. Сталкер хищно оскалилась и быстро метнулась по крышам. Сейчас она всадит ему... а, нет, все-таки ей болт в ногу...Или руку... И хорошенько побеседует!

Она пробежала мимо нескольких ворон, заняла позицию и выпустила болт. А в следующий миг незнакомка легко качнулась в сторону, и пальцы, затянутые в перчатку со странным символом на запястье, перехватили болт за середину. София в шоке приоткрыла рот. Она же была в призрачной форме! В следующий миг ее болт, кувыркаясь, полетел обратно. Черт, если эта ... может отменять ее силу, надо сменить позицию!

Гесс перелетела на другую крышу и едва не приземлилась на еще одну ворону. Птица недовольно закаркала. Снова раздался насмешливый голос:"Выходи, София, не прячься! Зачем убегаешь?". София выругалась, и прыгнула еще несколько раз, заходя незнакомке за спину. На трубе, торчащей из облюбованной ей крыши, сидела очередная ворона. Да откуда ж вас столько, крикливые твари? А, нет, молчит, только пялится стеклянными зенками. До Гесс донесса издевательский смех. Казалось он, минуя уши, звучал прямо в голове. Ничего, сейчас посмотрим, кто будет смеяться последним! Болты ушли... А в следующий миг София кувыркалась по крыше от мощной оплеухи.

Сталкер выпрямилась. В голове звенело от удара. Напротив стояла плащеноска. Проклятье, она еще и Движок! "Ну же, убегай, София"— промурлыкала тварь, скользя по крыше мягким шагом — "Жертва должна убегать, иначе охота будет неинтересной!".

Жертва? Она — ЖЕРТВА?! Да что эта... эта... вобще себе позволяет?! В СКП им показывали приемы рукопашного боя, сейчас она ей задаст! Нечленораздельно взревев от ярости, София бросилась вперед.

Мощный удар в грудь, движение начинается от бедра, вкладывая всю массу тела. Сбить наземь, оседлать и бить, бить, бить...

Незнакомка качнулась назад. Колено левой ноги взметнулось вверх, левый локоть обрушился вниз. А в момент их схождения, между ними оказалась рука Софии... Чудовищная боль прострелила руку Гесс, сковывая, парализуя движения. А незнакомка продолжила. Едва левая нога коснулась земли, как тут же, опершись на нее, она ударила правой. В голени Гесс словно взорвалась граната, София упала на колено, от боли не получалось даже кричать. Затуманенными глазами Сталкер увидела, как правое колено твари устремляется ей прямо в лицо...

С мерзким хрустом смялся нос, в голову словно вбили раскаленный гвоздь, из глаз потоком хлынули слезы. София рухнула на бок, а в следующий момент ее тело опять закувыркалось по крыше от прилетевшего в ребра пинка.

"Прости за не особо качественное исполнение" — мерзкий голос ввинчивался прямо в виски,— "но я видела эти приемы один раз, и то во сне. Впрочем, всегда можно повторить!". В следующий миг незнакомка резко повернула голову на шум взлетающей стаи ворон. Шанс! София нырнула в призрачную форму и рывком метнулась с крыши. Прочь! Прочь!

Излом-состояние даровало временное облегчение, но с каждым шагом, каждым прыжком тело становилось все непослушней. Наконец, через несколько сот метров, покалеченная нога подломилась посередине очередной крыши. Ребра вспыхнули болью, и София, тихо подвывая, отчаянно заползла в тень. Пожалуйста, пусть ее не найдут...

В бедро уперся округлый предмет. Это же... Мобилка Стражей, она машинально сунула ее в карман вместо своей, когда собиралась. Сейчас! Послать тревогу и ее обязательно спасут, надо только дождаться!

Несколько минут тишины подарили надежду... А в следующий миг ее жестко схватили за горло, и потащили к краю крыши. София отчаянно цеплялясь пальцами за чужую ладонь, пытаясь ее разжать, вспышки боли в волочащейся по крыше ноге сводили с ума, но не получалось даже закричать.

Софию подтащили к краю крыши и мощно вздернули вверх."Куда же ты побежала, ведь мы еще не закончили?"— промурлыкала тварь, удерживая Гесс на поднятой руке. А затем она поняла голову и заглянула Софии в глаза. Лунный свет осветил ее лицо...

Нет! Нет! Невозможно! Невозможно! Невозможно! Господи, она исправится, она станет хорошей, она будет следовать правилам, она станет идеальным героем, Господи, что угодно... Она хочет жить!!!

— Немедленно отпусти девушку! — донесся до Софии крик зануды Карлоса. Как же она ему была рада! Левая рука нащупала еще один болт. Как она могла забыть, специально для ближнего боя! Ударить в бок, она ее выпустит, тут невысоко, потом ее спасут, доставят к Панацее, а эта тварь будет корчиться в грязи, где ей самое место...

Взмах, удар! Сердце Софии посетило ликование... Болт скользнул по ткани, словно она пыталась пробить танковую броню, хватка на ее горле усилилась.

А потом пришла БОЛЬ...

* * *

Пиггот мрачно оглядела присутствующих: Мисс Ополчение от Протектората и Триумф от Стражей. Реник отсутствовал, утверждая, что нашел какой-то след. В глаза как песка насыпали, голова раскалывалась, но было НУЖНО подвести итог прошедшей ночи.

— Триумф?,— вопрочительно подняла бровь директор.

— Все началось в 2:25,— начал молодой герой,— Висте на пульт поступил сигнал экстренной тревоги от Призрачного Сталкера. Кид Вин и Эгида были ближе всех,выдвинулись по маячку в телефоне и уже в 2:32 добрались до нее. Прибыв на место, они увидели фигуру в темно-фиолетовом плаще, стоявшую на краю крыши и удерживавшую Гесс за шею. Сталкер была без костюма, в домашней одежде, судя по всему, она была атакована в своем доме. Наши потребовали немедленно отпустить заложника, но вместо этого, эта... тварь... сделала что-то...

Пиггот внутренне содрогнулась, вспоминая записаный шлемом Кид Вина предсмертный крик Сталкера.

— Предварительный отчет паталогоанатома показывает обширную электротравму, сильную деградацию нервной системы и сильнейшее истощение, словно она голодала несколько недель,— неестественно спокойно продолжил Триумф. Тем не менее, предположительная причина смерти — болевой шок.

— После этого, Эгида и Кид Вин, вместо того, чтобы отступить и подождать подкрепления, немедленно атаковали,— продолжила директор. Противника с неизвестными силами, без колебаний пытающего и убивающего людей.

— Да, мэм, но при всем моем уважении... Какой бы стервой ни была Сталкер, она была одной из нас!

— И в результате их, несомненно, благородного порыва, мы едва не потеряли еще двоих,— спокойно погасила гнев Триумфа доселе молчавшая Мисс Ополчение.

— Парни атаковали стандартной схемой, — слегка успокоившись, продолжил Триумф. — Карлос связывает противника ближним боем, Кид работает с дистанции. Но все пошло не по плану. Незнакомка...

— Это точно была женщина?— уточнила директор.

— Да, Скорость и Оружейник тоже уверены в этом, — тихо подтвердила Ханна.

— Незнакомка швырнула тело Сталкера в Эгиду и тут же взлетела, уклоняясь от выстрелов Кид Вина, продолжил представитель Стражей.— Затем она ударила тремя лучами, вылетевшими из небольших цветных кругов, появившихся перед ее левой рукой. Кид попытался увернуться, но не успел...,— Триумф сглотнул, вспоминая жуткую картину: оголенные, почерневшие кости, опаленная, пошедшая пузырями плоть и самое страшное — пустота. Там, где раньше была рука...

— Я навещала его в госпитале,— утешающе сказала Мисс Ополчение,— Панацея говорит, еще несколко сеансов, и рука полностью сформируется. Он уже планирует улучшения доспеха и свою новую доску,— улыбнулась героиня.

— А затем наш героический Эгида, вместо немедленного отступления, бросился мстить,— мрачно сказала Пиггот.

— А по-моему, мэм, Карлос поступил совершенно правильно,— решительно возразил Триумф,— противник Движок и Стрелок неизвестного рейтинга, убегая, он только превратил бы себя в мишень! А так он попытался навязать бой на своих условиях, к тому же Стрелки часто слабы в ближнем бою!

— Но это оказался не наш случай,— спокойно отметила директор.

— Я бы предположила, что наш противник не Бугай, а Излом или Козырь,— вмешалась Мисс Ополчение,— по словам Эгиды, его первые удары были успешны, и это подтверждает болезненный возглас на записи. Но потом незнакомка использовала очередной сюрприз.

— По воспоминаниям Эгиды,— подхватил Триумф,— это выглядело как ярко светящиеся цепочки каких-то символов, возникших вокруг ее запястья. Затем он почувствовал страшный удар в грудь и отрубился,— грустно закончил бывший Страж.

— Его вколотило в асфальт с такой силой, что он собственным телом пробил яму глубиной несколько метров,— хлопнула рукой по отчету директор СКП,— раздробленная грудная клетка, черепно-мозговая травма, компрессионный перелом позвоночника... Если бы незнакомка решила его добить, он был бы мертв!

— Хорошо, что Виста, услышав вопль Сталкера, объявила тревогу ,— вздохнула МиссОполчение,— и Протекторат успел на помощь...

— Да,— согласилась Пиггот,— иногда она кажется самой взрослой из всех Стражей,— бросила она недовольный взгляд на триумфа.

— Плохо, что протекторат не справился,— закончила свою мысль Мисс Ополчение.

— Скорость прибыл на место боя первым,— начала героиня Протектората,— и сразу попытался задержать противницу при помощи двух пенных гранат. Незнакомка уклонилась и ударила лучами. Скорость усилил свое излом-состояние и тоже уклонился. Затем незнакомка взлетела выше и расправила плащ, словно крылья. После этого она сформировала десятки этих "лучевых кругов" и буквально залила местность огнем. От такого Скорость уйти уже не смог, получил множественные ожоги и потерял сознание.

— Расправила плащ? То есть... Он видел ее?,— напреженно наклонился вперед Триумф.

— Под плащом — что-то вроде вечернего платья, тоже фиолетового, только другого оттенка,— ответила Мисс Милиция,— а лицо он не разглядел. Судя по всему, какая-то очередная способность, на записях шлема Оружейника под капюшоном тоже ничего нельзя увидеть.

— Затем подоспел Оружейник...

— Зачем вообще атаковать по-отдельности?,— недовольно спросила Пиггот.

— Чтобы успеть спасти влипших ребят, ведь это и есть задача героя — защищать других, рискуя собой,— спокойно ответила Мисс милиция, взглядом напоминая Пиггот, что Протекторат ей не подотчетен.

— Что произошло дальше?,— поспешил сгладить ситуацию Триумф.

— Оружейник использовал дымовую бомбу, скрыв свое присутствие и введя противницу в замешательство. Затем с помощью крюка забрался на крышу, нивелируя преимущество по высоте, отвлек врага звукоимитатором и влепил ей в спину несколко дротиков с транквилизаторами, после чего поймал электросетью и втащил к себе на крышу. А затем эта мерзавка телепортировалась прямо из сетки к нему в упор и попыталась достать чем-то вроде кинжала. По описанию Оружейника: хрупкий, причудливо изогнутый, постоянно бликующий короткий клинок. Колин почти уклонился, но все же получил короткий порез. Затем он ощутил сильнейшую дезориентацию и в следующий миг его сбросило с крыши мощным ударом. Когда он пришел в себя, противницы уже нигде не было.

Мисс Милиция прервалась и отпила из стакана с водой. Затем глухо продолжила:

— По возвращению на базу Оружейник хотел осмотреть свою броню, как всегда. И вдруг... По его словам, он перестал понимать свои устройства, изобретения, инструменты, чертежи... Судя по всему, Колин полностью потерял свои способности Технаря...

— Прекрасно,— мрачно подытожила Пиггот,— по городу бегает маска-психопатка с рейтингами Движка, Стрелка и Козыря не меньше шести-восьми, вполне возможны способности Скрытника и Контакта... И мы ни хрена о ней не знаем!

— А вот с последним,— мрачно сказал Реник, заходя в помещение,— я вполне могу помочь.

— Вы выяснили, кто виновен в этом безумии?,— напряглась директор.

— Больше всех во всем произошедшем виновны мы,— последовал глухой ответ.

— В каком смысле мы?,— нахмурилась директор.

— Позвольте, я начну по порядку,— вздохнул Реник,— Мисс Гесс была атакована в своей гражданской идентичности, таким образом, с высокой долей вероятности знала нападавшую. Я начал с обыска личных вещей. На ее телефоне есть сообщение от некой Эммы Барнс:"София, беги! Она убьет тебя!". Я пробил по базе знакомых мисс Гесс и отправился по полученному адресу. Там я обнаружил мертвого Алана Барнса — ему в буквальном смысле слова разорвали сердце. И его дочь Эмму... С выжженом на лице клеймом "предатель", что интересно — на древнегреческом.. Девочка была в состоянии крайне истерики, на фоне болевого шока и панической атаки.

Реник вздохнул:

— Я не горжусь своим поступком, но мне надо было узнать кто это — "она". Поэтому вместо того, чтобы вызвать помощь, я начал допрос. Эмма Барнс выдала мне все. Последние полтора года София Гесс вместе с двумя соучастницами — вышеупомянутой мисс Барнс и некой Медисон Клементс, развлекали себя настоящей кампанией травли своей одноклассницы — Тейлор Эбер. Последней их "веселой шуткой" было запереть несчастную девочку в шкафчике, полном... биологических отходов. А вечером того же дня школу разнесло в результате стычки Империи и АББ, и мисс Эбер провела еще сутки под завалами. Все еще в шкафчике. Итог — двухмесячная кома...

— Триггер,— полуутвердительно сказала Пиггот,— И чем, бога ради, занималась социальный работник Гесс?!

— Все сложнее,— вздохнул Реник,— и хуже. Я тоже задался этим вопросом, а с показаниями Барнс припереть ее к стенке было делом техники.

Реник выставил на стол диктофон:

— Почему вы покрывали действия Гесс?!

— София... Она была нестабильна. Она считала себя хищницей, охотницей! Ей нужна была жертва! Патрули Стражей строго регламентированы, они не позволяли ей утолить потребность в насилии! Срыв был неизбежен! А городу нужны герои! Пусть уж лучше "спускает пар в свисток", чем однажды попробует поубивать всех оружающих! Одна никому не нужная девчонка в обмен на лояльнлсть сильной маски! Хорошая сделка!

Истерически захлебывающийся женский голос смолк.

— И это,— тихо сказал Реник,— еще не конец...

— Давайте, Реник, вываливайте ваш чан с дерьмом,— уперев лоб в скрещенные пальцы, глухо приказала директор.

— Дальше,— осторожно начал Реник,— я вступаю в область предположений, поскольку многие участники событий уже мертвы. Одноклассник Тейлор, некий Грег Ведер, утверждал, что после начала издевательств мисс Эбер вела своего рода дневник, куда записывала все... "акции"... Гесс и ее сообщниц, надеясь на помощь школьной администрации. Но по всей очевидности, присутствие в Уинслоу героя показалось школьной администрации куда более выгодным, чем некая абстрактная справедливость. Предположу, что мисс Эбер продолжила ведение своих записей, уже дома. Судя по всему, эти записи нашел ее отец, мистер Эбер. По крайней мере, именно на "записях моей дочери" он базировал свой иск к Уинслоу, Гесс, Барнс и Медисон. Он проиграл дело. Персонал школы все отрицал, записи были украдены, а соцработник Гесс использовала авторитет СКП, чтобы расследование произошедшего прошло спустя рукава.

Реник прервался, сделав несколько глотков воды из предложенного стакана и, кивком поблаглдарив Мисс Милицию, продолжил:

— После этого Алан Барнс выдвинул встречный иск о защите чести и достоинства на огромную сумму. Мистер Эбер снова проиграл дело. Чтобы выплатить сумму, ему пришлось продать дом, большую часть вещей и опустошить счета. Через несколько дней его обнаружили в его офисе, мертвым. Инфаркт миокарда...

— В прсторечии именуемый "разрывом сердца",— тихо продолжил Триумф,— теперь понятно, почему мистера Барнса убили именно так...

— По отчетам из госпиталя, вчера, в четыре часа пополудни мисс Эбер пришла в себя,— добрался до конца истории Реник,— Вскоре после этого ее навестили двое друзей семьи и рассказали ей все. Я опросил их и отметил любопытную деталь — они вовсе не собирались ТАК шокировать девушку, хотели как-то подготовить... Но стоило мисс Эбер заглянуть им в глаза, как они рассказали все. По слова Ливси:"в голове словно густой туман, а язык болтает без остановки". В 17:40 все, находившиемя на территории госпиталя, посувствовали сильную слабость, некоторые потерчли сознание. После этого мисс Эбер никто не видел,— закончил доклад Реник.

— И теперь из-за одной алчной твари, одной больной психопатки и одной тупой сучки по Броктон-Бэй бегает безумная Эйдолон-лайт!— злобно рявкнула директор СКП, шарахнув ладонью по столу.

— Что будем делать?— прервала молчание Мисс Ополчение.

— Вызовем подкрепление, объявим облаву,— пожала плечами Пиггот,— Мне не нужна еще одна злодейка в моем городе!

— Продолжим, так сказать, дело Гесс по травле мисс Эбер, окончательно убедим ее в своей гнилой сущности,— подхватила героиня Протектората,— угробим и покалечим еще больше масок... Банды будут просто счастливы!

— А вы что тогда предлагаете?!,— рявкнула Пиггот.

— Поговорить! Просто попробовать объясниться! Прояснить ситуацию!,— ответно повысила голос героиня.

— Она уже убила двоих и покалечила пятерых! А вы хотите говорить с ней! Она безумна и опасна! Ей место в Клетке!

— Да простит меня Бог, но Барнсы и Гесс сами во всем виноваты и получили, что заслужили!

— А Эгида?! Кид Вин?! Скорость?! Оружейник?! Они тоже сами виноваты?!

— Триггер — худшее, что может случиться в жизни, директор,— внезапно успокоившись, с горечью сказала Мисс Ополчение,— бывает, люди после него такое творят... Мисс Эбер потеряла абсолютно все, ее мучительница оказалась официально признанным героем, ее атаковали еще два Стража, а на публику, напомню, все Стражи изображают горячую дружбу. К тому же, она меньше пяти часов, как обрела свои силы, и, возможно, не контролировала их в полной мере. Я считаю, что нужно хотя бы попробовать поговорить...

— Вы ее еще в Стражи пригласите,— фыркнула Пиггот

— Да, одержимая охотой психопатка определенно была куда лучшим кандидатом, нежели отчаявшаяся мстительница,— вежливо согласилась героиня.

— Я согласен с Мисс Ополчение,— раздался тихий голос Триумфа.

Пиггот ошарашенно на него взглянула. Молодой герой сидел, до хруста выпрямив спину и упрямо вздернув подбородок.

— Я считаю, что нужно разобраться,— повторил он,— Если есть шанс, что все произошедшее — результат кошмарной ошибки, что она — такая же жертва, как Эгида и Кид Вин, что все еще можно закончить миром.... Я за разговор.

— Дерьмовая история, директор,— кивнул Реник,— для всех нас. Может, стоит попробовать вычерпать говно, прежде, чем оно попадет в вентилятор?

— Раз вы так уверены — пробуйте,— раздраженно бросила директор,— все, совещание окончено!

Присутствовавшие нпчали расходиться. Триумф, выходивший последним, услышал, как Пиггот ирачно буркнула себе под нос: " И все же я я считаю, что ей самое место в Клетке".

"Дай тебе волю, ты бы все масок в Клетку загнала и выбросила ключ",— подумал молодой герой, покидая кабинет директора СКП.

Итан раздраженно смахнул с шлема капли дождя и тяжело вздохнул. За последние двое суток он узнал массу интересных вещей. Оказывается, Колин умеет материться и совершенно не умеет пить. Оказывается, Скорость легко приобретает новые фобии, нпример, паническую боязнь широких плащей и вечерних платьев. Ах да! И еще оказывается, СКП не способны разглядеть больную садистку у себя под носом!

После прочтентя доклада Реника, Штурму было нисколько не жалко Сталкера, сучка получила, чего хотела — в этом безумном мире планомерно умучать человека до триггера было чертовски эффектным способом самоубийства. И раз Гесс все равно этим зантмалась, значит просто хотела сдохнуть.

Жалко герою было девчонку Эбер, в один день потерявшую всю свою жизнь: дом, семью, средства к существованию, веру в хоть какую-то справедливость мира. Ничего удивительного, что девочка сорвалась, иногда всего один чертовски плохой день может сделать из обычного обывателя адреналинового наркомана, грабителя и суперзлодея. Эбер еще можно было помочь, да, девчонка прошлась по самому краю, но ничего абсолютно неисправимого пока не совершила. Пока... И штурм был решительно настроен найти Тейлор до того, как она окончательно пересечет черту!

Штурм глянул на карту на внутришлемном дисплее. До точки назначения оставалось не так уж далеко. СКП ждало Эбер у дома Клементс, Уинслоу, ее бывшего дома, но Штурм знал — после чертовски плохого дня больше всего ты хочешь выговориться, выплеснуть горечь, обиду и боль. И если из живых слушать некому, ты идешь к мертвым.

До могилы Аннет Эбер оставалось несколько десятков метров, когда Штурм разглядел сквозь пелену дождя стоящую на коленях перед надгробием девушку, механическими движениями стирающую с портрета усопшей капли дождя. Ветер рванул полу темного плаща, открыв край фиолетого платья. Штурм затормозил и ткнул кнопку вызова:

— Ханна, это Итан. Кажется, я ее нашел...

— Нашел. Мододец. Дальше что?,— прервал Штурма усталый голос.

Итан ожидал гнева, обиды, испуга... Хоть чего-то! Но голос Тейлор был абсолютно пуст."Ой, как все плохо-то!",— мрачно подумал Штурм. Человек, у которого ничего не осталось... Да она сейчас пойдет за любым, кто сумеет найти правильные слова, дать ее жизни хоть какой-то смысл! Ждать было нельзя, девочку надо было спасать, и в певую очередь — от самой себя.

— Я пришел поговорить,— начал Штурм, делая осторожный шаг вперед.

В следующий миг ему под ноги ударил энергетический луч, прорезая в камне дорожки оплавленную черту. Ноги Итана обдало жаром. Намек был весьма прозрачен. Штурм уселся на камень, подобрав ноги по-турецки и примирительно поднял руки, показывая пустые ладони:

— Просто поговорить.

— Герой,— со странной интонацией сказала девушка. Ее губы изогнулись в саркастической улыбке,— Всегда приходите "просто поговорить", рассказать, какие вы великие и прекрасные. А в итоге оказываетесь такой же мразью, как и все остальные. Даже хуже — подворотенные шавки хотя бы не прикрывпются великой миссией и высоким покровительством!

"Плюс — я ее расшевелил, минус — куда-то не туда мы двинулись",— подумал Штурм. В ухо зашипел голос Мисс Ополчение:"Итан, что ты делаешь?!". Штурм проигнорировал ее:

— Нет. Я пришел объяснится и принести извинения.

— Что-то новенькое,— мисс Эбер выглядела... Удивленной? Заинтересованной?,— Ну попробуй.

— Мы не знали о выходках Сталкера. Ни Протекторат, ни СКП. В Броктон-Бэй очень плохая ситуация с бандами и масками-злодеями, мы просто зашиваемся,— быстро начал Штурм,— социальный работник Гесс покрывала ее, присылая ложные доклады, а у нас не было ни сил, ни времени на полную проверку соблюдения ей условий испытательного срока. Мы прсто не знали, иначе эта сука давно загремела бы куда подальше!

— Ты говоришь правду... Или то, что считаешь таковой,— задумчиво отметила стоящая напротив девушка.

Странно, сейчас она казалась Штурму старше, чем в начале разговора. Затем до Итана дошел смысл слов Эбер."Еще и Умник?!"— мысленно возопил герой,-"Да есть ли вообще дно у ее мешка чудес?!".

— Я прошу Вас простить нас за наши ошибки,— тихо сказал Штурм,— за наше бездействие, за нападение позапрошлой ночью. Все это — одно кошмарное недоразумение, порожденное незнанием.

— Допустим, я вам поверю. Дальше что?

— Очень просто,-просиял Штурм,— вступайте к нам!

"А вот сейчас она выглядит реально ошарашенной"— не без самодовольства подумал герой. Его собеседница ошеломленно покачала головой:

— Давайте уточним. Я убила Гесс и Барнса, покалечила двух Стражей и двух героев... А вы предлагаете мне вступить в Протекторат?!

— Ну сперва нужно в Стражи, вы же еще не совершеннолетняя?— широко улыбнулся Штурм.

Затем стал серьезней:

— Что касается прошлой ночи... Панацея действительно творит чудеса, ребята почти в порядке, ну кроме Оружейника, а с Гесс и Барнсами у вас куча смягчающих обстоятельств. Да триггер сам по себе — охрененное смягчающее обстоятельство!

— Триггер?,— удивленно переспросила собеседница.

— Тебе потом все расскажут,— отмахгулся Штурм, с великолепной небрежностью отметая саму возможность дальнейшей эскалации конфликта. — Плюс ты еще очень сильна,— прдолжил герой,— а у нас с наличными силами совсем труба. Никуда Пиггот не денется, навесит кучу условий, испытательный срок, но все же примет.

— Да,— неожиданно саркастично усмехнулась Тейлор,— сила... Если у тебя есть сила, или богатство, или высокие покровители — тебе сойдет с рук абсолютно все, любое преступление, любое предательство!

"Да блин,"— мысленно взвыл Штурм,-"опять я на больную мозоль наступил?!". Вслух же герой как можно убедительней сказал:

— Тут не только в силе дело, Тейлор. Да, наш мир— изрядное дерьмо, но можно в дерьме сидеть, а можно его вычищать. Я же знаю, ты— хороший человек. Но даже у хороших людей бывают очень плохие дни, когда они оступаются и творят всякое. Но разве хороший человек не заслуживает второй попытки, шанса начать все с чистого листа?

— Вторая попытка...— наклонила голову собеседница,— Начать все с чистого листа... Интересная концепция. Хорошо. Попробуем. Но даже не думай попытаться предать меня!

— Не буду,— отозвался Штурм, подходя к девушке и протягивая ей руку,— Ненавижу предательство и предателей.

Они вместе двинулись к выходу с кладбища.

— Нужно еще обговорить все с моей начальницей,— заметил Штурм,— с рекомендацией Протектората в СКП все пройдет намного легче. У них директор... своеобразный,— пояснил герой, уловив невысказанный вопрос.

— Встретиться лучше на нйтральной территории,— заметила девушка,— я все еще не вполне доверчю вам, а вы вряд ли доверяете мне.

— Ммм... Как насчет Капитанского Холма?,— предложил Штурм.

— Согласна. Там прекрасный вид,— отозвалась Тейлор

"Я все слышала. Уже выезжаю",— раздался в наушнике голос Мисс Ополчение. Судя по интонациям, по возвращении на вышку, Итона ждала потрясающая выволочка. Но Штурм об этом не жалел. В конце-то концов, он ведь победил!

Когда они покидали кладбище, Штурму показалось движенте за пеленой дождя. Словно какая-то девушка в маске-домино осторожно высунулась из-за деревьев и тут же спряталась обратно. Но это было так быстро и далеко, что Штурм выкинул это происшествие из головы — сейчас у него были дела поважнее.

* * *

Интерлюдия. Квин Калле. Круги на воде.

— На записи, сделанной видеокамерой на перекрестке, в верхней левой части отчетливо видно двух человек,— спокойно указал адвокат, останавливая запись, выделяя и увеличивая необходимый фрагмент,— Время записи и показания свидетелей в холле позволяют с уверенностью идентифицировать их как мою подзащитную и потерпевшего.

Адвокат снова пустил запись:

— Вот здесь отчетливо видно, как потерпевший хватает мою клиентку за руку. Та вырывается и отбегает на несколько шагов в сторону. Он догоняет ее и снова хватает. Вот показания подруги моей подзащитной — потерпевший отличался крайней назойливостью и вызывал у моей клиентки сильную неприязнь. Результаты психологической экспертизы — характер движений моей клиенткт свидетельствует о сильнейшем нервном напряжении. Прецедент Кастер...

— Протестую, Ваша Честь! — резко вскочил прокурор, — Прецедент Кастер может относится только к маскам, недавно получившим силы, и находящимся в шоковом состоянии! Подсудимая же давно является зарегестрированной Бродягой!

— Разрешите продолжить, Ваша Честь? — невозмутимо спросил адвокат. Получив утвердительный кивок, он продолжил:

— Прецедент Кастер свидетельствует, что маска, находящаяся в состоянии аффектa, не контролирует свои силы в полной мере, и способна причинить серьезный ущерб, совешенно не желая этого. Кроме того, считаю своим долгом заметить, что моя клиентка совершенно не желала своих сил и не развивала их, а потому абсолютно точно не хотела и не ожидала столь катастрофичного результата. Вот результаты психологической экспертизы, а также многочисленные свидетельства о безукоризненной честности и законопослушности моей подзащитной.

— Не развивала исключительно по ее собственным словам,— указал прокурор,— и насколько можно доверять свидетельству людей, находившихся в непосредственной близоти от Властелина?

— Я полагал, что в суде доказывают вину, а не невиновность,— ядовито парировал Калле,— есть ли у вас ФАКТЫ, порочащие мою подзащитную?..

Прения продолжались еще несколько часов, заием суд удалился на совещание. Наконец, присяжнве были готовы огласить свой вердикт:

— В причинении тяжелого вреда здоровью с использованием сверхчеловеческих сил... Виновна.

Пэйдж тихо всхлипнула в своей клетке. На лице Калле не дрогнул ни единый мускул. Глава присяжных продолжил объявлять вердикт:

— В умышленном нападении с использованием сверх человеческих сил... Невиновна. Изучив подробности дела, присяжные признают наличие смягчающих обстоятельств и ходатайствуют о смягчении приговора.

Судья начал зачитывать приговор. Пэйдж в своей клетке превратилась в слух. После длинного перечня различных статей и обстоятельств дела, судья наконец дошел до самого главного:

— ... так же известная как Канарейка, приговаривается к пяти годам условно, с обязательством находиться под надзором СКП и Приотектората все время отбывания наказания. Освободить осужденную.

Пэйдж, заливаясь слезами, выскочила из клетки, подбежала к Калле и крепко обняла его, постоянно благодаря. Адвокат, улыбнувшись, приобнял ее за плечи и повел к аыходу из зала суда.

* * *

Ханна задумчиво перелистывала бумаги, сидя за столиком летнего кафе на Капитанском Холме. Из-за стойки на нее восторженно пялился бармен, по раправленному над столом зонту барабанил дождь, и невыносимо хотелось одновременно кофе — согреться, и мороженого — охладить голову. Мисс Милиция привычно прокляла тот день, когда ей пришло в голову, что шарф в цветах флага страны, ставшей ей новым домом — отличный способ проявить благодарность. Особенно за поспешность этого решения ее любил подкалывать Штурм, находя во время всевозможных раутов и приемов что-нибудь вкусное, а затем съедал в ее присутствии, наглядно демонстрируя преимущество шлемов, закрывающих верхнюю часть лица, над шарфами, закрывающими часть лица нижнюю.

Ханна выбросила из головы все лишнее и сосредоточилась. Ей предстоял очень серьезный разговор. Героине хотелось верить, что дела, совершенные мисс Эбер — результат состояния аффекта, и все еще можно исправить. Но если девушка действительно сошла с ума — ее долг выявить это и остановить безумную маску. Результаты разговора мисс Эбер со Штурмом внушали надежду, и только поэтому Мисс Милиция решила провести встречу без лишних глаз... И какой-либо поддержки.

Но Итан еще получит за самодеятельноть и избыточный риск — в одиночку искать А-ранговую противницу!

С дороги послышался рев мотора. "И еще угон мотоцикла Оружейника" — мысленно поставила Ханнп галочку в списке сегодняшних художеств Штурма. С мощного байка слезли двое. Встав из-за стола, Ханна проигнорировала Итона, до рези в глазах вглядываясь в его спутницу. А при личной встрече мисс Эбер совсе не выглядела тем страшным противником, что за считаные минуты вывела из строя треть героев Броктон-Бэй. Она выглядела... хрупкой. Тяжелый, темно-фиолетовый с зеленым плащ с капюшоном. Лицо скрыто почти полностью, видны только губы. Из под плаща виден подол фиолетого вечернего платья. На ногах что-то вроде сандалий. Трудно было поверить, что эта изящная девушка — сильнейшая со времен Лунга противница, с которой доводилось встречаться героям Броктон-Бэй.

Пройдя навстречу приехавшим, Ханна приветственно протянула мисс Эбер руку, которую та без колебаний пожала."Хороший знак" — мысленно отметила героиня, вслух же сказав:

— Приветствую! Я Мисс Милиция, временно исполняющая обязанности главы отделения Протектората в Броктон-Бэй. Вы уже выбрали себе имя?

Мисс Эбер странно улыбнулась и ответила:

— Я — Кастер, и я приветствую вас.

— Хорошо,— сказала Мисс Милиция, поворачиваясь и указывая на столик, вокруг которого стояло три стула,— давайте присядем и поговорим.

Подождав, пока Штурм и Кастер усядутся, Ханна опустилась на свое место. Оперлась на стол, слегка наклонилась к мисс Эбер, развела ладони в стороны. Поза доверия, поза внимания. Кастер тихо фыркнула, скрестила руки на груди, заложила ногу за ногу.Максимальное отрицание, уход в себя, защита...

Ханна рассмеялась:

— Ладно, Кастер. Я поняла. Не будем играть с подсознанием.

— На таком примитивном уровне действительно не стоит.

— Тогда поговорим откровенно.

Перебрав бумаги, героиня подняла на собеседницу усталый взгляд:

— Итак, мы встретились, чтобы прояснить текущую ситуацию. Я слышала ваш со Штурмом разговор. Его идея действительно весьма интересна: город получит сильного героя, вы получите окружение нормальных людей и перспективы в жизни, СКП получит гарантии, что позапрошлая ночь не повторится. Поверьте, мы вовсе не такие мерзавцы как Сталкер. Но для этого нам надо обсудить несколько важных вопросов.

Ханна внимательно наблюдала за Кастер. К сожалению, капюшон почти полностью скрывал лицо, не давая разглядеть мимику. "И как она из-под него что-то видит?" — мимолетно удивилась героиня. Поза расслаблена, на лице спокойная улыбка. Так уверена в себе? Или не считает, что сделала что-то плохое?

— Я здесь именно для того, чтобы ответить на ваши вопросы, Мисс Ополчение. Спрашивайте.

— Так. У нас три основных эпизода, требующих обсуждения. Начнем по порядку. Первое: происшествие в госпитале.

Кастер поджала губы:

— Что вы имеете в виду?

— В 17:40 все, находившиеся на территории госпиталя и в некотором радиусе вокруг него ощутили внезапную слабость. Многие потеряли сознание.

Кастер вздохнула:

— Возможно, это действительно моя вина. После комы мое тело сильно ослабло, а полученные сведения требовали действий, банальной мести, в конце-то концов. В какой-то момент я почуствовала, что столь необходимая мне сила совсем рядом, надо только потянуть! Я и потянула.

— Просто неосторожное обращение с силой, — вмешался в разговор Штурм,— после триггера самое обычное дело! Никакого злого умысла не вижу,пройти тренировки по управлению этой силой и вопрос исчерпан.

— Хорошо,— сказала Ханна,— спасибо за честный ответ. Похоже, вы и в самом деле не хотели навредить людям, поэтому я склонна согласиться с мнением Штурма. Перейдем к следующему эпизоду.

— Смерть Алана Барнса,— перелистнув отчеты на нужное место, начала Ханна,— В 23:50 он вернулся с деловой встречи. Вскоре после этого в дом Барнсов вошли вы?

— Да,— спокойно ответила Кастер, — Я не знала, где его искать, поэтому решила подождать у его дома. Мне были нужны... ответы на некоторые вопросы.

— Ты пропала из больницы около шести, а Барнс вернулся почти в полночь,— влез Штурм. — То есть прокараулила его шесть часов, а тебя никто не заметил?

— Нет,— отрицательно покачала головой мисс Эбер,— большую часть этого времени я шила одежду.

— Э? — очень умно отреагировал Штурм.

— Ну вы же не думаете, что я одета в новый фасон больничных пижам? Сбежав из госпиталя, я отправилась к Кейси. Он говорил, что папа остановился у него, перед тем как... — Кастер прервалась, сделала глубокий вдох, и продолжила: — Наши оставшиеся вещи тоже переехали туда. Проклятье, папа оставил себе один единственный костюм, но мои и мамины вещи были почти не тронуты. Он любил меня и заботился больше, чем о себе, а я так... и не успела... сказать...

По щекам Кастер сбежали две слезинки. Она сгорбилась на стули, прижав ладони к лицу. Герои тактично молчали. Полминуты спустя мисс Эбер выпрямилась на стуле, сделала несколько глубоких вдохов и расправила плечи. Она вновь была собрана и спокойна.

— Ваши друзья не упоминали о вашем приходе,— осторожно заметила Ханна.

— Докеры не слишком любят героев,— пожала плечами Кастер. — АББ, набеги Империи, Купцы пытаются ухватить, где что плохо лежит. Что с этим делает Протекторат? Ничего. Мои друзья законопослушные люди, если бы их спросили, они бы ответили. Но специально сдавать меня? Никогда.

— Среди маминых вещей нашлось несколько, подошедших для моих целей,— продолжила Кастер. — Я переделала их в эти платье и мантию и доработала.Закончив работу, отправилась к дому Барнсов.

— А как именно ты их доработала? — опять влез неугомонный Штурм.

— Они легки и удобны, очень прочны на прокол и разрыв, кислото— и огне— устойчивы, сохраняют прохладу в жару и тепло в холод. И нет,— предупредила Кастер вопрос Мисс Ополчение, вдалеке от меня они быстро потеряют свои свойства.

— Хорошо. Значит, вы дождались возвращения мистера Барнса и вошли вслед за ним. Затем вы прошли в гостиную, где парализовпли мистера Барнса и его дочь Эмму, после чего начали их допрос. Кстати,— подняв голову голову от бумаг, поглядела на Кастер Ханна,— некоторое время в доме Барнсов наблюдплся интересный эффект — за пределами гостиной было невозможно расслышать ни единого раздающегося там звука.

— Мне не хотелось, чтобы нас слышали,— коротко пояснила Кастер.

"И правда Эйдолон-лайт", — вспомнив слова директора Пиггот, подумала Ханна,— "нужна сила быстро восстановиться — пожалуйста, нужна сила создать броню — нет проблем, нужна сила заглушить звуки — бери и пользуйся!".

— Итак, что произошло дальше? — вернулась к главной теме Мисс Ополчение

— Я хотела узнать — почему? — тихо сказала Кастер. — Отец считал Алана другом. Почему он предал его?

— Вы собирались убить его за это?

— Убивать? Нет. Честно говоря, я сама не знаю, что собиралась делать после этого. Просто... хотелось понять. Предательство... Оно оставляет в душе пустоту.

От тихого, бесцветного голоса Тейлор Ханну мороз продернул по спине. Не должны молодые девушки говорить как уставшие от жизни старухи... А мисс Эбер тем временем продолжала:

— Когда я хочу, мне невозможно солгать. А мистер Барнс к тому же был нетрезв. Он начал оскорблять моего отца. Называл его бесполезным. Заявил, что "этот неудачник сам виноват", что "он должен был знать свое место", и "не пытаться достать дочь успешного человека". Он много чего наговорил. Я была без капюшона, он сразу узнал меня. Похоже, ему в голову не приходило, что я могу наказать его за его слова и поступки, что деньги и связи могут и не спасти его от расплаты. Следующее, что я помню — визг Эммы и мои пальцы, проламывающие его грудную клетку. Его предательство разорвало сердце моему отцу. Я разорвала сердце ему.

За столиком воцарилась тишина. Штурм осторожно прокашлялся:

— Психологическая травма, шок триггера, состояние аффекта, провоцирующие действия потерпевшего, явка с повинной,чистосердечное признание, честное сотрудничество. Кроме того, желание вступить в Стражи можно трактовать как раскаяние и желание искупить вину. По совокупности смягчающих обстоятельств — испытательный срок в Стражах и курсы по управлению гневом. Хреновая история, не спорю, но согласись — оскорблять свежетриггернувшую маску — это надо совсем с гооловой не дружить.

Ханна вздохнула. Уж она-то могла понять, как хочется наказать людей, разрушивших твою жизнь. К тому же мисс Эбер не демонстрировала удовольствия от убийства или иных патологических наклонностей. Мисс Ополчение была склонна сгласиться со Штурмом — да, Кастер оступилась, но учитывая, что в этом была немалая доля вины СКП, вполне заслуживала второй шанс. Но сначала... Требовалось обсудить последний оставшийся эпизод.

— Итак,— опять перелистнула бумаги Ханна,— смерть Призрачного Сталкера и последовавшие события. Начнем с начала. Откуда вы узнали ее место жительства?

— От Эммы Барнс. Она не сказала вам? — слегка удивилась Кастер.

— Мисс Барнс помещена в лечебницу с нервным срывом. Любое упоминание вас вызывает истерический припадок с последующим приступом паники. Мы успели снять с нее некоторые показания, прежде чем она стала окончательно недоступной для общения, но многое хотелось бы уточнить.

— Хорошо. Тогда вернемся к моменту смерти Алана Барнса. Эмма когда-то была моей подругой, прежде чем предала и начала травить меня. И хотя предательство Аланом моего отца было куда более свежей раной... Эта болела тоже. Поэтому я задала Эмме тот же вопрос — почему?

От стола донесся тихий скрежет. Ханна бросила короткий взгляд на источник звука. Это судорожно сжавшиеся пальцы Кастер пробороздили длинные рытвины в пластике столешницы:

— В ответ я услышала массу интересного. Про то, что она хотела быть сильной. Что София, видите ли, была сильной. Что она хотела ,чтобы я тоже была сильной, а я оказалась слабой.

— Да, Ренику она тоже рассказала про все это "хищники и жертвы", — сделал пальцами в воздухе кавычки Штурм, — дерьмо.

— История ее знакомства с Призрачным Сталкером нам теперь тоже известна,— хмуро добавила Ханна.

— А той ночью она стала известна и мне. Представьте мою ярость, когда я узнала, что во всех моих бедах виновна эта тварь! Ее поганая философия, ее статус... Героя!

В столешнице появилось еще четыре длинных борозды:

— О да, истинный герой! Имею высокое покровительство — творю что пожелаю!

— Мы вовсе не такие,— тихо заметила Ханна.

— Мне в тот момент было без разницы, какие там все остальные... "герои". Мне просто хотелось, что бы эта тварь наконец за все ответила. А поскольку Эммочка успела рассказать, как София хвасталась своим статусом неприкасаемой, покрывательством СКП — "ведь она такая си-и-ильная", как ловко она украла мои записи у моего отца...

Кастер сцепила пальцы в замок, и сделала несколько резких вдохов и выдохов, успокаиваясь.

— СКП не покрывала ее,— осторожно заметил Штурм,— только одна некомпетентная дура...

— Но Эмма-то этого не знала, — тускло отозвалась мисс Эбер,— и я, соответственно, тоже.

— И поэтому вы выяснили адрес Призрачного Сталкера и пошли за ней лично,— подытожила Мисс Ополчение.

— Слушай,— вмешался Штурм,— у Барнсов ты была минут... двадцать?

— Почти сорок,— мягко поправила его Кастер,— я полтора года мечтала задать Эмме эти вопросы.

— Все равно не сходится. Сталкера ты сцапала в половине третьего. А что было между?

— Я немного заблудилась,— прижав ладонь к губам, пристыженным тоном откликнулась Кастер. — Поэтому Эмма успела предупредить Сталкера, и та решила устроить на меня засаду. Она... переоценила себя.

— Засаду? — нахмурилась Мисс Ополчение. — Но все оружие Сталкера должно было остаться на базе!

— Уж не знаю, что она там вам оставила, но арбалеты у нее были. И отличные, острые болты к ним — тоже.

Ханна быстро зашуршала бумагами, ища список вещей, обнаруженных на месте ночного боя. В идеальной памяти мгновенно всплыли возможные критерии поиска. Да, вот — обрезки арматуры, длина... Соответствует вооружению Гесс до ее вербовки. Если проверка покажет наличие на них ее отпечатков... Впрочем, покойнице уже без разницы. Но вот жестокие травмы Срфии в этом свете становиоись значительно понятнее.

— Ее попытка убить меня провалилась. Ее попытка сбежать — тоже. Я быстрее, маневренней, у меня лучше реакция... Я загнала ее, обезоружила и схватила за горло. В этот момент подоспели ее союзники.

Кастер задумчиво побарабанила пальцами по столу. Герои вежливо ждали ее дальнейших объяснений.

— Моя сила,— неожиданно начала мисс Эбер,— весьма необычна. Она реагирует на мои сильные эмоции, желания и переживания... Когда я отвлеклась на тех двоих, Сталкер попыталась ударить меня оставшимся болтом. В этот момент мне больше всего на свете хотелось вытрясти из нее душу...

— Состояние аффекта, несовершенный контроль едва обретенных сил, действия самой погибшей. Сталкеру просто фатально не повезло,— подытожил Штурм. — И если хочешь мое личное мнение — сучка сама нарвалась и получила то, что заслужила.

— А как вы удержали Сталкера? Неужели она не пыталась уйти в тень? — решила уточнить Ханна.

— Пыталась. Но я ОЧЕНЬ желала, чтобы она не смогла опять уйти от наказания.

— Затем бой со Стражами.

— Да. Сразу после смерти Сталкера они атаковали. Я защищалась. Лучи в ответ на лучи, сила в ответ на силу. Что касается их травм... Сама не ожидала такого результата. Постаралась уменьшить эффект.

— Тут я, кстати, склонен ей поверить,— поймав взгляд Ханны, напористо заговорил Штурм. — Обрати внимание: Кид Вину одним единственным попаданием испарило руку, Скорость же словил пять и отделался ожогами. Кастер определенно не собиралась никого убивать,— начал уже откровенно защищать мисс Эбер Штурм. — На мой взгляд все, произошедшее с момента смерти Сталкера — один большой несчастный случай. Форс-мажор, так это, кажется, называется?

— Согласна,— вздохнула Мисс Ополчение, — этого боя можно было избежать. Всего этого можно было избежать.

— Бессмысленно жалеть о прошлом,— покачала головой Кастер,— лучше думать о будущем.

— Хорошо сказано,— согласилась Ханна. -А кстати... Что ты сделала с Оружейником.

— Ну... Он был одним из моих любимых героев,— щеки Кастер слегка покраснели,— я не хотела навредить ему. Обессилить, как-то вывести из строя...

— Да, вывести его из строя тебе определенно удалось,— невесело хмыкнул Штурм. Зрелище Колина, сидящего за своим верстаком и планомерно напивающегося действительно было... удручающим.

— Этот эффект... Он обратим? — тихо спросила Ханна.

— Возможно да, а возможно и нет,— вздохнула Кастер.

— Что вы сделали потом?

— Отправилась к могиле матери, рассказать все, что накопилось. Там и оставалась, пока меня не нашел Штурм.

— Постой! То есть... Ты когда ела в последний раз? — изумился Итон.

— Не помню...— растерялась Кастер

— Кофе, сандвич будешь?

— Угу...

Штурм пружинисто поднялся и пошел к стойке кафе. Ханна сложила бумаги и постучала стопкой по столу, выравнивая:

— Я верю вам, Кастер. С одной стороны, два умышленных нападения с использованием сверхчеловеческих сил, два покойника, множество тяжелых травм... Но с другой — действия самих покойных, ваше состояние аффекта, несовершенный контроль ваших новых сил. Приплюсуем добровольную явку и чистосердечное сотрудничество. Так что я верю вам. Окончательное решение принимать СКП, но я буду рекомендовать им взять вас в Стражи с испытательным сроком. А вам,— строго посмотрела Ханна на мисс Эбер,— я рекомендую на эту сделку согласиться.

Подошедший Штурм поставил перед Кастер тарелку с сандвичем и стаканчик с кофе:

— А я за тебя даже поручусь. Второй шанс, все дела...

Кастер удивленно подняла к нему голову. И что-то такое было в ее позе... "Объяснятся с Батареей сам будешь" — со смешком подумала Ханна.

Знакомство

Войдя в конференц-зал, Карлос оглядел присутствующих. Мисси, Дин, Крис, Деннис... Все в сборе, он последний. И зачем директор их всех тут собрала?!

Последнее время в СКП наметилось какое-то движение. Несколько раз приезжала Мисс Ополчение, постоянно где-то пропадал Реник, а при каждом его появлении директор становилась все мрачнее. Один раз Эгида заметил в коридоре чем-то раздосадованного эксперта Кальверта, а недавно видел в холле странную сцену: ухмыляющийся Штурм передал директору Пиггот какие-то бумаги, от которых та скривилась, будто съела лимон целиком, в кожуре и без сахара. Может, теперь и им наконец собираются ну хоть что-то рассказать?

Завидев Эгиду, Стояк немедленно поинтересовался, зачем их тут собрали. От необходимости признаваться в своем незнании Карлоса избавил приход директора Пиггот.

Заняв за столом место председателя, она хлопнула о полировку стопкой папок. Затем тяжело вздохнула:

— Вас здесь собрали, чтобы оповестить о некоторых аспектах текущей ситуации. В ближайшее время к нам присоединится еще один Страж. К сожалению, у нее сложилось не лучшее представление о героях и СКП. С прискорбием должна сообщить, что София Гесс оказалась закоренелой садисткой и маньячкой, в течении последних полутора лет занимавшейся физической и психологической травлей мисс Эбер, в итоге доведя ее до триггера.

Карлос ощутил в груди сосущую пустоту. Он был лидером Стражей, пусть всего ничего. Это был его долг — увидеть, понять, предотвратить...

Тем временем директор Пиггот раздала Стражам папки. Пытаясь избавиться от грызущих мыслей, Карлос машинально открыл свою. Там оказались копии выдержек из личного дела мисс Эбер.

Так, фамилия, имя, дата и место рождения, кто родители... Оба мертвы? Досталось же ей от жизни, а еще и София добавила. Так, Карлос, сосредоточься. Ага, вот, самое важное.

Текущий псевдоним: Кастер

Уровень сил: Козырь-8 (реактивная адаптация, формирует способности в зависимости от ситуации, в дальнейшем возможно повторное использование уже сформированных сил).

"Прям второй Эйдолон", — удивился Эгида, переводя взгляд на фотографию. Симпатичная. Длинные темные волосы, правильный овал лица, большие темные глаза. "Греческий" нос, острый подбородок, губы слегка изогнуты в улыбке. Карлоса посетило ощущение смутного узнавания.

Директор Пиггот, привлекая внимание, постучала пальцами по столу. Дождавшись, пока Стражи поднимут головы, она продолжила:

— Я прошу вас проявить вежливость и воспитание. Хотя бы попробуйте наладить с ней отношения. Покажите, что Сталкер — печальное исключение.

Директор вздохнула:

— Тем не менее, поскольку по результатам закочившихся слушаний она находится на испытательном сроке, я также призываю вас к внимательности и осторожности. На не нужен еще один инцидент, подобный произошедшему с мисс Гесс.

Испытательный срок... Эгиду посетило нехорошее. подозрение. Тем не менее, первым вопрос успел задать Кид Вин:

— А что она такого сделала?

— Сожгла вам руку и переломала половину костей Эгиде, к примеру.— с прорвавшимся раздражением ответила директор.

Карлос опустил взгляд на фотографию Тейлор Эбер. Да, теперь он вспомнил, где видел эту полуулыбку.

— Ну, и кто что думает? — спросил Деннис, когда Стражи всей группой вышли из конференц-зала.

— Что это очень неудачное решение. — хмуро буркнул Кид Вин.

Пересекая холл СКП, подростки ненадолго прервались. Когда мембранная дверь коридора, ведущего к штабу Стражей, с тихим шелестом сомкнулась за их спиной, разговор продолжился.

— Мне никогда не нравилась Сталкер, так что не жди, что я буду о ней плакать. — пожал плечами Стояк. — Карлос здоров, ты тоже, все о'кей. Нет, первое знакомство прошло хреново, но София всегда была настоящим говноМидасом — в ее присутствии все превращалось в дерьмо. А так покажем, что мы на самом деле хорошие ребята, глядишь, еще и подружимся?

— София, конечно, была занозой в заднице, но убийство? — напомнил Крис.

— Сколько раз я хотел ее пришибить,— вздохнул Стояк.

— Ты не слышал, как она кричала. — тихо сказала Мисси. — У Кастер, конечно, были причины, но убивать? ТАК?

— А ты чего молчишь, Дин? — потребовал Крис.

— Жду, когда вы или дальше пойдете, или меня пропустите. Спорить и обсуждать мисс Эбер можно сколько угодно, но не лучше ли узнать человека при личной встрече?

— Мне вот прошлая встреча такое впечатление оставила — надолго хватит! — зло бросил Кид Вин, возобновляя движение.

— Раз она теперь здесь, а не в Клетке, значит все же заслуживает шанс показать себя с лучшей стороны,— прервал перепалку Эгида, подходя к биметрическому замку.

— Сталкеру вон тоже давали шанс, и к чему это привело? — раздраженно поинтересовался Крис, стоя у открывшейся двери.

— Упс... — раздался тихий голос Стояка.

В комнате, забравшись с ногами в кресло, сидела девушка в длинной коричневой юбке, черной блузке и джинсовой куртке. Темные глаза изучают вошедших, на губах знакомая улыбка. Тейлор Эбер.

— Ой, она же нас слышала,— тихо пискнула Мисси.

"Кажется, второе знакомство тоже не очень задалось", чувствуя себя идиотом, подумал Эгида. "И почему директор ничего не сказала?".

— Ээм... Привет? — растерянно запустив пальцы в волосы, сказал Стояк.

— Здравствуйте, — спокойно отозвалась Тейлор.

Плавным движением поднялась из кресла, надевая стоящие рядом туфли, подошла к Стражам. Протянула ладонь для рукопожатия.

— Меня зовут Тейлор Эбер, ваш новый Страж. Директор Пиггот должна была сообщить обо мне.

Крис неосознанно шагнул назад, вцепившись ногтями правой руки в запястье левой. Мисси тоже шарахнулась, спрятавшись за Дина. Карлос глубоко вздохнул и шагнул вперед, пожимая протянутую руку.

— Здравствуй, Тейлор. Да, директор сообщила, но мы не ожидали тебя так рано.

— По соглашению с СКП, мисс Эбер будет жить здесь,— раздался еще один голос. Из соседнего кресла встала ранее незамеченная ошарашенными внезапной встречей Стражами Мисс Ополчение.

— А раньше ты где жила? — ляпнул Стояк.

"Молодец, Деннис!" — мысленно застонал Эгида, — "Идеально налаживаешь контакт! Ты же тоже прочитал всю эту историю! Ты просто Мистер Тактичность!". Тейлор тем временем невозмутимо ответила:

— Раньше в своем доме, а последние несколько дней провела на вышке Протектората.

В кармане Эгиды завибрировал телефон. Карлос глянул на номер — директор Пиггот.

— Да, директор?

— Забыла сообщить — Кастер пока будет жить в вашем штабе. Скоро она должна приехать вместе с сопровождающей.

— Уже, директор, — не удержав в голосе яда, отозвался Эгида.

— Ну, вы здесь знакомтесь, а мне надо идти,— заторопилась Мисс Ополчение. Дверь захлопнулась за ее спиной.

Эгида сложил телефон и еще раз глубоко вздохнул. Теперь Тейлор Страж, и его задача как лидера — постараться сделать Кастер частью команды:

— Ну, давайте мы все для начала представимся, скажем, кому что нравится и не нравится,— бодро начал он.

— Хорошо, — отозвалась Тейлор, скидывая туфли и опять с ногами забираясь в кресло. — Тогда, как новенькая, я начну первой?

— Да, нам весьма интересно узнать о нашем новом соратнике,— кивнул Эгида, садясь в кресло напротив. Остальные Стражи тоже расселись кто куда: Дин на диван, Мисси рядом с Дином, Крис на самый дальний стул, Деннис наоборот со скрежетом подтащил свой стул поближе.

— Меня зовут Тейлор Эбер. Прозвище — Кастер. Люблю честность и узнавать новое. Не люблю предательство и манипуляции. Очень не люблю облыжные обвинения, и когда меня называют ведьмой.

— Я — Карлос. В костюме — Эгида. Люблю общаться с друзьями и делать что-то стоящее. Не люблю неудачи и когда страдают люди.

— Ну а я Деннис. Люблю хорошую шутку и когда все идет по плану. Не люблю зануд и фанатиков правил. А, мое геройское имя — Стояк. Ух, как ругался Гленн!

— Гленн? — приподняв брови, спрсила Тейлор.

— А, так тебе еще предстоит эта незабываемая встреча? — просиял Стояк.

— Директор СКП по пиару, — спокойно прервал его Дин,— костюмы и прозвища — это его компетенция. Но он нормальный, часто идет навстречу. И не слишком слушай Денниса — он в своем стремлении "развеять давящий его пафос" иногда перебарщивает. Да, я — Дин, в костюме — Рыцарь. Люблю свою девушку и помогать моим друзьям, не люблю когда хорошим людям плохо.

— Ну... Я Мисси, под маской — Виста. Люблю делать реальные дела, не люблю когда люди отдаляются и жестокость.

— А ты очень милая,— оперевшись щекой на ладонь, улыбнулась Тейлор.

— И еще не люблю, когда меня считают маленькой и беспомощной,— недовольно нахохлилась Виста,— я, между прочим, самая опытная в команде!

— Спасибо, я учту,— серьезно кивнула Тейлор, поворачиваясь к последнему члену команды.

С места Карлоса было заметно, что она продолжает улыбаться кончиками губ.

— Крис. Кид Вин. Люблю технарить. Не люблю, когда мне мешают тупыми шутками. Очень не люблю, когда сжигают руку.

— Извини. Я была разозлена и неопытна, не ожидала такого эффекта.

— Слабое утешение, если б ты на полметра вправо промахнулась. — мрачно буркнул Кид Вин. Встал, прошел в мастерскую, по пути бросив Эгиде:

— Пойду, сделаю новую доску, а то от старой только законцовки остались.

"Ну, никто и не говорил, что будет легко" — мысленно вздохнул Эгида. Тем временем Стояк принялся расспрашивать новую сокомандницу:

— Слушай, а твое прозвище... Ты тоже считаешь себя волшебником, как Мирддин?

— А он называет себя волшебником? — удивилась Кастер.

— Ага! Виделись пару раз на всяких семинарах по обмену опытом. Прикольный дядька!

— Какая... восхитительная наглость! — широко улыбаясь, заметила Кастер.

— Нет, я не волшебница, — посерьезнела Тейлор, — просто мои силы — это натуральное чародейство! Мне чего-то очень хочется, хоп — и я это умею.

— Очень круто,— покивал Деннис,— будет интересно сходить с тобой в патруль.

— Боюсь, это будет нескоро. Мне приказано посещать курсы по управлению гневом, тренировать контроль над своими силами, и пока директор Пиггот не даст разрешение — никаких выходов, только наблюдение с консоли.

— То есть меня наконец выпустят в поле? — обрадовалась Виста.

— Сочувствую,— серьезно сказал Деннис, обращачсь к Тейлор,— Пигги просто обожает играть на наших нервах. Не иначе как завидует просто, старая жаба.

— Дежурство на консоли — это тоже важная и ответственная часть работы, — строго заметил Эгида. — Новичку подойдет в самый раз — ознакомиться с нашими обязанностями и методами работы.

— А сейчас самое место для пафосных слов о долге, силе и ответственности, — изобразив торжественную позу, вскочил Стояк. — Эй, а где величественно развевающиеся флаги? Я что, должен толкать супергеройскую речь на фоне кофейника?! — возмущенно заканючил он.

— Деннис, уймись! — вздохнул Рыцарь.Затем обернулся к Тейлор. — Извини, но нам сейчас надо расходиться по домам, завтра в Аркадию, а у нас домашка не сделана.

— Тебя наверно тоже к нам переведут, СКП настаивает, чтобы мы все получили полноценное оразование.— добавил Эгида.— Аркадия хорошая школа, там интересные уроки, отличная компания, и хорошие учителя, знающие свой предмет и свои обязанности.

— Учеба это очень важно, — согласилась Тейлор,— всегда нужно стремиться узнать что-то новое. Но мне придется пока посидеть с репетиторами — все-таки я здорово отстала от программы, тем более программы Аркадии. Думаю, у нас еще будет время для разговоров — я здесь надолго...

— Ну, кажется все прошло неплохо, — вздохнул Эгида, поднимаясь в холл.

Впереди всех шел Крис. Когда он узнал о перспективе остаться один-на-один с Кастер, даже недоделанная доска не смогла его удержать. За ним шли Мисс и Деннис. Дин и Карлос замыкали группу.

— Сработаемся,— приотстав, вставил свои пять центов Стояк.

— Да, она не показалась мне такой уж страшной и жестокой, — покивала Мисси.

— Пока что определенно лучше Сталкерa.— подитожил Деннис, — главное не травить ее как зверя, и тогда из тебя не вытрясут душу.

— Она нам не доверяет. — дождавшись, пока Мисси и Деннис уйдут вперед, тихо добавил Рыцарь.— Абсолютное спокойствие, немного любопытства, искры веселья. Доверия не было. И сидела так, чтобы видеть всех нас.

— После истории с Софией — ничего удивительного.— откликнулся Карлос. — У нас еше будет время показать, что мы хорошие ребята, сработаться с ней. Она идет на контакт, вот что важно. А значит, однажды и она получит наше доверие, и мы завоюем ее. Дай только время, Дин. Дай только время...

Осколки мозаики.

— Виста,— тихо спросила Тейлор, бесшумно подходя со спины,— что это за муть?

— А?! Ой, Тейлор, не пугай так! И вовсе это не муть, а очень романтическая история с Земли Алеф! О любви, которой нет преград!

Кастер постояла рядом с Мисси, с каменным лицом слушая признание Эдварда Белле, что он вампир. Затем молча деревянной походкой удалилась к себе в комнату. Едва дверь захлопнулась, до Висты донесся истерический хохот. Мисси недовольно нахохлилась. Мало того что мальчишки кривятся, так еще и Тейлор туда же! А ведб тоже девочка, могла бы и понять!

Осколки мозаики.

— А ничего так, неплохой фильм,— оживленно жестикулировал Стояк, выходя из кинотеатра. — Только зачем Геракл столько мучился со своей палицей? Взял бы меч, или топор. Было бы сподручней!

— Потому как с его силой интеллект ему нафиг был не нужен. — философски пояснила Тейлор.

— А... При чем тут это?

— Ну как причем... Просто Гераклу было достаточно быть чуть умнее своей дубины. Больше ненужно, меньше неприлично. Вот чтобы не напрягаться, он и выбрал самое ТУПОЕ оружие во всей Греции.

Шедший рядом Бесстрашный решил на всякий случай занятся своим копьем. И Колину сказать. Не стоило давать Деннису столь шикарный повод для подколок.

Осколки мозаики.

— И все же я вновь предлагаю вам переделать ваш костюм, мисс Эбер! — начинал уже откровенно горячиться Гленн.

Ну что за упрямая девушка?! Все его аргументы пропадали втуне. Удобно ей так, и все тут! Вздохнув, пиар-директор решил подробнее объяснить свою позицию.

— Понимаешь, Тейлор,— доверительно начал Гленн,— костюмы героев предназначены не только скрывать их личность. Они также несут в себе одну из двух основных идей: защиту и воздаяние. Такие костюмы,как у Легенды, предназначены делать их сияющей звездой на поле боя, символом надежды, они должны давать понять, что герои прибыли, и все будет хорошо. С другой стороны, такие как Александрия воплощают неизбежность наказания злодея, неумолимость правосудия. Но ваш костюм, мисс Эбер...

Гленн потянулся к ноутбуку, открыл на рабочем столе нужную папку и повернул экран к Тейлор. Там были фотографии Кастер с разных ракурсов.

— Это не "надежда",— вздохнул специалист по работе с общественным мнением,— и не "сила". Он почти полностью скрывает лицо и фигуру. Темные тона делают вас плохо различимой в тени. Отсутствуют любые яркие знаки или символика. Это "неизвестность", мисс Эбер. А людям свойственно бояться неизвестности...

Тейлор продолжала сидеть с вежливой улыбкой. Кажется, ей все равно. Нет, конечно существовали и концепты "героя-из-тени", но людям не слишком нравилась мысль о том, что кто-то наблюдает за ними из темноты, способный в любой момент вынырнуть из ниоткуда, нанести удар и пропасть в никуда. С таким костюмом будет значительно сложнее сделать ей хороший пиар. Тем более, что душа Глена буквально рыдала, видя столь бездарно растрачиваемый потенциал.

Пиарщик постучал карандашом по полировке стола, раздумывая, как бы получше преподнести свою мысль. Наконец решился:

— Понимаете, Тейлор. Возможно, вы этого не заметили, но получение силы изменило вас не только внутренне. Вы стали еще и весьма красивы. А в будущем обещаете стать только очаровательней. И прятать вас под этим жутким балахоном? Стражам и Протекторату так не хватает привлекательного символа! Хм, маска... Что-то в духе старых карнавалов? Добавим украшения в волосы... Основная тематика костюма...

Гленн вскочил и заходил по комнате, огранивая, дополняя деталями только что пришедшую ему в голову мысль. Взгляд его упал на книгу, лежащую на коленях мисс Эбер.

— Мифы и легенды Древней Греции? Это мысль, это мысль... Может, что-нибудь в духе добрых богинь? Афина....или лучше Афродита?

От стола донесся громкий треск, как будто кто-то оторвал кусок столешницы, но захваченный своими мыслями Гленн не обратил внимания.

— Нет, нет, или слишком легкомысленно, или слишком претензиозно...

Пиар-директор подошел к окну. Взгляд его упал на баннер с рекламой нового фильма.

— Хм, "Язон и аргонавты". Неплохая отправная точка...

Внезапно Гленна продрало по позвоночнику ощущением жуткой опасности. В комнате резко похолодало. От стола донеслись многочисленные трескающиеся и лопающиеся звуки. Гленн осторожно повернулся. Над грудой мороженых щепок — всего, что осталось от отличного письменного стола, — стояла испуганно прижавшая ладонь к губам Кастер.

— Прошу прощения, мистер Гленн, — очень тихо сказала она, — но мне ужасно не нравится эта история про Язона, и я очень не люблю публичность. Еще раз простите, не удержала свою силу.

— Ну, до вашего первого выхода еще несколько недель, успеете научиться, — примирительно проворчал пиарщик. — Но раз вы так настаиваете на своем костюме, давайте проработаем соответствующее поведение.

Гленн устроился на подоконнике. Тейлор осторожно забралась на соседний.

— Голос тихий, четкий, уверенный. Ваши фразы должны быть максимально лаконичны — Вы не любите лишний шум и лишние слова. Минимум лишних перемещений, минимум жестикуляции — собранность, эффективность. Как можно меньше времени проводите на освещении — вы всегда должны быть полускрыты. Вы смутный силуэт за спиной, неизбежная судьба, таящаяся во мраке, вы везде и нигде. И никаких вспышек гнева! Вы тайна, недостижимая, как парящая в небе Луна...

Тейлор кивнула, побарабанила пальцами по подоконнику, явно собираясь что-то спросить. "Ну наконец-то работа пошла!", с удовлетворением подумал Гленн. Тем более, что таинственность можно сделать просто невероятно привлекательной.

Осколки мозаики.

— Тейлор, ты последнее время какая-то задумчивая. — осторожно начал Эгида, ставя свой поднос с обедом на столик, за которым сидела Кастер.

— Деннис и Мисси попытались вынести мне мозг. Почти успешно. — меланхолично отозвалась та, помешивая кофе.

— Мисси и к тебе приставала с этими жуткими "Сумерками"? — передернулся от жутких воспоминаний Эгида. Дин и Денис сбежали сразу, предатели, но он был лидером, он должен был поддерживать хороший моральный климат в команде... Он выдержал почти час.

— Угу. Я теперь имя Эдвард нормально слышать не могу.

— А Деннис? Он вроде не любитель такого. — озадачился Карлос.

— А он, когда я пришла от Гленна, очень интересовался моим новым костюмом. Когда я сказала, что все без изменений, очень огорчился — мол, он думал, что мне пойдет костюм седзе, ведь я и девочка, и волшебница, — очень спокойно объяснила Кастер, прихлебывая кофе.

— А на мою просьбу уточнить залил мне на компьютер "Сейлор-Мун". Определенно не так я представляла существ, воплощающих силы других Планет...

Эгида понимающе промолчал. Стояку всегда не было равных в уничтожении чужого мозга. А вместе с его любовью к старым комиксам и творчеству Земли Алеф, это давало воистмну кошмарный результат. Карлос до сих пор вспоминал, как при первом знакомстве Деннис сходу спросил, нет ли у него пары катан или выдвижных когтей.

Осколки мозаики. Колин.

Тяжело ступая, Колин вышел на балкон вышки и оперся на перила. За полоской воды переливался огнями город. Бывший Оружейник хрипло вздохнул, отхлебнул виски прямо из горла и закурил.

Не сила делает человека героем, да, Штурм? Да них*ра подобного! Какой ты нафиг герой, если НИЧЕГО не можешь сам?! Если не понимаешь, как пользоваться собственными доспехами, собственной Алебардой?! Если все, что у тебя есть — чужие творения?! Хорошие, великолепные, уникальные, но чужие! Дракон проделала потрясающую работу, Колин был ей очень благодарен... Если б еще он ПОНИМАЛ, как все это устроено...

Колин еще раз отхлебнул из бутылки и, вспомнив слова девчонки Эбер, мрачно ухмыльнулся. Не хотела причинять вреда любимому герою, значит? Да лучше б она его там убила! А еще лучше, если бы в Канберре он так и не успел убраться из-под падающего здания. Ушел бы как Герой, в зените славы, в бою с безжалостным Злом. И не было бы этой жалости, попыток помочь, подбодрить, этого жалкого финала...

Когда все это произошло, все были в шоке. Его немедленно отправили на осмотр. Корона была на месте, а значит, он все еще был парачеловеком. Только без доступа к своей силе. Воспроизведение триггера не помогло. Как сказал мозгоправ — его психика намного устойчивей, чем в молодости, нужны какие-то другие условия. Дракон наняла Страйдера, чтобы он стаскал Колина в Индию — может, тут тот же принцип, что и у Топорылого, и надо только выйти за радиус? Не помогло. Сама Эбер на прямой вопрос только руками разводит — мол, понятия не имеет, вернется ли сила, она , мол, только лишать умеет. Ну да, ломать не строить!

Первый раз в жизни Колин был благодарен количеству злодеев в Броктон-Бей. Будь их поменьше, и его бы немедленно отправили на пенсию. Но маскам Империи и АПП нужен был противовес, уйди Оружейник из рядов Протектората и равновесие бы нарушилось. Поэтому было принято решение временно сохранить статус-кво. Официально объявили о его сотрудничестве с Драконом, чтобы никто не начал задаваться лишними вопросами типа — а чего это Оружейник столь резко сменил стиль? Приказали ему ходить только в парные патрули. И одновременно — начали искать резервы ему на замену...

Этим вечером пришли новости — замену нашли. Скоро его отправят в отпуск. Официально — до восстановления сил. А по факту — в отставку. Черт, он, наверно, будет первым героем, вышедшим в отставку! Колин мрачно рассмеялся. Да, не так он хотел остаться в истории...

Пальцы обожгло. Колин тупо уставился на истлевшую до фильтра сигарету. А он и не заметил...

На берегу, в зоне Доков что-то мощно полыхнуло. До Колина донесся приглушенный расстоянием злобный рев. Лунг! Какого хр*на он там творит? Оружейник резким движением швырнул окурок в волны и быстрым шагом направился в мастерскую.

Полупустая бутылка виски отправилась на верстак, в компанию к своим пустым близняшкам. Колин прошел к раме с доспехом. Специальные устройства быстро разместили на его теле элементы брони, взвизгнули фиксаторы. Прозрачная пластина прикрыла нижнюю часть лица, доспех с тихим шипением загерметизировался. Колин мрачно усмехнулся — он все же умел делать выводы из ошибок. За спиной зашумели полетные двигатели, внутренняя поверхность шлема расцветилась огнями. Все системы действуют нормально.

— Колин? — раздался в наушнике удивленный голос.

Сердце вновь кольнуло беспричинной обидой — даже полноценно управлять доспехом самостоятельно не получалось. Если бы не помощь Дракона, он бы дальше первой высотки улететь не смог.

— Лунг сжигает Доки. Я единственный могу успеть.

— В твоем состоянии тебе одному не справиться.

— Отвлеку, задержу, ограничу вред. Разве не это задача героя — хранить и защищать?

Дракон промолчала. Колин вышел на ближайший балкон и врубил движки на полную мощность. Крылья разошлись в полетное положение и синяя с серебром фигура взметнулась в ночное небо, устремляясь к городу.

Несколько минут спустя.

Оружейник несся над полыхающими Доками. Дракон уже вычленила эпицентр пожара. Камеры отфильтровали дымы, дали картинку. Увеличение. Вокруг огромной драконоподобной фигуры металось пять поменьше: три здоровенных монстра, отдаленно напоминающих собак, и две совсем маленьких. Подростки. Сверка по базе. Регент и Адская гончая. Еще один валялся на груде кирпичей неподалеку. Мрак. Над ним склонилась четвертая. Сплетница. Похоже, Лунг все-таки поймал Неформалов, не так давно ограбивших одно из его казино.

В следующий момент отчаянно оглядывающаяся Сплетница что-то крикнула Гончей. Лунг насмешливо взревел. Одна из монстропсин прыгнула на него, две других наоборот, отскочили к Неформалам. Регент и Адская Гончая залезли на первую, Сплетница отчаянным рывком закинула Мрака на вторую и запрыгнула сама. Тем временем Лунг схватил атакующую его собаку и выдохнул ей в морду струю пламени. Даже с высоты Оружейника можно было услышать отчаянный визг и вопль Гончей. Регент и Сплетница что-то одновременно заорали и оседланные собаки, было повернувшиеся к Лунгу, бросились в сторону от него. Лунг еще раз взревел и выдохнул мощный поток огня. Внезапно его левая нога подломилась, и удар прошел мимо синхронно отпрыгнувших собак, добавляя огня в и так полыхавшие Доки.

Оружейник оценил маршрут Неформалов и зло сжал зубы. Они удирали прямиком к жилым кварталам. Несомненно, Сплетница заметила Оружейника, и теперь пыталась спровоцировать его вступить в бой и тем самым прикрыть их побег. Для этого она без колебаний поставила под угрозу невинных людей. Все ради выживания. Как животные. Или даже хуже.

Но выхода все равно не оставалось. Покрепче сжав копию Алебарды, Оружейник рванул к бушующему полудракону. Максимальная скорость, что-то заметивший Лунг пытается обернуться. Не успевает. Удар! Выдвинутый шприц ломается о чешую. Придеться очистить участок. Пригнуться, пропуская громадную руку, и тут сделать прыжок, уворачиваясь от длинного хвоста. Взвывшие двигатели превращают прыжок в полет. С левой руки срываются ракеты, врезаясь в спину и правый бок чудовища. С удивительным для такой туши проворством Лунг прыгает к развалинам. Ищет укрытия? Нехарактерно.

Нет. Ничего подобного. Выворачивает из стен здоовенные блоки, швыряет в парящего героя. Добавляет огненный залп. Вырубить движки, пропуская атаку над собой, Дракон успевает вновь запустить их, смягчая приземление. Выстрелить цепью из Алебарды, рывком вытащить Лунга на открытое место, отпустить Алебарду, ударить ракетами с обеих рук. Перевести наплечные лазеры из транспортного положения "за спиной" в боевое "на плечах". Скорость наведения вполне компенсируется мощностью импульса. Покореженные пластины чешуи срывает с груди Лунга, открывая плоть. Подцепить ногой Алебарду, подбросить, подхватить. Усыпляющие дротики уходят в полет.

Лунг полыхнул ужасающим жаром. Дротики начали плавиться и испаряться прямо в полете. Их остатки бессильно ударили в вновь наросшую чешую. Слишком слабо, слишком медленно. Недостаточно эффективно. Лунг вновь вырос, опутавшая его цепь со звоном разлетелась. Полудракон схватил остаток цепи, рванул на себя, прыгнул навстречу шатнувшемуся от рывка Оружейнику. Лазеры снова выстрелили. Не успели набрать полный заряд, не смогли выдать полную мощность. Недостаточно эффективны. Полетные движки взвыли, пытаясь выдернуть Колина из-под удара. Не хватает мощности, не могут дать нужное ускорение. Недостаточно эффективны. Лунг сшиб Оружейника на землю, огненным выдохом уничтожил левый лазер, ударом кулака разбил второй. Сервомоторы не могут дать преимущества в ближнем бою. Недостаточно эффективны. Лунг вздернул Оружейника с земли, одной рукой удерживая оба его запястья, поднес его шлем к своей пасти, презрительно фыркнул. Поражение. Он сам оказался недостаточно эффективен. ОН ДОЛЖЕН БЫЛ БЫТЬ БОЛЕЕ ЭФФЕКТИВЕН!!!

И Колин оказался непонятно где. Ему казалось, что он

вспоминал что-то сложное и давно забытое. Он уже

видел это раньше.

Огромные создания заполнили собой всё его

восприятие.

Было трудно сказать, откуда он знал, что это — два

разных существа, когда каждое из них

одновременно существовало во множестве

параллельных пространств. Бесчисленные зеркала

двигались синхронно, занимая одно и то же

пространство, но отличаясь характером движения, и

реальностями, с которыми они взаимодействовали.

Каждое существо сворачивалось, разворачивалось,

расширялось и перемещалось, не становясь при

этом ни больше ни меньше. Колин не мог уложить в

голове всё увиденное, хоть и чувствовал в нём что-

то похожее на систему.

Какая-то далёкая часть его осознала, что он уже

когда-то видел подобные свёртывания и

выворачивания в намного более простой форме.

Тессеракт, четырёхмерный аналог куба. В обычном

кубе шесть плоских граней, а на каждой "стороне"

тессеракта шесть кубов, соединяющихся с каждой

вершиной друг друга. Через восприятие, настроенное

на три измерения, казалось что они постоянно

смещаются, одновременно каждая из сторон

разворачивалась и меняла форму так, чтобы

оставаться идеальным кубом, и в то же время

каждый куб был центральным, от которого

выпячивались все остальные.

Основное различие между этими штуками и

тессерактом состояло в том, что существа, на

которых Оружейник смотрел, были живыми, в отличие от

простых моделей на компьютерном экране. Они

были одушевленными сущностями, формами жизни.

В них не было ничего, что Колин мог бы отнести к

какой-либо известной ему биологии, ничего даже

отдаленного, но они безо всякого сомнения были

живыми. Они странным образом состояли из

органов, которые в то же время были и

конечностями и оболочками этих существ, в то же

время представляя собой какой-нибудь аспект

сущностей, плывущих в пустом пространстве. Эти

штуки были размером с небольшую планету, его

восприятие оказалось слишком ограниченным,

чтобы осознать такие масштабы. Ещё больше

сбивало с толку то, что какие-то их части двигались

внутрь и наружу по измерениям и реальностям, где

находились отражения.

Пара двигалась в унисон, закручиваясь вокруг друг

друга в двойную спираль. Каждый оборот всё

больше и больше отдалял их друг от друга.

Неисчислимое количество пылинок разлеталось от

них по мере движения, оставляя широкий след

рассеянных в пространстве тканей или энергий,

которые окрашивали бездну пустого пространства в

кильватере их спирального танца так, будто они

были сделаны из невероятного количества песка и

летели против шторма.

Когда они были уже слишком далеко, чтобы видеть

друг друга, они начали общаться, и каждое

сообщение было опустошительно и яростно огромно,

выраженное энергиями взрывающихся сверхновых

звезд. Одно "слово", одно понятие на каждое

сообщение.

Цель. Подтверждение. Траектория. Подтверждение.

Они встретятся снова в том же месте. В оговоренное

время они прекратят свой разлёт и начнут снова

сближаться, пока не встретятся вновь.

Колин пришел в себя. Видение уходило, рассыпалось, не удавалось удержать в памяти детали. Детали чего? Видение... В данный момент Колин видел только Лунга, отступившего на полшага и припавшего на колено. Злодей отпустил его... Что только что произошло?

Оружие почти полностью выведено из строя. Эффективное продолжение боя невозможно. Впрочем, Неформалы все равно уже успели скрыться. В умении убегать им в Броктон-Бэй равных не было. Лунг не идиот, он не пойдет на эскалацию без веской причины, а продолжи он преследование в жилых кварталах, жертв не избежать. Вывод — наиболее эффективно немедленно покинуть поле боя, проследить с безопасной дистанции, запросить подкрепление в случае дальнейшего развития конфликта, вернуться на базу для ремонта в случае отмены боевых действий.

Оружейник врубил движки, метнулся к обломкам Алебарды, взмыл в небо. Доспех ощутимо мотало, Дракон вежливо предупредила о повреждении стабилизаторов и тут же попросила его вернуться на вышку. Тем временем пришедший в себя(от чего?) Лунг огляделся. Насмешливо рыкнул в сторону парящего в вышине Колина, побежал в сторону, в которую ушли Неформалы. Повел мордой в стороны, злобно рыкнул. Взобрался на руины здания, замер на несколько секунд. По всей видимости, отследить путь бегства своих противников не смог, раздосадованно шарахнул хвостом, обвалив стенку. Спрыгнул вниз и устремился в сторону основных территорий АПП, скрывшись в лабиринте горящих улочек.

Убедившись в отсутствии угрозы для мирных жителей, Колин полетел в сторону вышки. Приземлился на крыше, громыхая покореженным доспехом, прошел в мастерскую. Там его уже ждала Ханна.

— Было очень глупо и безответственно в одиночку бросаться на Лунга, Колин.

— Могли пострадать люди. Долг героя — вмешаться. — ответил Оружейник, вставая в раму для снятия доспеха.

— Он мог убить тебя.

— Ему не выстоять против всего Протектората, — развить мысль будет более эффективным ответом, — он бы не стал разрушать равновесие по столь незначительному поводу, как второсортная банда.

Уголки губ Мисс Ополчение слегка опустились. Огорчена грубым тоном? Для более эффективного общения имеет смысл смягчить тон, добавить более личное обращение.

— Ханна, на левом плече замки заклинило, передай пилу, пожалуйста. Спасибо.

— А что там, собственно, произошло?

— Лунг поймал Неформалов. Чтобы спасти свои шкуры, они подставили под угрозу жилые кварталы. Я был вынужден вмешаться, — вылезя из доспеха, Оружейник окинул его недовольным взглядом.

Можно сделать лучше, компактней, эффективней. Начнем с левой руки. Взяв элемент брони, Колин направился к верстаку, смахнул с него бутылки, привычно щелкнул выключателем, активируя свои микроинструменты. Продолжил разговор, одновременно снимая пластины брони и обнажая внутренние механизмы:

— Проиграл. Лунг по какой-то причине отпустил меня, но пока мы сражались, Неформалы успели удрать. Я убедился, что Лунг не продолжит разносить город, и вернулся.

Услышав в ответ лишь тишину, Оружейник поднял голову. Ханна смотрела на его руки потрясенным взглядом:

— Колин... Ты технаришь, Колин!!!

Прклятье, и правда! Она... Рада за него? Надо как-то ответить. Наиболее эффективно добавить немного юмора:

— Черт, Ханна, я наверно единственный человек в мире, который мог не заметить, что получил способности!

— Да, это полностью в твоем духе, — улыбаясь, согласилась Мисс Ополчение. Посерьезнела. — Надо булет провести тесты, отменить перевод... Уйма бумажек. Ну и черт с ними. Поздравляю, Колин!

— Спасибо.

Колин откинулся в кресле, окинул взглядом покореженый доспех(можно сделать мощнее, компактней, эффективней, в свободное место добавить некоторых сюрпризов), ряд неисправных Алебард(надо будет поправить здесь и здесь), полки с чертежами и незаконченными проектами, и усмехнулся. Размял пальцы. Предстояло чертовски много работы!

Камушек в жерновах.

— У нас еще один новичек?

— Да, Страшила. Личный биокинез, плюс контактный телекинез.

— Контактный?

— Ну... Знаешь все эти фильмы про Супермена? Где он поднимал корабли и небоскребы, а те не разваливались от такого обращения? Масштаб поменьше, а принцип тот же.

Виста и Стояк, обсуждавшие новичка, синхронно повернулись на шум открывающейся двери.

Несколькими минутами ранее.

Джон с трудом сдерживал нетерпение. Он будет работать со Стражами! Когда Батарея предложила "не маяться дурью и одиночной карьерой", он сразу согласился. Снова почувствовать себя в роли собачьей еды совсем не хотелось, тем более, что он прочитал в Интернете, что Адскую гончую разыскивают за убийство. Стражи предоставляли прикрытие, поддержку, помощь. Это точно была хорошая идея!

Страшила глянул на идущего рядом невозмутимого Эгиду и вздохнул. Успокойся, Джон, ты же не хочешь показаться героям идиотом? Первое впечатление — самое важное. Вдох. Выдох. О, уже дошли.

Девочка в зеленой броне. Парень в доспехе, украшенном изображениями часов. Виста и Стояк. Круто!

— Рыцарь и Кид Вин сейчас подойдут, со всеми сразу и познакомишься, — улыбнулся Эгида. "Карлос", поправил себя Страшила, "ты же теперь в команде!". Входная дверь снова зашипела.

— Привет, — помахала рукой девочка, — я Мисси. Да ты присаживайся.

— Эм, да... Я Страшила. То есть Джон! Очень приятно!

Остальные тоже представились, рассаживаясь кто куда. Внезапно кресло, в которое опустился Джон, зашипело и больно оцарапало его. Джон с воплем подпрыгнул. "Молодец, Джон, все-таки сумел показаться идиотом", обругал себя Страшила.

— Ой, прости, Хеллбрут, мы тебя не заметили! — воскликнула Виста, подхватывая на руки крупного кота кремового оттенка.

— Очень... брутальное имя, — осторожно заметил Страшила.

— Его Стояк только так и называл после тренировки, — с улыбкой сказал Эгида, — а я ведь предлагал — дай сам проверю.

— Кастер сказала, что может усилить не только себя, директор потребовала проверить сначала на животных. Мисси как раз приволокла это пушистое чудовище... — начал рассказывать Стояк, присоединяясь к Висте в наглаживании кота.

— Он сидел под дождем и выглядил таким несчастным!

— Кхгм. Принесла это пушистое чудовище, и Кастер предложила усилить его. И я был настолько глуп, что повелся на ее провокацию — мол, слабо поймать котика? Уу, адское отродье!

Кот раскатисто мурлыкал, подставляя пушистую голову под чешущие пальцы.

— Мяу! — сказала Виста, скаладывая пальцы "кошачьей лапой" и махая в сторону Стояка.

— Эта шутка перестала быть забавной после пятидесятого повторения, — гордо ответил Стояк, откидываясь на диване и складывая руки на груди.

— А можно уточнить... Кто такая Кастер? — чувствуя себя идиотом, спросил Джон.

— О! — просиял Стояк — Это наш секретный союзник, так сказать Шестой Рейнджер. Она младшая сестра Эйдолона и приехала в Броктон-Бэй, потому что мы самые крутые! И если ее разозлишь, она размажет тебя по стенке так, что будет проще закрасить, чем оттереть. Или развеет по ветру("Не смешно", прбормотал Кид Вин). Или...

В следующий миг у Стояка напрочь пропал голос. Губы шевелились, руки эмоционально размахивали, а звука не было.

— Кастер — это я. — услышал Джон спокойный голос.

Прислонившись к стене рядом с дверью стояла красивая девушка. Секундочку... Но ведь там не было никакой двери! Девушка тем временем подошла к компании Стражей и устроилась в свободном кресле:

— Без костюма — Тейлор. Разумеется, ни сестрой, ни дочерью, ни клоном, ни двойником из параллельного мира я Эйдолону не являюсь. Но поскольку внешние проявления наших сил весьма схожи, Денниса регулярно начинает нести на эту тему. С ужасом ожидаю, что же понапишут в интернете, когда я наконец выйду в свет.

Все это время Стояк изображал отчаяную пантомиму: сделал движение, как будто зашивает себе рот, сполз с дивана на колени, прижал руки к сердцу, закатил глаза, в молящем жесте протянул руки к Тейлор. Та как будто не замечала его ужимок:

— Моя сила — создание сил, способность подстроиться под любого противника, любую ситуацию. Например, создать подвижный замкнутый барьер, не пропускающий звуков, чтобы спасти мозги окружающих от одного неостановимого тренделя.

— Сила заткнуть Денниса — бесценно. Эпицентр-"столько не бывает", без разговоров, — с улыбкой сказал Эгида.

Стояк тем временем приставил к виску пальцы, сложенные "пистолетиком", дернул головой, словно от выстрела, осел на пол. Приоткрыл один глаз, окинул Стражей взглядом. Обмяк еще старательней.

— Круто! Просто чудеса какие-то! — восхищенно выдохнул Страшила.

— Чудо — это всего лишь результат твоей веры в возможность невозможного. — мягко улыбнулась Кастер.

— Что-то вроде "верь, и ты пойдешь по воде"? — заинтересовался Рыцарь.

— Что-то вроде. Просто сила твоей веры в возможность должна быть выше веры всего остального мира в невозможность, только и всего.

Стояк на полу начал колотить руками и ногами, имитируя детскую истерику. Кастер обреченно вздохнула, коротко повела рукой. Стояк замер, прислушался, восторженно выдохнул, вернулся на диван к продолжающей наглаживать Хеллбрута Висте.

— А почему я о Вас раньше не слышал? — осторожно начал Джон, разглядывая Кастер.

Та улыбнулась, поправляя волосы:

— Контроль моих сил весьма сложен, директор решила погодить с объявлением обо мне, пока я не выучусь владеть ими в полной мере.

Джон моргнул. Ему показалось, или у Тейлор слегка заостренное ухо? Блин, ну не будешь же лезть к ней, чтобы разглядеть уши. Тогда его точно сочтут чокнутым фетишистом!

Тем временем Стояк поинтересовался его одиночными похождениями, Эгида разобрал их с точки зрения своего опыта, и вечер пошел своим чередом. Это точно была отличная идея — присоединиться к Стражам!

Несколько дней спустя.

— По техническим причинам дальнейшие занятия отменяются! — раздался по громкой связи голос директора Аркадии. — Список тем для самостоятельного изучения смотрите на официальном сайте школы.

Ученики радостно загомонили и начали собираться. В кармане Карлоса завибрировал телефон. Да, так и есть, вызов Стражей. Значит, это был задействован протокол прикрытия. Кто заметит уход нескольких учеников, когда уходят все?

На стоянке уже ждали замаскированные машины СКП. Карлос, Дин и Страшила нырнули в первую, Стояк и Кид Вин во вторую. Мисси как девочке выделили третью. Герои начали быстро переодеваться в костюмы.

— Ну блин! — выругался Карлос, — Они перепутали костюмы!

— Предлагаешь тормознуть и посреди дороги с голым задом сбегать к Деннису за своим костюмом? — коротко усмехнулся Дин, разглядывая броню с изображением часов в ящике Эгиды. — Надевай, что есть, потом в случае чего скажем, что это был такой хитрый план.

Эгида надел костюм и защелкнул шлем. В наушниках немедленно начал возмущаться Деннис. Карлос прижал кнопку связи:

— Нет времени на разборки, Стояк, делаем вид, что все так и было задумано.

— Все идет по плану, — хмуро отозвались в наушнике, — да, я понял, шеф.

— Не засоряйте эфир, — прервал их властный голос директора Пиггот, — у нас критическая ситуация. Захват заложников в Центральном банке. Преступники — банда, известная как Неформалы, в составе Мрака, Регента, Адской Гончей и Сплетницы. Также была замечена злодейка Цирк.

Эгида быстро перебрал в памяти, что СКП знало о Неформалах. Второсортная банда слабых масок, лидер вроде Мрак, способный создавать темноту. Регент считался слабым телекинетиком, чьих сил хватало только дергать жертв за конечности. Сплетница... Предположительно Умник. Особое внимание на Адскую Гончую, опасная социопатка, обвиняемая в убийстве.

— Все вспомнили брифинги? — окликнул Карлос соратников. Ответом ему стали утвердительные возгласы.

— Что-то не так. — внезапно раздался голос Тейлор. Кастер, как всегда, была на консоли. — Слишком громкая акция, не их стиль. Цирк также выбивается из общего ряда. Больше похоже, что они выполняют чей-то заказ. Осторожнее там.

— Или эти злодеи просто решили объединить силы для чего-то серьезного. Все злодеи рано или поздно теряют берега. — оборвала Кастер директор.

Тем временем машины уже почти доехали. Герои вынырнули наружу, начав движение к банку.

— Текущая ситуация? — запросил Эгида.

— Находятся в зале. — отозвалась Кастер. — Сплетница вскрывает большой сейф, Мрак и Гончая контролируют внешний периметр, Цирк и Регент рядом с заложниками.

— Кастер, — неожиданно вмешался Дин, — ты можешь идентифицировать заложников?

— Кого именно?

— Со мной связалась Слава. — голос Рыцаря был мрачен. — Она говорит, Панацея собиралась в банк.

— Идентификацию подтверждаю — несколько невыносимо долгих секунд спустя отозвалась Кастер.

Эгида мысленно выругался. Все только что резко усложнилось. Рисковать целительницей было совешенно невозможно. Нужно будет попробовать выманить злодеев из здания, отвести от Панацеи. Лишь бы они не поняли, кто попался к ним в руки!

— Есть идея. — жестко бросил Деннис. — Я спровоцирую Гончую на атаку. Твой костюм введет ее в заблуждение, она пошлет всех собак. Я их замораживаю, вы входите, выносите недоумков, все свободны и счастливы.

— А если не успеешь? — испуганный голос Висты.

— Ну так здесь же Панацея под боком. — в голосе Стояка отчетливо слышалась усмешка, — Просто курортные условия!

— Еще кое-что. — снова Дин. — Слава хочет участвовать в операции. Я думаю, она влезет по-любому.

— Согласен, Рыцарь, пусть лучше действует вместе со всеми, во избежание накладок. Стояк, план принят. Кид Вин, Виста, на вас периметр. Страшила, я, Рыцарь и Слава — группа захвата. Сейчас появляемся, эпично стоим перед входом и действуем им на нервы. Как только собаки покинут здание — работаем.

— Нас наконец заметили. — хмыкнул Стояк.

В банке началось движение. Собаки развернулись к окнам, Мрак и Регент сдвинулись к входу, Цирк наоборот скрылась за заложниками.

— Они знают, что для побега надо прорвать наш кордон. Мы не можем ударить, пока они прикрываются людьми. Первый ход их.

Из хранилища выскочила Сплетница. Эгида напрягся. Сейчас!

Из здания банка выбежали несколько заложников. Глаза Эгиды расширились. Злодеи отвлекали внимание, усложняли условия боя — герои были обязаны заботиться о безопасности людей. У Неформалов такой проблемы не было.

— Лечь! Всем лечь! — громко скомандовал Деннис.

Молодец, сообразил! Затем улицу затопил мрак. Дьявол! Полная сенсорная депривация!

Стояк отпрыгнул от облака тьмы. Из мрака вылетела собака, которую он мгновенно заморозил. Где еще две? По связи донесся болезненный возглас Эгиды.

— Виста, избавь нас от этой дряни!

Улица разошлась в стороны, облако темноты заколебалось. Искажения пространства рвали его на части. Стояк заметил движение. Цирк!

— Стояк, помоги Эгиде. Дин, Крис, прикройте Мисси. — жестко скомандовала Кастер.

И столько силы, столько спокойной властности было в ее голосе, что Деннис бросился вперед, даже не успев задуматься. "Да, нефиговая у нее харизма" — на бегу подумал герой.

Цирк швырнула несколько ножей, рванула к Висте. Кид Вин и Рыцарь открыли заградительный огонь, Страшила бросился наперерез.

Облако тьмы рассеивалось все быстрее, несмотря на попытки Мрака его восстановить. Деннис уже видел сражающегося с собаками Гончей Эгиду. Злодейка увидела приближающегося Стояка, свистнула, отзывая собак, рванула в сторону. С крыши раздался мощный грохот.

— Слава решила вас не ждать. — коротко пояснила Кастер.

Рука Кид Вина дернулась, луч из пистолета угодил под ноги Рыцарю. Тот шарахнулся, обстрел ослаб.

Цирк воспользовалась этим, ускорилась, выдернула из ниоткуда горящий факел, выдохнула в лицо Страшиле клуб огня. Добавила возникшим в руке молотом, отбросив в сторону.

— Виста, блокируй Цирк.

Улица вокруг злодейки вспучилась узким коридором. Рыцарь четко, как на тренировке, положил заряд энергии точно по центру торса противницы. Цирк рухнула на колени, заливаясь слезами. Оставленное в покое облако тьмы начало расширяться.

— Крис, что за черт? — выдохнул Дин. — Регент?

— Рука сама дернулась! Никакой не телекинез, я просто ей не управлял!

— Кид Вин, ты его видишь? — вмешалась Кастер.

— За вторым справа от входа окном кто-то стоит.

— Виста, укороти Страшиле дорожку. Кид Вин, спровоцируй его.

Кид Вин завис перед банком, начал картинно целиться. Рванул вверх. Пришедший в себя Страшила в один шаг оказался перед банком. По связи донесся его ликующий вопль:

— Мое тело принадлежит только мне, удод!

Неосторожно подошедший к окну Регент сложился вдвое, вместе с осколками стекла улетел вглубь банка.

— Лучше бы ты его схватил. — вздохнула Кастер. — Гончая вернулась в здание, отходи.

Из облака темноты высунулся Мрак, схватил Цирк, снова скрылся. Стояк и слегка подраный Эгида вернулись к группе. Из пролома в крыше вылетела Слава с девушкой на руках, приземлилась рядом со Стражами. Досадливо дернула головой:

— Вернулась эта сумасшедшая с тремя собаками. Я решила не рисковать, схватила сестру и ушла. А так хотелось вырвать одной мерзавке ее грязный язык!

— Тремя? — удивился Стояк. Понял, вздохнул. — И почему моя заморозка всегда кончается так не вовремя?

— Законы Мерфи неумолимы. — несколько нервно хихикнул Страшила.

— Кавалерийский наскок у них не вышел, — подытожил Эгида, — а время работает на нас. Но заложники остаются проблемой. Ладно, ждем.

Несколько минут спустя.

Тьма за окнами банка шевельнулась и хлынула наружу.

— Опять? — презрительно фыркнув, спросил Стояк. — Виста...

— Начинаю. — отозвалась девочка. — Стоп. Что-то не так. В зоне воздействия сильное сопротивление, там люди! Много людей!

— Хотят удрать, заблокировав Висту заложниками. — скривил губы Эгида. Прижал кнопку связи. — Мисс Пиггот, запрашиваю поддержку.

— Бойцы СКП уже на позициях, они просто зальют улицу пеной, и мы спокойно отсортируем, кто заложник, а кто злодей. Молодцы, что придержали их, Эгида, дальше наша работа. — отозвалась директор.

— Слишком просто, — возникла в эфире Кастер, — и зачем столько тьмы? Мисси, — неожиданно приказала Тейлор, — отодвинь все крыши от банка!

— Мисс Эбер, не вы командуете операцией, — недовольно начала директор, но в следующий миг ее прервал голос Висты:

— Есть сопротивление, расширяю зону воздействия!

— Но я только что спасла операцию от провала. — невозмутимо отметила Кастер.

По каналу связи послышался короткий скрип, но Эгиде уже было некогда обращать на это внимание. В разрывах мрака была видна нагруженая мешками собака с двумя девушками на спине. Псина отчаянно цеплялась за стену дома, но сил залезть ей заметно не хватало. Похоже, она уже была в прыжке, когда Виста изменила расстояние, и врезалась в стену вместо приземления на крыше.

Кид Вин вскинул оружие и открыл огонь. Лучи ударили под лапы собаки, та взвизгнула, свалилась вниз. Облако тьмы рассеялось, открывая стоящих на крыше двух других собак. На одной сидела Адская Гончая, на другой Мрак, придерживавший бессознательного Регента.

Герои изготовились к бою. Гончая пронзительно засвистела. Лежащая на земле собака вскочила, резко встряхнулась. Торчащие из ее тела шипы разорвали упряжь с мешками, наездницы тоже слетели со спины псины. Собака прыгнула на стену, резво рванула вверх. Без груза ее когти уверенно цеплялись за стену. Гончая засвистела снова, стоящие на крыше собаки бросились наутек. Нечленораздельно орущий Мрак снова создал свою тьму, облако мрака стремительно расширилось, уносясь прочь.

— Стояк, мы с Кид Вином попробуем их выследить, подчисти тут, — приказал, взлетая, Эгида.

Ошарашеные падением злодейки уже поднимались с земли. Виста сократила героям путь, Стояк подскочил к Цирк, та попыталась отмахнуться молотом. Герой принял молот на блок, мгновенно заморозил. Дин в упор припечатал злодейку чем-то исключительно депрессивным. Та снова зарыдала и Деннис без помех заморозил и ее. Надел на руки и ноги технарские наручники. Когда заморозка закончится, конечности Цирк стянет вместе, надежно обезвреживая злодейку.

Тем временем Сплетница отскочила в сторону, уходя от удара Страшилы, выхватила пистолет. Сделала несколько неприцельных выстрелов, пытаясь отогнать Стражей, бросилась к выходу из переулка.

Перед ней приземлилась Слава с мусорным бачком в руках, с размаху надела Сплетнице на голову, ударом по руке выбила пистолет. Шарахнула ладонями по бачку("Король Артур, на нас напали" — непроизвольно пробормотал Стояк). Добавила коленом в живот, отбрасывая Неформалку к героям. Страшила заломил ей руки за спину, аккуратно сковал.

— Эгида, директор, мы их взяли. — отрапортовал по связи Стояк.

— А мы своих, кажется, упустили, — хмуро отозвался Эгида.

— Двое из пяти тоже неплохо. — вступил Рыцарь. — И мы спасли деньги горожан.

— Да, самое главное — спасли деньги. — немедленно съязвил Деннис.

— Достаточно! — оборвала их директор. — Передайте арестованных сотрудникам СКП и возвращайтесь.

Интерлюдия. Мрак.

Брайан мрачно мерил шагами приемную доктора. Алек отправился на рентген, Сука убралась в новое убежище. Мрак разъяренно выдохнул. Скоро этой гр*баной собакофилке он кое-что объяснит!

После той ночи все покатилось к чертям. Нет, сначала все вроде шло неплохо. Они сделали крюк по приличным кварталам и снова вернулись в Доки. Таинственный работодатель скинул Лизе координаты их нового убежища, и был столь щедр, что даже подкинул денег на обустройство. Отличный склад, широкие проходы, подвал с проходом в городские коммуникации. Можно было жить.

Первым звоночком неприятностей стало поведение Рейчел. Чокнутая псинолюбка винила Лизу в том, что Лунг приготовил жаркое из ее собаки. Как ее там, Брут? Устроила жуткую истерику, еле удалось ее заткнуть. Все аргументы, что иначе из них самих бы сделали барбекю, до нее не доходили. Сплетнице кое-как удалось с ней примирится, но на своей псине Рейчел после этого разъезжала одна. Да и вообще, здорово отдалилась от команды.

Дальше — больше. Лиза притащила эту стерву, Цирк, вроде как на усиление. Плохая была идея. Высокомерная, эгоистичная, самовлюбленная, да еще и похоже, садистка. Сразу поцапалась с Сукой, пройдясь на тему цирковых собачек и предложив сделать десяток огненных обручей — "чтобы зверюшкам скучно не было". Рейчел вообще была против новых людей, а уж после такого!

Лиза сразу сказала, что планируется большое дело, и Цирк им нужна. Пришлось соглашаться. Но ни лиц, ни имен, ни убежища Цирк, ясное дело, никто не открыл. Да ей, похоже, было наплевать, лишь бы платили.

Впрочем, сама идея с банком тоже не слишком вдохновила Мрака. Средь бела дня, крупнейший городской банк. Все внутри просто орало: "Подстава!".

Но Айша... Нужны были деньги, хорошие деньги, а Лиза была весьма убедительна.

В банке тоже все пошло наперекосяк. Новая собака Рейчел оказалась плохо выдрессирована, и прыгнула на Стояка, вместо того чтобы всем вместе броситься на Эгиду. В результате Сука застряла и не смогла помочь Цирк, а сам Мрак контролировал заложников и не мог же он быть везде одновременно! В качестве вишенки на торте оказалось, что среди посетителей банка какого-то черта забыла Панацея, за которой пришла ее сестричка. Лиза взяла целительницу в заложники и принялась заговаривать Славе зубы, Мрак скомандовал Суке возвращаться, и Цирк с Регентом оказались против всех Стражей.

В результате Цирк выбыла, Регент переоценил себя, не справился с этим новым Стражем и отрубился, Лиза опять не сумела вовремя остановиться и довела Славу почти до берсеркерской ярости... Если б не возвращение Рейчел, все могло стать совсем плохо.

Лиза предложила отвлечь Стражей толпой заложников, а самим сбежать через пробитую Славой дыру. Сука сходу заявила, что Иуда сильно ранен, она на нем поедет одна и без всякого груза, сам Мрак дожен был сосредоточиться на удерживании тела Регента, и в итоге вся добыча оказалась на собаке Лизы.

А когда они уже прыгали, чертова Виста отодвинула крышу! И Рейчел скомандовала упавшей собаке скинуть Лизу и все деньги! Вот просто взять и скинуть! Единственную связь с работодателем, товарища по команде, добычу, ради которой они рисковали головой — ради одной блохастой псины!!!

"В прошлый раз нам пришлось бросить Брута, чтобы спастись. Не вижу разницы" — всплыл в голове Брайана наглый ответ этой ненормальной на его обвинения. Мрак до хруста сжал кулаки. Ничего, он только удостоверится, что с Алеком все будет в порядке, и сразу вернется на склад, объяснить разницу. Очень хорошо объяснить!

Тучи на горизонте.

Вечер следующего дня.

— Карлос, ну это уже чересчур! — с порога заявил Дин. — Ты сдернул меня прямо со свидания, Вики еще месяц дуться будет!

— Во-первых, не будет, она умная девочка и знает, что Стражей могут дернуть в любой момент, и от нас это не зависит. Во-вторых, я всех сдернул, есть подробности побега Сплетницы, надо обсудить.

— А кстати, где Тейлор?

— Махнула на почту вместе с Деннисом, пришла ее покупка. Спустила на ножны какой-то Моношизы, или как ее там, все свои сбережения. Не знал, что она настолько увлекается Востоком.

— Может, ее отец увлекался, Тейлор как-то изучала карту Японии, сказала — ностальгия замучала. А директор наконец решилась выпустить ее из-под надзора? В прошлый раз ради одного похода в кино Пигги неделю доставал психолог, и то приставила к Кастер Бесстрашного.

— Силы она контролирует, в команде работает, лично я всем доволен. А Пигги все-таки не самовластная диктаторша и подчиняется общим правилам. Причин держать Тейлор под замком больше никаких, а то, что они по жизни на ножах, для контролирующих органов не причина. Так что скоро Кастер представят широкой публике, а в Аркадии появится новая ученица. И не морщись так, Дин. Деннис выйдет из Стражей вскоре после меня, и лидером станешь ты, так что и со всей этой бюрократией дело иметь придется тебе.

— Порадовал, блин. Может, лучше Кастер? Командовать она умеет.

— По старшинству, Дин, по стар-шин-ству. И не делай такое задумчивое лицо, откосить от бумаг не удастся, эта страшная ноша передается от одного лидера Стражей к другому уже много лет.

— Не, я просто пытался представить, как Тейлор вообще собираются маскировать. Она же хорошеет с каждым днем, где СКП еще четырех таких красоток найдут?

Двери зашипели, в штаб зашли остальные Стражи. Карлос подавил улыбку, жестом предложил садиться. Предстоял серьезный разговор.

Стражи устроились кто где. Эгида положил файл с бумагами на колени, хлопнул в ладоши, привлекая внимание:

— Итак, нам прислали результаты расследования побега Сплетницы, случившегося прошлой ночью. Есть несколько эпизодов, требующих обратить особое внимание.

— А можно все как-то попроще изложить, — жалобно попросил Деннис, — а то у меня от канцелярщины головная боль начинается.

Остальные тут же закивали, соглашаясь. Эгида весело хмыкнул, он и сам терпеть не мог всю эту бюрократию:

— Отбрасывая все лишнее и несущественное, получается следующая картина. Сплетницу квалифицировали как среднерангового Умника. Ее заявления о телепатии не подтвердились, поэтому ей завязали глаза, заткнули уши и поместили в блок камер низкого уровня безопасности. Охрана там ходит раз в пятнадцать минут, основное наблюдение ведется камерами. Ближе к полуночи аппаратура тюрьмы Протектората была атакована разом на програмном и аппаратном уровнях.

— А еще проще? — хмуро спросил Деннис.

— Им подсунули ЭМИ-мину, плюс напихали в сервак троянов. — расшифровал умыкнувший документы Кид Вин.

Эгида покосился на Криса, отобрал у него файлик и продолжил доклад:

— В результате камеры в блоке Сплетницы закольцевало. Цирк сидела по соседству, ее допросили. Согласно ее показаниям, к камере Сплетницы подошли несколько человек, открыли камеру, вывели оттуда арестованную, расковали и переодели в форму СКП, после чего ушли вместе с ней, полностью проигнорировав саму Цирк. Вместе со Сплетницей пропало и несколько сотрудников тюрьмы.

Эгида хлопнул бумагами по колену:

— Организация подобного побега полностью вне возможностей Неформалов. Даже если бы они успели кого-то нанять, специалисты по побегам атаковали бы транспорт. Использование внедренных агентов свидетельствует — это кто-то из местных.

— Слишком дорого и организованно для любого одиночки. — начал мозговой штурм Крис. — Это банда.

— Быстро, тихо, профессионально. — спокойно отметил Дин. — Не Барыги, однозначно.

— Сплетница и Гончая — не азиаты. АПП отпадает, Лунг слишком уперт и прямолинеен. — добавила Виста.

— Оперативники СКП отмечали конфликты Гончей и людей Крюковолка. Вряд ли Империя. — вступила Кастер.

— Методом исключения остаются только Наемники Выверта. — заключил Стояк.

Эгида довольно кивнул:

— Вот и аналитики Протектората пришли к таким же выводам. Судя по всему, Сплетница была или агентом Выверта у Неформалов, или куратором. А исходя из того, как быстро ее выдернули из тюрьмы, она для Выверта весьма ценна.

— Или очень много о нем знает. — добавил Деннис.

— Тогда ее скорее бы заставили замолчать навсегда. — указала Кастер.

— Ну может у Выверта совесть взыграла, — неуверенно попытался защитить Стояка Страшила, и тут же под скептическими взглядами всей команды стушевался.

Даже Виста посмотрела на него как на идиота.

— Если Сплетница опять появится в составе Неформалов — значит куратор. — рубанул ладонью воздух Дин.

— Скорость реакции... — задумчиво пробормотала Кастер. — Быстро. Слишком быстро. У Выверта информатор в верхах СКП.

— Угу. От таких выводов Пигги была просто счастлива. — подтвердил Эгида.

— И в этом свете нападение Неформалов на банк приобретает смысл. Отвлечение внимания, оттягивание сил. А какое громкое преступление случилось во время ограбления? — продолжила мысль Кастер.

— Похищение Дины Алкотт! — щелкнул пальцами Деннис.

— Шито белыми нитками, но хоть какая-то зацепка. — поднялся Эгида. — Я пойду, сообщу директору о наших предположениях.

Дверь раскрылась, пропуская лидера Стражей, и снова закрылась. Кастер рассеяно погладила длинную коробку, все собрание простоявшую прислоненной к ее любимому креслу:

— Предательство союзника. Похищение ребенка. Зря, мистер Выверт.

От улыбки Кастер Джону почему-то стало холодно.

Час спустя.

Деннис раскачивался на стуле. Дин, Карлос и Мисси уже ушли, Тейлор скрылась в своей комнате, а вот его задержал Крис. Кид Вину до сих пор было не по себе с Кастер неподалеку. А сам Деннис и не возражал особо — хотелось немного привести мысли в порядок.

После доклада Эгиды директору, Стражам было передано решение — при встрече сосредоточиться на захвате Сплетницы, если это не поставит под угрозу их жизни, или жизни окружающих. Легкость, с которой Выверт плевал на правила, беспокоила.

Неформалов причислили к подручным Выверта, но с пометкой "предположительно". Впрочем, в их принадлежности почти никто не сомневался — на одном из кадров банковских видеозаписей можно было четко увидеть темную кожу запястья Мрака. Нет, была конечно возможность, что он был повернутым на автозагаре фриком, но среди нацистов Мраку точно не оказалось бы места.

Предложений о выкупе Дины не поступало. Заглянувший на вести о возможной зацепке Триумф рассказал команде, что Дина обладала силой пророка. Деннису не хотелось даже думать, какими средствами суперзлодей собирался принудить к сотрудничеству маленькую девочку.

— Когда мы возьмем эту сволочь, — сказал тогда Триумф, — я ему выскажу все, что о нем думаю! ГРОМКО выскажу. Прямо в ухо!

Деннис считал это хорошей идеей.

Из мастерской Криса внезапно донеслись мерные удары. Деннис не выдержал натиск своего любопытства и пошел посмотреть.

Посередине стола, в окружении уймы каких-то непонятных штуковин... Или фиговин? А вон та типичная загогулина! Да неважно, блин! Лежал красивый деревянный жезл. Весь изукрашеный резьбой, с навершием в виде когтистой лапы, удерживающей прозрачный шарик. Размером с типичную полицейскую дубинку, которой их инструкторы по рукопашке любили показывать, что суперсилы суперсилами, но и накопленный человечеством опыт тоже неплохо бы учитывать. От "звездной болезни" эти ребята избавляли быстро и качественно.

За столом сидел Кид Вин и мерно колотился лбом об столешницу.

— Интересное у тебя хобби. Не ожидал. Или тебя наконец настигло Технарское проклятье — шарики за ролики заехали, и ты их так вправляешь?

— Ну офигеть смешно, Деннис. Шутка года. Нет, просто мне кажется, что или мир сошел с ума, или я!

— И на что вы жалуетесь, больной?

— Эта палка стреляет!

— Не понял...

— Хрустальный шарик и резная деревяшка генерируют лазерный луч переменной мощности и длительности! Физика умирает в мучениях над телом изнасилованной логики!

Деннис обошел стол и утешающе похлопал Криса по плечу:

— Да силы масок вообще полное безумие, мог бы и привыкнуть. Вот хотя бы возьми Бесстрашного...

Крис схватил Денниса за руку и силком втолкнул жезл в ладонь Стояка, направил в стену, надавил. В стене появилась дырка.

— А вот это было неожиданно. — ошеломленно сказал Стояк.

— Он еще и заряжается от любой розетки. Главное, чтоб напряжение было. — добил Денниса Крис, с чуством полного отмщения наблюдая за офигевшим лицом друга.

— У нас что, новый Технарь? А почему я не знаю? — наконец отмер Деннис.

— Почему новый? Все та же Кастер. Нашей маленькой Эйдолон видать скучно стало, тоже решила потехнарить. Неделю назад уломала Пигги добавить к ее комнате мастерскую...

— А почему просто не вместе с тобой? — перебил Криса Деннис.

— Ну наверно догадалась, что я буду резко против. Ну так вот, добавила мастерскую...

— А почему я об этом не знал?

— Потому что Вики тебя куда-то утащила, а потом ты был занят проектом в Аркадии и здесь почти не появлялся! Ты дашь мне договорить, или нет? Может просто попросить Кастер сделать кнопку "выключить Деннису звук"? Я даже не буду разбираться как, лишь бы работала!

— Не куда-то, а на свидание с Эми. Слава почему-то решила, что я был бы ей неплохим парнем. Да, давно я не ощущал себя столь отменно лишним. Все, извини, молчу.

— Ну так вот, выбила себе мастерскую, ни материалов, не приборов не запросила, а пару дней назад пришла с этим жезлом и спросила, как его сертифицировать. Проверили, все по протоколу, а потом она его на зарядку в компьютер воткнула! Зарядить лазерную пушку по USB-шнуру, нет, ты это себе представляешь?! Я офигел, а она спокойно так:"Энергия всегда энергия, Крис. И если возможно превратить ее в поток огня или удар молнии, значит возможен и обратный процесс". Ну я и решил попробовать выпросить на посмотреть, универсальный аккумулятор, это ж мечта! Отдала без проблем, словно он для нее уже вообще ничего не значил. А сегодня у меня наконец руки дошли. А результат — одно большое НИХР*НА! Хрустальный шарик и деревянная палка, никакой внутренней начинки, никаких устройств, никаких зацепок для вдохновения. Просто дерево и хрусталь! Ну как это вообще может работать?

Крис взвыл и еще раз шарахнулся лбом об стол.

— Ну что я могу тебе сказать? — вздохнул Деннис. — Первое. Работает — не трогай!

— А может, Оружейнику послать? — перебил его Крис.

— Ух ты, не знал, что ты его так не любишь! — восхитился Деннис. Уселся на стол, положил жезл рядом, заглянул другу в глаза. — Ты отличный Технарь, Крис, если ты тут чуть с ума не сошел, Оружейник точно с катушек съедет.

— Вообще-то, он Технарь намного круче и опытнее меня!

— И еще совершенно не умеет останавливаться. И не ты ли мне рассказывал про специализации Технарей? Может, Тейлор себе просто специализацию такую получила — технарить из камней и палок, сам ведь знаешь, как шутят про Технарей в народе. И кстати, второе, что я хотел тебе сказать — силы масок вообще чушь полная, а силы Кастер чушь в квадрате. Так что если тебе нужен универсальный зарядник — возьми и попроси, а не сходи с ума.

Кид Вин зажмурился и сделал несколько глубоких вдохов. Отвернулся от стола, открыл глаза:

— Спасибо, что привел в себя, Деннис.

— Ну ведь для этого и нужны друзья, Крис!

— И все-таки тяжело мне будет что-то просить у Кастер. Сам знаешь, как меня от нее крючит. Я и этот жезл бы не попросил, если бы меня идеи не захватили.

— Ох, ладно, можешь общаться с ней через меня. И все-таки, сколько можно дуться?

Крис вздохнул. Потер левую руку. Решился.

— Я не дуюсь, Деннис. Я ее боюсь. Полметра вправо... Тяжело работать с тем, кто едва тебя не убил.

— Крис. Не позволяй своему страху управлять тобой, или однажды может случиться что-нибудь, о чем придется пожалеть.

— Ладно. Попробую наладить рабочий диалог, для начала. Может и вправду та ночь однажды забудется.

— Отличное решение, Крис. Успеха. Во всем.

Интерлюдия. Выверт.

Томас Кальверт сидел за столом в рабочем кабинете у себя дома и медленно, по особой методике, дышал. Суперзлодей Выверт сидел за своим столом в безопасном кабинете на нижнем этаже подземной базы и медленно, по особой методике, дышал. В первой линии он ничего не приказывал. Во второй началась первичная обработка его бесценной добычи, его гаранта будущего успеха, его личного домашнего зверька. Выверт не собирался оставлять на долю случая какую-нибудь дурацкую случайность, вроде непереносимости препаратов. Но пока оставалось только ждать результатов, и в случае необходимости, попробовать снова. И снова. И снова. Он всегда побеждал.

Мысли Кальверта вернулись к прошедшему месяцу. Он выдался не из легких. Сначала появление новой маски, Кастер. Лиза не смогла завербовать ее, и в результате Кастер присоединилась к Стражам. В долгосрочной перспективе это могло быть выгодно, но сейчас укрепление героев было весьма некстати. Пришлось провести проверку Лизы на лояльность, но она утверждала, что просто опоздала, даже когда он засунул ее ноги в кислоту. Поэтому Томас решил поверить, что Сплетница его не обманывает, и схлопнул ту линию.

Завербовать Кастер не удалось, все попытки неизменно заканчивались ее атакой. Повторить же вариант Мрака, скомпрометировав СКП, мешала ее способность чуять ложь. Как только Кастер обнаружила бы подставу, дальнейшее сотрудничество представлялось весьма маловероятным. Как заметил Выверт, в отличии от наивного Брайена Кастер не доверяла никому. И столь удобного рычага влияния как родственники, которым она хотела бы помочь, или наоборот, от которых хотела бы скрыться, у Кастер тоже не было. Неудобная личность.

Можно было ее ликвидировать, но Томас собирался стать директором СКП, и столь мощная подчиненная ему точно пригодится. Терять подобный актив было бы просто глупо. Его сила избавляла его от ошибок, что сводило риск разоблачения к нулю, а в крайнем случае, всегда можно было перевести Кастер куда подальше, взамен затребовав кого другого. Поэтому Выверт принял решение оставить Кастер в покое.

Вторым разочарованием месяца стали Неформалы. То, что выйдя навстречу Лунгу, они все-таки проиграли, было неприятно, но в другой линии их просто сожгли в логове, так что их бегство было еще неплохим результатом. То, что обозленный их побегом и вдохновленный победой над Оружейником Лунг прикажет своему новому Технарю заминировать свои заведения, стало неприятным сюрпризом. Пришлось сбросить линию с налетом и сосредоточиться на похищении его будущего зверька.

При вдумчивом рассмотрении, решение Лунга было большой глупостью, а глупость наказуема. В конце концов, мозги всегда были могущественной силой, а себя Выверт не без оснований считал весьма умным человеком. Он уже вчерне прикинул, как использует идиотизм лидера АПП.

В банке Неформалы снова разочаровали его. Даже с нанятой для усиления Цирк они показали просто отвратительный результат. Ни денег, ни полезных данных им унести не удалось, да еще и ухитрились потерять Лизу и Цирк. Впрочем, свою главную задачу они выполнили — отвлекли героев, и Выверт взял главный приз.

Лиза тоже была весьма ценным активом, пришлось организовывать операцию по спасению. Удалось только с третьего раза, и то пришлось бросить Цирк. Впрочем, она уже показала свою некомпетентность, а значит, была отработанным материалом.

Плохо было то, что операция по освобождению Лизы дала Протекторату возможность связать Неформалов с Вывертом. Это несколько связывало ему руки, хоть План предусматривал и это, пусть и несколько позже. Но Томас на всякий случай еще раз проверил Лизу на лояльность. Никаких сделок она не заключала, и никакой информации о нем не выдавала. Умная девочка. Выверт отослал ее обратно к Неформалам. Без силы Сплетницы и без того невеликие слаженность и эффективность подростковой банды вовсе стремились к нулю.

На столе Выверта подал сигнал внутренний телефон базы. Суперзлодей принял вызов. Это был доктор, которому он поручил зверька. Все прошло без проблем. Прекрасно. Оставалось подождать несколько часов, пока его личный пророк дойдет до кондиции. Разделить вселенные. Начать задавать зверьку вопросы, пока она не свалится от мигрени. Схлопнуть отработанный мир. Снова разделить. Снова задавать зверьку вопросы. Снова схлопнуть, снова разделить. И снова. И снова. Банальный перебор гарантировал нахождение идеального решения из сотен возможных, позволяя, к примеру, переместить бомбы Технаря в другое место и подготовить их к взрыву, просто показывая зверьку фотографии и перечисляя возможные действия, пока не будет найден нужный алгоритм.

Выверт позволил себе сухо рассмеяться. В битве двух тигров победит обезьяна, сидящая на дереве. С силой Дины Алкотт его никто не сможет остановить! Он будет непобедим!

Раскаты грома.

Прозвенел звонок, знаменующий окончание уроков. Ученики весело загомонили, в дверях класса уже образовалась толкучка. Дин тихонько фыркнул — искреннее счастье школьников, столь синхронно охватывающее всех учащихся с последним звонком, каждый раз веселило его, как в первый. Рыцарь вежливо подождал, пока все торопыги наконец покинут класс, вышел сам, направляясь к выходу.

Снаружи его уже ждали. Веселый возглас "Дииин!" чуть не оглушил его, и на шее повисла Вики. Радость встречи, нетерпеливое ожидание, хитрое предвкушение. Рыцарь улыбнулся, обнимая свою девушку:

— Привет, Вики! Не знал, что ты ждала, прости.

— Конечно, ждала. — девушка в притворной обиде топнула ногой. — Ты так и не извинился за испорченное свидание! Или у тебя опять... дела?

— Нет, сегодня я совершенно свободен. Ну, что же ты такого задумала?

— Ты скучный. — показательно надулась Вики. — Вечно все угадываешь.

— Я не скучный, я предусмотрительный. — улыбнулся Дин. — А где Эми, вы же вместе ходите?

— А Эймс уже умотала в больницу. — погрустнела Виктория. — После банка она сама не своя, увеличила нагрузку в разы, как будто кому-то станет легче, если она себя загонит! Мама вовсе не замечает, а от меня она сбегает. Черт, что же такого ей наболтала на ухо эта наглая мерзавка, что в банке она как кукла стояла, и до сих пор в себя придти не может?

— Ну, если тебя это утешит, Сплетницу теперь будут ловить намного активней. Ей очень хотят задать много вопросов.

— Как загоните, позовите меня. — с кровожадным оскалом попросила Виктория. — Я тоже хочу задать ей много вопросов. И вообще, — встряхнулась девушка, — я о свидании, а ты о делах. Так нельзя!

Дин с улыбкой наблюдал, как исчезают цвета негатива у Вики. Его девушка совершенно не умела долго огорчаться. Кто-то сказал бы "легкомысленная". Рыцарь предпочитал определение "позитивная". Одна из многих причин, по которым она ему так нравилась.

— И прекрати так глупо ухмыляться, — потребовала девушка, игриво толкнув Дина кулаком в плечо. — Ты мне еще за прошлый внезапный побег должен, так что извиняйся!

— Хорошо, хорошо! — поднял руки вверх Рыцарь, не прекращая улыбаться. — Я сдаюсь! Осознал! Не надо меня бить! Чего же запросит прекрасная победительница?

— Вот то-то же. — довольно заключила Вики, еще раз стукнув Дина в плечо. — Рядом с "Медхолл" открылось кафе-мороженое, и мы сегодня идем туда. И никаких отговорок!

Двадцать минут спустя.

— Классно уметь летать, правда? Никаких пробок и проблем с транспортом, а то бы мы сюда вдвое дольше тащились! А так взлетели в одном переулке, сели в другом, и чего ты столько упирался?

— Потому что я считал, считаю и буду считать, что обязанность мужчин — носить девушек на руках, а не наоборот. — отряхиваясь, улыбнулся Дин.

— Дин, ты же не обиделся? Эймс вот всегда не против...

— Нет, Вики, конечно нет. Просто я покрупнее Эми буду, и это жутко неудобно. Так что давай не повторять? — Дин и правда не обижался.

Вики не желала похвастаться, проявить превосходство, как-то унизить. Ей просто не терпелось добраться до места. Ну а некоторая легкомысленность... Рыцарь давно с ней смирился. В конце концов, из всех знакомых ему девушек, только Вики был нужен Дин, а не его деньги. Так что ради этой честности стоило смириться с некоторыми маленькими недостатками Славы.

Они вышли из переулка и зашагали в сторону башни "Медхолл". Вики протянула руку:

— Вон, видишь, напротив "Медхолл"?

— Козырное место. — оценил Дин. — И само кафе смотрится неплохо.

— Кафе и правда смотрелось неплохо. Высокие застекленные окна, наружная площадка, легкие столики под белыми зонтами. Приятное впечатление.

Когда подростки приблизились, из-за одного столика им призывно замахали:

— Дин, Виктория, привет! Присядете к нам?

Джон? Да, точно, у его группы сегодня же был укороченный день. А кто рядом? Изящная фигура, приталенный пиджак, белая рубашка, узкие брюки, шляпа федора с темной вуалью. Лица не разглядеть.

Дин подтащил стулья себе и Вики, подсели к Джону. Рыцарь наконец рассмотрел спутницу Страшилы:

— Тейлор? — вырвалось у него. — Тебя просто не узнать! Решила сменить стиль?

— Пришел штраф Мэдисон, так что я решила обновить гардероб. — пожала Кастер плечами, откладывая меню, которым тут же завладела Вики.— Взяла Джона, прошлась по магазинам. Этот костюм и шляпка просто притянули мой взгляд. А если мир дает тебе подсказку, ей стоит воспользоваться.

Дин присмотрелся к Джону, но не увидел ни усталости, ни обреченности. Неужели существует девушка, не являющаяся шмоточницей?! Тем временем Вики оторвалась от меню, окинула Тейлор оценивающим взглядом:

— Тебе идет. Кстаати... Ты ведь та самая Тейлор, из компании Дина? Я Вики, Виктория Даллон. Я с тобой три недели хочу познакомиться!

Дин задумчиво хмыкнул. Вообще да, Кастер всякий раз ухитрялась уходить из штаба за несколько минут до появления Вики. Как-то чувствовала ее ауру, что ли? Разговор тем временем шел своим чередом.

— Извини. — без капли раскаяния откликнулась Кастер. — Не люблю Властелинов, даже союзных. Вот и уклонялась от встречи.

— Глупая аура. Всех она распугивает. А сейчас что изменилось?

Кастер повернула голову, демонстрируя фигурную сережку:

— Защита от влияния на разум. Вроде работает, но я потом сниму с нее показания, улучшу... Всегда есть куда совершенствоваться.

Дин моргнул. Ему показалось, или из прически Кастер на миг высунулся заостренный кончик уха? Наверно, не стоило столько смотреть "Властелина колец", как бы он не нравился Вики. Вики тем временем захлопнула меню, подвинула Рыцарю:

— Мальчики, вы же не откажетесь принести и наш заказ? — пропела она.

Дин кивнул, отметил ее выбор, выбрал и себе. Рядом Джон получил аналогичные указания от Тейлор, и парни вместе пошли к стойке.

— Дин, — тихо спросил его Страшила, когда они зашли в кафе, и девушки уже не могли их слышать, — а как ты думаешь, кто из них красивей? Нет, я понимаю, что ты сейчас ответишь "Виктория", но если смотреть беспристрастно?

Дин хмыкнул, на ум пришли подходящие стихи:

Скажи мне, что есть красота,

И почему ее обожествляют люди?

Сосуд она, в котором пустота,

Или огонь, пылающий в сосуде?

— Классно сказано. — уважительно покивал Джон. — Только я тебя не совсем понял.

Дин сделал заказ, подождал пока мороженщица отойдет:

— Они просто разные, Джон. Вики — летний ветерок, и пусть даже грянет гроза с дождем, но за молниями всегда приходит радуга. Она искренна и непосредственна и в гневе, и в радости. Тейлор же... Океан. Океан, гладь которого так обманчиво спокойна, но горе глупцу, вышедшему против его гнева. И кто знает, что скрывается в темных глубинах?

— Она тебе не нравится, да?

— Тейлор надежный соратник, и я без колебаний доверю ей спину. Но мне постоянно кажется, что она намного старше всех нас, что она знает что-то, чего не знаем мы. Но это не плохо, просто странно, у меня от многих старших масок такие ощущения.

— А мне она все равно нравится. Только... Она такая красивая. Пока мы ходили по магазинам, у нее раз пять спросили телефончик. Как ты думаешь, у меня есть шанс?

— Эмм, — замялся Дин, — я бы немного подождал. Она сейчас... не расположена завязывать какие-либо отношения. Только не спрашивай меня, почему! Это для Тейлор очень личный и болезненный вопрос, и только она сама вправе тебе рассказать. Если пожелает.

— Эх, — вздохнул Страшила, — и здесь облом. Встречайте — Джон, король френдзоны!

Парни забрали заказ, вернулись к девушкам. Расставили вазочки с мороженым, уселись сами. Тут к их столику осторожно приблизилась еще одна девушка. Довольно симпатичная, но похоже, у нее были и лучшие времена. Мешки под глазами, морщинки, никакой бижутерии. Усталость, осторожная надежда, все еще терзающая обида.

— Простите, — вежливо начала девушка, — Вы... Вы ведь Слава?

Дин слегка повернулся, контролируя незнакомку. Он помнил историю Флер. Краем глаза отметил странную улыбку Кастер.

— Совершенно верно. — весело отозвалась Вики.

Блин, ну как можно быть такой неосторожной?! Как будто не ей собака Гончей ранила руку, преодолев неуязвимость! А сейчас здесь не было Панацеи, способной залечит рану за считаные минуты!

— Подпишите, пожалуйста, фотографию! — выдохнула девушка.

Дин слегка расслабился. Похоже, просто обычная фанатка, и как все фанаты, забывающая о правилах, едва завидев кумира.

— Конечно! — улыбнулась Виктория. — На чье имя?

— М-мэдисон. Мэдисон Клементс!

"Ой, бл*", была единственная возникшая в голове Дина мысль.

— Мэдисон? — голос Кастер был полон непередаваемого удивления. — Надо же, не узнала. Ты так плохо выглядишь!

Мэдисон непонимающе уставилась на Тейлор:

— Мы знакомы?

— Хм... А так?

Кастер закинула вуаль на шляпу, открывая лицо. За столиком неподалеку восхищенно присвистнули. Мэдисон в замешательстве покачала головой.

— А ведь раньше ты находила меня, как бы я не пряталась. — с фальшивой ностальгией вздохнула Тейлор. — Да, деньги и правда страшная сила. Модная одежда, услуги стилиста, немного уверенности в себе — и вот от главного изгоя Уинслоу не осталось и следа. Не узнает даже бывший враг. Богатой буду.

Непонимание. Узнавание. Шок. Отрицание.

— Т-т-тейлор?! К-как?!

Ледяное спокойствие. Холодное удовлетворение.

— Когда я вышла из комы, СКП как раз устраивали конкурс. Молодое поколение, будущая смена, все дела. Идти мне все равно было некуда, вот от отчаяния и решила поучаствовать.

Тейлор прервалась, зачерпнула из вазочки мороженого.

— Самая молодая конкурсантка оказалась и самой успешной. Самое смешное — во многом благодаря вам. Боль научила меня терпению, ложь — проницательности, жажда справедливости заставила подробнейшим образом изучить законы.

"А, так вот как решили ее легализовать" — подумал Дин. Кажется, Кастер контролировала себя и решила ограничиться словами. Правда, иногда слова страшнее любой способности. От каждой фразы Кастер Мэдисон вздрагивала, словно от удара хлыста. Неверие. Возмущение. Злость. Обида.

А Кастер тем временем нанесла завершающий удар:

— Так что я вам почти благодарна. Если бы не вы, я бы так и осталась гнить в Уинслоу. А сейчас, — Тейлор откинулась на стуле, с мягкой улыбкой разглядывая Мэдисон, — у меня есть деньги, друзья, направление на учебу в Аркадии, обеспеченное будущее. Жизнь прекрасна.

Мэдисон захлестнуло лишь одно чувство. Отчаяние. Отчаяние. Отчаяние. Девушка повернулась, деревянной походкой пошла прочь.

Неловкую тишину нарушил голос Вики:

— Это было жестоко! За что ты ее так?

Джон тоже неодобрительно посмотрел на Кастер. Та спокойно опустила вуаль на лицо, ответила:

— Триггер. И еще полтора года травли до этого. А я из первого поколения.

Вики вспыхнула пониманием. Сочуствием. Возмущением. Скомкала все еще лежащую на столе фотографию, метко зашвырнула ее в урну:

— Ну и пес тогда с ней. Заслужила.

Дин неодобрительно покачал головой. Он считал, что Тейлор все же переборщила:

— Ее уже оштрафовали в твою пользу на большую сумму, поставили на учет в полицию, едва не исключили. Жить ей и без того стало намного хуже, а ты ее вовсе в депрессию вогнала.

— Я всегда плачу свои долги, Дин. Добро на добро, зло на зло. Помоги мне — и я приду на помощь тебе, решил использовать и предать — не обижайся, получив в спину кинжал. Но можешь не беспокоиться, преследовать Мэдисон я не стану. Этот долг оплачен и забыт.

— Ты иногда слишком добрый, Дин. — поддержала Тейлор Виктория. — Некоторые по хорошему просто не понимают. Кстати, — Вики заговорщически понизила голос, — Джейме или Тирион?

Левая бровь Кастер поползла вверх.

— Ну, Ланнистеры, из "Игры престолов", это же их девиз! — попыталась объяснить Вики. — Сериал, с Алеф, еще куча толстых томов, Кристал от них просто без ума, все бурчит, что книги лучше. Что, правда не смотрела?

Кастер качнула головой:

— Все как-то времени не было.

— Вообще-то девиз Ланнистеров "Услышь мой рев!", — неожиданно вступил Страшила, — про долги это Тирион говорить любил.

— очно-точно, — кивнул Дин, с облегчением оставляя неприятную тему, — я тоже помню.

Джон и Виктория начали наперебой просвещать Тейлор о творчестве Мартина, Дин с удовольствием принял участие. Внезапно Вики отвлеклась, повернувшись в сторону наружной стоянки "Медхолл":

— Тео? Надо же, они же с отцом не очень ладят.

— Твой знакомый? — заинтересовался Джон.

— Шапочно. Мама отличный адвокат, половина городских шишек к ней обращалась, приглашали на всякие рауты, так что кто есть кто в верхах я знаю. Тео — сын Макса Андерса, хозяина "Медхолл", но они не очень-то близ...

Где-то неподалеку раскатился глухой зловещий звук — словно гигантской кувалдой, обернутой в вату, ударили в железный лист титанических размеров. Пространство вокруг Дина отвратительно содрогнулось, подалось чуть назад, затем рывком дернулось вперед, когда где-то на стоянке раздался громоподобный треск, как будто рывком разорвали гигантскую мокрую тряпку. Ураганный поток воздуха, устремившийся к эпицентру происшествия, взлохматил Рыцарю волосы, ухватил за шкирку, пытаясь потащить за собой. Оглушительно затрещали стеклянные окна кафе, покрываясь паутиной трещин. На долю секунды окружающее пространство замерло. Можно было подумать даже, что все уже закончилось. Однако все только начиналось.

Внезапно все вокруг со страшным грохотом сорвалось со своих мест. Дин оказался в центре урагана и, не удержавшись, полетел вверх тормашками. Доли секунды его тащило к эпицентру удара, а затем словно кто-то отбил огромной бейсбольной битой, и Рыцарь, пролетев пару метров по воздуху, покатился по растрескавшемуся асфальту. Опрокинувшись на спину, не в силах даже шевельнуться, он увидел, как вырванные из окон стекла башни "Медхолл", разбившись на десятки обломков, словно в замедленной съемке падают вниз.

Над головами лежащих людей вспыхнул фиолетовый щит, принимая удар стеклянного ливня. Из ушей словно выбило затычки, и Дин услышал крики паникующих людей, многочисленные призывы о помощи, стоны боли, разноголосый вой сигнализаций. Все вместе складывалось в какофонию кошмара, внезапно взорвавшего теплый весенний вечер.

Приподнявшись на локте, Дин посмотрел в сторону, откуда все началось. Перед глазами все плыло, вращались кровавые круги и змеились огненные линии, дико хотелось блевать, но Рыцарь все же разглядел. Там, где пару минут назад была обширная стоянка, теперь находилась взрытая голая площадка метров сорока в диаметре, усыпанная каменно-стеклянным крошевом и изорванной в клочья листвой. Все, что находилось на этой площадке, мгновенно превратилось в мелкую пыль.

Интерлюдия. Джастин.

Паладин стоял у разбитого окна и курил. В помещение задували порывы ветра, принося шумы ночного города. Внизу были видны трепещущие желтые ленты, которыми копы огородили стоянку. "Мы постараемся разобраться и наказать виновных" — мысленно передразнил Джастин полицейского. Зло затянулся, выдохнул дым. Толку с их разбирательств и наказаний?! Ежу ясно, кто это был, а накажут зарвавшихся макак они сами. Виктор, Тео, это будет славная тризна...

В помещение, мягко ступая, вошел Брэд. Джастину он всегда напоминал не волка, а скорее тигра. Обманчивое спокойствие и взрывная скорость.

— Кайзер все еще занят? — опять повернувшись к окну, спросил Паладин у Крюковолка

— Снова пересматривает записи с камер. Хочет по максимуму набрать фактов для разборки. Уж если разбираться, то по всем правилам. — Брэд подошел к окну, кивнул на сигарету. — Ты же бросал?

— Курение спасает. У машины накрылся климат-контроль, хотел отвезти Тео домой и загнать тачку на ремонт. А тогда... Отошел в сторонку подымить, потом заглянул в ту новую кафешку.

— Точно ничего не помнишь?

— Пятый раз спрашиваешь. Точно. Все тихо, мирно, а потом внезапно этот гр*баный аллах-бабах. Я сначала физиономией окно протаранил, а потом обратно в стойку улетел. Сходил за пломбирчиком, блин. Спасибо Отале, подлатала.

Джастин вышвырнул окурок в окно. Повернулся к собеседнику:

— Как она, кстати?

— Сидит, рыдает. Вбила себе в голову, что если бы не задержалась в холле, смогла бы спасти Виктора. Дура-девка, от него полтела осталось, нечего там было спасать! Отправил к ней Руну, пускай поддержит кузину.

— У Виктора на похоронах хотя бы не будет пустой гроб. — вздохнул Паладин. — Не повезло бедняге Тео. Жалко пацана.

— На записи видно — рвануло именно в тот момент, когда он проходил мимо машины доставки. Никаких шансов. Похоже, охотились конкретно за ним. Чем помешал Лунгу этот рохля?

— Ты не прав. — тихо заметил Джастин. — У Тео был стержень. Просто он был слишком добрый для наших дел. Может, Лунг решил избавиться от сына Кайзера, может, просто не повезло.

— Если ты считаешь наши дела такими злыми, что же остаешься?

— Этому городу нужна твердая рука. Этому миру нужна твердая рука. Не соплежуи из Протектората, а настоящие хозяева, которые укажут узкоглазым и черномазым их место и наведут, наконец, настоящий порядок. И пока нужно, я буду той каплей зла, что необходима для торжества добра.

В карманах Паладина и Крюковолка зазвенели телефоны — Кайзер напоминал, что скоро пора ехать в "Сомерс Рок".

— Жалко, что Кригу еще долго отлеживаться. — вздохнул Джастин, направляясь к выходу. — Макса иногда заносит, старик неплохо его остужал.

— А я ему говорил, надо тренироваться, глядишь, и не пришлось бы пересчитывать ребрами ступеньки. — хмыкнул идущий рядом Крюковолк. — Работал бы над собой — успел бы среагировать на взрыв.

— Пехоты мы, если надо, еще наберем, а хорошего бухгалтера три года ищут. — скупо улыбнулся Джастин, вызывая лифт.

— А найдя, на пять сажают. — хохотнул Брэд, заходя в лифтовую кабинку.

Немного позднее. Бар "Самерс Рок"

Джастин кинул на бар скептический взгляд. С каждым разом он становился все обшарпаней и унылей. Паладина вновь посетило подозрение, что нейтральной территорией "Самерс Рок" стал потому, что нафиг был никому не нужен.

Кайзер, Фенья и Менья зашли первыми, затем Чистота, Ночь и Туман, за ними Крюковолк, Штомтигр и Цикада. Сам Джастин с Алебастром шли замыкающими. Внутри уже кто-то сидел. Джастин присмотрелся. Неформалы, банда детишек, возомнивших себя крутыми суперзлодеями. Со всякой мелочевкой подростки справлялись неплохо, но банк показал, кто чего стоит. Да и последние новости, купленые в СКП, наводили на интересные мысли. Раньше они были головной болью АПП, но Империя предпочитала знать обо всем, происходящем в их городе.

Макс сел во главе большого стола, Кайден разместилась рядом с ним. Хлопнула дверь, вошел Выверт, один, также занял место за столом. Мрак отошел от своего столика, тоже попытался сесть. Штормтигр перехватил стул, заступил ему путь:

— За этим столом сидят только боссы, малыш.

— Я — лидер своей команды. — возразил Мрак, его голос искажался, плыл, звуча глухо и угрожающе.

— Не держи нас за идиотов, Выверт. — хмыкнул Кайзер, показательно не замечая Мрака, — Вытащить вон ту блондиночку из лап Протектората могли только два человека во всем городе, и мы оба знаем, что это был не я. Так что кончай этот маскарад и отправь своих подручных на их место. Прояви уважение к правилам.

Выверт замер на мгновение, затем качнул Мраку головой. Тот отвернулся, ушел обратно.

Дверь снова хлопнула. Трещина со своим цирком уродов. Хорошие наемники, качественные. Снова хлопок двери. Джастина перекосило. Что здесь вообще делают эти отбросы?

— Я слышал, чо ты срочна объявляешь большой сходняк, а нас не позвал. — с порога принялся вонять этот ходячий кусок говна, Толкач. — Нехорошо, мы ж тож держим землю...

Кайзер коротко кивнул Крюковолку, тот шагнул к Барыгам, навис над ними:

— Вы них*ра не держите. — прорычал Брэд. — Вы просто жалкая куча отбросов. Так что свалил отсюда!

— Я знаю правила! — взвизгнул черномазый торчок. — Никаких конфликтов в баре!

— Так тебя же пока никто и не убивает. — показательно удивился Крюковолк. — А ежели будешь знать свое место, то и не убьет. Скройся в самый дальний угол и сиди там! — внезапно рявкнул Брэд. Барыги, ворча и переругиваясь, убрались за угловой столик.

Тем временем в дверь зашел кто-то еще. "Что за клоун?", расслышал Джастин ворчание Цикады. Парень в черно-красном костюме Барона Субботы приподнял шляпу:

— Приветствую почтенное обшество! Я Трикстер, лидер Странников. Прибыл на эту встречу, дабы потом случайно не встрять.

Прошел за главный стол. Его спутники молча выбрали себе места. Дверь хлопнула снова.

— Ну наконец-то наш главный гость. — удовлетворенно произнес Кайзер.

Джастин почуствовал, как от злости на миг заперло дыхание. Этой узкоглазой ящерице все же хватило наглости придти сюда! За столом напряглась Кайден, Макс положил на ее ладонь свою, слегка сжал пальцы:

— Добрый вечер Лунг. Будь так добр, ответь на пару вопросов?

— Ты обвиняешь меня в нападении. — голос татуированого азиата был груб и надменен. — Твои слова пусты.

— Да правда, что ли? — картинно удивился Кайзер. — Паладин, будь так добр, покажи им!

Джастин прошел к столу, по пути доставая из чемоданчика ноутбук. Раскрыл, поставил на стол, запустил нужный файл. Он столько раз посмотрел эту запись, что знал ее наизусть. Стоянка "Медхолл", идущий между машинами парень. Вот он поравнялся с одной из них. На следующем кадре — черная сфера, словно вырезали кусок пространства. Она схлопывается, волна искажений проходит по стоянке, перемалывая все на своем пути в мелкую пыль.

— Это технарская бомба, Лунг! — в голосе Кайзера читалась ярость. — И это не единственный атакованный объект. МОЙ объект! Все выжившие свидетели, на всех местах, говорят одно и то же. Это технарские бомбы, Лунг!

— Бомбы можно купить. — вмешался Выверт.

— Или можно купить бомбодела. — оскалился Кайзер. Вперил взгляд в лидера АПП. — Скажи, Лунг, если я спрошу, хорошо спрошу, кого-нибудь из твоих людей, не делала ли твоя Бакуда недавно кучу бомб... Что мне ответят?!

— Не смей рычать на дракона! Да, я приказал Бакуде обезопасить мои заведения от всякой... надоедливой мошкары, но этого, — Лунг ткнул когтем в экран, — я не приказывал! Бомбы могли просто украсть!

— Не держи нас за глупцов! — выдохнула Кайден. — Или хочешь сказать, твой Технарь столь беспечен? Заходи, кто хочешь, бери, что хочешь. Спешите, спешите — аттракцион неслыханной щедрости — бесплатная раздача технарских бомб!

Под конец своей тирады Кайден вскочила, нависла над столом. Лунг тоже поднялся. Джастину показалось, что сейчас они вцепятся друг другу в глотки. Кайзер вцепился в плечо Чистоты, заставил сесть.

— А машины, опознаные как твои, тоже украли? — издевательски поинтересовался Кайзер. — У меня, знаешь ли, МНОГО камер. И азиатов в этих машинах тоже украли? Не слишком ли много у тебя украли, Лунг?

Лунг увеличился в размерах:

— Я! Этого! Не приказывал! — проревел он.

— Нейтральная территория! — предупредительно воскликнула Трещина.

Кайзер сел поудобнее, несколько раз глубоко вздохнул:

— А кто? Только у тебя были возможности. Только у тебя. Или может, твоя Бакуда решила, что она самый большой крокодил в твоем болоте? Ну что же, такое иногда случается. Если так, разбирайся с мятежниками сам. Или я даже помогу. Просто. Отдай. Мне. Ее. Голову.

— Не смей! Ничего! У меня. Требовать! — было уменьшившийся Лунг вновь раздулся. — Я пришел сюда, лишь чтобы раскрыть тебе глаза на твою глупость. Но ты ничего не желаешь слушать! Ты хочешь войны? Ты ее получишь!

После этих слов Лунг вышел из бара, с грохотом захлопнув дверь.

— Странники в этом городе вообще проездом. — прервал тишину Трикстер. — Мне его слова не показались убедительными, но я не хочу лезть в ваши разборки.

Кайзер перевел взгляд на Трещину:

— Мы наемники, сам знаешь. — пожала плечами женщина. — Работаем на тех, кто платит.

— В полтора раза больше от любого предложения Лунга. — обозначил свою цену Кайзер.

— Мы конкуренты, Кайзер. — хмыкнул Выверт. — Но все эти взрывы привлекают слишком много внимания, а это вредно для бизнеса. Можешь рассчитывать на мою временную поддержку. Меня, — кивок в сторону Неформалов, — и моих людей. Только пока не закончится война с АПП.

Кайзер коротко кивнул, поднялся, помог встать Чистоте, прошел к выходу. На Барыг так никто и не обратил внимания.

— Мне показалось странным поведение Лунга. — идя по улице, расслышал Джастин слова Крюковолка. — Приди он объявить войну — сделал бы это сразу.

— Неважно. — жестко бросил Кайзер. — Мы должны ответить, жестко и быстро. Империя должна показать свою силу и решимость. Только Бакуда могла сделать бомбы, убившие моего сына. Значит, должна заплатить. Лунг ее покрывает — значит, заплатит тоже. Кровь не вода, лить ее безнаказанно не позволено никому. Впрочем, если считаешь, что виноват кто-то еще, продолжай расследование. Я доберусь до всех: тех, кто приказывал, тех, кто исполнял, тех,кто знал, но молчал.

Джастин задумчиво кивнул своим мыслям. Почти наверняка Брэд поручит это ему. А уж он-то постарается точно выяснить, какая же с*ка прикончила неплохого, в общем-то, парня Тео Андерса и всех остальных.

Ночная гроза.

Ханна поправила шарф и тяжело вздохнула. Ей не нравилось то, что они собирались сделать. Отправлять детей в мясорубку настоящей войны... Мало какие вещи в мире вызывали у нее большее отторжение. Но Оружейник был прав — война банд грозила сжечь весь город. И им требовался каждый, кто мог тушить пожар. Поэтому Протекторат запросил СКП о задействовании Стражей. Директор Пиггот согласилась. Мисс Ополчение еще раз глубоко вздохнула и вошла в зал для брифингов.

Все герои города уже были тут. Скорость и Бесстрашный были ближе всех, спокойно ожидая начала собрания. Немного в стороне неугомонный Штурм что-то шептал на ухо невозмутимой Батарее. Триумф стоял чуть позади, беседуя с Эгидой и Рыцарем. Стояк, Виста, Кид Вин сгруппировались за ними. Страшила откровенно не находил себе места, то дергаясь чуть вперед, то, словно пугаясь собственного нахальства, возвращался назад. Ханна невольно улыбнулась его метаниям. В стороне от всех, прислонившись к стене, стояла Кастер.

Оружейник вышел вслед за Мисс Ополчение, прошел к трибуне. Прокашлялся, привлекая внимание. Дождался, пока герои сосредоточат на нем взгляды, и начал говорить.

— Сперва — краткий перечень событий, чтобы вы поняли, что происходит и осознали всю серьезность ситуации.

Оружейник щелкнул проектором. На стене-экране за ним засветилась карта Броктон-Бей.

— Три дня назад пять объектов в даунтауне были атакованы. Во взрывах бомб погибло более тридцати человек. Предположительно, в их числе был Виктор, один из масок Империи 88, поскольку в дальнейших событиях никакого участия он не принимал. Кайзер обвинил в этой атаке АПП, а именно их Технаря Бакуду, и атаковал территорию Лунга. В составе отрядов нападавших были также замечены Наемники Выверта и небезызвестные нам Неформалы. Можно с уверенностью заключить, что две банды злодеев заключили альянс.

Оружейник переключил карту. Теперь там были Доки.

— Первая атака закончилась провалом. Погибла Цикада из подчиненных Крюковолка. Одному из агентов СКП удалось заснять бой. Зрелище не самое приятное, но вы должны знать, с чем можете столкнуться.

На экране за Оружейником замелькали кадры. Вид откуда-то из-под потолка. Обшарпаный склад, люди в цветах Империи и АПП, женщина с двумя серпами во главе группы нацистов. Она грациозно кружится среди бойцов АПП, вскрывая глотки, подрезая конечности, рассекая тела. Странно неуклюжие азиаты не могут оказать никакого сопротивления. Внутренняя дверь склада распахивается, вбегают несколько человек, бросаются на Цикаду. Та небрежно отсекает голову первому и вонзает серп в грудь второму. Тот подается вперед, насаживаясь на серп и вцепляется в Цикаду обеими руками. Звука нет, но Мисс Ополчение почему-то уверена, что он безумно смеется. В следующий миг обоих поглощает огненная вспышка. Вбегают еще несколько бойцов АПП, с множеством гранат на перевязях, начинают теснить нацистов. Бойцы Империи 88 покидают склад, запись заканчивается.

— Используя самоубийц, Лунг отразил первую атаку. — продолжил Оружейник. Затем помрачнел. — Вот только всех этих камикадзе опознали, как пропавших без вести. Насколько нам известно, ни один из них не являлся членом АПП. При этом за последние сутки так же пропадали люди. А учитывая, что Лунг вряд ли намерен вечно обороняться...

— Он насильно превращает людей в живые бомбы. — прошептал Бесстрашный.

Но в наступившей тишине его расслышали все без исключения.

— Верно. — мрачно кивнул Оружейник. — И мы понятия не имеем, сколько таких самоубийц уже вышло на улицы города. Ранее мы придерживались политики "сожрите друг друга", намереваясь ограничиться лишь защитой невинных и не мешать АПП и Империи 88 убивать друг друга. Но в связи с последними событиями планы изменились. Обнаружение и захват Бакуды — первый приоритет. Только живой! — Оружейник кинул взгляд на Кастер, добавил: — И при своей силе.

— В идеале, — вступила Ханна, — было бы схватить Бакуду, нейтрализовать угрозу гражданским, эвакуировать Доки и позволить Лунгу и Кайзеру измотать друг друга. А затем покончить со всеми городскими бандами одним мощным ударом. Жаль, вряд ли так получится, мы не имеем права оставить город на растерзание злодеям. Ну, хотя бы избавимся от АПП.

— Тем более, что Барыги, — добавил Оружейник, — похоже, вообразили, что настал их звездный час. Они пытаются откусить часть территории Кайзера! — с заметным презрением фыркнул герой Протектората.

При упоминании Барыг почти все присутствующие поморщились.

— Именно поэтому, — перешел к главному Оружейник, — здесь собрались все, кому не безразлична судьба Броктон Бэй. Новая Волна тоже будут координировать свои операции с нами, хоть и предпочли действовать самостоятельно.

Голос героя налился силой:

— Мы возьмем Бакуду и защитим невинных! Мы сокрушим Лунга и прекратим это безумие! Мы раздавим Барыг и очистим город от этой помойной швали! И когда придет время — мы сметем Империю, и покажем всем этим Кайзерам и их последователям, что в Броктон Бей только одна власть — Закон!

После своей короткой, но вдохновляющей речи Оружейник сошел с трибуны, уступая место Мисс Ополчение. Ханна впечатленно покачала головой — после восстановления сил, Колин все-таки научился понимать людей. Героиня встряхнулась — сейчас важно дело. Ханна пробежала пальцами по пульту, меняя программу. Карту города за ее спиной расцветила паутина линий:

— Как уже сказал Оружейник, обнаружение и захват Бакуды являются первым приоритетом. Мы разобьемся на две группы. Первая разделится на пары и начнет патрулировать город. Тихо и спокойно, на мягких лапах, не привлекая внимания. Аналитики вычислили, в каких районах "вербовщики" появятся с наибольшей вероятностью. При их обнаружении ни в коем случае не привлекать внимание! Один следит, второй контролирует с дистанции. Штурм, тебя это особо касается! Пререкрасился бы ты, что ли... Это кстати, ко всем относится — максимальная незаметность! Сегодня наша задача — не эпатирование публики — Стояк, я к тебе обращаюсь — а обнаружение мастерской Бакуды, и "вербовщики" Лунга должны не сбегать в ужасе, а привести нас к ней.

Мисс Ополчение перевела дух. Продолжила:

— Вторая группа двинется в Доки. У мастерских многих Технарей есть общие признаки, например, повышенное энергопотребление. Оружейник изготовил для нас несколько сканеров, распознающих подобные признаки. Так или иначе, мы находим Бакуду, собираемся, входим, берем ее и спасаем гражданских. Как уже сказал Оружейник, пока это главное. Разберемся с этой проблемой, и уже будем думать, что делать дальше. Пожалуйста, никакой самодеятельности! Нашли, вызвали подкрепление, ждите. Вопросы? Да, Кастер?

— Не вопрос. Предложение.

Кастер подняла руку, раскрыла ладонь. В воздух поднялся рой сверкающих искорок, рассеялся, устремившись к героям. Искорки повисли у них перед лицами. Ханна присмотрелась, поняла, что это маленький шарик из хрусталя.

— Маячки. — пояснила Кастер. — Могу или телепортироваться к вам, или телепортировать вас к себе. Только по одному за раз, целую группу одновременно не вытяну. Прижать к костюму, сами намертво прицепятся.

Ханна благодарно кивнула, прикрепила бусину на левом плече. Остальные тоже приткнули кто куда. Отказываться от "спасательного круга" дураков не было.

— Другие вопросы, предложения есть? — спросил Оружейник. — Нет? Тогда разбираемся по группам и маршрутам, маскируемся и готовимся выходить. Пора работать, дамы и господа!

Герои зашевелились, разбирая маршруты, запоминая ориентиры. В зале поднялся тихий гул голосов обсуждающих возможные тактики масок. Ханна отошла к Оружейнику:

— Ты не сказал им об Они Ли. — слегка упрекнула Колина Мисс Ополчение.

— Мы не знаем, насколько тяжелы его травмы. Все, что нам известно — он вступил в бой с Паладином и Руной, после чего нацисты спокойно дожгли бордель АПП и ушли, а Они Ли никто не видел. Может, он тяжело ранен. Может мертв. Но пусть лучше мы будем считать его в строю и не расслабляться, чем получим удар в спину. Считая Они Ли живым и здоровым, мы будем действовать безопасней и эффективней.

— Насколько можно доверять информации, присланной Кайзером? — сменила тему Ханна.

— Нинасколько нельзя. — хмуро буркнул Оружейник. — Он спит и видит себя хозяином города, мы ему мешаем. И вдруг такая щедрость: "Осторожно! Не пораньтесь! Лунг использует камикадзе!". Если бы не приложенная запись, ни единому слову бы не поверил.

— Тем более, что такие действия совершенно не в характере Лунга. Он слишком горд, слишком заботится о своей личной репутации. Скорее, это частная самодеятельность Бакуды.

— И все-таки, даже если есть хотя бы десять процентов вероятности, что Кайзер сказал правду, что Лунг действительно использует заминированных гражданских, наш долг — вмешаться. Поэтому все решения остаются в силе. — отрезал Оружейник.

— Плохо то, что и мы, и Империя 88 становимся предсказуемыми. — покачала головой Ханна. — Кайзер вынужден атаковать АПП, мстя за взрывы. Мы вынуждены искать Бакуду, защищая гражданских. Предсказуемость делает нас уязвимыми.

— Защищать город — наш долг. — просто ответил Оружейник. — Мы подготовлены, как только можем. Мы вместе составили маршруты так, чтобы любая группа могла быстро получить подкрепление от двух других, забыла?

— Потрясающе. — хмыкнула Ханна. — Ты правда научился шутить.

Посерьезнела:

— Я сердцем чую, что у Бакуды нас ждет засада. Ее мастерская — центр пересечения интересов. Там будет адски жарко.

— Успокойся, Ханна, — вздохнул Оружейник, — я не планирую использовать Стражей иначе, чем для патрулирования. Ну... за одним исключением. Ситуация может измениться непредсказуемо, а сила Кастер позволяет ей быть готовой к любой неожиданности. Глупо терять такое преимущество.

Ханна нахмурилась, но промолчала. Оружейник был прав.

— А сейчас нам пора. — закончил разговор Оружейник. — Мы последние.

Мисс Ополчение оглянулась назад. И вправду. Пистолеты в кобурах дрогнули, расплылись, энергия сформировалась под рукой Ханны в новый облик. "Да", мысленно согласилась с выходкой своего подсознания героиня, рассеянно погладив раструб огнмета,"эта ночь и правда будет жаркой".

Доки. Около полуночи.

К обшарпанному зданию подъехала машина. Водитель отрывисто посигналил. Ворота в стене разъехались, пропуская автомобиль внутрь.

На крышу соседнего здания опустилось облачко дрожащего воздуха, до этого совершенно невидимое на фоне ночного неба. Чертыхнулось голосом Оружейника. Область визуальных искажений проплыла к выходу на крышу, скрылась во внутренних помещениях.

Оказавшись вне поля зрения бойцов АПП, Оружейник еще раз просканировал окружение, следящих устройств не обнаружил и с облегчением выключил режим "стелс". На спине засветились тусклым красным светом решетки радиаторов, сбрасывая излишки тепла. Оружейник огляделся, поморщился — логово каких-то сектантов, все стены, пол и даже потолок в нечитаемых надписях и прочих пентаграммах. Прошел к окну, вытянул из левого наруча пружинистый усик камеры, осторожно выставил его наружу. Ситуация без изменений, никаких признаков активности. Колин включил режим записи, хмуро сказал:

— Заметка. Понизить энергопотребление в режиме скрытности, повысить эффективность шумоподавления для большей скорости незаметного передвижения. И что-нибудь сделать с поглощением тепла.

В наушнике шлема коротко пиликнуло — это вышла на связь Дракон:

— Я закончила составление карты окрестностей мастерской Бакуды. Обозначены зоны видимости и маршруты скрытного подхода. Передаю.

— Благодарю. — отозвался Колин, отсылая карту остальным героям Протектората. — Не зря чуть не сварился, разведывая обстановку.

— Я предупреждала, что это только прототип системы скрытности.

— Ничего страшного, заодно и испытали. Оружейник, конец связи.

На лестнице раздались шаги. Колин мгновенно врубил маскировку, замер. В помещение вошла Мисс Ополчение. Система "свой-чужой" успокаивающе пискнула — это действительно была она. Оружейник деактивировал скрытность, поприветствовал Ханну коротким кивком:

— Ты быстро.

— Следовала за машиной АПП, так что была неподалеку, когда получила твой сигнал.

— Остальные тоже должны скоро прибыть.

— Не нравится мне это. АПП разъезжали столь нагло, что им только плаката "Мы поxищаем людей для Бакуды!" не хватало. Это засада, Колин.

— Обнаруженная засада — ловушка уже для засадников. У меня есть наметки плана, надо только немного уточнить подробности. И в этом мне поможет наша маленькая Эйдолон.

Оружейник сменил канал, вызывая нужного абонента.

— Кастер на связи. Слушаю, Оружейник.

— Ты нужна мне здесь.

Вместо ответа в наушнике пиликнул звук отмены соединения, и в центре комнаты из пустоты появилась Кастер. Точно в центре самой большой пентаграммы. Оценившая юмор ситуации Ханна коротко фыркнула. Кастер глянула на нее, опустила взгляд себе под ноги, весело хмыкнула. Плавным движением опустилась на одно колено, склонила голову:

— Мастер мой, ты ли меня призвал?

Оружейник хмуро глянул на нее. Кастер встала, поспешила объясниться:

— Вдруг вспомнила одну старую-старую историю, решила пошутить.

Оружейник глубоко вздохнул. Нашла время шутки шутить. Приступил к объяснению ситуации:

— Там, — взмах рукой в сторону окна. — мастерская Бакуды. Наверняка там множество мин и бомб. Скорее всего, еще нас ждет засада. Ты можешь создать способ обнаружить и нейтрализовать неприятные сюрпризы?

Кастер на миг застыла. Отмерла, подняла голову:

— Проще говоря, нам нужна бесплатная и легко восполнимая массовка на роль разведчиков-камикадзе?

— Да, подходит. — кивнул Оружейник.

— Мне понадобится помещение побольше.

Несколько минут спустя. Основное помещение склада.

Бесстрашный оперся на ограждение галереи и потрясенно покачал головой. Маски, способные создавать управляемые проекции, не были такой уж редкостью, но Кастер наштамповала уже под сотню своих творений, и явно не собиралась останавливаться. Вполне возможно, ей даже поднимут рейтинг после сегодняшней ночи.

— Вау! — раздался голос наконец подошедшего Штурма. — Ну и монстрики! Мы снимаем "Ночь живых мертвецов"?

Ну, Штурм был в чем-то определенно прав. Орда черно-серых скелетов хоть и производила незабываемое впечатление, но явно не такое, за которое бы их поблагодарил пиар-отдел.

— Они созданы как расходный материал, — отпарировала Кастер, — нет смысла тратить силы на бесполезное украшательство. Это просто неэффективно.

— Они выполнят свою функцию. Этого достаточно. — закрыл вопрос подошедший Оружейник. Повернулся к остальным героям:

— Так. Я договорился с Новой Волной. Их старшие маски будут ждать неподалеку, готовые в любой момент придти на помощь или перехватить вражеское подкрепление. Теперь, как будем действовать мы. Скорость и Батарея проходят по периметру, нейтрализуют наружную охрану. Затем выносим ворота и пускаем проекции Кастер. Пускай соберут все мины и засады. За ними пойдут Бесстрашный, Триумф и Штурм. Бесстрашный прикрывает спереди, Штурм сзади, Триумф глушит все живое. Данные сканирования показывают — подземных ходов нет, если Бакуда решит удрать — уходить она будет по поверхности. Скорость и Батарея в группе перехвата, Мисс Ополчение их прикроет. Я подвижным резервом. Кастер сидит в тылу и в бой не лезет, бой — задача опытных бойцов. Вопросы?

Кастер странно улыбнулась, но покачала головой. То же сделали и остальные.

— Вопросов нет. — подытожил Орудейник. — На позиции!

Еще пару минут спустя.

Зависший в воздухе над складом Оружейник несколько раз глубоко вздохнул. Тепло, выделяемое множеством мезанизмов брони, начало повышать температуру внутри костюма. В режиме "стелс" отводить наружу его было невозможно, что пока ограничивало потенциал системы маскировки исключительно разведкой, иначе пользователь рисковал просто свариться внутри костюма. А жаль.

В наушниках раздались короткие щелчки — герои извещали, что заняли свои позиции. Оружейник выкинул из головы все посторонние мысли и еще раз глубоко вздохнул:

— Все на позициях. Начали!

По позициям внешнего охранения метнулись две смазаные тени. Противопоставить двум спидстерам обычные бандиты не могли ровным счетом ничего. Оружейник выпустил несколько усыпляющих дротиков по посту на крыше, мгновенно отключив его в полном составе. С крыши соседнего здания захлопала транквилизаторная винтовка Мисс Ополчение, отключая наблюдателей внутри склада. Оружейник прислушался — нет, кажется первая фаза прошла незамеченной. Вызвал Бесстрашного:

— Вторая фаза.

Пространство перед воротами начали заполнять скелетоны Кастер. За ними следовали Триумф, Бесстрашный и Штурм. Оружейник дождался, пока Мисс Ополчение, Скорость и Батарея доложат о готовности, скомандовал:

— Громкая фаза!

Звуковой удар Триумфа внес ворота внутрь здания, в пролом тут же ломанулись скелеты. Первый ряд мгновенно уполовинило минами на входе, но орда, казалось, вовсе не уменьшилась. Из здания начали доноситься звуки новых взрывов и ошеломленные крики, быстро сменившиеся на паникующие. Оружейник мрачно оскалился, представив, каково АПП столкнуться с проворными, совершенно лишенными страха творениями Кастер. Которые, к тому же, просто не кончались.

Группа Бесстрашного нырнула внутрь здания. Триумф снесет любые запоры и баррикады, Бесстрашный своим щитом прикроет от обстрела, Штурм парирует любые попытки ближнего боя, скелеты примут на себя удар мин и гранат. Попробует Бакуда драться — ей конец, попробует сбежать по земле — наготове Мисс Ополчение, Скорость и Батарея, попробует как-то улететь — есть он сам и опять же Ханна. Все идет по плану.

В следующий момент мир продемонстрировал наличие у него весьма гнусного чуства юмора. С жутким грохотом сквозь наружную стену здания вылетел Штурм, пробил своим телом стену здания напротив и скрылся в его глубинах. Затем звуковая волна Триумфа расширила пробитую Итаном дыру, в которую очень быстро выскочили две фигуры. Причину столь поспешного бегства объяснило одно-единственное слово, выкрикнутое Бесстрашным:

— Лунг!!!

Оружейник от злости закусил губу. "Когда вернемся на базу, я аналитикам глаз на ж*пу натяну и поморгать заставлю! Кто уверял, что Лунг пойдет, мстить Кайзеру за четыре уничтоженных точки, и прикрыть Бакуду не сможет?!" — мысленно поклялся себе Колин, упорно гоня мысль, что сейчас уместнее скорее "если", а не "когда". Лунг усиливался от ярости, от конфликта, а уж конфликта и поводов для ярости они ему дали предостаточно.

Наружная стена мастерской Бакуды полностью обвалилась. В пролом протиснулась трехметровая чешуйчатая туша. В довершение всех проблем, по связи раздался голос Мисс Ополчение:

— Бакуда! Пытается уйти!

— Берите ее! — выкрикнул Оружейник. — Я займусь Лунгом, вам приоритет на Бакуду!

Внезапно асфальт пробили острия стальных клинков, здоровенный кусок дорожного покрытия отлетел в сторону, отброшенный руками двух великанш. М-мать вашу, Империя 88, видимо нацисты подошли по канализации! А затем Чистота обрушила на Бакуду энергетический удар, разнесший угол здания. Не успей бомбистка отпрыгнуть в сторону — умерла бы на месте. Протекторату Технарь была нужна только живой, а вот Кайзер, похоже, предпочел бы видеть ее мертвой.

Все эти размышления не заняли у Оружейника и пары секунд. Миг растерянности прошел, и он уже пикировал на Лунга, по пути отдавая распоряжения:

— Скорость, Батарея, Ханна — вам Бакуда!

Ракетный залп с левой руки, добавить Алебардой в плечо.

— Триумф, Бесстрашный, Штурм — займитесь Империей!

Отпрянуть назад, полоснуть ногу Лунга плазменным факелом из подтока.

— Леди Фотон, как слышите? Атакуйте нацистов.

Разинул пасть? Ешь пену, тварь!

— Я уведу Лунга!

Ч-черт, легче сказать, чем сделать. От усыпляющих дротиков проклятая ящерица успешно уклоняется. Бой надо заканчивать как можно быстрее, или его закончит Лунг!

А Лунг продолжал расти. Рывок к Оружейнику, форсированные движки уносят от удара. С левой руки срываются еще несколько мини-ракет, бьют в голову чудовища. Ослепленный Лунг отшатывается, яростно ревет. Шанс! Улучшеные лазеры вспарывают нагрудную чешую, но Лунг с невозможным проворством пригибается, буквально распластываясь по земле. Второй импульс проходит слишком высоко, третий прожигает длинную борозду на спине, но уже поздно. Момент потерян.

С опаленной морды вновь злобно сверкают глаза. Лунг изрыгает чудовищный поток огня, Оружейник ныряет вниз, под атаку, пытается дотянуться Алебардой. Полудракон ВЫДЕРГИВАЕТ фонарный столб, наносит широкий маховый удар, выплевывая новую волну пламени. Колин падает на спину, врубает движки. Доспех, скрежеща и сыпя искрами скользит по асфальту, над головой пролетает брошеный столб. Черт, черт, черт, надо взлетать, на земле Лунг его просто разорвет!

Спинные сопла выплевывают огонь, Оружейник наконец принимает вертикальное положение. Внезапно взвывает сигнал опасного сближения, на голову и плечи обрушивается град ударов. Дьявол, Лунг целился столбом вовсе не в него! И без того покалеченное здание не выдерживает удара, частично обрушивается, прямо на Оружейника. Как же не вовремя у гр*баного азиата включились мозги! Придавило, не получается выбраться, а Лунг уже близко!

Внезапно в здание бьют несколько лучей. Оно обрушивается повторно, уже на Лунга. Колин беспомощно наблюдает обломаную балку, летящую по горе обломков прямо ему в лицо. Мгновение дезориентации, и он оказывается на крыше неподалеку.

— Кажется, я вовремя. — задумчиво констатирует Кастер.

Оружейник отжался от крыши, глянул на Кастер. Та парила над поверхностью, повернув голову в сторону кучи строительного хлама, скрывшей под собой Лунга. Куча уже начинала содрогаться.

— Кастер, я велел оставаться в тылу. — переводя дух, хмуро сказал Колин.

— Сражаться с Лунгом в паре будет значительно эффективней. — отозвалась Кастер. — Полагаю свои действия разумной инициативой.

Как это было ни обидно, Кастер была права. Ему в одиночку с Лунгом уже не справиться.

— Ты можешь лишить его сил? — перешел Оружейник к делу.

— Только с ближней дистанции. Пока он в полном здравии, подходить к нему нерационально.

С другой стороны мастерской Бакуды донесся мощный грохот. В небе мелькнула Чистота, обменивающаяся ударами с Леди Фотон. Откуда-то с земли в нее ударило копье Бесстрашного. Нацистка отлетела в сторону, получила вдогон от миссис Пелхэм, нырнула вниз, уходя от удара. Но пока не решена проблема Лунга, помочь против Империи 88 Колин был не в состоянии.

— Он уже слишком вырос. Нужно использовать максимально мощные атаки, а это угрожает и нашим. — указал Оружейник.

— Лунг ведь бывший якудза? — уточнила Кастер. Оружейник кивнул. Кастер продолжила:

— В таком случае есть способ заставить его следовать за нами. Вы разрешите мне усилить вас?

В предстоящем бою мог понадобиться каждый козырь. Оружейник снова кивнул.

Кастер плавно скользнула ближе, коснулась рукой спины Оружейника. В следующий миг мир замедлился. Восприятие стало почти болезненно четким. Вес брони больше не чуствовался, полностью пропала усталость. Ощущение было, словно он принял все стимуляторы разом.

Гора обломков, перегородившая улицу, взорвалась фонтанами пламени, и из ее центра поднялся Лунг. Время разговоров закончилось.

— Действуй! — выкрикнул, взлетая, Оружейник.

Кастер взметнулась в небо вслед за ним. Из вспыхнувшего перед ее правой рукой фиолетового круга в Лунга ударил луч, мгновенно оставивший в левом плече полудракона внушительную рану. Лунг взревел, плюнул в Кастер огнем. Засиявший перед Кастер барьер("Опять фиолетовый. Что у нее за пристрастие к этому цвету?" — мимолетно удивился Оружейник) остановил эту атаку. Кастер издевательски расхохоталась, выкрикнула совершенно непонятную фразу и рванула прочь.

Автоматический переводчик опознал японский язык, перевел фразу: "Не хочешь немного потушить огонь, пожарный?!". Непонятно, что в этом было настолько обидного, но Лунг взревел вдвое громче, и ломанулся вслед за Кастер, по пути буквально стоптав перелетевшего через разгромленную мастерскую Крюковолка. Оружейник добавил нацисту ракетами на долгую память и метнулся вслед за Лунгом.

В наушнике зазвучал голос Кастер:

— Все надо закончить одной максимально мощной атакой. Когда я крикну, подбросьте его в воздух. Он не сможет увернуться.

— Согласен. — буркнул Оружейник. — Подтверждаю.

Темп, взятый Кастер и Лунгом, был столь велик, что они уже успели преодолеть два квартала.

— Ну тогда... — хмыкнула Кастер. — Подсекай!

Оружейник вывел двигатели на форсаж, обогнал вовсе не заметившего его Лунга, приземлился на очередную крышу. Алебарда выплюнула захват на цепи, за доли секунды настигший лидера АПП и вцепившийся в него. Движки взревели, пытаясь компенсировать чудовищную инерцию огромной туши, взвыли сервомоторы брони, крыша под ногами покрылась трещинами. Оружейник надсадно заорал, вкладывая в яростный рывок все силы... И Лунг живым снарядом из огромной пращи, кувыркаясь, взмыл в небеса.

Кастер на лету крутанулась на сто восемьдесят градусов. Плащ раскрылся, словно крылья, его внутренняя поверхность покрылась узором, напомнившим Оружейнику крылья бабочек. В воздухе перед Кастер засияли световые круги, и на падающего Лунга обрушились сияющие лучи. Не один, не два — целый дождь безжалостного света сопровождал Лунга в его пути к земле.

Чешуйчатое тело врубилось в стену очередного заброшенного здания. Кастер сложила полы плаща, всмотрелась в поднятую падением Лунга пыль. Оружейник поступил так же. Внезапно из облака пыли вылетел кусок стены. Еще один. Колин уклонился от первого и раздраженным ударом разбил второй. Пыль наконец осела.

— Потрясающе! — в голосе Кастер слышалось... почти восхищение.

Оружейник почуствовал, как на скулах заходили желваки. Когда же эта азиатская скотина наконец сдастся?! Чешуя сожжена почти по всему телу, зачатки крыльев торчат из спины обуглеными костями, правая рука отсутствует напрочь, левая нога отсечена ниже колена, грудь — рана на ране, половина морды — сплошной ожог. И все же он пытался сопротивляться!

— Протокол "Возмездие..." — выдохнул Оружейник голосовую команду.

На броне откинулись скрытые крышки, на внутришлемном дисплее возникли десятки прицелов, неумолимо сведшихся на груди Лунга. Оружейник закончил команду:

— "... обрушится с небес"!

Десятки микроракет, стартовавших из потайных контейнеров безжалостно ударили в грудь Лунга, разрывая плоть и круша кости. Сила удара приподняла лидера АПП и опрокинула на спину. Оружейник поднял Алебарду и выпустил очередь усыпляющих дротиков в то месиво окровавленной плоти и переломаных костей, что сейчас представляла грудь Лунга. Полудракон дернулся и наконец затих.

Кастер и Оружейник опустились на землю, осторожно двинулись к телу поверженого врага. Внезапно Лунг оттолкнулся от земли уцелевшей рукой и попытался совершить последний рывок в отчаянной попытке все же дотянуться до своих врагов. Уцелевшая нога мощно распрямилась, швыряя его в воздух...

Бесполезно. Кастер стремительно вскинула руку и Лунг застыл в воздухе, скованый сферическим барьером. Оружейник тяжело вздохнул и влепил в тело лидера АПП оставшиеся дротики. Уцелевший глаз, пылавший яростью и ненавистью начала заволакивать мутная пелена. Лунг что-то отчаянно прохрипел. Оружейник ничего не расслышал, а вот Кастер, кажется, поняла:

— Увы, но нет. — вздохнула она. — Ты всего лишь подделка. Но подделка, в своем стремлении стать настоящей почти догнавшая оригинал.

В правой руке Кастер возник неприятно знакомый кинжал. Оружейник положил ей на плечо руку, покачал головой:

— Позволь регенерации затянуть самые опасные раны. Сейчас лишение силы просто убьет его.

Минуту спустя Кастер вынула острие кинжала из глянцевой розовой кожи груди могучего однорукого японца, лежавшего на потрескавшемся асфальте. Оружейник поднял Алебарду, залил Лунга пеной, кивнул Кастер:

— Я уже сказал СКП, его скоро заберут. Теперь, — голос Колина наполнился холодным гневом, — Империя!

Тем временем в окрестностях развалин, бывших мастерской Бакуды.

Руна разъяренно скрипела зубами. Такой хороший был план! Слить Протекторату план Лунга по созданию толпы заминированых обывателей, дождаться, пока придурки с вышки соберут все шишки, выйти на арену и забрать приз. Просто и эффективно!

На операцию по ликвидации с*чки, убившей их камрадов пошли почти все. Ну кроме Крига, ухитрившегося схлопотать кроме переломов еще и защемление какого-то нерва с непроизносимым названием, и Оталы. Кузина продолжала депрессовать из-за смерти Виктора и Кайзер правильно решил, что в бой ее пока лучше не тащить. Вместо нее взяли ту блондиночку Выверта, Сплетницу. В схватке с Они Ли она неплохо себя показала. Просчитала влет чокнутого камикадзе и Руна с Паладином подловили его сразу после телепорта. Правда, урод все равно удрал, но копье сквозь оба колена и тумбочкой по ребрам точно успокоили его надолго.

Сидеть в трубе пришлось довольно долго. Похоже, тормоза из Протектората даже столь хр*ново замаскированную мастерскую, как у Бакуды, найти не могли. Наконец, с поверхности раздался злобный рев, а это значило, что Протекторат встрял по полной. Кайзер надсек свод, Фенья с Меньей выбили вырезаный кусок и все шло просто отлично.

А потом Кайден, едва вылетя на поверхность, куда-то шарахнула. Мало того, судя по последующему, еще и промахнулась. В ответ прилетела куча гранат, обваливших проход. Пока все деликатно отвернулись, Ночь бурила проход через завал, а когда наконец удалось вылезти, дела сразу пошли не очень.

Орда каких-то стремных скелетонов висела на камрадах, мешая им как только можно, а вдобавок на помощь Протекторату подскочили маски Новой Волны. Кайзера, Крюковолка, Фенью и Менью прессовали Триумф, Штурм, Брандиш, Вспышка, Мегаватт и Батарея, Леди Фотон гоняла Чистоту, Бесстрашный ухитрялся встревать решительно везде. Прибытие остальных масок Империи 88 позволило выровнять ситуацию. Вот только Скорость мешал со страшной силой. Откуда-то шмаляла Мисс Ополчение, и Сплетница никак не могла понять откуда, никакого от нее толку. Из мастерской Бакуды вывалилась еще толпа скелетонов, откуда их столько, узкоглазая же подрывник, а не клонодел? Сама Бакуда куда-то запропастилась. Хорошо хоть Лунг и Оружейник были по уши заняты друг другом.

Вдобавок, Крюковолк от совместной атаки Триумфа и Бесстрашного улетел через здание в гости к Лунгу, и судя по рыку Лунга, неплохо там встрял. Ничего, скоро они наконец переломят ситуацию.

Но Штурм, чертов попрыгунчик, ну за*бал уже!

По одному из кружащих вокруг нее обломков щелкнула пуля. Руна шарахнулась, увеличила скорость вращения оставшихся. Несколько скелетонов снизу начали нетерпеливо подпрыгивать. Руна показала им неприличный жест, кусок асфальта, на котором она стояла, взмыл выше. Отала всегда со смехом называла такой прием "принцип Мюнхгаузена".

Неугомонный Штурм опять попытался закидать ее мусором. Руна чертыхнулась, отправила в него несколько обломков. Штурм ухитрился разбить два ее снаряда, третий пинком запустил обратно. Попрыгунчик явно навязывал ей бой на истощение. Вот только он мог поглощать кинетическую энергию ее атак, а она, пока внизу крутились чертовы скелеты, не могла спокойно зарядить новые снаряды.

Внезапно пространство под Руной начал заволакивать густой туман. Руна кинула взгляд в сторону Кайзера. Все верно, Скорость и Триумф валялись под стенкой. Не им тягаться с Ночью!

В нескольких кварталах на север что-то мощно полыхнуло, до ушей Руны донесся чудовищный грохот. Шарахнувшийся от Тумана Штурм запнулся об скелетона, проскакал в обнимку с ним несколько шагов, отвесил мощного пинка. Руна злорадно оскалилась, отправляя в героя один обломок за другим. Под прикрытием Ночи бояться нечего!

Внезапно что-то грохнулось ей за спину. Руна крутанулась, взвизгнула от неожиданности. Черно-серая образина радостно осклабилась, крепко обняла Руну и впечатала свою черепушку ей прямо в переносицу. Мир расцветился яркими вспышками. Еще один удар по голове погасил его напрочь.

То же время, то же место.

Штурм отскочил от наползающего тумана, хмуро выругался. Драться с Ночью на ее условиях было делом бесперспективным. Руну удалось вынести — хорошо, но дело начинало принимать скверный оборот. Леди Фотон и Бесстрашный пока держались против Чистоты и Штормтигра, а вот Кайзеру, Фенье и Менье вернувшийся в бой Крюковолк обеспечил перевес против Брандиш, Вспышки и Мегаватта. Мисс Ополчение прикрывала как могла и даже вывела из строя Алебастра, уронив на него очередную стену, но этого было недостаточно. Дико мешали проекции Паладина, куда только ухитрился спрятаться этот г*ндон, всю округу же развалили. Батарее была нужна хоть небольшая передышка, вот только почуявшие свое преимущество маски Империи 88 давать ее не собирались. Хорошо хоть Скорость успел утащить усыпленную Бакуду подальше от места боя.

Туман вновь попытался поймать Штурма, Штурм вновь отскочил. Из мглы доносились звуки мощных ударов, треск и бряканье. Внезапно звуки прекратились и раздался дикий женский визг. Из тумана бодрой рысью выскочили шесть скелетонов, тащившие на себе бессознательную Ночь в человеческой форме. Еще несколько скелетонов, вернее, их изрядно побитых верхних половинок, вцепившись кто куда, висели на ногах, спине и животе нацистки, постоянно повторяя одну фразу:"Мы тебя видим!".

Штурму было решительно непонятно, чем творения Кастер умудрялись издавать звуки, но силы масок вообще плевали на логику. Ухитрился же один скелетон минуту назад прощелкать ему на ухо фразу:"Закинь меня к Руне!". Кста-а-ати, а это ж мысль!

В стену рядом врезался отброшеный щитом Феньи Мегаватт. Сполз на асфальт, очумело затряс головой. Штурм счел это подарком небес. Подскочил к герою Новой Волны, помог ему подняться, одновременно вызывая Бесстрашного и излагая свой план. Бесстрашный назвал его психом и согласился.

Тем временем дела шли все хуже. Крюковолк вцепился в перешедшую в Излом-форму Брандиш и остервенело пытался ее разгрызть. Менья мощными ударами копья пыталась достать отчаянно маневрирующую Батарею, Фенья теснила Вспышку. Кайзер переключился на Бесстрашного, пытаясь достать его вырастающими отовсюду лезвиями, Чистота и Штормтигр также усилили натиск, Леди Фотон почти полностью ушла в оборону. Проекции Паладина пытались догнать несущих Ночь скелетонов. Те со своим грузом сваливали, не принимая боя.

Очередной скелетон принял позу "на старт", Мегаватт с размаху пробил Штурму в грудь. Штурм довольно ухнул, пнул скелетона, запуская его в полет, разбежался, прыгнул сам. Возникший в воздухе из белой вспышки Бесстрашный врезал Штурму щитом по ступням, добавляя ускорение. Впереди летящий скелет шлепнулся Менье на шлем, сполз, перекрывая великанше обзор.

Копье ударило мимо Батареи, та мгновенно разорвала дистанцию, скрылась в развалинах, выгадывая время для подзарядки. Менья подняла левую руку к лицу, попыталась смахнуть надоедливого скелетона.

А в следующий момент ей в подбородок врезался кулак долетевшего Штурма, вложившего в удар всю накопленную кинетическую энергию.

Менья отшатнулась, сделала несколько неуверенных шагов назад. Ее заметно шатало.

— Маловато будет. — хмуро сделал вывод Штурм.

Штормтигр отвлекся от Леди Фотон, метнулся на помощь союзнице. Внезапно раздался мощный звон, шлем Меньи вмялся на затылке. Великанша обмякла, начала заваливаться на землю, стремительно уменьшаясь в размерах.

Штормтигр затормозил, настороженно принюхался. В следующий момент его дернуло в сторону, протащило по большой дуге и со страшной силой шарахнуло об асфальт. В воздухе проявился Оружейник. Цепь, которой он впечатал Штормтигра в землю, еще только втягивалась в Алебарду, а лазеры брони уже навелись на Крюковолка. Импульс! Импульс! Импульс! Зверь из постоянно движущихся лезвий и крючьев выплюнул Брандиш, боком заскакал по руинам, уклоняясь от ударов.

Проекции Паладина, почти догнавшие склетонов, развеяли прилетевшие с неба лучи. Туман, вернувшийся в человеческую форму, отчаянно завопил, бросился к группе переноски Ночи. Скелетоны внезапно тормознули, синхронным движением швырнули в нациста свою ношу, но стоило Туману ее поймать, как он оказался заперт в полусферическом барьере. Вырваться Туману не удалось.

Копье Бесстрашного ударило в щит Феньи, отталкивая ее назад, еще один удар добавил пришедший в себя Мегаватт, из развалин вынырнула зарядившаяся Батарея. Вспышка немедленно переключился на Кайзера, его поддержала Мисс Ополчение.

Лихорадочно оглядывающаяся Чистота увернулась от атаки Леди Фотон, заметила Кастер, шарахнула в ее сторону своими лучами. Очевидно, посчитала поймавший Ночь и Тумана барьер делом ее рук. Вполне справедливо, кстати.

Кастер поставила свой фиолетовый щит, контратаковала. Опытная Чистота увернулась и от этой лучевой атаки, но тут у нее за спиной возник Бесстрашный и ударом копья отправил к земле.

Кайзер яростно закричал. Из всех поверхностей одновременно ударили десятки клинков. Лидер Империи 88 наплевал на опастность задеть своих и бил в полную силу. Лезвия распороли ногу Батареи, та начала заваливаться прямо на очередные клинки. Внезапно исчезла, появилась рядом с Кастер. Вспышку движением рыбака, подсекающего форель выдернул из-под удара Оружейник. Мегаватта утащила Леди Фотон. Издала возглас боли раненая Фенья. Крюковолк прошедший сквозь себя меч просто проигнорировал, за секунду перемолов в мелкую стружку. Штурм улетел в небо от удара Бесстрашного, через секунду Кастер телепортировала к себе и его. Брандиш просто опять превратилась в неуязвимую сферу.

— Хватаем своих и отходим! — разнесся над местом боя голос Кайзера.

Из-под земли вырвались новые проекции Паладина, приняли на себя ответный удар Оружейника и Леди Фотон. Штурм обозвал себя идиотом — искать среди развалин лежку Паладина, который даже не вылез из канализации.

Оставшиеся нацисты бросились к проходу, из которого вылезли. Первым бежал Кайзер, несший на руках Чистоту, за ним хромающая Фенья с перекинутой через плечо сестрой, замыкал Крюковолк, за шкирку тащивший в стальных челюстях Штормтигра.

Кастер вскинула руку. Из появившихся перед ней трех цветных кругов ударили энергетические лучи. Крюковолк движением головы швырнул Штормтигра вперед, прыгнул на траекторию удара, закрывая союзников собой. Лучи вонзились в его тело, просто испаряя его нижнюю часть. Висящая на руках Кайзера Чистота приподнялась. Левой рукой обняла за шею лидера Империи 88, с правой широким веером рванулись лучи, заставляя героев маневрировать и ставить барьеры.

Передняя половина Крюковолка шлепнулась на землю, снова сцапала Штормтигра за шкирку, припустила к подземному проходу на оставшихся двух лапах, нисколько не смущаясь отсутствующей задней части. Атака Чистоты выгадала нацистам время, и они один за другим успели нырнуть в проделанную Кайзером дыру, из которой и вылезли, казалось, вечность назад.

Дыру с лязгом перекрыли выросшие из ее краев лезвия. Второй залп Кастер разнес поставленную Кайзером преграду, но приземлившийся на крышу Оружейник покачал головой:

— Нет, преследовать Кайзера и Крюковолка в столь ограниченном пространстве слишком опасно.

Глубоко вздохнул:

— Этот бой... окончен.

Штурм глянул на часы на внутришлемном дисплее. Недоверчиво проморгался. С момента начала операции прошло всего чуть больше десяти минут.

Пейзаж после битвы.

В наступившей тишине было слышно, как щелкают, остывая, раскаленные энергетическими ударами камни. Прошуршала щебенка, осыпаясь с разбитой стены. Откуда-то издалека слышался вой сирен машин СКП.

— Погуля-я-ли... — протянул Штурм, разглядывая разгромленную округу.

Не только мастерская Бакуды, но и почти все окружающие ее строения превратились в руины. Крыши обвалились почти везде, стены больше напоминают швейцарский сыр. Кое-где были снесены несущие конструкции, отчего верхние этажи обрушились друг на друга. Штурм вздохнул, повторил:

— Погуля-я-ли...

— Все-таки здесь сошлись в бою сильнейшие маски Броктон-Бей. Столь масштабных боев не было... да пожалуй, никогда не было. — пожала плечами Леди Фотон, присаживаясь на крышу рядом со Штурмом.

Вытянула из-за спины титановый портсигар, вытрясла из него зажигалку и сигарету. Перехватила удивленный взгляд Штурма.

— Да, курю изредка. Сама знаю, что вредно, но после смерти Флер нервы иногда просто не выдерживают. Детям не говори.

Щелкнула зажигалкой, затянулась. Подошедшая Брандиш неодобрительно на нее покосилась, но промолчала. Прислонилась спиной к торчащей из крыши трубе.

— Сегодняшняя ночь может стать переломной для Броктон-Бей. — неожиданно сказала она. — АПП разгромлены, Империя 88 побеждена и удрала, поджав хвост. Барыг раздавить будет проще простого, а Выверт не выдержит натиска всех героев города. В кои-то веки мы стали сильнее злодеев. В кои-то веки мы можем все изменить к лучшему.

— Сколько их было, этих переломных моментов. — вздохнул Вспышка, подошедший за женой. — Маркиз, Всеотец, изгнание Зубов. Всегда вылезали новые злодеи.

— Нет. Брандиш права. — твердо возразил Бесстрашный. — Раньше все, что мы могли — это балансировать на противоречиях между бандами, сохраняя лишь видимость контроля. Злодеев было просто слишком много. Но сейчас... Сейчас злодеи по прежнему разделены, а мы — едины. Программа Стражей позволила выровнять баланс в нашу пользу. Мы получили мощное подкрепление, и все больше новых масок выбирают путь героя. Сейчас сила наконец на нашей стороне, и если мы сокрушим банды, показав всю их ничтожность — они уже никогда не восстановят прежнее влияние. Город наконец будет спасен.

— Это именно то, ради чего мы сражаемся. — кивнул вынырнувший из-за ската крыши Оружейник. — Лучшее будущее для всех. Нас часто упрекали в бездействии, в том, что мы всего лишь изображаем деятельность, не решая никаких проблем. А того не понимали, что не решив проблему банд, ни о каком возрождении города не могло быть и речи. Ах, восстановление парома! А ничего, что одна станция оказывается на территории Империи 88, другая — на территории АПП, и они гарантированно сцепятся! Парому кирдык, деньги на ветер, все стало только хуже. Но сейчас... Сейчас мы действительно можем очистить город от банд. А очистив — восстановить, устранив причины, а не борясь со следствиями.

— Броктон-Бей — портовый город. — донеслось от склонившейся над ногой Батареи Кастер. — Без порта он мертв.

— Дракон предложила сделать мощные краны и подводных роботов для расчистки гавани. Система слежения за Губителями может давать безопасное окно для каботажных перевозок вдоль берега. — с жаром ответил Оружейник. — Мы на полдороге от Канады до Нью-Йорка. Пока Левиафан бродит в океанах, прежним транспортным узлом городу не стать, но город получит надежду. Бесстрашный правильно сказал — если мы победим банды, мы спасем город. Как и полагается героям.

— Отличные планы, я не спорю. — поднял руки Вспышка. — Просто слишком часто на моей памяти обещания лучшего будущего оборачивались лишь еще более х*ровым настоящим.

— В любом случае, пока планы на будущее лучше оставить на потом, чтобы реально не стало х*ровым настоящее. — хмыкнув, вмешался Штурм. — Например, найти заложников Бакуды, мы ведь сюда вроде гражданских спасать пришли? Надеюсь, их в запале никто не угробил, а то нехорошо получится.

— Нет, не угробили. — покачал головой Оружейник. — Сканеры показывают, что под мастерской укрепленный подвал с множеством тепловых сигнатур. Он достаточно прочен, чтобы выдержать прошедший бой. Но ты прав, Штурм — дела надо доводить до конца.

Оружейник прикусил нижнюю губу, замер на мгновение. Повернулся к героям, начал отдавать распоряжения:

— Бесстрашный, расчисти вентиляцию подвала. Внутрь пока не лезем, мало ли что успела сотворить с гражданскими Бакуда. Но позаботиться о людях мы обязаны.

Бесстрашный кивнул, обратился к Вспышке и Мегаватту:

— Поможете? Я скажу, где разгребать.

Герои Новой Волны кивнули, ушли вслед за героем Протектората. Из-за угла донеслось бодрое бряканье. Через пару секунд показались скелетоны, тащившие бессознательную Руну. Оружейник почесал подбородок, глянул на все еще торчащего в созданном Кастер барьере Тумана и висящую на его руках Ночь:

— Это три? Неплохо.

— Четыре. — поправила Оружейника по связи Мисс Ополчение. — Я уронила на Алебастра стену, он все еще под завалом.

— Надо будет его выкопать, но это подождет. — отозвался Оружейник. — Четыре... И еще Цикада. Плюс отсутствовали Виктор, Отала и Криг. Империи 88 здорово досталось, полиция имеет хорошие шансы дать им по рукам. Но сначала закончим здесь. Кастер, как Батарея?

Кастер поднялась, отряхнула ладони, протянула руку Батарее. Та встала, осторожно оперлась на раненую Кайзером ногу, благодарно кивнула.

— Я затянула рану. — спокойно сказала Кастер. — Но лучше все же показаться Панацее.

— Потом. — отмахнулась Батарея.

— Ночь вырубила Скорость и Триумфа. — встал Штурм. — Сейчас я их принесу.

Кастер устало вздохнула. Из мерцания рядом с ней появился Скорость. Через пару секунд к нему присоединился Триумф.

— Удобно. — оценила с интересом наблюдавшая сцену Леди Фотон. — Ты так кого угодно можешь телепортировать?

— Только с маячком. — качнула головой Кастер.

— Тогда это не для нас. — хмыкнула Брандиш. — Новая Волна предпочитает независимость.

Тем временем Кастер села на колени между вырубленными героями, расположила свои ладони у них над головами. Что бы она не делала, это дало результаты — Скорость пришел в себя. Неожиданно проворно уполз к краю крыши, свесился на улицу. До героев донеслись характерные звуки. Через пару секунд к нему присоединился Триумф.

— Тяжелое сотрясение. — диагностировал Оружейник.

Кастер кивнула, встала на ноги:

— Я привела их в себя, но лезть к головному мозгу не стала. Однако они будут в порядке — Ночь их вырубила исключительно деликатно, кости черепа не повреждены, обширных кровоизлияний нет.

— Хорошо. — кивнул Колин. Подошел к Скорости, помог ему отползти от края, повернулся к Штурму. — Где Бакуда?

— Сейчас сбегаю. — вместо Штурма отозвался Скорость.

— Ага, до ближайшей стены. — фыркнула по связи Мисс Ополчение. — Скорость, не дури, просто скажи где, твое состояние даже с моей позиции видно.

Брандиш внезапно дернулась, вытащила из-за спины мобильный телефон. Открыла, глянула на экран. Лицо женщины построжело, она поднесла "раскладушку" к уху:

— Да, Эмили?

В следующий момент Брандиш здорово удивилась:

— Вики? Что-то случилось?

— ...

— Вы сделали ЧТО?!

Следующие несколько минут глаза Брандиш медленно округлялись. Наконец она завершила вызов, ошарашенно посмотрела на Оружейника:

— Ваши Стражи и наши дети только что арестовали Барыг...

— А молодое поколение жжет. — довольно откомментировал Штурм. Повернулся к Скорости. — Так куда ты спрятал Бакуду? Нам бы сейчас допросить ее по быстрому, а то нехорошо людей оставлять в подвале.

Скорость описал маршрут, Штурм соскочил с крыши, направляясь на точку. Оружейник вызвал Мисс Ополчение:

— Прикрой на всякий случай Штурма. Мало ли, вдруг Бакуда очнется и решит сбежать.

Повернулся к Кастер, недоуменно моргнул. Только что же вроде здесь стояла. Вызвал по связи. Из-за трубы махнули рукой. Оружейник прошел по крыше, увидел сидящую девушку, откинувшуюся на стенку трубы.

— В скором времени нам понадобится твоя сила распознавать ложь. — без предисловий сообщил Оружейник.

Кастер вздохнула:

— Хотя бы семь-восемь минут передышки и чтоб никто не трогал, хорошо? Я так устала...

— Бакуду надо допросить как можно скорее, чтобы обезопасить людей. — отрезал Оружейник. Сообразил, что подобная безапелляционность снижает эффективность совместной работы, смягчил тон. — Передышка будет, Штурму надо дойти, вернуться. Но все равно, желательно поспешить.

Кастер кивнула, Оружейник вызвал Мисс Ополчение, уточнил местоположение Алебастра, вместе с Леди Фотон отправился откапывать нациста. Брандиш и Батарея остались присматривать за Руной, Ночью и Туманом.

Двенадцать минут спустя.

Оружейник разглядывал спящую и скованую Бакуду. Просканировал, удалил патронташи с гранатами, снял все украшения. Просканировал ее еще раз, содрал сапоги, снял кольца и с пальцев ног. После третьего сканирования остался наконец доволен. Позвал Кастер, та появилась в мерцании телепортации. Десять метров ей пройти лень, что ли? Оружейник вколол Бакуде нейтрализатор, дождался, пока она продерет глаза и приступил к допросу.

По окончанию допроса подрывницы и откопанного Алебастра Штурм уже откровенно ржал, подошедшая Мисс Ополчение тихо хихикала, остальные герои тоже обменивались улыбками.

— Черт! — отсмеявшись, воскликнул Штурм. — Похоже, сегодня мы единственные, у кого не было хитрого плана!

— Просто ночь коварных заговоров. — согласилась прикрывающая улыбку ладонью Кастер.

Как выяснилось, никаких орд камикадзе Лунг не планировал. Самоубийцы, погубившие Цикаду, были какими-то наркоманами-неудачниками, в недобрый час решившими ограбить дом, оказавшийся мастерской Бакуды. У той случился приступ Технарского вдохновения, и одержимая изобретательским зудом ненормальная подрывница превратила пленников в ходячие бомбы. Когда же бойцы Империи 88 напали на ее участке и Цикада прорвала оборону, Бакуда запаниковала и пустила обколотых смертников в бой.

Узнавший о ее действиях Лунг чуть не задушил подрывницу за умолчание, самодеятельность и подрыв репутации, после чего назначил главной наживкой в засаде. Империя 88 убивала его людей, разносила его объекты, покалечила Они Ли, надолго выведя из строя, а Лунг так никого и не поймал. Бойцы Кайзера просто уходили от боя и тут же атаковали в другом месте. Поэтому лидер АПП решил — раз он не может нацистов догнать, пусть приходят к нему сами. Информация о набеге камикадзе была дезой, машины, похищавшие людей — просто способом привести Кайзера в нужное место. Гражданских просто запирали в подвале и больше ничего с ними не делали. Им даже дали матрасов и воды.

Ну а по словам тут же допрошенного Алебастра, заподозривший подставу Кайзер решил пустить впереди себя героев Протектората, справедливо рассудив, что плану превращения мирных жителей в живые бомбы Протекторат никак не может позволить сбыться.

Почуствовать себя использованным болваном оказалось очень обидно, хотя умом Оружейник и понимал, что проходясь по уровню интеллекта героев, Алебастр просто пытается хоть как-то отомстить за сокрушительное поражение Империи 88.

— С другой стороны, — прослушав издевательскую речь нациста, преувеличенно серьезно заметил Штурм, — строить хитрые планы — прерогатива злодеев, задача же героев — мужественно эти планы превозмогать. Классика, дамы и господа!

Герои поддержали шутку Штурма аплодиментами, даже Оружейник позволил себе усмехнуться. Посерьезнел:

— Неважно, что там планировали наши враги. Мы разбили их планы и победили. А сейчас наконец, — голос Оружейника наполнился мрачным предвкушением. — настало время Большой Чистки!

Интерлюдия. Лиза.

— Да, я в точности исполнила ваши инструкции.

— ...

— Руна, Алебастр, Ночь и Туман.

— ...

— Хорошо, сейчас расскажу в подробностях.

Закончив доклад Выверту, Лиза положила трубку и задумалась. Она давно боялась и ненавидела беспринципного убл*дка, а в последнее время поводов для страха только прибавилось. В словах, действиях, передаваемых инструкциях чувствовалась одна и та же информация: для дальнейших планов Выверта Неформалы признаны почти бесполезными. А Лиза прекрасно поняла на примере Цирк, что бесполезных исполнителей Выверт просто сливает. А ее уж точно сливать будут сразу на тот свет. Или втравят в некую грандиозную подставу, после которой шансов на свободу уже не останется.

Некоторое время Лиза всерьез рассматривала предложение Паладина. Тот прямо сказал, что подозревает именно Выверта в террористической атаке, хоть и осуществленной бомбами Бакуды. Паладин намекал, что когда с АПП закончат, Империя 88 займется именно Вывертом, и хорошо бы приличной белой девушке выбрать правильную сторону. Да, некоторое время Лиза всерьез рассматривала предложение Паладина, тем более, что после его слов она ради интереса поискала возможные следы. И у некоторых наемников Выверта нашла крайне настораживающие признаки: запах плохого бензина, кайма странной грязи под ногтями, следы применения грима... Вот только Лиза помнила старую поговорку: "Призывая Астарота изгнать Вельзевула, помните — один из них в любом случае останется.". Кайзера она заинтересовала лишь потому, что оказалась нужна Выверту — мол, раз конкурент так о ней печется, значит и мне пригодится. А еще это означало бросить команду. Ребята были изрядными придурками, но бросить их, предать... Нет, нацисты — это не выход. Но некоторое время никакого другого выхода вообще не было. Пока этой ночью у нее не состоялась крайне захватывающая встреча.

Лиза подняла голову, посмотрела на подоконник. Сидевший там ворон повернул голову, глянул стеклянным глазом. "Да", повторила про себя Лиза, "крайне захватывающая встреча". И Выверту знать о ней совершенно незачем!

Этой ночью Выверт опять послал ее в усиление масок Империи 88. Точнее, так он декларировал, так она сказала Кайзеру. Настоящая цель была другой. Собрать как можно больше информации о нацистах... и как можно сильнее саботировать их планы незаметно для них. Когда команда Кайзера спускалась под землю, Сплетница откололась от них, аргументируя, что ей понадобится место с хорошим обзором, и вообще, Умнику на передовой делать нечего. После чего выбрала себе позицию подальше и повыше, достала бинокль и принялась ждать.

Когда началась всеобщая свалка, она передавала Кайзеру свои наблюдения и соображения о планах героев Протектората, но не все. Отнюдь не все. Время прямого неповиновения Выверту еще не настало. Именно поэтому она "не поняла", куда Скорость утащил отключившуюся Бакуду, "не нашла" позиции Мисс Ополчение и "не заметила" подбирающейся к Менье области визуальных искажений, которая просто не могла быть ничем иным, кроме Оружейника под маскировкой.

Когда нацисты сбежали, Лиза тоже собралась уходить. Но едва она вышла из помещения, как ее ловко сцапали четыре черно-серых скелета.

Искусственные. Неодушевленные. Не имеют своей личности. Действуют скоординированно. Действуют, подчиняясь дистанционному управлению. Управляются одной личностью.

Вырваться не удалось. Лиза расслабилась, и стала ждать. В тюрьму очень не хотелось, ведь захватившие ее создания были полностью идентичны тем, что поддержали в бою Протекторат. Но раз ее не потащили к остальным пленным, значит, что-то хотели от нее получить. А Лиза не без оснований считала, что умеет договариваться с людьми.

Некоторое время ничего не происходило. Скелеты стояли столбиками, удерживая Сплетницу за руки и ноги. Лиза разглядывала потолок, обдумывая возможные варианты. Хотелось жить, желательно хорошо и подальше от "любящих родителей". Пока ее положение напоминало классический цугцванг, но Сплетница не теряла надежды.

Тени в углу шевельнулись, из мерцания соткалась женщина... девушка... в плаще. Лицо и фигуру скрывала темная дымка... туман... энергия... материя... искажение пространства... влияние на разум смотрящего...

Лиза почувствовала, как в виски начинают ввинчиваться сверла подступающей мигрени, немедленно отвела взгляд. Чем бы ни являлась эта маскировка, она была настолько чуждой всему, что знала и понимала Сплетница, что ее сила просто не могла дать внятного ответа, начиная сводить ее с ума. Это означало, что она не могла ничего выяснить о своей пленительнице. Сплетница почуствовала опаску. Слишком давно ей приходилось общаться с людьми, не имея над ситуацией никакого контроля. Это оказалось неожиданно страшно. Плохо, она стала слишком зависима от своей силы.

Шорох плаща, звук шагов. Ее обходили кругом, разглядывая со всех сторон. Лиза старательно не смотрела. Последнее, что ей сейчас нужно — потерять соображение от головной боли. Сила бесполезна, разум — ее единственная защита. Шаги затихли.

— Сплетница. — разорвал тишину негромкий голос. — Умник-7 по классификации СКП. Член банды Неформалов. Член банды Выверта. Обвиняется по множеству статей, среди которых попытка ограбления, захват заложников, соучастие в похищении ребенка. Что же с тобой делать?

Дико хотелось ответить "понять и простить", но Лиза предпочла прикусить язык и промолчать. Сейчас она была совершенно беспомощна, и злить собеседницу было бы просто глупо. Возможно, смертельно глупо.

Шаги возобновились.

— Можно отдать тебя Протекторату. Можно Новой Волне — Слава очень хотела с тобой побеседовать.

Лизу не устраивали оба варианта, но говорить ей вроде как не предлагали, так что Сплетница продолжала молчать.

Шаги снова затихли.

— А можно просто поговорить, обсудить некоторые вопросы. Честно и подробно, без утайки. Может, даже заключить сделку. Какой вариант выбираешь?

— Поговорить, конечно. — отозвалась Лиза. — Всегда верила в силу слов.

— Прекрасно. Первый вопрос — что ты знаешь о Выверте?

— На самом деле очень мало. Он единственная маска среди Наемников, если ему нужны люди, он просто нанимает кого-нибудь. Неформалы были на подхвате, получали две тысячи в месяц плюс премиальные. Я не знаю, кого он мог нанять еще. Судя по всему — Умник приличного ранга, я несколько раз планировала сбежать, но Выверт всегда успевал меня перехватить.

— Ты пыталась сбежать? Почему?

Сплетница почуствовала свой шанс, заговорила, осторожно подбирая слова:

— Я не хотела работать на злодея, я вообще не люблю нарушать закон...

— Ложь. — голос собеседницы построжел.

Сплетница выругалась про себя. Мало того, что сила заблокирована, так еще и ее визави Умник. Очутиться в ситуации, когда тебя читают как открытую книгу, оказалось потрясающе неприятно. Лиза мысленно извинилась перед Брайаном и Алеком и пообещала себе сменить поведение. Попыталась оправдаться:

— Я сбежала из дома, нарушить закон зачастую было единственным способом выжить. Но я правда не хотела работать на Выверта, только он не принимает отказов. Он буквально приставил мне пистолет к виску.

— Правда. Почему не попробовала просить помощи?

Лиза вздохнула:

— В СКП и Протекторате есть люди Выверта, он бы меня достал. Трещина недостаточно влиятельна, а нацисты мне противны. За пределы же города я бы просто не смогла выбраться.

— Не вся правда.

Лиза опять чертыхнулась про себя. Да, когда тебя читают — реально дико неприятно. Решила объяснить:

— Моя семья весьма обеспечена и внешне благополучна, а СКП и Протекторат должны соблюдать закон. Если я приду к ним, меня просто отправят домой. Но я не хочу жить в золотой клетке и быть лишь средством увеличить капитал!

— Правда. Как ты относишься к Выверту?

— Хочу посадить его на кол! — с жаром ответила Сплетница. — Острый, толстый и необструганый!

— Очень хорошо. — в голосе собеседницы чувствовалось удовлетворение. — А если я скажу, что у меня на мистера Выверта похожие планы? Ты помогаешь мне, я помогаю тебе. И в случае помощи, в СКП или Протекторат ты пойдешь, только если сама захочешь. Сделка?

Сплетница сконцентрировалась. Шанс? Шанс. Риск? Риск. Но она кожей чувствовала, что время на исходе, так что не в ее положении перебирать. Решилась:

— Я согласна.

Скелетоны тут же поставили Лизу на пол, вежливо придержали под локти, чтобы не упала. Сплетница переждала головокружение, тут же задала очень важный для себя вопрос:

— Но что с остальными Неформалами?

— Они идейные злодеи?

— Нет, Мрака и Регента Выверт тоже держит за горло, а Суке... Адской Гончей, — поправилась Сплетница, — просто плевать на все, кроме собак.

— Ты можешь кого-то из них перевербовать?

Сплетница вспомнила едва уловимый запах дешевого бензина, на котором ездили машины АПП, от некоторых из людей Выверта. Вспомнила следы гримировки. Вспомнила боль Брайана, когда он узнал, что его сестра потеряла руку. Кивнула:

— Да. Могу.

— Прекрасно. Те же условия, если большой грязи на них нет. Ты знаешь, где база Выверта?

— Нет. — качнула головой Сплетница.

— Если на Неформалов начнется облава, он предоставит укрытие на своей базе?

Увидеть у себя на хвосте кучу героев очень не хотелось. С другой стороны, увидеть этих героев на хвосте Выверта хотелось очень. Сплетница решительно кивнула:

— Да. Я смогу убедить его предоставить убежище.

— Хорошо. Атаковать в неизвестность — удел полных... героев. Перед действиями нужна подготовка. На базе Выверта присмотрись к людям — что им нужно, о чем они мечтают... Я могу многое предложить. Присмотрись и к планировке, сообщишь, какие средства тебе понадобятся для более детальной разведки. Будь осторожна.

— Хорошо. — согласилась Сплетница. — Как будем держать связь?

Ее собеседница вытянула руку к двери. Послышалось хлопанье крыльев и на предплечье приземлился крупный черный ворон. Так вот как она ее нашла?! Тем временем женщина в плаще хладнокровным движением ударила птицу в крыло. Оно хрустнуло и повисло. Ворон даже не каркнул. Женщина протянула птицу Лизе:

— Он будет моими глазами, ушами и голосом. Будут спрашивать — скажешь, что пожалела раненую птичку.

Лиза приняла ворона на руки. Вспомнила важный момент:

— Ты так и не представилась. Как мне к тебе обращаться?

— Называй меня Кастер.

Лиза вынырнула из воспоминаний и еще раз посмотрела на ворона. В памяти всплыли слова, сказанные Кастер на прощание: "И лучше не пытайся меня предать. Он может выклевать глаза воину в полной броне.". Лиза усмехнулась. Кастер недооценивала силу ее ненависти к Выверту. Чтобы избавиться от убл*дка, Сплетница заключила бы сделку даже с дьяволом. Лиза протянула руку и бестрепетно погладила птицу по перьям. Пора было ложиться спать. Кто знает, когда удастся выспаться в следующий раз?

Выход на свет.

Следующий день после "Битвы в Доках". Четыре часа вечера.

Карлос быстрым шагом влетел в помещение штаба Стражей. Взгляд выхватил Денниса, сидящего на диване с ноутбуком на коленях. Стояк приветственно помахал рукой:

— Привет, Эгида.

— Привет. Ты здесь откуда?

— Крис попросил составить компанию, скучно ему одному технарить. Слушай, читал последние топики на PHO? Оказывается, какой-то чокнутый гик видел, как в Доки стягиваются маски. Он поперся за ними и ухитрился попасть прямо на выбивание из Лунга духа. Можно сказать, из первых рядов наблюдал, как его Тейлор с Оружейником вынесли. Он тут поделился впечатлениями от боя и выложил пару фоток. Комментов уже тридцать страниц настрочили. — Деннис фыркнул. — Такое пишут!

— Не читал, но я здесь именно из-за этого. — Эгида вздохнул. — Все ускорили, у Кастер выход в свет сегодня, надо передать ей тезисы пиарщиков, подготовить. Ты ее не видел?

— Видел. Час назад вылетела из комнаты, злая как черт, залезла в душ, через десять минут умчалась назад к себе. Ты бы подождал немного, а?

Эгида скептически поднял бровь, Стояк дернул себя за ухо, пояснил:

— Я ее спросил, чего такая раздраженная, ответила, что у нее технарство не идет. По-моему, она со вчерашнего утра не спала.

Карлос замялся. Он помнил, каким невменяемым был Крис, когда потерял калькулятор. И время еще было. И... Черт, да просто интересно!

Эгида решительно свернул к дивану, упал на него рядом с Деннисом, кивнул младшему Стражу:

— Показывай!

Деннис тут же прокрутил в начало треда. Там гордо красовались две фотографии. На одной были видны три фигуры: застывший в позиции метателя молота Оружейник, зависший в воздухе монструозный Лунг и раскрывшая свой плащ-крылья Кастер, почти скрытая пылающими перед ней световыми кругами. Снимок был сделан издалека и не изобиловал подробностями. А вот второй заставил Эгиду ошарашено покачать головой. Реально псих! Судя по четкости картинки, снимавший поперся ЕЩЕ ближе к сражающимся маскам. Но фотка получилась на редкость удачной, и автор, некий VoidCowboy, поймал таки свой миг славы.

На втором снимке была запечатлена Кастер, вскинувшая руку к зависшему в сферическом барьере покалеченному Лунгу. То ли порыв ветра, то ли движение самой Тейлор частично отбросили плащ, обозначая изящную фигуру. Мощная фигура Оружейника в тяжелом доспехе, стоящая рядом, своим контрастом лишь добавляла Кастер ощущения хрупкой красоты.

Ниже фотографий VoidCowboy взахлеб делился своими впечатлениями от битвы. В комментариях его расспрашивали о подробностях, но значительно больше гадали о внешности, личности и способностях "дамочки в фиолетовом". Кто-то предположил, что она родственница Леди Фотон, наконец нашедшая потерянную семью. Кто-то записал в сестры/дочери/клоны к Чистоте. Другие считали просто новой героиней, напоминая про щит("Фиолетовый! Такой же, как эти световые круги!"), спасший людей от гибели под осколками стекла при взрыве стоянки "Медхолл". Уже успело пройти несколько срачей с переходом на личности.

А вот от некоторых других комментариев Эгида покраснел, отобрал у Денниса ноутбук и немедленно начал писать обращение к модераторам.

— Эй! Ты чего делаешь! — возмутился Стояк наглой экспроприацией.

— Идиотов спасаю. — не отрываясь от клавиатуры, хмыкнул Карлос.

На экране в этот самый момент появилось сообщение очередного озабоченного, с общим смыслом, укладывавшимся в три слова:"Я бы вдул!". Мгновенное удаление сообщения с последующим предупреждением показало, что модераторы таки бдят.

— Очень надеюсь, что Тейлор сейчас не до форумов. — откинувшись на спинку дивана, вздохнул Эгида.

— А что так? — как-то странно напрягся Стояк. — Боишься, может вычислить по IP?

— Боюсь, может создать способность "кастрировать по Интернету". — широко улыбнулся Эгида, наблюдая за враз побелевшим Деннисом. — Надеюсь, ты не сделал никаких глупостей, вроде оставления провокационных постов под другими никами?

— Конечно, нет! — крайне фальшиво возмутился Стояк. — И вообще, с такими инсинуациями иди-ка ты, куда шел! И ноут отдай, давно пора машиной заняться!

Эгида хохотнул, отдал Деннису ноутбук, встал и двинулся к двери комнаты Кастер. Отходя от дивана, он успел расслышать, как Стояк шуршит тачпадом, бормоча себе под нос:"Так... История... Удалить.".

Продолжая улыбаться, Эгида подошел к комнате Тейлор и постучал. Подождал ответа. Постучал громче. Вздохнул, достал телефон, набрал сокомандницу. Долгие гудки. Эгида еще раз вздохнул. Ну точно, технарит. Как Карлос знал на примере Криса, Технарь в порыве вдохновения способен не услышать даже сигнал тревоги Губителей. Хорошо хоть, это были просто учения. Похоже, придется ждать.

На всякий случай Эгида подергал ручку. Та неожиданно послушно повернулась, и дверь открылась. Эгида еще раз постучал, ответа привычно не получил и вошел в комнату Кастер.

Довольно большая, прямоугольная. Софа в греческом стиле, придвинутая к середине правой стены. Компьтерный стол в дальнем левом углу, книжный шкаф в дальнем правом. Между ними дверь в мастерскую Кастер. Шифоньер слева от входа, трюмо с зеркалом справа. Между шифоньером и компьютерным столом пюпитр под старину. Над пюпитром к стене прикреплены несколько постеров хита сезона "Язон и аргонавты", все в довольно плачевном состоянии. Никаких следов Тейлор.

Эгида подошел к двери в мастерскую, потянул ручку. И эта дверь распахнулась, открывая занавешивающие вход темные драпировки. Карлос улыбнулся — похоже, Тейлор так спешила технарить, что забыла обо всем на свете. Позвал, в очередной раз остался без ответа и шагнул в драпировки.

В следующий миг Эгида ощутил сильную дезориентацию и замер, не веря своим глазам. Небольшой мастерской не было. Громадный круглый темный зал, освещаемый лишь призрачно светящимися письменами, густо покрывающими стены. Множество кругов самых разных размеров, заполненных неизвестными Карлосу символами и узорами, выгравированных в идеально гладком полу. Множество ярко сияющих колец, сплетенных из непонятных символов, на разной высоте и с разной скоростью вращающихся вокруг одной оси — застывшей в центре самого большого, самого сложного, заполненного фиолетовым сиянием круга, Кастер.

Глаза Тейлор были закрыты, она словно прислушивалась к чему-то, слышимому только ей. Карлоса она, кажется, до сих пор не заметила. От играющей на ее губах холодной, жестокой улыбки Эгиде стало страшно. Внезапно Тейлор заговорила, и от той ледяной ненависти, которой был пронизан ее тон, Карлоса пробрала дрожь:

— Сбор информации, значит. Провоцирование конфликта, значит. Не знаю, кто прицепил тебя ко мне, но он сделал БОЛЬШУЮ ОШИБКУ! Теперь, дорогой симбионт, ты принадлежишь только МНЕ! А когда я узнаю, кто тот идиот, что решил поиграть с моим разумом, я сделаю из него Искусственный Фантазм!

Кольца вращались все стремительнее, сливаясь в сияющие полосы. Вспыхнули совсем уж ослепительно и пропали. Тейлор открыла глаза и наконец заметила Эгиду.

Карлос ощутил опасность, инстинктивно дернулся назад... Губы Тейлор шевельнулись, и мир погас.

Карлос очнулся на чем-то мягком, застонал от дикой головной боли. Черт, он уже забыл, когда у него в последний раз болела голова! И как он вообще здесь оказался? Вот он заходит в драпировки... И все, провал. Что, черт возьми, случилось? В виски ввинтился встревоженный голос Тейлор:

— Карлос, ты в порядке?

— Нет. — простонал Эгида. — Голова...

— Сейчас. Вот, выпей, это обезболивающее.

Тейлор помогла Эгиде сесть на ее софе(так вот что это было за мягкое!), придержала стакан с водой, пока он глотал горсть таблеток. Улучшеная биология имеет свои минусы — лекарства ему теперь требовались редко, но если уж требовались, их надо было МНОГО.

Молоты в голове наконец затихли, Эгида перевел дух:

— Что вообще случилось?

Тейлор виновато опустила глаза:

— Извини, Карлос, это моя вина. Я хотела сделать шокер, но он получился жутко нестабильным, постоянно произвольно саморазряжался. Я его держала от себя, но постоянно бегала вокруг верстака, шокер тоже крутила. Ты налетел прямо на очередной разряд... Галлюцинаций нет?

В памяти мелькнули фиолетовое свечение, яркие вспышки... Эгида решительно выкинул глюки из головы, твердо ответил:

— Нет, я уже в порядке. Но все равно мощная штука — меня не так легко вырубить.

— Угу. — вздохнула Тейлор. — Только неуправляемая. Еще раз извини.

— Да не стоит. — махнул рукой Карлос. — Я сам виноват, входить к Технарям во время творения вообще вредно для здоровья. Крис меня тоже как-то раз шарахнул. Но дело правда довольно срочное.

— А что случилось? — удивилась Тейлор.

— Ну, ты уже круто засветилась во время "Битвы в Доках". Поэтому наши бравые рекламщики решили ковать железо, пока горячо. Твое представление публике перенесли на сегодня, на двадцать часов. Меня попросили отнести список инструкций пиарщиков. — Эгида наконец отдал флешку. — Вот, держи, изучай. Перед пресс-конференцией тебя еще раз прогонят по основным пунктам, так всегда делают. Не паникуй, не тушуйся, мы будем рядом и перехватим внимание прессы, если что. Но думаю, ты людям обязательно понравишься!

— Спасибо. — мягко улыбнулась Кастер. — Еще раз извини.

— Да все в порядке, не за что извиняться. — махнул рукой, вставая Эгида. Неожиданно для самого себя покосился направо.

Одна из драпировок, закрывавших вход в мастерскую, была отброшена, открывая точно такую же лабораторию, что у Кид Вина. Ну разве что хлама было поменьше, Тейлор, похоже, поаккуратнее будет. Эгида пожал плечами, окончательно выбросил из головы всякие глупости и вышел вон.

Семь часов, пятьдесят минут вечера. Пресс-центр СКП.

Репортеры городских изданий тихо переговаривались. Кто-то еще раз проверял, как настроена камера. Для журналистов в последнее время начался горячий сезон. Новый член Стражей — Страшила. Ограбление банка, героически отраженное молодыми героями. Террористическая атака, и загадочный защитник, спасший множество людей у "Медхолл". Ночная схватка, уже окрещенная "Битвой в Доках", в которой были разгромлены АПП и изрядно потрепана Империя 88. Начатая с самого утра общегородская облава, ради которой в ружье поставили всю полицию города. Операция, уже поименованая сетевыми острословами "Большим Шмоном", шла всего двенадцать часов, а полицейские участки уже больше напоминали притоны дилеров и работорговцев — столько там было закованых людей и конфискованных наркотиков. А теперь СКП обещает, наконец, представить союзницу Оружейника, которую сфотографировали вместе с ним во время боя с Лунгом. И какой идиот жаловался, что в городе нечего освещать?

В 7:55 к трибуне вышли двое — директор СКП Броктон Бей Эмили Пиггот и лидер Стражей Эгида. Настенные часы щелкнули, показывая восемь часов, и директор Пиггот включила микрофон:

— Итак, я попросила вас собраться здесь, чтобы сделать важное объявление. — голос коренастой, болезненного вида женщины был тем не менее тверд, легко заглушив шумы своей аудитории. — Все мы знаем, насколько тяжелой была обстановка в городе до недавнего времени. Банды навязывали свою власть, ужасный акт терроризма унес многие жизни. И унес бы еще больше, если бы не барьер, защитивший людей от осколков. А прошлой ночью, во время боя герои Протектората получили неожиданную поддержку, склонившую весы битвы на их сторону. К нашему потрясению, это оказалась та же маска, что расшвыряла Стражей и Протекторат месяц назад. После битвы, наша внезапная союзница согласилась ответить на наши вопросы. Выяснилось, что то столкновение произошло по ошибке. Мы во всем разобрались, принесли взаимные извинения, и девушка приняла приглашение присоединиться к героям.

— Представьте же мое удивление, когда меня известили, что она поступает в Стражи. — подхватил Эгида. — Столь сильная и храбрая героиня оказалась девушкой младше меня. Я рад и горд, что новые маски выбирают стезю героя, а не злодея. Дамы и господа, новая героиня Броктон Бей — Кастер!

Эгида протянул руку в сторону. Репортеры синхронно проследили, куда он указывает. По залу пронеслись удивленные шепотки. Рядом с трибуной стоял еще один человек, но никто не заметил, когда она подошла.

Высокая, стройная. Лицо скрывает глубокий капюшон с золотым трилистником. Видны лишь идеальные губы, изогнутые в мягкой улыбке. Фигура скрыта темно-фиолетовым плащом до пола, скрепленным под подбородком крупной фибулой. Под плащом видно глухое вечернее платье светло-фиолетового оттенка. Тонкая талия подчеркнута золотистым поясом. У некоторых журналистов в мыслях мелькнуло сожаление, что в зале закрыты окна. Того, что все же было открыто глазу, было достаточно, чтобы захотеть увидеть больше. Может, если бы небольшой ветерок...

Тем временем Кастер текучим шагом прошла к Эгиде, забрала у него микрофон:

— Благодарю за добрые слова, Эгида, но я делала лишь то, что делать должно. Дамы и господа, — обратилась девушка к аудитории, — задавайте свои вопросы.

В зале тут же взлетела рука, Кастер приветственно кивнула. Репортер встал, представился, задал вопрос:

— Вы сказали "лишь то, что делать должно". Кому должно?

— Себе. Разве желать помочь другим не естественно для хорошего человека?

Тут же поднял руку еще один журналист:

— Вы разве не испугались перспективы вступить в бой с Лунгом?

— Испугалась конечно, полностью лишены страха лишь глупцы и безумцы. Вот только... Не бойтесь друзей — они могут лишь предать вас; не бойтесь врагов — они могут лишь убить вас. Бойтесь равнодушных, ибо только с их молчаливого согласия в мире происходят предательства и убийства. Я сделала свой выбор — не отворачиваться от чужой беды.

Глубокий, завораживающий голос Кастер пронесся по залу, задевая какие-то струнки в душе, будя забытые чувства. Репортеры выказали одобрение ее словам бурными аплодиментами.

Аплодисменты стихли, слова попросил следующий журналист:

— Жизнь героя тяжела. Вы не боитесь трудностей?

Кастер покачала головой:

— Трудности закаляют. Силу для взлета дает не попутный ветер, а встречный.

Еще один репортер:

— Какие у вас силы, если не секрет?

Кастер оглянулась на директора Пиггот, беспомощно вздохнула:

— Я еще не очень хорошо разбираюсь в терминологии. Директор Пиггот, вероятно, вы объясните лучше меня?

Директор приняла микрофон, обратилась к прессе:

— Кастер — Козырь-8 по нашей классификации, возможно даже Козырь-9. Ее сила... — Эмили помедлила, предвкушая реакцию этих шелкоперов и телемакак, — создание сил!

Гул удивления пронесся по аудитории, несколько раз прозвучало имя Эйдолона.

— Да, весьма похоже. — вновь взяла слово Кастер. — Но есть и фундаментальные различия. Эйдолон мастерски владеет любой выбраной силой. Мне же каждую вновь созданную силу приходится тщательно осваивать. С другой стороны, — Кастер пожала плечами, — мне доступны все созданные мною силы одновременно. И нет, — девушка вздохнула, — силу "убить всех Губителей" создать не удалось. Я вообще слабее Эйдолона.

После такой "бомбы" пресс-конференция продлилась недолго. Задали несколько стандартных вопросов из серии "как вам в Стражах?", "что вы думаете о героях/злодеях/перспективах", "какие у вас планы на будущее?" и рванули по редакциям.

На выходе один из журналистов ткнул локтем другого:

— Как она тебе, а? Впечатляет, правда?

— Это точно. — широко улыбнулся второй. — Зрители в нее просто влюбятся!

Интерлюдия(а). Эмили Пиггот.

Эмили выключила выпуск новостей и довольно откинулась в кресле. Все прошло и-де-ально. Красивая, харизматичная, загадочная, Кастер произвела должное впечатление на бумагомарак и мгновенно стала жемчужиной сегодняшних новостей. Соответствующие вбросы, которые пиарщики готовились сделать на форумы, закрепят необходимое впечатление. Наверно, какой-нибудь дуболом вроде Тагга, постоянно норовящий рубить с плеча, заявил бы, что это не дело директора — следить за всякими мелочами. Но Эмили знала — когда танцуешь на вулкане, мелочей не бывает.

Конечно же, кто-нибудь начнет искать "скелеты в шкафу" новой героини. Увы, общество вообще не склонно верить в идеальных людей. И как говорится, "ищущий да обрящет". Обрящет тщательно подготовленые обрывки месячной давности истории о незнакомке, по ошибке принятой за злодейку и в пять минут расшвырявшей пятерых героев. Несколько "продажных сотрудников" уже были проинструктированы слить пару "жареных" фактов, что тогда еще не Кастер не просто с боем отступила, а оставила героев в весьма жалком состоянии.

Разумеется, все необходимое для создания образа могущественной, таинственной, но благородной героини было подготовлено отнюдь не за вчерашний день. Сотрудники СКП весь прошедший месяц заметали следы той крайне некрасивой истории. Вскройся она, и пиар-катастрофа неминуема. Кто-то даже попытался, но посылка была вовремя перехвачена. Безопасники напряглись, но незванный "доброжелатель" как в воду канул. Призрачный Сталкер официально была отправлена в охрану Мэдисона, "за свои агрессивные и непродуманные действия, подвергшие опасности окружающих", где столь же официально сгинула в карантинной зоне,"беспардонно проигнорировав все отданные ей приказания и правила безопасности". Алана Барнса записали жертвой ограбления, его дочь Эмма вообще окончательно сошла с ума. Как выразился ее психиатр, "от непрестанных кошмаров, во сне и наяву". Эмили подозревала, что и здесь не обошлось без Кастер, но Эмма съезжала с катушек постепенно, а Тейлор была под постоянным наблюдением. Так что с тем же успехом крыша Барнс могла съехать от нечистой совести и страха расплаты.

Так что к моменту, когда тот гик ухитрился запечатлеть Кастер и Оружейника, рука об руку сражающихся против Лунга, все было уже готово. Изначальный сценарий был иной, но пиарщики в один голос орали, что надо "ковать железо, пока горячо", что "момент просто идеальный", что от истории "отважной героини, без колебаний пришедшей на помощь во имя справедливости" публика будет в восторге... Короче, Пиггот согласилась с их аргументацией, и все закрутилось. Подправили документы, спичрайтеры срочно переписали речь для Кастер, впихнули несколько подходящих цитат...

Все прошло безупречно. Эмили нахмурилась. Даже слишком безупречно. Джон на своем представлении был ужасно зажат, как его не готовили. Тейлор же была спокойна, раскована и обаятельна, в два счета покорив аудиторию. При том, что все готовилось в спешке, и Эгида был на пресс-конференции именно для того, чтобы поддержать, подсказать, а при необходимости вмешаться и спасти положение. Но этого не потребовалось. Оказалось, недавний школьный изгой великолепно умеет очаровывать и убеждать людей. Откуда у нее такие навыки? Очередная сила?

Кастер вообще была загадкой. Хладнокровная, расчетливая, замкнутая, она тем не менее обладала обостренным чуством справедливости и невероятным отвращением к предательству и предателям. Иногда — откровенно ребяческие выходки, вроде траты почти всех имеющихся средств на обломки ножен какого-то легендарного японского меча. А иногда Эмили Пиггот казалось, что она разговаривает с человеком, старше ее самой! Быстрый анализ обстановки, психологическая готовность к бою, мгновенная мобилизация в случае атаки... Во время взрыва "Медхолл" присутствовали еще Слава, Страшила и Рыцарь, но в ступор от шока не впала только Кастер. Оценить ситуацию, определить главную угрозу, принять меры противодействия. Поведение не вчерашней школьницы, но опытного бойца. Эмили даже тишком запустила проверку на влияние Властелина, но все незаметные тесты показали одно и то же — это Тейлор Эбер, просто ее психологический возраст увеличился на несколько десятков лет, словно во время своего пребывания в коме она прожила целую жизнь...

Разумеется, все можно было объяснить очередной силой, Умника, например. Но интуиция когда-то неплохого оперативника шептала Эмили — за невинными глазами и вежливой улыбкой Кастер скрывается какая-то тайна. И именно поэтому директор Пиггот не доверяла Кастер, всячески пробуя ее раскусить. Неизменно бесполезно, все свидетельствовало, что она тянет пустышку, но Эмили Пиггот. Кастер. Не. Нравилась. Впрочем, это было взаимно.

Эмили вздохнула и подтащила к себе кипу бумаг. Ее задача как директора СКП — налаживать взаимодействие между паралюдьми и остальным человечеством. Встроить самодовольных обладателей сил в нормальное общество, сделав масок его полезными членами. Не дать людям испугаться масок и устроить "охоту на ведьм". Защитить гражданских от паралюдей, возомнивших себя "высшей расой". Собачья работа. Загадка Кастер отошла на задний план, отставленная, но не забытая. Ведь когда танцуешь на вулкане, мелочей не бывает

Интерлюдия(б). Френсис Крауз.

Френсис стоял перед зеркалом в своей комнате и мрачно разглядывал свое отражение. Нет. Не свое. Наряд под Барона Субботу, выполненный в черно-красной гамме, принадлежал Трикстеру. Бесчестному, беспринципному наемнику и бродяге, берущемуся за любую работу. Не Френсису. Не простому парню из команды геймеров, который хотел играть в игры, любить свою девушку и просто нормально жить.

Будь проклята Симург, притащившая их на Землю Бет. Будь проклята его глупость. Флаконы с силой, выпил — и ты супергерой! Тогда это казалось компенсацией самой судьбы за свой внезапный удар. Тогда у них были планы на будущее. Отличные планы! И в конце-концов, кто не хотел бы стать Флэшем, Росомахой или Суперменом? А потом Ноэль заболела, и все превратилось в кошмар.

Они не могли обратиться к героям, ведь они появились в карантинной зоне, появились из-за Симург. Странники быстро поняли, ЧТО для них это означает. И тогда они решили искать путь домой сами. Путь домой и лекарство для Ноэль. И к чему это их привело?

К тому, что ему противно даже смотреть на свое отражение. Выверт обещал доступ к порталу, обещал помочь Ноэль! Странники уже начали терять надежду, когда он вышел на них. "Помоги мне, а я помогу вам" — классическое предложение, от которого невозможно отказаться. Странники и не отказались. Выверт дал убежище, дал финансы, попросив лишь о паре-тройке услуг в ответ. Марисса, правда, бурчала, мол, коготок увяз — всей птичке пропасть, но на кону была Ноэль! И Трикстер не колебался. До последнего случая.

Когда начался "Большой Шмон", Выверт скрыл их на своей базе. Вскоре появились и Неформалы. Эти неудачники несколько раз едва не вляпались в облаву, поэтому Выверт дал убежище и им. Френсису они не очень понравились, но Марисса и Джесс скучали, а Сплетница легко влилась в их девчачью компанию, поэтому Френсис не протестовал. Хотя и поставил условие — все посиделки вне команды только в костюмах, мало ли, как жизнь обернется. Сам Френсис за прошедшие трое суток пару раз участвовал в их встречах. Треп как треп, карты, Регент в прошлый раз принес файтинг. Было странно приятно показать нубу, кто здесь босс. Словно эхо той нормальной жизни, сейчас кажущейся такой далекой.

А сегодня Выверт наконец вспомнил о существовании Странников и дал Френсису задание — напасть на готовящийся благотворительный вечер, посвященный очистке города от банд. Тогда Френсис впервые уперся — на вечере должны были быть все герои "Битвы в Доках". Те самые, что вынесли АПП и Империю 88 одновременно. Одна мысль о Люке или Мариссе, превратившихся в куски изорванного обугленного мяса, наподобие Лунга, бросала его в дрожь. И тогда Выверт решил убедить его, продемонстрировав свой козырь. Маленькая девочка. Маленькая девочка-провидица, которую этот merde посадил на наркотики! Он должен был ей помочь, но портал... Ноэль! Он согласился. А теперь Френсису было противно смотреть на себя в зеркале. "Ноэль", напомнил он себе,"вылечишь Ноэль и вывернешь этого bastard мехом внутрь. Но сперва Ноэль".

Френсис решительно довершил преображение в Трикстера и быстрым шагом вылетел из комнаты. Ему было необходимо развеяться. Может, еще разок нагнуть Регента в МК?

На подходе к секции Неформалов его перехватила Сплетница. Радостно заявив, что только его их компании и не хватает, блондинка утащила его в "комнату для посиделок". Нырнула внутрь, Фрэнсис зашел вслед за ней. Солнышко, Мрак, Регент.

— Так, садись здесь. — суетилась Сплетница.

Френсис сел за стол, застеленый зеленым сукном. Ха, похоже, Мариссе опять захотелось сыграть в покер. Сплетницу от карт общим голосованием отстранили сразу, но обычно она с удовольствием комментировала ход партий. Вот и сейчас прошла к своему месту, поглаживая перебравшуюся к ней со стола на руки ворона. Зацепилась ногой о ножку стула Регента, с возмущенным воплем замахала руками, пытаясь удержать равновесие. Из ее руки вылетела бляшка, которой она играла со своей ручной птицей, улетела куда-то в угол. Сплетница восстановила равновесие, упала на свой стул. Без всяких улыбочек пристально посмотрела на Фрэнсиса:

— Трикстер, Солнышко, вы в курсе, что Выверт вам врет?

— Чего? — переспросил изрядно ошарашеный Фрэнсис.

— Да не беспокойся, микрофоны повреждены, звука нет, только картинка. Вы играть-то будете?

Пока изрядно ошарашенные Странники пытались придти в себя, Регент безо всяких причин изобразил веселый хохот, хлопнув себя по колену и указывая на Трикстера. Мрак спокойно раздавал карты.

— Что здесь происходит? — спросил Фрэнсис, автоматичеки проверяя свой расклад.

— Спасаю нас от неприятностей. — безмятежно ответила Сплетница. — Девочка, которую похитил Выверт — родственница мэра. Твою подругу вылечить Выверт не может. Так что он планирует вас использовать и слить. Нас, к слову, уже практически приговорили, только не знаю, как это будет.

— Откуда ты все это взяла? — нервно спросил Трикстер, изображая игру и одновременно лихорадочно прикидывая расклады."Какая еще девочка?" — прошипела ему на ухо Солнышко. "Позже!" — буркнул Фрэнсис.

— У силы Чертенка есть еще один аспект. — с неожиданной болью сообщил Мрак. — Она может "забывать" не только себя. Где мы, по-твоему?

Чертенок? Это еще кто? Внезапно Трикстер увидел в помещении однорукую девушку, рядом с Мраком. Когда она вошла? А куда вошла? Как Фрэнсис не пытался, он не мог вспомнить, где они находятся.

— Вот примерно так это и работает. — скучающим тоном сообщила Сплетница. — Таким образом, я могла шляться по базе и собирать сведения, никем не замеченная. И чтобы выбраться из грядущей задницы, нужна ваша помощь. Так что мы ничего не скрываем и не обманываем. Мы все в одной лодке.

— Именно Выверт устроил взрывы неделю назад, Сплетница нашла улики. — присоединился к беседе Регент. — Чертенок потеряла в этих взрывах руку. Мы для него только пешки, игрушки и не более. — с непонятным ожесточением закончил парень.

Карты продолжали ложиться на стол. Трикстер возблагодарил Бога, что все они в костюмах — наблюдатели не могли видеть их лица.

— Ты упомянула нашу подругу. — сказала Марисса. — Ты знаешь, что с ней?

— Ее изменяет ее сила. Чтобы ее вылечить, нужно лишить силы. — отрезала Сплетница.

— Ты знаешь, как это сделать? — немедленно напрягся Трикстер.

— Помнишь ту девушку, Кастер? — начала издалека Сплетница.

— Эту читершу 80-го левла, на которую уже третьи сутки др*чат половина городских гиков? — с неожиданной неприязнью буркнула Марисса.

Парни удивленно на нее покосились. Солнышко поспешила объясниться:

— Вообще не люблю таких. Вся такая загадочная и благородная... А на деле наверняка стерва, каких свет не видывал. И сила у нее — обзавидоваться можно. И фигура... Нечестно!

— О жены, порожденье крокодилов. — хихикнул Регент. Получил подзатыльник от Чертенка и заткнулся. Обстановка слегка разрядилась.

С лисьей улыбкой наблюдавшая за этим Сплетница продолжила свою мысль:

— Она наверняка сможет избавить вашу подругу от ее силы. А дальше полчаса работы Панацеи и готово!

— Прелагаешь их похитить? — заинтересовался Трикстер. Ворон Сплетницы насмешливо каркнул, сама блондика посмотрела на Френсиса с жалостью:

— Предлагаю их попросить!

— Ну, — хмыкнул Френсис, осторожно подбирая слова, ведь Сплетница не знала, почему обращаться к героям — не вариант. — Мы как бы суперзлодеи...

— Вы идиоты. — припечатала его Сплетница. — Вы давно могли сказать, что попали на Землю Бет по ошибке, например, что экспериментировали со своими силами, ваш товарищ закинул вас сюда, и умер от перенапряжения. Давно бы получили помощь. А сейчас придется постараться.

Сплетница осмотрела замерших Странников, хитро усмехнулась:

— Умник-7, если не в курсе. Я все-все о вас знаю!

Посерьезнела:

— Но никому не скажу. Союзников не предаю.

Ворон Сплетницы каркнул одобрительно. Солнышко сбросила карту, взяла другую, посмотрела на Сплетницу:

— Ты сказала "постараться". С учетом вашей дурной славы это должно быть что-то особенное.

— Выверт-на-блюдечке должен прийтись героям по душе. — тут же еще разок ошарашила Сплетница присутствующих.

— Наемники. Турели. Бронедвери. Системы безопасности, о которых мы вообще не знаем. Не вариант. — покачал Френсис головой.

— Самим да. А сдать базу героям и помочь при штурме изнутри — еще как вариант. — мгновенно отпарировала Сплетница.

— Мы сами не знаем, где база — раз. Нас не выпускают — два. Выверт в любой момент может спросить девочку, не планируем ли мы его предать — три. — перечислил Трикстер, идя ва-банк. Мрак спасовал, Регент и Солнышко ответили.

— Мы — выделила Сплетница голосом, — пока вообще ничего не планируем. И забудем о разговоре, пока не придет пора, да, Чертенок?

— Это будет не очень удобно, но потерпеть можно. — дернула плечом однорукая.

Сплетница продолжила:

— А вас, как считает Выверт, он держит за горло, ведь у него ваша подруга. Плюс "Большой Шмон" здорово его занял, а Дина может ответить на ограниченное число вопросов. У нас почти стопроцентные шансы на успех, но окно возможностей будет оставаться недолго.

Солнышко утащила к себе фишки, перемешала карты, раздала по-новой:

— Пункты один и два еще в силе.

— Пункт один легко решить, — хмыкнула Сплетница, — я права, Трикстер? А затем решится и пункт два.

Френсис заколебался. Сплетница предлагала рывок в неизвестность. С другой стороны, Выверт тоже только обещал. Но что-то мешало, вгоняло в сомнения... Ворон на руках Сплетницы громко закаркал и Френсис словно очнулся. В самом деле, он что, сдурел? 60% успеха — слишком мало, если речь идет о жизни друзей, ведь оставшиеся 40% — на то, что при атаке благотворительного вечера их всех на ноль помножат! Френсис перевел дыхание и решился:

— Да, Выверт сказал готовиться к нападению на галерею Форсберг.

— Ту, где пройдет благотворительный вечер? — испуганно переспросила Марисса. — Где соберутся сильнейшие герои города? Трикстер, ты с ума сошел?

— Выверт сказал, что это необходимо для достижения его целей, чтобы в итоге он смог помочь нам. — тихо ответил Френсис.

— Врал. — безмятежно откомментировала Сплетница. — Сколько процентов дала Дина?

— Шестьдесят с небольшим. — не без гордости ответил Трикстер. — Мы круты.

Ворон Сплетницы опять закаркал. Странно, но в этом звуке Френсису на миг послышался чей-то ироничный смех.

— Скажешь Выверту, что шансы слишком малы. — тут же начала планировать Сплетница. — Потребуешь выйти на разведку местности. Незаметно назначишь героям встречу, записку им своим обменом подсунешь, к примеру. У Оружейника есть стелс-костюм, он сможет встретиться с тобой незаметно...

— Сомневаюсь, что Оружейник мне поверит. — указал Трикстер. — И даже если поверит — чем поможет?

— О, у него есть просто потрясающий детектор лжи. — как-то странно усмехнулась Сплетница. — А к моменту, когда вы атакуете галерею — наверняка успеет изготовить уйму маячков. Привозите маячки, ждем атаки героев, бьем Выверту в спину. Потом рассказываем, как нас держали шантажом и заложником — и вуаля. Игра сделана!

— Партия. — эхом откликнулась Марисса. — Вскрываемся?

Трикстер опустил взгляд на свои карты. Десятка, валет, дама, король, туз. Все черви. Роял-флэш. Хороший знак. Френсис глянул на Сплетницу и выдохнул:

— Ну что же. Сыграем по высшей ставке!

Охота на змея.

Кристал спикировала к воротам Аркадии и приземлилась. Прислонившийся к стене Эрик приветственно помахал ей рукой и с улыбкой постучал по часам:

— Я прилетел первым, посуду моешь ты!

— Ты сжульничал! — фыркнула Кристал, гордо вскинув голову.

— Ничего не знаю, будильники были выставлены на одно время. Кто же виноват, что ты такая засоня?

— Ты накрыл мой будильник барьером, и я его не услышала. — с улыбкой обвинила Кристал.

— А какие ваши доказательства? — немедленно поинтересовался Эрик.

— Ты слишком много времени слушаешь тетю Кэрол. — смиряясь с поражением, пробурчала Лазер-Шоу. Всю неделю до следующего понедельника мыть посуду не хотелось, но уговор есть уговор. Сменила тему. — Как думаешь, сегодня переведут новичков?

— Наверняка. — с видом мудрого старца кивнул Эрик. — Все Стражи учатся в Аркадии, публике показали нового Стража, выходные уже прошли, а значит, в Аркадии будет пополнение. С новым Стражем всегда переводят двух-трех двойников. А учитывая внешность Кастер, это будут... обалденные красотки!

— Может, она лицо прятала, потому что страшная, как Губитель. — из принципа заспорила Кристал.

— Да не, вон, из школьного автобуса вышли! — взяв сестру за плечи, развернул ее Эрик. — Интересно, Кастер одна из них?

Рядом коснулась земли Виктория с Эми на руках, услышала последний вопрос, присмотрелась к группе новых учениц:

— Ага, она там.

Поставила сестру на землю. Повернулась к уже открывшему рот Эрику, улыбнулась:

— Но не скажу, кто. — сложила руки под грудью, наставительно провозгласила. — Тайна личности маски неприкосновенна, и только сама маска может решить, открывать ли свою личность! Фух, круто получилось?

— Да, от тети Кэрол просто не отличить. — изобразил аплодисменты Барьер. — Так значит, не скажешь, с кем знакомиться в первую очередь?

— Не-а. — помотала головой Виктория.

— Ну тогда познакомлюсь со всеми сразу. — с видом мученика принял "тяжелое решение" Эрик.

— Мальчишки. — синхронно протянули обе сестры, родная и двоюродная.

— Идемте, скоро начнутся занятия. — тихо напомнила Эми, и молодое поколение Новой Волны, смеясь и перешучиваясь, двинулись в школу.

Десять минут спустя.

Лекция должна была вот-вот начаться, а Кристал еще даже не открыла учебник. Мысли девушки были заняты вопросами посерьезней математики. Сперва Кристал размышляла, где же найти нормального парня. Подкатить к Лазер-Шоу мало кто решался, а все попытавшиеся в итоге оказывались совсем не тем. Кристал печально вздохнула — она хотела чувствовать себя за своим парнем, как за каменной стеной, только где же такого взять? Стражи? Карлос не в ее вкусе, Деннис слишком бабник, Крис слишком фрик, Дин вообще занят. А этот их новенький, Джон, то ли дуб, намеков не понимающий, то ли просто застенчивый очень. И моложе на два года. Но выглядит классно. А с другой стороны, почему бы самой не сделать первый шаг? Присмотреться немного, и если он окажется ничего, утащить его на свидание? Кристал хищно ухмыльнулась. Да, вот именно, просто взять и утащить. Будем лечить его застенчивость кардинально!

От размышлений о Джоне мысли Кристал плавно перешли на второго новичка Стражей, Кастер. Вредина Вики о ней ни слова не сказала, ни имени, ни внешности. Сказала, увидишь — сразу догадаешься. Интересно, они подружатся? Ну, в отличие от злюки Сталкер, компании Кастер явно не чурается, раз Вики ее без костюма знает. Хорошо бы подружиться, парней обсудить, силы сравнить, по магазинам пройтись, наперегонки полетать...

Занятая этими мыслями, Кристал машинально разрисовывала обложку новой тетради, украшая каждую букву незамысловатой надписи "Математика" разными узорами и символами, и рассаживая перед каждой по фигурке соответствующей тематики. Она как раз дорисовывала перед "И" преклонившего колени Серого Рыцаря, когда чей-то красивый, но незнакомый голос негромко поинтересовался:

— К тебе сесть можно?

Первой мыслью оторвавшейся от тетрадки Кристал было:"А с Вахой, подруга, тебе пора завязывать". Второй:"На нее же весь класс пялится, значит не глюк". А третьей и самой любопытной:"Интересно, Вики это имела в виду, говоря: увидишь — поймешь?".

— Конечно, садись. — улыбнулась Кристал, продолжая исподтишка разглядывать новую знакомую.

Ну в самом деле, как еще можно было отреагировать на эльдар? Обыкновенную такую корабельницу или экзодитку, высокую, изящную, утонченно красивую, стоящую рядом с тобой в строгом брючном костюме? Кристал незаметно потрясла головой, пытаясь придти в себя. "Хорош витать в фантазиях" — мысленно дала себе пинка Лазер-Шоу, — "просто симпатичная... ладно, очень симпатичная, девчонка!". Не помогло. Легкий, ощутимый разве что пресловутой женской интуицией, флер чуждости, инаковости, окружающий сидящую рядом девушку, никуда не делся. "95%, что это Кастер" — пришла к окончательному выводу Лазер-Шоу. Озадачилась, Кастер же Страж, что ей делать на лекции по "вышке"? Хищно уставилась на прическу соседки. Жгучее желание раздербанить уложенные волосы и проверить, не прячутся ли за ними острые ушки, сдерживало только осознание, что за такое на нее могут и обидеться. Еще одна причина подружиться. Кристал хихикнула над своими, откровенно дурацкими, мыслями и решила начать диалог:

— Привет. Я Кристал Пелхам. Познакомимся?

— Привет. Я Тейлор Эбер. — с мягкой улыбкой ответили ей. — Приятно познакомиться, я новичок из Аркадии.

— Я поняла. — ответно улыбнулась Кристал. — Тебя трудно не заметить, все парни только на тебя и пялятся. Смотри, — в шутку предупредила Лазер-Шоу, — как бы лектор не обиделся на тебя за срыв занятия.

Тейлор как-то грустно улыбнулась, затем глянула на Кристал повеселевшим взглядом и притворно ужаснулась:

— А что, и правда может?

Кристал тут же просветила новую подругу о характере приезжей звезды, поинтересовалась:

— Это лекции колледжского уровня, что ты тут делаешь?

— Я математику сдала экстерном, выпросила разрешение на посещение, раз уж такой шанс.

— Любишь математику?

— Вообще науку. Расскажешь об Аркадии?

— Ну, я ее уже закончила...

— Пожалуйста!

Под жалобным взглядом огромных глаз Кристал сдалась. В промежутках между записями Лазер-Шоу шепотом рассказывала Тейлор о учителях, школьных правилах и особенностях обучения, например факультативах:

— Одни — фактически отдельные предметы. — рассказывала девушка. — Другие что-то вроде курса углубленных лекций. Но по факту и то, и то — преподавательское хобби, которое интересно только таким же энтузиастам.

— А ядерная физика среди этих факультативов есть? — неподдельно заинтересовалась Тейлор.

— Есть вроде, но это же скука смертная! — шепотом удивилась Кристал.

— А по-моему, цепные реакции и методы высвобождения внутренней энергии вещества — это очень, ОЧЕНЬ интересно. — загадочно улыбаясь, промурлыкала Тейлор.

После лекции Кристал попрощалась с Тейлор, пошедшей на уроки и рванула в колледж. Но на обед ей пришло сообщение от Вики с предложением вечером заскочить в кафе недалеко от Аркадии. Хорошо уметь летать! Город сразу становится таким маленьким...

Зайдя в кафе, Кристал мгновенно отыскала Викторию взглядом. Это было несложно, ведь она сидела в весьма большой компании: Эрик, Эми, Стражи полным составом. И Тейлор. Кристал довольно улыбнулась. Похоже, сейчас их представят "официально". Хороший знак. В этикете масок снятие анонимности считалось жестом дружбы и доверия.

Кристал упала на предложеное место, вопросительно посмотрела на Тейлор. Та с улыбкой представилась еще раз:

— Тейлор Эбер. — понизила голос. — Кастер.

— Эрик Пелхам. Барьер.

— Кристал Пелхам. Лазершоу.

— А ты совсем не выглядишь удивленной. — с нотками разочарования заметила Виктория.

— Мы встретились днем, на выездной лекции по математике. Честно говоря, Тейлор, я почти не сомневалась. Чувствовалось что-то такое... Словно ты своим присутствием изгибаешь мир вокруг себя...

— Да по-моему все, кто тебя видел, догадались. — поддержал ее Стояк. — Внешность "умрите от зависти, звезды Голливуда", и при этом природная, а не фотошоп. В такое просто никто не поверил!

— Но, поскольку для прикрытия в Аркадию перевели еще трех красоток, парни очень тебе благодарны. — тут же добавил Эрик.

— Мальчишки! — синхронно выдали почти все присутствующие в компании девушки.

— Нет, правда. — продолжила Кристал. — Тебе для полного сходства с эльдар только острых ушей и светящихся глаз не хватает.

— Эльдар? — впервые подал голос Джон. — Ты читала про "Вархаммер сорок тысяч"?

— И читаю, и крашу, и играю. — мгновенно откликнулась Кристал, заинтересовано глядя на парня. — Буквально вчера аутарха доделала.

Джон слегка стушевался, но на помощь пришел Эрик:

— А ты кого-то собираешь?

— Да. Серых Рыцарей. — ответил парень.

— И наверняка через Драйго, "колобков" и Тигурия. — полуутвердительно сказал Эрик. Сокрушенно вздохнул. — Павер, везде сплошной павер!

— Вот уж кто бы молчал про павер, некронопоклонник несчастный! — тут же с улыбкой заявила Кристал.

— Кошмар! — воскликнула Виктория, в притворном ужасе закрыв лицо ладонями. — Теперь их уже трое!

Пока Джон и Кристал под комментарии Виктории обсуждали тактики и сборки, Эрик переключился на Тейлор. Спросил, заговорщически понизив голос:

— Слушай, а расскажи, что произошло в Доках?

— Меняю на рассказ о Барыгах. — улыбнулась Тейлор.

— А Деннис не рассказал? — удивился Барьер.

— Ну, — задумалась Тейлор, — если "бдыщь", "ввух", "пиу", и "быдыдыщь" можно считать рассказом, то да, рассказал.

— Ну если честно, — улыбнулся Эрик, — это почти исчерпывающее описание. Там все просто было. Ну, почти все... Когда ма позвонила и сказала возвращаться, мол наша помощь больше не требуется, Вики предложила еще немного покружить по округе. Потом мы услышали мощный бух, Вики на всякий случай сообщила Дину, и мы ломанулись проверять. Это оказались Барыги полным составом, грабящие магазинчик электроники. Там какого-то черта делала одна девчонка. Ее уже собирались... того, но тут вмешались мы. Вики опустила Эми подальше и ломанулась в самую гущу, Кристал прикрыла с дистанции, я прикрывал девочек. Через пару секунд подоспели еще Эгида с Кид Вином. Толкача вбили в стену так, что проще закрасить, чем отодрать, Хламу поддали лазерами — к нему просто прикасаться было противно, Скрип куда-то умотала. Мы начали дочищать обычных убл*дков, когда эта бомжетехнарь вырулила на своей колымаге и долбанула ЭМИ и еще из звуковой пушки. Нас слегка глушануло, Толкач пришел в себя и принялся вонять из своей дыры, как он крут и как он всех нас нагнет... Но тут Кид Вин достал натуральную волшебную палочку...

— Волшебную палочку? — улыбаясь, переспросила Тейлор.

— Ага, деревянную, с хрустальным шариком на конце.

— "Сказочный" дизайн. — подмигнув Тейлор, откомментировал Деннис.

Тейлор изобразила Дарта Вейдера, Стояк тут же изобразил стойкого оловянного штурмовика. Эрик дождался окончания пантомимы, продолжил:

— Достал эту волшебную палочку и сделал колымаге Скрип решительную Аваду Кедавру. Рыдван распилило пополам, Скрип улетела в стену к Толкачу по соседству, подоспели остальные Стражи... Короче, дальше неинтересно.

— Мы с Вики еще хотели сделать Толкачу травматическую кастрацию за его грязный язык, но тут добежала Эми и не позволила. — отвлеклась от обсуждения чарджей, вунд и инвулов Кристал.

— Герои так не поступают. — тихо возразила Панацея.

— Ну а потом я попросила у Эми телефон, так как мой сдох и позвонила маме. — закончила рассказ Эрика Виктория. — Твоя очередь!

Тейлор побарабанила пальцами по столу и негромко начала повествование: подготовка, началр операции, эпический выход Лунга, вмешательство нацистов, решение отвести Лунга подальше от своих союзников, ее провокация...

— А как связаны якудза и пожарные? — удивилась Виктория

— В средневековом японском обществе и позднее, в период правления Токугава, ношение и нанесение татуировок считалось "невместным". — начала рассказывать Тейлор. — Единственным вполне официальным исключением из этого правила были городские пожарные. Кстати, практика нанесения "огненных знаков" у них сохраняется и по сей день. Якудза и другие полукриминальные элементы правило татуировок, разумеется, нарушали. В связи с чем, у некоторых власть предержащих, чье положение им позволяло, завелась мода на "забавные шутки", общая суть которых сводилась к тому, чтобы в тех или иных ситуациях "попросить" бандита "потушить огонь". Например, ткнув того лицом в курильницу, или заставив его погасить костер при помощи собственного голого за*а. С тех самых пор, преднамеренное обращение к якудза как к огнеборцам, расценивается ими как страшное оскорбление.

— Здорово! — восхитился Джон. — Откуда ты столько об этом знаешь?

— Один хороший человек рассказал. Давно, можно сказать, целую жизнь назад. — погрустнела Тейлор. Вздохнула, покосилась на Эрика, мягко улыбнулась:

— Ну а дальше было совсем не интересно. Лунг с треском вляпался в нашу ловушку, Оружейник его вырубил. Потом мы вернулись к своим, ударили с тыла, нацисты пртеряли численное преимущество и слили бой. Умчались, теряя тапки.

— Нечестно, нечестно! — возмущенно зашипела Виктория, навалившись грудью на плечо Панацеи. — Хочу подробностей!

Остальные поддержали ее одобрительным гулом. Тейлор почему-то слегка озадаченно покосилась в сторону Виктории, пожала плечами, открыла рот... Запел ее телефон. Тейлор раздраженно сжала губы, прочитала сообщение. Несколько секунд посидела с закрытыми глазами. Резко выдохнула. Почему-то сейчас она показалась Кристал старше, чем пару минут назад.

— Прошу прощения, — негромко сказала Кастер. — но мне надо идти. Звонок от "работодателя". Благодарю за приглашение, Виктория, это был прекрасный вечер. Всего доброго.

— Ничего, — вздохнула Вики, — мы же еще потусуем вместе?

— Конечно. — отозвалась Кастер, и быстрым шагом вылетела из кафе.

— И почему мне кажется, что все самое интересное опять проходит мимо нас? — ни к кому конкретному не обращаясь, вопросил в пространство Стояк.

Крыша офисного здания рядом с галереей Форсберг. Вечер.

Трикстер изучал галерею в видоискатель фотокамеры. Там вовсю шла подготовка к грядущему вечеру. На всякий случай за работниками присматривали люди в форме и пара героев. Никому не хотелось повторения недавних взрывов. Все внутри сжималось от волнения. Он уже успел на глазах Штурма обменять какую-то фигню с непонятно что делавшим на крыше ведром, на котором написал: "Сдам Выверта за помощь Кастер" и место встречи. Но за прошедшие полчаса — никаких изменений.

Дверь на крышу, расположенная в пристройке за спиной неожиданно заскрипела. Затем на ней кто-то изнутри отбил ритм "Тореадор, смелее в бой". Трикстер понял намек и, сделав вид что вдруг приспичило, зашел внутрь здания.

Первое, что он увидел — здоровенный штуцер в руках Мисс Ополчение, направленный ему точно промеж глаз. За ее спиной сидела на перилах Кастер. На плечо легло что-то тяжелое и холодное. Алебарда. Голос Оружейника был мрачен и суров:

— Ты хотел встречи. Говори.

— Сначала один вопрос к Кастер. — уперся Трикстер.

— Спрашивай. — спокойно разрешила девушка.

— Ты можешь лишить маску силы? — с отчаянной надеждой выдохнул Френсис.

— Зачем тебе это знать? — холодно поинтересовались из-за спины.

— Моя подруга... Ее сила сводит ее с ума. Выверт обещал помочь в обмен на службу. — зачастил Трикстер. — Он держит ее как гарант нашей преданности. Но он всем нам противен. Если ты можешь помочь ей... Пожалуйста... — беспомощно закончил Френсис.

— Чистая правда. — негромко сказала Кастер. Продолжила. — Да, я могу лишить маску силы. Но возможно, после этого твоей подруге потребуется лечение.

— Ты спросил. Теперь время сдать Выверта. — напомнил Оружейник.

Трикстер сжал зубы. Никогда он не умел торговаться. Но сейчас придется:

— Я могу дать сведения. Доставить на базу Выверта следящие устройства. Помочь в битве. Все мы поможем. Взамен вы вылечите мою подругу и очистите имя Странников. И поможете вернуться домой.

— Много просишь. — впервые бросила короткую фразу Мисс Опрлчение.

— Много предлагаю. — отпарировал Трикстер.

Воцарилось молчание. Которое прервал Оружейник одним коротким словом:

— Сделка.

Трикстер облегченно перевел дыхание. Самое сложное — принципиальное согласие, а его он получил. Дальше пойдут детали и условия, но главное — Ноэль поправится!

— Наша часть сделки начнется, когда мы все избавимся от Выверта. Так что сперва ваши предложения. — негромко произнесла Мисс Ополчение.

— Да. — отрывисто кивнул Трикстер. Порылся в кармане. — Вот. На этой флэшке записано все, что нам удалось узнать о базе Выверта. А, еще одно. Неформалы тоже против Выверта, но они хотят договориться сами, я за них говорить не могу.

— Хорошо, учтем. — кивнул наконец вышедший из-за спины Трикстера Оружейник. — Где база?

— Я не знаю. — развел Френсис руками. Заторопился, увидев сдвинутые брови Мисс Ополчение. — Но у меня есть предложение, как ее найти! Выверт хочет отправить нас напасть на благотворительный вечер. Мы входим, устраиваем представление, незаметно подхватываем маячок и приводим вас точно к скользкой твари на базу! Вы же успеете сделать маячок?

— Успеем. — коротко бросил Оружейник. Его голос стал жестче. — Но гражданские не должны пострадать.

— Так давайте обсудим сценарий! — тут же предложил Трикстер.

Несколько минут спустя.

Когда лидер Странников ушел, Мисс Ополчение взглянула на Оружейника:

— Предложение заманчивое, не спорю, но как бы это опять не оказалась засада.

— Он был честен. — спокойно отметила Кастер.

— Что не отменяет возможности, что его сыграли "втемную". — откликнулся Оружейник.

— Я могу изготовить телепортационные маячки, как в прошлый раз. — предложила Кастер. — Добавлю пару дополнений, чтобы они сами разлетелись по всей базе. Атаки изнутри Выверт точно не ждет.

На словах о маячках Колин почти незаметно скривился. Мисс Ополчение мысленно улыбнулась. Эти маячки здорово ударили по Технарской гордости Оружейника. Он довел себя почти до сомнамбулического состояния, кружа по мастерской и бормоча об "энергоинформационной полевой структуре, использующей кристаллическую основу для привязки к пространственно-временным координатам". Оружейник выглядел настолько невменяемо, что Дракон на полном серьезе предложила Ханне шарахнуть его электрошоком. В итоге Колин сдался и зашвырнул свой маячок в самый дальний угол. Выглядел он при этом ужасно раздосадованным. Впрочем, Колин был слишком рационален, чтобы отказываться от эффективной поддержки. Даже если ему ни черта не удалось о ней понять.

— Хорошо. — кивнул Оружейник. — Делай. А сейчас расходимся и готовимся к операции... Эмм...

— "Уроборос". — подсказала Кастер.

— Почему "Уроборос"? — заинтересовалась Ханна.

— Потому как получается, что своими действиями Выверт в итоге сам укусил себя за хвост. — с улыбкой расшифровала Кастер.

Галерея Форсберг. Верхний этаж. Вечер.

Штурм лениво разглядывал собравшееся общество. Раут как раут, сколько их было, сколько будет. Освещенная зала, люди с бокалами в руках, бродящие по залу, тихая музыка. Разные протокольные выступления. Правда, у сегодняшнего приема ожидалось несколько неожиданное дополнение...

Итан бросил взгляд на часы. Еще ждать и ждать. Еще надо аккуратно вывести прессу из зала, слегка растащить толпу... Короче, подготовить сцену. Выверт ничего не должен заподозрить. Сегодня все силы были сосредоточены на территории Наемников, и хотя результат был нулевой, в этом был более коварный смысл. Прикрывая свои делишки, Выверт наверняка изрядно перегрузил похищенную девочку, и та вряд ли могла сделать еще много прогнозов. От мысли о мучениях Дины Штурму стало неприятно, но обрезать противнику как можно больше возможностей — основа основ стратегического планирования. Учитывая наличие агентов Выверта в тюрьме, вполне вероятно было их наличие и среди других подразделений СКП. Прогнать всех сотрудников через детектор лжи? Насторожить Выверта. Нельзя. Поэтому о грядущем представлении знали только герои и лично директор Пиггот.

Герои произносили положенные слова, репортеры продолжали терзать героев. Отмучавшаяся Ханна тут же сбежала куда-то в тень, отболтавшийся Бесстрашный отошел к Штурму. Наибольшей же популярностью у прессы пользовался Оружейник, как лидер Протектората Востока-Северо-Востока. Вот и сейчас стоило отойти от него одной репортерше, к герою тут же устремилась другая. Предыдущая делилась впечатлениями со своим оператором. Молоденькая, видать, новичок какой-то. Даже жаль ее, тяжело расставаться с иллюзиями. До Итана донесся ее восторженный тон. Стоп. Восторженный? Герой сдвинулся поближе, краем глаза заметил аналогичное движение Бесстрашного.

— Нет, но какой мужчина! — восторгалась репортерша. — Суровый, строгий, но такой... Надежный и убедительный! Настоящий герой! Немного хмурый, но такой обаятельный!

Бесстрашного заметно шатнуло. Штурм тоже ухитрился налететь на какую-то декоративную колючку, прислонился к ней, сделав вид, что все так и задумано. Нет, конечно, все они заметили, что Колин наконец-то перестал быть таким м*даком, но чтоб его новоприобретенное умение общаться с людьми достигло такой эффективности?! "Нечестно!" — мысленно возопил Штурм, — "Он же так у меня всех фанаток отобьет!". Не то чтобы он планировал изменять Батарее, конечно, но размер его фан-сообщества и количество девушек в нем, приятно грели душу. И тут такой удар в спину! Печалька.

Вдалеке отбившаяся от стайки журналистов Кастер буквально сбежала к паре Андерсов. Разумеется, владелец "МедХолл" и его спутница были приглашены на раут. Штурм сочувственно вздохнул. Такая внешность при такой нелюбви к публичности — почти проклятье. А ведь пиарщики точно будут пытаться пихать ее где только можно — пусть репортеры лучше на Кастер слюни пускают, а не каверзные вопросы задают. Впрочем, пиарщики всех внешне привлекательных героинь норовили использовать в качестве отвлекающего момента. Ходили упорные слухи, что даже Александрию пытались переодеть в что-нибудь кружевное и декольтированное. Скорее всего вранье, что-то Штурм не слышал о массовой гибели пиарщиков. Ну или это хорошо скрыли.

Тем временем мэр пригласил всех выйти и полюбоваться сюрпризом — тайно подготовленным фейерверком. Гости двинулись из зала, представители СМИ последовали за ними. Штурм еще раз бросил взгляд на часы. Да. Уже скоро.

Кайден пристально разглядывала беседующую с Максом героиню, стараясь делать это незаметно от нее. В Кастер чувствовалось что-то... Странное. Неправильное. Словно неторопливо сплетала свои кольца огромная змея. Это ощущение совершенно не вязалось с внешностью хрупкой статуэтки, но Чистота видела Кастер в бою и предпочитала доверять своей интуиции. Глупые маски долго не жили, умные же в конце-концов приходили к выводу, что сила конечно важна... Но вот умение этой силой распорядиться куда важнее. Кайден уже давно варилась в этом котле и умела думать и сопоставлять. С Кастер что-то было категорически не так. Слишком выдержанная, слишком выверенная, слишком опытная, слишком... Да, вот именно! Слишком взрослая.

Кайден прислушалась к разговору. Ну наконец-то пустые славословия в адрес "бизнесмена, поддерживающего город", с одной стороны и "героини, храбро выступившей против Зла" с другой, закончились. Макс аккуратно прощупал почву на тему отношения Кастер к "своре азиатских бандитов, ополоумевших от крови", та в ответ вздохнула, покачала головой:

— Я сочувствую вашему горю, мистер Андерс, но не позвольте ему помутить ваш рассудок. Не надо обвинять людей лишь потому, что они одной крови с теми, кого сперва обвинили в убийстве вашего сына.

— Сперва? — выделил главное Макс.

— Да. Мы допросили Лунга и Бакуду. Знаете, вообще-то это тайна следствия...

— Обещаю, я никому не скажу. — заверил Макс. — Но поймите, я отец, мне это очень важно.

— Я понимаю. — кивнула Кастер. — Я рассказываю вам это еще и чтобы предостеречь вас от опрометчивых действий, вроде дискриминации азиатов и поддержки печально знаменитой Империи 88. Террористическую атаку провели не АПП. Мы обладаем крайне убедительными данными, что это был Выверт.

Кайден почувствовала, как сердце сжала холодная лапа ненависти. Пусть Тео не был ей родным сыном, она все равно будет преследовать Выверта вечно! Тем временем Кастер отвлеклась, заметив что-то в окне, отошла от Макса...

Вломившаяся в окно помесь гориллы с птеродактилем просто снесла хрупкую изящную девушку. Кастер отлетела к колонне, сползла по ней на пол. Декоративная ваза, стоявшая у дверей, внезапно сменилась на бойца СКП. Тот, видимо ошеломленный внезапной телепортацией, пару секунд стоял столбом, а затем стало поздно. Что-то летящее с невероятной скоростью влетело в его оружие, и вход оказался надежно блокирован пеной, вырвавшейся из взорвавшегося баллона.

Еще что-то быстрое, с металлическим звоном прилетевшее в шлем Оружейника, отправило его в нокаут, и со спины химеры соскочили трое. Кайден напрягла память. Точно, она же видела их в "Сомерс Рок"! Трикстер, Солнышко и Баллистик. Химера, значит, Генезис.

Трикстер шутовски раскланялся:

— Приветствую почтенное собрание. До меня дошли слухи, что здесь собирают пожертвования для пострадавших от терактов и войны банд. Уверяю, мы очень пострадали. Не возражаете, если мы заберем нашу долю? Три третьих... Или четыре четвертых. Одним словом, все!

— Возражаем! — рявкнул Бесстрашный, занимая позицию.

Пусть Стражи, Новая Волна и Триумф оказались снаружи, он сам, Скорость, Штурм, Батарея и Мисс Ополчение уже взяли вторженцев в окружение.

— О! — фальшиво изумился Трикстер. — Так почтенные господа за вашими спинами пострадали сильнее нас? А по виду не скажешь. Но это легко исправить!

Между ладонями Солнышка зажегся плазменный шар, Баллистик с намеком подбросил в ладони пару монет. Герои в ответ сдвинулись, перекрывая подход к гражданским, изготовились к возможной атаке...

— Достаточно! — рассек воздух голос директора Пиггот. Полная женщина решительно вышла вперед, встала между масками. Обратилась к героям:

— Бой угрожает невинным людям, так что пусть берут деньги и убираются.

Мисс Ополчение мрачно кивнула, опустила оружие. Коротко бросила Странникам:

— Вы слышали, что она сказала. Мы вас отпускаем.

— Приятно встретить разумных людей. — хохотнул Трикстер.

Сдернул с шеи лежащей Кастер украшенный драгоценными камнями медальон, обменял выломанный Генезисом из стены блок на ящик с деньгами. Страники забрались обратно на спину Генезиса и химера умчалась в ночь.

Кайден нахмурилась. Что-то цепляло в прошедшей сцене. Какой-нибудь кабинетный кнопкодавитель, забывший, как выглядит поле боя, не увидел бы ничего странного, но Чистота сражалась с Оружейником. А недавно и с Кастер. И теперь Кайден была почти стопроцентно уверена — со Странниками сыграли в поддавки.

Десять минут после нападения.

— Карета подана, мальчики и девочки! — радостно воскликнул Трикстер, заходя в гараж. Один из ожидавших людей Выверта бросил Странникам объемный мешок:

— Перекладывайте деньги. — коротко приказал он. Подождал, пока Странники опустошат ящик, пинком отправил в дальний угол гаража. Нахмурился, увидев в ладони Трикстера золотой медальон.

— Это подарок моей подруге. — тихо, но твердо сказал Трикстер. Наемник достал овальный предмет, быстро провел над медальоном. Пожал плечами, коротко бросил:

— Забирай.

Просканировал остальных Странников, открыл наконец дверцу автобуса:

— Залезайте.

Странники быстро забрались внутрь. Севший последним Баллистик успел заметить, как гараж покидают три фигуры. Одна из них вне всякого сомнения принадлежала Металоллому, двух других Люк не узнал.

Двигатель автобуса негромко заурчал, и машина отправилась в путь. Пассажиры предпочли сохранить молчание.

Сорок минут после нападения.

— Ну, отметим большое дело? — радостно провозгласил Регент. Поздравить Странников пришли все Неформалы, кроме Адской Гончей.

— Неплохая идея! — согласился Трикстер.

— Ой, а что это такое? — заинтересовалась Сплетница медальоном, который Трикстер крутил в руках.

— А, снял с этой выскочки из Стражей, Кастер. Видать, принарядиться решила. — отмахнулся Трикстер.

— А тут какая-то надпись. — заметила Солнышко. — Не могу прочесть...

— Дай-ка я. — выхватила медальон Сплетница. Покрутилась, выбирая оптимальное освещение, наконец выбрала. Странники и Неформалы заинтересованно сгрудились у нее за спиной.

— Принц Иолка — полный муд*к. — с недоумением в голосе прочла Сплетница.

Центральный камень медальона вспыхнул изнутри алым сиянием. Маленькие рубины тоже засветились, покрылись паутиной трещин, осыпались красной пылью. Из открывшихся выемок вылетели проворные искры, закружили в воздухе. Потеряли цвет, пропали.

— Феечки! — тихо хихикнула Солнышко.

"Из какой-то уж очень страшной сказки эти феечки" — подумал успевший подробнее разглядеть творения Кастер Баллистик. Когтистые лапы вместо ног и клыкастые пасти вызывали обоснованные сомнения в пацифизме этих "феечек".

— Прошу прощения, нужно срочно удалиться. — извинился на полпути к выходу Регент.

Излишне размашистым движением открыл дверь, закономерно треснул себя по ноге, несколько секунд изощренно ругался. Глянул на девушек, смущенно извинился и наконец закрыл дверь за собой.

Час спустя после нападения.

Выверт сидел за столом в своем подземном кабинете и, нервно сплетя пальцы, ждал. Сегодня он совершил почти непоправимую ошибку — спросил зверька о возможности нападения не утром, а поздно вечером, когда зверек была уже на пределе. Забыть такой важный вопрос! Идиот! В результате он сумел выяснить только, что вероятность его перехвата при попытке покинуть базу слишком высока. Также получилось узнать, что противник не преодолеет первую линию охраны. Ни кто, ни когда, Выверт проверить не смог, зверек уже отключилась от боли. Возможно, не стоило столь интенсивно использовать ее способности, но крах АПП и столь значительное ослабление Империи 88 открывали просто море возможностей и было слишком важно действовать максимально эффективно.

Возможно, каким-то образом отследил Странников Протекторат? Вероятность успешной акции после возвращения Трикстера с разведки возросла до девяноста процентов. Может, потому, что его заметили, подготовились и решили отпустить и проследить?

Выверт еще раз проверил систему обороны. Наемники на постах, сюрпризы для атакующих изготовлены, все в полном порядке. Никакого движения на внешних камерах. Все тихо.

А в следующий момент все полетело к дьяволу. В диспетческой из ниоткуда возникла Кастер. Спустя миг рядом с ней появился Оружейник, Кастер тут же пропала.Наемники ничего не успели предпринять, как их вырубили. Оружейник выдернул из-за спины крупный блок, подключил его к системе. Камеры мгновенно начали отключаться, системы вышли из-под контроля — в игру вступила Дракон!

Выверт лихорадочно ткнул кнопку аварийной блокировки, на физическом уровне отсекая свой компьютер от сети базы. Независимые камеры наблюдения невозмутимо продолжали транслировать картины конца.

По проходам базы стремительно перемещались непонятно как попавшие туда герои. Впрочем, понятно как — наверняка и их Кастер перенесла. А вот почему маски Протектората двигались столь уверенно — вот это вопрос. Попавшие под удар собственных защитных систем, дезорганизованные, наемники выбывали один за другим.

Проклятье! Собственные маски Выверта ударили его бойцам в спину! Один из коридоров заполнила тьма — это атаковал Мрак. Спешивший по другому отряд наемников буквально скосил Баллистик. Генезис довершила разгром.

Почему он забыл спросить зверька о возможности предательства?! Стоп. Забыл. Гр*баная Чертенок!!!

Когда они успели сговориться с героями?! Ни один из них не выходил из-под наблюдения дольше, чем на полминуты! Мистика какая-то!

Выверт тяжело вздохнул. Базу было жалко. Но он похоронит этих надоедливых клоунов и неблагодарных убл*дков вместе с ней и начнет заново. Поднять трубку, набрать внутренний номер:

— Зверька ко мне в кабинет. Немедленно.

— Кто говорит? — раздался из динамика напряженный голос.

— Вы идиоты! — зарычал Выверт. — Это ваш босс! Вас атакует маска! Немедленно ищите однорукую девку! Ну, чего вы ждете!

В трубке раздалось два выстрела. В следующий момент Выверт услышал до отвращения знакомый голос Мисс Ополчение:

— Они ждут суда. А тебя, келбех, ждет Джаханнам!

Выверт швырнул трубку, добежал до двери, вручную ее заблокировал. Двенадцать радиальных запоров, банковская конструкция. Она даст ему время.

Открыть терминал, ввести код, выставить таймер, подтвердить действие. Сигнал не проходит. Что?!!!

На изображении той камеры, что стояла рядом с его кабинетом, мелькнуло движение. Выверт наклонился к экрану, напряженно всмотрелся.

Из дыры в стене вылез обсыпанный каменной крошкой ручной ворон Сплетницы, довольно встряхнулся. Выверт почувствовал, что у него глаза лезут на лоб. Это же был просто ворон! Никаких следов Властелина, Оборотня или Технаря! Да его даже вскрыли в сброшенной линии! Что... Что за чертова магия?!

Выверт чертыхнулся, достал из ящика стола пистолет, бутылку кислоты. Залил кислоту в специальное отверстие в системном блоке, уничтожая жесткий диск. Открыл потайной ход и побежал, что было сил.

Так, отлично, вот и дверь. Вбить код, провернуть запоры. Линия "остаться в кабинете" схлопнулась, как схлопнулись до этого все линии с попытками сопротивляться Дракону, организовать оборону, прорваться с боем... Бегство оставалось единственным спасением. Проклятье, надо было подождать, прежде чем сбрасывать линию с неотправкой Странников в атаку! Но тогда казалось, что допросить зверька важнее.

Выверт разделил линии. Шагнул в проем. Врезался в фиолетовый барьер, отшвырнувший его обратно в коридор. Линия "не идти" самопроизвольно схлопнулась. Какого черта?! Из потайного хода послышались шаги. Выверт нервно вздохнул, сглотнул комок в горле, проверил пистолет и стал ждать.

За несколько минут до атаки на базу Выверта.

Это была самая странная вечеринка на памяти Регента, а ведь его папаша уж точно знал толк в странных вечеринках. Пропитаная тщательно скрываемым напряжением атмосфера, тосты с двойным смыслом вроде: "Ну, за вашу и нашу свободу!". Маски, сразу после звона бокалов синхронно отворачивающиеся от стола, чтобы члены другой команды не увидели приоткрытых лиц. Старательно изображаемое опьянение от подкрашеной водички в причудливых стеклянных бутылках. Это была очень странная вечеринка.

Медальон рядом с рукой Трикстера мигнул, тихий шепот коснулся ушей Регента:

— Через пять минут мы начинаем.

Трикстер допил бокал, со стуком поставил на стол, со вкусом потянулся:

— Хорошо посидели, но давайте уже расходиться, а? А то лично у меня уже туман в голове.

— Да, пора расходиться. — поддержал его Мрак. В голосе Мрака Регент почувствовал тщательно скрываемое огорчение. И вполне его понимал, ведь с сегодняшней ночи расходились и пути Неформалов.

Мрак вместе с сестрой планировали максимально помочь героям и сдаться. Стражи получали помошь Панацеи вне очереди, а Чертенок была чиста перед законом как первый снег, так что выбор Мрака был вполне понятен. Брайана вообще трясло от одного взгляда на отсутствующую руку Айши с такой силой, что Сплетница даже предположила, что Чертенок триггернула от желания, чтобы брат хоть ненадолго забыл о ее увечье. У самого Мрака ситуация была похуже, свою порцию дурной славы он успел заработать. Но всегда можно было сказать, что действовал под давлением, что Выверт угрожал его сестре... Если набрать в глазах героев побольше очков, дело могло и выгореть. Ради сестры Мрак был согласен рискнуть.

Вот только этот вариант не подходил Жан-Полю Василу. Вряд ли герои обрадуются в своих рядах сыну Сердцееда. Независимо злодействовать было лень, независимо геройствовать тем более. Можно было поискать место в другой команде, хоть у той же Трещины, но Лиза предложила более интересный вариант.

Сама Сплетница тоже не собиралась отдавать себя в лапы закона. Семейные обстоятельства, как она сказала Алеку на ухо сутки назад, когда он тащил "перепившую" Лизу до их комнат. Тогда она рассказала, что нашла новую нанимательницу, и озвучила предложение о присоединении. Алек подумал, да и согласился. Лиза могла быть изрядной занозой в интересном месте, но с ней было весело. Вообще, с Неформалами было весело. Это были хорошие дни.

А что касается Суки... После ее предательства у банка, частью команды Рейчел уже никто не считал. Да она и сама всячески это демонстрировала. А раз она так хочет жить одна, пусть и выбирается одна, как захочет. Попадется, значит попадется, убежит, значит убежит. Никто ничего ей говорить не стал.

Время вышло. Внезапно взвыли сигналы тревоги, тут же заткнулись. Высунувшаяся из потолка переборка втянулась обратно. Брайан рванул на перехват бойцов Выверта, зарабатывать плюсики к репутации. Баллистик и Солнышко не отставали. Трикстер умчался совсем в другом направлении.

— Побежал успокаивать подругу. — перехватила удивленный взгляд Регента Сплетница. Сидевший на ее плече ворон сорвался в полет, со скоростью реактивного истребителя унесся вдоль коридора. Сплетница вздохнула, села где стояла. — А мы подождем, пока не позовут.

— А птичка-то не простая, да? — хмыкнул Регент. Подумал, сел на пол рядом, прислонился к стене.

— Угу. Через нее и договорилась. — ответила Лиза. Где-то вдалеке кто-то кричал, что-то скрежетало и трещало. А здесь было тихо...

— Что происходит? — нарушил тишину раздавшийся за спиной недовольный голос Суки.

"Сказать, не сказать" — задумался Алек. Ладно, испортить Рейчел все равно ничего уже не сможет, а за прошедшие месяцы пару раз выручала. Ухмыльнулся:

— Штурмуют нас, знаешь ли. Боюсь, Выверту больше не вывернуться, сколь катушечке не длиться, а конец будет.

Сука крутанулась на месте, молча умчалась.

— Ну хоть бы спасибо сказала. — обиделся Регент.

— Она больше не считает нас членами своей ста... — пожала плечами Лиза. Исчезла в ворохе искр.

— Опа. — ошеломленно произнес Регент. Спустя пару секунд из воздуха проявилась феечка Кастер, вцепилась в рубашку. Мир пропал и появился вновь.

— Интересное местечко. — задумчиво сказал Регент, оглядывая чей-то кабинет. — Уютненько тут.

Стол, со стороны которого дико несет химией. Здоровенная банковская дверь в стене. В другой стене за отброшеной фальшпанелью видна дыра потайного хода. Рядом с дырой стоят Сплетница и окутанная темной дымкой женская фигура.

— Кабинет Выверта. Ничего не трогай — нас здесь не было. — приятным голосом сказала задымленная. Регент встал, отряхнулся, вгляделся в незнакомку. А, нет, вполне знакомка. Кастер. А зачем ей эта дымка?

— Дымка — защита от моей силы. — старательно отворачиваясь от Кастер, не удержалась от демонстрации своей сверхосведомленности Лиза. Вздохнула. — Жаль, Выверт уничтожил компьютер.

— По-настоящему серьезные тайны не доверяют никому, кроме себя. Уверена, все самое интересное скрыто в голове Выверта. — отозвалась Кастер.

— Можно задать вопрос? — решил немного прояснить для себя ситуацию Регент.

— Позже. — качнула головой Кастер. — Сперва Выверт. Проход чист. Идемте.

Три маски быстро шли по коридору.

— О. А вот и Выверт. — нарушила Кастер молчание. Регент притормозил, Кастер и не подумала.

Из-за поворота выступил худой мужчина в облегающем костюме, вскинул пистолет. Загрохотали выстрелы, Регент и Сплетница инстинктивно шарахнулись в стороны. Пули зависли в воздухе, выпавший из разжавшихся пальцев Выверта пистолет — тоже. С пальцев Кастер сорвался черный шарик, врезался в грудь стоящему столбом Выверту. Тот обмяк, начал падать. Завис, удерживаемый прозрачной сферой.

— Поняла! — щелкнула пальцами Лиза. — Наконец-то поняла! Его сила показывает ему не то, что есть, было или может быть, а то, что могло бы быть! Стоп. Ах ты ур*д! — Сплетница со всей силы пнула бессознательного Выверта в живот. — Ты просто феерический муд*ак! Хм. А твоя сила, Кастер, значит как-то обманывает его и он действовал, исходя из неверных данных...

В запале повернувшаяся к Кастер Лиза наткнулась взглядом на окружающую Стража дымку, скривилась, как от мигрени, немедленно отвернулась."Интересно, а мне такой дымкогенератор Кастер сделать может?" — задумался Регент.

— Все это очень интересно, но сперва дело. — тем временем откликнулась Кастер, подходя к Выверту и начиная его обшаривать. Достала связку ключей, кинула Сплетнице. — Найди транспорт. Выверт должен уехать на машине. А я пока сотру лишнее и найду нужное...

Лиза выскочила наружу. Кастер стянула с правой руки перчатку, коснулась головы Выверта. Над полом вокруг висящего мужчины вспыхнул расчерченый геометрическими фигурами фиолетовый круг.

— Что ты делаешь? — не сдержал любопытства Регент.

— Я телепат... — начала Кастер.

— Вообще-то, это фишка Сплетницы! — фыркнул Алек. — Смотри, еще подаст в суд за плагиат.

— Я действительно телепат. — невозмутимо сообщила Кастер. — Контактный. И в данный момент я извлекаю из памяти Выверта все полезное и удаляю все, что может повредить вам или мне.

— А вот сейчас реально страшно стало. — меланхолично отметил закаленный общением со Сплетницей Регент. — И как, удобно прятать белые перья под черным плащом?

— А зачем такие сложности? — поинтересовалась вернувшаяся Сплетница. — Допросить и прикопать, и делу конец.

— Потому что следует максимально полно использовать доступные ресурсы. — сообщила Кастер, отходя от Выверта. — Потому что его ценность как товара крайне велика. И потому что отец имеет право лично отомстить за смерть сына. Запиши где-нибудь адреса, счета и пароли. Это — самое защищенное и неотслеживаемое. Остальное использовать может быть опасно.

Выверт проплыл на выход, Лиза и Кастер шли рядом с ним. Регент догнал, наконец спросил:

— Зачем тебе все это? Ресурсы, собственные маски?

— На всякий случай, Регент, на всякий случай. В мире происходит что-то странное и запасной вариант еще никому не вредил. Лучше иметь лишнее, чем не иметь нужного. Прошу прощения, мне пора.

Выверт плюхнулся в багажник подогнанной Лизой машины. Кастер истаяла в облаке искр. Регент задумчиво хмыкнул:

— Никогда еще не чувствовал себя заготовленным "на черный день" пеммиканном.

Сплетница глянула на валяющегося в багажнике Выверта, кинула Алеку наручники:

— Регент, скуй его. И пасть заткни. Я пока договорюсь с покупателем.

Регент сноровисто перекатил Выверта на живот, заломил ему руки за спину, привычно сковал левое запястье с правой щиколоткой, повторил наоборот. Вот уж не думал Алек, что еще придется вспоминать навыки Угонщика. Подумал, стащил с бывшего работодателя ботинки, снял носки, затолкал ему в рот. Садизм, конечно, но Выверту скоро будет без разницы. Пальцев коснулось что-то липкое. Выверт еще и оцарапаться где-то ухитрился. До ушей Алека доносились реплики разговаривающей по мобильному телефону Сплетницы:

— У меня есть к вам предложение, мистер Кайзер. Выверт, перевязаный бантиком.

— ...

— Он хотел слить информацию о личностях злодеев Броктон Бей и выставить Неформалов виновными. Вроде как мы решили его кинуть и для этого подставили.

— ...

— Конечно нет, мистер Кайзер. Я чту правила, и не желаю становиться любимой мишенью всех городских масок.

— ...

— Простите, но нет. Последний опыт работы на большую банду вышел крайне неудачным. Мы просто хотим получить немного денег, морального удовлетворения и выйти из игры.

— ...

— Сто тысяч. Согласитесь, весьма умеренно.

— ...

— Это несерьезно. Между прочим, это именно Выверт взорвал ваши точки. Девяносто.

— ...

— Ну, герои могут дать нам амнистию, принять в свои дружные ряды. Восемьдесят.

— ...

— Хорошо, мистер Кайзер. Мы будем там через полтора часа.

Сплетница сложила телефон, сунула в карман. Из все еще открытого хода вылетел знакомый ворон, плюхнулся ей на плечо. Подошла, посмотрела на скованого Выверта:

— Так, Алек, нам еще надо успеть навестить один маленький тайник нашего бывшего хозяина. Надеюсь, там найдется нашатырь. Хочу, чтобы он понял, кто и кому его продал. — Сплетница счастливо вздохнула. — Месть сладка!

— А потом? — спросил Регент.

— Потом мы поселимся в одном тихом домике на окраине, соберем и законсервируем остатки организации Выверта, и будем спокойно жить и ждать новых указаний. Одну вещь о нашей новой нанимательнице мне все же удалось понять — она ненавидит предателей и предательство. И пока мы будем верны ей, она будет верна нам.

Алек кивнул, и плюхнулся на водительское сиденье. Похоже, впереди ждали интересные времена.

В то же время. Очень укрепленная камера на нижнем уровне базы.

— Что за шум, Френсис?! — донесся из переговорного устройства рядом с бронированной дверью усталый, болезненный голос. — Даже... Даже здесь слышно...

— Это помощь, Ноэль. Поверь, это помощь. — умоляюще сказал Трикстер своей любимой. — Продержись еще немного. Все будет хорошо, обещаю!

Шум боя стих. В другом конце ведущего к камере Ноэль коридора показались Штурм и Батарея в сопровождении Солнышка. Френсис бросился к ним:

— Моей подруге хуже! Где Кастер? Вы обещали помочь!

— Не мельтеши, пацан. — придержал Трикстера за плечи Штурм. — Кастер снаружи, ждет окончания атаки. Подожди, сейчас все будет.

— Помогите ей. — отчаянно выдохнул Френсис. — Если не успеть сейчас, она может обезуметь! И я не знаю, когда она сумеет придти в себя. И сумеет ли. Быстрее! Пожалуйста!

— Ладно, пацан. — неожиданно отпустил Трикстера Штурм. — Сейчас вызову. И не смотри на меня так, Батарея! В конце концов, правила для людей, а не люди для правил.

Штурм коснулся своего шлема:

— Кастер, это Штурм. Не скучаешь? А то тут дело есть. Важное и срочное!

В коридоре рядом со Штурмом появилась Кастер.

— Что за дело? — спокойно спросила Страж.

— Моя подруга. — нервно выдохнул Френсис. — Вы обещали!

— Да. — все так же спокойно согласилась Кастер. — Веди.

Трикстер метнулся к камере, нажал на рычаг. Бронированная дверь открылась. Трикстер шагнул внутрь, отчаянно закричал в темноту:

— Ноэль, это помощь!

— Крауз... — донеслось из темноты. — Уходи. Я... Я так голодна...

Дьявол, только не это! Не сейчас, когда все только начало налаживаться! Чертов Выверт забыл позаботиться о Ноэль! Френсис сжал зубы:

— Ноэль. Пожалуйста, сдержись! Здесь я, Марисса. Ты же не хочешь, чтобы мы пострадали? Вспомни наше обещание!

— Я голодна, Крауз. Уходи!

Трикстер крутанулся на каблуках:

— Кастер, ну что ты там застря...

Его слова прервал искаженный рык:

— Я ГОЛОДНА!

Из темноты вырвались извивающиеся отростки. В следующий миг Френсис оказался за порогом, проход мгновенно затянул фиолетовый барьер.

— Что это за хрень? — потрясенно выдохнул Штурм, глядя на то, что показалось из темноты.

— Это моя подруга Ноэль! — яростно повернулся к нему Трикстер. — Она больна! И вы обещали ее вылечить!

— И не отказываемся от своих слов! — впервые вспылила Кастер. — Но действовать, не имея плана, просто глупо! Надо сперва подготовиться!

Френсис не слушал. Его взгляд метался по сторонам, выискивая, с чем внутри комнаты Ноэль можно обменять Кастер. Тогда она точно будет вынуждена вылечить ее! Внезапно затылок Трикстера взорвался болью и мир погас.

— Видел я уже такой взгляд. — хмуро сказал Штурм. — Парень явно собирался сделать какую-то глупость. Кастер, ты можешь исправить... ЭТО?

Батарея удерживала Солнышко, Кастер напряженно замерла напротив своего барьера. Ее губы шевельнулись:

— Не мешай. Дай понять. Да. Могу.

Кастер рухнула на колени, коснулась руками пола. От ее ладоней во все стороны рванулись изгибающиеся линии, сформировали у входа в комнату с беснующимся чудовищем, выглядевшим, словно масса искаженной плоти с торчащей из нее по пояс девушкой, здоровенный круг с непрерывно движущимся внутри сложнейшим узором. Кастер отскочила назад.

Барьер пропал. Ноэль бросилась к героям... И оказалась по шею вморожена в гигантскую глыбу льда. Ее чудовищная часть дернулась, но как-то слабо, неуверенно. Лед затрещал, но выдержал. А Кастер уже висела в воздухе за головой Ноэль. В правой руке Стража появился хрупкий, причудливо изломаный клинок. Его лезвие, переливающееся всеми цветами радуги, погрузилось в шею Ноэль.

Чудовищная часть обмякла и прямо на глазах начала гнить и распадаться. Кастер схватила человеческую часть, с влажным чмоканьем выдернула девичью фигуру из месива плоти:

— Панацею. Быстро! Биология слишком сильно изменена, жизнь поддерживал с-способности. Я ее удержу, но нужен специалист.

Кастер приземлилась на пол, уложила Ноэль на пол. Села рядом на колени. Замерла, положив руку бывшей противнице на грудь. Произнесла в пространство, ни к кому конкретно не обращаясь:

— Как же я ненавижу действовать в условиях недостатка информации! Все так и норовит пойти не по плану...

Дом на окраине города. Четыре часа утра.

Регент откинулся назад на спинку кресла, закинул руки за голову. Бросил взгляд на сидящую напротив Сплетницу, перевел взгляд на пустое кресло:

— Место неплохое, немного обустроить и будет вообще люкс. Но меня грызет любопытство. В последнее время мне почему-то кажется, что я тут меньше всех знаю, что происходит.

— Подожди. — спокойно сказала Лиза. — Сейчас прибудет наша нанимательница, все и обговорим.

Посреди комнаты возникла Кастер, устало рухнула в свободное кресло, тяжело вздохнула:

— Это был очень долгий день. Как все прошло с Вывертом?

— Успешно. — с чувством глубокого удовлетворения ответила Лиза. — Кайзер и Чистота были весьма благодарны за убл*дка. Так же я получила некоторые его связи и контакты. А что со Странниками и моими бывшими партнерами?

— С Мраком порядок. Большой грязи на нем нет, действовал он под давлением. Его обещали амнистировать за оказанную помощь. С Чертенком еще проще — она вообще чиста. Скорее всего, их переведут в другой город — все-таки в Броктон-Бей Мрак успел наследить. Адская гончая сбежала. Кажется, Триумф лопухнулся, не знаю подробностей. А вот со Странниками чудом обошлось.

— Ух ты, а ты, оказывается, не такая уж Мери-Сью? — изумился Регент.

— А здорово было бы быть Мери-Сью. — мечтательно вздохнула Лиза. — Всегда все лучше всех знать, иметь путь к решению любой проблемы, получать, что только хочешь, быть самым умным, сильным и красивым. А то мозги норовят свариться от напряжения, когда пытаешься все спланировать. И все равно вышла синица в руке...

— Да, забавно было бы. Забрать себе сразу всю организацию Выверта. И еще Неформалов. И Странников. — тускло улыбнулась Кастер. — А вместо этого прошлись по краю. Подруга Трикстера сперва нас едва не сожрала, а потом чудом выжила. Без помех со стороны ее способностей, Панацея смогла восстановить ее тело. Образцом нормального человека послужила Солнышко. Подруге Трикстера еще предстоит психическая реабилитация, но она будет в порядке. Сплетница, ты знаешь, что такое триггер?

— Да. — удивилась Лиза. — А к чему ты спрашиваешь?

— Когда я предупредила, что возможно восстановление сил в результате триггера, Трикстер и Солнышко сперва не поняли, а затем уверили, что не позволят триггеру своей подруги повторится. Они лукавили. Триггера не было. Свои способности они получили другим путем.

— Силы-в-флаконах. Городская легенда... — задумчиво произнесла Сплетница. — Значит, не такая уж и легенда.

— Есть какие-то подробности? — наклонилась вперед Кастер.

— Кажется, чем-то таким интересовалась группа Трещины. — пожала плечами Лиза. — Но мне вряд ли расскажут. Трещина меня недолюбливает.

— Мне, наверно, тоже. — задумалась Кастер. — Слишком героическая репутация. Не поверят. Ладно, не срочно. Хотя интересно, кто, как и зачем.

Регент решил наконец вмешаться:

— Что касается героической репутации. Зачем герою помогать Империи 88, да еще столь срочно? Получив Выверта, Кайзер наверняка подгребет под себя все, что не успели утащить мы.

— Во-первых, не все. Протекторат на базе Выверта тоже изрядно информации нашел. Во-вторых, из-за "МедХолл". — хмуро ответила Кастер.

— Макс Андерс, владелец "МедХолл" и есть Кайзер. — пояснила Сплетница. Полюбовалась ошарашенным лицом Регента, продолжила. — А поскольку "МедХолл" дает уйму рабочих мест и поддерживает в городе жизнь, допускать его падение нельзя. А значит, нельзя допускать и падение Кайзера.

— И будем мы творить добро из зла, потому что больше не из чего его творить. — тихо пробормотала Кастер. — Если проект восстановления порту сработает, в город полезут новые банды. Нужна сила, способная удержать подпольный мир Броктон-Бей.

— Значит, вся эта суета ради помощи городу? — хмыкнул Регент. — Круто. Все таки заделался героем на старости лет. А что, власти такие придурки, что будут рубить ветку, на котором сидят?

— Оружейник уж точно. — вздохнула Сплетница. — Он в последнее время получил столько славы, а ему все мало.

— А директор Пиггот просто... Слегка не переваривает суперзлодеев. — добавила Кастер. — Плюс СКП и Протекторат скованы правилами. Плюс вообще в мире творится неладное. Нужна команда для "черных операций". А еще хорошо бы будет заменить Кайзера на Чистоту. Немного злые вигиланты всяко лучше нацистов.

— Планов громадье. — одобрительно хмыкнул Алек. — Значит хочешь создать эдакую команду спасения, не скованную официальными рамками?

— Не спасения. — покачала головой Кастер. — Скорее противодействия. Определить источник угрозы. — указала правой рукой в сторону Лизы. — Выработать необходимые меры, — дополнительно левой рукой коснулась собственной груди. — Произвести воздействие. — правая рука описала полукруг, охватывая всех трех масок.

— А Протекторат тебя чем не устраивает? — спросила Сплетница.

— Протекторат и СКП... — задумчиво протянула Кастер. — Они делают хорошее дело. Нужное. Правильное. Стабилизируют общество. Пропагандируют помощь людям. Противостоят сверхзлодеям. Скованы законами. Постановлениями. Идеологией. Это сужает древо их возможностей. Отсекает ветви вариантов. Я хочу создать малую группу. Сплоченную. Действующую свободней. Не ежедневное патрулирование и прочая рутина, а парирование серьезных угроз. Почти любыми средствами.

— Почти любыми? — выделил "почти" Алек.

— Да. Если вы согласитесь, обсудим рамки, за которые заходить нельзя.

— Ситуации бывают разные. — тихо отметила Сплетница.

— Хорошо. — уступила Кастер. — Нельзя, пока все другие методы не признаны бесполезными.

— Это будет интересно. — усмехнулся Регент. — Я согласен.

— Я тоже. — улыбнулась Сплетница.

— Подростки-герои спасают мир. Ну или хотя бы город. Прямо как в фантастическом романе или аниме. — потянулся Ренент. — Нам понадобится крутое название. Противодействие. Стражи Противодействия, а?

— Контргарды. — покатала на языке слово Сплетница. — Мне нравится. Если понадобится работать с властями, надо будет как-то назваться, и желательно сразу настроив собеседников на серьезный лад.

Размышления Сплетницы прервал удивленный голос Регента:

— Что я такого смешного сказал?

Кастер действительно тихо хихикала, прикрыв рот ладонью. Перестала, посмотрела на Алека:

— Извини, просто вспомнила одну старую-старую историю. Очень старую. Почти такую же старую, как человечество. Может, однажды я ее вам расскажу.

— Чтобы действительно на что-то влиять, нужна сила. — серьезно сказала Сплетница. — Слабого никто слушать не станет. Нужны люди, маски, репутация...

— Я понимаю. Я и не призываю вот прямо сейчас бежать спасать мир. Прежде чем высовываться, нужно создать организацию. — кивнула Кастер. — Вот только я в подобном разбираюсь плохо. Так что, коли уж ты в нашем маленьком клубе, то заниматься этим тебе, как самой лучшей в подобном. Финансы, наемники, информаторы. Вся структура. Потянешь?

— Потяну. — уверенно согласилась Сплетница. — Выверт оставил отличное наследство, будут и люди, и деньги. А какие роли ты отводишь Регенту и себе?

— Я могу создавать предметы. Замаскирую под обычные творения Технарей. Могу создавать убежища. Скрытые, необнаружимые. Впрямую вмешиваться пока не стану — мое участие в Стражах весьма выгодно, будет неэффективно терять такие возможности. Что касается Регента... Как насчет роли главного диверсанта? — повернулась Кастер к Алеку.

— Это я могу. — усмехнулся бывший Угонщик. — Использовать силу врага против него же, столкнуть противников друг с другом. Да, это я могу.

— Прекрасно. Значит, следим за обстановкой и сосредотачиваемся. — Кастер плавно поднялась из кресла. — Встретимся вновь, когда будет что обсудить. Успехов.

Истаяла в облаке искр.

Интерлюдия. Ведьма? Героиня?

— Лиза, а почему ТЫ согласилась? — заинтересованно спросил Регент у Сплетницы.

Надо будет узнать их без масок. Но свое имя тоже придется открыть. Значит, позже.

— А ты? — вопросом на вопрос тем временем ответила Сплетница.

— Ну я ведь уже сказал — это будет интересно. Я, видишь ли, отношусь к жизни проще — жить должно быть весело. Кастер предлагает хорошие деньги, интересное занятие и, как ты сказала, прикрытие, так почему нет? И компания веселая.

— Ну а я... — Сплетница откинулась в кресле, постучала пальцами по подлокотнику. — Умник в одиночку долго не проходит — обязательно найдутся желающие загрести. Это раз. Мне предложили равноправное партнерство. Где я еще такие королевские условия найду — это два. И мне просто чертовски любопытно — три.

— Любопытно? Что именно? — подался вперед Регент.

— Кастер. — ответила Лиза. — При попытке понять ее силу моя начинает сводить меня с ума. Сила Кастер словно работает по совершенно другим правилам, которым я просто не могу найти понятного аналога. Я чувствую себя неандертальцем, увидевшим птицу. Маши не маши перьями, взлететь не сможешь. Просто потому, что в твоей картине мира нет способов описать механизм полета. И эта ее оговорка: "замаскировать под Технарей". То есть ее творения не Технарство. А что?

— Это магия. — хихикнул Регент.

— Не неси чушь. — отмахнулась Лиза. — Магии не существует. Все можно обьяснить. Плюс к тому же мне кажется, что на Броктон Бей Кастер останавливаться не собирается. И ее поступки, ее личность нехарактерны для ее видимой молодости. Так что мне чертовски интересно — чего она на самом деле добивается? Откуда такая взялась? И какая на самом деле? Я тебя загрузила, да?

— Я привык. — фыркнул Регент. — Пошли спать, а?

— Да, точно. — рассеянно кивнула Лиза. — Черт, я столько мечтала о свободе, а теперь не знаю, что с ней делать!

— Проспать до полудня, заказать пиццы, напинать хеллгастам? — предложил Регент.

— Распорядиться деньгами, восстановить контакты, составить планы... — перечислила Сплетница.

— Тяжела доля работников умственного труда. То ли дело мы, простые боевики. Белый господина сказал — иди туда и сделай то. Мы пошли, сделали и отдыхаем. А над высокими стратегиями пусть у Умников голова болит. — ухмыльнулся Регент. — Спокойной ночи.

— Да плевать на головную боль. — отозвалась Сплетница. — Главное — теперь это мои решения и мой выбор. Моя жизнь наконец принадлежит мне. Спокойной ночи.

Тонкие пальцы коснулись стоящего на подставке шара, гася изображение расходящихся по комнатам масок. Интересный разговор. Возможно, стоит дать Сплетнице немного сведений для мотивации сотрудничества. Скажем, о симбиотах. И о том, что они провоцируют конфликт. Сплетница умная девочка, и ей в этом мире жить. Она не захочет, чтобы мир окончательно рухнул в хаос. И осознанно будет помогать искать сеятеля.

Изящная фигура вышла из мастерской, прошла по комнате, подошла к зеркалу. Отбросила капюшон, отвела волосы назад.

— Не хватает острых ушей и светящихся глаз, да, Кристал? — тихо шепнула девушка. — Если все же заметят, скажу, что решила пошутить.

Отпущеные волосы упали на плечи, скрывая натурально эльфийские ушки. Затянутые в перчатку пальцы поднялись, коснулись гладкого стекла.

— Кто я такая, Сплетница, и откуда взялась? Мне бы самой это понять...

Даже ее внешность заставляла ее задуматься. Она изменилась потому, что душа подстраивает под себя тело? Или потому, что колхидская волшебница была намного красивей американской школьницы, и ей захотелось выглядеть, как она?

Ей сказали, что она провела в коме два месяца. А казалось — десятки лет. Целая жизнь, полная схваток, боли и предательства. Ее жизнь. Не было чувства чуждости, словно смотришь кино. Она училась Божественным Словам, она проклятием богини была без памяти влюблена во впервые встреченного незнакомца, она творила по одному его слову любые злодеяния. Ее руки разрубили на части тело брата, чтобы преследователи были вынуждены отстать, дабы собрать его останки. Ее руки без жалости рассекли тело обманутого старика. Она кричала от боли, когда тот, ради кого она разрушила свою жизнь, предал и бросил ее. Она сожгла его свадебный пир. Она скиталась по чужбине, без вины обвиняемая во всех грехах. Она сражалась за обладание Чудом, способным исполнить любое желание. Она умерла ради того, кого полюбила. Это была ее жизнь.

А потом она пришла в себя в городской больнице. Она знала это место. Знала памятью идеалистичной девчонки, наивно верившей в героев и справедливость мира. Но эта память тоже была ее. И люди, пришедшие ее проведать, не были ей чужими. И боль от очередного предательства была ее. И это своего отца она оплакала. И на могиле своей матери рассказала, как за него отомстила.

Так кто же она? Тейлор Эбер, получившая чужую память и чужую силу, неизбежно повзрослевшая под грузом этого знания? Медея Колхидская, неведомым образом захватившая чужое тело в мире, где уже две тысячи лет не было сверхъестественного? Или та забавная религия индусов была права, и она всего лишь вспомнила свою прежнюю жизнь?

Кого в ней больше? Она решила остаться в городе, потому что устала убегать? Или потому что это был ее дом? Она помогла героям потому, что этого хотела? Или только чтобы получить хорошую репутацию? Она подарила Крису жезл в качестве извинения? Или чтобы проследить за его работой? Какая причина была первичной? Она решила помочь Странникам, спровоцировав их на помощь героям, потому что пожалела их. Но пожалела как Тейлор, знакомая с травлей? Или как Медея, знающая, каково это — быть выброшенной на чужбину? Своими словами она специально вбила Мэдисон в грязь. Потому что Тейлор хотелось загнать одну из своих мучительниц на свое место? Или потому что Медея посчитала нужным наказать девчонку за ее поступки?

Кто она?

Кастер опустила руку. Неважно. Она Тейлор Медея Эбер. У нее есть цель — прожить долгую, интересную жизнь. У нее есть задача — найти способ нейтрализовать Губителей и прекратить безумие масок. У нее есть подозреваемый — Сын, именно с его появления все началось. Мир подчиняется ее Словам, и Фантазм действует в ее руках. Она изучит проблему и создаст необходимые средства. Жаль, что не удалось заполучить всю организацию Выверта, но лучше уж синица в руке, чем дятел в ... Хм. Надо меньше общаться с Деннисом. Его шутки весьма заразны.

Да, жаль. Но сила Выверта была неизвестной величиной, а чем дольше и сложнее план, тем выше вероятность провала. Они со Сплетницей и так чуть мозг не сварили, пытаясь учесть все варианты. Этот был признан оптимальным.

И все равно дело чуть не сорвалось. Головокружение от успехов в чистом виде. Ноэль едва не погибла, потому что она забыла уточнить такую "мелочь", как влияние Разрушителя Клятв на Дело 53. Ей чудом удалось удержать жизнь в разрушающемся теле до исцеления Ноэль Панацеей. А если бы Кид Вин не проговорился как-то, что Панацее для излечения нужна биомасса? Последствия могли быть очень плохими. Она была слишком торопливой и невнимательной, хотела поскорее закончить с этой историей и заняться созданием своей команды. Опасно. Надо лучше планировать.

Кастер утомленно вздохнула. Столько дел! Официальное геройство. Выстраивание полезных отношений, зря она, что ли изображала перед Кристал влюбленность в науку? Хотя современная наука здорово продвинулась в работе с материей, можно почерпнуть немало идей для новых Мистерий.

Изучение симбионта. Ее симбионт и симбионт Эгиды обладали рядом общих свойств вроде сбора информации и провоцирования конфликта, но были и различия. Надо будет проверить кого-нибудь еще. И поискать информацию о флаконах с силой — их создатели должны быть неплохо осведомлены, кто же засеял людей симбионтами.

Присмотреть за своей новой организацией — клинок должен быть прочен и хорошо заточен. Да и просто не хотелось быть у кого-то в подчинении. Обе родоначальницы ее личности предпочитали свободу.

Кастер накинула капюшон, проверила замкнутый барьер(не хотелось повторения дурацкой истории, когда она в ярости ухитрилась снести собственные барьеры и НЕ ЗАМЕТИТЬ этого. Еще и все входы закрыть забыла. В результате Эгида беспрепятственно вошел в ее мастерскую. Позор.) и стремительно пошла обратно. Впереди было много работы.

Чистое небо.

Кристал тишком вздохнула. Было скучно. Препод бубнит, спать мешает. С парнем не ладится — Джон вроде неплохой вариант, но тупит ужасно. Партия провалилась — Эрик вынес некронами эльдар. Прошлым вечером кубики ее просто ненавидели. Кристал украдкой глянула на часы. Блиин, еще двадцать минут! О, ведь занятия в Аркадии уже закончились, можно с Тейлор початиться. Кастер, конечно, своеобразная, но с ней интересно. На шопинг ее не затащишь, зато в науке разбирается. И летает классно. Как-то незаметно они стали подругами. Тетя Кэрол, правда, ее не одобряет почему-то. Но она даже на Эми вечно хмурится. Так, сообщение ушло:

— Тейлор, отвлечешься на минуту?

После короткого ожидания появился лаконичный ответ:

— +

Кристал радостно включилась в диалог.

— Ты на вечеринку к Дину идешь?

— -

— Нельзя быть такой букой! Оторвись от своих учебников, и пошли! Там будет куча парней!

— =

— Ты что, с калькулятора сидишь?

— Я сижу с чертовски интересными книгами.

— О, а что за книги?

— "Квантовая теория излучения" Гайтлера, "Принципы квантовой механики" Дирака и "Взаимодействие фотонов с адронами" Фейнмана.

— У меня мозг от одних названий сломался. Тебя надо срочно спасать. Если не пойдешь на вечеринку, я тебя туда принесу.

Минута молчания. Кристал закусила губу. Может, не надо было так напирать? Неожиданно пришел ответ:

— А может, ты и права. Надо отвлечься.

Кристал воспряла духом.

— У тебя костюм есть?

— ?

— Костюмированная вечеринка. Все будут в образах всяких персонажей фэнтези, фантастики и мифов.

— Тогда нет. Видно, прослушала, когда Дин это говорил. Я ведь не собиралась идти.

— Тогда подожди полчасика, вместе залетим ко мне, найдем подходящий наряд!

Кристал затаила дыхание, скрестив пальцы на удачу. Спустя несколько томительно долгих секунд на экране спрятанного под столом телефона возникли две буквы: "ОК".

— Да! — не сдержала восторженного шипения Кристал.

Наконец-то она сможет вытряхнуть Тейлор из ее вечных брючных костюмов и закрытых платьев и нарядить во что-нибудь поинтересней!

Сорок минут спустя.

— Ты меня не уговоришь!

— Надевай, и не спорь.

— Нет и еще раз нет!

— Тебе идеально пойдет!

— Я не буду изображать какую-то ушастую ведьму!

— Не ушастую ведьму, а саму Галадриель. Тейлор, ну нельзя же быть такой букой! Ты кроме своей науки вообще света белого не видишь. Надо чаще развлекаться, а то молодость пройдет, а вспомнить нечего. И вообще, костюм эльфийской королевы-волшебницы тебе просто идеально идет!

— Надо было соглашаться косплеить Видящую. — вздохнула Тейлор, смиряясь с неизбежным.

— Доспех в ремонте, табард в стирке, осталась только Галадриель. — радостно фыркнула Кристал, вытаскивая на стол коробку с накладными ушами.

— Что за шум, а драки нет? — заглянула в дверь Виктория.

— Хм, симпатичненько. — оценила Кристал наряд двоюродной сестры, отвернувшись от покорной жертвы. — И кто это?

— Медея, принцесса Колхидская. — гордо сообщила Вики.

— Необычный выбор. — задумчиво сказала Кристал, разглядывая сестру.

Хитон, пояс, сандалии, кольца, браслеты на руках, диадема. Прям настоящая гречанка!

— Мы с Дином ходили в кино, и он потом сказал, что в кино все переврали, и я решила прочитать миф, и мне Медею так жалко стало, она ведь все делала ради любви, а аргонавты козлы, и Язон — козел, правда потом она начала творить всякие ужасы, но там еще было сказано, что Еврипида подкупили, чтоб он ее очернил, а может, она на самом деле ни в чем не виновата, и на нее просто сваливали свои грехи, а еще ее называли одной из прекраснейших женщин, и Деннис сказал, что я ношу диадему Гекаты, дурак, это корона Свободы, а Медею изображали с похожей диадемой, и я решила одеться Медеей. — на одном дыхании протрещала Виктория. Перевела дух, покрутилась. — Ну как? Нормально вышло, да?

Кристал уже открыла рот, чтобы ответить...

— Полный мрак. — раздалось сзади. Тейлор вышла из-за спины, обошла Викторию, задумчиво повторила:

— Полный мрак.

Развила свою мысль:

— Диплодион сложен неправильно. Складки не симметричны. Пеплос вообще отсутствует. Орнамент слишком беден. Медее приходилось много странствовать, поэтому эндромиды или персикаи, но никак не котурны — это вообще театральная обувь. Волосы длинные, это хорошо. Но коримбос укладывается совершенно не так, к тому же у Медеи были темные волосы. Диадему можно оставить — Геката покровительствовала чародейству, а Медея была волшебницей. Что касается украшений... Никакого серебра, только золото. Медея — дочь царя! Надо добавить еще серьги и височные украшения...

Тейлор замолчала, разглядывая погрустневшую Вики.

— То есть все плохо, да? — слегка обиженно спросила Виктория.

— Не плохо, — покачала головой Тейлор. — просто недоделано. Если уж взялась копировать такую личность, делай это как следует. Ладно, пошли, жертва кинематографа, сделаем из тебя настоящую греческую красавицу.

Тейлор подцепила Викторию под локоть, утащила в коридор. До Кристал донеслись ее слова:

— Лекифы у тебя, конечно, нет. Ладно, будем работать с тем, что есть. И поменьше коммотики — никогда она м-Медее, говорят, не нравилась...

Кристал краем сознания отметила, что Тейлор уже успела нацепить длинные уши, слегка оглушенно потрясла головой. В голове крутилась одна мысль: "Ну ни фига себе серьезно она подходит к косплею!".

Дом Дина. Восемь часов вечера.

Кристал аккуратно заехала к дому Рыцаря, осторожно припарковалась. Во-первых, не хотелось лишаться лишь недавно полученных прав, а во-вторых тетя Кэрол ей голову откусит, если обнаружит вмятину на своей "представительской" машине. И так еле выпросила, ведь лететь в косплей-костюмах было бы минимум странновато.

Кристал окинула взглядом собравшихся. Ну вот, кажется, они последние. Все-таки Тейлор с нарядом Вики здорово провозилась, хотя надо признать — результат того стоил. Вики выглядела черезвычайно величественно и надменно. Пока молчала... Легкомысленность сестренки враз развеивала всю торжественность образа.

Хлопнула пассажирская дверь, выпуская Тейлор. С заднего сидения уже выбирались братец, Эми и Вики. Кристал заглушила двигатель, вылезла, щелкнула сигнализацией и пошла за остальными.

Так. Карлос в какой-то шкуре, Дин в кольчуге и накидке поверх нее, Деннис в красном плаще и со здоровым копьем в руках, у Криса плащ был зеленый, а копий целых два. "Это что еще был за оригинал?", озадачилась Кристал, пытаясь вспомнить среди известных ей персонажей подобного эквилибриста. Джон весьма неплохо изображает инквизитора. Кристал прищурилась — судя по количеству печатей чистоты, из пуритан. Ну все правильно, не в таком возрасте идут в радикалы.

— Привет Арвен и Гекате? — радостно поприветствовал их компанию Деннис.

— Ни разу не угадал. — радостно сообщила Виктория. — Я Медея, а Тейлор Галадриэль.

— Инквизитор Эйзенхорн? — включилась Кристал в игру "в угадайку".

— Верно. — кивнул Джон. — Арлекин Цегораха?

— Тоже угадал. — откликнулась Лазер-Шоу.

— Хм... Геракл, Карлос? — уверенно поинтересовалась Тейлор.

— Точно. — улыбнулся Страж.

— Маловат будешь. — обозрев героя от сапог до львиной шкуры на плечах, с улыбкой сообщила Тейлор.

— А сейчас вот обидно было! — с ответной улыбкой фальшиво возмутился Карлос.

— А ты Дин... Король Артур? — тем временем предположила Слава.

— Нет, Ланселот. Он мне больше нравится. Дурак, конечно, но чего не сделаешь ради любви? А ты кто, Эми?

— Панакея, сестра Ясо и Гигиеи. — тихо ответила целительница.

— Мда. Самый простой ответ — самый верный. — откомментировал не умеющий долго молчать Деннис. — А меня угадаете?

Кристал окинула взглядом красный плащ, пластинки "под бронзу" на груди, какие-то финтифлюшки в ушах, копье, словно вырезанное из кости, беспомощно покачала головой.

— Кухулин из Ардриг на Маг Муиртемне? — задумчиво предположила Тейлор.

— Слушай, как ты догадалась? Знаю! Ты хакнула мой компьютер и прочитала историю запросов! — в притворном ужасе прижал руку к груди Деннис.

— Совсем нет, просто довелось как-то изучать ирландскую мифологию. — рассеянно отмахнулась Тейлор, разглядывая Криса. Вздохнула, покачала головой. — Нет, не узнаю.

— Диармайд О'Дуибне. — тут же сдал приятеля Деннис. Сообщил заговорщическим тоном. — Крис так обзавидовался его успеху у женщин... Этот парень наверняка просто обожал свою читерскую родинку!

— Заткнись, Деннис! — покрасневший Крис попытался поддать другу желтым копьем. Деннис отработано увернулся. Крис продолжил. — Это же именно ты настоял на таком образе! А я уже заколебался спотыкаться об эти палки!

— Это не палки, а реплики легендарных копий Га... — нравоучительным тоном начал Деннис, когда его прервала заскучавшая Вики:

— Ну сколько можно стоять на одном месте? Развлекаться! Развлекаться!

После чего утащила всех к дому.

Час спустя.

— Фух! — выдохнула Вики, во главе компании молодых героев вваливаясь в летнюю беседку за домом Дина. — Было весело! Но предлагаю продолжить в более узком кругу.

— Не имею ничего против. — запаленно выдохнул Дин, присаживаясь на круговую скамейку. — Блин, как рыцари в этом дрались? Я уже еле ноги волочу, а они по легендам чуть ли не по деревьям прыгали!

— Нет в тебе их безумной силы, Дин! — патетически провозгласил плюхнувшийся рядом Деннис.

— Теперь я знаю, что ненавижу костюмированные вечеринки. — устало сообщила Тейлор, нервно оглядываясь на дом, где продолжалась общая тусовка.

Убедилась, что вокруг только свои, облегченно стекла на скамейку.

— А что так, ты же была просто звездой вечера? — коварно улыбаясь, поинтересовалась Кристал.

— И потому следующий, кто назовет меня "Кавай!", будет някать до конца своей жизни. — хладнокровно пояснила Кастер. Улыбнулась столь безмятежно, что стало даже страшно. — И никакая Пиггот меня не заставит это отменить. Я не угрожаю, Деннис, я информирую.

Уже открывший рот Деннис тут же с клацанием зубов его захлопнул. Подумал. Снова открыл, тут же сжал губы опять. Изобразил, как зашивает себе рот, обрывает нитку и выкидывает иголку. Удовлетворенно кивнув, Кастер отвернулась от него, затеяв разговор с сидящим рядом Эриком. Деннис старательно смахнул со лба пот.

Виктория пристально уставилась на Дина:

— Между прочим, ты обещал.

— Обещал и добыл. — согласился Дин. — Но может, никто не хочет?

— Чего не хотим? — заинтересовался Крис.

Дин пнул доску под скамейкой, та неожиданно вдавилась внутрь, что-то щелкнуло и из-под скамейки выехал ящик с бутылками.

— Стаканы вон в той колонне, дернуть за завиток наверху. — махнул рукой Дин.

— Это... Разве не незаконно? — неуверенно спросила Эми. — Мы же герои, мы должны быть примером...

— Ой, Эймс, да не будь такой занудой! — дружески толкнув сестру в плечо, пропела Виктория. — Вот поэтому у тебя и нет до сих пор парня! Расслабься!

— А давайте. — с неожиданной решимостью согласилась Эми.

— Легкое красное никому плохо не сделает. — изучив этикетку выдернутой из ящика бутылки, вынесла вердикт Кристал. Усмехнулась. — Лавровый лист найдется, Дин?

— Ну да, наверно, а зачем? — удивленно ответил Дин.

— Запах отбить, конечно. — откликнулась Кристал, сноровисто срезав горлышко бутылки лазером и аккуратно разливая в извлеченные Эриком из колонны бокалы. — А то весь мозг потом прогрызут.

— Воистину колледж — школа жизни! — провозгласил Деннис, принюхиваясь к своему бокалу.

— Ну, за Броктон-Бей! — вспомнив о своей роли лидера Стражей, провозгласил Карлос.

Тут же подал пример.

Что такое одна небольшая бутылка легкого вина на девять здоровых организмов? Так, чуть-чуть горло промочить. Тейлор отобрала у Кристал пустую бутылку, задумчиво повертела в руках. Подняла голову, окинула взглядом присутствующих, неожиданно хитро улыбнулась:

— Ну что, кто-нибудь рискнет сыграть в "бутылочку"?

Отказавшихся не нашлось.

— Ну, начнем! — улыбнулась Тейлор, закручивая бутылку. Несколько оборотов, и вот горлышко указало на... Кристал.

— Запустишь снова? — вопросительно посмотрела Лазер-Шоу на подругу.

— Нет, иначе неинтересно. — замотала головой Тейлор. — Что выпало, то выпало, а то все остальные тоже начнут перебирать, и не будет никаких неожиданностей. А это скучно.

— Тогда не жалуйся! — улыбнулась Кристал, змеиным движением притягивая подругу.

Губы Тейлор были горячими и жесткими.

— Вау, какое зрелище. — протянул Эрик, разглядывая девушек. — А как же Голодная Сука?

— Я арлекин, мне не страшно. — улыбнулась Кристал, садясь обратно. — Дин?

— Кручу-верчу. — отозвался Рыцарь. — Класс, Вики!

— За нас сама судьба. — обрадовалась Слава, наклоняясь к своему парню.

— Медея и Король Артур. Хм, что-то есть. — пробормотал Деннис.

Судя по слегка покрасневшим щекам Тейлор, она подумала что-то не совсем приличное.

— Я Ланселот, неуч! — оторвавшись от своей девушки, фыркнул Дин.

Тем временем бутылка перешла к Виктории.

— Не надо так краснеть, Эймс! — улыбаясь, воскликнула девушка. — Давай, расслабься!

Но даже короткое соприкосновение губ вогнало Панацею в краску. А до бутылки уже добралась Кристал.

— Может, не надо? — вконец смутилась Эми.

— Надо, надо! — подзуживала сестра. — Целуй, целуй!

Кристал не стала окончательно смущать Эми, коротко чмокнув ее в губы, и тут же отстранившись. Панацея закрутила бутылку в свою очередь, горлышко замедлилось... Прошло мимо Виктории... Остановилось на Дине.

— Можно, я не ревнивая! — со смехом согласилась Вики на вопросительный взгляд своего парня.

Дин перегнулся через девушек и мягко поцеловал Панацею. Сразу качнулся обратно. Бутылкой завладел Деннис.

— Нет! — простонал Деннис, увидев результат.

— Давай-давай! — отреагировала Кристал. — Девушки тоже хотят зрелища!

С выражением обреченности на лицах, "Кухулин" и "Диармайд" соприкоснулись губами. Тут же отпрянули, словно обжегшись. Деннис показал, словно пытается счистить грязь со рта и языка, Крис весьма достоверно изобразил позывы рвоты. Бутылка перешла к Эрику.

— Арлекинам вообще никакой изврат не страшен. — невозмутимо пожала плечами Кристал, глядя на результат. — Даже шашни с хрен знает скольколетней железякой в кокошнике.

— Когда ты наконец выучишь бэк, сестренка? — вздохнул Эрик, наклоняясь к сестре.

— Нечестно! — взвыл Деннис, глядя на результат Карлоса. Задумался. — Хотя Медея плюс Геракл. В этом тоже что-то есть!

Судя по крайне задумчивому лицу Тейлор, она явно пыталась что-то представить. И у нее это упорно не получалось...

Тем временем бутылку закрутил Крис.

— НЕЕЕТ! — под дружный смех собравшихся сотряс беседку синхронный вопль двух горе-копейщиков.

Дом на окраине города. Два часа ночи.

Сплетница оторвалась от экрана ноутбука и утомленно потерла глаза. Да, бытие "серым кардиналом" четверки суперзлодейчиков оказалось совершенно несравнимо с нагрузкой главы целой организации. Лиза с легкой тоской вспомнила, как строила планы, чем же займется, когда избавится от Выверта. Тогда у нее были желания, но не было возможностей. Сейчас у нее была куча возможностей, и одно единственное желание — наконец выспаться. Вот его-то исполнить уже больше двух недель и не получалось. "Вселенная, ты бессердечная сука", хмуро подумала Сплетница.

Дремавший на камине ворон неожиданно встрепенулся, и из птичьего клюва раздался голос Кастер:

— Сплетница, тебя можно отвлечь?

— Да, конечно, что случилось? — откликнулась Лиза.

Из мерцания телепорта возникла Кастер, устроилась в кресле напротив, задумчиво сообщила:

— Ты была права.

— Я всегда права. — приосанилась Лиза, старательно не глядя на собеседницу. Вот только мигрени вдобавок к бессоннице ей не хватало. — А в чем конкретно?

— Панацея нестабильна. Я проверила эмоциональные реакции. Она действительно полностью зациклена на Славе. Ее не интересует никто, кроме нее, потрясающая ревность. Вот только эти чувства и близко не естественные. Напоминают скорее наркозависимость.

— Полагаю, это результат постоянного пребывания в ауре воздействия Славы. — откликнулась Сплетница. — Плюс сильнейшее психологическое давление. Рядом со Славой Панацея себя чувствовала комфортней. Защищенней. Это наложилось на подростковую гормональную перестройку, возник импринтинг, и Панацею перемкнуло на сестре. Я в банке успела многое понять, я же тебе говорила.

— Хм... Можно использовать это для вербовки. Усугубить внешнее давление. Спровоцировать признаться Славе. У той вечно язык опережает голову, она обязательно выкинет какую-нибудь глупость. Панацея не выдержит и сбежит. Перехватить, предложить убежище. Ненавязчиво подчеркнуть, что, даже совершив в прошлом ошибки, вы стремитесь их исправить. Параллельно рассказать Славе о воздействии ее ауры. Сформировать у нее комплекс вины. Тогда при встрече Слава будет просить прощения и сама предложит Панацее держаться подальше, чтобы суметь придти в себя от ее вмешательства. С одной стороны, это стабилизирует Панацею, с другой стороны, даст стимул не возвращаться. Если она сама пожелает остаться, даже Брандиш будет трудновато ее вернуть. А ты в это время займешься маленькими душеспасительными беседами. Создав для Панацеи чувство "дома", можно будет посоревноваться с влиянием на нее Славы. Учитывая, что она сама стыдится своих чувств, теорию об их искусственности, да еще подтвержденную Славой, она примет с легкостью, и начнет с этими чувствами бороться. Люди вообще склонны к самооправданиям. Ну а мы, приняв, поддержав и не осудив, займем в ее восприятии место Славы.

— Да, вполне себе план. — задумчиво кивнула Лиза. — Нужно будет проработать нюансы и развилки, но вполне себе план.

— И проработай на всякий случай варианты ее ликвидации. — тихо добавила Кастер.

— Ты предполагаешь, что она все же может сойти с ума?

— Я обязана предполагать ВСЕ. — все так же тихо, но твердо ответила Кастер.

Лиза задумчиво постучала пальцами по крышке ноутбука, сменила тему:

— Кстати, я узнала, из-за чего в СКП поднялся переполох. Зашла через один из бэкдоров Выверта. Оказывается, СКПшники нашли его тело, и опознали. Это оказался некий Томас Калверт, между прочим, довольно плотно работавший с СКП.

— Понятно, почему Пиггот в ярости. — кивнула Кастер. — Мы прикрыты?

— Да, наши активы в СКП не пострадают, похоже, Выверт предусматривал и вариант своего раскрытия. Если тебе интересно, я почитала доклад паталогоанатома. Выверт умер очень плохо.

— И как же?

— Сперва его долго пытали. Затем его ноги буквально перемололо в фарш. А потом ему воткнули в грудь меч и медленно высверлили сердце. Судя по тому, как были изрезаны его руки, он цеплялся за убивавший его клинок, пытаясь его задержать...

Лиза помолчала, добавила:

— Я ненавидела убл*дка и желала ему смерти. Но от такого конца даже меня пробрало.

— Он это вполне заслужил. Принуждение к сотрудничеству любой ценой, взрывы невинных горожан, Дина Элкотт... Он пересек черту.— ровно ответила Кастер.

— Не боишься, что однажды ее пересечем и мы? Помочь Панацее можно и без этих сложностей. Напоминает методы Выверта — загони в пятый угол и предложи выход

— Различие между нами в том, что я никого не загоняю — Панацея уже почти в безвыходной ситуации. И помочь я ей хочу не только на словах. И разве плохо, что дополнительно я желаю еще и получить пользу для себя?

— И все же для помощи только Броктон-Бей полностью вербовать Панацею не обязательно. И финансы, вкладываемые в развитие, уже сейчас избыточны, мы инфильтровались практически везде. И репутация... Наши люди работают не покладая рук, выбивая бандитов, предоставляя защиту. Но при этом все делается показательно бескорыстно. Прилагаемые усилия слишком велики для Броктон-Бей. Скажи, Кастер... Чего на самом деле ты добиваешься? И куда так спешишь?

— А не боишься, что за такие вопросы я сотворю с тобой что-нибудь нехорошее? — вкрадчиво поинтересовалась Кастер.

— Нет. — качнула головой Лиза. — Я не могу понять тебя своей силой, но могу понять мозгами. Пока я верна тебе, мне нечего опасаться. Ты не бьешь в спину своим. Я доверяю тебе. Но я хочу знать, во что встреваю. Так куда ты так спешишь?

— Спешу спасти мир. — после короткой паузы безмятежно сообщила Кастер. — И если хочешь знать подробности, разбуди Регента. Он маска, его это тоже касается.

Пять минут спустя со второго этажа в компании Сплетницы спустился заспаный, встрепаный и крайне недовольный Регент:

— И что такое срочное произошло? — едва не вывихивая челюсть от зевков, поинтересовался он.

— Настало время срыва покровов, страшных тайн, коварных замыслов и ужасных откровений. Но придется немного подождать. — меланхолично сообщила Кастер, возясь с стоящей между тремя составленными кругом креслами черной пирамидкой.

Встала с колен, устроилась в кресле. Регент и Сплетница сели в соседние, с интересом разглядывая пирамидку. Ее грани внезапно расчертили десятки тонких светящихся прожилок, причудливо изгибающихся, пересекающихся, расходящихся и сливающихся. Узор пульсировал, словно живой, тек, непрерывно изменялся. Было совершенно невозможно сосредоточить на нем внимание.

Кастер кивнула своим мыслям, что-то беззвучно шепнула. Вокруг кресел вспыхнула пирамидальная клетка, состоящая из точно такого же узора, как на пирамидке, пульсирующего и изменяющегося синхронно с ним. Сплетница чертыхнулась и закрыла глаза.

— Здоровая паранойя — залог здоровья параноика. — довольно сказала Кастер, любуясь изменчивым узором. Вздохнула. — Но Барьер Бессмыслицы продержится не так уж долго, поэтому буду кратка. Мир полным ходом катится в Тартар. Я хочу это остановить.

— "Группа подростков спасает мир" — это шутка была. — после паузы ошеломленно сказал Регент.

— Вот только я не шучу. — негромко ответила Кастер. — Безумие масок и удары Губителей угрожают человечеству гибелью. Меня это не устраивает.

— Безумие масок... Что ты имеешь в виду? — спросила Сплетница, глядя на Кастер.

Время от времени ее лицо искажалось гримасой боли, но глаз Лиза упорно не отводила.

— Что вы знаете об истоке сил масок? — вопросом на вопрос ответила Кастер.

— Ничего. Никто не знает. — пожал плечами Регент. — Просто триггер, бах — и ты парачеловек.

— Единственный общий признак — Короны Гемма и Поллента в головном мозге. — добавила Сплетница. — А для Дел 53 даже это не всегда срабатывает. Ты знаешь больше, так?

— Силы масок заключены в симбиотических существах, расположенных в параллельных мирах. Именно эти существа, оперируя пространством, материей и подробнейшими вычислениями и создают эффекты сил масок. Люди всего лишь отдают подсознательные приказы. Короны — символ установленного контракта. И у всех этих созданий есть общая черта — они провоцируют конфликт. — обрушила на подростков сенсацию Кастер. Регент и Сплетница оглушенно молчали, а Кастер продолжала. — Из конфликтов масок эти существа черпают опыт, и чем больше конфликтов, чем они разрушительнее — тем лучше для них. Мы — всего лишь засеянная пашня, а что происходит с урожаем, когда он созревает?

— Его собирают... — прошептала Сплетница.

Зажмуренные глаза, сжавшие виски пальцы... Было видно, насколько Лизе плохо. Сплетница откинулась на спинку кресла:

— Практически все известные мне факты укладываются в твою теорию. Проклятье. Укладываются даже Губители — сеяние хаоса и разрухи, выбивание сильных масок... Проклятье. Проклятье...

— что мы можем сделать? — мрачно спросил Регент. — Если эти твари создали и контролируют Губителей, что мы можем с ними сделать?

— Я обнаружила у изученных симбионтов еще один общий признак — узкую специализацию... — начала рассказывать Кастер, как ее перебила Сплетница:

— Узкая специализация. Нежизнеспособны по отдельности. Были частями одного существа. Собираются вокруг основы. Зависимы от основы.

Лиза наклонилась вперед, вцепилась ногтями в кожу головы, темп речи все учащался:

— Убей основу — умрет все тело. Все началось с одного.

Сплетница рухнула назад на спинку кресла, руки плетьми упали вдоль тела. Не открывая глаз, уронила одно короткое слово:

— Сын.

— Точна как Аполлон. — холодно улыбнулась Кастер.

— Ну тогда нам точно конец. — философски заключил Регент. — Сын гоняет Губителей как хочет, а все остальные маски их еле поцарапать могут.

— Я же не призываю создать гигантскую армию и напасть на него лоб в лоб. — пожала плечами Кастер. — При такой разнице в уровне сил подобное будет просто самоубийством. Только полный идиот попрет в открытую атаку на непобедимого противника. Нет, нужно изучить врага: изучить симбионтов, изучить Сына, изучить Губителей. Можно ли дотянутся до основы через ее осколки? Действительно ли это Сын высеивает симбионтов и направляет Губителей? Наш враг один или есть еще кто-то? Губителей трое или больше? Знание слабостей врага, его уязвимостей — половина победы. Знание вообще величайшая в мире сила.

— И именно поэтому ты столь плотно занялась Броктон-Бей. — не открывая глаз, заключила Сплетница. — Тебе нужна репутация. Чтобы найдя уязвимые места, составив план сражения, найти себе и солдат. Тех, кто тебе поверит, тех, кто за тобой пойдет.

— Увы. — пожала плечами Кастер. — Кто поверит шестнадцатилетней девчонке? Поэтому да, мне нужна репутация. Репутация своя, репутация союзников, репутация организации. Это — тоже ресурс, а ресурсы ох как нужны. На поиск ответов, на подготовку. Поэтому мне нужен город. Как база, как символ силы. Поэтому я столь многого хочу, Сплетница. Вряд ли сейчас вон в той стене откроется дверца, и оттуда выйдет добрая вестница с ответами на все вопросы.

Регент машинально кинул взгляд на стену. Разумеется, ни дверцы, ни доброй вестницы там не наблюдалось.

— Не боишься, что желая спасти человечество, мы в итоге полностью потеряем человечность? — негромко спросила Лиза.

— Мы ведь уже говорили на эту тему, Сплетница. — вздохнула Кастер. — Я буду стараться минимизировать жертвы, но человечество — превыше всего.

— Выверт тоже считал, что делает доброе дело. — хмуро сказала Лиза. — Что он поставит злодеев под контроль. Что так будет лучше для всех, и все преступления — во имя Высшей Цели.

— Никто в итоге не совершает столько зла, как тот, кто жаждет торжества добра. — задумчиво пробормотал Регент.

Недовольно посмотрел на удивленную Сплетницу:

— Что? Я, знаешь ли, общался с весьма разносторонними людьми, и много чего знаю.

— "Раз мы хорошие, значит нам все можно" действительно весьма привлекательный образ мышления, ведь он так замечательно развязывает руки и затыкает совесть. — тихо ответила Кастер, кажется, вспоминая что-то свое. — Но мне такое совсем не по душе. И к тому же — за самые короткие дороги обычно и спрашивают наивысшую цену. А достигнутые подобным образом краткосрочные результаты зачастую полностью нивелируются долговременными последствиями. Поэтому полностью аморальные способы мне и противны, и неэффективны. Я ответила на твой вопрос?

— А если это будет единственный путь к победе? — в свою очередь спросила Сплетница.

— Тогда я его использую. Но если хочешь мое личное мнение — только глупец уповает на единственный путь к победе. У мудрого же к победе будут вести все пути.

— Спасибо. — негромко поблагодарила Лиза.

— Спасти мир и в процессе не измазаться по уши... На мелочи не размениваемся, да? — попытался разрядить ситуацию Регент.

— Ладно, с ужасными откровениями, коварными замыслами и стратегическими планами закончили? Перейдем к рабочим моментам? — хлопнув по подлокотникам своего кресла, поинтересовалась Сплетница.

Кастер коротко кивнула, опять что-то тихо шепнула. Пирамидка тихо затрещала и погасла. Погас и ограждавший три кресла барьер.

— Что у нас по финансам? — поинтересовалась Кастер.

— Полный порядок. — откликнулась Сплетница. — Часть источников ушла к Кайзеру или была накрыта Протекторатом, но кое-что мы ухватили. У Выверта было несколько абсолютно легальных предприятий, я перехватила контроль. Пара звонков, пара намеков, и все дела. Плюс биржа позволяет компенсировать потери. Я не зарываюсь, но фонды у нас есть.

— Наемники?

— Пока клиент платит, они исполняют его указания. Приятно работать с профессионалами.

— Информаторы?

— Часть сетей опять же накрыли, но оставшегося хватает. Кстати, есть смысл поспособствовать организации борделя.

— Что, совсем приперло? — участливо поинтересовался Регент.

— Извращенец. — безо всякого выражения поставила диагноз Лиза. — Просто бордель — очень удобное место для добычи информации. "Котик, у тебя такие мужественные шрамы, где же ты их получил?". Чего только не выбалтывают мужчины, когда вся кровь уходит от головы. Даже по косвенным данным можно прокачать ситуацию, а бывает, такое сливают, лишь бы пофорсить!

— Мне можешь не рассказывать. — скривился Регент. — Довелось, знаешь ли, наблюдать пустоголового самодовольного самца в, так сказать, привычных ему условиях.

— Интересный у тебя опыт, Сплетница. — задумчиво сказала Кастер.

— Довелось много бегать, довелось много видеть. — коротко ответила Сплетница.

Кастер пожала плечами, коротко кивнула:

— Хорошо, проработай эту тему. Всегда будут те, кому проще заработать именно так. Или просто сам процесс нравится. Но к нам не должно вести никаких ниточек. Вредно для героической репутации. Что по маскам?

— Наемное мясо на пару "черных" акций набрать можно всегда. — задумчиво сказала Сплетница. — А вот с постоянными членами все не так радужно. Тупые злодейчики нам не нужны. Одиночные герои в городе как-то не водятся — уходят либо в официальные структуры, либо в покойники. А членов сложившихся команд и так все устраивает, разве что они выйдут из своих команд из-за каких-то проблем...

— Вот тогда и будем думать. — согласилась Кастер.

— А как насчет Бродяг? Скажем, та недавно оправданная девица, как же ее там... — задумался Регент.

— Канарейка лишь чудом избежала Клетки. Появись ты на публике попозже, — обратилась Сплетница к Кастер, — ее адвокат не смог бы апеллировать к твоему прецеденту, и поехала бы птичка в клетку. Нет, в ближайшие несколько лет она и думать забудет о силе. Но зато есть интересный вариант — Кукла. Мозги у нее определенно есть, и воля с моралью тоже. Правда, она твердо намерена оставаться в стороне, и ни во что не вмешиваться. Мирная жизнь ее полностью устраивает.

— Хм... Пара провокаций? — предложил Регент.

— Всплывет — не отмоемся. — покачала головой Кастер. — Репутацию тяжело заработать и легко потерять. Но Броктон-Бей — не тот город, где можно отсидеться в стороне. Рано или поздно она попадет под давление.

— И тут выходим мы, все в белом. — понятливо кивнул Регент. Нахмурился. — А не слабовата она будет?

— По-настоящему важны только Ум, Воля и Совесть. Любую немощь можно компенсировать, любой, даже самый слабый навык — превратить в смертельное оружие. Но без этих трех компонентов любая дальнейшая работа лишена смысла. — твердо сказала Кастер.

— Ладно, теперь что касается планов на ближайшее будущее. Намечается пара интересных комбинаций. — Сплетница потянулась к своему ноутбуку, Кастер хмыкнула, прилеветировала небольшой круглый столик.

Лиза благодарно кивнула, спрецировала на поверхность карту города. Три маски склонились над столом.

Интерлюдия. Курт.

Под играющей на солнце бликами водой появилась громадная тень. Увеличилась, потянулась наверх... И вот наконец носовая часть затопленного корабля в веере брызг вылетела на поверхность залива и закачалась на волнах.

— Да! — ликующе заорал Курт, и докеры поддердали его радостными криками.

Перехваченный скрепляющими лентами кусок корабля уже буксировали в сторону от фарватера. Роботы Дракона оказались чертовски эффективны, легко и просто разделав валяющийся на дне корабль, скрепив отрезанную секцию, заведя в нее гибкие баллоны и накачав их воздухом. Видать, не так уж эти герои и бесполезны. Видел бы это Дэнни! Эх, их Старик чуть-чуть не дожил до пробуждения дочери. Лейси говорила, чтобы он не торопился с выводами, но Курт был на сто двадцать процентов уверен — именно малышка Тейлор стала причиной всех изменений. Ведь Кастер — это точно она.

Курт знал, что он отнюдь не гений, но если сложить два и два, в итоге обязательно получишь четыре. А если подумать над последовательностью событий, то все складывается просто один к одному. Вот они приходят к Тейлор, вот вместо того чтобы аккуратно подготовить, вываливают все по одному ее слову. Через пару часов дочь Дэнни появляется у них дома, затыкает одним взглядом, делает свой странный балахон и уходит в ночь. А потом они узнают, что убл*док Алан сыграл в ящик и его гр*баная дочка загремела в психушку. Затем копы внезапно начинают трясти Уинслоу, и в этот раз находят и свидетельства, и свидетелей. Ясен пень, кто-то их здорово напугал. Тейлор звонила пару раз, говорила, что у нее все в порядке. Наверно, нашла какое-то убежище. А затем вышла оттуда, и показала, как должны действовать герои!

Власти и Протекторат столько лет жевали сопли, пиля бюджеты и красуясь на страницах журналов. Никому не было дело ни до банд, ни до простых людей. А потом пришла Кастер и поддала Лунгу под его бронированный зад. Нет, там конечно крутился этот Оружейник, но Лунг уже дважды дал ему люлей, а значит, чтобы не орали газетчики, дал бы и в третий. Отсюда вывод — отколошматила ящерицу именно Кастер. Курт потом смотрел ее интервью. Плащ и платье узнавались безошибочно, хоть и были сделаны куда красивей. Ну так надо думать, в СКП побольше материалов, чем пара-тройка старых платьев, ножницы и иголка с ниткой. А как Тейлор держала толпу! Анетт бы ей гордилась. И вообще девочка расцвела. Курт даже распечатал плакат.

Жалко, не удается нормально встретится, но Тейлор в крайний звонок сказала, что ужасно занята. Ну надо думать, пинать героев, чтоб наконец вынули головы из задниц, занятьице не из легких. Не сам же Оружейник додумался восстановить порт! Столько лет в ус не дул, а как пришла Кастер, вдруг опомнился. Легко догадаться, что дочь Дэнни объяснила ему, в чем действительно нуждается город.

Спустя столько лет полнейшей безнадеги наконец-то появилась надежда. Гавань очищают, пошли инвестиции на восстановление порта. Летом, наверно, уже удастся принять первые корабли. Не крупный тоннаж, конечно, но даже простой каботаж даст людям честный заработок. Многие ведь шли в банды не от своей подлости, а от отчаяния. Курт невольно вспомнил, как пытался объяснить свое решение старый, надежный приятель: "Это ведь очень страшно, когда не можешь объяснить своему ребенку, почему тот татуированый мужик покупает дорогущее мороженое, а у ты даже фруктовый лед купить не можешь. Он ведь даже не плачет. Он просто не понимает". Но теперь это изменится. У них будет будущее.

Банды прижали так, что им теперь не вздохнуть, не пернуть. Кое-кто удрал в Старые Доки, которые, наверно, так и останутся навсегда трущобами, и пробовал набегать оттуда. Но эти новые ребята, Стражи Противодействия, быстро отбили этим отбросам печень, почки и охоту набегать на честных людей. Вот кто тоже настоящие герои! Не фланируют по улицам в дурацких масках, а делают дело.

И толчком ко всем этим изменениям, камешком, сдвинувшим лавину, была Тейлор, "маленькая Эйдолон". Впрочем, почему "маленькая Эйдолон"? Тейлор умненькая, упорная и талантливая девочка, а уж с такой силой... Ух! Так что, скорее через пару лет это Эйдолона будут называть "маленьким Кастером". Он же за столько лет каким был, таким и остался, никакого развития. А Тейлор развивается, работает над собой, усиливается. А гений — это десять процентов таланта, а девяносто — труда. А потому тот, кто идет медленно, но без остановок, в итоге обгонит того, кто идет быстро, но абы как. А значит, Кастер или Бесстрашный однажды обязательно станут круче Эйдолона, который, такое чувство, в последние годы так вообще "жирком заплыл". Курт так и заявил какому-то Дэвиду из Хьюстона, когда на форуме зашел разговор, кто же круче — Кастер или Эйдолон. Лейси долго хихикала, когда узнала, что он зарегистрировался в фан-клубе Кастер.

По носу щелкнула капля дождя. Курт вышел из своих мыслей и огляделся. Погода стремительно портилась, со стороны океана надвигался грозовой фронт. Работы внезапно прекратились.

А затем по городу пронесся жуткий, продирающий до костей звук. Оповещение о надвигающихся ужасе, боли и потерях. Оповещение о главном кошмаре мира. Оповещение Губителей.

— Бог, если ты есть, ты законченная сука! — заорал Курт в небо, и, набирая Лейси, что есть сил припустил к ближайшему транспорту.

Все же только-только начало налаживаться! Ну почему, стоит появится проблеску надежды, обязательно должно стать только хуже!

— Сделай эту тварь, Кастер. — прошептал Курт, отчаянно проталкиваясь в толпе...

Шторм бушует в Заливе.

Страшила изо всех сил сцепил трясущиеся пальцы, отчаянно пытаясь подавить страх. Губитель... Он герой, эта битва — его долг! "Давай, Джон, соберись уже, тряпка! У тебя есть силы, а как насчет тех, у кого их нет?".

Когда объявили тревогу, их всех отправили на условленное место сбора — здание на берегу, на полпути от доков до приличной части города. По дороге он видел, как толпы людей клубятся на улицах. Кто-то пытался бежать из города. Кто-то рвался в различные убежища. Кто-то пытался найти родных. Джон видел, как плачет ребенок, вырванный из рук матери толпой. Страх витал над городом. Полицейские пытались направить людей, сохранить порядок, помочь, как только могли. Им наверняка было до ж*пы страшно, но они делали свою работу, и делали хорошо. Сейчас они показали себя настоящими героями. А ведь и полиция, и СКП — просто люди, но они победили свой страх перед Губителем. И он должен победить тоже. Он — маска, один из тех, кто может отогнать Губителя от простых людей. "Это — причина, по которой люди верят героям, это — наш долг, наша работа," — твердо сказал себе Страшила, — "и ее надо сделать хорошо.". Джон сжал зубы и сделал глубокий вдох. Он не сдастся.

На улице раздался мощный хлопок. Страшила машинально глянул в окно. Сердце радостно екнуло. Александрия! И не одна, со своей командой. А вот еще маски. Мм, ему же объясняли, он же помнит! Да, точно, другме Стражи: Сварщик из Бостона, Флешетта из Нью-Йорка... А дальше не вспоминалось. Эгида махнул рукой Сварщику, о чем то с ним заговорил, к другой девушке, не Флешетте, подошел Триумф.

Герои продолжали прибывать: Шевалье со своей пушкой, а вот Мирддин из Чикаго... Джон заметил, как Тейлор с интересом изучила Мирддина, и вроде даже принюхалась. Отвернулась, словно не найдя, что искала. Ну да, в своем балахоне и с посохом Мирддин выглядел малость фриковато, но даже это не могло умалить его крутости! А вот прибыла и Новая Волна. Маски Протектората тоже были здесь, собраные и спокойные. Мисс Ополчение увешана перевязями со снарядами, зачем они ей, с ее-то силой? Оружейник с аж двумя Алебардами беседует... Черт, это же сам Легенда! А значит...

Страшила огляделся. Эйдолон нашелся в дальнем углу. Он спокойно стоял, глядя в окно. Наверно, планировал бой с Губителем. Интересно, какая это для него битва со Злом? Сотая? Тысячная? Старейший и сильнейший герой Земли после Сына... Но Сын вечно маялся какой-то х*рней, а Эйдолон делал дело. Может, Сын и сильнее, может, кто-нибудь, когда-нибудь, и сумеет получить больше силы... Но Эйдолон сделал столько хорошего, спас столько жизней, что для Страшилы именно он — навечно герой номер один. Одно его присутствие внушало надежду, что им всем все же удастся отстоять город.

Маски продолжали подходить. Вот Империя 88 в оставшемся составе: Кайзер, Чистота, Паладин, Крюковолк, Штормтигр, Фенья с Меньей, Криг и Отала. Штурм подмигнул Менье, почесал сперва подбородок, затем затылок. Страшиле показалось, что он со своего места услышал скрип зубов Меньи. Батарея дернула Штурма за руку, что-то сердито ему сказала. Штурм прижал руку к сердцу, слегка поклонился Менье. Та в ответ степенно склонила голову. Кажется, инцидент был исчерпан.

А это еще кто? Девушка в облегающей черной броне, наплечники, наручи, броневые пластины на сапогах, что-то вроде юбки, прикрывающей ноги от пояса до колен сзади. За спиной здоровенный колчан и... Сложенный лук? Маска в форме ястребиной головы, длинные белые волосы стянуты в небрежный хвост. Из прорезей маски смотрят насмешливые зеленые глаза.

— Хоукай. От Противодействия. — негромко представилась новенькая. — Немного Бугай, немного Движок, немного Умник. Всегда попадаю в цель.

Противодействие? Страшила напряг память. А, точно, те парни, что по ночам прикрывают районы рядом с Доками. На контакт идут, но лаконичны до ужаса: "мы вам союзники, поможем, если надо, просите, не стесняйтесь, а сейчас извините, куча дел". Но их же вроде считали просто вигилантами, группой людей, просто наводящих рядом с собой порядок. А теперь у них есть маска?

Хоукай тем временем записали, и она прошла в зал. На пару с Флешеттой отогнала от Куклы Бамбину. Ну, вроде нормальная. В любом случае, против Губителя пригодятся все.

А маски все прибывали и прибывали.

Легенда кивнул Оружейнику и Александрии, прошел к передней части комнаты, и Страшила превратился в слух.

— Мы должны поблагодарить Оружейника и Дракона за своевременное предупреждение о нападении Левиафана. — негромко сказал Легенда.

Негромко, но услышали его абсолютно все, не слушать его было невозможно. Легнда продолжил:

— Это означает, что у нас будет несколько минут, чтобы выработать план, вместо того, чтобы бросаться сломя голову в надежде успеть. Это, в свою очередь, означает, что сегодня, возможно, будет "хороший день".

Легенда тяжело вздохнул:

— К сожалению, статистика наших столкновений с этой тварью гласит, что даже "хороший день" означает, что к вечеру четверть присутствующих будет уже мертва.

"Нечего сказать, обнадежил, блин!" — подумал про себя ошарашеный такой прямотой Страшила.

Шепотки пронеслись по помещению. Погибнет каждый четвертый. И вряд ли останутся целы все остальные. А Легенда продолжал говорить:

— Я говорю вам это, чтобы вы понимали, с чем нам сегодня придется иметь дело. Да, Левиафан не так сокрушительно силен, как Бегемот. Да, у него нет коварства и манипулятивности Симург. Но он быстрый. Он сильный. Он невероятно прочный. И он умный. Не недооценивайте его.

Легенда вздохнул:

— Я знал много людей, хороших людей, сильных масок и опытных бойцов, погибших из-за того, что недооценили противника. Левиафан умен. Не недооценивайте его. Его водное эхо сокрушительно. Его гидрокинез смертельно опасен на любой дистанции. И именно его гидрокинез — главная угроза городу.

Легенда махнул рукой. На стене появилась схема города, на которой было выделено подземное озеро.

— Ньюфаундленд. Давление воды раскололо шельф. Полмиллиона погибших.— тихо сказал Легенда. — И Кюсю. Остров просто смыло вызванными Левиафаном волнами. Девять миллионов погибших. После этого все возможные цели были разделены на те, что могут выдержать удар Левиафана... И те, что нет. Броктон-Бей не сможет. Пропустим Губителя — и подземное озеро размоет свои стенки. Город рухнет вниз, став могилой для всех, кто остался в нем, всех, кто надеется на нас. Преимущество территории — на его стороне. А потому мы не сможем тянуть время, выжидая появления Сына. Мы должны оттеснить Левиафана от города и нанести ему столько повреждений, что он будет вынужден уйти. Его можно ранить. У него есть кровь. И пусть нам до сих пор не удалось убить ни одного Губителя, однажды мы найдем способ. Мы выстоим. Мы победим.

Легенда обвел слушающих его масок твердым взглядом:

— Дракон и Оружейник дали нам достаточно времени, чтобы скоординировать наши действия. Не будет никаких подробных планов — ни один план не выдерживает столкновения с Губителем. Мы разделимся на группы. Те, кто может наносить сильный урон с расстояния, атакуют Левиафана. Живучие бойцы будут сковывать его действия. Те, кто способен ставить барьеры, или еще как-то удержать приливные волны, будут прикрывать город. Задача Движков — помогать в маневре и эвакуировать пострадавших. Те, чья сила не подходит ни под один из критериев, просто помогайте, чем можете.

Следующим выступил Оружейник, рассказав про устройства связи и правила их использования. Страшила слушал вполуха, будучи слишком занятым раздачей этих устройств маскам. Героям, злодеям... Какая разница? Сейчас они все в одной лодке. Затем снова выступил Легенда, напомнив, что именно противостояние Губителям — причина, по которой люди терпят масок и еще раз всех подбодрив. Страшила полречи просто прослушал, вновь отчаянно пытаясь подавить мандраж. Что он может? Левиафан его кулаков даже не заметит! Джон сжал зубы. В детстве его всегда восхищал Байярд. "Делай, что должно — случиться, чему суждено". Страшила украткой огляделся. Все остальные Стражи были собраны, спокойны, сосредоточенны. Даже Кастер, как будто для нее это не первая битва с непобедимым врагом, а сто первая. А ведь она такой же новичок. "Делай, что должно...". Он не побежит.

Ливень за окнами превратился в настоящий водопад. В стену что-то с грохотом ударило, часть конструкций просто обвалилась, в помещение ударили тугие струи воды, разбились о поднятые барьеры.

— Попутчик! — повелительно выкрикнул Легенда.

Мир дернулся, сменился картиной дороги дальше от побережья. Вода была везде — струилась под ногами, лилась с неба, накатывалась от берега.

Мисс Ополчение вдруг оказалась рядом, ободряюще сжала плечо, другой рукой подтянула к себе Эгиду, негромко приказала:

— Держитесь во второй линии. Прикрывайте, вытаскивайте раненых. Не лезьте на рожон, время показать удаль еще будет. Левиафаном займутся маски сильнее и опытнее вас. Война — не детское дело. Кастер, закинь меня на ту крышу.

Исчезла вместе с Тейлор, Виста дернула Эгиду за рукав, указала на другое здание:

— Там обзор будет куда лучше!

Карлос кивнул, Мисси сократила расстояние так, что на здание они просто запрыгнули. За пеленой дождя внезапно нарисовался громадный силуэт. Левиафан вырвался из струй ливня, огромный, обманчиво нескладный, асимметричный, абсолютно неправильный. Длинный хвост тянулся за спиной, шлеф потоками стекал на землю, передние руки-лапы почти волочились по земле, голова с четырьмя глазами-щелями непрерывно двигалась, словно сканируя окружающее.

На какой-то миг все, казалось, замерло. А затем Губитель рванулся вперед, с невозможной скоростью скользя по поверхности воды, двумя ударами разорвал троих, хвост развалил пополам еще одну маску, шлейф буквально размазал еще кого-то... Браслет связи забубнил оповещениями, воздух заполнился паром от ответного удара масок.

Бой начался.

Каждый шаг, каждое движение Левиафана утягивали за собой тонны воды. Он прорывался сквозь ряды масок, расшвыривая, разрывая, расплющивая все на своем пути. Иногда сильный удар заставлял его замедлиться, потерять равновесие, но он тут же восстанавливался и продолжал убивать. Как они вообще надеялись остановить его?!

В следующий миг голова и плечи Левиафана оказались заключены в прозрачную сферу, Губитель завяз, как муха в меду. Так же, как почти месяц назад застрял Лунг. Вот только Левиафан был куда сильнее Лунга. Он рванулся, выдираясь из ловушки, вода за его спиной поднялась, толкнула его, Губитель вырвался, снова устремился вперед. Атака Кастер задержала его секунды на три, не больше!

Но этого хватило. Наиболее уязвимые маски отступили, освобождая место для битвы. С небес рухнули полыхающие лучи, изогнулись, нанося удары в самые уязвимые места. Левиафан с немыслимым проворством метнулся в сторону, запрыгнул на стену здания, изогнулся, пытаясь в прыжке достать атакующего Легенду. Опять застрял в барьере. Легенда ударил, вода взорвалась яростным гейзером, пытаясь прикрыть Левиафана, лазеры Легенды изогнулись, ударили монстра в спину, раскаяляя плоть Левиафана до ярко-желтого свечения, раздирая шкуру, оставляя глубокие раны. Левиафан выдернул себя из барьера, снова попытался прорваться дальше в город, шлейф взметнулся, прикрывая его спину, водяные жгуты выстрелили вверх, угрожая Легенде.

На монстра сыпались удары Стрелков, наиболее живучие из собравшихся масок атаковали в рукопашную, пытаясь связать Губителя боем. Из браслета связи продолжали идти все новые оповещения о потерях среди масок, сражавшихся с Губителем. Левиафан расшвыривал их с презрительной легкостью, продолжая рваться вперед. Навстречу ему метнулась женщина в черном и сером, Левиафан резко затормозил, его шлейф продолжил движение, ударил Александрию с силой курьерского поезда. Та, не останавливаясь, ударила навстречу, разбила атаку Левиафана, разметав ее веером безвредных брызг, прорвалась к Губителю. Тот скользнул, уклоняясь от ее удара, вода под ногами и часть шлейфа внезапно превратились в лед, на миг сковали движения Губителя. Александрия настигла врага, взлетела, нанося удар в голову, сверху вниз. Вбила Левиафана в землю, вцепилась, раздирая его кожу, вырывая куски плоти.

Хвост Левиафана изогнулся, щелкнул над его спиной исполинским бичом, увлекая за собой тонны воды, ударил Александрию. Она взлетела, уходя от удара, собраная вода внезапно шибанула под Левиафана, подбрасывая его вверх, когтистая лапа со страшной силой ударила Александрию, отшвыривая ее куда-то за горизонт.

Сверху рухнул робокостюм Дракона, дал залп лазерами и ракетами, вцепился манипуляторами в Губителя, пытаясь удержать, выплюнул ему в морду плазменный факел. Налетели роботы-разборщики, демонтировавшие корабли на дне бухты. Их мощные клешни и резаки впились в раны на теле Губителя, начали рвать и расширять их. Один из роботов попытался приковать Левиафана ржавой якорной цепью.

Вода вокруг Левиафана взметнулась неудержимым смерчем, просто смыла и разорвала докучливых металлических блох. Опять замерзла, запирая в себе Левиафана. Две секунды понадобилось Губителю, чтобы расколоть ледяной саркофаг, но на выходе его ждал сокрушительной силы залп Дракона, Легенды и Эйдолона. Левиафана отшвырнуло на несколько шагов назад, в груди зияла обширная рана, по каплевидному телу текли потоки ихора.

Левиафан прыгнул вперед, распластался по земле, буквально протекая под очередным барьером Кастер, утянутая им вода наоборот, выстрелила вверх, словно из гигантской водяной пушки, ударила в парящую в вышине фигуру в фиолетовом плаще.

Страшила не удержал крик ужаса, но пробитая навылет Тейлор распалась облачком искр, а вновь частично замерзший шлейф неопровержимо свидетельствовал — Кастер в порядке, это была лишь проекция для отвлечения внимания.

Со стороны залива появилась мчащаяся точка, выросла в Александрию, тащившую ржавый, асимметричный огромный кусок металлической конструкции, в которой Джон узнал носовую секцию корабля, поднятую этим утром. Дьявол, это же было чуть больше часа назад! А казалось, прошла целая вечность!

Александрия ворвалась обратно в бой, с размаху припечатала фрагментом корабля Губителя, замедленного собственным опять замерзшим шлейфом, прижала к земле, не позволяя вырваться. Дракон, Легенда, Эйдолон, другие Стрелки обрушили на Губителя шквал лучей, снарядов, вовсе непонятно чего, оставляя на шкуре твари множество рытвин и борозд, но повреждения были такими незначительными!

Страшила ощутил себя лишним, абсолютно бесполезным, его захлестнуло отчаяние от видимого бессилия масок остановить Губителя. Мощный хлопок по плечу вывел Джона из ступора.

— Не стой на месте! — рявкнул Эгида.

— Но что я могу?! — в отчаянии выдохнул Страшила. — Я... я...

Эгида схватил Джона за плечи, крепко сжал:

— Не тушуйся. В первый раз всегда так.

Страшила думал, что Карлос сейчас накричит на него, но голос Эгиды был неожиданно мягок и спокоен.

— Кажется, что подобную тварь не победить, не остановить. — продолжал Эгида. — Чувствуешь панику от одной мысли как-то противостоять ему. И есть только один верный способ остановить панику. Единственный способ подавить панику — это ДЕЛАТЬ что-нибудь. Плевать, если то, что ты делаешь, — смертельно опасно и глупо. Действовать лучше, чем просто сидеть, дожидаясь, пока тебя убьют.

Эгида равком повернул Страшилу к окну:

— Там уйма раненых и просто растерявшихся. Ты можешь помочь первым и вдохновить вторых. Человек, который что-то делает, станет для них примером и они последуют за ним. Так что не стой, как пень, бери над ними командование. И ДЕЛАЙ ЧТО-НИБУДЬ!

Последние слова Эгида буквально проорал на ухо Страшиле. От Карлоса исходила какая-то бешеная энергия, смывшая отчаяние и безнадегу. Страшила кивнул, принял сунутую ему Эгидой аптечку, и рванул вниз на улицы, на бегу прося указать ему местонахождение ближайшего раненого. Делай что должно, случится, чему суждено!

Несколько минут спустя.

Страшила выдернул раненого из-под упавшей на него стены, сдал на руки какому-то Движку, рванул к следующему. Рявкнул по дороге на какого-то растеряного пацана, тот пришел в себя, увязался за ним. Указанная точка была почти под ногами Левиафана, Страшила тормознул, придержал внезапного напарника.

Левиафан крутился на месте, бомбардируемый со всех сторон. Александрия била его вблизи, при каждом удобном случае пыталась вмять в землю, удержать, подставить под удар. Легенда, Чистота, Лазер-Шоу, Штормтигр, Леди Фотон, множество других, вовсе Джону неизвестных масок, били в Губителя всем, что у них было. Эйдолон и Кастер связывали движения Губителя барьерами, замораживали(Кастер) и просто девали непонятно куда(Эйдолон) окружавшую его воду. Высокая женщина со здоровым рогом на лбу пробежала мимо Страшилы, вскинула руки. Острые как бритва силовые поля ударили в голову и шею Губителя, точно в оставленные Александрией раны. Углубились совсем немного, женщина("Нарвал, из Гильдии", вспомнил Страшила) что-то эмоционально сказала по-французски, сменила тактику, полосуя своими полями ноги Губителя, старательно сковывая его движения.

Из-за парапета соседнего здания высунулась Флешетта, выпустила здоровенный болт, вошедший куда глубже, чем удавалось ударить всем остальным. Улицу в длинном прыжке перелетела Хоукай, подскочила к Флешетте, протягивая ей свои стрелы и что-то крича. Флешетта коснулась трех наконечников, поймала переданный ей напарником болт, перезарядила свой арбалет. Хоукай вскинула свой здоровенный лук, наложила на тетиву три стрелы разом, выпустила их в цель. Стрелы взлетели над полем битвы, устремились вниз, несколько раз чуть ли не под прямым углом сменили траекторию и вошли в голову Левиафана, по стреле в глаз.

Губитель, казалось, вообще не заметил этого удара. Буквально протек между ловушками пытавшихся удержать его масок, отшвырнул Александрию, взметнул воду чудовишными фонтаном. Выскочил из кольца окружения, рубанул здание хвостом, прыгнул сквозь него, шлейф Левиафана взорвал здание изнутри. В великолепном прыжке перескочила с летящего обломка крыши на целое здание Хоукай с Флешеттой на руках, на другой крыше появилась Мисс Ополчение, что-то сказала пустому месту, устремилась вслед за Левиафаном, выдергивая из перевязи гранату и закладывая ее в свой гранатомет.

Вот только так повезло не всем. Браслет забубнил, оповещая о новых выбывших и погибших.

Страшила метнулся к мигающей отметке, незнакомый парень держался рядом. Разбросал завал, с яростным воплем поднял привалившую раненого балку,своей силой не позволяя ей развалиться. Парень выволок раненую женщину, кровь залила ей лицо и грудь. Страшила быстро промокнул рану, ничего страшного, поверхностное рассечение, скорее всего несколько переломов. Наспех забинтовал рану, оставил парня приглядеть за раненой, пока ее не эвакуируют, устремился вслед за Губителем. Будут другие пострадавшие, он сможет помочь, сможет что-то сделать!

Левиафана попытались снова зажать, он прорвался сквозь масок, оставив изломаные тела, затем просто пробежал через старое двухэтажное здание, вильнул, уклоняясь от ударов Стрелков. Из-под его ног полетели окровавленные ошметки.

"Боже, неужели кто-то не эвакуировался", в ужасе подумал Страшила, один из ошметков брякнулся ему под ноги. Это была собачья нога, уф, просто бродячая стая...

Чей-то нечленораздельный вопль перекрыл даже шум боя, три монстра размером с автобус, состоящих, казалось из мышц и шипов атаковали Левиафана. Тот резко развернулся, шлейф продолжил движение, ударил монстров("Собаки Адской Гончей!", вспомнил неприятную встречу Страшила), Левиафан продолжил разворот, отбросил волной преследователей, довершил свое вращение и слитным ударом лап и хвоста добил собак. Понесся дальше, на него с безумным криком выскочила коренастая девушка в криво напяленой маске собаки. Левиафан не замедляясь пронесся мимо, небрежным движением на бегу ударив когтем в грудь девушки, и возвратным движением дернув на себя и вверх. Округлый предмет унесся в сторону здания, ударил Мисс Ополчение, сбив ей прицел, еще одно здание в стороне от маршрута Левиафана покрылось толстой коркой льда. Обезглавленное тело Гончей кувыркаясь, упало на тела ее собак.

На Левиафана обрушился град лучей, Легенда тремя ударами прижал Губителя к земле. Над телами раненых и погибших возник Эйдолон, развел руками, исчез в искрах телепортации вместе с еще дюжиной тел. "Наверняка он спас всех, кто еще дышал, а значит, моя помощь здесь не требуется", подумал Страшила, упрямо пробираясь к месту боя.

— Внимание! Огонь по площади! — выкрикнула Мисс Ополчение и выпустила еще несколько гранат.

Первая взорвалась золотыми, даже на вид липкими лентами, уцепившимися за Левиафана, попытавшимися сковать его движения. Вторая обратила чешую и плоть в зоне удара в стекловидную массу. Третья превратилась в черную точку, начав буквально засасывать в себя воздух, воду... и хвост Губителя.

Левиафан вцепился в разломаный асфальт передними лапами, вода поднялась, начала выталкивать его из ловушки. Маски усилили натиск, пытаясь успеть, пока Губитель скован, подлетевшая Александрия попыталась забить тварь в зону поражения.

Левиафан рванулся всеми четырьмя лапами, вода тараном ударила его в спину, на водном столбе внезапно намерз здоровенный ледяной наконечник. Но воды было слишком много, Кастер не успела заморозить ее всю. Ледяное острие с хрустом ударило Губителя под хвост, брызнуло искрящимся крошевом, вода продолжала наращивать давление, кроша и раскалывая нарастающий лед. Совокупного импульса водного тарана и собственного усилия хватило Левиафану, чтобы вырваться из ловушки, хвост щелкнул, запуская серповидное водное лезвие в сторону позиции Мисс Ополчение. Лезвие пршло сквозь весь верхний этаж здания, срубая опоры, крыша обвалилась вниз, браслет услужливо сообщил о выбывании Мисс Ополчение.

Левиафан прыгнул вперед, ударил лапами, добавил шлейфом. Многоопытная Александрия увернулась от всех трех ударов, но тут сквозь шлейф промелькнул хвост Губителя, ударил героиню по голове, сбил в воду. Левиафан немедленно навалился обеими лапами, пытаясь удержать Александрию под водой. Маски обрушили все, что у них было, атакуя изо всех сил, чтобы спасти прославленную героиню. Левиафан внезапно отпустил ее, крутанулся, разрывая неосторожных когтями, сметая шлейфом, рассекая хвостом. Кашляющая Александрия выкатилась из-под лап Губителя, разорвала дистанцию, пытаясь восстановить дыхание.

Вода вокруг Левиафана выстрелила десятками гейзеров, ударила в парящих Стрелков. Браслет опять забубнил, перечисляя раненых и погибших. Леди Фотон, Чистота и Лазер-Шоу, находившиеся в секторе обзора Страшилы, ушли от атаки, приготовились ударить сами...

Потоки воды за их спинами внезапно изогнулись, ударили обратно. Чистоту отшвырнуло в сторону, она сломаной куклой, безвольно кувыркаясь, устремилась к земле. Проекция Паладина подхватила ее тело, уклонилась от очередной атаки и со своим драгоценным грузом умчалась прочь от боя.

Леди Фотон увидела произошедшее с соседкой, метнулась в сторону, что-то отчаянно крича. Лазер-Шоу то ли не расслышала, то ли в азарте боя пропустила мимо ушей... Она не двигалась. Леди Фотон устремилась наперерез атаке Левиафана, приняла на свои щиты удар, предназначавшийся дочери.Мощь атаки Губителя была настолько велика, что Леди Фотон швырнуло на Лазер-Шоу, и обе маски Новой Волны, пробивая перекрытия, с грохотом рухнули в развалины какого-то здания. Браслет перечислил очередные потери.

— Кристал! — не слыша собственного голоса, заорал Страшила и со всех ног бросился на помощь.

"Выбыла — не убита", стучало у него в голове, "выбыла — не убита". Успеть, лишь бы успеть!

Джон со всей силы ударил в вставшую на пути стену, проскочил в проделанную дыру, отбросил мешающую балку. Метка Кристал на браслете была все ближе. Джон стал пробираться осторожнее, вытащил из проема дверь, нырнул внутрь.

Кристал лежала на груде обломков под стеной, неестественно изогнувшись. Поверх нее лежала Леди Фотон, из-под ее головы растекалась лужица крови.

— Кристал... — полузадушенным шепотом прохрипел Страшила. Дьявол, почему он был таким нерешительным?! Нельзя ничего откладывать на завтра — завтра может и не быть...

"Выбыла — не убита!", пнул себя Джон, бросился к девушке, упал рядом с ней на колени, не зная, что делать. Внезапно Кристал открыла глаза:

— Привет, Джонни... — тихим голосом сказала она. — А я ног не чувствую. И рук... тоже. Вообще почти ничего не чувствую...

Скосила глаза вниз:

— Что... Что с мамой?

Страшила дернулся, замер, не зная, как проверить. Двигать нельзя, Леди Фотон лежит на Лазер-Шоу, если у Кристал перебит позвоночник, движение может убить ее. Сообразил, оторвал крышку аптечки, подсунул блестящую внутреннюю поверхность к носу Леди Фотон, с облегчением продемонстрировал Кристал затуманенное пятно:

— Дышит, это главное. Сейчас будет помощь, Панацея может исправить что угодно...

Нахмурился, глядя на браслет:

— Что за..?

На экране светилась желтая рамка, а желтый треугольник с черным восклицательным знаком внутри, указывал в сторону, откуда доносился шум боя.

— Приливная волна! — выдохнула Кристал. Зажмурилась, затем твердым тоном приказала:

— Джон, хватай маму и уходи!

Страшила беспомощно поглядел на девушку:

— Но... ты...

— Один лучше, чем три! — сорвалась на крик Кристал. — Хватай маму и беги! Невозможно спасти всех! Чудес не бывает!

— Чудо — это всего лишь способность верить в возможность желаемого сильнее, чем весь остальной мир верит в невозможность этого. — хрипло выдохнул Страшила.

Сжал зубы, перепрыгнул Кристал, прижал руки к стене. Он уже слышал грохот надвигающейся волны. Усилиться! Сильнее! Еще! Укрепить кости! Плевать на последствия, лучше быть живым и больным, чем здоровым и мертвым!

Сила обхватила стену. Воспринять как единый объект. Сжать структуру, сцементировать воедино своей силой. Наклонить на себя для снижения давления. Упереться. Прочнее! Еще прочнее!

И ДЕРЖАТЬ!!!

Удар был ужасающей, сокрушительной силы. На плечи Страшилы словно рухнул небосвод. Ноги заскользили, стена начала крошиться. Сжать своей силой, вцепиться в каждую песчинку, упереться еще сильнее!

Руки прострелило кошмарной болью, Страшила надсадно заорал, вкладывая свою ярость, свою боль, свою решимость, свою надежду. Потоки воды с ревом неслись мимо, обтекая их воздушный карман. В спину словно засунули раскаленный прут, кости хрустели от напряжения, руки превратились в два комка боли...

Держать! Держать!!! ДЕРЖАТЬ!!!

А потом все кончилось. Давление ослабло, пропало совсем. Страшила захрипел, отчаянным усилием повернулся, толкнул стену в сторону от Кристал. Стена завалилась на землю, еще в полете разваливаясь каменным крошевом.

— Как за каменной стеной... — расслышал Джон потрясенный шепот Кристал.

Рухнул на колени, ноги не держали. Руки двумя плетьми повисли вдоль туловища. Внезапно Джона пробило на дурацкий смех. Все болело так, что хотелось завыть, а получалось только хихикать, как ненормальный:

— Ваш уровень, ха-ха, превозмогания, хаа, повышен. — содрогаясь от хохота, сквозь слезы выдохнул Джон. — Получено, хихи, достижение, хыы, "Начинающий Ультрамарин"! Ха-ха-хаах...

Впереди Джон разглядел огромную массу льда, застрявшую между зданиями, создав тем самым своеобразный волнолом. На льду, вцепившись левой рукой в непонятно откуда взявшийся посох, а правой упираясь в лед, на коленях стояла Кастер. Вдоль берега виднелось еще с полдюжины ледяных волноломов. Кажется, Эйдолону понравилась идея Тейлор...

Кастер подняла голову, повернулась, увидела Джона и сорвалась к нему.

— Кристал... — выдохнул Страшила. — Сперва она.

Кастер кивнула, коснулась ладонью шеи Кристал, вторую прижала к спине Леди Фотон.

— Ушиб позвоночника. Очень сильный, но не смертельно. У Леди Фотон переломы кистей рук и сильное сотрясение. Я сейчас доставлю их к Панацее и вернусь за тобой.

— Просто... Зашибись. — в два приема ответил Страшила и наконец позволил себе сползти в блаженное беспамятство.

То же время, юго-западнее.

— Где эта тварь? — нервно спросил оглядывающийся Триумф.

— Ни малейшего понятия. — хрипло выдохнул Бесстрашный.

Огляделся. Нахлынувшая вода испарялась туманом, утягивалась куда-то вдаль, открывая картину впечатляющих разрушений. Здания были разломаны, словно картонные. Бушующий поток сносил деревянные заборы и железобетонные конструкции с одинаковой легкостью. У берега была видна какая-то мешанина арок, массивных железных балок и изломанных конструкций. Дьявол, да это же их вышка! Удар Левиафана сорвал ее с удерживающих якорей и впечатал в берег.

— Каюк буфету. — нервно хихикнул тоже заметивший состояние их штаба Триумф.

Бесстрашный мог понять его состояние, Триумф еле успел под пузырь Барьера. Не запнись волна обо что-то у берега, ему тоже наверняка был бы конец. Но реплика соратника была настолько не к месту...

— Нашел время думать о пирожных. — бросила осматривающая округу Батарея.

— Это были очень вкусные пирожные. — все же не удержался от ответа Триумф.

Помог Барьеру подняться с колен, молодой герой мелко дрожал. Он смог сдержать атаку Левиафана, но на пределе сил. Еще бы чуть-чуть, и все...

— У нас тяжелые потери, подробности позже. — объявил хор одинаковых женских голосов из браслетов укрывавшихся под силовым пузырем масок.

— Проклятье, это же скольких...

Триумф не успел договорить. С крыши здания в центр их группы спрыгнул Левиафан, мгновенно убил двоих, Барьер с отчаянным стоном попытался сдержать его.

Бесполезно, Левиафан проломил его щит, как стеклянный, устремился вперед... Триумф заорал, выбивая опоры покосившегося здания, оно не выдержало, рухнуло на Губителя. Левиафана это задержало лишь на несколько секунд, он встряхнулся, расшвыривая обломки во все стороны, но уцелевшие успели отскочить, разорвать дистанцию, перегруппироваться...

Губитель опять бросился к ним, Триумф снова закричал, пытаясь повторить удачный маневр. Левиафан внезапно затормозил, шлейф продолжил движение, увлек падающие обломки, ударил по их группе.

Триумф прокувыркался в водном потоке добрый десяток метров, отчаянно задерживая дыхание, на ноги рухнула жуткая тяжесть, герой невольно закричал, выпуская пузыри, рванулся вверх, к воздуху...

Пальцы пробили поверхность воды, а затем ноги дернуло, Триумф глянул вниз. Боже... Он оказался в какой-то яме, ноги завалило обломками им же разбитого здания! Рванулся изо всех сил. Еще десять сантиметров! Боже, нет! Он не хотел умирать вот так, в ладони от спасения, утонув, как крыса!

В груди нарастала режущая боль, над водой промелькнула гигантская тень. Левиафан. Это конец.

Бесстрашный сжал зубы, союзники еще не пришли в себя, но у Триумфа не было времени! Рванулся вперед, ударил копьем, добавив еще одну рану к уже усеивающим тело монстра, сделал еще один выпад, уклонился от ответного удара, отбил воду щитом. Бесстрашный отчаянно маневрировал, дразнил чудовище быстрыми выпадами... И Левиафан купился, устремился за ним! За спиной чудовища из развалин выскочила Батарея, сунула руки в воду, мощно дернула.

Дикий вопль сотряс окрестности, Батарея с висящим у нее на руках Триумфом бросилась прочь, с ног Триумфа стекала кровь. Левиафан щелкнул хвостом, запуская водяной удар. Триумф предупреждающе завопил, Батарея подпрыгнула, пропуская атаку под собой.

— Я здесь, тварь! Смотри на меня! — заорал Бесстрашный, что есть сил атакуя Губителя копьем. Тот отшатнулся от напора, вдохновленный Бесстрашный сделал шаг вперед.

В ноги что-то ударило с дикой силой, позвоночник хрустнул, копчик взорвался адской болью. Как в замедленной сьемке Бесстрашный увидел приближающиеся когти Левиафана, а за ними — морду Губителя, почему-то на одном уровне с собой. Отчего-то Бесстрашный был уверен — будь у Губителя пасть, он бы вовсю ухмылялся.

В следующий момент мир мигнул, сменился зрелищем неба и жутко раздраженной Кастер.

— Ты законченый Лансер, Бесстрашный! — взвыла Страж, удерживая героя за шкирку. По телу прокатилась волна блаженной прохлады. Кастер продолжила:

— Ты попер на Губителя и умудрился встать точно на единственный люк в радиусе километра!

Мир снова мигнул, сменяясь картиной полевого госпиталя, Кастер спланировала к свободному месту, бросила незнакомой девушке:

— Бесстрашный, Протекторат, перелом позвоночника.

Исчезла.

— А кто такой Лансер? — в пространство вопросил аккуратно уложенный Бесстрашный.

— С чего вдруг такой вопрос? — донесся слева голос Мисс Ополчение.

Бесстрашный повернул голову, пересказал слова Кастер. Ханна пожала перемотанными бинтами плечами:

— Судя по контексту, очень невнимательный камикадзе-неудачник.

Неподалеку появился незнакомый Движок с окровавленным Триумфом на руках, к нему метнулся Стояк, застопил раненого.

— Нельзя же так, Ополчение! — всхлипнул от смеха и боли разом Бесстрашный. — Мне сейчас... даже дышать... больно.

Рядом появилась Кастер с Батареей, коротко сообщила:

— Батарея, Протекторат, раздроблены голени.

Передала раненую, опять исчезла.

— Твой канализационный люк. — не дожидаясь вопросов, сообщила Батарея. Вздохнула. — Метко кидается, св*лочь. Хорошо хоть, Мирддин с Эйдолоном ему вломили, и он переключился на них.

Очнувшийся браслет забубнил, перечисляя выбывших и погибших. Бесстрашный автоматически вычленял знакомые имена: Штормтигр, Криг, пусть земля будет тебе пухом, Паладин, ты плохо жил, но достойно умер.

— Выбыла уже треть. — хмуро подсчитала Мисс Ополчение.

— Дело дрянь. — заключил Бесстрашный.

Тем временем на улицах.

— Не дайте ему уйти! — проревел Оружейник.

Левиафан мчался по улице, сметая заслоны, уклоняясь от ударов стрелков, проламывая барьеры, уходя из ловушек.

— Он рвется к центру! — прокричал кто-то из преследователей.

Пусть Мирддин и Эйдолон убрали воду, нагнанную волной, ливень с лихвой возместил Губителю эти потери. Хлещущая с небес вода мешала передвижению, ограничивала видимость, зато Левиафану не мешала ничем, лишь расширяя его боевые возможности.

Эрик бежал по улице вслед за тварью, зеленый треугольник указывал направление, свернул за угол, врезался в кого-то. Сильная рука подхватила за плечи, помогла удержаться. Отец! И еще дядя Марк и тетя Кэрол!

— Ты в порядке? — встревоженно спросил Мегаватт.

— Да, только выдохся немного. Мама и Кристал выбыли...

— Мы слышали. — оборвала Эрика Кэрол. — Готовься, надо поддержать атаку на Губителя.

Из потоков дождя вырвался Легенда, обрушил на Левиафана настоящий ливень лучей, по частоте едва ли уступающий ливню водяному. Губитель с потрясащей ловкостью изогнулся, избегая удара, одним прыжком взлетел на здание, оттолкнулся, взлетая еще на добрых тридцать метров в высоту. Хвост щелкнул исполинским бичом, достал Легенду, вспыхнул фейерверк света и искр, Легенда кубарем упал с неба.

— Атакуем! — рявкнула Брандиш, создавая клинок из света. — Оттягиваем его от Легенды!

Ударил Мирддин, разом отшвырнув Левиафана на несколько шагов, загрохотала мечепушка Шевалье, отбрасывая тварь еще дальше.

— Где Эйдолон?! — отчаянно выдохнул Эрик, пытаясь прикрыть щитами свою семью.

— На побережье, гасит волны! — отозвался отец, выдергивая из стены здоровенный бетонный обломок с торчащей из него арматурой и швыряя в Левиафана.

Губитель словно вовсе не заметил удара.

— Всем отойти! Сейчас будет шоу! — раздался по общей связи голос Скорости.

Спидстер размазанной от скорости тенью пронесся по воде, закружил вокруг Левиафана.

"Леска?" — удивился Эрик, — "Как нам поможет ле..."

А затем Барьер увидел на Скорости наполовину пустые перевязи Мисс Ополчение.

Серия взрывов опоясала ноги и хвост Губителя, плоть и ихор разлетались в разные стороны. К пытающемуся встать Легенде подскочил тот железный парень из Бостона, подставил плечо, потащил прочь от боя.

— Повторим! — проорал оказавшийся рядом Скорость.

Его голос дрожал от азарта, Скорость был... счастлив? Наконец-то он не бесполезен, наконец-то может реально дать врагу по зубам, а не бегать вокруг, не имея возможности по-настоящему помочь!

Спидстер рванул в новую атаку на припавшего на колено Левиафана, попытавшийся послать водяную плеть хвост застрял в барьере Кастер, еще один барьер сковал передние лапы, Скорость пробежал пальцами по бомбам Бакуды, врубая детонаторы. Пять секунд... Ему хватит. Герой улыбнулся, видя терзаемого атаками воспрявших масок Губителя...

Асфальт на пути Скорости, под Скоростью взорвался, разбитый неимоверно плотными струями воды, ударившими снизу вверх. "Ливневая канализация!", с ужасом понял Эрик. Дьявол, как они все могли о ней забыть! Скорость, наверно, даже не успел ничего понять, будучи мгновенно разорван надвое. От Левиафана разошлась кольцевая волна, расшвыривая нападавших, подхватила останки Скорости, швырнула в них. Эрик разглядел мигающие огоньки на бомбах, летящих вместе с волной, отчаянно закричал, выставляя щит, пытаясь остановить...

Сил не хватило. Волна сломила щит, приближаясь к ним, неся с собой смерть. "Слишком близко", со странным спокойствием понял Эрик, "нам не успеть".

Дядя Марк швырнул свои заряды, метя в бомбы, тетя Кэрол замерла рядом, отведя свой меч на манер биты. Отец вдруг оказался рядом, схватил Эрика за грудки.

— Живи достойно! — выдохнул Мегаватт, и изо всех сил швырнул сына как можно дальше.

Бомбы взорвались. Наверно, даже сам Дьявол не разобрался бы, что там пересеклось и срезонировало. Прозрачная сфера с невероятной скоростью разрослась из точки детонации, развеивая все на своем пути в искрящуюся пыль. Эрик с невероятной четкостью разглядел, как распадаются сверкающими искрами в последний миг успевшие коснуться пальцами дядя Марк и тетя Кэрол, как стирает его отца, как смерть неумолимо приближается к нему, отмечая свой путь сияющими вспышками на месте капель дождя...

А в следующий миг он был уже высоко над городом, крепко схваченный за шиворот невидимыми пальцами.

— Атлас! — прозвенел голос Тейлор. — Атлас! Гнозис! Да что же ты за хр*нь, ты, тритон-переросток?!

Эрик ничего не слышал и не понимал, не мог понять, слишком было больно.

— Отееец!!! — пронесся над городом полный отчаяния крик.

Эрик со всхлипом втянул воздух, глядя на то, что творилось внизу. Левиафана опять зажимали, пытались оттеснить от центра, от убежищ, Губитель маневрировал, бил по малым группам, не давал себя окружить. В груди зажглось яростное пламя. Бой еще не кончен, он достанет эту тварь, еще не знает как, но достанет!

— Спусти меня! — выдохнул Эрик. — Вон там крыша, оттуда я...

— Нет. — коротко бросила невидимая Тейлор.

Мир мигнул, сменился видом госпиталя.

— Что... Что ты делаешь?! — завопил Барьер. — Я могу... я должен сражаться!

— Ты выдохся. — холодно отметила вновь видимая Кастер, кого-то ища внизу. — Сейчас ты просто умрешь.

— Да что ты понимаешь! — яростно выдохнул Эрик. Вспомнил, какое оскорбление Тейлор считает самым сильным, злобно прошипел:

— Ведьма!

Воротник костюма внезапно рванулся назад, пережал кадык. Эрик захрипел, подавившись следующей фразой. Кастер наконец нашла свою цель, нырнула вниз. Давление душащего воротника слегка ослабло.

— Остыл? — с ледяным спокойствием поинтересовалась Кастер. Не дожидаясь ответа Эрика, продолжила:

— Еще раз — ты выдохся. Трезво рассуждать тоже, как видно, не можешь. Сейчас ты просто угробишься. Хорошо, если только сам. Но скорее всего, угробишь и еще кого-нибудь, кто понадеется на тебя, и кого ты подведешь. Опять. — добавила Кастер, безжалостно провернув клинок в открытой ране. — А подведешь обязательно, ведь сражаться ты уже не в силах.

Эрик злобно зыркнул на Тейлор, не зная, что ответить. Кастер была права, он уже не выдержал один удар, значит, может пропустить еще атаку. Но он не мог сидеть в тылу, он должен был быть там...

Мысли в голове Эрика замерли, когда он увидел, куда тащила его Кастер. Мама... Сестра...

— Они уже потеряли мужа и отца. Хочешь, чтобы придя в себя, они узнали, что остались еще и без сына и брата? — голос Тейлор неожиданно смягчился. — Я понимаю твое желание отомстить за ушедших, желание перебить боем боль потери. Но ты должен думать о тех, кто остался. Убившись о Левиафана, ты отца не вернешь. Своей семье ты куда больше поможешь здесь. Всем ты куда больше поможешь здесь. Раненые идут потоком, ты очень пригодишься. Ну?

— Да. — тихо сказал Эрик, глядя на бледное лицо матери. Яростное пламя в груди угасло. — Я остаюсь. Обещаю, без глупостей. И это... Извини за "ведьму".

— Извинения приняты. — отозвалась Тейлор, наконец отпустив его воротник.

Махнула рукой медсестре.

С другой стороны выскочил Стояк, запаленно выдохнул:

— Кастер... Это... Мне надо...

— Не будем мешать людям. — поймала его за локоть Тейлор, перебив на полуфразе. Стражи телепортировались.

К Эрику подбежала медсестра, Эрик сообщил, что он добровольцем. Медичка обрадовалась, спросила квалификацию и тут же нагрузила кучей дел. Времени для боли уже не осталось.

Тем временем, на полкилометра западнее.

Деннис покачнулся от внезапной телепортации, но устоял. На командных тренировках он уже привык к внезапным перемещениям. Классная сила! И сейчас она должна была здорово пригодиться.

Стояк облизнул губы, и, не давая себе времени испугаться и передумать, твердо сказал:

— Кастер, перенеси меня поближе к Левиафану.

— Так и думала. Ты нужнее здесь. — вздохнув, покачала скрытой капюшоном головой Тейлор.

— Я могу застопить его, я это чувствую. Это даст передышку, спасет жизни! — горячо заспорил Стояк.

— Ты здесь спасаешь жизни. — указала на госпиталь Кастер. — Твоя заморозка дает время раненым, позволяет работать с ними по очереди, позволяет спасти всех, кто нуждается в помощи, избавляя от необходимости выбирать, кому жить, а кому умереть. У тебя нет сил Бугая, подойти к Левиафану для тебя — почти верная смерть. А своей смертью ты погубишь всех, кого мог помочь здесь спасти.

Деннис отчаянно сжал зубы. Слова Кастер были правильны, умны, справедливы, но что-то внутри него противилось такой холодной расчетливости. Он не мог больше сидеть в безопасном тылу и слышать, как на передовой гибнут люди. Не мог!

Браслет забормотал, перечисляя очередные потери, и Стояк принял решение. Сейчас он попросит Тейлор вернуть его обратно, найдет другого Движка...

— Ладно, пошли. — неожиданно прервал мысли Денниса голос Тейлор.

Опять миг дезориентации... И в уши ворвался грохот боя!

Они стояли на последнем этаже какого-то здания. Судя по расставленным всюду столам и пластиковым перегородкам, раньше здесь был офис. У панорамного окна, ведущего на улицу, стояли Карлос и Мисси.

— Спасибо. — выдохнул Деннис.

— Стояк? — обернулся на его голос Карлос. — Какого дьявола?

— Он рвался в бой и явно собирался совершить какую-нибудь глупость. — спокойно сообщила Тейлор. — Отговорить его не удалось, Барьер и тот ответственнее оказался. А раз не можешь предотвратить, остается возглавить. Пусть уж лучше совершает подвиги под присмотром, чем по глупому сложит голову.

От слов Тейлор и укоряющего взгляда Карлоса Деннису стало стыдно. На миг он почувствовал себя законченым эгоистом. Деннис тряхнул головой, отгоняя глупые мысли. Нет, он все правильно решил. Пауза в бою даст время собрать силы, выработать тактику, переломить ситуацию. Сейчас именно Левиафан контролировал ход боя, надо было срочно перехватывать у него инициативу. Это было важнее помощи раненым.

— Хорошо. — кивнул Эгида. — У тебя есть план?

— Я отвлеку Губителя, Виста сократит путь, ты дотащишь Стояка, одно касание и сваливаете. — пожала плечами Кастер. — Что тут еще выдумаешь?

— Принимается. — кивнул Эгида. — Все готовы?

— Сейчас он подойдет поближе, больше шансов успеть. — напряженно сказала Виста.

Деннис пробрался к окну, вгляделся в дождь. За пеленой ливня мелькали вспышки, грохотало, там шел отчаянный, неравный бой. Из водяных струй вынырнул гигантский силуэт, навстречу ему бросились Фенья и Менья, из земли ударили стальные клинки — это вступил в бой Кайзер. Губитель его атаки вовсе не заметил, Кайзер сменил тактику, клинки сменились толстыми железными столбами, Левиафан прорвал его заграждение, словно картон...

Добрые полминуты что-то шептавшая себе под нос Тейлор ("Молится, что ли?", мимолетно удивился Стояк) из ниоткуда проявила в своей левой руке длиннющий посох и будничным тоном сообщила:

— Начинаем.

Раз: вокруг Губителя возникли фиолетовые цепи, стянулись, связывая лапы, опрокидывая на землю.

Два: вода на Левиафане и вокруг него мгновенно замерзла("А теперь Тейлор морозит сильнее и быстрее", машинально отметил Эгида, подхватывая на руки Денниса).

Три: чистый кусочек бока Губителя оказался у них прямо под носом, Эгида рванул вперед, Деннис выбросил руку, взвыл, душевно шарахнувшись пальцами о чешую Губителя.

Четыре: Левиафан замер ужасно уродливой статуей самому себе, Эгида с максимальной скоростью убрался назад.

Пять: в спину твари прилетел залп догнавших его("Или все же ее?", озадачился Деннис, которому раньше как-то в голову не приходило интересоваться половой принадлежностью Губителей) масок.

— Не атаковать! — прогремел по общей свящи голос Оружейника. — Пока он в стазисе, он неуязвим!

Лидер Протектората Броктон-Бей в своей летающей броне приземлился посреди улицы, рядом коснулись асфальта Легенда и Александрия, подошел Мирддин.

— У нас есть немного времени. — хмуро сказал Оружейник. — Можем обдумать дальнейшие действия. Потери слишком велики, надо менять тактику.

— Он целенаправленно выбивает барьерщиков, тех, кто может сдерживать его волны. — хмуро добавил Легенда. — У нас выбыло больше трети масок, и среди них было несколько сильнейших. Эта тварь ранена, но у нас больше нет возможностей ранить его еще сильнее.

— Мы собираемся слишком плотными группами, поэтому он может выкашивать нас пачками. — подхватил Оружейник. — Еще шесть-семь минут такого боя — и от нас ничего не останется.

Оружейник повернулся, чтобы посмотреть на застывшего Губителя. Он указал на Левиафана своей Алебардой.

— Мы рассеемся. Как только он придет в себя, он начнет искать путь отхода, чтобы залечить свои раны. Так что мы отрежем его, замедлим, и будем отводить от тех областей, где он может принести реальный ущерб.

— Эйдолон будет на побережье, удерживать волны. — добавила столь же хмурая, как и Легенда, Александрия. — Наша задача — задерживать Губителя, наносить ему урон всеми средствами, и стараться уцелеть. Сейчас наш приоритет — не уничтожение Губителя, а выживание. Мы будем отводить тварь от людей, стараться минимизировать ущерб, и надеяться, что Сын все же заметит Губителя, и придет, прежде чем город станет историей.

Оружейник начал расставлять масок по разным позициям: наиболее живучих ближе всех, мощных Стрелков в отдалении, всех остальных подальше, их роль будет заключаться в наблюдении.

Маски спешили, готовясь к пробуждению Левиафана, готовясь ударить как можно сильнее, пока будет шанс.Вокруг чудовища выросла клетка из толстых стальных столбов, созданная силой Кайзера. В вышине собирал свою наконец доделанную, протестированную и лицензированную Универсальную Энергетическую Пушку Кид Вин. Это был ее дебют, и молодой Технарь заметно волновался. Кастер закружила вокруг замершего Левиафана, оставляя за собой цепочки фиолетовых символов. На эти символы несколько раз бросил заинтересованный взгляд Мирддин. Остальные быстро расходились по позициям.

Кастер закончила со своей... ловушкой, наверное?, и подошла к группе лидеров. Не выдержав натиска собственного любопытства, Эгида сконцентрировался. Его усовершенствованная биология давала ему парочку неявных бонусов. Способность острого, и, что приятно— выборочного слуха, была одним из них.

— Насчет урона Губителю. — негромко произнесла Тейлор. — Есть один вариант.

— Да, мы слушаем. — притормозил со взлетом Легенда, доброжелательно улыбаясь девушке.

— В здании СКП осталась одна... "домашняя заготовка". Она малость недоделана, а потому нетранспортабельна, но в теории, при активации — в радиусе двух километров от СКП Губителю будет очень неуютно.

— А людям? — жестко спросил Оружейник.

— Я еще не тестировала, но в теории — все должно быть в порядке.

— Слишком много теорий. — обрубил Оружейник. — Ненадежно. Опасно. Неэффективно.

— Оставим на крайний случай. — твердо сказала прислушивавшаяся Александрия. — Будет все плохо — попробуем. Лучше потерять нескольких, чем потерять всех.

Кастер кивнула, воспарила вверх. Скорее всего, это уже была очередная проекция. Краем глаза Карлрс заметил трущегося рядом с Мисси Денниса. Аккуратно сместился, чтобы успеть перехватить Стояка прежде, чем он сотворит какую-нибудь глупость. Судьба Скорости ясно показывала — один и тот же трюк с Губителем дважды не проходит.

Вокруг Левиафана внезапно вспыхнуло фиолетовое сияние, повеяло жутким холодом, масок порывом ветра качнуло в сторону Губителя, оказавшего по плечи вмороженным в глыбу льда. Вода хлынула со всех сторон, ударила в лед, замерзая еще на подлете, но продолжая наращивать давление. Краткий перерыв закончился.

— Он очнулся! — выкрикнул Легенда, и это стало сигналом к атаке.

Маски накрыли Левиафана шквалом ударов, пытаясь максимально полно использовать отпущенное им время. Силовые поля Нарвал терзали плоть Губителя, в бреши били лазеры Легенды, генерировала настоящую колонну слепящего света пушка Кид Вина... В ход пошло решительно все.

Лед взорвался сверкающими осколками, мгновенно исчезнувшими при вылете из круга символов, начал стремительно нарастать вновь. Но Левиафан уже прорвал клеть Кайзера, выскочил из символов. Неуклюже, замедленно, потеряв немалую часть своей смертоносной стремительности...

Но и оставшегося за глаза хватало.

Вода скрутилась вокруг Губителя бешено вращающейся колонной и затем взорвалась смертельным вихрем. Десятки водяных хлыстов ударили на всех уровнях, снося и рассекая все на своем пути. Здания вокруг Левиафана взорвались мириадами обломков. Нарвал выставила щит стараясь защитить тех, кто был не так защищен как она, но несколько крупных камней вошли ей в спину. Ее тело швырнуло под ноги Губителю. Левиафан рубанул хвостом, но в последний момент гильдийка исчезла. Как же вовремя Кастер научилась телепортировать без маячка!

Легенда тоже пропустил атаку с тыла, опять получил по голове. Он успел перейти в энергоформу, но стоило ему вернуться обратно, как вновь сиганувший на невероятную высоту Губитель низверг его с небес. Мирддин ухитрился смягчить удар, потащил друга подальше от места боя.

Тем временем оглушительный звук столкновения сотряс воздух. Александрия врезалась в подставившегося Губителя, швырнула его обратно на землю. Эгида краем глаза заметил, как исказилась перспектива между Мисси и Левиафаном. Проклятье, Деннис, тебе же сказали: "Нет."!

Губитель, казалось, только этого и ждал. Струи воды взорвали асфальт, швырнули в Стражей облако обломков. Побледневшая как полотно Виста принялась отчаянно растягивать пространство обратно. Деннис прыгнул к столу, подхватил лежащие там бумаги, швырнул в воздух, пинком опрокинул стол, замахал руками как ветряная мельница, пытаясь застопить как можно больше объектов, создать из них щит. Из появившихся на его руках от острых краев бумаги порезов потекла кровь. Алые капли разлетались вокруг, атака Губителя стремительно приближалась.

А Эгида не успевал, не успевал, не успевал...

Перед Мисси возникла Кастер, поставила мощный щит. Обломки, осколки, струи воды бессильно ударили в него, разлетелись в стороны. А вот те потоки, что шли слева и справа, свободно пролетели дальше. Взорвали остававшуюся в помещении мебель и перегородки облаками шрапнели. Кастер загнула свой щит дугой, прикрывая себя... Но арка дуги оказалась слишком короткой. И рефлекторно продолжавшая пятиться Виста оказалась за пределами безопасной зоны Кастер. Щепки от ближайшей мебели вонзились ей в бока и спину, девочка издала болезненный возглас. Выкрикнувшая что-то неразборчивое Кастер установила над Вистой мощный купол, и дальнейшие удары пришлись в него. От худшего Тейлор все же успела Мисси спасти.

В то же время удар Губителя настиг и Денниса. Его "щит" сумел задержать несущиеся в потоке камни и куски асфальта, но воду отразить не смог. Разделенный на десятки струй поток неумолимо летел к Деннису, как в него врезался прыгнувший Эгида, принял удар собственной спиной. Их снесло в дальний конец помещения, Деннис прокувыркался по полу, взвыл, врезавшись грудью в какой-то деб*льный угол. Дыхание выбило напрочь, а снова вздохнуть удалось с невероятным трудом. Казалось, осколки ребер трутся в грудине, посылая в мозг бомбы боли.

— Спина-а-а. — простонал неподалеку Эгида.

— Гру-удь. — решив поддержать друга, прохрипел в ответ Стояк.

— По-о-па. — всхлипнула из другого конца офиса Мисси.

— Панацея живо все залечит. — раздался утешающий голос Кастер. — Но лежать будешь на животе.

— Кид Вин погиб. — внезапно сообщил браслет. И квадрат, который вдруг замерзший мозг Денниса просто не понял. Крис... погиб?

— Я чувствую его среди живых. — прервал воцарившуюся в голове Денниса пустоту голос Кастер.

Тейлор возникла рядом, коснулась пальцами ребер, прохлада погасила боль. Деннис завозился, пытаясь встать.

— Сильно не дергайся, мое лечение не слишком совершенно. — жестко предупредила Стояка уже прижавшая ладонь к спине Карлоса Тейлор.

Встала с колен, прошла к окну, по дороге бросив:

— Я к Кид Вину. Эгида, уноси Висту и Стояка в госпиталь. Для вас этот бой закончен.

Исчезла в пелене дождя. Эгида осторожно подхватил Денниса на руки, на спину уцепилась Виста.

— Держитесь крепче, мы сваливаем отсюда.

То же время, триста метров к северу.

Крис очнулся от дикой боли. Боль была в голове, в спине... Но сильнее всего — в левом плече. Кид Вин осторожно скосил глаза. Левая рука была скрыта под здоровенным завалом. Крис, скрипя зубами, попробовал вытащить руку...

Над головой что-то оглушительно заскрежетало. Крис глянул вверх, и мгновенно принял решение больше не шевелиться. Там сверху, на груде обломков, в крайне неустойчивом положении лежала полувывалившаяся из своей шахты лифтовая кабинка. Если куча чуть просядет... Да его же придется в ведро собирать!

Как он, черт побери, здесь оказался?

В памяти начали всплывать фрагменты. Бой с Губителем, он собирает свою пушку, чертова Пиггот месяц ему мозг сношала, прежде чем наконец все подписать, Левиафан бьет, он успевает подставить доску под водяной хлыст, полет, спина!, грохот, тьма.

Крис осторожно пробежал пальцами по своему оборудованию. Проклятье, в таком положении ни до чего не дотянешься! А, нет, вот "волшебная палочка". Крис вытянул лазерный жезл Кастер и разочарованно всхлипнув, отбросил в сторону. Может ему и не удалось нихр*на понять об этой штуке, но если кристал в техноснаряге весь в трещинах и помутнел, лучше снарягой не пользоваться. Простое ведь правило, а? А жаль, штучка оказалась реально полезной. Вот был бы позор, их же чуть не вынесли Барыги! Звуковая пушка Скрип оказалась дико неприятной штукой, она била по внутренним органам, по вестибулярке, по мозгам, а от ЭМИ у него все сдохло, он пальнул-то от отчаяния. Да, "волшебная палочка" круто помогла, словно сама прицелилась, он ведь даже видел-то все в двух экземплярах...

Боль продолжала бить в голову тошнотворными импульсами, мысли сбивались, путались.

— Кид Вин, где ты? Кид Вин, отзовись. — донесся голос Кастер.

В левом плече вновь вспыхнула боль, Крису внезапно показалось, что он снова в том задрипанном переулке, что Кастер добила Эгиду и сейчас придет за ним, надо спрятаться, затаиться!

В памяти всплыл предсмертный вопль Софии, летящие в него смертельные лучи... Подаренный девайс, спасший репутацию, а возможно, и жизнь. Вечерние посиделки, когда он взахлеб рассказывал Тейлор о своих экспериментах, не заметив, что все остальные уже свалили. Второй человек после Денниса, которому было правда интересно! Парные патрули, всегда продуктивные, Кастер обладала потрясающим нюхом на неприятности. Деннис, призывающий переступить свой страх, иначе, мол, наделаешь глупостей...

Крис облизнул пересохшие, потрескавшиеся губы и изо всех сил захрипел:

— Кастер!

В голове ударил молот, перед глазами все расплывалось. В помещение ворвался фиолетовый силуэт, рухнул на колени рядом. Волна прохлады принесла облегчение.

— Плохие новости. — негромко сказала Кастер. — Твою левую руку буквально перемешало с щебенкой, еще несколько минут, и ты умрешь от кровопотери. Нужно ампутировать.

— Я тебе... доверяю! — выдохнул Крис.

Отвернуся, сжал зубы. Шею обдало жаром, но больше ничего. Его аккуратно подхватили под плечи и колени, подняли. Крис вспомнил важное, торопливо выдохнул:

— Постой! Твой жезл, он сломался, я бросил, нельзя оставлять...

Из кучи кирпичей вылетел жезл, упал Крису на живот.

— Кристалл накрылся, всего-то. — хмыкнула Тейлор. — Новый сделаю и заменю, он же модульный.

Модульный! Гениально! Почему он сам раньше не допер?! Универсальные взаимозаменяемые модули дают возможность тонкой настройки под любую ситуацию, вместо десятка пушек достаточно таскать десяток насадок и базовый модуль! Ну все же просто, блин! Чего же он раньше был такой тормоз?!

Телепортации Крис за своими мыслями просто не заметил. Когда Тейлор сгрузила его на свободную койку, первое, что Крис потребовал у медиков — бумагу и ручку. Или карандаш. Да хоть маркер! Руку ему новую вырастят, вот он — бонус членства в Стражах, и нет, он не собирается паниковать и у него нет всяких тупых вопросов, а вот по-настоящему универсальная пушка сама себя не спроектирует!

Место боя с Левиафаном. Пятый этаж полуразваленного здания.

Из-под бетонной плиты, привалившейся к стене, образовав тем самым что-то вроде навеса, донесся мощный чих. И еще один. И еще. Затем из пространства между плитой и стеной на четвереньках вылезла крайне замурзаная фигура в костюме. Под слоями грязи и бетонной пыли определить изначальные цвет и дизайн не представлялось возможным. Фигура, цепляясь рукой за стену, осторожно поднялась на ноги. Еще один мощный чих буквально вбил человека в стену, но, по-видимому, не причинил ему этим никаких неудобств.

— Ох, ох, ох, что ж я маленьким не сдох? — приятным мужским голосом пробурчала фигура. — Апчхи! И чего им нормально не спасается? Одна за шкирку таскает, как котенка, апчхи!, другая бетонную плиту под самым носом втыкает. Апчхи! Нежнее надо с соратниками, нежнее! Апчхи!

— Штурм? — донесся от дыры во внешней стене удивленный голос. Девушка в фиолетовом плаще влетела в помещение.

— Ага, Кастер. Он самый, единственный и неповторимый. — откликнулся Штурм.

— Меня не было пять минут, куда пропали остальные? И Губитель?

— Сбежал, тварь. — сплюнул Штурм. — Апчхи! По дороге убил Фенью, и покалечил Менью. Кайзер успел отступить. Апчхи! Из-за этого ливня мы его начали терять, попытались вести преследование... Он едва не утопил Славу, пробил Рыцарем дом и броском кайзеровской железки чуть не сделал из меня жука на булавке. Апчхи! Да когда ж это кончится-то?

— Извини, я сейчас. — откликнулась Кастер.

Подошла ближе, прижала ладонь к груди Штурма. Тот прислушался к себе... Согнулся вдвое, едва успев отвернуться, выкашлял-выблевал ком пыли и слизи.

— Ты надышался пылью, я вывела грязь наружу. — пояснила Кастер. — Куда пошел Губитель?

— Не знаю. Александрия швырнула плиту наперерез броску Губителя, я уцелел, но спасительной плитой меня и привалило. Ищи Оружейника. Этот одержимый точно от Левиафана не отцепится.

Кастер кивнула, призвала свой посох, оперлась на него, прикрыв глаза. Штурм сделал несколько быстрых вдохов, размял суставы. Все, он готов драться снова.

— Коалемос! — с безошибочно ругательными интонациями внезапно выплюнула Кастер. — Он напал на Губителя в одиночку! Ты готов?

— Всегда готов! — с ухмылкой ответил Штурм присловьем своего бывшего знакомого, эмигранта из России.

Кастер сцапала Штурма за руку, и тихие руины сменились шумом боя. Оружейник с двумя Алебардами теснил Левиафана, предугадывал его атаки, рассекал плоть чудовища каждым ударом.

На торсе Губителя прибавилось пять глубоких ран, по чешуе текли потоки ихора. Горло твари зияло сквозной дырой, кончик хвоста смахнуло напрочь. Губитель, тяжело припадая на подрезанную ногу, неуклюже пятился назад, Оружейник наступал, уклонялся от любых ответных ударов, взмахами Алебард парировал и рассеивал водные атаки. Дела у него явно шли преотлично.

"А Колин-то неплохо справляется", с веселым удивлением отметил Штурм, "может, и не такое уж безумное его решение? Видно же — у него есть тактика! А все равно, в одиночку переть на Губителя станет либо законченный идиот, либо законченный самоубийца!".

Все эти мысли не заняли у Штурма и секунды, как Кастер резко выдохнула:

— На всякий случай — тебя усилить?

— Давай. — без раздумий согласился Штурм.

Все вроде шло зашибись, но его чуйка, инстинктивное чутье опытного авантюриста, недвусмысленно подавала сигналы тревоги.И сколько бы Оружейник не отрицал "всякий антинаучный бред про волшебную интуицию", Штурм предпочитал прислушиваться к сигналам пятой точки. Так было куда проще в случае чего вытащить ее из огня.

Спины коснулась девичья ладонь, тело переполнило силой, звуки стали медленными и тягучими, казалось, он мог рассмотреть полет каждой из капель дождя...

А Левиафан сделал свой ход. Стена дома, к которой Оружейник прижал Губителя, взорвалась каменной шрапнелью, сбила Оружейника с ритма. "Он нагнетал воду в трубах, пока они не взорвались!", сообразил Штурм, разгоняясь вниз по улице.

Вся замедленность, вся неуклюжесть разом пропали из движений Губителя. Хвост Левиафана подсек ноги Оружейника, одна из Алебард улетела в сторону. Когти монстра лезвием гильотины устремились вниз, к лежащему герою, но прошили только асфальт. Оружейник уже поднимался на ноги рядом с Кастер, Штурм совершил великанский прыжок назад, но Губитель просто на них наплевал, рванул дальше, глубже в город.

— Откуда вы взялись? — запаленно выдохнул Оружейник, злобно глядя вслед Губителю.

"А где "большое спасибо за спасение"?", хмыкнул про себя Штурм, вслух же сказал:

— Ну не могли же мы тебя бросить! Мы же команда, знаешь ли.

Мысленно добавил: "Может, ты все еще и изрядный м*дак, Колин, но ты наш м*дак, и троллить тебя — моя привилегия!".

— Он следует к убежищу!!! — прервал их крик Кастер.

— За ним! — среагировал Оружейник, стартовал в небеса, Кастер подхватила Штурма, рванула следом.

"Опять за шкирку!", вознегодовал про себя Штурм, "это же смотрится совсем некруто и непафосно!".

Оружейник врубил свой браслет, передал их координаты и направление движения, отвел руку назад. Мимо Штурма пролетел какой-то объект, финишировал в подставленной ладони Оружейника. "Алебарда!", опознал объект Штурм. "Интересно, носки у него тоже в пары сами собираются? А шнурки самозавязывающиеся?" — озадачился герой. Сделал пометочку в памяти: "Надо будет подкинуть идею. Если Дракон сумеет воспроизвести самонаходящиеся носки, мы ж на патенте озолотимся!".

Кастер заложила вираж, следуя за Оружейником. Тот мчался по следу оставленных Левиафаном разрушений. В голове Штурма билась трусливая мыслишка, что переть на Левиафана втроем — самоубийство не сильно меньшее, чем в одиночку. Вот только Штурм помнил, как однажды спросил Джейми, чем, по ее мнению, отличается герой от злодея. "На мой взгляд, герой скорее пожертвует собой ради других, а вот злодей — другими ради себя. По-моему, это — основная разница" — ответила она тогда. И если Левиафан действительно шел к убежищу, Штурм предпочитал размышлять не о шансах, а о носках. "Запрошу пятнадцать процентов за идею." — еще раз обдумав бизнес-план, твердо решил Штурм.

Все сильнее хмурившийся Оружейник передал очередные поправки к маршруту, еще раз пробежал пальцами по своей Алебарде, что-то злобно выдохнул на каком-то тарабарском наречии. Как там называлась та дикая мозголомка, которой он вдруг увлекся в период потери сил? Ифкуиль?

— Алебарда повреждена! — притормозив, крикнул Оружейник поравнявшийся с ним Кастер. Добавил мрачным тоном:

— Эффективность моих действий будет сильно понижена! К тому же, тварь поразительно быстро учится, достоверность прогнозов значительно уменьшена!

— Мое устройство! — напомнила Кастер. — Мы уже почти в зоне действия!

— Что конкретно оно делает?!

— Создает зону, в которой мои способности усилены, врага — ослаблены! — перекрикивая ливень, отозвалась Кастер.

— Разрешаю! — рявкнул Оружейник.

— Мать его! — выдохнул первым заметивший деятельность Губителя Штурм. Разъяренно добавил: — А также папу, бабушку, дедушку и всю родню до седьмого колена! Сбрасывай меня!

Самой злой на свете бомбой Штурм устремился к земле. Перед ударом расставился плашмя, стараясь накопить побольше энергии, подскочил волейбольным мячиком и рванул в атаку.

Бешено крутящийся вокруг Левиафана водоворот, уже успевший вырыть приличный котлован, взорвался водяными хлыстами, ударившими навстречу Штурму. Герой в охотку принял удар первого, мгновенно выскользнул из пут попытавшейся поймать его воды, проскочил мимо второго и третьего...

— Плохая игуана! Свалил отсюда!

...и со всей собраной силы в прыжке пробил Левиафану в живот.

Губителя от удара вышвырнуло из воронки и по красивой дуге унесло вдаль. Спустя мгновение Левиафан врубился в здание на другой стороне площади. Сила удара была такова, что верхние этажи от сотрясения мгновенно рухнули на монстра.

— Вау! Просто вау! — малость охр*нело выдохнул Штурм, глядя на свою ногу. — Да Пеле душу бы продал за такую подачу!

— Не болтать! Сражаться! — выкрикнул Оружейник, поливая руины из всего арсенала своей брони.

Губитель вырвался из-под завала, расшвыривая обломки во все стороны.

— Дождь Света! — отчетливо расслышал Штурм голос Кастер, развернувшей свой плащ, словно крылья, и указывавшей своим посохом на Губителя.

Из семи вспыхнувших вдоль плаща фиолетовых кругов в грудь Губителя ударили сяющие лучи, оставляя в плоти чудовища глубокие каверны. Оружейник сманеврировал, зашел сзади, сделал выпад в голову Левиафана своей второй Алебардой, вокруг лезвия которой трепетало прерывистое серое облачко. Алебарда вошла настолько глубоко в череп, что ее кончик высунулся между глаз твари. Левиафану даже на это оказалось плевать!

— Грудь! — выкрикнула Кастер. — Бей в грудь! Лишь там — уязвимое место!

Левиафан прыгнул, пытаясь достать Кастер, та стремительно переместилась в сторону, издевательски рассмеялась:

— Поймай меня за хвост, тритон-переросток!

Фиолетовой вспышкой устремилась прочь. Наверно, Губитель обиделся, потому что он бросился следом.

— Подбрось меня к ним! — выкрикнул Штурм пролетающему мимо Оружейнику, машинально взмахивая рукой в международном жесте автостопщиков.

Оружейник снизился, из его второй Алебарды выстрелил крюк, подцепил Штурма, дернул в небеса.

"Опять за шкирку!", мысленно взвыл Штурм, стараясь не думать, что несовершеннолетняя дуреха с избытком героизма в одном месте додумалась спровоцировать Губителя, а они, два взрослых мужика, плетутся в хвосте. И могут не успеть! "Ручку приделаю для переноски! И имя на Чемодан сменю!".

Несущаяся впереди их безумной процессии("Бенни Хилл бы оценил", как всегда не к месту лезли в голову Штурма всякие глупости) Кастер крутанулась на сто восемьдесят градусов.

— ... эдафос! — донесся до Штурма обрывок фразы.

На плечи словно рухнул невидимый груз. Потемнело в глазах, стало трудно дышать. Оружейник провалился в воздухе, но в следующий миг все прошло, их полет выровнялся.

А вот Губитель так легко не отделался. Окружавший его шлейф рухнул на землю, добавляясь к текущей всюду воде. Левиафана заметно шатнуло, движения потеряли скорость и грацию. Тварь попыталась свернуть, его занесло...

Бомбой влетевший в монстра Штурм опрокинул его на землю.

— Тартар! — выкрикнула Кастер, указывая посохом на Губителя.

Взметнувшиеся из земли толстенные фиолетовые цепи распяли Левиафана на асфальте, замерцали в медленном ритме. И в такт их мерцанию мерцали камни на посохе Кастер.

Приземлившийся рядом с шеей твари Оружейник швырнул крюк своей Алебарды. Тот, пролетев под головой Губителя, внезапно сменил направление движения, сделал вокруг шеи монстра мертвую петлю и наконец вонзился в каменный блок с другой стороны от Оружейника. Держащий в руке Алебарду Оружейник что-то переключил.

— Теперь не сбежишь, тварь! — мстительно выдохнул он.

Что-то шептавшая себе под нос Кастер издевательски рассмеялась:

— Удивлен, тварь? Моя территория — мои правила!

"Да что ж их с Колином так тянет болтать во время боя?!", мысленно схватился за голову Штурм. "Аниме пересмотрели, что ли?! И не рано ли торжествовать?!".

В грудь Губителя внезапно крестом вонзились четыре длинных красных стрелы.

— Энантиодромиа гипарксис! — с холодной улыбкой выдохнула Кастер, обеими руками удерживая свой посох и указывая им на Губителя.

В следующий миг перед Кастер появился фиолетовый круг, вдвое... нет, втрое больше диаметром ее обычных творений. Внутрь в него были вложены меньшие круги, соединенные линиями в причудливом порядке. А внутрь меньших кругов были вложены круги еще меньшие с выписанными в них сложными фигурами, тоже соединенные линиями. Между линиями, фигурами и кругами были видны странные символы. Все это непрерывно вращалось, соединялось, расходилось и сходилось, образовывая невероятной красоты и сложности изменчивый узор.

И из центра всего этого в грудь Левиафана ударил луч.

Если бы Штурма попросили описать его, он бы не смог. Луч был абсолютно прозрачен, и в то же время преломлял свет всеми возможными цветами. "Всебесцветный", — вспомнил Штурм словечко из когда-то давно пролистаной книжки. "Да, вот именно, всебесцветный!"

Луч ударил в грудь Левиафана точно в центре образованного стрелами креста. Казалось, даже угол удара был таким же!

Дальнейшее слилось в голове Штурма в сплошное слайд-шоу.

Слайд: грудь Левиафана взрывается фонтаном плоти и ихора.

Слайд: Левиафан дергается с такой силой, что цепь Оружейника просто перебивает шею твари. Оторванная голова отлетает куда-то в сторону. Фиолетовые цепи Кастер покрываются паутиной трещин.

Слайд: Кастер смертельно бледнеет. Из прокушенной губы скатывается на подбородок капля крови. Руки, удерживающие направленный на Левиафана посох, начинают заметно трястись.

Слайд: с воплем "Дави его!" Штурм прыгает на хвост Губителя, отчаянно надеясь поймать тварь, удержать под ударом, ему ведь заметно больно! В небе видны спешащие на подмогу герои.

Слайд: Левиафан дергается вторично, еще сильнее. Цепи Кастер разлетаются фиолетовыми искрами. Невероятно ловким движением Губитель выскальзывает из-под удара. И отсутствующая голова ему явно не мешает! Луч скользит по его телу, наполовину испаряет плечо, врезается в улицу, мгновенно разнося ее с силой сотни бомб, гаснет. Но Оружейника и подоспевшую Александрию расшвыривает в разные стороны.

Слайд: в грудь Губителя, точно в оставленную Кастер воронку, бьют лазеры Легенды. Даже при взгляде сбоку видно, насколько глубока рана. Если не наполовину, то на треть толщины твари точно.

Слайд: Левиафан наконец замечает, что на его хвосте кто-то болтается. Штурм даже ничего не успевает понять, как грудь вспыхивает болью, а рот заполняется кровью. "А красив Броктон-Бей с высоты птичьего полета", — отстраненно думает Штурм, наблюдая, как от побережья к месту боя несется бело-зеленая фигура. Срывающиеся с рук Эйдолона огромные огненные шары бьют в покалеченное плечо Губителя, отрывают монстру лапу, улетающую куда-то в сторону, выбивают из бока твари новые фонтаны плоти и ихора.

Слайд: когти оставшейся руки Левиафана подцепляют грохнувшийся к его ногам автомобиль, со силой пушечного снаряда швыряют в Кастер. Ту буквально сносит с траектории машины, словно ее отталкивает нечто невидимое. Машина финиширует в верхних этажах какого-то здания, с грохотом рушит их ко всем чертям. "Мой арбалет!", доносится до начинающего падать героя чей-то горестный вопль.

Слайд: вставший на все три конечности Левиафан ломится сквозь здания прочь, снося все на своем пути. Пункт его назначения очевиден — обратно в океан.

Слайд: из развалин выныривает Оружейник, с факелами пламени из до предела форсированных движков своего доспеха настигает удирающего Губителя, вгоняет свою Алебарду ему в хвост. Губитель хлестким рывком отшвыривает его в сторону, Оружейника переворачивает лицом в небо, сносит вдаль. Но тем самым движение Губителя сильно расширяет оставленную Оружейником рану.

Слайд: Выскочившая наперерез Губителю Александрия успевает сцапать его за хвост, яростным рывком пытается остановить тварь. Хвост Левиафана внезапно рвется, Александрия с фрагментом Губителя в руках от силы собственного рывка улетает обратно в развалины.

А в следующий миг что-то дергает Штурма за шкирку(опять!!!), переводя падение в полет, зубы со звонким клацанием сталкиваются, кроша эмаль, мозги встряхивает, и время наконец возврашается к своему нормальному течению.

Сверху доносится прерывистый вой движков доспеха его спасителя. Вот уж от кого Штурм точно не ожидал...

— Спасибо. — сплевывая кровь, выдохнул Штурм. Не в силах сдержать удивление, заметил. — А я думал, ты будешь гвоздить тварь в первых рядах.

Оружейник несколько секунд молчал, затем внезапно решил снизойти до объяснений:

— Алебарда уничтожена. Доспех потерял семьдесят процентов прочности. Вспомогательные орудийные системы разрушены. Как боевая единица, я более не эффективен.Но все еще могу оказывать небоевую поддержку.

После своего признания Оружейник опять замолчал. Лишь свистел в ушах вполне ощутимый на их высоте ветер. Через пару секунд Технарь вдруг добавил:

— И ты — член команды. Моей команды.

"Цундере" — поставил диагноз Штурм. Мысленно, разумеется — до земли было высоковато. Все-таки, изучая в свое время Лунга, он многое подцепил из японской культуры.

Рассеяно наблюдая разворачивающееся внизу зрелище, Штурм задумался над отчего-то именно сейчас пришедшими в голову вопросами. Интересно, в какой момент Оружейник начал считать город и их подразделение не ступенькой вверх, а домом и командой? Когда даже потеряв силу, все равно остался для них своим? Когда его не бросили, не отвернулись, помогая, чем только могли? Когда вместе с Драконом занимал время прожектами восстановления города, хоть так пытаясь приносить пользу? Когда их команда и Новая Волна пронесли Империю 88 и АПП? Вместе, сражаясь как единое целое, прикрывая слабые места друг друга, усиливая сильные. Может, именно тогда Оружейник понял, что одиночка никогда не сможет быть эффективней команды, а сильный лидер бывает куда важнее просто еще одного сильного бойца?

Штурм подозревал, что вряд ли ему когда дадут ответ на эти вопросы. Да и не стремился их задавать, боясь обрушить хрупкие мостики понимания, что Колин наконец начал наводить с командой. Но результат, как говорится, налицо — уж лучше Оружейник-цундере, скрывающий, что они вдруг стали ему дороги, чем Оружейник, для которого они и город действительно далеко не на первом месте в списке приоритетов.

"Оздоровительная порка, однако", хмыкнул про себя Штурм, вспоминая месяц-без-силы Оружейника."Оказывается, иногда достаточно перестать быть сверхчеловеком, чтобы научится просто быть человеком. Интересно, а на других тоже мог бы сработать терапевтический эффект?"

Оружейник начал заворачивать к западу, к холмам, где был разбит временный госпиталь. Штурм протестующе заорал:

— Я хочу досмотреть шоу до конца!

— У тебя грудину вскрыло, если ты не заметил! — донесся ответ Оружейника. — Непонятно, как ты вообще в сознании!

— Я под усилением Кастер!

— Когда оно закончится, станет в десять раз хуже! Все повреждения заболят так, словно пытаются отомстить за время, что ты их игнорировал!

— Плевать! Такое просто нельзя пропустить!

А внизу изо всех сил драпал к заливу на трех лапах безголовый Левиафан. Его преследовали все, кто еще мог. Штурм кожей чувствовал охватившее людей воодушевление: Губитель БЕЖАЛ, бежал от них! Ему наконец показали, почему не стоит недооценивать силу Человечества! Левиафан буквально терся грудью об землю, и правда чем-то напоминая самую уродливую на свете игуану, прикрывался от ударов вернувшимся к нему водяным шлейфом. Маски наскакивали со всех сторон, терзали спину и бока твари, пытаясь опрокинуть, открыть главную рану — раз Левиафан так драпанул, значит Кастер и правда добурилась до чего-то для твари важного. Ближе всех преследовали монстра Триумвират: Легенда мчался над самой спиной Левиафана, осыпал Губителя непрерывным потоком лучей; Эйдолон чередовал залпы огненными шарами с синеватыми лезвиями непонятно чего, срывавшимися у него с пальцев и глубоко рассекавшими спину твари; Александрия мелькала то справа, то слева, при любой возможности пытаясь вцепиться, разорвать плоть, сокрушить кости, расширить оставленные соратниками раны.

Левиафан не отвечал на удары, он ломился к океану по кратчайшему пути, он БЕЖАЛ из города. Бежал от НИХ! Впервые за столько лет Губителю без вмешательства Сына нанесли ТАКИЕ раны!

Отрванный Александрией хвост, отхваченная Оружейником башка, отрубленная Эйдолоном рука... И сейчас маски отчаянно надеялись, что сегодня все-таки получится взять главный трофей.

Эйдолон вдруг прекратил обстрел, свернул в сторону, отлетел за здания.

— Что это с ним?! — заорал Штурм, обращаясь к Оружейнику.

Хоть Этан и считал, что передоверившись компьютерным мозгам, Колин изрядно подрастерял собственных, мощи и эффективности его аналитических программ это не отменяло.

— Меняет силы, что-то задумал! — в голосе Оружейника было слышно скрываемый азарт и отчаянную надежду, что, быть может, сегодня...

Штурм суеверно сплюнул через плечо, как его научил тот русский эмигрант. Он многому научился у этого человека, например, смеяться смерти в лицо — и быть может, костлявая так удивится, что пройдет мимо. Штурм вообще учился всему и всегда — никогда не знаешь, каким местом повернется к тебе жизнь. Впрочем, "если фортуна повернулась к тебе задом — не расстраивайся, а пристраивайся", как хохмил однажды встреченный ирландец из Нью-Йорка. Но сейчас невозможное казалось столь близким, что Штурм даже в мыслях боялся на это надеяться, лишь бы не спугнуть.

Земля на пути Левиафана буквально взорвалась каменными шипами. Левиафан вломился в них, на какой-то миг замедлился...

Выстреливший из земли черный сталактит подбросил переднюю часть твари вверх. Выскочившая перед Губителем Александрия провела апперкот, достойный абсолютной чемпионки Вселенной по боям без правил. Верхнюю часть монстра отшвырнуло назад, нижняя продолжала двигаться вперед, и недовершивший обратное сальто Левиафан грохнулся на спину посреди развалин.

— Шорюкен! — с восторгом заорал с третьего этажа руин плечистый парень в зеленой броне, поливавший Губителя залпами зеленых шаров из офигительно большой пушки.

"Убер!" — влет опознал представившегося Думгаем и Технарем бойца Штурм."Очко тебе, заср*нец, как-нибудь тебя не замечу!".

Левиафан мгновенно попытался перевернуться обратно, но торс, ноги, руку, остаток хвоста Губителя уже опутывали выстрелившие из земли фиолетовые цепи. Штурм мгновенно отыскал взглядом Кастер. Это было несложно — камни в ее посохе сейчас сияли так, что глазам было больно.

Левиафан, черт его знает как, тоже заметил юную героиню. Вода вокруг Губителя ударила в ее сторону неудержимым тараном, отшвырнула Александрию, пробила чей-то барьер...

Зверь из стальных крючьев врезался в волну живой торпедой, вцепился в асфальт всеми четырьмя. Вода толкала его назад, сдирала вновь и вновь стремительно нарастающие слои металла, но Крюковолк стоял. Его восстановление не справлялось, измененное тело становилось все меньше, за его лапами оставались глубокие борозды, но чертов Крюковолк стоял!

Из земли вокруг Кастер выстрелили настоящие стальные колонны, формируя защитный волнолом. Ударившие лазеры Легенды разметали волну, прикрывая Кастер, позволяя ей и дальше держать Губителя. Хоть еще пару секунд, ведь они могут решить все!

И Кастер держала. Трещины на цепях исчезали, затягивались, появлялись снова, все в больших количествах, Кастер рухнула на колени, вцепившись в сияющий посох. Ноги, видимо, ее не держали. Но ее цепи продолжали держать.

И маски по полной воспользовались своим шансом. В дыру в груди Левиафана летело решительно все. Штурм разглядел забинтованную покруче мумии Нарвал, швырявшую в Левиафана тетраэдры из силовых полей. Универсальные ремонтные дроны Дракона тащили полуразбитый костюм — двигаться он не мог, но мог стрелять. Эйдолон бил каким-то абсолютно черным лучом, на крыше здания, рядом с которым стояла Кастер, Штурм разглядел лучницу в черном, которая вместо закончившихся стрел выстрелила разлапистой телевизионной антенной, поданой ей смутно знакомой девчонкой из нью-йоркских Стражей(как ее там, Флешетта?)...

А затем произошло нечто. Тело Губителя внезапно скрылось во вспышке, кольцом разошедшейся от него. Масок расшвыряло в разные стороны. Следующая вспышка наткнулась на фиолетовый барьер, пошедший трещинами. Следующая встретила барьер уже красный, заметно прочнее. По-видимому, Эйдолона.

А затем в небеса ударил гигантский, ослепительно-белый плазменный факел. В облачности над городом образовалась огромная дыра. Внезапно небо расцветило северное сияние. И все кончилось.

— Что это было? — выдохнул Штурм, отчаянно пытаясь протереть полуослепшие от света глаза.

— По-моему. — очень тихо сказал Оружейник, но Штурм все равно расслышал каждое слово. — По-моему, мы только что убили Левиафана.

Штурм наконец проморгался. Внизу был виден некислых размеров котлован, по краям которого копошились изрядно оглушенные маски. И никаких следов Губителя.

— Может, они и Губители. Но люди станут предвестниками их собственного конца. — прошептал Штурм.

Почему-то ему стало жаль, что он не помнил ни одну молитву дальше первых четырех слов.

Над океаном мелькнула золотая вспышка.

— Явился, золотце! — ядовито пробурчал Штурм. — А мы тут, знаешь ли, и сами неплохо справились. А чего вообще пришел-то? Там столько котят на деревьях по всему миру сидит!

Штурм сам понимал, что несет ахинею, но адреналин, сильнейшее нервное напряжение и чувство безумного счастья дали такой коктейль, что его вставило сильнее, чем с трех бутылок чистого "Баллантайнс". Они это сделали! Мать вашу, ОНИ! ЭТО! СДЕЛАЛИ! И если бы грудь не начала ныть, и с каждой секундой все сильнее, эти слова бы уже услышали на Анхеле и Ниагаре.

Золотой человек повисел над местом битвы, а затем исчез. Молча, как и всегда. Оружейник перешел из парящего режима в полетный, под жалобные подвывания истерзанных за это бесконечное утро движков устремился к госпиталю.

— Твое состояние ухудшается с каждой секундой. — неожиданно сообщил Колин. — Твоя биометрия скачет как бешеная. Промедление с оказанием помощи отправило тебя в больницу надолго. Оно того стоило?

— Да. Оно того стоило. Тысячу раз да. — выдохнул Этан, жадно впитывая в себя зрелище могилы Губителя.

Он хотел навсегда сохранить в памяти этот чудесный вид: котлован, ставший последней точкой в долгой кровавой истории. И как надеялся Штурм — лишь первой точкой из трех.

"Надо будет придти сюда с бумбоксом, поплясать на пепле этого урода", мелькнуло в путающихся мыслях Штурма. И перед тем, как окончательно потерять сознание, герой успел со смешком подумать: "Черт меня возьми, это наверняка будет самый популярный на планете танцпол!".

Чуть позже.

Маски со всех сторон стягивались к стоящей на краю котлована Александрии. Рядом, свесив ноги внутрь кратера, сидел Легенда. На дне здоровенной ямы бродил Эйдолон, рассеяно ковыряя носком сапога спекшуюся землю.

Все хотели узнать ответ на один и тот же вопрос — им не показалось? Это не трюк, не ошибка? Губитель действительно сдох? В это так хотелось верить, но было так страшно, что им всем просто показалось... И кто, как не Триумвират, сильнейшие и опытнейшие маски Земли Бет, могли подтверлить произошедшее... Или опровергнуть.

Наконец Эйдолон вылетел из ямы. Окинул взглядом собравшихся масок, и внезапно швырнул вверх огромный огненный шар, взорвавшийся на фоне играющего в небе северного сияния великолепным феерверком. Впервые на памяти Убера "Мистер Идеальный Герой" повысил голос. Торжествующий крик Эйдолона оглушил бы даже Кибердемона:

— ЭТО! ПРАВДА! ОН! СДОХ!

Радостные вопли стали ему ответом. Стоявший рядом с Убером Крюковолк попытался изобразить волчий вой..."Словно воет самая большая на свете мясорубка!" — подумал Убер, подавляя желание зажать уши. Смысл? Он же в шлеме! Вместо этого Убер осторожно отстегнул фрагмент нагрудной брони и с надеждой уставился на появившийся экранчик. Тени плясали как бешенве, по глазам то и дело били яркие вспышки — многие маски кто во что горазд поддержали импровизированный салют, но реалгеймер не отвлекался.

"Да! Есть запись!", довольно подумал Убер. "Зря Элит орал, что я спятил. Новых видосиков мы давненько не делали, уж больно круто взялись наводить в городе свой порядок эти герои. Бой с Губителем из первых рук точно вернул бы нам популярность. А уж такой эксклюзив... Интересно, сколько лайков наберет видос "Эйдолон и компания делают Левиафану радикальное добро". Или может лучше "Эпик-рейд выносит эпик-босса"? Не, непонятно, не заметят. Надо, чтоб сразу поняли, о чем наш эксклюзив. Эх, выйдем на миллион лайков за час, или нет?".

Убер еще раз оглядел окружающее: круговая прогалина в облаках, полотнища северного сияния, видимые в этой прогалине, солнце, просвечивающее сквозь полотнища, стометровый кратер, маски, ликующие на его краю; и стал решительно проталкиваться прочь. Видос сам себя не обработает! Еще музон нужен. Элит недавно спиратил классный альбомчик одной группы, как их там, "Sabaton"? ""Resist and Bite" должен неплохо зайти. Может, еще "То Hell and Back"?", — задумался Убер. И тут же убедился во вреде лишнего думания, лихо врубившись в какую-то консерву. Шлем звонко зазвенел. Ну, по крайней мере, Убер был уверен, что это шлем. Что бы там не писали всякие завистливые тролли, голова у него вовсе не пустая, он на рентгене смотрел!

"Никогда не любил танков", — хмуро подумал Убер, тряся головой и пялясь на преградившую путь синюю с белым консерву. "Сины рулят!", — все таки закончил геймер мысль, ведь любое дело надо доводить до конца, ему так мама говорила, и тут до него наконец дошло. Консерва оказалась Оружейником. Изрядно коцаным, без своего вечного дрына, но это же был гр*баный-номер-семь-Оружейник! Не его лига, Убер это точно знал.

Тяжелая лапища легла на плечо.

— Перемирие! — нервно напомнил Убер.

А что? Черт его знает, что у этого героя в мозгах могло переклинить. Может, решил, что раз большое зло ушатали, под шумок нехило бы подчистить и малое? Или просто глюк поймал, недаром же про него байки ходят, что на самом деле Оружейник — сбежавший ИИ какого-нибудь дохлого Технаря(потому как живой давно явился бы за своим имуществом. А может, и явился, и тогда точно стал дохлым), твердо решивший стать героем. Убер даже как-то запилил видос "10 фактов, что Оружейник — робот". Правда, какой-то Джефф его раскритиковал вдоль и поперек, ну да что интернет-всезнайки могут понимать в ИИ?

— Мне нужна твоя запись, Убер. — прогудел Оружейник, и не подозревающий, какой бедлам творится в голове его собеседника.

— Нет у меня никакой записи и вообще вы меня с кем-то перепутали. — нервно заявил Убер, пытаясь понять, как же его запалили.

— Тебя опознал Штурм. Вы всегда снимаете свои похождения. — безапеляционно заявил лидер топа зануд всея Броктон-Бей по версии Элита.

Ну и Убера, совместным же голосованием составляли. Но лидер топа был выбран мгновенно и единогласно. А вышеозначеный лидер продолжал наезжать:

— А за лжесвидетельство полагается тюремный срок.

— Да уж лучше в тюрьму. — мрачно сообщил Убер герою.

"На святое покусился, чудовище.Может, заорать: "Грабят!"? А что, вдруг поверят?", — начал лихорадочно прокачивать ситуацию геймер. — "А все из-за Штурма! Вот ведь хмырь глазастый. И "Шорюкен!" орать наверно не стоило. Но ведь классный же был шорюкен!".

— Эта запись — свидетельство смерти Левиафана. — неожиданно спокойно сообщил Оружейник. — Ее нужно обработать для новостей и снять копию для исследования.

"Офигеть!", — обалдел Убер. Оружейник(!) ему(!!) что-то объяснил(!!!). "Прошивку сменил, что-ли", — задумался игрок. Как вести себя с Оружейником 2.0 Убер не представлял. "И вообще, все новые версии по-определению баганутые! Ты ему "добрый день", а он тебе голову откусит", — опасливо подумал "свободный художник" и прислушался к гласу пятой точки. Точка успокоительно молчала. А затем до Убера дошло ключевое слово: "обработать"! На крутом оборудовании, а не Элитовских самоделках. Блин, Убер до сих пор помнил, как его "новейший сверхмощный сервак" плевался в них дисками круче любого ниндзя! "Нормальное железо! Нормальный софт, не пытающийся уйти в BSOD и взорвать моник тебе в физиономию! Да я видос века запилю!", — мысленно взвыл Убер и едва не согласился. Но сконцентрировавшись на умении торговаться, поставил встречное условие:

— Одна обработанная копия — моя. И свою копию я обработаю на вашем оборудовании. И еще вы подождете час, прежде чем выложить у себя. Согласитесь — и запись со всеми на нее правами ваша. О'кей?

— Соглашение. — прогудел Оружейник, мысленно добавляя очередную пометку к списку систем, требующим ремонта.

Внешние динамики столь своеобразно передавали его голос, что какой-то чикагец назвал его "синим Вейдером". И даже шлем заклинило намертво, понадобится пила.

— Оу-е. — радостно воскликнул Убер. — Ну так веди же, Макдуф! Мир, скоро ты получишь свою сенсацию!

Тем временем в госпитале.

Этан пялился в потолок и скучал. Нет, даже СКУЧАЛ. Судя по тому, что в момент его прихода в себя Оружейник на два метра отойти не успел, доставил Колин его прямо под руки Панацеи. Штурм, вспомнив один из эпизодов боя, на всякий случай срочно сдал Оружейнику Убера. Дракон наверняка вела записи, да и шлем Оружейника тоже был камерой оборудован, но Убер и Элит на экстремальных сьемках чуть ли не специализировались, так что уберовская запись наверняка была в хорошем качестве и высоком разрешении. Вещь нужная и полезная. А запись точно была, Убер без камеры — что Ханна без колющего-режущего-стреляющего. Да и нефиг отдавать обнародование ТАКОЙ новости в лапы этой парочки. Оружейник покивал и умотал.

По госпиталю прокатывались волны радостного шума, разбудивший Штурма Мрак убрал свою вонючую ватку и немедленно поделился великой вестью: Левиафан пал! Штурм в ответ поделился, что он низвержение титана наблюдал из VIP-ложи, и слегка разочарованный Мрак двинулся искать, с кем можно поделиться радостью еще.

А сейчас Штурм сожалел, что Мрак так быстро ушел. "Хотя уже не Мрак, а Завеса. Не злодей, а герой. Не Неформал, а Страж. И не из Броктон-Бэй, а из Чикаго. Помни это, а то как ляпнешь по привычке, Гленн тебя потом слопает без соли и перца. И Молодежная Гвардия пнуть не забудет.", — мысленно поддал себе под зад Штурм. "Никакого ущерба "священной репутации героя" от общения не было бы. Можно было предложить рассказать, как все произошло. Хоть не так скучно было бы." — тоскливо продолжал размышлять герой. Деятельная натура Штурма уже успела возненавидеть лежание на койке в четырех стенах.

Откуда-то донеслось возмущенное бряканье. Ушей Этана коснулся тихий стрекот, и к нему внезапно вкатилась Батарея.

— Ты в порядке! — облегченно выдохнул герой.

— Ты, я вижу, тоже. — улыбнулась его девушка. Да, его! А кто думает иначе, получит от него убедительные разъяснения их неправоты, особо упорные в особо тяжкой форме.

Неподалеку опять забренчало.

— Что там за барабанщик-самоучка? — невольно прислушался Штурм.

— Штормтигру не нравятся наручники. — пожала плечами Джейме. — Ему пришлось сделать интубацию, так что демонстрирует свое возмущение, как может.

— Стандартная мера безопасности медперсонала, ему что, не объяснили?

— Объяснили, но все равно возмущается. Когда я ехала мимо, ему Криг как раз мозги вправлял.

— Он же умер?

— Левой руки нет по локоть, наверно, браслет уничтожило и его сочли мертвым.

— Так может, и из наших...

— Нет. Я... спрашивала свидетелей. Все верно.

Штурм помолчал, отдавая дань памяти Скорости, Бризанту, Брандиш, Мегаватту, и всем остальным, погибшим столь доблестно. В поле зрения возник силуэт в фиолетовом плаще.

— Я вас искала, Батарея. — сообщила Кастер, заходя к ним. — Зачем вы сбежали из своей палаты?

— Ну не могу же я лежать поленом, когда другим требуется помощь. — принялась срочно объяснять героиня, настолько "врачебным" тоном задала свой вопрос Кастер.

Скороговоркой продолжила:

— Выпросила коляску, могу передавать лекарства, расходники, выполнять мелкие поручения...

Повернулась к Кастер, осеклась на полуслове.

— Вы разрешите мне вас исцелить? — с мягкой улыбкой спросила Тейлор.

— Да, конечно. — обрадовалась Батарея.

— Теперь ты вместо Панацеи? — заинтересовался Штурм.

— Не вместо. — качнула капюшоном Тейлор. — Вместе. Панацея так вымотана, что ее шатает во все стороны, лбом стены сшибает. Она берет самые тяжелые случаи, когда без ее помощи просто умрут. Я — самые легкие, чтобы поставить на ноги наибольшее количество людей. Губитель мертв, но пора разбираться с последствиями: вывести людей из убежищ, разгрести завалы, организовать временное жилье — взрыв твари создал сильный сейсмический толчок, возвращать людей в дома признано небезопасным. Я закончила с ногами, Батарея.

— Спасибо. — кивнула Батарея, вставая на ноги. — Последствия атаки... Самое тяжелое.

— Невозможно спасти всех, как бы ты не пыталась. — тихо заметил Штурм.

— Но это не значит, что надо отказаться от попыток. — твердо ответила героиня, стремительно направляясь к выходу. Обернулась. — Веди себя хорошо, слышишь?

— Оки-доки-локи. — отозвался Штурм в спину ушедшей Батарее.

— А, так вот почему ты так стремишься быть на двадцать процентов круче. — понимающе протянула Тейлор.

— Да вокруг регулярно такая драма творится, что хочется хоть немного позитива. — слегка смутился Штурм. Сообразил. — Стоп. А ТЫ откуда знаешь?!

— А мне название понравилось. — чуть покраснела Тейлор. Добавила: — Поправляйся.

И ушла к другим больным.

"Опытная, хладнокровная, расчетливая маска в бою, а в мирной жизни — сущая девчонка. Наверное, еще и в кулинарные симуляторы играет. Эх, до чего же мы докатились — позволяем детям лезть в бой наравне со взрослыми лишь потому, что у нас нет людей за ними присмотреть. Ничего, возможно, теперь все изменится к лучшему.", — откинувшись на подушку, умиротворенно разглядывал потолок Штурм. "Надо попробовать поспать. Может, когда проснусь, буду уже в порядке и смогу заняться делом", — подумал герой, и смежил веки.

Интерлюдия. Разные места, разные люди.

Неизвестно где.

Из оранжевого проема вышла женщина, в маске известная как Александрия, а без нее как Ребекка Коста-Браун. Окинула взглядом собравшихся. Их было немного. Тех, кто принял на себя ношу спасения человечества, тех, кто не предал бы их дело ни при каких обстоятельствах, тех, кто был готов на все во имя цели. Слишком велики были ставки, чтобы рисковать.

Доктор Мама в своем вечном белом халате сидела на угловом диване, что-то читая на ноутбуке. Счетчик, неприметный серый человек, напоминающий мелкого чиновника или школьного учителя, но никак не бывшего убийцу Предвестника и финансиста, которому великое множество суперзлодеев доверяло свои деньги, сидел за столом в центре комнаты. Рядом с ним расположилась опередившая Ребекку на пару минут Фортуна, их главный козырь, чье предвидение уже однажды принесло людям победу. И пусть сдохшая космическая тварь успела напоследок напакостить, ослабив ее силы, Путь-к-Победе по прежнему оставался их основной надеждой. Эйдолон, без маски — Дэвид, обнаружился за мини-баром в другом углу, уже изрядно навеселе. Легенду, хорошего, надежного, но увы, излишне прекраснодушного человека, на эту встречу не позвали. Пусть лучше считает, что Котел чист, что они просто распространяют флаконы с силой и излечивают больных людей.

— Итак, мы собрались, чтобы обсудить произошедшее. То, что уже считалось невероятным, наконец случилось. Счетчик, каковы прогнозируемые последствия?

— Если эффект удастся повторить, вполне возможно восстановление потерянного уровня цивилизации. Если нет — у нас двадцать пять — тридцать лет, прежде чем оставшиеся Губители загонят цивилизацию за точку невозврата.. В краткосрочном прогнозе: всплеск одобрения обществом масок, высока вероятность, что новые маски будут выбирать путь героя, временная стабилизация положения. Обязан предупредить — по-прежнему неясен фактор Сына, чем дальше прогноз, тем шире область погрешности. Также неизвестна вероятность учащения ударов Губителей или появления новых.

— Если эффект удастся повторить... — задумчиво проговорила Александрия. — Мы можем точно определить, что там произошло? Что убило Губителя?

— Имеется лишь три записи. — недовольным тоном откликнулась Доктор Мама. — При этом Оружейник был слишком далеко, робокостюм Дракона получил серьезные повреждения и датчики сильно барахлили, а запись Убера охватывает только видимый диапазон. Хотя картинка красивая, не спорю.

— Что убило Губителя? — внезапно вступил Эйдолон. — Я вам скажу — та девочка Кастер его надкусила, а я добил. Все просто, не надо ничего усложнять. И ничего удивительного, на мой взгляд, в конце-концов, у нас же одинаковые "агенты"!

— Неожиданное утверждение, Дэвид. — заметила Ребекка, внутренне поморщившись: ее раздражали пьяные люди, она считала алкоголь ядом, а пристрастие к нему, неважно по какому поводу — слабостью, и видеть старого соратника в таком состоянии было... неприятно.

Справилась с собой, продолжила:

— На чем ты его основываешь?

— Мы оба выбираем себе нужные способности. Просто ее "агент" — естественный, от Сына, и изрядно ограниченный. Именно поэтому она слабее меня, и вынуждена учиться владению выбраной способностью. Но самое главное сходство — мы одинаково восстанавливаем силы!

— Восстанавливаете? — мгновенно сконцентрировалась на главном Доктор Мама.

— Вот именно! — слегка качнувшись, провозгласил Дэвид. — Когда Левиафан начал рвать ее цепи, она спросила у какого-то типа в железе, может ли взять часть его силы. И после этого цепи тут же восстановились! Так что я тоже попытался вытянуть энергию из "агентов" ближайших злодейчиков. И у меня вышло! Силы снова вернулись ко мне! Я сосредоточился на той же способности аннигиляции материи, что ранее использовала Кастер, и пока она держала — прибил тварь. На мне ограничений нет, мой удар вышел куда сильнее. Все просто! Раньше мы не знали, где искать у тварей уязвимое место — теперь знаем. Раньше я не мог вдарить в полную силу — теперь снова могу. Раньше я был один — теперь нас двое. Сим победим!

Эйдолон отсалютовал присутствующим, и лихо опрокинул в себя бокал.

— Что говорят Умники по поводу Кастер? — поинтересовалась Доктор Мама у Ребекки.

— Что у них от нее голова болит. Массовые мигрени. А результаты — полная чушь. Одни утверждают, что ей шестнадцать, другие — за шестьдесят, третьи — меньше полугода. Одни говорят американка, другие — гречанка. Или японка. А ее возможность подобрать силу под любую ситуацию делает любые расчеты весьма зыбкими. Все рейтинги разом, можно сказать. И судя по ее уверенности в бою, способности Умника у нее тоже есть.

— Я же говорю — одинаковые "агенты"! Даже аналог моей защиты имеется! — немедленно добавил свои пять центов продолжающий праздновать по обеим причинам разом Дэвид.

— Тем не менее, есть возможность создать Путь. — впервые разомкнула губы Фортуна.

— Оставил бы гнусный космический червяк ей защиту от самого себя, как же! — отпарировал Эйдолон.

— Вербовка? — тем временем поинтересовалась у Доктора Мамы Александрия.

— Маловероятно. Горда, подозрительна, идеалистична, умна. Очень быстро поймет суть Котла, но вряд ли примет. Наблюдать, аккуратно воздействовать в нужном направлении, если это не мешает Плану. Не вербовать. По крайней мере, пока. — откликнулась глава Котла.

— И хорошо бы все-таки тщательней проанализировать итог боя с Левиафаном. — тихо, чтобы не слышал Дэвид, добавила Александрия.

Обижать старого соратника не хотелось, да и в своем... возбужденном состоянии он мог совершить какую-нибудь глупость.

— Согласна. — так же тихо откликнулась Доктор Мама. — Теория Дэвида, конечно, интересна, и даже в некотором роде доказана. Но с нашими ставками... Мы должны быть уверены.

Дальше была обычная рутина. Контакты, сделки, возможные угрозы Плану... Все как обычно. Необычным оказалось завершение. Когда все расходились, Дэвид окликнул Ребекку:

— Постой! Ответь мне на один вопрос!

— Спрашивай. — затормозила Александрия.

— Знаешь, нас славят как героев. А посмотреть, что мы делаем... Ну какие мы нахр*н герои? Путь дает кратчайший результат — и мы радостно следуем ему, наплевав на совесть и честь. Мы убиваем, предаем и продаем. Что, неужели нельзя по другому? Не так... грязно? Более морально?

"Алкогольные муки совести", — хмуро поставила диагноз Александрия, и на каблуках крутанулась к Эйдолону:

— Мораль? Совесть и честь? Мир стоит в пяти минутах от полуночи. Часы Судного Дня уже тикают, но мы не знаем, сколько еще осталось бежать их стрелкам! Любое промедление может уменьшить шансы человечества на выживание, и потому — преступно. Представь, сколько миров успели разрушить эти космические твари. Сколько триллионов жизней пожрали. Оглянись на пепел погибших, встань среди теней мертвецов и спроси их: имеют ли значение мораль, совесть и честь? Молчание будет тебе ответом. Плевать, если нас осудят. Лишь бы осталось, кому судить.

— Да... Да, Бекка, ты права. — твердо кивнул Эйдолон. — Ладно, до встречи.

— До встречи. — махнула Александрия. — Дверь мне!

Впереди было много работы.

Пещера под островным поместьем где-то среди южных штатов Америки.

Своды пещеры терялись в темноте. На разукрашенных изображениями Губителей стенах метались тени. Трепещущий свет факелов освещал разношерстную толпу в причудливых костюмах, объединённых одной идеей — подражанием Губителям. То были Падшие. Сегодня их всех собрала весть об ужасном святотатстве. О подлом убийстве. О бесчестной расправе. О смерти одного из их Богов. И даже если кто-то из них считал иначе, то предпочитал предусмотрительно молчать.

Каркающий голос старика со спутавшимися, свалявшимися длинными седыми волосами и неопрятной клочковатой бородой, стоявшего на возвышении перед толпой, эхом отдавался в пещере:

— Ранее на этих стенах были запечатлены Москва и Нью-Йорк, Йоханнесбург и Сан-Паоло, Кюсю и Ньюфаундленд, Лозанна и Канберра, и многие, многие другие места. Места, где ничтожные познали гнев и силу Великих! Места, куда Великие пришли очистить лик мира от людской плесени! Но одно место не будет нанесено на эти стены никогда! И пусть сейчас нам не хватит сил, но однажды оно будет стерто с лица земли. Такова будет расплата жителей той земли за свое преступление! Броктон-Бей сгорит в огне! Да станет так!

— Да станет так, Владыка Агарес! — многоголосым эхом отозвалась толпа.

— Но сперва... — горящий плохо скрываемым безумием взгляд окинул собравшихся. — Сперва наш гнев, наша кара настигнет всех святотатцев! Тех, кто приказывал! Тех, кто исполнял! Тех, кто помогал! Тех, кто видел и смолчал! И первыми заплатить за свое деяние должны два архиеретика! Эйдолон, предательски погубивший Великого Владыку Вод! И Кастер, подло связавшая его цепями и льдом, коварно лишившая Великого права защитить себя! Они! Должны!!! ЗАПЛАТИТЬ!!! Да станет так!

— Да станет так, Владыка Агарес! — в унисон провыла толпа.

— Пятеро пойдут за головой Убийцы, да будет трижды проклято его имя! Пусть участь его станет уроком! Гасион, Пеймон, Марбас, Белет, Лерайе! Се ваш долг, и вы исполните его! Да станет так!

— Да станет так, Владыка Агарес! — экстатически взвыла толпа.

Халфас кинул сочувствующий взгляд на явных смертников, но увидел на их лицах лишь фанатичные счастье и готовность. "Гр*баные сектанты! Психопаты, бл..!", — мысленно сплюнул геокинетик."И походу, я тоже скоро таким стану! И не сбежишь же! Вход бакс, а выход вовсе не предусмотрен! Оттянулся, дебила кусок?" Мысли Падшего прервали новые завывания старого пердуна(чтоб его любимые черти его поскорее к себе взяли!):

— Пятеро пойдут за Ведьмой, да будет трижды проклято ее имя! Приведите ее сюда! И пусть из чрева ее выйдет новое поколение верных! Элигос, Валефор, Вессаго, Вепар, Халфас! Се ваш долг, и вы исполните его! Да станет так!

— Да станет так, Владыка Агарес! — вновь взвыла толпа.

Халфас орал вместе со всеми, но внутри его просто колотило от ужаса. Да "молодая Эйдолон" одним лучом чуть не пробила Левиафана навылет! Да она их всех просто размажет! Бл*, он просто хотел погулять как следует, всласть оттянуться, отвести душу за все хорошее, может, карман набить еще! Но не лезть на маску такой силы! Бежать? Все равно убьют, так еще и не просто так, а в назидание остальным. До смерти запытают! Агарес просто обожал возбуждать все болевые центры у своих жертв, им казалось, что они горят, замерзают, и умирают сотней смертей одновременно. Халфас знал, каково это, Агарес однажды уже наказывал его за провал, надо было развлечься с той девкой попозже... Но уж больно аппетитная у нее была попка! А потом этот старый импотент чуть его самого таким же не сделал! Небось уже забыл, когда в последний раз стояло, патлатый урод.

"Ничего, нас пятеро, она одна.", — подбодрил себя Халфас. "И спать же ей когда-то надо? Вессаго ее найдет, от Вессаго никто не уходил. Больная сучка просто помешана на охоте, девку она найдет на раз-два. Дождемся, пока заснет, зайдем, скуем ее, Вепар притопит, чтоб не дергалась, Валефор ей мозги промоет и все будет в шоколаде. Ну а если чё — Элигос и Валефор не вчера родились, придумают чё-нить. Да они в сто раз опытней этой соплюхи! Та, небось, и из города в жизни не выезжала!".

Приободрившийся Халфас погрузился в сладостные мечтания, как оттянется с этой соплячкой. Мяса маловато, конечно, ну да он не привередливый. Уж он-то ей покажет настоящего мужика! А уж как за успех их наградит Агарес...

Грязные мысли полностью заполнили голову геокинетика, окончательно заткнув все дурные предчуствия.

Небольшой городок неподалеку от границы Канады.

Тихий сонный городок добрую сотню лет не знал никаких потрясений. Маски не бывали здесь, не находя ничего интересного. Обычные преступники тоже не считали подобную глушь достойной своего внимания. И самой важной новостью здесь бывали лишь слухи об интрижке шерифа и местной продавщицы.

И тем ужасней, непонятней, невозможней казалось то, что творилось в номере небольшого мотеля на окраине города. Шерифу Джонсону, всеми сокращаемому до просто Старины Джо, казалось, что он видит кошмарный сон. Ведь это же не могло быть правдой! Не мог приятный мужчина с аккуратной бородкой клинышком, вместе со своей дочерью заехавший к ним пополнить припасы, оказаться сумасшедшим маньяком!

Они пересеклись в магазине, шериф зашел как раз когда Мелани пробивала длинный чек. По радио давали новости спорта, "Быки" опять прозевали свой шанс, и Джонсон в сердцах предложил им маску себе купить, раз нормально не справляются! Покупатель в ответ сделал чрезвычайно остроумное замечание: мол, с учетом косорукости масок, питчеру придется ждать мяч в соседнем штате. Они неплохо поболтали, незнакомец, представившийся Джеком, рассказал, что их машина сломалась неподалеку от города и он, оставив дочь со своей подругой в местном мотеле(тут шериф неодобрительно покачал головой: живут вместе, а не женаты, чему только ребенка учат... Не по христиански это), решил немного пополнить запасы, пока их друзья не закончат ремонт. Джонсон даже предложил Джеку помочь донести сумки — еды путешественник нагреб от души.

Когда они зашли в мотель, шериф отметил, что Сюзи куда-то девалась из-за стойки. Ну наверняка составляет компанию постояльцам, точнее девочке — своих то детей Сюзи Бог не дал. Шериф, поднимаясь по лестнице, еще успел подумать: "Как бы она своим энтузиазмом опять не напугала людей, в прошлый раз ее пришлось строго отчитать". Как вдруг почуствовал знакомый сладковатый запах. Так пахло у старины Пола, когда приходило время забивать телят на мясо. Запах крови.

Джонсон бросил сумки на пол, и суматошно бросился вперед — видать, какая беда случилась! А распахнув дверь, он увидел невозможную картину: распятая на висящих в воздухе осколках стекла Сюзи, склонившаяся над ней девочка со множеством скальпелей в руках, черно-белая голая девица, завязывающая девочке в волосах аккуратный бант... Затылок взорвался болью, и Старина Джо отрубился.

А наконец очнувшись, до сих пор упорно пытался убедить себя, что это какой-то кошмар. Не могла милая девочка с заливистым смехом разбирать бедняжку Сюзи, словно она конструктор "Лего": отделять руки и ноги, извлекать и раскладывать на услужливо подлетающих осколках стекла(из окна выломали, догадался шериф, почувствовав холодное дуновение) внутренние органы, снимать верхнюю половинку черепа, словно крышку. И все это время Сюзи была жива! Какие-то нитки и трубки соединяли все части ее тела, глаза бешено вращались, но не было ни единого движения, ни единого звука! И не мог обаятельный, улыбчивый, отличный парень Джек с умиленным выражением лица за этим наблюдать!

— Зачем... Зачем? — наступив на горло своему страху, выдохнул шериф.

— Зачем мы это делаем? — обернулся к Джонсону словно только что вспомнивший о его существовании Джек. — А почему нет? Вот не поверишь — действительно просто ехали мимо. Ваш задрипаный городишко — такая глушь, что устрой мы здесь игру — еще сто лет никто бы не узнал. Но тут бах — неисправность, Алан уперся и ничего делать не стал. Не любит он помогать людям, понимаешь? Ты бы ему точно не понравился. Так что ремонтом занялся Краулер, а он тот еще ремонтник: то лапу в контакты сунет, то трейлер на себя уронит. Так что мы с Райли просто заскучали. Все развеиваются по-своему, согласен? Ей тут в голову пришла замечательная идея, а ты просто не вовремя влез. Вините Мерфи за свое невезение. Или везение, это еще как сказать. Вот ответь, зачем вы живете? Каждый день одно и тоже. Вы разве люди? Не-а, так, переносчики генетической информации из прошлого в будущее. А сейчас эта милая дама послужит на благо науки, а ты, если будешь молчать и не мешать, глядишь, еще и выкрутишься. Потом мемуары напишешь: "Как я беседовал с самим Джеком Остряком", журналисты к тебе понаедут, туристы в город хлынут — на такую диковинку смотреть. Скольким людям работу дашь, только представь? Смысл в тебе появится! А ведь если у человека в жизни смысла нет, зачем ему такому жить? Это ж не человек, а так, место пустое, ресурсы природные зря переводящее, получается. А ресурсов мало, на всех не хватит...

Джек продолжал разглагольствовать, с интересом наблюдая за сменой выражения на лице шерифа. Все-таки люди так и остались бритыми обезьянами, ради собственной жизни на любую гнусность пойдут. Поставь такую обезьянку перед лицом боли и смерти — сломается с хрустом и треском, чтобы там раньше о себе не думала. На все согласится, лишь бы выжить.

— Отче наш, иже еси на небесах, да святится имя Твое, да придет Царствие Твое... — непослушными губами бормотал шериф.

"Бойня, Боже, спаси и сохрани, это же Бойня, что я могу, я же простой человек...", — билось в голове.

Бубнеж диктора о погоде, доносящийся из старенького радио, висящего на стене номера, внезапно затих. На смену ему пришел бодрый громкий голос:

— Мы прерываем наше вещание ради срочного сообщения. Это подтвержденная новость. Губитель Левиафан мертв! Этим утром, во время атаки на Броктон-Бей, он был повержен! Совместные усилия паралюдей, их отчаянная храбрость и беззаветная решимость сокрушили чудовище!

— Вот это слава. — завистливым тоном протянула смуглая женщина, сидевшая уткнувшись в книгу в другом углу. Джонсон только сейчас заметил ее. Женщина продолжила мечтательным тоном:

— А уж какую славу получит победительница победителей Левиафана...

"Губитель... мертв?", — не поверил собственным ушам шериф. "Левиафан... сдох? Люди все-таки сломали хребет этой гадине? Воистину, благословение Его сопутствовало им!"

— А теперь фрагмент речи знаменитой Александрии, сказаной над могилой чудовища! — радостно продолжил диктор. — Прослушать полностью вы ее сможете в восьмичасовых новостях. А сейчас — слушайте!

— Да, это правда. Губитель Левиафан повержен. — вступил сильный женский голос. — Отринув споры и вражду, мы выступили единым фронтом против Зла. Мы не сдались. Мы сражались. Мы выстояли. Мы победили. И сейчас, в час торжества, я прошу почтить минутой молчания тех, кто не дожил до этой победы. Тех, кто ценой своей жизни добывал нам знание. Тех, кто ценой своей жизни спасал людей. Тех, кто продолжал сражаться даже в самые темные часы, когда казалось, что надежды больше нет. Даже погибая, они верили в победу. Каждый их удар, каждая их жертва давали еще один шанс тем, кто придет после них. И эта победа — наша общая, и мертвых, и живых. Это победа всего Человечества!

— И пройдя долиною смертной тени, не убоюсь я зла. — тихо прошептал Джонсон, стыдясь своего малодушия. — Ибо знаю — Ты со мной.

Вывернуть кисть. Резко, до щелчка, так, как учил отец, в свое время натянувший нос вьетнамским гукам. Максимально наклониться вниз и вперед, выдернуть из сапога старый верный Боуи. Джек подошел слишком близко, считая, что раз он привязан к стулу — значит неопасен. Надменный урод! Последний рывок, и нож входит в бок маньяка.

— Я тебе не переносчик! — яростно выдыхает Джонсон, понимая, что это его конец.

Но у его жизни был смысл...

Стекло вскрывает горло, рассекает лицо, впивается в грудь и живот. Ударом ноги старого шерифа вместе со стулом опрокидывает на спину. Сжавшиеся на ноже пальцы выдергивают его из раны, густая темная кровь толчком выплескивает наружу. Вот только гр*баный Джек даже с пробитой печенкой и не думает подыхать! Значит, нужно сделать еще что-нибудь...

— Еще один шанс... — булькает шериф, сознательно делая голос максимально неразборчивым.

Господи, пусть он купится, ну еще один шажок!

— Что ты там булькаешь, склад органов?! — в ярости цедит Джек. И делает шаг!

Верный Боуи вылетает из руки. Сколько пива Старина Джо выиграл, бросая его на спор? Джек, казалось, только этого и ждал, его рука дергается навстречу ножу, готовясь перехватить его у живота...

Другой рукой шериф перехватывает летящий нож и с размаху вгоняет его в стопу Джека. Провернуть, с наслаждением слушая хруст костей. Теперь не побегаешь, урод! На один шанс больше для тех, кто придет после...

Джек с отвращением посмотрел на размазанное по полу ударом Сибири тело. Гер-рой, чтоб его! Теперь придется добрых полчаса следить, чтобы Райли ему чего лишнего не впихнула. И ведь сломался уже, никаких ошибок! Что, Джек сломаных людей не видел? А стоило услышать пафосную речь — и воспрял. Тупая обезьяна.

А с другой стороны. Теперь Броктон-Бей станет символом надежды. Сломай его сердце — и эхом сломаются миллионы других сердец. Убить тело — халтура. Убить разум — ремесло. Убить веру, убить надежду — искусство.

Тем более Ожог становится все возбужденней, все сильнее требует туда визита. И Ампутацию интересует Панацея. И можно будет подыграть тоже жаждущей наведаться в этот город глупенькой Дорогуше, возомнившей, что однажды сможет приказывать Бойне.

Да, решено. Они едут в Броктон-Бей!

Канада. Тандер-Бей.

Никос довольно нежился на шелковых простынях в спальне бывшей хозяйки его нового особняка, отщипывая по одной виноградине из большой грозди. Сама бывшая хозяйка дома демонстрировала свое искусство "французского поцелуя". И была в этом довольно хороша, не зря он решил потратить на нее свое время. Увы, люди так непостоянны и хрупки! Так и норовят впасть в депрессию из-за какой-то мелочи и шагнуть с крыши, оставив прелестную вдову рыдать от горя. И разве мог истинный джентльмен из галантного Квебека пройти мимо горюющей дамы? Как там ее? Мария? Мойра? Да плевать, будет отзываться на любое имя, что он ей даст. Он исцелил ее разбитое сердце и вполне заслужил свою награду.

Никос поморщился, вспомнив прозвище, которое эти замки и мужланы из Протектората ему дали. Ведь он исцелял сердца людей, давал им истинное счастье — служить ему! Они ведь были искренне счастливы в своем служении. Ну а если и приходится кого наказывать... Люди бывают так неблагодарны!

Даже его собственные дети. Никос невольно нахмурился, вспомнив первого успешного бунтовщика: "Ах, Жан-Поль, Жан-Поль, чего тебе не хватало? Я ведь лично научил тебя играть в людей, научил, как устроен этот мир, научил жизни. Ты получал все, что желал, ничем не жертвуя взамен. И какой черной неблагодарностью ты отплатил своей семье за науку? Мало того, что сбежал, мало того, что навел на их расположение всех желавших это узнать, мало того, что скрылся в поднявшейся буче... Так еще и прихватил все мои деньги!"

Никос вновь содрогнулся, припомнив те жуткие дни, когда ему(!) пришлось снимать номер в отеле, как какому-то жалкому бродяге. Правда, одна горничная оказалась очень даже ничего, развеяла его скуку. Жаль, ненадолго — оказалась слишком простовата. Но он достойно ее вознаградил — отправил устроить небольшой хаос на другом конце того городишки, когда ему наконец захотелось покинуть его. Несомненно, она умерла счастливой.

— Ведь лучше умереть ради меня, чем жить ради себя, да, Мики? — прошептал Никос, поглаживая голову своей грелки.

Та, разумеется, не ответила, будучи занята, но Никос знал — Марта с ним абсолютно согласна.

После того случая он понял, что был плохим отцом — слишком сильно потакал своим детям. Но он исправился, он стал лучше их дрессировать, он даже снизошел до небольшой демонстрации... И что в итоге? Очередное предательство!

"Ах, Шери, Шери, ma petite, как же мне тебя не хватает. Твоих чудных сил, твоей гладкой кожи,твоей идеальной фигуры, твоих судорожных попыток сопротивления... А-ах!", — изогнулся Никос от наслаждения, не переставая думать о гнусной преступнице:

"Я ведь все равно найду тебя, Шери, и ты дорого заплатишь за свое предательство!".

На прикроватном столике зазвонил мобильный телефон. Никос глянул на дисплей — звонил Гийом.

— Ну что там у тебя? — рыкнул Никос в трубку.

— Мы потеряли ее в Виннипеге. — голос Гийома дрожал. И правильно — Никос терпеть не мог некомпетентности.

— Но зато мы нашли кое-что интересное! — почувствовав недовольство отца, зачастил его сын. — Один из моих "глаз" подслушал разговор двух Стражей в Чикаго...

— С чего ты решил, что мне есть дело до каких-то Стражей? — еще раз рыкнул Никос, не хуже льва.

Ему вообще нравилось сравнивать себя со львом, тем более, что они были весьма похожи: как и Никос, львы предпочитали только править, а весь труд на себя пусть берут глупые самки.

— Они обсуждали силы. — продолжал частить Гийом. — Одна из Стражей сказала, что по-настоящему силы масок можно узнать только в бою. И привела в пример одного злодея из Броктон-Бей, которого считали слабым телекинетиком, но на самом деле он атаковал нервы, управляя людьми, словно марионетками!

— Угонщик. — мечтательно улыбаясь, процедил Никос.

"Пожалуй, это будет даже лучше Шери.", — подумал Васил."Может, после расправы над Жан-Полем остальные наконец поймут, что я ВСЕГДА получаю свое, и неважно, как долго вы будете бегать, и как далеко убежите".

— С Николя. В Тандер-Бей. Немедленно. — приказал Никос нерадивому отпрыску и отключил вызов.

Подумав, что глупо будет ехать в полную неизвестность, Никос сгонял Мири за ноутбуком, и вбил в поисковик название города. "Ну посмотрим, в какую дырень забился Жан-Поль", — с интересом подумал Никос.

Первой ссылкой внезапно вылезло видео "Гибель Губителя", которое Никос раздраженно сбросил. Не интересовали его эти эти Годзиллы-недоростки, пусть всякие идиоты с ними сражаются, изучают, пишут идиотские теории, и предлагают идиотские планы. Никос был реалистом — Губители непобедимы, а потому самые разумные шаги при встрече с ним — широкие и как можно дальше.

Второй ссылкой опять было видео — интервью Триумвирата. Никос хотел сбросить и его, когда взгляд зацепился за запись под видео: "... и других команд, включая героев Броктон-Бей". Хм, а почему бы не совместить приятное с не менее приятным? В последнее время Никос чувствовал, что его жизнь стала чересчур пресной, потеряла остроту. Да, добавить к его коллекции какую-нибудь героиню наверняка бы развеяло его скуку. Определенно, это отличная идея!

Никос перемотал на нужный момент и с интересом изучил представленных на видео героинь:

— Так, девчонку в зеленом выкидываем сразу — я нормальной ориентации, не извращенец какой. Девчонку в фиолетовом... А туда же. Сразу видно, что она та еще сопля, опыта нет, а значит — никакого удовольствия. Ну какой толк от "бревна"?

— Дамочку с флагом за первыми двумя. — продолжал Никос свой выбор. — Вообще непонятно, женщина это, или мужик. Мне и одного тайца за глаза хватило. И методом исключения остается дамочка в черном с прожилками. Хм, а ничего, вполне ничего.

— Значит, решено. — подытожил Никос вслух, наслаждаясь звучанием собственного голоса. — Через пару дней двинем в Броктон-Бей. Ну а сейчас...

Никос затащил свою грелку на кровать. Эта Мелинда определенно была хороша, и пора было заняться куда более приятным делом.

После шторма.

Вода покрывала улицы, плескалась в подвалах, скрывала ямы и обломки, мешала расчищать завалы. После уничтожения Левиафана ливень закончился, но Броктон-Бей практически не имел уклона к морю, а это означало, что нагнанная Губителем вода будет уходить очень и очень долго. И все это время будет продолжать мешать.

С одной стороны, город пострадал не так уж и сильно. Основной удар пришелся на побережье, где приливные волны разломали практически все. Но Эйдолон не пустил воду в город, и дальше от берега разрушения практически сходили на нет. Ну, за исключением маршрута Левиафана, в особенности, по словам Сварщика, того места, где Тейлор поймала чудовище в первый раз, и места гибели Левиафана, уже именуемого Озером Победы. С другой стороны, чертов Губитель даже сдохнув, ухитрился поднасрать. Сейсмический удар от взрыва("Интересно, это был естественный процесс смерти Губителя, или тварь просто решила прихватить в ад компанию", мельком задумался Эгида. Затем мысленно пожал плечами, — у СКП Умники есть, вот пусть они над такими вопросами и ломают головы. Сегодняшнее утро определенно загрузит их надолго) здорово тряханул город, и многие здания вызывали обоснованные сомнения в своей безопасности. Башни, наверно, придется бросить — вряд ли их фундаменты были расчитаны, что рядом бабахнет дохлый Губитель. Карлос заранее сочувствовал мистеру Андерсу — страховые крючкотворы наверняка будут биться за каждый цент свирепее Губителя. В-общем, сейчас герои были по уши заняты эвакуацией людей из убежищ, обеспечением им временного жилья(на окраине города уже возводили лагерь парни из FEMA, Губители, увы, терзали мир не первый год, и даже не первое десятилетие, и все необходимые мероприятия давно были отработаны), а также поиском в развалинах раненых. Раненых... и погибших. Ну, по крайней мере, низовой состав. Триумвират, дееспособные лидеры отделений Протектората и директор Пиггот(и наверняка другие директора, по конференц-связи), выдав подчиненным, подопечным и независимым указания и нарезав зоны ответственности, застряли на совещании на тему: "А что делать дальше?". Эгида, хоть и лидер Стражей, правом принятия решений не обладал, приглашен, естественно, не был, и мог лишь догадываться, о чем там договорилось высокое начальство. Но до чего-то явно договорилось. Во всяком случае, когда Карлос видел директора Пиггот в крайний раз, та выглядела так, словно пыталась успеть в три места разом.

Эгида вздохнул и глянул на летящую рядом Тейлор. Одна из основных героинь Гибели Губителя выглядела так, словно вот-вот заснет прямо в полете. Во время инструктажа Эгиде даже пришлось ненавязчиво ее загородить — Тейлор откровенно дрыхла, опираясь на свой посох и пользуясь тем, что под капюшоном и маской-домино совершенно не заметно, открыты у нее глаза, или нет. Но людей не хватало, иного выхода не было, и как единственных дееспособных Стражей, их поставили вместе и отправили в поле.

Стояк, со своими ребрами и подозрением на отек, прописался на койке надолго. Будить вырубившуюся от усталости Панацею никто не стал — не помирает, значит, потерпит. Крис, опять однорукий, естественно, тоже выбывал. Но Технаря это абсолютно не взволновало. Карлос даже не был уверен, что Кид Вин его слышал — настолько увлеченно он что-то писал и чертил в разложенных на картонном скоросшивателе бумагах, то и дело гремя ветхозаветными счетами. Кажется, часть записей заходила на больничное покрывало.

Мисси... Мисси просто аккуратно подсунули снотворного. Не стоило ей лезть в руины, искать мертвых и покалеченных. Не в ее возрасте. Мисси могла сколько угодно обижаться на недооценку ее способностей, но правда состояла в том, что некоторые вещи просто нельзя показывать детям. Даже если они и считают, что ко всему готовы.

А вот с Рыцарем было совсем плохо. Он до последнего пытался отвлечь Губителя от Славы, слишком приблизился, и... Просто не успел увернуться. Серьезнейшея черепно-мозговая травма и кома. Эгида спросил всех врачей, какие могли дать информацию, и все ответили одинаково: "Состояние стабильно тяжелое, наблюдается некоторая тенденция к улучшению, никаких прогнозов на выход из комы дать пока не можем, крепитесь".

И Эгида крепился. Дин обязательно придет в себя, совершенно невозможно было представить их группу без него. Он ведь сердце команды. Даже вечно державшая дистанцию Тейлор подпускала его ближе остальных.

Так, вот и их квадрат. Эгида невольно бросил взгляд севернее — туда, где по словам Сварщика соскользнувший с удирающего Губителя луч Тейлор снес чуть ли не полквартала. Яма определенно присутствовала. Не такая впечатляющая, как оставшаяся после Губителя(да, едва услышав новость, Эгида помчался смотреть сам, даже не дожидаясь окончания регенерации, и своего "ребячества", как это оценил выдернувший его на инструктаж Оружейник, совсем не стыдился. Это только этот гибрид бесчуственного пенька с неутомимым роботом мог отнестись спокойно к ТАКОЙ новости), но тоже очень и очень здоровая. И это результат буквально миллисекундного касания? Хорошо все-таки, что Триумф с Мисс Ополчение убедили Пиггот решить проблему миром, а то город бы уже три месяца именовали Кратером, а не Заливом.

Взгляд Эгиды зацепил какое-то движение. Мародеры? Уже? Нет, вроде маска. Черный доспех, за спиной закреплены пустой колчан и сложеный лук. А, это же та маска от Противодействия, Флешетта весьма лестно о ней отзывалась, да и то, что видел Эгида, характеризовало ее очень хорошо. И сейчас она, по всей видимости, занята поиском пострадавших. Ну, если пожелает зарегистрироваться как независимый герой, проблем наверняка не будет.

— Эй, летуны! — крикнула заметившая их лучница. — Не соблаговолите снизойти на грешную землю?! Кажется, я кого-то нашла!

...

В спину снова вонзился обломок. Неглубоко, почти не больно, словно просто напоминая:"Ты здесь, ты никуда не денешься, ты не спасешься, ты обречена". Дышать становилось все сложнее. Откуда-то сверху через неравномерные промежутки времени сыпалась пыль.

На коленях всхлипнула малышка:

— Мы здесь умрем, да?

— Конечно же нет, все будет в порядке, осталось подождать еще чуть-чуть. — прошептала девушка, осторожно дуя на волосы девочки. — Ты ведь справишься? Ты ведь такая умничка.

— Конечно, справлюсь. — всхлип. — А... А ты меня не бросишь, не уйдешь, как мама?

— Я здесь, я с тобой. Спасатели уже близко, я их слышу. А потом мы найдем твою маму. Я уверена, она тебя не бросала, она просто потерялась.

— А почему я ничего не слышу?

— Тебе просто ушки заложило, когда дом упал. — убеждающе прошептала девушка. — Все будет хорошо.

Что-то сверху заскрежетало. Балки сдвинулись? Или ей показалось? Главное — не показать вида, она должна успокоить девочку, должна быть спокойна и уверена. Даже если считает, что им конец.

В голове ворохнулась мыслишка бросить девочку и попробовать выбраться самой. Нет. Никогда. Она... Она больше не хочет быть пустым местом.

Забавно. Почему-то именно на пороге смерти, когда ничего уже не исправить, понимаешь, какой ты всю жизнь была идиоткой. Бесполезной, глупой, самоуверенной рыбой-прилипалой. Ее семья выбивалась из сил, чтобы дать ей будущее, и чем отплатила им она? Пошла в худшую школу, потому что стать "королевой" там казалось проще? Ведь в Аркадии она была бы всего лишь "одной из", обычным середнячком, а в Уинслоу средний уровень намного ниже. Прицепилась к самой популярной компании, бездумно участвовала во всех их "развлечениях", лишь бы залезть на самую вершину школьной иерархии? Невелика заслуга — быть королевой помойки! Хамила матери и отцу, потому что "это же круто", "покажи им свою самостоятельность", велась на прочие откровенные провокации, лишь бы удержаться в компании, занималась "тусовкой" вместо учебы? Идиотка. Бесполезная, бессмысленная идиотка. Пустое место.

София заявляла, что все будет в ажуре? Что их никогда не тронут, что "овцы могут только блеять"? Она ошиблась. Им все же пришлось ответить.

Бесследным исчезновением.

Потерей отца и безумием.

Падением.

Без своих покровительниц она быстро скатилась на самое дно. У нее не оказалось никаких своих связей и талантов. Все прихлебательницы их компании мгновенно отвернулись от нее, едва поняли, что она — отработанный материал. Смешно. Судьба повернулась на все сто восемьдесят градусов. Падающего толкни, а что может быть лучше для самоутверждения, чем пнуть бывшую "королеву"? А когда родители узнали про их "развлечения"... Мама хотя бы кричала. А отец... Он просто перестал ее замечать. Пустое место.

А потом та встреча у "Медхолл". Тейлор, сильная и свободная, красивая и успешная, поднявшаяся, несмотря ни на что. В то время, как она оказалась способной только падать все ниже. Но Тейлор ее хотя бы заметила. А Слава... Для Славы она была просто пустым местом. Не представлявшим никакого интереса. Тейлор упомянула, что она причиняла ей боль — и для Славы она перестала существовать.

Она даже собиралась покончить с собой. Но когда взрыв швырнул ее на землю, когда она увидела, как падает на них стеклянный дождь, когла услышала полные боли крики... Тогда она поняла, как сильно хочет жить. Когда фиолетовый щит закрыл их... Она сбежала. От раненых, от покалеченных, от тех, кому могла помочь. Лишь бы выжить. Поступок не человека. Пустого места.

Потом были Барыги. После того, как она сама оказалась на месте изгоя, она приобрела привычку допоздна бесцельно бродить по улицам. Ее больше никто не ждал. В школе все составили новые партии, и она была для них пустым местом. Дома тоже было холодно и пусто. Ей некуда было идти.

И в итоге она нарвалась. При виде ограбления магазина электроники надо было бежать, вызывать помощь, что-то делать... А она просто стояла и смотрела, открыв рот. Естественно, ее поймали. Слишком глупую, чтобы остановить преступление. Слишком слабую, чтобы защитить хотя бы себя. Пустое место. И даже прибывшие герои едва ли обратили на нее внимание. Просто убрали в сторонку, чтоб не мешалась. Слава ее даже не узнала. Ну да, кто станет запоминать пустое место?

И когда во время эвакуации по тревоге она увидела, как толпа разделяет маленькую девочку с ее матерью, она бросилась на помощь. Она устала быть пустым местом.

Вот только она проискала слишком долго. И слишком долго уговаривала девочку вылезти из вентиляции. Губитель до них дошел.

Им повезло. Когда здание начало рушиться, стены сложились "шалашом", образовав карман, в который девушка успела затолкнуть девочку и нырнуть сама. Только поэтому их не раздавило. Но спину девушки изрядно привалило. Потом еще было два толчка. Первый послабее, а чуть позже — поистине сокрушительный. После второго девушку буквально вбило в обломки, на спину обрушилась жуткая тяжесть, и все ее мысли были сосредоточены на одном — не дать обломкам добраться до малышки. Ей еще раз повезло. Ее не расплющило, и даже тяжесть на спине стала терпимой. Лишь изредка обломки, смещаясь, сильней вонзались в спину.

А потом потянулись... минуты? часы? ...в жаркой, душной тишине, в неспособности даже шевельнуться, под аккомпанемент тихих всхлипов, не зная, выберутся они когда-нибудь, или так и умрут здесь, в ее персональном "шкафчике". Похоже, карма действительно существует.

— Сестренка. — тихий испуганый голос разорвал тишину. — Сестренка, а спасатели близко?

— Я даже слышу бряканье их снаряжения. — мягко ответила девушка. — Осталось еще чуть-чуть, береги возду...

Давление со спины внезапно пропало. Девушка, не успев компенсировать напряжение мышц, вывалилась наружу. В глаза ей ударил яркий солнечный свет, обломки завораживающей спиралью разлетались в стороны. Девушка отчаянно всхлипнула — неужели их и правда спасли? Нырнула внутрь "кармана":

— Пойдем, маленькая, нас спасли герои.

— Ты — мой самый лучший герой. — серьезно заявила девочка, цепляясь за ее руку, и осторожно выбираясь наружу.

Вниз к ним спыгнул молодой широкоплечий парень. Эгида! И правда герои! Девушка осторожно передала ему девочку, выдохнула, отчаянно пытаясь удержаться в сознании:

— Потерялась... Проверьте заявления.

— А вы кто? — принимая девочку, спросил Эгида.

— А я...

Небо неожиданно закружилось, в поле зрения мелькнули руины здания, фиолетовый плащ, чьи-то руки мягко подхватили за плечи, и девушка наконец позволила себе потерять сознание.

От сложившейся ситуации Эгида несколько растерялся. Всем Стражам объясняли правила оказания первой помощи, но никто не объяснял ему, как обращаться с детьми! А сунутая ему на руки малышка уже увлеченно пыталась отковырять от костюма эмблему. Эмблема была закреплена хорошо и прочно, но девочка не сдавалась. Эгида понятия не имел, как надо действовать в данной ситуации(инструкции Гленна по обращению с особо ушибленными на голову фанатками определенно не подходили), поэтому просто стоял столбом.

Карлос бросил отчаянный взгляд на своих спутниц. Они же девушки, они должны в этом лучше его понимать!

М-да. Помощи ждать явно не стоило. Кастер была слишком занята девушкой, потерявшей сознание. Из-под капюшона была видна закушенная губа — то ли от удивления, то ли от беспокойства. Лучница, представившаяся Хоукай, от его отчаянного, полного немой мольбы взгляда, просто отшатнулась, как будто он ей ядовитую змею вручить хотел.

Эмблема с тихим треском ткани слегка отошла. Малышка торжествующе вскинула сжатый кулачок:

— Сестренка, я добыла тебе сувенир!

Повернулась, увидела лежащую девушку, с неожиданной силой начала выкручиваться из его рук:

— Пусти, я помогу сестренке! Ну пусти меня!

— Не бойся, с ней все будет в порядке. — негромко произнесла Кастер. Встала с колен, подхватила девушку под плечи и колени. — Я сейчас отнесу ее в больницу, там ей окажут помощь, и она обязательно поправится.

— Тогда и меня неси. — сурово потребовала девочка.

— Разумеется. Но чуть-чуть попозже. — с мягкой улыбкой пообещала Кастер и пропала.

Девочка под тихое хихикание Хоукай принялась и дальше отдирать эмблему. Спустя пару мгновений все еще фыркающая лучница в несколько прыжков взлетела на вершину насыпанной Тейлор горы обломков.

— Что делаешь? — крикнул Эгида.

— Пытаюсь услышать, есть ли рядом другие пострадавшие! — донеслось в ответ. — Улучшеные чувства, знаешь ли!

Карлос дернулся было помочь, но вовремя вспомнил о своей хрупкой ноше. Вот только полетов на руках усталой маски девочке после всего ей пережитого и не хватало! Поэтому каждый продолжил заниматься своим делом: Хоукай медленно поворачиваться, подобно живому радару, Эгида стоять столбом, девочка терзать его костюм. Эмблема уже на треть оторвалась. Наконец-то снова появилась Тейлор, забрала у него девочку и снова телепортировалась. Эгида облегченно вздохнул:

— Вот откуда в ней столько энергии?

— Дети. — отозвались с вершины горы обломков. — Их не тяготят страх будущего, проблемы настоящего и груз прошлого. Они просто радуются каждому дню.

— Глубокая мысль. — хмыкнул Эгида.

Взлетел, встал рядом. Вспомнил инструкции по встрече с новыми масками. Губитель это конечно, форс-мажор, но формальности надо соблюсти. Ну, по крайней мере, те, которые он помнит. Уставы, постановления и служебные инструкции всегда действовали на всю команду как отличное снотворное. И Тейлор была отнюдь не первой, решившей подремать на инструктаже. И хоть иногда случались казусы, Пиггот злилась, Пиггот грозилась... При звуках суконного канцелярита Стражи все равно продолжали мгновенно засыпать.

Поэтому Эгида решил действовать по обстановке и осторожно поинтересовался:

— Слушай, а почему ты выбрала Противодействие, а не Стражей? У нас отличные условия: страховка, зарплата, общественная поддержка, помощь в развитии своих сил. График плавающий. Квартальная премия по факту. Компания веселая.

Хоукай бросила на него пронзительный взгляд зеленых глаз:

— Ненавижу бездействие. Любая причина рождает следствие, любое событие имеет последствия, любое действие создает противодействие. Что сделали Стражи и Протекторат ради людей?

"Блин!", мысленно выругался Эгида."Лучше бы этот разговор вела Мисс Ополчение, она бы объяснила лучше меня". Вслух же сказал:

— До последнего времени злодеев было куда больше героев. Все, что мы могли — поддерживать относительное спокойствие. Да мы даже Барыг толком придавить не могли — просто опасались надолго уводить из центра людей! Уж лучше какой-никакой, а мир, чем война банд, которая спалит весь город. Но сейчас мы сильны, мы можем действовать на полную...

— А раньше не могли? — скептически фыркнув, перебила его Хоукай. — Позвать Триумвират, за сутки зачистить город, прекратить это медленное гниение.

— Не могли. — хмуро сказал Эгида.

А ведь когда-то и он был восторженным мальком, бескомпромиссно делившим мир на черное и белое, искавшим простых решений и не понимавшим, насколько на самом деле сложен мир. И как много ужасных последствий могут быть у действий, продиктованных самыми чистыми намерениями, но поспешных и непродуманных. Тогда ему хорошо все объяснили. Попробует объяснить и он:

— Понимаешь... Ты новичок, ты не знаешь, но есть своего рода неписаные правила. Правила игры в "герои-и-злодеи". Когда система только создавалась, злодеев было в десять раз больше героев. Триумвират, конечно, был сильнее их всех, вместе взятых, но они же не могли быть везде! А даже один злодей мог бы опустошить целый город. Вот чтобы защитить простых людей, и было заключено негласное соглашение и придуманы правила. Пока злодеи соблюдают правила, герои тоже соблюдают правила. Они не раскачивают лодку — мы не устраиваем карательных рейдов. А если кто-то нарушает правила — он становится мишенью вообще для всех. Мир выгоден почти всем.

Эгида грустно вздохнул. Встряхнулся. Так, надо попытаться подсластить пилюлю:

— Но сейчас положение выровнялось в нашу пользу. Мы можем вломить злодеям, и при этом остаться в рамках правил. А потому реакции злодеев на очищение города — не будет. Мир в стране сохранится.

Так, надо бы еще раз напомнить, для лучшей памяти:

— Но этот мир, что в городе, что в стране, так хрупок, что раньше все просто боялись делать резкие движения. Понимаешь?

— Понимаю. — отозвалась Хоукай. — Но все равно изрядно отдает лицемерием.

— Политика. — снова вздохнул Эгида. — Всегда воняет, как сортир на болоте. Значит, не хочешь в Стражи?

— Нет. Моя команда меня полностью устраивает. Но обещаю — я передам твои слова. Мы постараемся вести себя осторожней.

— Эгида, я смотрю, ты нашел себе подругу! — раздался из-за спины голос Кастер. — А вы неплохо смотритесь вместе.

Кастер приземлилась рядом с Карлосом, заговорщически шепнула на ухо:

— А может, на самом деле ты с ней давно мутишь втайне от всех, а? И дело вот-вот дойдет до колец и хны?

Эгида почувствовал, что краснеет. Похоже, Кастер решила устроить сеанс небольшого троллинга. А это она умела, хоть и редко практиковала.

Большую часть времени Тейлор была спокойна, выдержанна, даже несколько холодновата и отстраненна. Но если Дину, Деннису или Кристал удавалось ее растормошить, Кастер умела и пошутить, и посмеяться. А еще отличалась крайней злопамятностью, всегда устраивая ответки на чужой пранк, зачастую тогда, когда жертва о своем приколе и думать забыла. Деннис ее чувство юмора прочувствовал на собственной шкуре.

Ну, эпизод с костюмом девочки-волшебницы, в который однажды оказался одет Деннис и который упорно отказывался сниматься(как они выяснили, это была просто иллюзия, скрывавшая любую одетую на Денниса одежду, взамен показывая "сейлор-фуку"), точно был делом ее рук. После этого Деннис напрочь удалил ветку на форуме с вариантами костюма Кастер в аниме-стиле, с декольте и микроюбочками.

А вот насчет достопамятной игры в "бутылочку", Эгида несколько сомневался. С одной стороны, это могло быть и совпадение. С другой — на следующее утро три юрийных фанфика с пейрингом Кастер/Лазершоу оказались тщательно удалены.

Так что в данный момент Карлос лихорадочно анализировал: он где-то умудрился наступить на хвост Тейлор и теперь она решила, что пришло время мести? Или у нее просто прилив хорошего настроения?

— Совсем нет. — тем временем запротестовала Хоукай. — Эгида предложил мне членство в Стражах. Это было весьма любезно, но я отказалась — не мое. А потом мы обсуждали неписаные правила.

— Это полезно. — кивнула Тейлор, отходя от Карлоса. — Кстати, тебе наверно стоит отметить вашу команду, как независимых героев.

— И чем это нам грозит?

— Грозит? Ничем. Так, небольшая формальность, не более чем декларация о намерениях. — вступил Эгида. — Просто полиция и СКП будут знать, что вы на стороне хороших парней. Уровень доверия выше, репутация лучше. Правда, если где-то рядом станет жарко, вас запросят о поддержке. Но разумеется, можно будет и не лезть, правда тогда спросят почему, и отношение к вам станет похуже.

— Сотрудничество — это всегда хорошо. Мы и не отказываемся. Но вроде раньше вы были не заинтересованы?

— Ну, когда у организации появляются свои маски, это сразу повышает к ней и внимание, и уважение. — слегка виновато объяснил Эгида.

Ну не рассказывать же, как после его доклада Оружейник просто отмахнулся со словами: "Да что могут простые гражданские."

— Кстати, у тебя лук поврежден. — неожиданно сообщила Кастер.

— Да? А я и не заметила. — слегка удивленно отозвалась Хоукай.

— Позволь починю. — мягко предложила Тейлор.

— Да, спасибо. — протянула ей лук Хоукай.

Тейлор коснулась пальцами черного материала, от пальцев внезапно разбежались фиолетовые линии, формируя сетчатую структуру, охватили весь лук, погасли.

— Эгида, где наша следующая цель? — негромко спросила Кастер, передавая Хоукай ее оружие.

"Черт, и правда, мы же сюда не болтать пришли!", — мысленно дал себе пинка Эгида.

— Я никого не нашла. — тем временем отозвалась Хоукай.

Тейлор на пару секунд замерла:

— Я тоже.

— Предлагаю двигаться расходящейся спиралью. — выдвинул идею Карлос. — А расстояние между витками... Какой у вас радиус обнаружения?

— Двести пятьдесят метров. — Кастер.

— Примерно столько же. — Хоукай.

— Значит, пошли. — скомандовал Эгида. — Хоукай, поможешь?

— Ну да. — кивнула лучница.

Ловко соскользнула с горы обломков, метнулась по выбранному маршруту, время от времени замирая и оглядывая окружающее.

Эгида взлетел, бросил взгляд на летящую рядом Тейлор, негромко спросил:

— А что ты сделала с ее луком?

— Починила и слегка улучшила. — так же негромко ответила Кастер.

— Усиливать едва знакомую, потенциально враждебную маску. Директор будет недовольна.

— Я не сделала ничего сверх просто хорошего лука, если тебя это так беспокоит. Такой же, да даже технарский, легко можно купить. Так что мои действия дали просто небольшой плюс к взаимному доверию и хорошему отношению. Да и знать директору совсем необязательно, а? А сейчас, пожалуйста не отвлекай.

Эгида кивнул, тоже сосредоточился на поиске пострадавших. Сперва люди. А поболтать всегда можно потом.

Несколько часов спустя в Центральной Городской Больнице Броктон-Бей.

Мэдисон медленно открыла глаза. Широко зевнула. Странно, но чувствовала она себя просто отлично. Ничего нигде не болело, тело было легким и воздушным, подушка мягкой, а кровать удобной. Комфортно. Огляделась. Обычная палата на четверых, правда, она здесь одна.

— А, мисс Клементс, вы пришли в себя! — раздался от входа радостный голос. — Как ваше самочувствие, есть жалобы?

— Нет, я в порядке. — неуверенно откликнулась девушка. Как же давно никто не радовался ее присутствию... — Простите, а можно попить?

— Да, разумеется. Вам помочь?

— Н-нет, я сама. — слегка запнулась девушка.

Аккуратно приняла полусидячее положение, в поле зрения показалась медсестра, подала пластиковый стаканчик с водой. И какая же вкусная это была вода!

Пока Мэдисон пила, она вдруг вспомнила одну важную вещь. Она же не успела назваться! Тогда как... ?

— Простите, что отвлекаю. — тихо позвала девушка. — Но откуда вы знаете мое имя?

— Нам его назвала принесшая вас героиня. — охотно поведала медсестра. — Кстати, с вами тут хотели повидаться, вы можете принять посетителей.

— Да, я в порядке.

Медсестра вернулась к двери, тихо позвала. Дробный топот, и в комнату ввалилась знакомая малышка, за ней зашли двое незнакомых взрослых и... Мама! Папа!

— Спасибо, что спасли нашу дочь. — поблагодарила незнакомая женщина с легкой сединой на висках. — Спасибо.

— Э-эм... Да не за что. — окончательно растерялась девушка.

— Нет, есть за что. — отрицательно покачала женщина головой. — Из всех людей, бывших рядом, только вы бросились помочь. Толпа затолкала меня в укрытие, я не смогла, не успела выбраться, и если бы не вы... Еще раз спасибо. Вы настоящий герой. Мистер и миссис Клементс, наша семья оплатит все счета...

— Честно говоря, я отлично себя чувствую. — перебила ее смущенная Мэдисон.

— Это потому что тебя вылечила фиолетовая леди. — важно сообщила сидящая на ногах Мэдисон малышка. — Я попросила, и она вылечила.

— Да, нам позвонили на мобильный, спросили разрешения, конечно, я сказала "да". — подтвердила мама, присадиваясь на край кровати. — Очень вежливая девушка.

Мэдисон еще раз поблагодарили, оставили подарки, мама ее несколько раз ощупала и подробно расспросила, а отец... Отец на прощание обнял и сказал:

— Молодец, дочка. Я был к тебе несправедлив. Прости.

Давно Мэдисон не было так... Так тепло и пушисто. Да, вот именно. Тепло и пушисто.

Но ее все еще мучал один вопрос. Только одна героиня в городе носила фиолетовое. Значит, это Кастер доставила ее сюда и исцелила. Но откуда она ее знала?

Кем Мэдисон была в масштабе города раньше? Правильно, никем. Значит, Кастер знала ее по Уинслоу. И у "Медхолл" тоже была Кастер, ее щит спас людей от падающего стекла. И на пересечении двух множеств оказывалось только одно имя. Тейлор. Тейлор, изменившаяся до неузнаваемости, никакой стилист бы так не смог. Тейлор, сама сказавшая, что учится в Аркадии, "школе Стражей". Тейлор, у которой были ох*ренно веские причины "исчезнуть" Софию и свести с ума Эмму. Но... Тогда зачем она ее спасала? Лечила? Может, не узнала? Нет, ведь именно она назвала ее имя. Неужели, Тейлор ее... простила? После всего, что Мэдисон ей сделала?

Надо будет попробовать с ней встретится. Попробовать извиниться. Она должна извиниться. Даже если Тейлор — не Кастер. Она давным-давно должна была просить у нее прощения. А вместо этого предпочитала жалеть себя. Дура.

А потом... Мэдисон вспомнила счастье и благодарность в глазах родителей девочки. Дружбу малышки. Гордость в словах отца. Все это доказывало, что она — не пустое место, что она существует. Ее благодарили за спасение девочки, но это она должна была блгагодарить их, что спасли ее от пустоты. Спасать других... Оказывается, это такое счастье — спасать других! Она станет врачом. Или полицейской. Или спасательницей. А может быть... даже героем. Она будет защищать людей изо всех сил. О каких же глупостях она мечтала раньше, какие ничтожные, бессмысленные мелочи желала! Но теперь она знает, чего на самом деле хочет. Она хочет спасти всех. Теперь это — ее Мечта.

Час ночи. Дом на окраине города.

— Это был чертовски длинный день. — задумчиво сообщила Лиза возникшей из телепорта Кастер.

Та согласно кивнула, устроилась в кресле у камина. Лиза вздохнула, села в соседнее. Со второго этажа спустился Алек, занял третье.

— Да, это был черовски длинный и чертовски важный день. — негромко проговорила Кастер. — И надо подвести его итоги. Предлагаю сперва пройтись по мелочам. Как наши люди?

— Живы-здоровы, участвовали в спасательных работах, свою долю положительной репутации мы получили. Учитывая, что привычный порядок разрушен, и люди вынуждены искать новые опоры в жизни... Определенно, наши усилия приносят плоды: у меня есть несколько отметок о докерах, ищущих контакта и полдюжины прямых предложений о найме от бывших членов АПП.

— Твое мнение?

— Двое — чистые боевики, обычные гориллы, другой жизни не знающие и знать не желающие. Четверо — нормальные люди, потерявшие кров. Как бывшие члены банды, они боятся идти во временные лагеря, организованные властями, а в некоторых стихийных уже окопалась Империя 88. Кайзер уже ищет новых рекрутов и прижимает всех небелых. Они надеются на нашу защиту, и если мы ее дадим, они будут только первыми ласточками. Мое личное мнение: Кайзер чересчур быстро наращивает актмвность. Опасно быстро. В час испытаний люди склонны искать простых решений, а Кайзер с удовольствием предложит их. Он начинает мешать.

— Проблема Кайзера решаема. — холодно улыбнулась Кастер. — Гориллам найти дело, некриминальное, приставить наблюдателя. Начнут нарушать правила — показательно покараем. Остальным подобрать жилье, тоже приставить к делу: расчистка, готовка, медицина. Продемонстрируем, что готовы помогать людям, не глядя на цвет кожи, прощая ошибки их прошлого, что даем работу и убежище — люди к нам потянутся. Самое главное — показать, что мы умеем решать проблемы и можем предложить шанс на достойную жизнь.

— Мы предлагаем не рыбу, но удочку. — задумчиво протянула Лиза, планируя речь.

Да, безопасность, чувство принадлежности, общее дело — отличные крючки. Человек все же животное социальное. Надежда на лучшее будущее, уже складывающаяся репутация героических, но не зашоренных людей... Все это привлечет к ним наиболее адекватных жителей разрушенных районов. Неадекваты наверняка начнут сбиваться в банды, которые потом можно будет показательно разгромить. Сотрудничество с властями позволит укрепиться через официальный пиар.

Но вот Кайзер... В пострадавшем городе Империя 88 легко могла стать очень серьезной проблемой, предлагая людям почти все то же самое и вдобавок — ощущение некой избранности, своего рода моральное оправдание любых выгодных действий, позволяя достигать желаемых целей самыми короткими путями, из-за чего нацисты в глазах людей запросто могли начать выглядеть умнее, эффективнее и тем самым привлекательнее и их группы, и официальных властей. Не будешь же объяснять каждому потерявшему дом, что обеспечив приличную жизнь ему прямо сейчас, Кайзер тем самым отнял шанс на приличную жизнь десятку других людей чуть погодя. Увы, простой обыватель зачастую ужасно эгоистичен и эгоцентричен.

— Как ты собираешься справиться с этой проблемой? — в итоге задала Лиза прямой вопрос.

Кастер откинулась в кресле. Лиза кожей чуствовала, что ее очень внимательно разглядывают. Очевидно, ответ на этот вопрос каким-то образом задевал тайну Кастер. А тайна была. Лиза чуяла ее. Огромную, мрачную(а иначе зачем так тщательно скрывать?), известную только одной Кастер, тайну. Да взять только ее способности! Они же кардинально отличались от способностей масок! Силы масок, при всем их разнообразии, не нарушали причинно-следственную связь. У любой причины было следствие, а если его не было — этому тоже в итоге находилась своя причина. И соответственно, у любого следствия была причина.

Силы Кастер причинно-следственную связь игнорировали напрочь. За это утро Лиза вдоволь насмотрелась на это. Взять хотя бы то, как Кастер создавала лед! Была вода — стал лед. Просто так. Не было остановки молекулярного движения, откачки тепла, какого-то рода замены льда на воду... Словно просто повернули выключатель. Была вода — стал лед. Без всякой причины.

А ее лук, над которым Кастер работала целый месяц? Когла она, впервые взяв его в руки, до этого видевшая луки только в кино, без промаха поразила все цели, она не удержала своего любопытства. Она попыталась понять, хоть и обещала себе не пытаться понять силу Кастер. В итоге она чуть не сошла с ума от головной боли, а результатом стало только понимание, что ее лук насилует причинно-следственную связь в особо извращенной форме. Стрела не попадала в цель, потому что она пролетела по правильной траектории, будучи выпущенной из лука. Нет. Стрела попадала в цель в тот момент, когда срывалась с тетивы, а весь ее полет был СЛЕДСТВИЕМ ее попадания.

Это была не сила масок. Что-то другое. Лиза отлично понимала, что Кастер, в свою очередь, прекрасно осознает ее интерес и сознательно время от времени подкидывает очередной невозможный факт. Что ее чертовски ловко подцепили на крючок ее любопытства, в дополнение к общим интересам. Что ее куда-то аккуратно ведут, скорее всего, понимая и факт ее понимания. Но и остановиться уже просто не могла.

Кастер тем временем пришла к какому-то выводу. Перекрестила пальцы под подбородком, еще раз холодно улыбнулась и спокойно сообщила:

— Я могу превратить человека в свою марионетку на некоторое время. Город, в котором был убит Губитель, будет восстановлен любой ценой. Это означает обширный денежный поток. А где деньги, там и банды. Боюсь, однажды Кайзер крайне героически сложит голову, перед смертью успев завещать свою компанию и свою Империю Чистоте. А Чистота определенно реформирует их работу, она женщина с принципами. Немного злые вигиланты намного лучше оголтелых нацистов, не правда ли?. Таким образом, "МедХолл" останется приносить пользу городу, а подпольный мир Броктон-Бей окажется в надежных руках.

— Да, дела-а. — протянул Алек. — Одно меня утешает — Властелины Властелинами не властвуют.

— Мой контроль кратковременен и крайне неприятен для жертвы. Поверь, ты бы заметил. Но можешь не беспокоиться — я не бью в спину своим. — ровным тоном сообщила Кастер.

"Подобная откровенность... Еще одна проверка? Да. Проверка на доверие. Сможем ли мы ей поверить, сможем ли принять такой, какая есть...", — внезапно осознала Лиза.

— А вообще, стоит ли это того? — тем временем засомневался Алек. — Может, проще окончательно вычистить город?

— Всегда будут преступники. — поморщилась Лиза. — Слишком жадные, слишком глупые, слишком торопливые, адреналиноаые наркоманы и просто запутавшиеся. Нет уж, пусть лучше на этом котле будет надежная крышка. Нам нужны те, кто будет держать преступность под контролем.

— Грязные дела пусть делают злодеи. — согласилась Кастер. — План Выверта все же был интересен.

— Он был феерический м*дак. — скривилась Лиза. Вздохнула, неохотно признала:

— Но все же он был умный м*дак. Некоторые его наработки не грех и позаимствовать.

— Да. Как тебе твои броня и оружие? — неожиданно сменила тему Кастер.

— Удобно. Полезно. Эффективно. Броня пару раз здорово выручила, усиление работало безупречно, а дистанционное оружие для меня идеально. — перечислила Лиза. — Твои творения позволяют обычному человеку выйти на уровень среднеранговой маски...

— Массового производства не выйдет. — качнула Кастер головой, уловив мысль Лизы. — Только я, и только своими руками.

Опустила правую руку на подлокотник кресла, задумчиво побарабанила пальцами:

— Надо будет осмотреть лук. Похоже, вложить концепцию получилось верно, но расти определенно есть куда. Честно говоря, Губитель спутал мне все планы — не планировала я выпускать тебя в поле, не доработав все до конца.

— Зато я собрала интересные сведения и заработала для нас немного репутации. — пожала плечами Лиза. — Что ни делается — к лучшему. Кстати, касательно лука... Зачем тебе понадобилось это представление с ремонтом? Это может дать ниточку к нашей связи.

— Как раз наоборот. — скривилась Кастер. — Мои творения вызывают у Технарей одну реакцию:"Да что это за хрень?", проверено неоднократно. И как это замаскировать, я так и не придумала. Первая же встреча с Технарем, решившим поближе присмотреться к твоему луку — и этот WTF-эффект сдаст нашу связь любому думающему человеку. А так — ему есть железное обоснование.

Кастер тяжело вздохнула:

— Проклятый Левиафан. Все планы мне поломал, приходится импровизировать и запускать варианты даже не "гамма", а "фи". Никогда не любила запасных планов.

— А что так? — заинтересовался Алек.

Кастер задумчиво помолчала, но все же ответила:

— Потому что при всей своей нужности и несомненной полезности, то, что вам пришлось использовать запасной план — означает, что вы порядком облажались с основным.

Лиза тем временем пыталась понять, что же в словах Кастер ее зацепило. "... проверено неоднократно". Ну конечно же! Ни один Технарь не пустит в свою мастерскую, да еще в разгар работы, постороннего. А это может означать только одно — сенсорные способности! Интересно, а насколько дальнобойные? Ладно, Лиза уже успела убедиться, что в случае с Кастер "честность — лучшая политика". Поэтому задала вопрос в лоб:

— За нами ты тоже следила?

— Разумеется. — слегка удивленно откликнулась Кастер. — Мы же едва друг друга знали.

— Ну, в общем-то справедливо. — хмыкнул Алек. — Я вот себе бы не доверял.

"В общем-то да,", — мысленно согласилась с ним Лиза, — "если бы Кастер этого не сделала, она была бы полной идиоткой.".

В следующий миг Алек картинно прижал руки к сердцу:

— О, ужас! В ванной ты тоже следила?! Кошмар! Я же показал худший стриптиз в своей жизни.

Кастер хмыкнула, неожиданно наклонилась к уху Алека и что-то ему зашептала. Алек неожиданно слегка покраснел:

— Мда. А я тебя стриптизом смутить хотел.

— Что же ты ему такого сказала? — изрядно удивилась Лиза.

Алек, и покраснел?

— Несколько весьма нетривиальных способов использования оливкового масла. — хмыкнула Кастер.

— Угу. С сегодняшнего дня — только маргарин. — подтвердил Алек.

— Ну а что касается доверия... — задумчиво продолжила Кастер. — Мы месяц работаем бок о бок на благо города. Полагаю, успели немного понять друг друга.

Кастер помолчала, неожиданно плавным движением отбросила капюшон, сняла скрывавшую лицо маску:

— Я вам доверяю. Будем знакомы. Тейлор Эбер.

"Красивый жест.", — оценила Лиза, — "Демонстрация доверия, готовность и предложение перейти на более личный уровень, не "наниматель-работники", но скорее "соратники". Одновременно — своего рода завуалированное извинение, ведь она наверняка уже знает наши имена. Жест открытости, жест признания. И одновременно — очередная проверка — "а вы мне доверяете?"".

— Лиза Уилбурн. — улыбнулась экс-Сплетница.

Правая бровь Кастер слегка изогнулась.

— Лиза Уилбурн. — твердо повторила Лиза. — Это мой выбор, мое настоящее, мое будущее, и мной самой выбранная судьба.

— Жан-Поль Васил. Но предпочитаю Алек. Примерно по тем же причинам. — безмятежно представился рекомый Алек. — И кстати, раз у нас очередной час откровений... Когда я смогу выйти на улицы причинять добро и наносить справедливость?

— Дня три-четыре, не больше. Просто ради интереса — почему из всех предложенных мною вариантов, ты выбрал именно огонь? И зачем тебе эти перчатки с кругами? В этих символах нет никакого смысла!

— Ну раз у нас Лиза — Хоукай, я хочу быть Мустангом. — как само собой разумеющееся, ответил Алек. — К тому же огонь — это круто, наглядно, и пиццу без печки разогреть можно.

— У мустанга не две перчатки, а четыре копыта. — не удержалась Лиза.

— Могу обеспечить. — поддакнула Кастер.

— Не мустанг, а Мустанг. — кажется, слегка обиделся Алек. — Рой Мустанг, Огненный Алхимик. А к Хоукай обязательно должен прилагаться Мустанг, ведь Рой и Лиза — Единственный Истинный Пейринг.

— Нет уж, спасибо. — вздохнула Лиза. — Нет, правда, Алек, ты серьезно? Это самая идиотская причина изменить свою жизнь, о которой я когда-либо слышала!

— Раз мы состоим в одной организации, нас обязательно запишут в пару. — пожал экс-Регент плечами. — Ты Интернет не знаешь, что ли? Двум разнополым героям достаточно просто постоять рядом, чтобы их тут же записали в парочку. Или не героям. Или даже не разнополым! Короче, раз не можешь остановить — возглавь.

— Ладно, прекратите. — хлопнула по подлокотникам своего кресла Кастер. — Повеселились, и достаточно. Перейдем к серьезным вопросам. Что. Уничтожило. Губителя?

— Странный вопрос. — удивился Алек. — Вы же обе там были. Ты удержала Губителя , Эйдолон его снес . Кстати, раз уж заговорили об утренних событиях. Пока вы по развалинам бегали, отдавая геройский долг, я тут сеть мониторил. Интернет трясет со страшной силой. Официальный сайт Протектората от наплыва посетителей лег пять раз. Убер и Элит выложили запись боя на своем сайте первыми, в результате легли через полтора часа, до сих пор недоступны. Жаль, драйвовое вышло видео. А уж после того, как Триумвират дал первое официальное интервью... Фан-клуб Эйдолона теперь — полтора миллиарда. А вторым идет твой, Кастер — четыреста миллионов. Особо упоротые фаны уже добавляют тебя в Большую Пятерку, мол, место все равно освободилось.

— Слишком рано, слишком много, слишком быстро, слишком большие ожидания. — скривилась Кастер. — Что за интервью и откуда такие дикие цифры? Мы, как ты выразился, бегали по развалинам и оказывается, слегка отстали от жизни.

— Ну не то, чтобы интервью... — задумался над лучшим определением Алек. — Скорее официальное подтверждение уничтожения Левиафана, плюс пара вопросов от журналистов. На записи четко видно — Эйдолон лупанул лучом, Губитель взорвался. Но у людей возникли кое-какие вопросики, которые они и стали задавать. А Эйдолон на прямой вопрос: "А если вы могли убить Губителя, что же раньше не убивали?", столь же прямо и ответил: "Раньше мне не хватало знания, где же и в чем же уязвимое место твари. Наши соратники ценой своих жизней купили нам это понимание, и я в итоге все же смог создать подходящую силу. Вот только эта способность очень энергозатратна и требует очень много времени, чтобы ударить в полную силу. До сегодняшнего дня просто не получалось ее использовать, несмотря на все попытки. Не рань другие герои Левиафана столь сильно до моего удара, не удержи они его под атакой — я бы опять не смог его пробить. Это — наша общая победа, а не только моя.". А потом речь принялась толкать Александрия.

Алек прервался, глянул на своих слушательниц:

— Это не точно, но смысл примерно такой. В сети наверняка уже есть запись, найдете, если хотите узнать дословно. В общем, люди посмотрели запись, а там четко видно, чьи цепи держат тварь. Ну и поняли, что дохлый Губитель — еще и твоя заслуга. Не удивлюсь, если где-нибудь вам молиться начнут.

Алек ухмыльнулся собственной мысли:

— Или уже начали. Святые Эйдолон Змееборец и Кастер Защитница. Звучит, а?

— Слишком много внимания. — мрачно повторила Тейлор.

Вид у нее был ужасно раздосадованный, а от предположения о молитвах ей, и вовсе скривилась как от лимона. Или двух. Десятков.

Кастер прикрыла глаза, продолжала недовольно размышлять:

— Слишком высокие ожидания. С вершины падать больнее всего. Объективно: без предварительной подготовки я даже на уровень Триумвирата еле вытягиваю. Не говоря уж о Губителях. И даже если удастся удержать планку... Меня же теперь начнут пиарить со страшной силой. Время будет тратиться абсолютно бездарно. Наверняка завтра с утра меня "обрадуют" кучей бесполезных мероприятий.

Тейлор прижала кончики пальцев к вискам:

— Эйдолон, аидов правдолюбец, ну кто тебя за язык тянул?! Сказал бы, что тебя внезапно осенило, забрал бы всю славу себе, я бы только порадовалась. Мне сейчас ну вот абсолютно некогда! Спасибо, Алек, порадовал.

— Но зато репутацей он тебя обеспечил от души. — вставила в стенания Тейлор реплику хихикающая Лиза. — Что ни делается — все к лучшему.

— И я тут причем? — безмятежно пожал плечами Алек. — Не я сегодня, так ты сама бы узнала завтра.

— Боюсь даже представить, сколько мне подсунул Эйдолон мороки. — убито заметила Кастер. Вздохнула. — Но увы, в своей решающей роли он все же ошибся, и это "интервью" не отменяет моего вопроса: что убило Губителя?

— Почему ты так уверена, что это сделал не Эйдолон? — не выдержал Алек.

— Потому что во время боя Лиза смогла проанализировать Губителя и рассказать мне. А потом к этому добавились и мои собственные наблюдения. Нам сегодня невероятно, невозможно повезло. Тварь действовала едва ли на одну сотую своей силы, только поэтому мы все еще живы. Если следующий Губитель решит не играться — его противникам конец.К истинной силе Губителя мы абсолютно не готовы.

— Что, все правда так плохо? — мрачно спросил Алек.

— Очень. — хмуро подтвердила Лиза. — Уязвимостей у Левиафана просто не было. Какие-либо органы отсутствовали. Кровь — фальшивка для имитация ранений. Все его раны — фикция. Все наши удары были просто бесполезны, ведь его тело было лишь видимостью, своего рода суперпроекцией, построенной вокруг.... ну пусть будет "ядра". Прочность его тела удваивалась каждые полпроцента толщины по направлению к "ядру", насколько я смогла проследить. Экстраполируя факты... Пробить подобную защиту — невозможно.

Тейлор опять постучала пальцами по подлокотнику:

— Если честно — я здорово недооценила Левиафана. Все имеющиеся данные катастрофически неполны или вовсе ложны. Например, оценка прочности Губителя. Сейчас понятно — они выходили из боя по собственному желанию. Либо внешнему приказу, эту версию тоже не стоит отбрасывать. И уж точно не потому, что их немного пощекотали! Энергетический потенциал этой твари тоже был просто невероятен. Я вложила столько силы, что на моей территории моя воля временно стала законом, наравне с гравитацией и законом сохранения энергии. Я сама решала, что возможно, а что невозможно, я определяла реальность. Левиафан мои запреты просто пробил. На чистой силе. Потери энергии при каждом действии должны были быть просто ужасающими. Да он просто чтобы ногу поднять, должен был использовать больше силы, чем нужно на стометровое цунами! А он едва не ушел. С такой защитой и таким количеством силы он должен был уйти! Но что-то его все же убило. Что-то значительнее опаснее Эйдолона.

— Алебарда, кстати, весьма неплохо пробила хвост. — напомнила Лиза.

— Защита Левиафана обеспечивалась отнюдь не механическим наращиванием плотности. — отрицательно мотнула головой Кастер. — Если мои наблюдения верны, он использовал многомерное разложение, распределяя наносимый урон по другим измерениям. Чем глубже слой — тем на большее количество реальностей распределялся удар. Внешне это выглядело, как увеличение прочности с каждым слоем. Алебарда разделяла молекулярные связи. Эйдолон использовал преобразование материи в энергию. Я изменяла вещество Левиафана на антивещество. Но какой смысл в даже самой мощной атаке, если она может поразить один-единственный атом в теле врага? Мой удар мог бы сжечь весь город. Эйдолона — весь континент. Но чтобы пробить глубинные слои, понадобилось бы количество энергии, необходимое для уничтожения всей Солнечной Системы! Нет, что бы ни убило Губителя, это был не Эйдолон.

Кастер провела ладонью над столом. В воздухе возникла картина, облетевшая весь мир: руины, распятый фиолетовыми цепями на земле Левиафан, замершие вокруг атакующие маски.

— У меня не один ворон. — коротко пояснила Тейлор Алеку, бросившему недоуменный взгляд на упомянутую птицу, весь день просидевшую дома.

Тейлор слегка покрутила картинку:

— Итак, что же на самом деле произошло?

— Отбрось лишнее, и оставшееся, сколь бы невероятным не казалось, и будет истина. — посоветовала Лиза.

— Хорошо. Начнем. — отозвалась Кастер. — Меня вычеркиваем сразу — я была сосредоточена на удержании. Кайзер и Крюковолк меня прикрывали, они отпадают.

С изображения пропали три фигуры.

— Легенда тоже отпадает — он также тебя прикрывал. — добавила Лиза.

Минус еще одна.

— Орудия Дракона обладали недостаточной мощностью.

— Нарвал?

— Механизм действия ее полей известен, второй триггер добавил игнорирование эффекта Мантона, но защиту Губителя она бы не пробила.

Минус две. Кастер провела пальцем сквозь бело-зеленую фигуру:

— Эйдолон тоже отпадает. Я следила за ним, как сильнейшим из присутствовавших. Это был не он.

— Следующий...

Несколько минут обсуждения — и на картинке осталось только двое. Лиза задумчиво прикусила губу: это были Флешетта и она сама.

— Так это ты завалила Губителя? — вытаращился на Лизу Алек. — Все, больше над тобой шутить не буду, обещаю. Страшно!

Лиза отмахнулась от приятеля:

— Твой лук мог бы пробить защиту?

— Лук — нет. Значит, стрела... — задумчиво пробормотала Кастер.

Лиза вспомнила поданную ей вместо стрелы разлапистую антенну("Дай мне что-нибудь, чем можно выстрелить!"), сосредоточилась, вспоминая, что же ее сила говорила о Флешетте. Стрела проникает глубже возможного. Стрела улучшена. Стрела заряжена. Флешетта заряжает объекты при касании. Заряженные объекты пробивают цель. Пробивают, независимо от прочности.

— Флешетта. Она зарядила мой снаряд. Значит, ее всепробивание распространяется и на Губителей...

— Значит, Флешетта. — протянула Кастер. — Хочу!

И это "хочу!" было пропитано такой жаждой обладания, что Лиза почувствовала, как краснеет.

— Если это действительно Флешетта... — тихо сказал Алек. — Нужно сказать Протекторату. Сила, способная убить Губителя — это уже не шутки. Если ты права, а Эйдолон ошибся — у следующего явления Губителя могут быть ужасные последствия. Люди понадеются на него. Он сам понадеется на себя. И если в самый ответственный момент ничего не выйдет... Надо сообщить.

— Сообщить что? — негромко поинтересовалась Тейлор. — Что по мнению одной соплюхи, ладно, двух соплюх, величайший герой Земли полностью лопухнулся и присвоил себе чужую победу? Слово Эйдолона против моего. Как по-твоему, кого станут слушать?

Кастер горько улыбнулась:

— Неважно, какова истина. Люди верят лишь в то, чему хотят верить. Видят лишь то, что желают видеть. Слушают тех, кого хотят слушать, и слышат то, что жаждут услышать. Неважно, какова истина. Важно, кто, кому и когда говорит. Ты можешь быть абсолютно безвинен — и все же обвинен во всех грехах, просто потому, что назначить виновного — проще, чем найти. Ты можешь знать правду. Ты можешь пытаться доказать эту правду. Но если она неприятна или невыгодна — люди закроют глаза, заткнут уши и предпочтут ложь. Она удобнее. И проще.

— Вопрос репутации. — мрачно кивнула Лиза. — Весь мир убежден, что последний удар нанес Эйдолон. В этом убежден и сам Эйдолон. Нашим словам просто не придадут значения. Или хуже — сочтут, что мы пытаемся умалить чужую славу, подорвать репутацию величайшего героя Земли. И в результате станет только хуже. Нет, надо действовать по-другому.

Кастер сделала жест рукой. На столик между креслами спланировала знакомая узорчатая пирамидка. Кастер прикоснулась к ней, и спустя несколько секунд тяжело откинулась на спинку кресла. Вокруг трех человек замерцал уже знакомый Алеку Барьер Бессмыслицы. Лиза мученически вздохнула и прикрыла глаза ладонью.

— Как же у меня от твоих сил болит голова. — простонала несчастная Умник.

— Зато информация будет надежно защищена. — извиняющимся тоном ответила Кастер.

Лиза кивнула, вздохнула:

— Так, на чем я остановилась? А, да. Вломиться в Протекторат с воплем "вы все ошибаетесь, а вот я знаю как надо!" — невероятная глупость. Как бы сильны и умны мы не были — у нас нет никаких доказательств, кроме субъективных ощущений. Не поверят. Во-первых — не тот уровень доверия. Во-вторых — мы подростки, нас подсознательно не воспринимают всерьез, даже если умом понимают, что сверхспособности могут сделать сверхгением даже шестилетнего ребенка. Чтобы поверить подростку — нужно быть или умным и незашоренным человеком, или совсем в отчаянии. Но судя по активации барьера, — Лиза повернула голову к Кастер, продолжая прикрывать глаза, — у тебя есть план?

Кастер кивнула:

— Да. Полагаю, имея доступ к симбионту Флешетты, я смогу проанализировать и воспроизвести его способности. Тогда станет возможно создать оружие, способное гарантированно убить Губителя. А после Губителя, убитого лично нами, к нам точно станут прислушиваться. Что, в свою очередь, позволит заняться проблемой "сеятеля".

Тейлор помолчала, затем добавила:

— И эта проблема — еще одна причина, по которой я не хочу светить возможности Флешетты.

— Что ты имеешь в виду? — нахмурилась Лиза. — Сын появился, посмотрел и улетел. Никакой реакции на Флешетту, меня, Эйдолона или тебя не было.

— Продавцы сил. — ответила Кастер.

— При чем тут они? — вопросил не сумевший найти логической связи Алек.

— Лиза, что тебе удалось о них узнать? — проигнорировала его Кастер.

— Множество слухов и никакой конкретики. Огромная куча интернет-спекуляций. Несколько сайтов, от которых моя сила буквально взвыла: "Подстава!". Одна голосовая запись в архиве Выверта, в которой тот делает заметки, получает звонок и ругается, что "фиалы ушли к Аккорду".

— Из чего ясно, что эти "продавцы" работают со злодеями. — заключила Кастер.

Мрачно вздохнула:

— Ситуация начинает совсем нехорошо выглядеть. Смотрите: силы проистекают из симбионтов. Значит, чтобы силами торговать, надо о симбионтах знать. Знать, и хорошо изучить, чтобы иметь возможность устанавливать связь человек-симбионт по своему усмотрению. Настройка на конфликт — базовая, не заметить ее невозможно. Продавать силу злодеям — лить воду на мельницу "сеятеля", множа конфликты и тем самым приближая конец нашего мира. А значит, эти "торговцы" или законченные идиоты и рвачи, которых возможность урвать сводит с ума и заставляет забыть о последствиях. Что вряд ли — идиоты не сумели бы изучить симбионтов. Или сознательно работают на "сеятеля"! В любом случае, информация о девушке со столь могущественной силой может вызвать у них совершенно неадекватную реакцию. Рисковать возможностями, которые может открыть Флешетта, мы не имеем права.

— Ты не учитываешь еще одну возможность. — задумчиво заметила Лиза. — Возможно, они просто исполняют некий сложный план.

— Сотрудничество с такими людьми, как Аккорд и Выверт, в любом случае показывает, что в средствах "торговцы" не стесняются. — пожала плечами Тейлор.

Продолжила:

— А поскольку о "торговцах" ничего толком нам неизвестно, я предполагаю худшее. Нет, Флешетту все равно светить не стоит.

— Ты ужасная пессимистка, ты это знаешь? — фыркнул Алек.

Кастер хмуро усмехнулась:

— А пессимисту жить веселее. Если в каждой ситуации предполагать худшее, то при любом другом исходе будешь приятно удивлен.

"Нормальный подход", — мысленно одобрил Алек, — "мир всегда будет полон чудесных неожиданностей. Попал — хорошо, промазал — тоже неплохо, зато в себя не угодил.". А затем мысль Алека ассоциативно перескочила на слова Кастер об уровне задействованных для удара по Левиафану сил. Алек представил, что было бы, если бы Кастер и Эйдолон промахнулись, и ему стало нехорошо.

— Тейлор. — хрипло позвал он. — Вы действительно могли случайно сжечь город или континент?!

— Нет. — отрицательно качнула головой Тейлор.

Алек облегченно перевел дыхание. Тейлор тем временем продолжила объяснять:

— Для этого наши атаки были слишком сфокусированы на пробой. Мой удар был направлен строго к ядру, преобразуя вещество, поглощая энергию аннигиляции и направляя ее на новое преобразование вещества. Видимые разрушения — результат остаточных выплесков энергии, которые поглотить пока не удалось. Увы, М-моя способность еще не доработана. В теории, она должна пробивать любую материальную защиту — какая разница, насколько плотна и прочна твоя плоть, если она оказывается во взаимодействии с антивеществом, обладающим точно таким же строением и свойствами. Результат — гарантированное взаимное уничтожение. Так что город в безопасности, свои силы я контролирую. Удар Эйдолона действовал по тому же принципу — переход материи в энергию, поглощение энергии, направление этой энергии на новое превращение. Но чем ближе к ядру, тем сильнее эффект многомерного разложения, атака буквально размазывается по мириадам измерений. Удар Эйдолона был многократно сильнее моего и без потерь энергии, хоть и сил он потратил много больше. И все это было совершенно бесполезно.

Кастер откинулась в кресле, опять положила подбородок на скрещенные пальцы:

— Возможно, насчет континента я и погорячилась. Но просто представьте, какова была настоящая сила Левиафана!

Лиза нахмурилась. За прошедшее время она заметила за Кастер одну особенность — исключительную осторожность в формулировках, словно за одно неверное слово ее ждала немедленная смерть. И вдруг — "погорячилась". А потом Лиза поняла:

— Да ты же им восхищаешься! Губитель тебя восхищает!

— Да. Восхищает. — спокойно согласилась Кастер с ошеломленно-возмущенным возгласом Лизы.

Развила мысль:

— Восхищает, как может восхищать скорпион, кобра, сабля. Восхищает как великолепное оружие. Его энерговооруженность, его защита, его способности... Изумительно. Надо будет попробовать воспроизвести концепцию защиты, хотя без живого образца сложно будет...

— Вот и славно, что "живой образец" отбросил ласты. И остальных "образцов" подольше бы не видеть. — решил Алек вернуть с небес на землю явно замечтавшуюся Кастер.

Подумал, добавил:

— По крайней мере, пока не научимся их щелкать, как орешки.

— А вообще, плохо то оружие, что может убивать без руки, его держащей, и воли, его направляющей. — все еще пребывала где-то на своей волне Кастер. — Если Губители — оружие "сеятеля", у них должен быть свой аналог Командных... Приказов, да. Было бы интересно заполучить такое создание себе...

На словах "заполучить себе" Алек вспомнил своего гр*баного папашу и, не успев остановить полет своего воображения, ассоциативно представил Симург. В латексе. В коленно-локтевой позе. Упакованную по всем правилам БДСМ. Внутренне содрогнувшись, выкинул извращенческую картинку из головы и вернулся в реальность. Лиза как раз высказала свое мнение:

— Если у Губителей и есть "пульт управления", спрятан он должен быть так, что проще "сеятеля" уничтожить, чем его найти. А поймать Губителя... Да у нас по вопросу как убить — только шаткие теории!

— Да, ты права. — мрачно согласилась Кастер. — Удержать такое существо у нас нет никакой возможности.

Кастер грустно вздохнула:

— А все же жаль... Какой объект для исследований!

Еще раз грустно вздохнула, на пару секунд прикрыла глаза. Открыла, окинула Лизу и Алека жестким взглядом:

— Оставим в покое пустые мечты. Какие еще новости у нас имеются на текущий момент?

Лиза обдумала вопрос, перебрала всплывавшие темы: Империю 88 обсудили, Флешетту тоже, их собственные люди действовали вполне успешно... Вспомнила недавнее донесение:

— Из трущоб пришли интересные слухи — у Барыг завелся новый лидер, опять собирает банду. Никакой конкретики.

— Тараканы. — дернула Кастер уголком губ. — Сколько ни дави... Забавно — полностью разгромить АПП оказалось проще, чем их.

— В последние годы слишком многие в городе опустились на самое дно, а именно городское дно — питательная среда Барыг. — пожала плечами Лиза. — Можно сказать — у них самый обширный мобилизационный ресурс.

— Шваль. — одним словом выразил свое отношение Алек.

— Шваль. — согласилась Лиза. — Но шваль многочисленная, аморальная, жестокая, злобная, непредсказуемая, винящая в своих бедах весь окружающий мир и мечтающая ему отомстить. К тому же зачастую обколотая самой низкокачественной дрянью с неизвестными побочными эфектами. И следует учесть — в битве с Губителем Старые Доки сильно пострадали, огромная масса всякого сброда потеряла последнее. Даже крыса бросится на кошку, если ее загнать в угол, что уж говорить об отморозках, которым больше нечего терять и осталась одна мечта — всласть погулять напоследок. Предсказать, что им взбредет в голову очень и очень сложно — они практически сумасшедшие, логики в их выходках почти нет.

— Вылезут из своих нор — их размажут. — фыркнул Алек.

— Если сунутся на юг, в "чистые" районы — да, полиция и Протекторат их размажут — согласилась Тейлор. — Но центр города сильно тряхнуло, людей оттуда эвакуируют. Вот только кто-нибудь обязательно будет столь жаден или глуп, что останется. Будет красиво, если мы их прикроем. Расширим зону ответственности, так сказать — мы же позиционируем себя как героев и защитников. Придется учитывать фактор Барыг. Пока эти отбросы сами по себе, или сбиваются в малые группы — они не опасны. А вот большая толпа может создать проблему.

— Особенно учитывая, что у обдолбанной толпы в принципе не может быть инстинкта самосохранения. — поморщилась Лиза. — Если они попрут всей толпой на что-то важное — на склад, например, придется или отступать, или бить насмерть. И то, и другое вредно для репутации. И контроль лидера в такой ситуации не поможет — ну какая управляемость у своры наркоманов и психопатов?

— Да, до такого лучше не доводить. — вздохнула Тейлор. Хмыкнула. — Но и из этого можно извлечь пользу. Лиза, отслеживай эти слухи. Если у Барыг и впрямь новый лидер — найди рядом с ним кого-нибудь, кого не жалко. Алек, возьмешься?

— Я его "возьму". — криво усмехнулся экс-Угонщик. — Эти наркоши ничего и не заметят. Но зачем все усложнять? Упреждающий удар, и все дела.

— Уничтожение — самое простое решение, но не самое умное. — слегка изогнула губы Кастер. — Использовать нужно все. "Взяв" кого-то из их верхушки, будем мониторить ситуацию. Держать этот сброд ослабленным и разобщенным, пока нам это выгодно. Все же ухитрятся начать представлять угрозу — нейтрализуем. Но толпа не испытывающего боли и страха "пушечного мяса" может очень пригодится. Надо только будет правильно замести следы. Кому интересна истина? Главное — видимость! И к слову об истине. Лиза, ты смогла что-нибудь понять о Сыне?

— Ничего. — пожала плечами Лиза. — Моя сила на нем не работала.

— Твоя сила не работала именно на Сыне? Или не работала в течении какого-то времени? Информация просто отсутствовала? Или была хаотичной и спутаной? Или откровенно лживой? Ощущала ли ты воздействие на себя? Если да, то какое? Были ли неприятные или просто странные ощущения? — мгновенно забросала Кастер Лизу вопросами.

— Просто отсутствие любой информации. Строго на Сына. Никаких дополнительных эффектов, даже голова не болела. — добросовестно вспомнила утро Лиза. — Почему тебя это так интересует?

— Твой симбионт — мощнейшее аналитическое приспособление из всех, что я встречала. — задумчиво пояснила Кастер. — Все паралюди при вступлении в дружные ряды героев проходят ряд общих проверок, так что я пересекалась с Умниками Протектората. В области получения информации они тебе в подметки не годятся. Конечно, Броктон-Бей — не Нью-Йорк или Вашингтон, элиту сюда не пришлют даже ради Козыря-восьмерки, но разница в классе с тобой уж очень очевидна.

Тейлор бросила на Лизу пристальный взгляд:

— То, что на Сыне твой симбионт внезапно засбоил, свидетельствует, что: во-первых — с очень высокой вероятностью Сын и есть "сеятель", заблокировавший своим "семенам" возможность сбора данных о себе; а во-вторых — не особо умен. Отрицательный результат — тоже результат, и из него можно многое понять. Был бы Сын умнее — симбионт передал бы ложную информацию, а не делал вид, что Сына не существует.

— Справедливости ради — тебя я тоже не могу прочесть. — решила продемонстрировать доверие Лиза. — Раньше при одном взгляде на тебя голова раскалывалась, а сейчас — просто молчание.

— Я использую защиту, созданную специально против тебя. — безмятежно ответила Кастер. Улыбнулась. — Не потому, что жду предательства. Просто привычка, извини. Уж очень много личных секретов открывает тебе твоя сила, а я... очень плохо умею доверять. Вот и скрываю. Но и откровенно врать не хочу — мы же соратники.

Лиза улыбнулась в ответ:

— Я не в обиде. Хоть голова не болит.

Лиза действительно не обижалась. Поведение Кастер было абсолютно понятно, с ее возможностями Лиза сама поступила бы так же. Зная о ее силе, любой умный человек постарался бы ей противодействовать. Знание всегда было самым ценным товаром, и отдавать его просто так... На такое могли быть способны разве что или очень наивные люди, или очень доверчивые. "Или те, кто и так ничего не умел скрывать", — вспомнила Лиза Мрака и Суку. "Или полные пофигисты", — перевела экс-Сплетница взгляд на Алека.

Ну а то, что Кастер наверняка при разговоре на полную использовала свою способность определять искренность собеседника... Ну, мир вообще не справедлив. Но оказаться "по другую сторону Умника" по прежнему было очень странным ощущением...

— Так может, у Сына такая же защита? — вмешался Алек.

— Вряд ли. — качнула головой Кастер. — Силы масок невероятно многообразны. И даже два внешне одинаковых процесса могут иметь совершенно разный исток. Полностью заблокировать информацию о себе в таких условиях очень и очень сложно. Полностью универсальная защита все равно будет пропускать ну хоть какую-то информацию. Взять хотя бы этот Барьер.

Кастер указала рукой на окружающие грани с непрерывно текущим узором:

— Он искажает восприятие любой произнесенной в его пределах информации, так что существо непосвященное сочтет ее абсолютной чушью и просто не обратит внимание. Но понимание, что что-то здесь говорилось, все равно останется. А как ты сказала, — обратилась Кастер к Лизе, — твоя сила на Сыне просто отказалась работать. Это походит скорее на прямое вмешательство в работу симбионта. Конечно, в идеале было бы провести контрольный эксперимент, и посмотреть на Сына, анализируя работу симбионта... Но где для него искать Сына, решительно непонятно. Так что я с восьмидесятипятипроцентной вероятностью уверена в правоте своей теории.

"Барьер, не защищающий территорию, а искажающий смысл? Это как вообще?", — попыталась понять Лиза. "А если мне вздумается рассказать секрет кому-нибудь на другом конце света? Этот кто-то тоже услышит чушь?". Лиза потрясла головой. Силы масок конечно бывали нереально бредовы, но силы Кастер были бредом даже не в квадрате, а в кубе! Она буквально ломала реальность об колено! Словно мир — игра, а Тейлор в ней админ. Или читер. Или использует нечто, что знает только она... Какой-нибудь астрал, или мировой разум...

Лизе внезапно показалось, что окружающий их мир, научный, логичный, понятный и познаваемый, где на любой вопрос можно найти ответ — лишь тонкая пленка на поверхности гигантского океана непознаваемого... "Нет, это уже точно чушь!", — в страхе, что это она так начинает сходить с ума тряхнула головой Лиза. "Непознаваемого нет, только непознанное! Все можно объяснить логично и нормально. Не сходи с ума, воображая какую-то магию! Нашей цивилизации тысячи лет, люди нашли ответ на многие загадки природы, и найдут на остальные. Магии нет, иначе это бы обязательно обнаружили. Кастер — просто сильная маска, а этот Барьер — что-то вроде автоматического Козыря, привязывающего к определенным словесным маркерам активацию команды "не верить!". И все. Вот так просто, логично и объяснимо". И ощущение ушло, отступило вглубь сознания, пропало.

Во взгляде Кастер, направленном на Лизу, на миг мелькнуло разочарование. Она подперла подбородок кулаком, пальцы другой руки выбили на подлокотнике кресла ритмичную дробь:

— И все же... При взгляде на Сына ты хоть что-нибудь ощутила?

Лиза с облегчением включилась в диалог:

— Я же говорю — нет. Ничего. Пусто. Ноль...

Споткнулась на полуслове, задумалась:

— Хотя... Было ощущение его неправильности. Чуждости. Инаковости. Искусственности. Знаешь, своего рода... Отвращение, да. Легкое, далекое, словно не мое.

— Забавно до дрожи. — пробормотала Кастер, почему-то глядя на Алека.

Перевела взгляд на Лизу:

— Ты можешь определить, чье это было отвращение?

Лиза нахмурилась, восстанавливая в памяти свои ощущения, тщательно их анализируя — слишком резким был вопрос Кастер, слишком требовательным. Похоже, она поняла из слов Лизы больше, чем Лиза ей сказала.

— Ощущение отвращения Сына при виде Эйдолона. — наконец уверенно ответила Лиза. — И ощущение неправильности Сына фоном.

— Интересно, что такого Эйдолон сделал Сыну? — вопросил в пространство Алек. — Золотце как бы людей вообще игнорирует. Нет, ну это что такого надо было сделать, чтобы вызвать у Сына личное отвращение? Маму его съесть?

— Значит, Эйдолон каким-то боком связан с Сыном. — подытожила Кастер. — Хм... Триумвират — одни из старейших масок мира. Сомневаюсь, что за все прошедшие десятилетия им ни разу не пришло в голову выяснить, а откуда же у них силы? К их услугам — весь Протекторат. Вероятность, что они знают о "сеятеле" — довольно высока. Отвращение к Эйдолону повышает вероятность еще выше. Но если они знают — почему Сын, если он "сеятель", от них не избавился? Соглашение? Триумвират не собирается с ним бороться?

— От нас Сын не избавился. — мгновенно указала на слабую точку Лиза.

— Мы прикрыты — это раз. Мы пока не угроза — это два.

— Эйдолон тоже мог прикрыть Триумвират. Или Сын так силен, что ему пофиг. — вступил в мозговой штурм Алек.

— Тогда откуда отвращение, если они прикрыты? Что тогда такого мерзкого Эйдолон мог сделать Сыну? — Кастер в раздражении тряхнула головой. — В-общем, понятно, что ничего не понятно. Мы не знаем какого-то фрагмента картинки. Что-то очень важное... На всякий случай предлагаю не доверять и Триумвирату.

— Ты еще и параноик. — удовлетворенно заключил Алек.

— Здоровая паранойя — залог здоровья параноика. — пожала плечами Кастер. — И еще — если голос в голове предложит вам силу, не слушайте.

— Слушать голоса в голове — вообще плохая мысль. — хмыкнул Алек.

— С чего вдруг такое предупреждение? — внимательно посмотрела на Кастер Лиза.

— Просто одна старая конфиденциальная информация. — хмуро ответила Кастер. — Может, конечно, мне просто показалось и я зря дергаюсь, но лучше поберечься. Если инцидентов не будет — значит, я просто параноик, а совпадения бывают просто совпадениями.

Кастер снова коснулась пирамидки. Барьер пропал. Тейлор внимательно посмотрела на Лизу:

— Можешь вчерне прикинуть план, как затащить в Броктон-Бей Флешетту? Увы, плаваю я в этой бюрократии.

— Посмотрю, что можно было бы сделать. — кивнула Лиза.

Кастер прикрыла глаза, перевела дух. Неожиданно открыла левый глаз:

— Совсем забыла. Во время атаки Губителя в городе побывали ваши старые сокомандники. Теперь Мрак — Завеса, Стражи Чикаго. Чертенок вместе с ним. Они оба целы. Адская Гончая погибла при нападении Левиафана.

— Спасибо. — вежливо поблагодарил Алек. — Они нам уже передали привет через наш "ящик" для экстренной связи.

Алек повернулся к Лизе:

— Вы с Чертенком едва не пересеклись, она внизу за ранеными бегала, пока ты по крышам прыгала. Чертенок очень интересовалась, что у нас за Робин Гуд завелась. А еще, — тут Алек повернулся к Кастер, — сильно материлась в адрес некоего "слепошарого Страшилы, который парня от девушки отличить не может, если у девушки нет спереди двух таранов".

Кастер тихо засмеялась, прикрывая рот ладонью:

— Да, Страшила мог.

Опустила руку, все еще продолжая улыбаться:

— И, пожалуй, последнее. Лиза, я хочу, чтобы ты пригляделась к одной девушке. Имя — Мэдисон Клементс, адрес не знаю, никогда не интересовалась. Я доставила ее в Центральный Госпиталь сегодня, после полудня.

— Твоя знакомая? — деловито уточнила Лиза. — Чем она так важна?

— Судя по всему, она стала парачеловеком. Я ее подлечила и слегка повлияла на персонал больницы, так что серьезный осмотр и МРТ ей не грозят. Своих сил она, похоже, сама не осознала, будет полезно прибрать ее себе. По моим наблюдениям, она способна ставить защитный купол и укреплять свое тело. И то, и другое — на весьма неплохом уровне. На нее дом упал, а она отделалась царапинами. Ее спутница не пострадала вообще. И да, я ее знаю.

— Не опасаешься, что нас могут связать с тобой через нее? — нахмурилась Лиза.

— Я — последний человек, которого заподозрят в дружбе с Мэдисон Клементс. — тихо фыркнула Тейлор. — Она была участником и одним из организаторов моего триггерного события.

Брови Алека полезли на лоб. Лиза почувствовала, что ее брови не отстают. Момент триггера справедливо называли "худшим днем в жизни", и то, насколько легко Кастер к нему отнеслась, поражало. Это могло свидетельствовать, что с момента триггера она успела пережить такое, рядом с чем триггер совершенно не котировался. Или же Кастер — маска второго поколения, тоже вариант. Может, слухи о том, что Эйдолон — ее отец, не так уж абсурдны?

— Эм... А она нам тогда точно нужна? — неуверенно поинтересовался Алек. — В смысле, трудно, наверно, будет работать с человеком, которого желаешь сжечь у столба, верно? И можно ли ей тогда будет доверять?

— Многое свидетельствует, что Мэдисон сильно изменилась с момента моего триггера. — спокойно сказала Кастер. — Мэдисон, которую я знала, и в голову не могло придти спасать незнакомого ребенка, закрывать его своим телом от обломков, а при спасении — не броситься к героям, побивая все рекорды на всех дистанциях, а сперва позаботиться о ком-то другом. К тому же интересный факт — ребенок был прикрыт мощным щитом и совершенно не пострадал, в то время как Мэдисон изрядно поцарапало.О своих силах она не знала, значит щит был поставлен подсознательно. Не на себя. На нее. Этих фактов хватило, чтобы меня заинтриговать. Похоже, Мэдисон поменяла свои приоритеты и фактически, представляет собой новую личность. Поэтому, Лиза, я и прошу тебя на нее посмотреть. Ресурсов много не бывает.

— Хорошо. — вздохнула Лиза. — Ты меня используешь без всякой жалости. — шутливо пожаловалась она.

— Что поделать. — пожала плечами Кастер. — Каждый должен заниматься тем, что у него лучше всего получается. Ты идеальный разведчик, прекрасный аналитик, хороший организатор и переговорщик. Уж извини, что столько наваливаю на девушку столь многих талантов.

— А я говорил — вредно быть слишком умным. — вставил веселящийся Алек. — Потому как в нашем мире наградой за хорошо сделанное дело обычно становится... Барабанная дробь! Еще больше дел! Нет, ну а что? С предыдущими-то справился. Логика простая и понятная.

— Вредная это логика. — с улыбкой фыркнула Лиза.

Кастер тоже улыбнулась, бросила взгляд на часы:

— Еще что-то есть?

— Нет. Все. — уверенно ответили Алек и Лиза.

— Хорошо. Тогда одна вам просьба. Найдите хороший зеленый чай.

— Чай? — ошеломленно перспрсил Алек.

— Чай. — кивнула Кастер. — Тихий домик, в котором собрались лишь свои. Город, в котором назревает битва. Подростки, в чьих руках может оказаться судьба мира. Планы, интриги, тайны... Не хватает лишь чайной церемонии. И ворот. Спокойной ночи.

С этими словами Кастер телепортировала. Лиза озадаченно уставилась на место, где та только что была. Заключительные слова Тейлор прозвучали, как часть какой-то истории. Просто красивое сравнение? Или нечто большее? Очередной намек? Зачем Кастер это делает? Чего хочет от нее добиться? И почему не спросит прямо?

Как же неудобно, что ее сила на Кастер сбоит! Все только сама, никаких простых путей и халявных ответов. А может, Кастер этого и добивается? Чтобы она меньше опиралась на симбионта, а больше на себя? Но ее главная ценность и сила — именно аналитические способности симбионта! В чем таком симбионт ей будет мешать?

Лиза почувствовала себя нерадивой студенткой на экзамене, у которой отобрали шпаргалку и выдали задачу. А она не то, что метод решения не помнит. Она условия-то не понимает! И что будет, если она этот экзамен не сдаст?

Лиза вздохнула, потерла пальцами виски. Учитывая ее ценность для Тейлор, скорее всего, ничего не случиться. Ну разве что Тейлор перестанет своими намеками сводить ее с ума. Поэтому вопрос стоит ставить иначе.

И что будет, если она этот экзамен сдаст?

Интерлюдия. Эмили Пиггот.

Директор СКП Броктон-Бей сидела в своем кресле, повернувшись к окну, и задумчиво смотрела в ночь. На столе лежала куча неразобранных бумаг, из-за стен ее кабинета доносился тихий шум работников СКП, оставшихся в ночь, надо было сделать еще сотню дел, и не когда-то, а вот прямо сейчас, но директор просто сидела и смотрела в окно. Слишком много мыслей теснилось в ее голове. Нужно было как-то упорядочить их, разобраться в своей голове, и с новой силой взяться за работу.

Самоанализ, самоконтроль, самосовершенствование. Три принципа, сделавшие ее одной из самых эффективных оперативниц СКП. Три принципа, позволившие ей не сойти с ума после Эллисбурга. Три принципа, которым она не собиралась изменять и теперь.

Прошедший день перевернул мир. Как бы патетично это не звучало. Десятки лет Губители были кошмаром всего мира. Даже не из-за разрушений и убийств. Из-за своего бессмертия. Все знали — даже если Губитель ушел, он вернется. Губители убивали в людях надежду, убивали веру в справедливость, в закон и порядок, разрушали саму основу цивилизации, толкая человечество в хаос. "Спасайся, кто может", "каждый сам за себя" и другие подобные лозунги звучали все чаще. Прошедший день перевернул мир.

Теперь люди знали — Губители смертны. Левиафан пришел в Броктон-Бей и пал. Пал от рук людей. Теперь люди знали — это возможно. Это было сделано, значит, это может быть сделано, и это обязательно будет сделано снова. Ведь что удалось одному человеку, когда-нибудь сможет осилить другой.Прошедший день перевернул мир.

Японский посол ЛИЧНО звонил поздравить масок с победой. Звонок принял Легенда, включивший громкую связь, и Эмили все слышала. Эмили знала — для японцев падение именно Левиафана должно было быть особенно радостным событием. Этот день уже предлагали назвать национальным праздником Америки, что уж говорить о японцах! Кроме того, посол что-то там намекал на "благодарность, что не могут передать никакие слова" и "дары, достойные героев". Как будто маскам и так поводов надуться от гордости мало! А о нормальных людях, врачах, работниках полиции и СКП, тех, кто организовывал эвакуацию, поддерживал порядок, заботился о раненых, что, все забыли?

"Нет", — качнула головой Эмили, обуздывая свое раздражение, — "сейчас ты не права. В тебе говорит старая боль. Это непродуктивно. Именно маски вынесли основную тяжесть боя с Левиафаном. Именно маски сокрушили чудовище. Они остались и сражались, они никого не бросили. Признай это. И маски имеют полное право собой гордиться".

Да... Маски. Мысли Эмили ассоциативно перескочили на два имени, что чаще всего произносили в связи с сегодняшней победой.

Эйдолон. "Первый Герой Земли", уничтоживший чудовище. На записи Убера(Убера! Нет, ну кто бы мог подумать, что от этого мелкого заусенца и общегородского клоуна в кои-то веки будет толк!) четко было видно — Эйдолон резко наращивает толщину своего луча и через пару секунд Губитель взрывается.

И та, что удержала Губителя под атакой. Ее самая непонятная и проблемная подчиненная. Та, что остается одним сплошным знаком вопроса даже спустя несколько месяцев совместной работы. Ее регулярная головная боль.

Кастер.

Скрытная, хладнокровная, плохо управляемая. Эмили не оставляло ощущение, что приказы мисс Эбер выполняет, лишь пока сама этого хочет. Рычагов давления у них и так на нее раньше почти не было. Деньги? Законы? Директор Пиггот была уверена — если Кастер сочтет это нужным, она сама возьмет первое и без колебаний наплюет на второе. Семьи у нее больше не было. Причин любить и доверять СКП — никаких. А маску-"восьмерку", да еще и со столь... специфической силой с раскрытыми обьятиями примут где угодно. Директор Пиггот была уверена — в Стражах мисс Эбер оставалась только по собственному желанию. В утреннем бою ее телепорт позволял ей одним прыжком пересекать полгорода. И не было никаких гарантий, что она не могла прыгнуть еще дальше. А другие продемонстрированные силы уверенно поднимали ее рейтинг до девятки... Если не десятки. А репутация, в результате слов Эйдолона, взлетела до небес.

И если Тейлор придет в голову что-нибудь выкинуть... Как прикажете ее останавливать?! Кастер казалась директору Пиггот самодвижущейся миной неизвестной модели с таймером, выставленным на неизвестное время. И где, когда и с какой силой рванет — непонятно. И рванет ли вообще, если рассуждать по справедливости. Собственно, Эмили так ко всем маскам относилась. Но Кастер была рядом и обладала огромной силой. Ее даже сплавить никуда не удалось. Заявила, что Броктон-Бей — ее родной город, и она будет его защищать. А Эйдолон, узнав об этом ответе, ее поддержал. С чего вообще Эйдолон вдруг принялся относиться к Кастер, как к младшей родственнице?! Ненормальные маски.

Эмили недовольно качнула головой. Опять поддалась эмоциям! Выпрямиться. Голова, грудь и шея на одной линии. Вдох. Отсчитать шесть ударов пульса. Закончить вдох, задержать дыхание. Три удара пульса. Выдох. Шесть ударов. Опять задержать дыхание на три удара. Повторить упражнение. Полутора минут будет достаточно.

Эмили снова задумчиво уставилась в темноту за окном. Да. Слишком мало огней. Инфраструктура сильно повреждена сейсмическим ударом. Даже умирая, Губитель ухитрился нагадить! В голове мелькнула подлая мыслишка: "А может, пусть бы себе уходил? Пусть бы его прибили в другом месте.". Глупость. Тактические последствия для города — ничто в сравнении со стратегическими последствиями для мира. Тем более, в другом месте могло не оказаться Козыря-Эпицентра достаточно мощного, чтобы удержать Левиафана под ударом Эйдолона. Да, вовремя Кастер собрала свой усилитель-ослабитель... Если б еще она соблаговолила предупредить, что она что-то строит! Впрочем, ни одному известному Эмили Технарю не приходило в голову предупредить окружающих о своей деятельности. Максимум, на что их хватало — провести испытания подальше от людей, после чего сразу ломились искать приключения с новой игрушкой наперевес. На то место, которым, похоже, и думали. И они еще имели наглость возмущаться "бюрократическими проволочками"! Разумеется, испытания, необходимые, чтобы убедиться в отсутствии опасности их творения для окружающих, занимают значительно больше времени, чем обычное Технарское "пуф-пуф. Работает!". Но конечно, когда это маски думали о ком-то, кроме себя?!

Вдох. Пауза. Выдох. Пауза.

"Сегодня, Эмили. Сегодня, когда умирали под когтями Левиафана, чтобы могли жить другие.", — ответила директор Пиггот сама себе.

Мысли Эмили вернулись к устройству мисс Эбер. Все люди в радиусе нескольких километров почувствовали его активацию. Ощущения у всех были примерно одинаковые. Первые несколько мгновений — внезапная тяжесть, затрудненное дыхание, чувство, что мир вдруг стал чужим и враждебным. Затем — повышенная утомляемость. Все гражданские, находившиеся в радиусе действия устройства, показали активность в среднем на двадцать процентов ниже, нежели находившиеся вне этого радиуса. Наверно, хорошо, что это устройство сгорело после первого же использования. Пиггот практически не сомневалась — даже если бы в результате несанкционированной активации несанкционированного устройства погибли все гражданские, находившиеся в радиусе действия, но погиб и Левиафан... Этот "маленький нюанс" с гражданскими быстро бы замели под ковер, и Кастер все равно бы стала национальной героиней. Победителей ведь не судят, а уж когда это маска, многими неофициально причисленная к "первой десятке" Протектората... Та же Александрия могла бы нарушать законы налево и направо, и ей бы все равно все сошло с рук...

Вдох. Пауза. Выдох. Пауза.

"Нет, Эмили. Плохо, что устройство разрушилось.", — вновь смирив свою антипатию к маскам, отстраненно рассмотрела ситуацию директор. Устройство доказало свою полезность. Ничего непоправимого с людьми не произошло. Результат достигнут, и какой результат! Да, это был риск, но по словам мисс Эбер — риск просчитанный и небольшой. К тому же, Кастер все же оказалась достаточно умна, ответственна и осторожна, чтобы встроить в свое творение предохранители. И в результате вместо разносящего все вокруг взрыва, перегруженное устройство тихо-мирно рассыпалось горкой пыли. По крайней мере, именно так Кастер объяснила пропажу своего творения: перегрузка, угроза взрыва, предохранители, аккуратный распад. Учитывая, с каким грустным лицом Кастер ворошила носком сапога впечатляющих размеров горку пыли на полу своей мастерской, Пиггот поверила ее объяснениям. В конце-концов, куда и когда можно было успеть спрятать наверняка не маленькое устройство? Хорошо, что хоть одной маске все же пришло в голову подумать, что ее художества в итоге могут закончиться смертью. И ладно бы только ее.

Директор Пиггот невесело хмыкнула. Опять она думает о Кастер. А хотя ничего удивительного. В последние месяцы произошло множество разных событий. И во многих из них была прямо или косвенно замешана мисс Эбер. Именно ее действия становились истоком событий, перетряхнувших город.

Статус-кво нельзя было сохранять вечность, и Эмили это признавала. Внешне ситуация выглядела стабильной, но на самом деле все постепенно скатывалось к чертям. Было только вопросом времени, когда Кайзер решит отхватить себе новый кусок города. Когда Лунг забудет о заданной Александрией взбучке и решит, что хочет большего. Когда число обездоленных, потерявших работу, доведенных до отчаяния людей пересечет критическую черту и город охватят беспорядки. Социальный взрыв был неминуем. Для того, чтобы его избежать, нужно было исправить причины кризиса, то есть дать людям работу. Для этого надо было расчистить фарватер. Очень качественно заваленый фарватер, малыми средствами было не обойтись. А больших в город вкладывать никто не желал. И в итоге все постепенно скатывалось в бездну. А "самые демократичные законы самой демократичной страны" вкупе с неписаными правилами не позволяли объявить чрезвычайное положение и банально зачистить город. Они были связаны законами по рукам и ногам, в отличие от злодеев. Чувство собственной беспомощности просто убивало.

Единственное, что могла Эмили Пиггот — копить силы, готовить людей и планы, и молиться, что когда все полетит к чертям, они сумеют выбить вражеских масок, сохранить порядок, и удержать Броктон-Бей от превращения в мини-Африку или новый Эллисбург. Она делала все, что могла, и этого все равно было недостаточно.

А потом появилась Кастер. Казалось, каждый ее шаг порождал волны, изменявшие город.

Если бы она не лишила Оружейника силы, ему бы не пришлось столь плотно работать с Драконом, и в итоге глава Гильдии вряд ли заинтересовалась ситуацией в Броктон-Бей. Без помощи Дракона, личной и финансовой, проект восстановления порта так и остаося бы лишь прожектом.

Если бы не творения Кастер, сковывавшие маскам Империи 88 руки(Эмили поежилась, вспомнив ночные кошмары, в которых улицы ее города заполняли оры черно-серых скелетонов. Из всех сил Кастер, эта действительно напугала ее), исход "Битвы в Доках" запросто мог бы быть иным. И вполне вероятно, что без ее "силы лишать сил", Лунга бы не удалось так быстро утихомирить.

Если бы она не телепортировала Оружейника в сердце базы Выверта, герои бы кровью там умылись. Калверт оказался подлым предателем, но мозги у него все же варили — свою базу он защитил великолепно.

Если бы мисс Эбер не лишила Ноэль сил... Эмили скрипнула зубами, вспомнив Трикстера, утаившего важную информацию о "своей больной подруге". С каким трудом она сдержала свой порыв вцепиться лживому эгоисту в горло! А если бы его подружка сбежала? Коснулась Панацеи? Кастер? Вот только толпы злобных клонов "молодой Эйдолон" и сильнейшей целительницы им не хватало! А если бы Ноэль захватила кого еще? Счастье, что этот "пожар" удалось предотвратить. Потому что не факт, что удалось бы потушить...

Эмили вздохнула. И ведь по факту, Странники избежали наказания за свои прошлые художества. Подумаешь, ближайшие пять-десять лет будут вкалывать на благо общества. Ах, больная Ноэль, она себя не контролировала! Ах, злобный Выверт, это все его злодейские планы! Увы, в отношении сильных масок закон был потрясающе гибок. Умом Эмили понимала — такими ресурсами не разбрасываются, и пусть лучше маска, если вменяема, отрабатывает свои прегрешения, чем бесполезно сидит в Клетке. Но сердце требовало справедливости. Закон должен быть один для всех!

Гибель Левиафана. Снова Кастер! Казалось, мир буквально прогибается под нее, даруя невозможную удачу в любом деле, увеличивая шансы на успех, подтасовывая карты и в итоге сдавая ей только козыри. Если бы Эмили была религиозна, она бы сказала, что на мисс Эбер благословение Господне, распространявшееся и на тех, кто был с ней рядом. Но директор Пиггот не была религиозна. Она не верила во всемогущие сущности, помогающие людям с небес или откуда-то еще. Нет уж. В мире творится столько дерьма, что Бога совершенно точно нет. Или он людей искренне ненавидит.

Все-таки дать Кастер шанс доказать, что она все же нормальный человек, было правильным решением. Страшно подумать, что было бы, если бы эта невозможная удача оказалась на стороне злодеев. Эмили представила город под властью банд. Героев, подчиняющихся злодеям. Людей, верящих не закону, а злодейским главарям, идущих к ним за защитой и справедливостью. Мелких бандитов, на пинках выносящих прославленных героев...

Эмили потрясла головой, выгоняя из нее идиотскую картинку. Ни СКП, ни Протекторат такого бы не допустили. Даже потрясающей везучести Кастер не хватило бы на воплощение в реальность такого бреда.

Но вот о суперзлодеях имеет смысл подумать.

Эмили задумчиво нахмурилась в темноту. Казалось, проблема противостояния бандам суперзлодеев крайне неожиданно закончилась месяц назад, когда за одну ночь была выбита верхушка АПП, нейтрализованы Барыги и сильно ослаблена Империя 88. СКП и Протекторат стали главной силой в городе. Затем был разгром проклятого предателя и смена стороны Странниками и частью Неформалов. Все выглядело просто превосходно.

Но вот проблема. Империя 88 была дочерней организацией Гезельшафта. В никому не нужные руины не прислали бы ни единого человека. Ради возможности подгрести под себя город, где был убит Левиафан, полкрепление пришлют непременно. Стоит подготовиться к визиту "гостей".

Барыги. Их громили не меньше трех раз, но трущобы Доков возрождали их раз за разом. Слишком велик был для обитавших там отбросов соблазн разом получить все желаемое, и неважно, какой ценой. Алчная, тупая и аморальная шваль всегда сбивалась в новую банду. А удар Левиафана должен был здорово всколыхнуть это болото. Стоило ждать наплыва очередных потерявших берега отморозков.

АПП. Без Лунга мгновенно рассыпались. Часть просто разбежалась, часть собралась в малые банды, в итоге разгромленные Стражами Противодействия. Они Ли бесследно пропал, хотя арестованные бандиты хором утверждали, что он жив. Но ни следов его деятельности, ни признаков, что он покинул город, обнаружено не было. Глупый человек только порадовался бы такой пассивности противника. Но в случае с масками, пассивность — это скорее всего замаскированная, и оттого лишь еще более опасная, активность. Это направление тоде нужно отслеживать.

Одиночки. Визит Губителя всегда создавал почву для множества новых триггеров. И наверняка многие новоявленные паралюди, опьяненные своей внезапной силой, захотят улучшить свою жизнь за счет нормальных людей. Плюс уже имеющиеся в городе паразиты и возмутители спокойствия, вроде Металлолома, Кусаки, Убера с Элитом... Ах да, и не следует забывать непонятно куда пропавших Сплетницу и Регента. Вряд ли стоит ожидать, что болтливая мерзавка, едва не доведшая ее до инсульта, и сынок Сердцееда, вдруг проникнутся проблемами города и захотят стать героями.

А что есть у защитников закона и порядка?

Панацея. В первую очередь — именно она. Без нее все было бы совсем печально. Но с ее помощью можно ожидать скорого возвращения в строй Бесстрашного, Штурма и Триумфа. Батарея и Мисс Ополчение уже восстановились и могли продолжать работу. Оружейник сообщил, что через двое-трое суток его оборудование будет в полном порядке.

Бригады СКП. В полной готовности, оборудование и машины абсолютно не пострадали. В здании СКП вообще ни одной кружки не упало, словно бой с Губителем прохолил не буквально в нескольких кварталах, а в другой реальности.

Стражи. Эмили мысленно перебрала своих подопечных. Может, эти дети иногда и бывали ужасно безответственными и раздражающими, но она несла за них ответственность и была обязана о них заботиться. Раз уж им не хватало мозгов и инстинкта самосохранения самим заботиться о себе и последствиях своих действий.

Кид Вин. Потеря руки, опять на неделю выбыл. Совершенно этим не расстроен, уже технарит.

Виста. Цела, но в силу возраста на многие работы посылать не стоит.

Стояк ограниченно годен к службе, пусть лучше его еще раз осмотрит Панацея. Повреждения грудной клетки и внутренних органов — не то, с чем стоит шутить.

Эгида полностью готов.

Страшила пусть тоже отправляется к Панацее, он сильно перегрузил свое тело и врачи давали не лучшие прогнозы.

Рыцарь. Все плохо... Врачи не могут сказать, когда он выйдет из комы. И выйдет ли вообще.

Кастер... Цела, невредима, как всегда спокойна. Ох уж эта ее ненормальная психологическая устойчивость... Интересно, какие силы Умника она еще успела себе насоздавать?

Новая Волна. Они всегда были надежным союзником, Эмили им даже в определенной степени доверяла. Но сейчас Новая Волна пребывала не в лучшей форме. Мегаватт, Брандиш, Бризант мертвы. Слава... Не лучше Рыцаря. Губитель буквально вбил ее в землю, а сверху обрушил обломки. Неуязвимость не сработала и Слава потеряла сознание, в итоге захлебнувшись. Нашли ее не сразу. Низкая температура воды спасла ей жизнь, ее успели откачать. Врачи диагностировали отек мозга, операция была произведена незамедлительно. Панацея восстановила тело сестры, но вывести из комы не смогла. Эмили даже пожалела целительницу — ее сестра получила тот единственный вид травмы, который Панацея исцелить не могла — она не работала с мозгом.

Эмили предложила Леди Фотон вместе с Кристал перейти в Протекторат, а детей отправить в Стражи. Но миссис Пелхэм отказалась. Как она там сказала? "Новая Волна была мечтой моей семьи, и я не могу осквернить их память, предав эту мечту. Нам уже доводилось переживать тяжелые времена после убийства Флер. Сумеем пережить и эти.".

Но все же в Новой Волне оставалось три активных маски, кроме Панацеи. Это был полезный резерв.

И еще эти новички. Стражи Противодействия. Странные ребята. Если оглянуться и подумать, они с самого начала были намного сильней и серьезней, чем их сперва посчитали. Сработала инерция мышления — в отсутствие собственных масок их сочли малоинтересными. Ну добровольческая организация по защите районов города, до которых у озабоченных навалившимися проблемами властей просто не доходили руки. Ничего на самом деле нового — если людей некому защитить, они начинают защищать себя сами. Очередные минитмены, ничего нового. Пока они не нарушают закон и сохраняют порядок, ни вопросов ни претензий к ним не возникнет.

А подумать стоило. То, с какой точностью, слаженностью и скоростью проводилось выбивание остатков Барыг и "наследников" АПП, пытавшихся занять территорию Лунга, свидетельствовало о многом. Высокий уровень информационной обеспеченности, прекрасная индивидуальная и тактическая подготовка(все бандиты были вырублены без всяких следов боя — они даже не замечали нападавших), обязательные видеозаписи и фотографии, сделанные перед атакой и неопровержимо доказывавших виновность арестованных в глазах полиции... Это означало разведчиков, аналитиков, опытных бойцов. Не слишком похоже на кучку гражданских, решивших оборонять свой дом. Плюс их оперативная, весьма обширная и продуманная помощь гражданским после удара Губителя. Это означало финансы, контакты... Организацию. Но кто? Аккорд, решивший так своеобразно влезть в город? Элита? Империя? Просто некий скрытный богач или Умник, решивший помочь городу столь оригинальным способом?

А теперь у Противодействия появилась своя маска, и довольно сильная. Эмили вытащила из бумаг на столе отчет Флешетты по Хоукай, две поклонницы средневековых стрелялок весь бой пробегали бок о бок, и ее наблюдения для директора СКП Броктон-Бей были весьма интересны. Итак, Хоукай... Бугай-"четыре", может выше, удар держала неплохо. Движок примерно того же уровня, бегала и прыгала лихо, даже с Флешеттой на руках. Умник-"три", опять же может выше, неплохо анализировала ход боя и выбирала позицию, подсказывала Флешетте, куда стрелять, возможно, обладает умением определять уязвимое место цели. То ли Контакт, то ли Эпицентр, изменяла траекторию стрелы прямо в полете на весьма приличной дистанции. По словам Эгиды, утверждала, что обладает улучшенными чувствами. В общей сумме — крайне неприятный противник, определенно добавляющий веса Стражам Противодействия. Да, они демонстрировали дружелюбие и готовность к сотрудничеству, но Эмили считала, что береженого — Бог бережет. Лучше быть живым параноиком, чем мертвой дурой.

И странное поведение Кастер, починившей лук Хоукай... Раньше такие приступы альтруизма были мисс Эбер не свойственны. С другой стороны, оно и понятно, Стражи Противодействия противодействовали бандам в тех районах, где жили давние знакомые семьи мисс Эбер, так что чувство некоторой благодарности было вполне объяснимо.

Эмили устало вздохнула, обнаружив, что ее мысли опять съехали на мисс Эбер. Ее отношение к Стражам Противодействия было абсолютно понятно, и не надо было искать в обычной симпатии признаков зловещего заговора. Да, мисс Эбер была сильна и талантлива, но не следовало искать ее след во всем, что происходит в городе. Это уже попахивало начинающей съезжать крышей. Эмили коротко хохотнула, задумчиво проговорила в пространство:

— Да уж, таким темпом ты, подруга, сначала заподозришь шестнадцатилетнюю девчонку в создании личной банды, затем заподозришь в чем-нибудь жутком Триумвират, а затем плотно пропишешься в палате с мягкими стенами. И вообще, разговоры сама с собой — первый признак сумасшествия. Других дел, кроме как обдумывать одну-единственную подопечную нет, что ли?

Эмили повернулась к столу, перебрала бумаги, параллельно вспоминая бесконечные совещания и согласования. С вялым удивлением поняла — а ведь действительно, если подумать, то других дел у нее и правда нет. Смерть Губителя станет новым рождением Броктон-Бей. Будь город просто еще одной засечкой в списке жертв чудовищ, финансы, поддержка и снабжение шли бы по остаточному принципу, и потому они могли и не расхлебать образовавшихся проблем. Но "город смерти Левиафана" отстроят в любом случае, даже если бы на его месте остался только кратер. Государтво обещало неограниченный кредит и максимальный приоритет. Уже появились различные фонды помощи городу и благодарности героям. "Интересно, как среагирует мисс Эбер на новость, что таким темпом через месяц станет миллионершей?", — попыталась представить Эмили реакцию Кастер. Воображение спасовало. Угадать, что творится за вежливой улыбкой и огромными наивными глазами не сумел даже проводивший беседу с мисс Эбер психолог. Он подтвердил адекватность мисс Эбер, ее вменяемость и годность к службе, но в частной беседе признался Эмили: "Работать с паралюдьми невероятно тяжело. Мало того, что среди них легкое сумасшествие встречается столь же часто, как и насморк. После триггера — ничего удивительного. Но вот понять, как обретенные силы воздействуют на восприятие мира и следственно — на образ мышления... Практически невозможно. А в случае с Умниками вообще любые методички можно смело спускать в унитаз. Вот взять хотя бы эту девочку, Тейлор. Через полчаса разговора я вдруг сообразил, что это я изливаю душу и жалуюсь ей на жизнь, а она разбирает мои проблемы и дает мне добрые советы. И в результате согласно всем методичкам ее психологический профиль: тридцати или сорокалетняя женщина, с разнообразным жизненным опытом и образованием управленца высокого ранга. Но это ведь не так! Это просто проявление силы! И чтобы правильно сделать поправку на силу, нужно или быть сверхгением и суперпрофессионалом, или иметь огромный опыт работы конкретно с этой маской. И как работать в таких условиях?".

Эмили снова вздохнула. К концу дня все стратегические проблемы были уже обговорены(что говорить, если последнее совещание было посвящено вопросу: "Превращать ли оставшийся от Губителя кратер в мемориал, и какой памятник поставить?"), а с текучкой разберутся и без ее участия. Настоящий начальник не тот, кто вечно стоит над душой, а тот, кто умеет так подобрать людей и поставить работу, что ему вовсе не потребуется стоять над душой.

И в результате Эмили могла наконец признать проблему, которая дергала ее подсознание весь день. У возможно сильнейшей маски Броктон-Бей не было никаких якорей в Протекторате и СКП. Кастер нормально общалась с пятью людьми: Стояком, Рыцарем, Славой, Лазершоу и Штурмом. Двое в коме, одна посторонняя, один безответственный ребенок, и один его "духовный близнец". Если Кастер внезапно возжелает сменить команду, останавливать ее нечем, общественное мнение в ЛЮБОМ случае окажется на ее стороне, а отпускать подобную силу... Во-первых глупость, во-вторых безответственность, в-третьих пиар-катастрофа.

А звоночки то были. Отчетливая симпатия мисс Эбер к Стражам Противодействия. Эпизод на записи Убера, в котором видно, как мисс Эбер лечит раненую руку Кайзера, затем нежно стирает его кровь и прячет окровавленный платок на поясе. Хорошие девочки вообще склонны западать на плохих мальчиков, а у Кастер сейчас как раз период гормонального взрыва. А Кайзер уж точно постарается не упустить свой шанс. Как же, благородный рыцарь, заслонивший от удара своей спиной! Самое то, чтобы вскружить голову шестнадцатилетней девице!

Нужно было срочно искать способ покрепче привязать Кастер к СКП. Хм... Люди — существа стайные, как ни крути. Подруга, друг, кто-то, кто верен СКП и чье мнение мисс Эбер будет небезразлично, может стать столь нужной привязкой.

Эмили задумчиво перебрала в памяти ближайшие подходящие кандидатуры.

Бостон... Им и так подсунули Трикстера, Солнышко, Оливера и Ноэль. Сдергивать кого-то у них — в случае конфликта повысить риск для нормальных людей и оставшихся масок.

Чикаго... Мрак, его сестрица, Генезис, Баллистик. Тоже не вариант.

Нью-Йорк... Стражей против Элиты все равно пускать никто не будет, лидером героев там сам Легенда, выделить поддержку они смогут без проблем. Как это будет можно по бумагам провести? Хм... Эгида и Стояк скоро уходят в Протекторат, Рыцарь недееспособен, Виста слишком мала, а Кастер не имеет нужного опыта. Плюс, хоть испытательный срок с нее тихо сняли(тут Эмили скривилась. "Поймите, испытательный срок у национальной героини — не то, что может дать нам хороший пиар. Раз уж девушка взлетела столь высоко, ее образ должен быть безупречен.", — мысленно передразнила Эмили Гленна. Это не "образ должен быть безупречен", это закон должен быть один для всех! Увы, проклятая политика. Да здравствует видимость!), к его существованию можно было апеллировать в кулуарах. Про Страшилу речь даже не шла. А значит, Стражам Броктон-Бей временно понадобится опытный лидер. Подойдет... Флешетта. В том числе и по еще одной причине...

Эмили в очередной раз вздохнула, вспомнив еще один касающийся Кастер нюанс — избегание мужских прикосновений, вообще настороженность по отношению к лицам мужского пола. Похоже, даже не осознаваемая ей самой. Гесс, больная ты мразь, что еще ты успела натворить? При этом женское общество никакого видимого отторжения у мисс Эбер не вызывало. Может, довольно... широкие взгляды Флешетты придутся ко двору?

Кастер следует удержать в рядах героев. Да, Флешетта — отличный вариант. На первое время должно помочь, а там посмотрим, что можно сделать еще.

Эмили удовлетворенно кивнула, наконец определив грызшую сердце проблему и выбрав путь ее решения. А значит, пора с новыми силами за работу! Сколько ни сбрасывай на плечи подчиненных, все равно останутся вопросы, которые может решать только Директор. А потому — вперед, на борьбу с бумажными завалами. Впереди уйма работы!

Расстановка фигур.

Мэдисон облизнула пересохшие губы и снова глянула на часы. Время дождаться еще было, никаких срочных дел на сегодня не планировалось. Впрочем, Мэдисон все равно потом собиралась дойти до церкви, где обосновалось их волонтерское общество. Просто на всякий случай, вдруг кому-то понадобится помощь. Было приятно чувствовать себя нужной.

После нападения Губителя городские власти делали все, чтобы продемонстрировать — ситуация под контролем. У них даже вполне получалось. Центр, там, где сотрясение от взрыва Губителя повредило фундаменты сильнее всего, был эвакуирован быстро и эффективно. Для людей выстроили временные лагеря на западной окраине города, пока их прежние дома не будут признаны безопасными или отстроены вновь. Некоторые жители уперлись и отказались уходить, с них взяли официальную расписку в их решении и оставили в покое. Как выразился офицер полиции, который выдавал ее куратору адреса оставшихся: "Каждый имеет право угробить свою жизнь тем способом, каким считает нужным, лишь бы при этом не утащил с собой других людей". Мэдисон с таким подходом была не согласна. Не согласны были и ее товарищи по волонтерству, организовавшие обходы по полученным адресам. Мало ли по каким причинам человек не пожелал оставить свой дом, нельзя бросать людей только потому, что они не захотели согласиться с предложениями городских властей.

Хорошо, что герои, похоже, были с ней согласны. Во время своих обходов Мэдисон иногда замечала в небе силуэты Лазер-Шоу и Леди Фотон, или слышала низкий, грозно-предупредительный гул движков летающего доспеха Оружейника. А последнее время их группу откровенно опекали бойцы Стражей Противодействия.

Мэдисон хихикнула, вспомнив, как перепугалась, когда во время обхода из темноты внезапно вынырнули шесть темных фигур. Впрочем, их командир тут же представился и объяснил, что его группа здесь, чтобы присмотреть за ними. Как он там говорил? "Вы славные ребята, а на улицах сейчас неспокойно. Мы приглядим, чтобы до вас не докапывалась всякая шваль. Хороших людей в мире сейчас и так недобор, не стоит необдуманно рисковать. А то я давно заметил одну поганую тенденцию — лучшие люди погибают первыми".

Мэдисон мечтательно вздохнула, вспомнив их сопровождающих. Не то чтобы они были такими уж брутальными и накачанными... Как раз нет. Мешковатая одежда скрывала силуэты, узор из разного размера квадратов всех оттенков серого и черного буквально растворял их в ночи. Среднего роста, среднего телосложения... Но как они двигались! Быстро, плавно, тихо, словно перетекая из одного места в другое. Бойцы Противодействия постоянно менялись, то уходя вперед, то отставая, то ускользая куда-то в сторону. Стремительно, незаметно и совершенно безшумно. Мэдисон через пять минут запуталась, сколько же народу их охраняет. Но от всех бойцов исходило такое потрясающее ощущение спокойствия... Эти люди не видели смысла кому-то что-то демонстрировать. Они знали свою силу, и были уверены в ней и в своей способности одолеть врага и спасти друга. И это было так круто! На порядок круче любых супербицепсов и квадратных подбородков. Поставь рядом Страшилу и одного из тех бойцов — и герой все равно выглядел бы как колли рядом с маламутом.

Носители шеврона со странным трехчастным узором, напоминавшим резной наконечник стрелы, буквально излучали чувство защиты и поддержки. И жители района, в котором работала Мэдисон, тоже были им рады.

А еще Мэдисон повезло поговорить с маской! Дважды! Хоукай однажды пересеклась с их группой на маршруте и еще охраняла безвозмездно привезенный в церковь груз лекарств. Умная, проницательная, одновременно тактичная и язвительная... Было круто вот так запросто говорить с настоящей супергероиней, похвастаться достижениями волонтеров. Мэдисон даже хотела спросить, не набирают ли Стражи Противодействия еще людей, но передумала. Зачем таким крутым и занятым людям подросток без особых талантов? С поддержкой героев, официальных и независимых, дело определенно шло на лад, и в центре потихоньку разбирались с проблемами.

Север фактически бросили на произвол судьбы. Обитатели трущоб не были нужны никому, кроме самих себя. Но ведь так нельзя! Любой человек может оступиться, нечестно отказывать людям в шансе на нормальную жизнь лишь потому, что им однажды не повезло! Поэтому волонтеры пробовали расширять свою деятельность и на север. Жаль, люди там настолько отучились верить в других людей, что, фигурально выражаясь, протянутая рука помощи так и осталась висеть в воздухе. Никто не пожелал ее принять.

Юг же практически не пострадал. Черт, там даже было освещение по ночам! Там продолжалась нормальная жизнь, работали различные учреждения, фирмы, магазины. И школы. И вот одну конкретную ученицу Аркадии Мэдисон и рассчитывала сейчас встретить, наконец-то накопив храбрости на этот разговор.

Но вот наконец из ворот вынырнула высокая стройная девушка. Строгий брючный костюм, шляпа с легкой вуалью... Совсем как тогда у "МедХолл". Воспоминание о хлестких, бьющих точно в самые болезненные точки, безжалостных словах слегка пошатнуло решимость Мэдисон. До дрожи в коленях не хотелось снова почувствовать себя пустым местом. Девушка упрямо сжала зубы. Как там говорил папа? "Иногда решительный шаг вперед становится результатом пинка в зад"? Мэдисон мысленно последовала доброму совету и все же сделала решительный шаг навстречу из своих кустов:

— Д-добрый вечер, Тейлор. Мож... можно с тобой поговорить?

"Молодец, дура!", — мысленно обругала себя Мэдисон. — "Блеешь, как овца!". В горле стоял тугой комок, связки перехватывало, не хватало дыхания, из головы вылетели все заготовленные слова... Как можно просить прощения за месяцы кошмара?! Как вообще можно надеяться его получить? Нет, она должна хотя бы попытаться!

Тейлор тем временем окинула ее взглядом, в глазах мелькнуло узнавание:

— Добрый вечер, Мэдисон. Ладно, только давай отойдем, не будем мешать людям.

Девушка спокойным шагом пошла в сторону от дороги, в парковую зону. Мэдисон послушно пошла за ней, делая глубокие вздохи и изо всех сил пытаясь успокоиться. Метров через сорок была небольшая поляна. Тейлор остановилась на ее краю и сделала приглашающий жест.

Мэдисон сцепила дрожащие пальцы, сделала еще один глубокий вдох, осторожно начала:

— Тейлор, я...

Запнулась. Тейлор вежливо ждала продолжения, слегка наклонив голову набок, словно огромная хищная птица. "Бл*, какими словами можно выпросить прощения за полтора года ада? А, нах*р эту дипломатию!", — махнула рукой на последствия Мэдисон и, зачем-то зажмурившись, выдохнула:

— Пожалуйста, прости меня!

Зачастила, пытаясь успеть сказать как можно больше, прежде чем ее пошлют туда, где не светит солнце:

— Я была дурой и с*кой я хочу все исправить я не знаю как но сделаю все что скажешь я знаю я была жуткой мразью но я изменилась я я многое поняла пожалуйста прости меня я хоч... М-м-м?!

Губы внезапно склеились, обрывая сбивчивую речь, превращая в недоуменное мычание. Тейлор неторопливо опустила вскинутую левую руку, негромко произнесла:

— Мэдисон Клементс из Уинслоу действительно была законченой эгоцентристкой, лгуньей и манипуляторшей. Я не поверила бы ни единому ее слову.

Задумчиво помолчала. Мэдисон, затаив дыхание, прислушивалась к каждому ее слову("Она — Кастер! Она и правда Кастер!"). Тейлор продолжила:

— Но Мэдисон Клементс из Уинслоу и в голову не пришло бы спасать кого-то, кроме себя, заботиться о ком-то вперед себя и просить прощения за что-либо. Ты уже не она. Поэтому... Тебе я верю. И тебя я прощаю — ведь в Уинслоу была, можно сказать, не ты.

Огромное облегчение охватило Мэдисон. Ощущение сброшенной с плеч вины было невыразимо приятным. Она сумеет... сумеет починить все, что по своей глупости разрушила!

Тейлор тем временем мягко улыбнулась:

— Предлагаю начать все с чистого листа.

— Д-да! Я — Мэдисон Клементс, приятно познакомиться!

— Тейлор Эбер. Кастер.

— Э-эм... А разве вам можно вот так...

— Особенность этикета масок, Мэдисон. Я объясню тебе, ведь ты одна из нас.

— Что?! — ошеломленно пискнула Мэдисон.

Левая бровь Тейлор изогнулась в удивлении:

— Хочешь сказать, ты до сих пор не заметила?! Ты парачеловек, Мэдисон.

Мэдисон резко выдохнула воздух, ожесточенно потрясла головой. Хаос в голове, состоявший из радости("Я стану героем!"), испуга("А если это шутка?!"), неверия, надежды, непонимания, городости, предчувствия изменений, и других, уже совершенно неразборчивых эмоций, наконец слегка улегся. В голове толкалось столько вопросов! Мэдисон уцепилась за дерево, чтобы не упасть — ноги от такой новости не держали. Потерла ладонью лоб, облизнула губы и выдохнула первый вопрос:

— Как? Откуда ты знаешь? В смысле, ты уверена? Я ничего такого не чувствую!

Тейлор тоже прислонилась к дереву, выпрямилась, смахнула невидимую соринку с пиджака. Почесала большим пальцем правой руки кончик носа, пальцы левой в частом ритме легонько постукивали по стволу дерева. Мягко ответила:

— Я поняла это еще в Центральной. Когда та смешная девочка потребовала тебя вылечить, я, пока дожидалась разрешения твоих родителей, на всякий случай осмотрела тебя. И увидела в головном мозге активную Корону Поллента — первый признак парачеловека.

— Но... Разве ты не должна была... ну, сообщить? — сбиваясь, спросила Мэдисон.

Тейлор вздохнула, чуть наклонилась к Мэдисон. Выбиваемый пальцами левой руки ритм слегка ускорился, стал более рваным:

— Я не люблю и не желаю принуждать других к тому, чего они сами совсем не хотят. Я скрыла свое знание. Человек имеет право на собственный выбор.

Тейлор виновато прижала правую ладонь к груди:

— Честно говоря, я собиралась поговорить с тобой сразу, как ты очнешься, но на меня навалили столько дел! Извини, я просто забыла.

Мэдисон перевела дух, еще раз переспросила:

— Так значит, ты уверена? Я правда не чувствую никакой силы...

— Я уверена. Мои способности предоставляют мне очень точную информацию, знаешь ли. А что касается силы... Возможно, какой-то внутренний блок? Если не верить в то, что у тебя есть способности и подсознательно их игнорировать и блокировать... Да, такое вполне может быть.

Мэдисон не смогла удержать улыбки. Она сможет стать героем, сможет защищать людей! Спросила:

— Как ты думаешь, а какие у меня силы?

Тейлор тоже улыбнулась, тихо хихикнула:

— Не настолько точную информацию. Пробуждение твоих сил зависит только от тебя.

Мэдисон кивнула, задала еще один важный вопрос:

— А все-таки, вот так просто открыть свою секретную личность... Это, ну...

— Немного глупо? — подхватила ее вопрос Тейлор. Снова слегка улыбнулась. — На то есть несколько причин. Первая — в сообществе масок существуют некоторые неписаные правила, которые соблюдают и герои, и злодеи. Нарушение этих правил ОЧЕНЬ не одобряется. Выяснение истинной личности маски под запретом, знаешь ли. А уж если каким-то образом узнал, обычно предлагается в ответ открыть свою — как гарантию нераспространения известной тебе информации.

Тейлор помедлила, продолжая постукивать пальцами по коре. Бросила на Мэдисон пронизывающий взгляд:

— Вторая причина на самом деле состоит из двух. Моей убежденности в праве личности на собственный выбор. И убежденности спасенной тобой девочки, что ты — хороший человек, настоящая героиня. Да я и сама видела, как достойно ты себя вела. Ничего общего с прежней Мэдисон. Поэтому я решила помочь тебе, ответить на твои вопросы, ведь какой может быть выбор с завязанными глазами? Надеюсь, ты не оступишься. В Броктон-Бей и так хватает злодеев.

Мэдисон почувствовала сложную смесь благодарности, возмущения("Я и не подумаю становиться злодеем") и вины("А вот Тейлор, как ни крути, имеет полное право думать иначе"). Благодарность и вина победили. Мэдисон смущенно опустила голову:

— Спасибо. Я... Я хочу быть героем!

Испуганно съежилась, сообразив, КОМУ она это говорит. Самая известная, самая могущественная из молодых героев Броктон-Бей! Но Тейлор не стала смеяться над ее наивным желанием. Вместо этого она подалась вперед, одобряюще толкнула Мэдисон кулаком в плечо:

— Хорошая мысль. Городу нужны герои.

Вернулась назад, снова оперлась спиной о дерево:

— Может, присоединишься к Стражам? Защита, обеспечение, тренировки. Работа в тылу, опасность стараются минимизировать. Сможешь спокойно подготовиться, развить свои силы...

— Ты сказала "работа в тылу". — перебила Мэдисон Тейлор, сама поражаясь своей наглости. — То есть с бандитами вы не боретесь?

— Никто не собирается бросать детей в бой. — пожала плечами Тейлор. — Стражи были созданы, чтобы маски-подростки были заняты чем-то полезным, чтобы не покалечили кого по собственной глупости или сами не покалечились. Ну разве что дело совсем плохо — тогда мобилизуют вообще всех. Кроме того, существуют организации, специально занятые защитой прав Стражей и предотвращения их превращения в солдат.

— Этого недостаточно. — упрямо мотнула головой Мэдисон. — Я... просто не смогу сидеть в тылу и расточать улыбки и автографы. Я хочу помогать людям! Я хочу спасти всех!

— Прекрасная цель. — очень внимательно посмотрела на нее Тейлор.

Улыбнувшись, быстро произнесла певучую фразу, из которой Мэдисон поняла только слова "Широ" и "Фуюки", на которые был сделан акцент.

— Э-ээ... — не зная, как реагировать, неуверенно промямлила Мэдисон.

— Не обращай внимания. — снова мягко улыбнулась Тейлор. — Просто твои слова напомнили мне героя одной истории.

— И чем он закончил? — не удержала любопытства Мэдисон.

— Понятия не имею. — грустно вздохнула Тейлор. — Я добралась только до момента, где он со своей подругой путем потрясающей наглости и еще более потрясающего везения одолевает прекрасную и могущественную волшебницу... А потом случился шкафчик. И после всего случившегося, продолжения этой истории я узнать так и не смогла.

— Извини. — еще раз прошептала Мэдисон.

— Не стоит. — махнула рукой Тейлор. — Ты изменилась, я изменилась... Шкафчик был словно в другой жизни, с другим человеком. Жить и сражаться надо не из-за прошлого, но ради будущего. Как я и сказала, прекрасная цель, но есть одно обстоятельство. Быть маской очень опасно, Мэдисон. Быть маской — ходить со смертью за плечами. Герои-одиночки редко живут долго. Нужна команда.

— Спасибо за заботу, Тейлор, но я правда не смогу сидеть в тылу. — упрямо качнула головой Мэдисон.

— Ох... — вздохнула Тейлор. — Хотя бы обещай, что не полезешь в драку, пока не разберешься со своими силами. Возьми номер моего телефона — пригодится. И подумай все-таки насчет вступления в команду.

— Спасибо. Обещаю. — с чувством глубокой благодарности ответила Мэдисон, записывая диктуемые цифры.

Дорогу в церковь девушка не запомнила. В голове кружился вихрь идей, вопросов, которые будет нужно задать, планов на будущее. Но все затмевала одна мысль: "У меня есть сила! Я смогу стать героем, смогу помочь людям! Я обязательно смогу спасти всех!".

Дом на окраине города. Восемь часов вечера.

Лиза задумчиво наклонилась над ноутбуком, озабочено покусывая губу. Финансы у них были, "наследство" Выверта было пущено в дело и приносило неплохой доход. Наиболее грязные дела были оставлены на поживу Кайзеру и расправу Протекторату, но и того, что удалось прибрать к рукам, да еще вкупе с игрой на бирже, вполне хватало. Раньше. Но визит Губителя нанес сильный удар по их планам. Затраты сильно возросли, а вот доходы просели. Расчеты Лизы показывали, что через пару месяцев поток инвестиций позволит исправить положение, но эти пару месяцев еще надо протянуть! Резерв по деньгам у них, конечно, был, Лиза не имела дурной привычки жить одним днем. Но финансовые дела все же стоило бы поправить. Просто на всякий случай.

"Ну и какие есть варианты достать деньги, быстро и много?", — оторвавшись от отчетов, спросила сама себя Лиза. Задумчиво ответила себе: "Самое простое — кого-нибудь тряхануть. Вот только злодеев при деньгах в городе не осталось, в том числе и нашими усилиями. Не вариант".

Лиза размяла уставшие пальцы, повращала кистями, потянулась в кресле, забросив руки за голову. Какой бы качественной, дорогой и удобной не была мебель, а четыре часа за документами утомят кого угодно. В голове толкались ленивые мысли:

"Вариант второй — получить награду. Надо будет посмотреть списки, прикинуть, кто достаточно близко и нам по зубам. Не на Сибирь же нацеливаться, в самом то деле...".

Мысли Лизы были нарушены хриплым карканьем. Ворон слетел со своего насеста над камином, плюхнулся на журнальный столик рядом с правым локтем Лизы. Из клюва донеслось усталое:

— Добрый вечер, Лиза. Алек в доме?

— Нет. — качнула Лиза головой. — Упражняется с твоим подарком. Опять. Когда я в крайний раз была на его полигоне, лес выглядел как после метеоритного дождя.

— Тащи его сюда. — распорядилась Кастер. — Похоже, сегодня намечается его дебют. Надеюсь, прозвище он себе придумал, чтобы не выглядеть мекающим идиотом, когда начнут спрашивать?

— Выбрал. — хмыкнула Лиза. — Огненный Шторм.

— Позер. — хмыкнула Кастер.

Лиза мысленно с ней согласилась.

Ворон хрипло каркнул и вспорхнул обратно на камин. Лиза потянулась к телефону.

Полчаса спустя.

— Как успехи? — поинтересовалась Тейлор у вошедшего Алека.

Тот улыбнулся, провел правой рукой по предплечью левой:

— Как будто всегда был пирокинетиком. Хоть огненный шар, хоть луч, хоть стена. Хоть просто огненный взрыв в произвольной точке. Огонь откликается легко и просто, главное — четко сконцентрироваться на том, что же мне надо. Если бы еще под этими браслетами так все не чесалось! Ничего, привыкну, в первый раз вообще как будто в медузу руки сунул.

— Хорошо, что ты освоился. — кивнула Тейлор. — Как с меткостью и отменой?

— В прыжке, в падении, в качении, в кувырке, бросив себе под ноги светошумовую... — отмахнулся Алек. — Я больше не промахиваюсь и отлично контролирую размер и интенсивность пламени.

— Это хорошо. — повторила Тейлор. — Но помни — на мои творения...

— Не распространяется эффект Мантона и я запросто могу по ошибке изжарить кого-нибудь изнутри. — скучным тоном продолжил Алек. Пожал плечами. — Ты уже раз пять сказала. Я осторожен, тренирован, готов и в нетерпении.

— Тогда держи свой заказ. — усмехнулась Кастер и толкнула к Алеку стоявший у ее ног чемодан.

Алек нетерпеливо вскрыл его, вытряхнул и разложил содержимое: штаны-галифе синего цвета с белой полосой по боковому шву, синий однобортный мундир с отворотом на левую сторону и белой оторочкой, высокие черные сапоги, маска ястреба наподобие Лизиной. Белые перчатки с гексаграммами.

— Тот же набор. — спокойно сказала Кастер. — Укрепление, усиление, фильтрация воздуха.

Вздохнула:

— Но зачем подобное... излишество? — не находя слов, зацепила пальцем золотой аксельбант на правой стороне мундира, который в этот момент как раз вертел в руках Алек.

— Затем же, зачем и имя. — рассеянно отозвался новоявленный Огненный Шторм. — Пусть считают пафосным идиотом, глупой пустышкой. Пусть недооценивают. Тем больнее будет поражение для них, тем проще будет победа для меня.

Сменил тему:

— Зачем ты так срочно нас собрала?

Кастер уселась в кресло, перекрестила пальцы, положила на них подбородок:

— Надо помочь одному человеку правильно сделать его свободный выбор.

— Мэдисон. — утвердительно сказала Лиза.

— Мэдисон. — с легкой улыбкой подтвердила Кастер.

— И наверняка очередной хитрый план. — вздохнул Алек. — Может, просто подойдем к ней и скажем: "Хей, мы хорошие, ты хорошая, давай с нами"?

— Ненадежно. — качнула головой Тейлор. — Прикрыть ее в бою даст намного лучший эффект. Чувство благодарности, боевого единства, эйфория от победы. Мы получим мощную эмоциональную привязку. В этом случае приглашение к сотрудничеству пройдет вообще без проблем.

— Согласна. — кивнула Лиза. — Твой план?

— Мы недавно доставили волонтерам Мэдисон лекарства. Наверняка среди трущобного сброда появились разные глупые мысли насчет "отнять и поделить". Спровоцируем их вылезти там, так и тогда, когда выгодно нам. Алек, скинь через свою куклу наводку. Выбери группу достаточно крупную, чтобы выглядеть представляющими угрозу и достаточно жалкую, чтобы на самом деле ее не представлять. Станут наглядным примером.

— В Доках такого добра навалом. — презрительно хмыкнул Алек. — Сейчас набросаю список, ткните пальцем, и к десяти они уже будут у церкви.

Лиза задумчиво постучала пальцами по столику:

— Гражданские?

— Предлагаю группу Бориса. Снайпера с транквилизаторами прикроют гражданских и присмотрят, чтобы не было осложнений.

— Минус банда, плюс репутация. Мэдисон посмотрим, себя покажем.

Лиза прикрыла глаза, прогоняя в голове предложенный план. Темнота, оголтелые бандиты, явление героев, совместная битва... Должно сработать. Хитро улыбнулась:

— Весь мир театр, да?

— Всегда любила хорошие комедии. — зеркально отразила ее улыбку Кастер. — Ну что, выберем антагонистов в этой пьесе?

— И заодно обсудим сценарий. — кивнула Лиза, выводя на экран своего ноутбука план церкви и окружающей территории.

Одиннадцать часов вечера. Старая церковь.

Если бы кому-то пришло в голову заглянуть на чердак дома неподалеку от здания старой церкви, он бы здорово удивился. Там, где раньше обитали одни голуби, сейчас в глубине помещения с комфортом устроились два человека в мешковатом "цифровом" камуфляже городского типа. На полу была разложена пленка, прикрепленная скотчем к пыльным доскам пола. На пленке лежало две "пенки", рюкзак и две винтовки. Обе — хищного вида, с необычно толстыми стволами и длинными трубами прицелов. Напротив рюкзака, расположенного так, чтобы образовывать упор для лежащего на "пенке" человека, в покрывавшей крышу черепице было выбито длинное отверстие.

— Суфлер-главный, проверка. — прижал тангенту связи лежавший за рюкзаком с винтовкой человек.

— Суфлер-два, чисто.

— Суфлер-три, чисто.

...

— Суфлер-шесть, чисто.

— Вот и ладненько. — пробормотал Борис, закончив перекличку своего отряда.

Хоть и обещали "сверхи", что до "гостей" еще полчаса, чтобы основная масса мирняка свалила, а лишняя проверка лишней не бывает. Черт их знает, как с их играми, а вот нохча, к примеру, очень любили сажать умников из разведки в лужу. А ребят, не ожидавших гостей из "зеленки", соответственно, в чего похуже.

— Бен, повтори маркеры. — шепнул снайпер своему корректировщику.

— Маркер-раз — купол. — так же шепотом ответил напарник, прижав к глазам бинокль с ПНВ. — Маркер-два — антенна, маркер-три — вывеска, маркер-четыре — рыдван, маркер-пять — угол.

Борис скользнул прицелом по маркерам, покачал стволом, удовлетворенно кивнул. Винтовка шла хорошо по обеим осям, прицелу ничего не мешало, "мертвые зоны" должны были перекрыть остальные пары. Зря они, что ли два часа тут лазили, позиции выбирали? Борис хмыкнул, вспомнив "четверку". Два индейца ухитрились выбрать позицию в трубе котельной, воткнув туда распорку из досок и кинув сверху ворованный канализационный люк. Обзор оттуда был что надо, но и дуло порядком. Впрочем, Томас сказал, что ему холод не помешает. Борис своим людям верил.

Снайпер еще раз прогнал в памяти план. Главными действующими лицами сегодня были "сверхи", но если дело пойдет не так — транквилизаторные винтовки были наготове. А если совсем не так, у каждой пары имелась пристреляная полуавтомат под "девятку" бывшего стандарта НАТО.

"Эх, аж ностальгия берет", — хмыкнул про себя Борис, снова пробегая прицелом по маркерам. Привычные действия успокаивали нервозность, сохранявшуюся даже после стольких лет и стольких засад. "В Элитной тоже любили устраивать представления "наша власть нас бережет". Впрочем, именно для показухи ее ведь и создавали". Борис мысленно хохотнул, вспомнив Виктора, воспринимавшего командировки в Элитную исключительно как наказание. А уж каких слухов про родину снайпер наслушался в Штатах... Не, эти комиксами по голове ушибленные реально считали, что русские "сверхи" носятся в дурацких костюмах с дурацкими прозвищами? Вменяемых "сверхов" быстро приставляли к делу, невменяемым мозги или вправляли, или вышибали напрочь. И разумеется, всякими глупостями заниматься просто не было времени. Вот только после Бегемота огромная часть "сверхов", основа, КОСТЯК сыграла в ящик. Инструктора, ученики, ветераны и новички. Начала поднимать голову недодавленная шваль, из-за границ потянулись загребущие лапы. И тогда было принято решение устроить величайшую на планете мистификацию. Самый страшный секрет Элитной Армии никто так и не узнал. Никакой разбитой на четыре конкурирующих части Элитной Армии, с пафосными позами, пафосными именами и пафосными костюмами НЕ БЫЛО. Было одно огромное надувательство, прикрытие настоящих слабых мест выдуманными. Так же, как и "реформы", показательно проводимые для успокоения соседей.

И "соседи" купились! Принялись радостно интриговать, "помогая" одной части Элитной против другой. Ведь чем надрываться, пытаясь опрокинуть махину России целиком, не проще ли расколоть ее изнутри? Тем более, у них самих так замечательно получается! Прид*рки, хоть бы подумали, почему в условиях такого песца так мало "сверхов"! А потому, что "сверхи" шли в армию и Контору! Ну, и родному Управлению доставалось. Да, конечно, конторы конкурировали со страшной силой, но главная цель — удержать страну на краю пропасти, не дать рассыпаться на куски после уничтожения центра, оставалась общей и неизменной. Если бы Бориса попросили аллегоричеки описать родимые спецслужбы, он бы представил их в виде драконов с компьютерами в башке. И пусть после Бегемота и зубы частью выбило, и чешуя пообсыпалась, и лапы хромают, но драконы живы, и компьютеры в башках по прежнему щелкают. Под прикрытием информационной завесы велся тяжелый, неблагодарный труд. А все, что прорывалось наружу, списывалось на "козла отпущения", большой страшный жупел — Элитную Армию, магнитом притягивавшую взгляды и интересы. И отводившую их от ДЕЙСТВИТЕЛЬНО важных дел.

А уж сколько полезных "сверхов" было объявлено "погибшими в результате внутренних разборок Элитной Армии"... Хотя иногда потерявших берега отморозков приходилось валить по-настоящему, невзирая на всю их полезность. Но свою роль Большого Шоу Элитная выполняла с блеском, при этом исполняя роль отстойника и фильтра для новых "сверхов". А настоящая работа велась глубже...

И пока "соседи" радостно ковырялись в услужливо подставленных "слабых местах", настоящие слабые места судорожно восстанавливались и закрывались. О чем на собственной шкуре узнал разинувший было пасть на Сибирь Китай. Разведка в кои-то веки не проспала, погранцов тихо усилили и встретили Янгбан как полагается, со всей широтой русской души. Бывший в группе зачистки Борис усмехнулся, вспоминая зрелище. Переехали ускоглазых как танк ящик стеклотары, с хрустом и звяканьем. Теперь желтопузые в сторону России смотреть боятся.Да, жить было тяжело... Но если корабль тонет, надо чинить корпус, а не каюты. Лучше плохо плыть, чем хорошо тонуть.

Вот только, похоже, кому-то идея стать самостоятельным царьком сильно пришлась по душе. Три года назад их группу встретила засада Дна. Многочисленная и отлично вооруженная. Бориса сочли мертвым, скинув под лед, но он выплыл и выжил. Сообщать о себе сперва не стал. Иногда считаться мертвым — лучший способ остаться живым. Вместо этого Борис пошел по цепочке, задавая вопросы. На полпути понял, что дело уж больно круто замешивается и связался со своим бывшим учителем и командиром. С помощью Службы дело пошло веселей. Урода из Перчатки, создавшего, обеспечивавшего и поддерживавшего уничтоженную Борисом группу Дна, снайпер достал аж в Штатах. Но домой возвращаться пока не стал. Вытрясенная из урода информация неопровержимо свилетельствовала — следы ведут в Контору. Кто-то возжелал стать владыкой самовластным.

Борис честно передал все нарытое, а в ответ получил рекомендацию где-нибудь залечь. На родине сыграли на упреждение. Бориса обвинили во всех грехах. Нарытая информация пойдет в дело, но ближайшие пять лет дома ему лучше не появляться. А потом куратора грохнули и едва не грохнули самого Бориса. Он ушел, но в итоге оказался в свободном плавании. Без денег, документов, с кучей трупов и охапкой нелегальных стволов на руках. Трупы, освобожденные от материальных ценностей, отправились улучшать экологию — рыбкам тоже нужно кушать. Стволы ушли в тайник, деньги были обменяны на документы. Но жить-то на что-то надо было?

А потом какая-то отчаявшаяся деваха, которую Борис стащил с перил моста, заливаясь слезами, рассказала о "сверхе"-насильнике. Борис рассудил, что раз этот "сверх" думает нижней головой, верхняя ему без надобности, и отминусовал урода. А потом мать девицы впихнула ему сумку с деньгами, и дала контакты людей, которые могли дать подобную работу. Это был его первый заказ на "сверха". Потом был второй, третий... Защита, "уроки", ликвидация. Набор собственной команды, которую он дрючил в лучших традициях ОМОГ Службы. Найм Вывертом. Визит Сплетницы, рассказавшей о нанимателе уйму интересного. Штурм базы, во время которого его команда помахала Выверту ручкой. Сам Борис пробежался до камеры, в которой содержали маленькую Дину, но Мисс Ополчение успела раньше. Вот уж кому снайпер завидовал по-черному — у нее же патроны НЕ КОНЧАЛИСЬ. Не сила, а мечта...

Потом ему предложили новый контракт, и он его принял. Ввалить бандитам Борис был согласен в любое время дня и ночи. К тому же операции были неплохо подготовлены, информационное обеспечение вообще шло на высшем уровне. И вообще, все происходящее напоминало дом. А Сплетница была за особиста. Пардон, Лиза, не ошибиться бы. Только "язык тела", те самые непроизвольные микродвижения, такая штука... Они не волосы, их не перекрасишь, не поменяешь. А в Службе их ОЧЕНЬ хорошо учили вскрывать маскировку. Так что личность нанимательницы Борис определил мгновенно.

И благополучно на это наплевал. Она помогала людям, это было главное. Ну хочется человеку дурью маяться, каждый имеет право на своих тараканов. Так что Борис с удовольствием работал с Лизой.

И сейчас сидел со своей группой в засаде и готовился прикрыть своим "сверхам" спину. Дело насквозь привычное.

А то, что Дно не родное, а штатовское... Бандит и отброс везде бандит и отброс.

— Суфлер-шесть, есть движение. — донеслось из наушника.

И, вынырнув из воспоминаний, мгновенно собравшись, бывший летенант ОМОГ ГРУ СССР, бывший капитан Элитной Армии, наемник-снайпер Борис приник к прицелу. Полный вдох, полувыдох... К работе готов.

То же место, то же время.

Мэдисон закончила забинтовывать запястье последнего бедолаги(вот каким надо быть неудачником, чтобы травмировать руку во время дружеского армрестлинга?) и устало смахнула со лба пот. Раздраженно фыркнула, почувствовав на лбу следы мази, стерла их запястьем. Стянула перчатки, с наслаждением размяла пальцы. Вытащила из кармана телефон.

— Ой! — огласил здание церкви испуганный возглас. — Мама меня убьет!

— А я ведь предлагал тебе идти домой. — раздался теплый, с легкой хрипотцей голос их куратора Генриха.

"Просто Генрих, без сэров и мистеров", всплыло в памяти Мэдисон воспоминание о первом знакомстве. Судя по шрамам на лице и шее, немолодой уже доктор многое повидал. И их группу волонтеров он учил серьезно, "недоучка хуже неуча, неуч хотя бы не лезет, где не просят". Другими любимыми фразами "просто Генриха" было "не можешь помочь — так хоть не мешай", и "шейте красное с красным, желтое с желтым и белое с белым. Тогда все будет хорошо". После последней он обычно несколько секунд глядел на собеседника, словно чего-то ожидая, но за прошедшие дни, похоже, так ни разу и не дождался.

К счастью, тяжелые случаи их миновали, все серьезные травмы терпели до настоящей больницы, Мэдисон не пришлось помогать оперировать человека в полевых условиях. Но Генрих учил и этому, проверял на стрессоустойчивость и вообще, был суровым, но замечательным учителем. Мэдисон не хотелось его подводить. Так она и сказала:

— Извини, Генрих, я видела, сколько сегодня народу. Не хотела оставлять тебя одного.

Куратор вздохнул:

— Остальные ребята уже разошлись, одна ты всегда остаешься до последнего. Не расскажешь, почему? Может, тебе нужна помощь?

— Нет, совсем нет. — замахала руками Мэдисон. — Просто... Я раньше так бездарно тратила свою жизнь, что сейчас хочу как можно лучше, полнее, использовать свое время. Хочу помочь как можно большему числу людей.

— Достойная цель, девочка, но послушай совет старого циника. Не надорвись. Рассчитывай свои силы. Иначе однажды у тебя не хватит сил помочь никому. Ты вроде говорила, что хочешь стать врачом?

— Да, сэр. — твердо кивнула Мэдисон.

— Не сэр, просто Генрих. — ворчливо поправил доктор. — Я от этих "сэр" и "мистер" себя начинаю чувствовать таким старым, что хоть сейчас ложись и помирай. Так, о чем я. Врач должен уметь рассчитывать свои силы, запас лекарств, силы ассистентов... И увы, еще и сколько смогут протянуть его пациенты. Следует вычленять главное и сосредотачиваться на нем. А если стремиться помочь сразу всем, если разбрасываться по мелочам... Тебе может не хватить сил и ресурсов на действительно тяжелый случай. Поэтому отдыхать не менее важно, чем работать. Баланс, девочка, во всем нужен баланс. А потому в следующий раз не "еще несколько пациентов", а собралась и пошла домой. А увижу, что перенапрягаешься — воткну шприц со снотворным и в таком виде до дома доставлю. Ферштейн?

— Да, я поняла, Генрих. — не удержалась от улыбки Мэдисон. Куратор все-таки был по-своему очень обаятелен.

— Вот и отлично. Ладно, я запру наше барахло и довезу тебя до дома, сог...

Генрих осекся на полуслове, стремительно скользнул к дверям, осторожно приоткрыл створку. Захлопнул, повернулся к Мэдисон:

— Мэдисон, ты стрелять умеешь?

— Н-нет. — запнулась Мэдисон. Первый раз куратор назвал ее по имени!

— Плохо. Очень плохо.

— А что... — заикнулась Мэдисон.

— Бандиты. — мрачно бросил доктор. — А у нас тут химии на трех Эскобаров. И ты еще очень симпатична. Так, сейчас вызываем полицию, потом я отвлеку их на себя, а ты сваливаешь. Очень быстро и далеко, понятно?

— Я могу...

— Нет, не можешь. Быстро и далеко. — с нажимом повторил Генрих.

Мэдисон вспомнила давешний разговор. Вот сейчас бы ей пригодилась сила! Как же ее нащупать?!!!

Внезапно снаружи донеслись испуганные крики и рев пламени. Доктор снова выглянул за дверь:

— Вот это фаершоу... — слегка ошеломленно прошептал он.

Не выдержавшая натиска любопытства Мэдисон подобралась к проему и тоже выглянула наружу.

Там, на улице перед церковью отчаянно жалась друг к другу группа из десятка человек. Ободраные, грязные, некоторые в чем-то наподобие брони из нашитых на штаны и куртки железках и просто толстых кусков кожи. Все вооружены самодельным оружием: гнутые железяки, цепи, биты... А в их широко распахнутых, лихорадочно блестящих глазах отражалось пламя.

Пламя было везде. Огненное кольцо охватывало группу бандитов, предупреждающе взметываясь вверх при каждой попытке подойти. Огненные шары ярко освещали улицу. Длинные ленты огня то и дело вырывались из огненного барьера, уносясь в небо на несколько этажей и затем возвращаясь вниз, снова сливаясь с барьером, накрывая бандитов куполом из множества пересекающихся, постоянно сменяющих друг друга арок. Столько пламени... Даже в добром десятке метров Мэдисон ощутила повышение температуры. Насколько же жарко должно быть бандитам?

Это было очень страшно.

Это было потрясающе красиво.

— ... здесь за ... вообще ... ?!!! — в отчаянии заорал один из бандитов.

И неожиданно получил ответ:

— Ни один проступок не остается без последствий. Каждое действие создает противодействие. Каждое решение отзовется эхом в будущем. — насмешливый, презрительно-вежливый голос разнесся по улице.

Из переулка вышел изящный парень в темно-синем костюме, напоминающим мундир и ястребиной маске. Парень неторопливым шагом прошел к церкви, встал перед дверьми, словно беря и церковь, и тех кто в ней под свою защиту. Все так же издевательски-вежливо продолжил:

— И когда вы, неуважаемые, решили напасть на беззащитных людей, лишь бы найти дозу, на ваши преступные действия среагировали мы. Стражи Противодействия. И скоро вы все ответите перед законом за свои злодеяния!

— Ты, бл..., что еще за х*й? — отчаянно заорали из толпы.

— Ах да, я же не представился. — картинно огорчился парень. — Какое вопиющее нарушение этикета с моей стороны. Mea culpa, mea maxima culpa! Вы правы, приличия должны быть соблюдены.

Парень резко развел руки в стороны, звонко щелкнул пальцами в белых перчатках. За его спиной в небо ударил столб ревущего пламени. Тень героя скачком выросла, накрыла сжавшихся бандитов.

— Имя мне — Огненный Шторм!

Пламя за спиной Огненного Шторма внезапно пропало.

— Бросайте свой хлам, садитесь под стеночкой и ждите полиции. — холодно приказал герой. — И обещаю, никто не пострадает.

— Сдохни, тварь!!! — внезапно заорал один из бандитов, здоровенный неопрятного вида негр, выдергивая из-за спины какую-то пушку — то ли очень большой пистолет, то ли очень короткую винтовку. Ну не разбиралась Мэдисон в оружии!

А в следующий миг Огненный Шторм вскинул левую руку, опять щелкая пальцами. И негр с диким воплем отшвырнул свою пушку, рухнул на колени, стиснув правую руку ладонью левой, заливаясь слезами и отчаянно завывая.

— Бросайте свой хлам, садитесь под стеночкой и ждите полиции. — все также холодно-спокойно вновь приказал герой.

Как будто и не ему только что угрожали оружием! Как же он крут! Мэдисон почувствовала, что краснеет. Герой тем временем добавил:

— И хлам из карманов тоже бросайте.

После такой демонстрации повторять Огненному Шторму больше не пришлось. Под громкие лязги, звяканья и приглушенные стуки, все, что было у бандитов в руках и карманах, оказалось на асфальте.

Досмотреть Мэдисон не дал куратор. Прикосновение к плечу вернуло девушку в реальность.

— Отлично. Уходим через заднюю дверь, девочка. — серьезно и спокойно сказал Генрих.

— Но... Герой ведь уже разобрался... — растерялась Мэдисон.

— Поверь старому цинику, девочка. — все так же серьезно сказал куратор. — Нормальному человеку от масок лучше держаться подальше. Они даже когда хотят как лучше, запросто ухитряются сделать хуже. Так что спасибо этому Огненному Шторму, конечно, но давай воздадим ему хвалу, когда уже точно будем в безопасности. Давай, девочка, перестань раздевать его взглядом и пошли-пошли-пошли!

Двери церкви захлопнулись. Генрих подхватил Мэдисон под локоть, потащил вглубь здания, мимо пустых коек, мимо кафедры, к запасному выходу. На ходу подхватил прислоненную к кафедре трость свободной рукой. Несколько дверей, несколько коридоров, несколько поворотов, и вот они на улице, Генрих задержался, на всякий случай запирая за собой двери...

— Какая у нас здесь цыпа! — протянул из переулка глумливый голос.

Еще три ответили ему истерическим ржанием. Голос продолжил:

— В руках них*я, значит вся дурь так и осталась внутри. Парни, да это же наш утешительный приз!

Ржание возобновилось. Из переулка вразвалочку вышли четыре самых мерзких типа, которых когда-либо видела Мэдисон: жирные, грязные, вонючие... Мэдисон почувствовала, что ее сейчас стошнит от отвращения. Пожалуй, НЕ спасать некоторых особей будет благодеянием для остального человечества.

— Так, дед, сдр*стал отседа. — презрительно сплюнул через губу самый жирный и самый вонючий. — А красотке придется задержаться — мы ей покажем...

Что он там собирался показывать, Генрих слушать не стал. Потрясающе быстрым, текучим движением он оказался рядом с бандитами, только мелькнула в воздухе смазаная белая полоса от наброшенного поверх одежды медицинского халата. Провернув правой рукой до щелчка набалдашник трости, удерживаемой левой, доктор выдернул скрытый внутри короткий штырь, тут же воткнувшийся в грудь ближайшего бандита. Треск разряда, короткий вопль, и вот уже на земле корчится в судорогах первое тело.

Тем временем окованый наконечник трости врезался в коленную чашечку второго урода. Еще один дикий вопль, бандит падает на колено, ему явно не до чересчур прыткого старика... После чего доктор тут же благословил разрядом и новоявленного инвалида.

Двое оставшихся, которые разинув пасти наблюдали за избиением своих подельников, наконец очнулись. С нечленораздельными воплями они ломанулись вперед.

— Беги! — рыкнул куратор, поворачиваясь к новым противникам.

Бежать? Как тогда, у "МедХолл"?! Нет, она больше не хочет быть пустым местом, она не бросит человека в беде! Толком не понимая, что будет делать, Мэдисон шагнула к доктору. И врагам. В голове билась одна мысль: "Помочь! Защитить!"...

А в следующий миг Мэдисон почувствовала! То же, что и тогда, в показавшиеся вечностью мгновения обрушения здания! Словно у нее появились сотни невидимых рук, слабых поодиночке, но непреодолимых вместе. Так это были не галлюцинации, а сила?!

Бандиты словно врезались в невидимую стену. Мэдисон широко улыбнулась — чтобы держать этих уродов, ей было достаточно по паре "рук" на каждого. Она может помочь Генриху!

За спиной Мэдисон внезапно раздался чей-то тяжелый топот, но, прежде чем девушка успела испугаться, воздух рассек острый свист. Затем звук глухого удара, сдавленный сип и под ноги Мэдисон шлепнулся еще один бандит. Для разнообразия — костлявый. Но тоже вонючий и грязный.

Два стремительных снаряда промелькнули справа и слева от Мэдисон, шевельнув волосы порывом воздуха, взлетели вверх и по красивой дуге финишировали в грудных клетках оставшихся грабителей. Судя по тому, как мгновенно они отключились, наконечники у стрел были не простые.

— Надеюсь, не опоздала? — раздался знакомый Мэдисон голос Хоукай.

Правда, в нем не было привычной веселости, только беспокойство и сосредоточенность.

— Nein, frДulein... Извините. Нет, милая девушка, вы как раз вовремя. — отозвался куратор. Вздохнул. — Эх, старым я становлюсь, глупым, неуклюжим.

Хоукай, забросив за спину лук, быстро пошла к ним по переулку. Вдруг Мэдисон заметила у нее за спиной движение.

— Осто...

Поздно. Еще один тощий и грязный, выскочив незнамо откуда, прижал к горлу Хоукай нож:

— Только дернитесь, суки! — истерично заверещал он. — Вот только дернитесь!

— Отпусти меня. — равнодушно потребовала Хоукай.

Словно и не была в смертельной опасности.

— Заткнись! — взвизгнул тощий. — Так, старик, кидай сюда шокер! И зелень кидай!

— Шокер сейчас брошу, а денег нет. — вежливо ответил Генрих.

— Не гони, дед! — ощерился гнилыми зубами тощий. — Я газеты читаю, ты доктор, а все доктора деньги за каждый чих с честных работяг сдирают. Да ваша су*ья братия даже занозу из задницы бесплатно не выдерет! Деньги давай!

Мэдисон осторожно сдвинулась, лихорадочно прикидывая, как же можно помочь Хоукай. Использовать "руки"? А если ошибется? Внезапно до нее дошло странное обстоятельство. Тощий словно про нее забыл! Мэдисон пригнулась, нырнула в тень, с глаз долой, готовая в любой миг замереть, если тощий ее заметит и прикажет остановиться. Рисковать чужой жизнью она не имеет права!

Не заметил. Вовсе не обратил на нее внимание. Мэдисон перевела дух и скользнула ближе.

— Последний раз говорю — отпусти. — тем временем все таким же ровным тоном вновь потребовала Хоукай.

— Заткнись! Заткнись! Зат...

Подкравшаяся Мэдисон со всей силы шарахнула по руке с ножом, используя "руки" для усиления своих рук. Тощий дико взвыл. Хоукай среагировала мгновенно, со страшной силой впечатав затылок в нос тощему. Легко вывернулась из захвата, взяла и так сломанную руку на излом, подбила бандиту ноги и впечатала мордой в землю. Встала, отряхнула руки.

— Спасибо. Хорошо сработано. — негромко поблагодарила Мэдисон героиня.

— А раз хорошо, может... Можно работать вместе и дальше? — обмирая от собственной наглости, спросила девушка.

Хоукай мягко улыбнулась:

— Наши ряды открыты для тех, кто хочет сделать мир чище и безопасней. Мне ты понравилась. Приходи завтра...

Хоукай достала из сумки на поясе блокнот и карандаш, чиркнула несколько слов и выдернула листок:

— ... вот по этому адресу, одна, поговорим о... кхм, трудоустройстве.

Мэдисон с внутренним трепетом приняла листок. Ведь по факту, это был пропуск к ее мечте — помогать людям, останавливать зло. Быть героем.

— Кхм. — напомнил о себе Генрих. — Уважаемые паралюди, может, займемся делами просто людей?

— Да, конечно... — отозвалась Хоукай, сделав в конце фразы паузу.

— Генрих, просто Генрих. — хмыкнул куратор.

— ...Генрих. С вами все в порядке?

— Да, спасибо за заботу. Вы вовремя. — отмахнулся куратор. — Оч-чень вовремя. — окинув Хоукай хмурым взглядом, повторил доктор.

— Мы узнали, что одна из банд собирается на вас напасть. Вот и организовали засаду. — кажется, слегка обиделась Хоукай.

— Извини, маска. Просто в свое время нагляделся на Гезельшафт, теперь не доверяю паралюдям и везде вижу подставы. — без капли вины хмыкнул доктор.

— Здоровая паранойя — залог здоровья параноика? — понимающе улыбнулась героиня.

— Золотые слова. — восхитился доктор. Без всякого перехода продолжил. — Тела здесь оставим или к вашему другу оттащим?

Одно из "тел", застонав, зашевелилось. Доктор молча ткнул носком туфли куда-то в область шеи. Через пару секунд "тело" снова отключилось.

— Да лучше оттащим. — выбрала Хоукай.

Вытянула из другого подсумка бухту тонкого, но длинного троса, подцепила валяющегося у нее под ногами тощего, протащила к остальным. Принялась сноровисто увязывать тела одно к другому.

— Волоком тащить будете? — поинтересовался Генрих.

— Буду. — не отрываясь от работы, согласилась героиня. — Но если от вас требует вмешаться...

— Все мои врачебные клятвы относятся к людям. — невесело усмехнулся доктор. — А это...

Носок туфли отбросил рукав с предплечья одного из лежавших. Мэдисон почувствовала, что ее мутит от одного вида вен.

— Это не люди. Это — взбесившиеся звери. — закончил свою мысль доктор. — Своими поступками они сами вычеркнули себя из числа людей. Так пусть не ждут, что с ними будут поступать как с людьми.

— Это... как-то неправильно. — неуверенно сказала Мэдисон. — А как же второй шанс?

— Жизнь быстро избавляет от веры в человечество. — мрачно сказал доктор. — Может, кто-то и заслуживает второй шанс, но никто не заслуживает третий. А некоторые и второй то не заслуживают. И вробще, прежде чем рану лечить, ее надо обеззаразить.

Хоукай закончила увязывать бессознательные тела в цепочку, встала, ухватила петлю на своем конце веревки. Усмехнулась:

— Не поможете маленькой слабой девушке?

— Я старый больной человек, как вам не стыдно. — зеркально отразил ее улыбку Генрих, подхватывая петлю.

Не знающая, что делать, Мэдисон пошла рядом со странной процессией. Осторожно спросила:

— Вы упоминали Гезельшафт...

— Не "за", а "против". — правильно понял ее сомнения доктор. Продолжил: — Сначала спецотряд полиции, потом Интерпол, потом встретил... хорошую девушку. Эмигрировал сюда, думал тихо встретить старость в тихом городе, хе-хе. Потом много чего было, а теперь я абсолютно мирный доктор, мирно лечащий мирных людей.

— И да умоются кровью усомнившиеся в нашем миролюбии. — тихонько поддакнула Хоукай, и тут они вышли к главному входу церкви.

Огненный Шторм стоял, прислонившись к стене, скрестив руки на груди и закинув нога за ногу и, казалось, вообще спал. Но судя по тому, что сидевшие вдоль стены здания слева бандиты даже шевельнуться боялись, впечатление было обманчивым.

— Мне тут птичка напела, что ты недавно ухитрилась крупно лажануть. И как тебе помогло? — не открывая глаз, лениво поинтересовался Огненный Шторм.

— У меня все было под контролем. — уверенно заявила Хоукай.

— Угу-угу. — покивал Огненный Шторм. — И особенно подконтрольно ты прозевала наркомана в двух шагах. Натти Бампо, наверно, в гробу перевернулся от такого позора своего имени...

— Ну не смотрелись эти отбросы после Левиафана, расслабилась немного. -тоже скрестила руки на груди Хоукай. — У меня все было под контролем...

— Ты билась с Левиафаном? — внезапно синхронно спросили четыре бандита.

— Ну да, героиня же, все такое. — удивленно глянул на внезапных синхронистов Огненный Шторм.

А затем все полетело к чертям.

Четверка внезапно подскочила с земли и бросилась к Хоукай. Огненный Шторм щелкнул пальцами, взрыв раскидал бандитов в разные стороны, но они тут же подскочили снова. Герой уже успел заключить их в огненное кольцо, но безумцы просто побежали сквозь него!

Огненный Шторм не успел погасить пламя, но бандитов это не остановило. Четыре живых факела упорно перли к Хоукай.

Героиня выдернула из-за спины свой лук, выхватила из колчана сразу четыре стрелы, выпустила разом. Стрелы, каждая по своей траектории, вошли в бегущих, опрокидывая их на землю.

Безумцы снова начали подниматься, но пришедший в себя Огненный Шторм тут же создал над ними взрыв, впечатавший их обратно в асфальт.

А в следующий миг Хоукай с воплем "Ложись" снесла стоявшую столбом от испуга и непонимания Мэдисон. Генрих в красивом кувырке занырнул за притащенных бандитов. Огненный Шторм, взрывом пробив дверь церкви, ввалился внутрь. Грянуло четыре взрыва, слившихся в один.

Мэдисон почувствовала, что на ее волосы падает какая-то морось. Теплый, липкий, пахнущий железом дождь. Об асфальт что-то влажно шлепнуло. И снова. И опять. И на голову что-то упало. Затем перед носом Мэдисон упал кусок чего-то красного, бесформенного...

Мэдисон внезапно, рывком, поняла, что это.

Кусок разорванного взрывом человека.

А еще сверху льется кровь.

Желудок Мэдисон подкатил к горлу. Хоукай сцапала ее за шкирку и перехватила под грудь. Но, корчась на руках Хоукай в рвотных спазмах, Мэдисон все же расслышала потрясенный голос Огненного Шторма:

— Что это была за х*йня?!

Мэдисон в последний раз вырвало желчью и она наконец закончила выблевывать содержимое желудка. Хоукай аккуратно опустила мелко вздрагивающую девушку в сторонке и без всякого трепета подошла к останкам самоубийц. Опустилась на колени, наклонилась над кровавым пятном.

Оставшиеся бандиты сделали вялую попытку под шумок разбежаться, но вставший вокруг них огненный барьер ясно показал глупость такого решения.

— Игры кончились. — голос Огненного Шторма потерял всякое выражение. — С этого момента всех вас считаю террористами-смертниками, а любое движение — попыткой атаки. Разрешено сидеть, дышать и ходить под себя. Все ясно?

Бандиты истово закивали. Тем временем Хоукай оторвалась от изучения... фрагментов. "Копам понадобится швабра", — некстати подумала Мэдисон. Героиня повернулась к напарнику:

— Это дело рук Властелина. Скрытая программа, активируется в ответ на заранее заданый раздражитель. Учитывая, что реакция пошла на упоминание Левиафана... Восемьдесят процентов, что это Падшие. Подчинение, живые мины... Почерк похож на Валефора. И вряд ли этот... — Хоукай скрипнула зубами, буквально проглотив следующее слово. -... был один.

— ... — глубокомысленно, кратко и нецензурно описал ситуацию Огненный Шторм. — Нужно сообщить копам, СКП, Протекторату... Всем, кто должен это знать.

— Согласна. Генрих, не будете ли вы так добры засвидетельствовать наши показания? Шесть трупов — не то, что хочется вешать на себя.

— Шесть? — удивилась Мэдисон.

Хоукай коротко махнула рукой в сторону связки тел, послужившей им бруствером. Приглядевшись, Мэдисон поняла, что двое из них вообще не двигаются. И никаких признаков дыхания.

Мэдисон почувствовала, что ее сейчас опять стошнит. Но во-второй раз было легче, она справилась.

— Вот это и есть оборотная сторона борьбы с преступностью. — мрачно сказала неожиданно опять оказавшаяся рядом Хоукай. — Грязные переулки, кровь, кишки и прочее дер*мо. Не в делах, так в словах. Не в словах, так в умах. Может, лучше Стражи? Там спокойней, безопасней.

— Нет. — упрямо покачала головой Мэдисон. — Мне не нужна безопасность. Мне нужна задача, с которой нужно справиться, дело, которое нужно делать.

— Хорошо. — тяжело вздохнула Хоукай. — Все в силе. Никуда не уходи, небезопасно шататься по городу в одиночку.

— Что я, совсем дура, что ли? — возмутилась Мэдисон. Может, она и не светоч интеллекта, но и полной идиоткой все же не является!

— Нет. — все так же мрачно ответила Хоукай. — Ты молодая парачеловек. Напомни мне потом показать тебе статистику, сколько паралюдей погибают по собственной глупости, потому что им чувство внезапно обретенной силы напрочь отбило все остальные. Включая чувство самосохранения.

Героиня подошла к доктору, понизила голос:

— Одна просьба, Генрих. Не мог бы ты не рассказывать о способностях мисс Клементс?

Мэдисон почувствовала в груди тепло. Значит, Хоукай ее запомнила в прошлый раз, она для нее не пустое место!

— Милая маска, я старый больной человек. — фыркнул куратор. — Я в темноте почти ничего не вижу и не замечаю! Лучше скажите, у вас доктор есть?

— Да.

— Это хорошо. А телефон и адрес все же запиши. Дер*мо случается, мало ли как жизнь обернется.

— Спасибо. — серьезно поблагодарила героиня Генриха, пряча блокнот в сумку на поясе.

Завывание сирен полиции стремительно приближалось.

Утро следующего дня. Полвосьмого утра.

Лили пошатнулась и проморгалась. Резкая смена обстановки после телепортации всегда наводила на нее дурноту. Вот и сейчас, ей понадобилась несколько секунд, чтобы пончть, где верх, где низ, и где она вообще. Ага, прибыли точно по адресу — крыша штаба СКП в Броктон-Бей.

Попутчик тем временем повернулся к крупной женщине с осветленными волосами:

— Одна девушка, один прыжок. Контракт закрыт.

— Все верно. — отозвалась директор Пиггот. — Эгида, передай плату.

— Благодарю. До новых встреч. — слегка поклонился телепортант и пропал.

— С прибытием в Броктон-Бей. — поприветствовал Флешетту Эгида.

— Спасибо. — откликнулась Лили.

— Идемте. — проворчала директор, заходя в здание.

Добравшись до кабинета Пиггот, маски расположились в креслах напротив директорского стола. "Блин, какое низкое!", — с легким недовольством подумала Лили. "Я потом из него час вылезать буду!".

— Придется работать под моим началом. Немного, но все же. Не обижаешься? — пока директор выкладывала на стол папки, тихим шепотом поинтересовался у Лили Эгида.

— Нет. Надо, значит надо. Что я, ребенок в песочнице, топать ножками и кричать "а я не хочу!", если переводят? Герой должен быть там, где нужен. — так же тихо ответила Лили.

— Кхгм. — обратила на себя внимание директор. Посмотрела на масок суровым взглядом. — Флешетта, вы временно приданы к Стражам Востока-Северо-Востока, как усиление команды и временный лидер, когда Эгида перейдет в Протекторат. И да, это официальная версия.

Лили кивнула, запоминая. Формирование общественного мнения чрезвычайно важно, это вдалбливали всем героям. "Следи за словами, следи за поведением, всегда учитывай последствия, будь идеалом. Представляемый людям образ должен быть безупречен!". Как там, "шоу должно продолжаться"?. Жалко, что целители столь редки. Лили нравился Фредди.

— Здесь — материалы по всем группам масок и одиночкам в Броктон-Бей. — подтолкнула Пиггот папки Флешетте. — Изучите внимательно, задавайте вопросы, если что-то непонятно.

— Да, спасибо. — Лили быстро перелистнула бумаги. — Особое внимание на Барыг? Занос, Кусака, Грубиян, Металлолом... Никого серьезного, за что им такая честь?

— Контекст. — сцепила пальцы директор. — Они могут стать вдохновителями, представителями и лидерами нижних слоев общества. Сейчас они разбиты и ослаблены, но многие неимущие считают, что в присоединении к Барыгам — их шанс стать "имущими". Обозленные, лишенные гражданских прав, иногда то и другое, потянулись к группе и мечтают навести свой... — Пиггот скривилась. — ... "порядок".

— У них последователи среди бездомных?

— Ранее в Броктон-Бей было полно заброшеных зданий. После нападения Губителя в результате боя и сейсмического толчка многие из них были разрушены. В результате их обитатели потянулись туда, где можно найти убежище — в район, называемый местными "доками". В более цивилизованной части Доков порядок контролирует новая группировка, Стражи Противодействия. А вот дальше на север, в полных трущобах, и окопались Барыги. И число их последователей неуклонно возрастает. Они грызутся между собой, но недалек тот день, когда они все же сумеют договориться и выплеснутся на юг. Вчера ночью небольшая группа бандитов уже пробовала напасть на старую церковь, где расположился волонтерский пункт. Но их остановили маски Стражей Противодействия.

— Стражи Противодействия? — Флешетта улыбнулась. — Я дралась вместе с Хоукай, она хороший человек.

Девушка открыла соответствующую папку:

— Ого! А они времени даром не теряют! Уже два! Огненный Шторм... Эпицентр-8?! Так много?

— У одного из бандитов очень странный ожог ладони. — спокойно пояснила Пиггот. — Не буду утомлять вас подробностями, но такие повреждения возможны, если огонь шел изнутри.

— Он игнорирует эффект Мантона? — нахмурилась Флешетта.

Пирокинетик, способный запечь тебя сквозь любую защиту, внутри любых доспехов, определенно был страшным противником. И симпатичным, лишь немного хуже своей беловолосой напарницы...

— Пока это только предположение. Но мы должны учитывать такую вероятность на случай битвы.

— Они же герои, вроде как... — слегка растерялась Флешетта.

— Они утверждают, что они герои. — спокойно уточнила Пиггот. — Кайзер тоже много что утверждает, но меньшим злодеем от этого не становится. И хотя у Противодействия слова пока не расходятся с делом, с ними связано несколько странных моментов. А мы — защитники общества. Наш долг — быть бдительными и готовыми к противостоянию любым противникам.

Флешетта, услышав имя Кайзера, открыла соответствующую папку:

— Кайзер, Чистота, Крюковолк, Штормтигр, Криг и Отала. Не особо много. Чистота и Крюковолк, конечно, выглядят опасными...

— Вы должны смотреть на вещи шире. — неодобрительно качнула головой директор Пиггот. — Да, сейчас Империя 88 довольно слаба, потеряв две трети масок. Но они по прежнему обладают значительнвми деньгами, сохранили костяк бойцов-нормалов, ведут активную вербовку среди жителей пострадавших районов...

Директор мрачно вздохнула:

— И Мастера, в знак благодарности подвигу нашего города, передали нам много важной информации. Некоторая весьма тревожна. Возможно, Гезельшафт скоро окажет поддержку своему филиалу. Поэтому, в случае столкновения, помните — вполне вероятно, что нам известны не все маски нацистов. Не забудь предупредить остальных, Эгида.

— Мэм, есть, мэм. — отреагировал герой.

Флешетта тем временем листала последнюю папку, озаглавленную"группа Трещины". Дело 53, еще один, Эпицентр-12... Сколько?!!!

— Мэм, тут...

— Никакой ошибки. — даже не поглядела в бумаги Пиггот. — Лабиринт действительно Эпицентр-12, полностью определяющая реальность вокруг себя. К счастью, ее психическое состояние не позволяет ей реализовать весь свой потенциал, но все равно она смертельно опасна.

— Теперь что касается вашей новой команды. — продолжила директор Пиггот. — Эгида познакомит вас со всеми, но я хотела бы заострить внимание на паре моментов. Во-первых, Стражи значительно пострадали во время прошедшего боя, практически все получили ранения разной степени тяжести. У многих из них в пострадавших районах оказались друзья и родные. Как результат — они сильно вымотаны психологически, поэтому будьте тактичны и вежливы, не напирайте. Эгида поможет вам влиться в коллектив, не стоит пытаться форсировать события.

Директор тяжело вздохнула:

— Второй момент имеет очень... деликатный характер. Видите ли, в вашем приглашении сюда была еще одна цель, кроме официальной.

Директор вытащила из ящика стола еще одну папку:

— Мисс Тейлор Эбер. Псевдоним — Кастер. Полагаю, вы о ней слышали.

— Как и половина Америки. Она действительно в одиночку удержала Губителя?

— Использовав усилитель. Скажу сразу — от перенапряжения устройство сгорело. Но поверьте — свой рейтинг Козырь-10 она получила по праву. И именно с ней связана причина вашего приезда.

Директор подтолкнула папку Лили:

— На фотографию не обращайте внимание, сейчас мисс Эбер выглядит немного по другому. Похоже, мисс Эбер обладает еще и слабой силой Оборотня, корректируя свою внешность по собственному желанию.

Лили почувствовала легкий укол зависти. Ни диеты, ни фитнеса, ни салонов... Захотела — и ты красотка. Любая девушка душу бы продала за подобное. Воистину, любимица Фортуны.

— И именно с ней связана моя просьба. — тем временем негромко продолжила директор. — Дело в том, что у мисс Эбер сейчас сложный период жизни. Она сирота, семьи у нее нет. Двое ее друзей — в коматозном состоянии, еще одна ее подруга сама не в лучшей психологической форме. Ей не на кого опереться.

Директор вновь скрестила пальцы:

— Политика СКП требует удерживать молодых Стражей подальше от опасности, пока это возможно, сосредотачиваясь на безопасном развитии сил и пиар-акциях. Но Кастер уже несколько раз выражала свое недовольство подобной пассивностью и "пустой говорильней".

— Она терпеть не может репортеров и публичные выступления. — тихо фыркнул Эгида. — Хотя сами репортеры об этом и не знают. Хорошо держит лицо.

— Тишина. — бросила Пиггот недовольный взгляд на Эгиду.

Продолжила:

— Вот только маска подобной силы неизбежно притягивает к себе внимание. Обязательно найдутся те, кто попробует использовать ее молодость и нетерпеливость себе во благо. А даже самые лучшие побуждения так легко обратить во зло! Вы знаете историю Чистоты?

— Нет. — качнула головой Флешетта, слегка удивившись. — При чем тут эта злодейка?

— Говорят, в начале она хотела быть героем, помочь городу и людям. — сообщила Пиггот. — Но на ее пути встретился Кайзер. Один раз небольшая услуга в обмен на услугу, второй... Попутно исподволь демонстрировать "мы хорошие, а герои на самом деле гады", "это просто отдельные перегибы во имя общего блага", "у нас благие цели", формируя привлекательный образ... И так раз за разом, замазывая все сильнее, затягивая все глубже, пока пути назад не осталось, пока ярлык злодея не прилип намертво. И что бы Чистота не делала, ее все равно продолжали считать "человеком Кайзера", в итоге вынудив вернуться к нему. Есть опасения, что он хочет проделать то же самое в отношении мисс Эбер. Да и Стражи Противодействия... Они защищают районы, с которыми у мисс Эбер сильная психологическая связь. Мы же обязаны подчиняться законам и инструкциям, а они требуют от нас сосредоточиться на защите максимального количества людей и того, что точно можно спасти. В итоге деятельность героев во многом сосредоточена на юге города. Это тоже вызывает раздражение мисс Эбер, печальное, но понятное.

Директор мрачно вздохнула:

— Простые решения, короткие пути... Какой соблазн! Вот только на коротких путях цену зачастую узнаешь только в конце пути.

Директор перевела дух:

— Постарайтесь подружиться с мисс Эбер, Флешетта. Постарайтесь стать ей якорем, поддержкой, советчицей и опорой. Постарайтесь помочь ей удержаться от непоправимых ошибок, не позволив ей соскользнуть на преступный путь.

— При всем моем уважении, директор Пиггот... Почему я? Разве в местных Стражах недостаточно людей?

— Нам она не доверяет. — негромко сказал Эгида. — Шутит, улыбается, тусуется... Но даже спустя месяцы общения и совместной работы — все равно не вполне доверяет. Не настолько, чтобы открывать душу. И если честно — это абсолютно понятно. Пусть Гесс попадутся трудолюбивые черти!

Лили беспомощно взглянула на директора Пиггот:

— Я не вполне понимаю...

Директор тяжело вздохнула, оперлась локтями на стол, чуть наклонилась вперед, развела руки в стороны:

— Дело в том, что в триггере мисс Эбер во многом виноваты мы. Ужасно грязная история, Эгида позже расскажет вам подробности, если пожелаете. Но если вкратце... София Гесс, Призрачный Сталкер и наш Страж, в течении полутора лет планомерно издевалась в школе над мисс Эбер. При полном попустительстве и покрывательстве как школьного руководства, так и некоторых наших людей. Вопиющий пример глупости и некомпетентности! Честно говоря, сейчас у меня есть основания предполагать, что к максимальному усугублению этой ситуации мог приложить руку предатель Калверт, это неплохо вписывается в его планы по очернению СКП... Но это к делу не относится. Факт то, что мисс Эбер имеет все основания не любить и не доверять героям и СКП, даже не смотря на долгую и плодотворную совместную работу.

— Да и в Стражи ее, можно сказать, силком загнали. — хмуро добавил Эгида. — Когда Тейлор узнала "маленький секрет" этой психопатки Гесс, она сама психанула. Сначала добралась до мерзавки, а потом, когда влезли мы, вломила и нам.

Эгида неосознанным движением потер грудь:

— Это было весьма эффектно, эффективно, болезненно и жестоко. И противозаконно. В общем, Тейлор предложили загладить вину в Стражах. Хотя лично я уже давно подозреваю — это не мы были такими убедительными. Это она предпочла не обострять конфликт.

— Суть в том, что вы с этой старой историей не связаны никак. К вам мисс Эбер не будет испытывать подсознательного недоверия. — подвела итоги директор Пиггот. — Любому человеку нужны близкие и друзья, никто не может быть один. Сблизтесь с ней. Помогите ей не ошибиться.

На столе взвыл телефон, разрушая всю доверительную атмосферу. Пиггот сдернула трубку, тяжело поднялась, отошла к окну. Стражи понятливо отъехали в своих креслах чуть назад, чтобы не мешать и не подслушивать. Разговор закончился буквально через полминуты. Директор села обратно в свое кресло, значительно более мрачная, чем вставала:

— Пришли предварительные результаты расследования вчерашнего инцидента с бомбистами-самоубийцами. Результаты анализа останков совпадают с показаниями Стражей Противодействия и волонтеров. Они действительно сами взорвали себя. С высокой степенью вероятности это влияние Властелина. Учитывая заявленные обстоятельства инцидента, наши аналитики склонны согласится с версией Хоукай — скорее всего, это действительно Падшие.

— Этого стоило ожидать. — сосредоточенно кивнул Эгида. — Я предупрежу наших. Что-нибудь еще, директор? Может, какие-то подробности?

— Откуда, Эгида? Это может быть инициатива как одной ветви, так и всех трех. И даже если одной — их может быть и два, и двадцать два! — директор в раздражении хлопнула по столу рукой. — Среди главарей Падших такие экземпляры попадаются, рядом с которыми матушка Валефора — верх нормальности! В-общем, рассчитывайте на худшее — их здесь много. Стражи должны быть максимально осторожны, как вы думаете, кто будет их основной целью?

— Кастер. — кивнул герой.

Встрепенулся:

— Мэм, вы же не собираетесь...

— Эгида. — бросила на него тяжелый взгляд директор. — Есть законы, инструкции и элементарная порядочность. Я может и "свинка", но не идиотка.

— Мэм, простите, мэм. — густо покраснел Эгида.

— Как сокомандники Кастер — вы все в зоне риска. По одному не ходить, маяки не снимать, с "тревожной кнопкой" не расставаться. Мисс Эбер одну не оставлять. Мало ли какие глупости могут придти ей в голову...

— Мэм, Тейлор же не идиотка...

— Жажда деятельности, избыток самоуверенности, немного опрометчивости... И готов рецепт катастрофы! Вспомните себя, Эгида. Мост Лучников, год назад. Ни тогда, ни сейчас никто и не думал считать вас идиотом. Даже после того, что вы отчебучили. Присмотрите, чтобы мисс Эбер не совершила вашей ошибки. В этот раз ставки куда как выше!

Директор перевела дух, сдвинула рукав пиджака с часов:

— Я организую срочное собрание, а потому — брифинг закончен. Эгида, познакомишь Флешетту с командой, покажешь и расскажешь ей все, что она посчитает нужным. Флешетта, жить пока будете в здании СКП, о графике учебы вам сообщат дополнительно, по мере утрясения формальностей. Папки возьмете с собой. Приятного дня.

Маски вышли из кабинета. Эгида благородно тащил в руках папки Флешетты.

— А что случилось год назад? — не выдержала натиска любопытства Лили.

Эгида быстро оглянулся по сторонам, но с утра в коридорах никого не было видно. Герой понизил голос:

— Я тогда поймал "звездную болезнь". Оторвался от Триумфа, засек Барыг, решил их взять сам, один, никого не оповестив.

Эгида снова покраснел, опустил голову и почти прошептал:

— Толкач меня сбил. Бачком от унитаза. Я едва выкарабкался. После этого я раз и навсегда избавился от излишков самоуверенности.

Лили с трудом подавила хихиканье. Оно было абсолютно неуместным, глупым и просто невежливым. Но это правда было забавно! Она-то настроилась на что-то эпическое, ожидала битву с ужасным злодеем, трагическую ошибку... Но никак не бачок!

— Можешь смело хохотать. — с мрачной ухмылкой сказал Эгида. — После того, как эти подробности узнал Деннис, мне уже ничего не страшно.

— Спасибо за рассказ. — все же справилась с собой Лили.

Затем любопытство вторично победило:

— Слушай, а о чем ты подумал, когда понял, чем в тебя запулили?

— "Боже, у меня будет самый тупой в истории некролог!". — фыркнув, поведал Эгида.

Подростки дошли до лифта, Эгида нажал кнопку вызова.

— Если честно, я ожидала худшего. — сменила тему Флешетта. — Меньше заботы, меньше адекватности. Знаешь, о Эмили Пиггот такое рассказывают...

— Призма, да? — внимательно посмотрел на Лили Эгида.

— Ты знаешь?

— Мы с Триумфом были напарниками. — пожал герой плечами. — Я же не слепой.

Не дождавшись пассажиров, лифт начал закрываться. Эгида машинально сунул между дверей носок сапога:

— Ну во-первых, у Триумфа с директором отношения вообще плохо сложились. Директору без разницы, кто там твой папа, дядя или еще кто, какие там у тебя смягчающие обстоятельства и насколько благие у тебя были цели. Накосячил — получай. Подход довольно обидный, но во многом верный, инструкции пишутся кровью. Но Триумф-то привык к немного другому обращению.

Лифт подал громкий звуковой сигнал. Отвлекшись от разговора, Эгида с некоторым удивлением воззрился на собственную ногу, спешно убрал ее из створок. Лифт закрыл двери, уехал. Эгида опять нажал вызов.

— Во-вторых... — продолжил герой. Слегка замялся. — Знаешь, директор полгода назад действительно была куда более суровой и требовательной. А еще... Да чего греха таить — мнительной и нетерпимой. Ну, жизнь на пороховой... нет, нитроглицериновой бочке кому хочешь нервы испоганит.

— Хочешь, сказать, после Губителя лучше стало? — ошеломленно потрясла головой Флешетта. Это что же тут раньше творилось?!

— АПП и лично Лунга больше нет. — загнул палец Эгида. — А злодей, в одиночку нагнувший всех героев города — изрядный фактор нервотрепки. Империя 88 потеряла добрую половину своего состава. — второй палец. — Барыги не существуют как организованная сила. — третий. — Выверт мертв, его организация уничтожена. — четвертый. — А остальные злодеи либо отловлены, либо сбежали, либо даже высунуться боятся. — Эгида потряс сложенным кулаком в воздухе. — Ситуация первый раз за десять лет хоть под каким-то контролем.

— Веселый у вас был город. — оторопело отметила Флешетта.

— Ага. Забавно до дрожи. — хмуро согласился Эгида. — А еще учти, что, по моим наблюдениям, мы считались почти отстойником, чуть ли не уровня карантинов. Ресурсов выделялся минимум. Сотрудников СКП сюда присылало тоже не первый сорт. Выверт пророс где только мог и старательно гадил. Короче, на такой собачьей должности, как директор отделения СКП нашего славного города, даже Будда бы стал невротиком. И я считаю, что директор имеет право на свои маленькие заскоки. Ребята может, со мной и не согласятся, ведь директор Пиггот нам всем регулярно хвосты накручивала. Сама понимаешь, это народной любви не прибавляет... Но лично я ее все-таки уважаю. Может, она и не всегда принимала лучшие решения, но мой город все же не превратился в филиал ада на земле.

Лифт снова приветственно распахнул двери.

Герои зашли внутрь. Эгида нажал кнопку, продолжил:

— Но ты все равно не расслабляйся. Директор, может, и поспокойнее стала, но наглость и некомпетентность карает влет. И к маскам она особенно требовательна. А уж после... инцидента с Гесс мы месяц строем ходили, ни вздохнуть, ни... Эмм... Выдохнуть, да.

Эгида постучал пальцами по стенке лифта:

— Так, что еще... Организованную преступность мы частично задавили, но на улицах сейчас бегают просто толпы маргиналов. А они в чем-то даже хуже. Ни один Умник не предскажет, что бахнет в их разжижившиеся от наркоты мозги!

Герой тяжело вздохнул:

— И так у нас постоянно, блин. Каждый раз, когда кажется, что кризис преодолен, случается дерь... Эээ, плохое, да. Не Маркиз, так Лунг. Не Лунг, так Левиафан. Не Левиафан, так Падшие... Проблемы вылезают постоянно. Так что впахивать придется по-взрослому, во всех смыслах. Так-то мы обычно накрываем патрулями самые тихие районы, разгружаем Протекторат от рутины, мелькаем перед журналюгами и проводим общественные акции вместо взрослых героев, чтобы у них оставались время и силы. Но в Броктон-Бей есть один действительно неумолимый закон. Закон Мерфи. "Если катастрофа может случиться, она в итоге обязательно случается".

— Да, весело у нас. — повторила, качая головой Флешетта.

Герои вышли из лифта, пошли дальше к штабу Стражей. Лили потерла виски:

— Так, по работе ясно, постоянная готовность номер два. А по сокомандникам? Какие темы лучше вообще не поднимать?

— С Вистой — ранение Рыцаря, она в него влюблена. И с темой семьи аккуратней. А, и с возрастом тоже, она самая молодая и при этом самая опытная, недооценка из-за возраста здорово ее обижает. Кид Вин страдает дискалькулией, осторожней с числами. Он еще в больнице, но на всякий случай. Со Стояком просто будь внимательна, он чувствителен к отношению к себе и другим, не любит кичливости, самовлюбленности и пренебрежения. Страшила безпроблемен, но у него сейчас роман с Лазершоу. Ну ты же девушка, наверно знаешь, что в таких случаях не стоит задевать. Кастер...

Эгида помрачнел:

— История реально длинная и гнусная. Причем она не только триггер усилиями Гесс словила. Она еще и отца не без нашей помощи лишилась. И дома, кстати, тоже, живет прямо здесь. А еще она владеет кучей сил, Умников наверняка тоже. Правду и ложь чует точно. Так что если хочешь быть ей подругой, ты должна действительно хотеть быть ей подругой. Если случайно обидишь, Кастер тебя предупредит, она не имеет привычку обижаться по пустякам. Но только если случайно. Намеренные выпады в свой адрес она помнит ой как долго. Так что просто будь искренна. Это и к остальным относится.

Они уже подошли к мембранной двери. Эгида наклонился к сканеру, четко представился. Дверь с тихим шелестом рампахнулась, и первое, что услышала Флешетта, был тихий на грани слышимости диалог:

— Семь бед — один резет. Вуаля! Готово!

— Деннис, точно нормально работает?

— Кто тут лучший друг Технаря, а кто уверенный пользователь? О, и кстати... Ты давно винт чистил?

— О, кстати. Ноут Стояку не давай, обязательно предложит стереть все, что сочтет хламом, Человек-Формат-С. — наклонился к уху Флешетты Эгида.

Диалог тем временем шел своим чередом, "Деннис" напирал на необходимость упорядочить диск, собеседник вяло отбивался. Но оба спорщика так и продолжали говорить шепотом.

Флешетта несколько нервно вздохнула и собралась. Как говорится, "у вас не будет второго шанса оказать первое впечатление". Пожтому она обязана с самого начала показать себя в лучшем свете.

— Кхм-кхм. — прокашлялся Эгида, привлекая к себе внимание. — Я хочу представить...

Реакция была неожиданной. Рыжеволосый веснушчатый парень("Деннис, Стояк в костюме", — сопоставила его внешность с досье Лили) и здоровый накачаный брюнет("Джон, Страшила") синхронно повернулись от стола, над которым, наклонившись, стояли и прижали палец к губам.

— Тихо! Мисси спит. — прошипел Джон, движением подбородка указывая на кабинку в дальней части комнаты.

— И Тейлор тоже. — тоже шепотом добавил Деннис. — Не хочу быть тем, кто ее разбудит.

Присмотрелся к Флешетте, тихо хихикнул:

— Хотя тебе-то сейлор-фуку как раз пойдет...

— Ты дол*анутый, да? — вспомнив совет быть искренней, шепотом поинтересовалась Лили.

— Получил тяжелую психологическую травму от жестокой иллюзионистки. — с готовностью поддержал разговор Стояк. — А кстати, ты вообще кто? Раз без звонка, значит своя. Новичок или на усиление?

— Вот это я как раз и хотел сказать, Деннис, перед тем как ты опять принялся за свое. — прошипел Эгида. — Точно у Тейлор кнопку выпрошу! Так, знакомьтесь. Эта милая девушка — Лили, в костюме Флешетта, прислана присмотреть за вами, разд*лбаями, когда я уйду в Протекторат. Опытный Страж и лидер, слушать и слушаться.

— Приятно познакомиться. — подошел Джон, протягивая руку.

— Ага, приятно. — поддержал его Деннис.

— А вы очень милые ребята. — улыбнулась Флешетта, пожимая парням руки. — Я думала, будет хуже.

— Насколько хуже? — немедленно заинтересовался Стояк.

— Ну, я ожидала встретить компанию мрачных, усталых и злых на весь мир героев-подростков, с которыми придется долго и трудно налаживать контакт... — пожала плечами Флешетта.

— Мы все живы. Половина города не пострадала вообще. Порядок есть, а где нет — будет. Губитель сдох. О чем тут депрессовать? — улыбнулся Джон.

— Рыцарь. — хмуро напомнил Деннис.

— Он жив. Остальное лечится. — твердо ответил Страшила.

— Так, сейчас по методичке положено сесть кружком, рассказать, что кому нравится и все-такое... Может, нафиг методички? — предложила Флешетта. — Покажете мне кафетерий, в процессе и узнаем друг друга получше. С остальными в процессе перезнакомимся.

— Идея мне нравится. — улыбнулся Стояк. — Кидай свое барахло куда-нибудь и пошли. Тейлор и Мисси все равно буквально только что с патруля, их до полудня из пушки не разбудишь.

— Мо-арр! — внезапно раздался с дивана протяжный зевок.

То, что Флешетта приняла за подушку, внезапно зашевелилось и оказалось здоровенным пушистым котом. Кот наклонил голову набок, глядя на Флешетту потрясающими зелеными глазищами, вопросительно мяукнул, мол, кто такая?

— Это Хеллбрут! — радостно представил кота Джон. — Большой любитель спать в самых неожиданных местах, путаться под ногами и просто реально лучший психотерапеат в Броктон-Бей.

— Какое брутальное имя. — восхитилась Флешетта.

— Не спрашивай. — твердо сказал Деннис.

Похоже, как и многие рыжеволосые люди, он легко краснел. Вот и сейчас на щеках Стояка играл предательский румянец. Деннис повторил:

— Просто. Не. Спрашивай.

— Я чую историю. — прищурилась Флешетта, проходя к дивану.

— Нет никакой истории. — пуще прежнего покраснел Стояк.

Флешетта положила сумку и отобранные у Эгиды папки на диван. Повернулась. Споткнулась о подкравшегося сзади Хеллбрута. Боком пролетела через все помещение, тщетно пытаясь восстановить равновесие. Попытавшийся поймать Лили Эгида("Надо наконец имя спросить!", — некстати вспомнила Флешетта) тоже споткнулся о шарахнувшегося кота, влетел аккурат в Джона, сбив с траектории перехвата и помешав и ему поймать Флешетту. И в итоге Лили благополучно врезалась в стену.

Только там оказалась чья-то дверь.

— Вот теперь она точно проснулась. — замогильным голосом сообщил Стояк и, изобразив панический ужас, молниеносно нырнул за диван.

За некоторое время до этого. Дом на окраине города.

— Выглядишь как натуральная вампирша, Тейлор. — вместо приветствия хмыкнул Алек, разглядывая телепортировавшуюся прямо в кресло Кастер. — Лицо бледное, глаза красные... Ты вообще спишь?

— А вот сравнивать меня с Мертвыми... людьми не надо. — прикрыв глаза, попросила Кастер. — Мне это неприятно.

— Хорошо, не буду. — поднял руки Алек. — Но ты все же побереги себя, а то без твоих классных штучек нам будет плохо, и невесело.

— Мои исследования симбионтов вот-вот дадут крайне интересные результаты, а большая часть моего времени и так уходит на совершенно бестолковую беготню в патрулях и бесполезные речи. — раздраженно отмахнулась Кастер. — Отказываться от всего этого балагана нельзя, не поймут. Тратить бесценное время еще и на сон?

— А стоило бы выспаться. — мрачно вздохнула Лиза. — Потому как спокойно спать тебе, похоже, ближайшее время не придется вообще.

— Интересно. — все же открыла один глаз Кастер. — Похоже, ты что-то накопала по вчерашним камикадзе?

— Да. — кивнула Лиза. — Это определенно Властелин. И это определенно культист Губителей. Скорее всего, Валефор. Ну, визита Падших, жаждущих отомстить, стоило ожидать. Как ты думаешь, кто у них номер один в "черном списке" героев Броктон-Бей?

— Предупрежден, значит вооружен. — вновь прикрыла глаза Тейлор. — Хотя все равно надо будет попробовать взять кого-то живьем и допросить. Что-то еще?

— Да. Новость двухдневной давности — в окрестностях Хьюстона была обнаружена группа из пяти Падших, при попытке захвата все пятеро покончили с собой. Наверняка шли за Эйдолоном.

— Психи. — ядовито откомментировал Алек.

— Психи. — согласилась Лиза. — Но есть система даже в их безумии. На тебя вряд ли выделили больше, чем на Эйдолона.

— Считаем по максимуму. Пять. Есть идеи по составу? — требовательно спросила Кастер.

— Один — почти наверняка Валефор. Властелин, подчиняет через зрительный контакт. Тогда второй — Элигос, аэрокинетик.

Лиза постучала пальцами по подлокотнику, раздумывая:

— Я всю ночь собирала данные на Падших. Так что в своих предположениях уверена процентов на восемьдесят. Валефор из ветви Симург, они к нам ближайшие. Значит, еще одна маска должна тоже быть Властелином. С учетом померших в Хьюстоне, из старых и опытных остается Вессаго. Властелин, работает с органами чувств жертвы — снимает информацию, передает ложную, вплоть до полного искажения реальности. Или просто отключает напрочь, абсолютная сенсорная депривация. Судя по рассказам о ее похождениях — повернутая на охоте психопатка.

— Ирония судьбы. — непонятно хмыкнула Тейлор. — Остаются еще двое.

— В городе прикончили Левиафана, значит просто обязан быть гидрокинетик. В ветви Симург есть только один — Вепар. Оборотень и Эпицентр, превращается в воду, в таком состоянии слабоуязвим. Соприкоснувшись с водой, может ею ограниченно управлять. Может использовать воду своего тела для стрельбы. Самоуверен, самовлюблен.

— Боюсь, при встрече со мной его самоуверенность быстренько испарится. — прокатил по пальцам небольшой огненный шарик внимательно слушающий Алек.

— Пятый... — Лиза раздосадованно вздохнула. — Падшие относительно недавно "обновляли кровь", поэтому вычислить пятого с хоть сколько-то приличной степенью достоверности мне не удалось.

— Все равно прекрасно сработано. — тепло улыбнулась Кастер. — Благодарю тебя. Теперь что касается Мэдисон. Форсируем контакт, Левиафан уже показал, сколь ненадежно чересчур долгосрочное планирование. Все планы мне порушил, скотина! Как же я не люблю необходимость внезапных импровиза...

Кастер осеклась на полуслове, наклонила голову набок, негромко прошептала:

— Какой сюрприз... В кои-то веки, неожиданность оказалась приятной! Я думала, ты прибудешь позже...

Пружинисто встала, словно не она только что чуть не уснула от усталости:

— Прошу прощения, мне надо встретить гостью. Лиза, подумай, как лучше провести с нас "срыв покровов" для Мэдисон. Алек, скомпонуешь выкладки Лизы по Падшим. До вечера.

Исчезла в искрах телепортации.

— Как же не повезет ее парню, с такой-то энергичностью. И выносливостью. — вздохнул Алек, подтягивая к себе ноутбук.

Штаб-квартира Стражей. Текущий момент.

— Ох, это было круто. — выдохнула Лили, собирая кости в кучку.

Отжалась от пола, вставая на колени. Изрядно встряхнутая ударом голова закружилась, Флешетту повело и она ухватилась за ручку двери.

Вернее, попыталась. Потому что именно в этот самый момент дверь рывком распахнулась. И вместо такой удобной и надежной опоры пальцы Лили встретили только пустоту. В результате, вместо того, чтобы обрести равновесие, Флешетта только сильнее потеряла его и полетела прямиком в дверной проем.

Хорошо хоть, недалеко, потому что почти сразу она врезалась плечом во что-то теплое и упругое, рефлекторно обхватив это рукой, чтобы удержаться. А в следующий миг под ухо ткнулись жесткие пальцы и чей-то красивый, но очень злой голос прошипел:

— Дернешься — умрешь. Карлос, что здесь происходит?!

— Все в порядке, Тейлор, она своя! — раздался голос Эгиды. — Просто маленькое недоразумение! Это Лили, она наша новая сокомандница, она просто споткнулась о кота!

— Очень приятно. — пробубнила еще не пришедшая в себя от столь внезапных изменений обстановки Лили.

— Мне тоже. — вежливо отозвались сверху. — А теперь, Лили... Не могла бы ты. Перестать. Меня! Лапать!!!

И только тут Флешетта поняла, что стоит на коленях перед одетой в одну ночную рубашку девушкой, прижавшись щекой ей к животу и продолжая страстно обнимать за бедра. "Ой, бл...". Выглядело это даже не двусмысленно...

— Вау! — раздался восхищенный голос Стояка. — Какое зрелище!

— Еще одно слово, Деннис, и твердость останется только в твоем прозвище, — ледяным голосом процедила Кастер.

Лили тем временем судорожным движением убрала руки с Тейлор и максимально шустро отползла в сторону. "Поздравляю", — мысленно костерила себя Флешетта, — "ты оказала воистину незабываемое впечатление! Впечатление полной и законченой извращенки! И как теперь объясняться?! ". На этом моменте ее взгляд упал на безмятежно вылизывающегося кота. Воистину, адское отродье!

— Эмм, Тейлор... — осторожно начал старательно отворачивающийся Эгида. — Ты... это... не совсем одета.

— Благодарю, Карлос, я знаю. — царственно кивнула Тейлор, держа идеальную осанку. Даже полупрозрачная шелковая ночная рубашка поверх белья смотрелась на ней царской мантией. — Я уже иду спать, и не буду вас смущать. Но об этом происшествии мы еще обязательно поговорим. А тот, кто разбудит меня до полудня, будет полным ослом. Буквально.

С этими словами Тейлор захлопнула дверь своей комнаты. Лили ожидала грохота, но Тейлор, видимо, в последний момент придержала дверь. На пару секунд воцарилась тишина. Затем Стояк ее нарушил:

— Нам, конечно, потом будет офигительно "весело". — вздохнул из-за дивана Деннис. Затем его голос повеселел. — Но столь незабываемое зрелище того стоило...

— Стреляю я метко, учти. — мрачно предупредила Стояка Флешетта, не дожидаясь продолжения. — Как говорится, "навскидку отстрелю москиту правое яйцо".

Но где-то глубоко внутри Флешетта была с ним согласна. Идеальная фигура, совершенное лицо, ощущение сильных мышц под пальцами, тонкий аромат ландышей... Это действительно было незабываемо.

— Намек понял, умолкаю. — поднял руки вверх Деннис. — Но учти — от мести Тейлор нас все равно никто и ничто не спасет, так что надо бы успеть насладиться моментом, пока не настал час расплаты...

— Деннис, не драматизируй. — вздохнул Эгида. — Это было обыкновенное недоразумение, Тейлор за подобные глупости мстить не будет.

— Согласен, она совсем не мстительная и не злопамятная. — покивал Стояк. — Наоборот, даже забывчивая. Отомстит, потом забудет, потом еще раз отомстит.

— А ты не пробовал сначала думать, потом делать? — устало спросил Карлос.

— Это скучно. — фыркнул Деннис.

— Зато правильно и полезно. — отпарировал Эгида.

— А разве я сказал, что это неправильно и неполезно? — удивился Стояк. — Просто скучно.

Эгида наконец встал, помог встать и с интересом слушающей диалог и не думающей, совершенно точно не думающей, как же приятно пахла Тейлор, Флешетте.

— Это не кот, а котострофа. — неожиданно сказал все это время старательно смотревший в потолок Джон. — Что же он сделает со следующим новичком? Подложит ему динамит в тапки?

Стражи сначала недоуменно замолкли... А потом дружно заржали, закрывая рты ладонями и утыкаясь кто куда, чтобы своим хохотом не разбудить и так чудом не проснувшуюся Висту.

— Все будет в порядке, Лили. — отсмеявшись, обратился к Флешетте Карлос. — Я поговорю с Тейлор, объясню ситуацию...

— Да не надо. — вздохнула Лили. — Я сама постараюсь искупить вину. Мой косяк, мне и отрабатывать.

— Ну ладно, как пожелаешь. — пожал плечами Эгида. — Но если что...

— Я к тебе обращусь. — кивнула Лили. — Спасибо. Может, уже сходим поедим? Я, между прочим, не завтракала!

— Конечно! — солнечно улыбнулся Карлос. — Следуй за мной.

— Веди, Макдуф... — провозгласила Лили, идя за Карлосом и старательно осматривая дорогу на предмет кота.

— И пусть будет проклят тот... — подхватил присоединившийся к ним Деннис.

— Кто первый скажет слово "хватит"! — завершил замкнувший процессию Страшила.

У самой двери Лили не удержалась и бросила взгляд на дверь в комнату Тейлор. "И все-таки она правда потрясающе пахнет", — подумала девушка, выходя за дверь.

Тот же день, ближе к вечеру.

Мэдисон остановила велосипед, еще раз перечитала выданный ей адрес, внимательно осмотрела улицу и недоуменно затрясла головой. Четырнадцатого дома нигде не было! Вот двенадцатый, ой, птичка, шестнадцатый... Четырнадцатого нет! Еще раз. Двенадцать, какое облако красивое, шестнадцать. Четырнадцатого нет!

Мэдисон нахмурилась, чувствуя какое-то странное неудобство. Может, она не там ищет? Но между двумя соседними домами пустое место, зачем смотреть на пустое место? Девушка потерла переносицу, слезла с велосипеда, промерила шагами расстояние между двенадцатым и шестнадцатым домами. На середине счета немного сбилась, заслушавшись, как поет ветер в листве...

А затем ее подхватили за локоть и виноватый голос Хоукай произнес:

— Извини, совсем про защиту забыла. Теперь видишь?

Мэдисон совсем не героически взвизгнула, ошарашенно уставившись на возникшую из ниоткуда героиню. И стоящий за ее спиной искомый дом номер четырнадцать. Приличных размеров двухэтажный коттедж, да еще с мансардой, как она вообще ухитрялась его не заметить?!

— Защита? — ошарашенно переспросила девушка.

— Да, наш домик просто не замечают. — пояснила Хоукай, утягивая ее за локоть к дому. — Я тебя провела сквозь защиту, поэтому ты можешь в него зайти. А все остальные совершенно незаметно для себя обойдут стороной, будучи уверенными, что двигаются как двигались, без всяких лишних маневров.

Они прошли мимо клумб, Хоукай продолжила:

— Ладно, у тебя сейчас встреча с нашей леди-босс, думай об этом. Вообще, наша начальница вечно где-то шляется и не вяжется, но ты ее с чего-то заинтересовала.

Мэдисон подобралась, сделала несколько глубоких вдохов. Девушки поднялись на веранду, миновали прихожую и свернули в комнату с камином. И вот тут Мэдисон замерла, как громом пораженная.

— Привет, Мэдисон. — лениво махнула ей рукой из кресла девушка в фиолетовой мантии. — Присаживайся, поговорим.

Кастер? То есть, Тейлор? Как, откуда? Хоукай отбуксировала ошарашенную девушку в кресло, в которое Мэдисон и шлепнулась. Ноги ее не держали. Лучница устроилась по соседству.

— А где... — начала было Мэдисон и тут же замялась, не в силах двух слов связать.

— Я и есть глава Стражей Противодействия. — вежливо объяснила Тейлор. — Честно говоря, я все еще считаю, что тебе было бы лучше в Стражах, но Хоукай тебя рекомендовала. Хотя я говорила "присмотри за ней", а не "присмотрись к ней". — бросила Тейлор недовольный взгляд на лучницу.

— Она была готова жизнью рискнуть, когда думала, что я в опасности. — пожала плечами беловолосая. — И в Стражи ты ее все равно пойти не уговоришь. Ей дела хочется, а не пиара, не зря же пошла волонтером в самую клоаку. Пойдет геройствовать самостоятельно, я же вижу. А в результате сложит голову по глупому. Жалко будет. Давай лучше примем к нам. Не знаю, что у тебя с ней за история, но мне мисс Клементс нравится.

Тейлор помолчала, постукивая пальцами по подлокотнику. Неожиданно сказала:

— За нами нет государства. За нами нет Триумвирата. За нами лишь мы сами. Ни огромных финансов, ни непобедимой силы, ни прикрытия официальных структур. Только вопросы, на которые мы хотим знать ответы. Цели, которых мечтаем однажды достичь. Люди, которых хотим защитить. И море работы. Ты к этому готова?

— Да. — твердо сказала Мэдисон. — Вы боретесь с преступниками. Помогаете беззащитным. Защищаете невиновных. Хоукай правильно сказала: дело, а не пиар. Для меня это многократно лучше золотой клетки. Я хочу быть в вашей команде.

Тейлор прикрыла глаза, о чем-то размышляя. Мэдисон тайком скрестила пальцы на удачу, тихо прошептала:

— Пожалуйста...

Тейлор открыла глаза:

— Хорошо. Добро пожаловать.

В руку Тейлор плавно прилетела маска ястреба, которую она протянула Мэдисон. И Мэдисон без колебаний приняла ее. "Обещаю, Тейлор. Ты не пожалеешь, что поверила мне. Я приложу все силы. Я докажу, что я правда изменилась.".

— О, среди нас новый Соловей, госпожа Ноктюрнал? — раздавшийся с лестницы веселый голос напрочь разрушил всю торжественность момента.

— Ноктюрнал? — приподняла бровь Тейлор.

— Принцесса даэдра, Хранительница Тайн, чья Сфера — ночь и тьма. — охотно пояснил Огненный Шторм, а это был именно он. — Подходишь ведь по всем признакам! Мантия — есть, вороны — есть, телепорты — есть, квесты выдаешь, крутыми умениями и снаряжением одаряешь... И везет рядом с тобой просто нереально.

— Хмф. — коротко фыркнула Тейлор. — Сочту это все же за комплимент. И кстати, касательно снаряжения. Вернешь маску на доработку, я рассчитала, как встроить механизм неузнавания. Хоукай, ты тоже.

— Неузнавания? Это как? — заинтересовалась Мэдисон.

Все-таки она теперь в команде, ей тоже носить эту маску. Не хотелось бы, чтобы перестала узнавать родная мать.

— Просто у видящего тебя не возникнет никаких ассоциаций между тобой в маске и тобой без нее. — отмахнулась Тейлор. — Причем воздействие идет именно на ассоциации, так что способ восприятия мира значения не имеет абсолютно. Не узнают в любом случае. Обычная предосторожность.

— Не знала, что ты еще и Технарь. — восхитилась Мэдисон.

— Я могу быть тем, кем желаю. — слегка улыбнулась Тейлор.

— А почему... — Мэдисон замялась, не зная, как сформулировать.

— Почему вся СКП и все герои не бегают в доспехах моего производства? — с легкостью поняла ее Тейлор. — Долго и сложно. Лучше уж я помогу тем, за кого несу личную ответственность. И у кого нет поддержки Технарей Протектората.

Тейлор потерла кончиками пальцев виски:

— Касательно тебя. Надо выяснить границы твоих.способностей и развить их. Ломиться в бой неподготовленным — глупо. Поэтому будешь учиться. В зале, и на улицах. Выпускать тебя в свободную охоту или ставить во главе отряда — рано. Походишь под началом опытных бойцов, поучишься у них, наберешь опыта.

— И чем это отличается от Стражей? — слегка напряглась Мэдисон.

— У нас нет ста бумажек на каждый чих? — улыбнулась Тейлор. Стерла улыбку с лица. — Быть маской — ходить со смертью за плечами. "Глупец" и "мертвец" — практически синонимы. А лезть в драку очертя голову — глупо. Правильные решения остаются правильными, какими медленными и скучными они не были. Нам тотально не хватает людей, поэтому заданий и битв тебе хватит. Но перед тем, как начать бегать — научись ходить. Сгинув по своей торопливости, ты НИКОМУ не поможешь.

Мэдисон пристыженно молчала, опустив голову.

— Готова к проверке? — требовательно спросила Тейлор.

— Да.

— Тогда пошли.

Мир мигнул и сменился видом... Черноты?

— Это пещера под Броктон-Бей, наткнулась случайно, изучая окрестности своими силами... — раздался рядом негромкий голос Тейлор.

Разгоревшееся вокруг вскинутой вверх руки сияние показало сперва Тейлор, затем матово-черный пол под ногами, разошлось в стороны, охватывая огромную пещеру. В лучах света свисающие с потолка сталактиты, высокие сталагмиты, колонны сталагнатов, неровные бугристые стены... Все это искрилось и переливалось, словно покрытое тысячами бриллиантов. Шар света взлетел с руки Тейлор, распался тысячами искр, которые десятками потоков заскользили по стенам, водоворотами закружились на потолке у оснований сталактитов, бесконечными спиралями оплели сталагнаты, игрой света и теней окончательно превращая мрачную пещеру в сказочной красоты зал.

— ... и слегка облагородила. — закончила Тейлор, любуясь то ли зрелищем, то ли ошарашенным лицом Мэдисон.

Пропала. Появилась спустя пару секунд вместе с Хоукай.

— А теперь тренировка. — спокойно распорядилась Кастер. — Пора уже разобраться, что же представляют из себя твои способности.

Двенадцать минут спустя.

Мэдисон оттолкнулась от появившегося под ногами барьера, в лихом прыжке перемахнула радостно раскрывшую изломанные края пропасть, тут же составила еще один барьер сбоку, оттолкнулась уже от него, ушла в кувырок, окутывая себя защитной сферой. Каменный град прошел в стороне, но стрелявший сталактит стремительно доворачивался, вновь ловя ее в прицел. Можно было попробовать скрыться в мертвой зоне, но тогда достанут сталагмиты. Не то чтобы больно, но обидно, камни просто снайперски попадали по пятой точке.

Земля под ногами покрылась багровыми трещинами. Значит, вперед и выше, движение это жизнь! Охватить барьерами тело, швырнуть себя к сталагнату, опираясь на барьеры, пробежать вокруг него, как по лестнице, подставиться под удар каменного отростка. Перед ударом составить еще один барьер(затормозившая было чушка мгновенно ускорилась), использовать импульс, пролететь над трассами перекрестной шрапнели... И облегченно рухнуть в пределах белой зоны.

Даже не сдвинувшаяся с места во время проверки способностей Мэдисон Кастер что-то произнесла. Но шум в ушах не позволил Мэдисон услышать, что же именно. Хотя интонации определенно были одобрительными. Нет, Тейлор в прошлой жизни точно была орлицей. Из тех, что крайне оригинально учат летать.

А пока Мэдисон блаженно распласталась на таком приятном, таком прохладном, таком НЕПОДВИЖНОМ камне и запаленно хватала ртом воздух. Сердце, казалось, билось прямо за ушами, ноги и руки скручивало болью, ныли многочисленные "боевые ранения"... И все же этот экстрим того стоил. Она пробовала сама разобраться, в чем же ее сила, но за потраченные часы почти никакого прогресса не было. Четверти часа безумного паркура по ожившей пещере, где решительно все желало прихлопнуть ее, хватило за глаза.

Пылающей щеки коснулись прохладные пальцы, волна блаженного спокойствия прокатилась по телу, стирая тянущую боль в мышцах и глухую — в синяках и ссадинах, убирая гудение крови в ушах, успокаивая бешено бьющееся сердце. Мэдисон чуть не застонала от подобного кайфа, но все же сумела взять себя в руки.

— Хоукай, твое мнение? — раздался над головой задумчивый голос Тейлор.

— Что-то вроде запредельно извращенной вариации то ли Славы, то ли Барьера, то ли Нарвал. Хотя Слава, пожалуй, все же ближе. — донесся в ответ столь же задумчивый голос беловолосой.

— А в чем сходство? — заинтересовалась Мэдисон. И даже приподнялась на локтях, чтобы видеть собеседницу.

— Сперва о различиях. — покачала головой Хоукай. — Полезнее будет, знаешь ли. Так... Твоя сила — создание десятков и сотен небольших барьерчиков, которыми ты можешь управлять, как угодно. Каждым в отдельности. Изменять форму, перемещать, соединять и разсоединять, использовать как оружие, средство удержания, доспехи, опору, щиты...

— Ну, это я заметила. — перебила лучницу напрочь потерявшая от усталости способность робеть и смущаться Мэдисон.

— Интересная деталь — при соединении мощность твоих барьеров растет нелинейно. При наложении эффект еще выше. — невозмутимо продолжила Хоукай. Внимательно слушавшая и, похоже, сравнивавшая выводы Тейлор дополнила:

— Еще одна интересная деталь — на пике стресса ты удерживала и оперировала примерно на треть большим количеством барьеров, чем в конце проверки.

— Да, я тоже обратила внимание. — согласилась Хоукай. — При этом, разряженные барьеры появляются вновь примерно через секунду. Хм, Мэдисон, теоретически ты способна создать почти неуязвимую защиту, в которой разрядившиеся барьеры будут постоянно сменяться вновь заряженными.

— Потом надо будет проверить, согласна, Мэдисон? — задумалась Кастер.

От слова "проверка" Мэдисон мысленно содрогнулась, но все равно согласилась. Уловившая ее колебания Кастер усмехулась уголком губ:

— Не беспокойся, больше в подобных стресс-тестах нет нужды. Теперь будем спокойно изучать полученные результаты.

— А составляя из своих барьеров доспех, — привлекла к себе внимание Хоукай, — ты становишься сильнее, прочнее и, похоже, можешь летать. В-общем, можешь все, что может Слава. Но твоя сила лучше. Гибче. Универсальней.

Прислонившаяся к сталактиту беловолосая задумчиво провела пальцами по каменным изгибам. Нахмурилась:

— Теперь, что касается минусов твоей силы.

Хоукай сделала паузу, строго посмотрела на Мэдисон:

— Первое. Все лестные эпитеты, что я только что расточала, относятся к потенциалу твоих способностей. Сейчас ты максимум Эпицентр-четверка. Доспех создаешь непозволительно долго, удерживаешь его с большим трудом,стоит сбить концентрацию — мгновенно теряешь. Хотя способна и держать доспех, и создавать новые барьеры, и весьма ловко ими управлять, и все это на бегу и в прыжке.Дальность создания барьеров ограничена пятью метрами, хотя можешь дальше. Можешь, — движением руки остановила раскрывшую было рот Мэдисон лучница, — когда составила мост через два разлома, он был метрах в двадцати. Далее. Чем больше суммарная площадь твоих барьеров, тем хуже ты ими управляешь. Или тонкие манипуляции в малом масштабе, или грубые в большом. Опять же, в состоянии стресса ты демонстрировала совершенно другой уровень. В общем, учиться будешь много. Потенциал очень хорош, и как бойца-одиночки, и как члена команды. Но его тебе придется развивать.

Лучница щелкнула пальцами в воздухе:

— И последнее по очереди, но не по важности. Как и у Славы, у тебя есть своя аура. Только вместо страха и восхищения у тебя степень заметности. Ты способна превратиться в чужих глазах буквально в пустое место. Полагаю, обратный процесс, с концентрацией внимания на себе, тоже возможен. Но эту грань своей силы ты почему-то сознательно не контролируешь. Мало того, используя ауру, ты перестаешь использовать барьеры. Похоже, какой-то психологический блок, с этим тоже придется работать. Я понимаю, это ужасно невежливо, но... Если ты можешь ответить... Как ты триггернула?

Мэдисон почувствовала, как к горлу подкатывает комок. Теперь она точно знала, когда получила силу.

— Во время взрыва у "МедХолл", когда сверху падали обломки стекла, я до безумия хотела жить, хотела скрыться от смерти. — прошептала девушка, глотая слезы, наворачивающиеся от одних воспоминаний о произошедшем. И последовавших событиях. — Потом, когда твой щит, Тейлор, всех спас, я... Я сбежала. Просто бросила всех, кому могла бы помочь. Поступок не человека, а пустого места. И уж точно не супергероя. А потом... Меня и до этого многие игнорировали, а после "МедХолл" и вовсе даже родной отец почти перестал замечать...

Худший месяц в ее жизни... Так получается, это ее собственная сила чуть не свела ее с ума? Теперь Мэдисон поняла, почему Тейлор повторяла: "Быть маской — ходить со смертью за плечами". Если даже собственные способности норовят убить тебя...

— Так значит, это была ты. — задумчиво протянула Тейлор. Улыбнулась. — А я грешила на Чертенка. Ребята свои провалы в памяти списали на шок от взрыва, а я, помнится, ужасно удивилась, кто же это такой наглый ломится ко мне в голову...

— Исток проблемы ясен. — потерла ладони Хоукай. — Будем решать.

— Имея исток, можно решить любую проблему. — согласилась Тейлор.

Мэдисон сглотнула комок, вытерла слезы и с улыбкой кивнула. На душе было тепло. Ее приняли, она больше не одна, больше не пустое место. И она обязательно оправдает доверие. Она подчинит силу своей воле, она научится с ней управляться. Она сможет защитить всех. Она больше никогда не сбежит.

— Таким образом, — подытожила Тейлор, — твои способности весьма многогранны и эффнктивны, но нуждаются в развитии. Потенциально ты семерка , не меньше, но сейчас и на четверку еле тянешь. Учиться тебе придется много, а с учетом положения в городе — учиться придется максимально быстро.

На этом месте у Мэдисон внезапно заныли ягодицы. Тейлор явно считала, что самый быстрый метод обучения — на собственной шкуре. Кастер тем временем продолжила:

— Но тренировок одной только силы мало, силу еще нужно уметь применить с умом. Атакующих бойцов у нас хватает, поэтому в твоем развитии пока сосредоточимся на поддержке: подвижные щиты, защитные купола, клетки для врагов... Хм. Для эффективной работы с командой тебе нужно выучиться хотя бы азам тактики и поведения в бою.

— Предлагаю Бориса. — вмешалась Хоукай. — Ему не впервой возиться с салагами.

— Думаешь, согласится? — засомневалась Тейлор.

— Уверена. — твердо сказала лучница. — Он работал с масками, это заметно. И он наверняка понимает, что маска, знающая где стоять и куда бежать, точно лучше, чем маска, от большого ума влезающая на линию огня, чихать хотевшая на приказы и вообще полная блондинка.

— Вот ты с ним и договоришься. — радостно заключила Тейлор. — Ладно, Мэдисон, пора разобраться с остальными последствиями твоего присоединения. Нужно снять мерки для брони, подумать над графиком... А ты думала, быть героем — это нацепить маску и помчаться по темным улицам карать зло? — поймала Тейлор слегка удивленный взгляд Мэдисон.

Пожала плечами:

— Так тоже можно, конечно, но закончится это наверняка быстро и болезненно. А еще крайне желательно учитывать последствия своих действий, чтобы победа не обернулась поражением. Иногда бездействие — самый умный выход. Но вот бесконечный пиар точно глупость. — скривилась Кастер. — Подготовка — вот залог победы. А информационная подготовка — залог того, что от твоей победы не станет только хуже. Все, уходим.

В следующий миг Кастер и Хоукай исчезли в телепортации, а через несколько секунд Тейлор утащила из пещеры и Мэдисон. И пещера погрузилась в темноту.

Интерлюдия. Тревожные ноты.

Броктон-Бей. Поздний вечер. Гостиница. Трехместный номер. На одной из кроватей номера лежит женщина, что-то читая в ноутбуке. Еще одна на соседней кровати полирует ногти. По проходу между кроватями, от двери до третьей кровати под окном, нервно расхаживает мужчина.

— Да успокойся уже ты! — не выдерживает женщина с ноутбуком.

— У меня дурные предчувствия. — хмуро отзывается мужчина. — В последний месяц все идет наперекосяк. А ты не хуже меня знаешь, как карает Аккорд за некомпетентность, Цитрин!

— План продуман и эффективен. Вся подготовка прошла идеально. — лениво бросает фразы вторая женщина, оторвавшись от своих ногтей. — Завтра там останется только мелкая девчонка и кот. Заходим, скачиваем данные, уходим. Что может пойти не так?

— Вот давайте еще раз и пройдемся по этапам плана, еще раз поищем узкие места. — упрямо предложил мужчина.

— Отелло... — вздохнула поименованная Цитрин. Неожиданно согласилась: — Хорошо. Лучше сделасть лишнее, чем не сделать нужного. С чего начнем?

— Наше прикрытие. — наконец уселся на свою кровать Отелло. — Какова вероятность, что нас "вскроют"?

— Ноль. — отмахнулась Цитрин. — Сейчас в город прут толпы туристов. Полюбоваться на Озеро Победы жаждет, наверно, весь мир.

— А местные и рады. — хохотнула третья участница разговора. — Мне недавно предложили "порошок из костей Левиафана", мол, гарантирует непробиваемое здоровье. И есть же идиоты, которые на подобную чепуху ведутся!

— И это тоже нам в плюс. — прищелкнула пальцами Цитрин. — Юг города выглядит благополучно и местные геройчики вместе с полицией из кожи вон лезут, чтобы так и оставалось. Север наоборот, полуразвален и оттягивает на себя остатки внимания. На фильтрацию приезжих у них нет ни времени, ни сил.

— Хорошо. — уступил Отелло. — Что с отвлекающими маневрами?

— Протекторату скоро скинут сведения о Гезельшафтовском подарке. Пушки, броня, медикаменты, технарские гаджеты... Все, что нужно для наращивания численности, расширения присутствия и влияния. Они пойдут наперехват и гарантированно застрянут.

— Насколько гарантированно? — немедленно вьедливо уточнил Отелло.

— По информации босса, груз сопровождают Цестус и Сивилла, доволен? — слегка раздраженно ответила Цитрин.

— Фьююю! — удивилась третья. — А нацисты не мелочатся! Сивилла... Кайзер, наверно, просто счастлив. — саркастично закончила говорившая свою речь.

— Не суть важно, Лигейя. — оборвала ее Цитрин. — Кайзер обязательно выйдет навстречу таким гостям, а значит, Протекторату будет, чем заняться.

— Стражи? — переключился на следующий пункт Отелло.

— Отправятся на ограбление склада с гуманитарными грузами. Теми тремя болванами было просто до смешного легко манипулировать. — презрительно фыркнула Цитрин. — Пока поймают, пока разберутся... А нам надо-то минут пять-десять, не больше.

— Кастер телепортант, не забывай об этом. — напомнил Отелло и поморщился.

Цитрин скривилась синхронно с ним. За последние три недели телепортанты стали среди злодеев Бостона больной темой. Этот Шут(или как там еще его назвал Протекторат), казалось, вкалывал без сна и отдыха и ухитрился в самые сжатые сроки достать решительно всех. Даже его подружка с плазмой была не настолько раздражающа.

Именно в результате избыточной активности Шута Аккорд пошел на расширение состава Послов, чтобы прикрыть свои активы. А Мяснику Шут и вовсе устроил форменный беспредел, украв у него меч, лук, и доспехи. Трижды. И еще сцапав двух его помощников. В результате Зубы изрядно потеряли в силе, в территории, и затаились, зализывая раны и, очевидно, что-то планируя. Но это не относилось к цели задания, а потому было несущественно, и Цитрин выкинула лишние мысли из головы.

— Кого не увидишь, того не убьешь. — ответила она Отелло его же присказкой. — Нет тревоги — нет проблем. К тому же, "молодую Эйдолон", на мой взгляд, изрядно переоценивают. Чем больше возможностей, тем проще в них запутаться. Она заметно не любит ближние дистанции. Что-то мощное требует у нее времени. И у нее просто в силу возраста не может быть боевого опыта. Быстрая неожиданная атака врукопашную имеет отличные шансы на успех. Против двух опытных масок и, — взмах в сторону Лигейи, — нашей подающей надежды напарницы, у нее нет шансов.

— Сомнительно, но допустим. — согласился Отелло. — Дальше?

— Кид Вин отправится в больницу, остальные на патрули. Виста завтра останется на консоли, график босс вычислил. Все уходят, мы входим. Системы безопасности в нужном секторе замкнет в кольцевом воспроизведении. Промежуток взят большой, наблюдатели ничего не заметят. Биометрия Кид Вина у нас есть, удачно он калечится. — позволила себе смешок Цитрин. — Вырубаем Висту, скачиваем данные, уходим. След постараемся кинуть к Элите, поэтому силами не пользуемся...

— Скользкий момент. — тут же отметил Отелло.

— Единственный из всех. — согласилась Цитрин. — Но девочка и кот трем снабженным творениями Тойбокса бойцам не соперники. И на крайний случай, разрешение Аккорда у нас все же есть. Никаких поводов для тревоги, видишь? Отход босс тоже просчитал идеально. А теперь займись чем-нибудь полезным и не трепи всем нервы. Все пройдет безупречно.

Отелло вздохнул, сдаваясь, и рухнул на свою кровать. План был прост, красив, подстрахован на куче уровней и просто не мог не получиться. Но все же цепляло сердце какое-то дурное прелчувствие. Уж больно удачливыми в последнее время стали герои Броктон-Бей...

Ночь Ведьмы.

Южная часть Бульвара, семь часов вечера.

— Фуух. — счастливо выдохнул Эгида, взмывая в небеса. Тейлор уже ожидала его на уровне крыш, снизу щелкнул арбалет — Флешетта тоже не отставала. — Я почти благодарен Уберу с Элитом за этот налет. В такой толпе даже дышать сложно. Надеюсь, Страшила и Стояк меня простят, но кто-то же должен был остаться приглядывать за порядком?

Флешетта заскочила на крышу, выпустила еще одну стрелу, легко побежала по прикрепленной к ней цепи:

— Ты же лидер! — с легким смешком шутливо обвинила она Эгиду. — Ты должен быть терпеливым и во всем первым подавать пример!

— В улучшеных чувствах есть свои недостатки. — пожал плечами Эгида. — Знала бы ты, как они для меня воняли! Такое амбре... Пот, не особо чистые тела и просто литры духов и прочих одеколонов.

— Водоснабжение по-прежнему кое-где барахлит. Люди компенсируют как умеют. Сочувствую. — отозвалась Тейлор. Вздохнула. — Ну, теперь мы хоть можем заняться полезным делом. Виста, что по налетчикам? Есть уточнения?

— Да, это совершенно точно Убер и Элит, плюс кто-то третий. — зазвучал в наушниках голос оставшейся сегодня на консоли Мисси. — Похоже, сегодняшняя тема — какая-то стрелялка, Убер в красном мундире, натянутой на глаза каске и со здоровенной трубой, из которой пускает ракеты. Взрывы вроде не особо мощные, но охранников сильно разбросало. Элит в очках, медицинском халате и с какой-то непонятной бандурой. Третий в кепке, футболке, на роликовых коньках и с битой. За спиной дробовик. Коньки, похоже, Технарские. Носится так, что еле уследишь. Охрану вырубили моментом, но на замке застряли. Вы успеваете.

— Отлично. — потер ладони Эгида. Озадачился. — А что вообще им понадобилось на складе гуманитарной помощи?

— Поймаем — спросим. — фыркнула летящая впереди Тейлор.

— А тут всегда такое столпотворение, Тейлор? — оглянулась на оставленный за спиной Бульвар Флешетта, пробегая по очередной крыше.

Разумеется, вчера она извинилась перед Тейлор за идиотский инцидент, и Тейлор ее даже простила. Но ледок в отношениях все-равно оставался, и Лили старалась загладить не лучшее первое впечатление и сократить дистанцию.

— Нет, конечно. — отозвалась Тейлор. Чем дальше они удалялись от толпы, тем заметно лучше чувствовала себя Кастер. Вот и сейчас ее голос определенно повеселел:

— Раньше сюда ехали почти исключительно медицинские туристы, к Панацее. А сейчас наплыв людей просто дикий. Все хотят "поплясать на могиле Левиафана".

— А местные хотят успеть сделать на этом деньги. — вставил Эгида. — Столько сувенирных лавок пооткрывалось...

— Наверно, через пару месяцев волна схлынет, но пока она только усиливается. — закончила Тейлор.

— Видела бы ты, что творилось вечером того дня, когда основные спасательные работы были завершены. — хохотнул Эгида, притормаживая, чтобы Флешетта могла их догнать. — Гуляли все и везде! Все бары, клубы и прочие питейные заведения сделали, наверно, месячную выручку. Легенда, говорят, так наотмечался, что прилетел в Лондон вместо Лос-Анджелеса, а до Нью-Йорка добирался крюком через Пекин.

— Поклеп! — со смехом опровергла Флешетта. — Все было совсем не так!

— А как? — немедленно уточнила Кастер.

"Хороший знак", — обрадовалась Флешетта, — "Кажется, мне все же решили дать еще один шанс. Ну, постараюсь не упустить его!". И начала рассказывать...

Десять минут спустя.

Эгида еще снизил скорость, предупреждающе поднял руку:

— Так, идем осторожнее. Помните про угрозу Падших, а Протекторат сегодня чем-то занят, мне так и сказали: "На них не рассчитывать". В случае чего — отступаем в центр...

— Нас, кстати, "пасут". — перебила Эгиду Кастер.

— Я тоже чувствую чей-то взгляд. — добавила Флешетта.

Эгида было напрягся...

— Все в порядке, это мы! — весело крикнули спереди.

Вспыхнувшая в воздухе огненная арка обозначила двух масок: беззаботно болтавшую ногами на краю крыши Хоукай и прислонившегося к какой-то трубе Огненного Шторма.

— А что вы здесь, собственно, делаете? — насторожился Эгида.

Область работы Противодействия была севернее, что здесь забыли обе их маски? С учетом крайне вероятного нахождения в городе Валефора, были активно задействованы протоколы "Скрытник/Властелин", в просторечии именуемые "Подозреваются все". И один из этих протоколов очень не рекомендовал связываться с масками, возможно подчиненными Властелину. Маски Протектората, Стражи, сотрудники СКП находились под перекрестным наблюдением, а вот в "чистоте" Противодействия никаких гарантий не было.

— Падших ждем. — с убийственной прямотой ответила Хоукай. — Догадаться, кто у них в городе главная мишень, несложно. Так что когда вы умчались с Бульвара, мы двинулись за вами.

— Левиафан, герои-победители, смерть Губителя, Кастер, Эйдолон. — на всякий случай попробовал наиболее вероятные маркеры Эгида.

— Небоскребы южнее, обо что же ты так головой-то шарахнулся? — обеспокоенно поинтересовался у Карлоса Огненный Шторм.

— Это он нас на подчинение Валефору проверял. — индифферентно пояснила напарнику Хоукай. — Ну как, мы "чисты"?

— Протоколы, уж извините. — развел руками Эгида. Догадливость лучницы иногда просто пугала. — И нет, "чистым" не считается даже боец, более трех минут бывший вне зоны видимости напарников.

— А по нужде как? — удивился Огненный Шторм. — Что, свечку держат?

— Или терпеть до базы... Или да, свечку держат. — смущенно покраснела Флешетта.

— Лучше быть живым перестраховщиком, чем мертвым идиотом. — подвел итог Эгида. — В-общем, извините, но мы вам не доверяем.

— Мы пойдем рядом, впереди и в зоне видимости. — предложила Хоукай. — Так устроит? В конце-концов, случись бой с Падшими, поддержка не помешает, да?

— А мы и не собирались драться. В случае столкновения с Падшими, у нас приказ — немедленно смываться. А вы почему так стремитесь поймать Падших? — прищурился Эгида.

— А нам деньги нужны. — еще раз ошарашила Калоса своей прямотой Хоукай.

Впрочем, Эгида из опыта их нечастых встреч уже давно подозревал, что лучнице просто нравится "ломать шаблон" окружающим. "Вот бы их свести с Деннисом и посмотреть, кто кого перетроллит", — мелькнула в голове забавная мысль. "Издалека", — тут же добавил Карлос уточнение к идее. Подумал и добавил еще одно: "Предварительно вырыв бункер".

— Но... Вы же герои, и такая меркантильность...— слегка нахмурилась Флешетта.

— Город и людей защитить — это само собой. — отмахнулась Хоукай. — Но и вознаграждение определенно не помешает. Нам надо себя содержать. Нам надо людей, оказавшихся под нашей ответственностью, снабжать: водой, медикаментами... Банальной пищей, наконец! Красивыми словами и всякой туфтой вроде пранаеденья сыт не будешь! А финансы не бесконечные, надо подстраховаться на всякий случай.

Со стороны Тейлор послышался тихий смешок. Похоже, что-то в словах Хоукай показалось ей исключительно забавным.

— А помощи фиг дождешься. — тем временем пригорюнилась лучница. Встрепенулась. — Вот вам в Стражах зарплату ведь платят?

— Эээ, ну да. — признал слегка ошеломленный таким напором Эгида.

— А какой-нибудь "Фонд помощи начинающим героям" им основать, видимо, религия не позволяет. — вздохнула лучница. — Вот и получается — хочешь быть независимым, крутись изо всех сил. Так что отловить Падших мы желаем и по моральным причинам, и по насквозь меркантильным. И награду взять не забудем, уж извини. А то бескрыстная помощь такое дело — два раза помог просто так, на третий от тебя этого начинают ждать, на четвертый — требовать...

— Ладно, можете идти рядом. — махнул рукой Эгида.

Как всегда при слишком долгом общении с Хоукай, у него уже начала болеть голова, разбегаться мысли и появляться странные идеи. Например, что идея "Фонда..." не лишена здравого смысла. Или что в случае чего, почести победителей Падших имеет смысл отдать Противодействию, им нужнее. Или что Деннису против лучницы определенно ничего не светит, язык у Хоукай был даже точнее и острее ее стрел...

Несколько минут спустя, недоограбленный склад.

— Пам-парам, пам-парам, парам-пам-пам... — мурлыкал Убер, двигаясь вдоль полок и скидывая в грависани Колесничего(хотя нет, Скаута, сегодня же он Скаут...) аптечки, обеззараживающие таблетки и прочую малогабаритную, но очень нужную мелочевку.

Элит ковырялся в своей "Отала-пушке" и был неразговороспособен, а Скаут Уберу сам по себе не нравился: меркантильный шибко. Но если они хотели взять много, нужен был транспорт, хотя бы для груза, а "суперкар" Элита в итоге катапультировал Убера через лобовуху в лучших традициях "FlatOut". Пришлось искать третьего, а Колесничий со своими турбо-роликами как раз успел засветиться.

Короче, сговорились на долю, пришли, вырубили охрану. Копы, а не в форме, но точно копы, Убер одного сходу срисовал с профиля и фаса. У него всегда была отличная память на лица, чтоб не упустить случаем момент, когда обиженные на их с Элитом шутки (вот странно, прикольные же пранки!) люди решат познакомить его красивый фейс с жестким тейблом. Все шло просто замечательно, а потом кто-то спер ворота. Убера охватило нехорошее подозрение — он помнил, кто в городе умеет телепортировать все подряд к себе в загр*бущие лапы.

— Убер, Элит, выходите с поднятыми руками! — раздался безошибочно узнаваемый голос.

Правильный, аж скулы сводит, занудный по меньшей мере в треть Оружейника. Эгида, номер два городского топа зануд. Явно не один.

Убер сменил талант с упаковщика на скрытное передвижение, бесшумно проскользил к выходу. Ну точно. Эгида, читерша-Кастер, и какая-то девица с арбалетом. То лучница, то арбалетчица... Убера охватило еще одно нехорошее подозрение — он что, больше не в тренде? В моду вошло средневековье, а он и не в курсе? Ну, е-мое...

Эгида тем временем опять забубнил свою мантру(если человека укусит вампир, он становится вампиром. А Эгиду, видать, Оружейник покусал!):

— Вы обвиняетесь в незаконном проникновении, ограблении и причинении вреда здоровью группой лиц по предварительному сговору. Ваше раскаяние облегчит ваше наказание. Сдавайтесь и не усугуб*яйте свою вину...

Не дослушав, Убер убрался обратно в склад. Герои пока не заходили. Может, не хотели лезть, не зная, что у геймеров в кармане(Кольца точно не было, а жаль), а может груз гуманитарки жалели. Но скорее, все-таки, второе. Убер знал свою репутацию и реально смотрел на вещи. По большей-то части, их считали чокнутыми(вранье!) геймерами-фриками(ну, может немножко... Совсем чуть-чуть!), единственная опасность от которых — случайно умереть от смеха(а вот это точно вранье). Напугать героев, махавшихся с Левиафаном они бы вряд ли смогли.

— Кто там? — напряженно спросил Колесничий, то есть Скаут.

— Эгида, Кастер и какая-то девица с арбалетом. — добросовестно отчитался Убер.

— Арбалетом? — удивился Элит. Огорчился: — Мы что, больше не в тренде?

А затем до напарника дошла первая часть ответа Убера:

— Здесь Кастер? Блин, ну что за непруха, а? Ну так же просто нечестно! Значит, как Империю гонять, она благотворительностью занята, а как маленьких нас бить, сразу имбу пикнули?! ИБДшники проклятые!

— ИБД? — недоуменно спросил Скаут, глядя на нервно нарезающего на одном месте круги Элита, явно порывающегося куда-то бежать, но, похоже, никак не могущего выбрать, куда.

— Имитация Бурной Деятельности. — расшифровал Убер. Выбрав момент, цапнул Элита за шкирку и встряхнул, приводя в чувство. — Спокойно. Есть план.

— О да! — истерически хихикнул Элит. — План нам сейчас очень пригодится! Выкурим, хоть не так больно будет, когда начнут бить!

Вывернулся из хватки Убера, плюхнулся на пол, схватился за голову:

— Очнись, брат! Там же Кастер! Гр*баная имба! Она стелсит круче Фантом Ассасинки, ультует круче Зевса, а спеллов больше, чем у Инвокера! Какой план поможет от этой Звезды Смерти в юбке?!

— Спокойно. — убеждающе повторил Убер. — Знаешь поговорку: "Чемпион по бегу не боится чемпиона по боксу"? Нам же не надо с героями устраивать дефматч, нам надо всего лишь утолкать тележку.

— Ага. — саркастически отзвался Элит. — А потом эта читерша щелкнет пальцами, и ты окажешься в каталажке. Вместе с тележкой, чтоб копам за вещдоками далеко ходить не надо было. Или просто запрет в пузыре, как Лунга.

— Левиафан из ее барьеров выдирался. — сосредоточенно напомнил лихорадочно прокачивающий ситуацию Колесничий.

Пока что ситуация замечательно описывалась словом на букву "х", и это слово определенно было не "хорошо"!

— Так ты Губитель? — живо развернулся к нему Элит. — Нет? Какая жалость... Потому что я тоже нет! И Убер нет!

Вновь вцепился пальцами в волосы, мрачно пробубнил:

— Все, это пи*дец. А пи*дец не лечится.

Убер бросил в сторону входа нервный взгляд и прислушался. Нет, вроде герои продолжали ждать снаружи. Но друг очень невовремя для душевного равновесия напомнил о выяснившейся во время боя с Губителем привычке Кастер оставлять на поругание врагу свою проекцию, а самой включать стелс. Может, она уже здесь, слушает их и ухмыляется?! Так, как там делал тот спелеолог...

Убер негромко свистнул и прислушался к эху. Нет, вроде никого невидимого рядом нет, звуковая картина соответствует видимой, значит шансы у них есть. Но сначала надо бы взбодрить напарника. И вообще, если всегда и везде сперва искать плохое, проще сразу глотку вскрыть — все равно жизнь неизбежно приводит к смерти, так зачем тянуть? Не, лучше мыслить позитивно.

— Слушайте, — начал Убер. — во время боя с Левиафаном я заметил пару вещей о Кастер. Когда ранило Висту, я был в здании напротив, и неплохо рассмотрел. Кастер телепортировалась к ней и поставила щит...

— Прекрасно, она еще и танковать умеет. — мрачно заметил с пола Элит.

— Да нет, же! — слегка разозлился Убер. — Ну подумай! До этого всех телепортировала к себе, а к Висте вдруг телепортировалась сама, еще и не прямо к ней, а в нескольких шагах, щит не прикрыл обеих. Почему?

Напарники задумались. Убер обвел их торжествующим взглядом:

— Да потому что Кастер, по всей видимости, не может переместить то, чего не видит, и переместиться туда, куда не видит! Старая добрая дымовуха — и минус половина проблем! Еще раз — нам же сбежать надо, а не героев выносить.

Убер перевел дыхание, продолжил:

— И еще кое-что. Стояка и Эгиду Кастер не прикрыла. Похоже, количемтво одновременно поддерживаемых барьеров ограничено. Так что шансы у нас есть.

Напарники сосредоточенно покивали. Похоже, ему удалось внушить в них оптимизм. Убер перевел дыхание, продолжил:

— План простой. Пускаем дым, потом я устраиваю бенц, отвлекая Эгиду, Кастер и арбалетчицу. Элит прикрывает, Скаут("Я Колесничий!") presto allegro сваливает в ночной мрак. Потом еще больше дыма, и в ночь сваливаем и мы.

— Где ты возьмешь столько дымовух? — поинтересовался Колесничий.

— Я сделаю. — уверенно отозвался воспрявший духом Элит. — Тут же куча аптечек, а аптечки — это химия.

— А оно не бабахнет? — забеспокоился осведомленный о маленьком нюансе Элита Колесничий.

— Обязательно бабахнет, но ведь нам это и надо. — откликнулся Убер, вместе с другом направляясь к полкам. Поймал удивленный взгляд Колесничего. — Да, я тоже умею делать дымовухи из всего, что под руку подвернется. Довелось, знаешь ли, однажды весьма экстремально сваливать из тогдашнего убежища.

Добавил, уже копаясь в содержимом белой пластиковой коробки:

— А жизненный опыт бывает разным: приятным, стыдным, обидным, болещненным... Не бывает только бесполезным.

Тем временем рядом со складом.

— По-моему, выходить с поднятыми руками они не собираются. — задумчиво сказала Флешетта со своей крыши, поудобней пристраивая арбалет.

Висящая в воздухе Кастер согласно покивала. Со стороны Стражей Противодействия донесся удрученный голос Хоукай:

— Да, похоже, им не пришлось по нраву ваше щедрое предложение. Странные люди, да? Ну в самом деле, что такого ужасного в тюрьме? Тепло, светло, еда по графику и на халяву, да еще мухи не кусают.

— Полагаю, сейчас они думают, как же слинять. — внес свою лепту Огненный Шторм, меланхолично перекатывая по пальцам крохотный шарик из пламени. — Нарабатываю контроль. — пояснил он напрягшемуся было Эгиде. Добавил со смешком:

— Жизнь маски иногда напоминает мне сказки старины Кэррола. Ты должен бежать изо всех сил, чтобы хотя бы остаться на месте.

— Кто не идет вперед, тот катится назад. — согласно хмыкнул Эгида.

— Так может, сами зайдем? — вернула разговор к прежней теме Флешетта.

— Нет. — отрицательно качнул головой Эгида. — Убер и Элит хоть и придурки, но не злобные. Специально крушить склад не будут, а вот в пылу боя могут натворить дел, просто не подумав о последствиях. Проще дождаться, пока они сами выйдут, и не крушить городское имущество.

Вздохнул:

— Я после банка и так две недели отписывался, да еще не только за свою команду, а и за "золотую девочку" Новой Волны. Вечно она сначала делает, потом думает... А досталось почему-то мне. И потому это ограбление я хочу остановить как можно чище.

— Ну так это ты пригласил Славу. — донеслось со стороны непонятно чему улыбающейся Кастер.

— Все равно бы влезла, думал проконтролировать. — пожал плечами Эгида. — Не срослось. А в итоге мне пришлось писать объяснительные доброму десятку инстанций. И обязательно в трех экземплярах.

Передернулся:

— Брр. Вот после такого и начинаешь думать: "А не уйти ли в злодеи?". Честное слово, именно бюрократия — худшее из зол!

— Полагаю, у злодеев свои проблемы. — с легкой усмешкой дипломатично заметила Хоукай. Сменила тему:

— Предлагаю нашей группе присмотреть за тылом склада.

— Там глухая стена. — ответил Эгида.

— А также два исключительных придурка внутри. И еще неизвестно кто. — с лисьей улыбкой продолжила Хоукай.

— Аргумент. — признал Эгида. Прижал пальцы к шлему, отвечая на вызов. — Угу. Понял. Спасибо, Виста.

Поднял глаза на Стражей Противодействия:

— Третий с восьмидесятисемипроцентной вероятностью идентифицирован. Колесничий, Технарь, специализация — предположительно транспортные средства.

— Благодарю. — откликнулась лучница, легко перемахивая на соседнюю крышу.

Из ладоней и ступней Огненного Шторма вырвались факелы пламени, и он, следуя за напарницей, сиганул ничуть не хуже.

Эгида проводил масок Противодействия взглядом, повернулся к напарницам.

— Так, ну раз мы одни, и эти трое не спешат выходить, хорошо бы обсудить пару вопросов. Вопрос первый. Кто из вас подсунул на ноутбук Стояка вирус?

— Вирус? Какой именно? — заинтересовалась Кастер.

— Находил видеофайлы с метками в названии наподобие XXX, Brazzers и им подобные, после чего при запуске такого файла должен был выкрутить звук на максимальную громкость и намертво заблокировать доступ, чтобы ни выключить, ни прервать, ни заглушить было невозможно. — охотно пояснил Эгида. — И я почти уверен, что автор — одна из вас.

— Не знаю, кто писал вирус, но предполагаю, за что. — невозмутимо отозвалась Кастер. — То, что Деннис неплохо рисует, делает ему честь. И его богатое воображение — тоже отличная черта. А вот разбрасывать наброски своих эротических фантазий где ни попадя все же не стоит.

"Не знаю, кто писал", — мысленно повторил Эгида. — "Прошлое продолжительное. Какая интересная формулировка. То есть, кто загрузил, ты знаешь. И скорее всего, ты и предложила, мол, хочешь показать свои извращенные мысли всем окружающим? Мы поможем. Или Лили предложила, а ты согласилась. Тем более, Триумф рассказывал со слов Призмы о похожем случае".

Паззл сложился. Деннис наверняка решил "по горячим следам" зарисовать "страстные обьятия" Тейлор и Лили. И наверняка увлекся, дав волю воображению. Затем отвлекся и с недосыпа забыл. Черновик попался на глаза девушкам. Или Страшиле, этот фанат порядка и правил запросто мог притащить рисунок Денниса изображенным на рисунке особам с извинениями. Затем Лили адаптировала свою старую шутку, Тейлор ее прикрыла, и ноут Денниса обзавелся маленьким дополнением. А в итоге оставшийся ночевать в штабе Стражей Карлос в два часа ночи подскочил от громких и страстных стонов со стороны ширмы Стояка. За ширмой обнаружился краснющий Деннис с наушниками в ушах, судорожно жмущий на "Power".

Эгида набрал воздуха в грудь... И медленно выдохнул. Шутка была на грани фола, но все же осталась шуткой. Вирус честно ждал включения маркированного файла, а не врубал его посреди, скажем, конференции. Двадцать секунд паники не так уж и страшно. Чисто женская месть "мелкому изврату" за неприличный рисунок, оставленный в общем доступе. Ну и Деннис иногда реально перегибал палку. Карлос до сих пор не забыл литр воды в "резиновом изделии", заботливо размещенном под покрывалом на его раскладушке. Модет, став обьектом встречных приколов, Стояк наконец поймет, где проходит грань между "еще смешно" и "уже обидно".

— Так. — Эгида почесал кончиу носа. — Второй вопрос. Кастер, не могла бы ты сканировать пространство вокруг? И делать это постоянно?

— Опасаешься Падших. — полуутвердительно сказала Тейлор.

— Угу. — согласился Эгида. — Мне тут по дороге пришло в голову, что уж больно все это напоминает засаду. Убер с Элитом, конечно, злодеи, но и у них есть некоторые правила. Ограбление склада гуманитарной помощи немного не укладывается в их "modus operandi". А нас тут трое, не пятеро. Идеальный момент.

— Никого, кроме этой троицы. — пожала плечами Кастер. — Они, кстати, направляются к выходу.

— Так. — подобрался Эгида. — Я уже пересекался с Убером, знаю, как он думает. Сегодняшняя тема — какой-то шутер, значит и действовать он будет, как в стрелялке. То есть, стандартный сценарий "отважный герой прикрывает отход напарников". Скорее всего, будут светошумовые или дымовые гранаты. Затем Убер постарается связать нас боем. Хм. Мы с Флешеттой работаем ловчий-гончая, я на загоне. Кастер, сосредоточься на сканировании местности. Не хотелось бы получить удар в спину. Прекращать наблюдение и вступать в бой только если все совсем плохо. Так, что еще...

— Позвони Хоукай, пусть перекроет отход, у тебя же есть ее телефончик. — вежливо предложила Тейлор.

Карлос почувствовал, что слегка краснеет. При крайней встрече они действительно обменялись номерами мобильных. Так, на всякий случай, если вдруг потребуется связь. Ничего личного. Что не помешало форумным завсегдатаям записать их в парочку и уже успеть устроить холивар с поклонниками пары Хоукай/Огненный Шторм. "Аргументы" шли в дело самые дикие, вплоть до схожести прозвищ, способностей и костюмов с персонажами какого-то азиатского мультика.

Эгида быстро созвонился с маской Противодействия. Лучница поблагодарила и отключилась.

В следующий момент из ворот склада полетели продолговатые предметы, источая густой черный дым.

— Приготовиться! — выкрикнул Эгида, поднимаясь повыше, чтобы случайно не вдохнуть, и махнув Кастер с Флешеттой, чтобы тоже отошли.

А то фильтры фильтрами, силы силами... А добрых два часа ловить разноцветных пони, как это пару лет назад довелось крупно недооценившему Элита Штурму, совершенно не хотелось. Подумал: "Так, пока все по сценарию...".

А в следующий момент внизу раздалось мощное "бух!", и из дыма с трубой на плече и диким воплем "РОКЕТ-ДЖАМП!!!" вылетел Убер, сходу попытавшись отоварить Эгиду по голове саперной лопаткой, зажатой в другой руке.

Эгида мгновенно провалился вниз и Убер, продолжая вопить что-то невнятное (Карлосу показалось, что это было "За Редмонда!", но с уверенностью утверждать он бы не стал), пронесся у него над головой. Неумолимые законы физики(а именно, инерция и гравитация) закономерно направили траекторию полета горе-злодея прямиком в стену, в которую Убер вписался с таким грохотом, что Карлосу на миг показалось, что злодея будет проще закрасить, чем отодрать.

Вот только физиология оказалась к Уберу не в пример милостивей физики! Вместо того, чтобы упасть на землю с переломанными костями, Убер, ловко цепляясь за неровности стены, буквально взлетел на крышу, при этом ухитрившись не уронить ни трубу, ни пойманную зубами лопатку. Едва он оказался наверху, стрела Лили тут же пробила трубу. Убер с невнятным(мешала зажатая в зубах ручка лопатки), но определенно обиженным воплем скинул трубу с плеча, выдернул из-за пояса еще две лопатки и опять бросился в бой.

Эгида рванул наперерез. Убер, не снижая скорости, с возгласом(вполне различимым!) "Санторю! Они Гири!" попытался отоварить его тремя лопатками сразу. Карлос поднырнул под атаку, провел короткий кросс, тут же добавил хуком справа и завершил по отшатнувшемуся Уберу жестким джебом.

Ощущения были странные — словно по дереву лупил! И никакого эффекта удары, похоже, не имели. "Элит!", — определил наиболее вероятную причину неуязвимости Убера Эгида, но времени искать Технаря не было — злодей перешел в контратаку.

Очередная стрела Флешетты прошила рукоять лопатки в правой руке Убера. Тот, ничуть этим не смутившись, швырнул сломанный инструмент в Эгиду, ловко поймал выплюнутую лопатку и, встав в странную стойку, пафосно объявил: "Ни Тен Ити Рю! Школа Двух Небес!".

Это было настолько нелепо, что Эгида и Флешетта синхронно фыркнули от веселья. А вот дальше стало не до смеха. Движения Убера приобрели неприятные скорость, плавность и расчетливость. Карлосу пришлось разрывать дистанцию и ждать момента.

Момент предоставила Флешетта. Очередная стрела прошила обе лопатки, сцепляя их вместе, сбивая злодея с ритма. Эгида свой шанс не упустил. Резкий ап чаги вышибает лопатки из пальцев Убера, третий степ, и сокрушительный дид чаги вбивает злодея в торчащую из крыши пристройку.

В следующий миг стрела Флешетты, пройдя впритирку с телом, прибивает одежду неуязвимого, но не сверхсильного, злодея к пристройке. И еще одна. И еще.

Распятый на стене, как мечта энтомолога, Убер обиженно кричит Флешетте:

— Да ты хуже скального наездника!

Флешетта не очень понимает суть оскорбления, но на всякий случай решает обидеться. Последняя стрела вонзается в камень в нескольких сантиметрах от промежности горе-злодея.

Эгида едва обращает на это внимание, изо всех сил пытаяясь разглядеть в дыму Элита. Устройство, дающее неуязвимость? Оружейник и Дракон будут очень рады ему! Если, конечно, Элит не успеет его сломать...

Кажется, что-то видно! И Карлос, коротко бросив Флешетте: "Прикрой!", бросается в атаку.

В дыму снова что-то мелькнуло. Что-то весьма объемное. Карлос рванул наперехват...

И наступил на Элита. Буквально. Тот, стоя на коленях, ковырялся в непонятной фиговине. Хотя нет, скорее штуковине. Короче, типичной загогулине. Неважно. Важно, что не разглядевший его в дыму Карлос нечаянно отвесил Элиту впечатляющего пинка, при этом изрядно споткнувшись.

Равновесие Эгида вернул себе почти моментально, а вот отлетевший на пару шагов в обнимку со своей фиговиной Элит так не смог, здорово проехавшись на боку. Впрочем, похоже, что у горе-злодея были проблемы посерьезней. Испуганно завопив, Элит швырнул свою штуковину в Эгиду.

Карлос, прекрасно осведомленный о "маленькой проблеме" Технаря, немедленно рванул подальше от устройства... Только чтоб увидеть, как оно само собой возвращается в руки Элита, резво бегущего по маршруту, который Карлос столь любезно ему освободил. Злодейчик явно стремился занять точку, с которой он мог бы увидеть Убера и наверняка собирался как-то освободить подельника.

Позволять этого Карлос, разумеется, не собирался, бросившись на перехват. Прямо на бегу ковырявшийся в своем непонятно чем Элит с матерным возгласом опять швырнул устройство в Эгиду.

"Совсем меня за идиота держит, что ли?", — даже несколько обиделся Карлос, пробегая мимо устройства...

Которое именно в этот момент и взорвалось.

Удрная волна упруго толкнула Карлоса в спину, швыряя под ноги Элиту. В ушах зашумело, в глазах начало двоиться, стало слегка подташнивать, движения стали вялыми и неловкими. Всего на пару мгновений...

Но их хватило.

Прямо на бегу Элит врезал Эгиде чем-то вроде хирургической пилы. Карлос успел заблокировать удар, зубья лязгнули по пластине на предплечье, Карлос сделал стремительный текучий шаг, обходя злодея сбоку и готовясь взять его руку в залом...

Вернее, попытался.

Потому что вместо этого его левая рука, судорожно дернувшись, дала ему же в челюсть.

Ноги подкосились, и Карлос рухнул на землю. Попытка вскочить закончилась тем, что Эгида опять врезал сам себе. На этот раз — с правой, и в ухо. Которое при этом отчетливо шевелилось. При попытке закричать, предупредить Тейлор и Лили, вместо голосовых связок напрягся сфинктер.

"Ненавижу Технарей!", — мысленно взвыл сообразивший, что же произошло, Эгида. Похоже, "пила" Элита каким-то образом переназначила функции его нервной системы. Злодей буквально хакнул его организм, оставшийся целым, невредимым, совершенно здоровым... И абсолютно неуправляемым. Все рефлекторные процессы вроде дыхания и сердцебиения шли как прежде, но управлять телом сознательно не получалось.

"Проклятье, Деннис будет стебать меня до конца моих дней!", — горестно, но по-прежнему молча(сфинктер бдил) сокрушался Карлос. "Да даже Уберу слить было бы не настолько позорно!".

Тем временем Элит, радостно проорав:

Во тьме ночной,

При свете дня!

Валить ультой

Всех буду я!

Продолжил свой безумный рейд.

Свистнувший рядом с ногой болт Флешетты его ничуть не огорчил. Оставив на торчащем из асфальта болте кусок штанины, злодей ловким движением закинул пилу в крепления на изнанке медицинского халата, в который был обряжен. Обратным движением ввдернул рогатку, из которой стрельнул во Флешетту чем-то яйцеобразным.

Героиня на рефлексах подстрелила предмет прямо в воздухе.

Это была ошибка.

Чудовищная, непередаваемая ВОНЬ наполнила воздух. Словно в скотомогильник вылили десять тысяч тухлых яиц, а затем напугали там всех скунсов Америки. Нет. В десять раз хуже. В сто раз хуже!

Пока героиня, уронив арбалет, расставалась с ужином, Элит на весьма неплохой копии бэтменовского тросомета взлетел на крышу, не забыв поддать дыму. Здесь вонь едва чувствовалась, и Технарь сразу бросился освобождать напарника. Болты гр*баной арбалетчицы вытаскиваться отказались напрочь. У Элита возникло странное чувство, словно они на молекулярном уровне сплавились со стеной, к которой был прибит Убер. И с его костюмом, что было очень плохо! Ведь костюм был специальный, для защиты при рокет-джампе, и очень прочный.

— Будем делать тебе в шмотках дизайнерские дырки, бро. — ухмыльнулся Элит, доставая нож, лезвие которого тут же слегка размазалось, издавая вой, от которого у пары злодеев заныли зубы.

— Спасибо, бро! — выдохнул Убер, с беспокойством глядя на друга.

В последнее время на Элита начали все чаще накатывать приступы почти самоубийственного куража. В этот раз это оказалось кстати. А в прошлый Элит едва не подписал их наняться к Выверту! На сутки не успели, слава Старшим Богам! Учитывая, сколько на Выверте оказалось грязи(подробности разгрома его организации СМИ обсасывали еще неделю), из ТАКОГО дерьмошторма они могли и не выбраться. А что может случиться в следующий раз?

В следующий миг дымовую завесу разметало на всем ее протяжении.

— Фак. — грустно сказал Элит, судорожно продолжая вырезать в одежде друга дырки вокруг болтов. — Гр*баный закон жанра — за миньонами всегда идет босс.

— Я бы сказал даже, рейд-босс. А у нас ни пати, ни эликов, ни фиолета. — мрачно добавил Убер, отдирая руку от стены и наблюдая, как по небу к ним медленно скользит упомянутого цвета пи*дец.

Кастер явно никуда не торопилась, плывя в небе с пафосом Звездного Разрушителя. И стоит признать, на нервы эта неторопливость давила по полной программе. А потому Убер принял самое отчаянное решение в своей жизни.

— Да помогут мне Рандом и D20 — пророк его! — выдохнул парень, и решительно отобрал у друга вибронож.

А затем одним движением вскрыл штаны, отчаянно гоня мысль, что если он промахнется с областью последнего болта арбалетчицы — петь ему в церковном хоре.

— Ты псих! — благоговейно выдохнул Элит, глчдя, как друг с ловкостью бывалого пациента психбольницы выскакивает из разрезанных штанов и растерзанной куртки, так и оставшихся висеть на стене.

— Лучше без трусов на воле, чем с трусами, но в тюрьме! — проорал Убер, концентрируясь на одном умении — быстро и далеко бегать. — Ходу, ходу, ходу!

Не успели.

Воздух внезапно невероятно сгустился, эффективно блокируя любые движения. Дышалось свободно, воздух поддерживал тело, не давая упасть, но двигаться не получалось. Совсем.

На крыше пристройки появилась еще одна Кастер, с улыбкой разглядывающая друзей, завязших как мухи в меду.

"Интересно, какая настоящая?", — рассеянно озадачился Убер, наблюдая за падающей на крышу тенью второй, летящей, Кастер.

Дымовую завесу разогнало окончательно. Стала видна тележка их компаньона. Выглядевшая так, словно на нее прыгнул переевший грибов Марио. В стене переулка зиял неслабых размеров пролом, на крыше склада торчала девица с луком, блондинистая, как Сефирот("Как там ее?", — задумался Убер. "Чингачгук, Зверобой... А, Хоукай!"). Она как раз спускала тетиву, наверняка целясь в улепетывающего Колесничего. Но тот уже домчал до угла и как раз сворачивал, напоследок показав лучнице средний палец.

Вот только стрела бодро свернула за ним!

Из-за поворота донесся изумленный вопль, затем звуки, обычно издаваемые телом, грохнувшимся на полном ходу, звонкое лязганье, глухой удар,и на пару секунд настала тишина. Потом послышался звук открываемой двери и мрачное "фааак" голосом Колесничего. После этого за поворотом ярко полыхнуло, и Колесничий спиной вперед вылетел обратно, смачно треснувшись об стену.

— Фалькон Панч! — не удержался от комментария Элит.

Следом за Колесничим из переулка вышел натуральный Рой Мустанг, весь в рыжей кирпичной пыли, сгреб Технаря за шкирку и зарядил ему коленом в живот. Обошел согнувшегося в три погибели парня, добавил локтем по спине, швыряя на землю. Взял Колесничего за ноги и в прямом смысле слова вытряхнул из сапог. Откинул сапоги подальше, ловко, словно десять лет этим занимался, заковал Колесничего в наручники.

— Гейм овер. — мрачно констатировал Убер. Вздохнул. — Нет, ну вот какого Великого Корейского Рандома здесь забыли Стражи Противодействия?

Еще раз вздохнул:

— Пора думать, как выкручиваться будем.

— Может, просто правду скажем? — робко предложил Элит. — Там же вещдоков полон склад.

— А если они и так в курсе, что чинуши скрысили часть поставок? Или вообще в доле?

— Попробуй зайти издалека. — присоветовал Элит. — Посмотри на реакцию, все такое.

— Угу. — согласился Убер, наблюдая, как Кастер-с-пристройки спорхнула вниз и водит руками над Эгидой. Похоже, настоящая как раз она, а Кастер-в-небе — обманка для идиотов.

Ну вот, теперь вся честная компания: Эгида, Кастер, лучница, сбежавшая из "Baldur's Gate" и косплеер, вместе с Колесничим, перекинутым через плечо Эгиды, направляется к ним. С соседней крыши по цепи быстро перебежала арбалетчица.

Так. Пора срочно учиться красиво и убедительно говорить. В тюрьму отчаянно не хотелось, столько лишней мороки... Жаль только, что отсутствующие штаны определенно не добавят веса его словам.

— Ну и какого хр*на? — подойдя к друзьям, с ходу поинтересовался Эгида. — Слушайте, ушлепки, ну тормоза же надо иметь, а? Одно дело — ваши тупые выходки, и совсем другое — грабить склад гуманитарных грузов! А если без тех аптечек, которые вы столь лихо потырили, люди умрут?!

— Эээ... — потерял дар речи Убер. Очухался. — А ниче, что это склад ворованной гуманитарки, а?

— Что за чушь ты несешь? — вежливо поинтересовался Эгида. — Склад совершенно легальный.

— А почему тогда охрана без формы? — отчаянно цеплялся за свою версию Убер.

— А чтоб такие, как вы, на огонек не заскакивали. — вежливо объяснил Эгида.

— Но... мы же... выследили. Все улики... — окончательно растерялся Убер.

— Какие еще улики? — насторожился лидер Стражей.

— Кайзер откуда-то берет кучу вещей, которые распространяет среди своих, последователей он так вербует, с*ка. — заторопился с объяснениями Убер. — При этом на этих вещах можно найти маркировку грузов, официально раскраденных всякими маргиналами. Но вот Барыги как были нищими, так и остались. В отличие от Кайзера!

— И вы, значит, решили восстановить справедливость? — усомнилась арбалетчица.

— Не поверишь — да! — обозлился Убер. — Я хаотичный нейтральный, а не нейтральный злой! От большого немножко — не грабеж, а дележка, а вот обирать тех, у кого и так больше ничего не осталось — законченый козлизм. А козлов надо учить! И если наши дорогие герои фигней страдают — приходится исправлять мир самим!

Наткнулся на недоверчивые взгляды, вздохнул:

— Ну и себя не обидеть, конечно. А что? Людям станет лучше, нам станет лучше — и это хорошо. Го*нюкам станет хуже — и это тоже хорошо.

— А еще потому что никто не станет жаловаться, что у него украли ворованное. — с лисьей улыбкой поддакнула лучница. — Получить все, что нужно, задружиться с окружающими, приподнять собственную репутацию — и все это без проблем с законом.

Еще раз ухмыльнулась:

— Отличный план, одобряю.

Кого-то лучница чертовски напоминала, но кого? Убер напряг память и мысленно плюнул — не до того. Попытался пожать плечами(не вышло):

— А я и не уверял, что герой-альтруист. Но у меня все-таки есть стандарты! В-общем, подумал я, что без крысы не обошлось, ломанул мэрию, нашел пару интересных документиков, побегал за нацисткими выкормышами — так и вышел сюда.

— Ломанул мэрию? Так просто? — нахмурился Эгида.

— Да им защиту питекантропы в каменном веке делали! — возопил всеми позабытый Элит. — Или даже австралопитеки!

— Или кто-то оставил вам бэкдор. — прикусила губу лучница. — Эгида, давай все таки поищем.

— Чего?

— Не знаю. Но что-то же делали здесь "нацисткие выкормыши"!

— Вообще-то это не наше дело...

— Грузы пропадают, а герои ни сном, ни духом. — напомнила Хоукай. — А если и это дело замнут?

— Ладно, пошли. — герой повернулся к Уберу с Элитом. — Так, "братья по разуму", идете с нами. Сейчас Кастер вас отпускает, вы надеваете браслетики и без глупостей, ясно?

— Угу.

— Ок.

Щелк! Щелк!

Разношерстная кампания спустилась с крыши. Кто спрыгнул, кто слетел, кто по цепи спустился... Убера и Элита тащил Эгида. Модно было, конечно, попросить Тейлор, но предлагать девушке таскать тяжести? В некоторых вещах Эгида был ужасно старомодным сексистом.

— Ну вот, зашли. — добравшись до ворот, обратился он к Хоукай. — Дальше что?

Лучница не ответила. Прикусив губу, пробежала взглядом по складу. Сорвалась с места, добежала до задней стены. Повернулась:

— Крыша склада длиннее! Здесь еще что-то есть!

— Как это никто не заметил? — удивился Карлос.

— Смотри. — лучница ткнула пальцем в стеллади. — Видишь, как окрашены?

— Поперечные полосы. И что? Просто на секции делили.

— Да нет же! — досадливо вздрхнула Хоукай. — Поперечные полосы на длинном предмете визуально делают его короче! Обман зрения, понимаешь? И все, кому казалось, что склад внутри короче, чем снаружи, списывали на этот самый обман зрения!

— Подтверждаю. — негромко сказала Тейлор. — Тут и правда еще что-то есть.

— И замок... — лучница покрутилась на месте. — Здесь!

— А вы со Сплетницей неплохо бы спелись. — хмыкнул Убер.

— Сплетница? — оторвалась от ковыряния в стене Хоукай.

— Ага. Была такая жутко доставучая девчонка.

— Что-то знакомое, но не припоминаю. — пожала плечами лучница, возвращаясь к ковырянию в стене.

— Злодейка такая была. — пояснил союзнице Эгида. — Пропала почти два месяца назад.

— После того, как Слава ей мусорное ведро на голову надела! — ухмыльнулся Убер. — А понтов-то было, понтов...

— Да, я тоже слышал. — покивал Огненный Шторм. — Говорят, метила в крутые суперзлодеи, планировала убрать Лунга, банк ограбить пыталась... А теперь ее если и помнят, то только по тому, как ее Слава мусорным ведром вырубила.

Вздохнул, добавил философским тоном:

— Sic transit gloria mundi.

В стене что-то щелкнуло и стал виден проход.

— Так, вот теперь это точно уже дело полиции. — прижал тангенту вызова Эгида. — Консоль, это Эгида. Консоль, ответьте! Консоль! Виста, ответь!!!

Опустил руку, обвел окружающих взглядом:

— Кажется, у нас проблемы.

Немного ранее, штаб-квартира Стражей здание СКП.

Мисси лежала на полу, небрежно закинутая за диван, и мысленно костерила себя последними словами: "Дура! Идиотка безмозглая! Тупая курица! Тревогу надо было поднимать, а не вопросы задавать! И что, что в форме СКП? Без сигнала — значит что-то не в порядке! Я самая опытная, я вовсе не маленькая... Кретинка ты, все протоколы позабывшая!".

Мисси снова попыталась пошевелиться. Бесполезно. Парализовало ее намертво, получалось только дышать и моргать. С места, где она лежала, было видно только затвлки вторженцев, стоявших рядом с консолью. Мисси понятия не имела, чем они там занимаются, но была уверена — точно ничем хорошим. Слышались тихие переговоры, мелькнуло имя лидера Элиты. Значит, Элита... "Выживу — сдам ур*дов Легенде.", — сделала пометку в памяти Виста.

Со стороны комнаты Тейлор донесся тихий шорох. Мисси скосила глаза, пытаясь, разглядеть, что же там происходит. В поле зрения попал крадущийся Хеллбрут. В зубах кота было зажато кольцо, покрытое сложной гравировкой. Еще одно неведомым образом оказалось надето на хвост.

Мисси охватила паника. Кот явно был настроен пошалить, но эти — не привыкшие к проказам пушистого любимца Стражей сотрудники СКП. Эти просто убьют котика! Мисси попыталась хоть что-то сделать, шикнуть, отогнать... Не вышло.

Виста была уже готова заплакать от собственной беспомощности, как совсем рядом возник Хеллбрут. В щеку ткнулось что-то прохладное. По телу внезапно пробежала горячая волна, заставив с почти мучительной четкостью прочувствовать каждую мышцу, косточку, сухожилие... Мисси чуть не вскрикнула от странных ощущений, но приоткрывшийся рот оказался тут же заткнут пушистым хвостом.

Виста перевела дух, тихонько отплевалась. Ошеломленно замерла. Осторожно пошевелила пальцами. Да! Паралич прошел!

В руку скользнуло что-то холодное. Мисси скосила глаза: второе кольцо. Перед глазами возникла пушистая лапа, ткнула в кольцо, затем выдвинула когти.

— Это что, оружие? — удивленно прошептала Мисси, тут же обругав себя — поймет ее кот, как же.

А в следующий момент чуть не закричала от удивления — Хеллбрут медленно и четко, так, что это совершенно невозможно было принять за случайное движение, кивнул!

— Ты... меня понимаешь? — ошарашенно спросила Виста.

Хеллбрут снова кивнул!

— Ах ты паршивец! — зашипела Мисси, разом припомнив все каверзы пушистой котастрофы. — Так это все было вовсе не случайно!

Спохватилась, испуганно оглянувшись на вторженцев. Но те, вроде бы, ничего не заметили. Перевела взгляд на Брутика. Тот ухмылялся! Мисси где-то читала, что у кошек нет мимических мышц, но Хеллбрут совершенно точно ухмылялся!

В следующий момент кот запрыгнул на Мисси, протоптался по ее боку и уселся у нее на бедрах. Ткнул лапой в мужчину, затем в Висту. Потом ткнул лапой в женщин. Потом в себя. Изобразил, что раздирает что-то когтями. Затем опять ткнул лапой в себя, потом в Висту.

— Ты бьешь первым, я за тобой. Моя цель — мужчина. — шепотом уточнила Виста, одновременно растягивая пространство так, чтобы до вторженцев даже шепота не донеслось.

Хеллбрут несколько раз кивнул, одновременно замахав хвостом так, что Мисси на миг показалось, будто у него их два. Стек на пол, ободряюще ткнулся мордой в щеку, щекоча жесткими вибриссами. Тихо муркнул на ухо и абсолютно бесшумно пропал под диваном, невесть как туда поместившись.

Мисси осторожно сменила позу, краем глаза внимательно наблюдая за своей целью. Надела кольцо на средний палец правой руки. Не кастет, конечно, но все лучше, чем ничего. Злорадно усмехнулась: в том, чтобы быть мелкой, есть свои преимущества — очень удобно бить по особо чувствмтельным местам мужской анатомии!

Вдох-выдох. Успокоить дыхание, незаметно напрячь и расслабить мышцы. У нее только один шанс. Потерять внезапность — непростительно.

На краю зрения мелькнуло движение. Хеллбрут! Незнамо как кот оказался практически над головами незванных визитеров. Вот он подобрался для прыжка, повернул голову к Мисси...

Виста коротко кивнула. Сейчас!

Бесшумным когтистым облаком Хеллбрут опустился на голову одной из женщин, и помещение огласил дикий вопль. Когти передних лап рассекли лоб и скулы, задние лапы остервенело драли спину. Женщина отчаянно задергалась, пытаясь отбросить кота, но Хеллбрут вцепился передними лапами в голову, не переставая терзать врпга задними.

Мужчина и вторая женщина шокированно замерли. Всего на миг, но Висте хватило.

Перекатиться на живот, левой рукой оттолкнуться от земли, выбрасывая правую в выпаде. И какая для повелительницы пространства разница, что между ней и врагом несколько метров?

Маленький кулачок скользнул скользнул по брючине и снайперски ударил в самое болезненное для лиц мужского пола место. Камень на надетом кольце на миг вспыхнул...

Мужчина внезапно судорожно выпрямился. Руки вытянулись "по швам", пальцы судорожно скрючились, выпуская поднятый было пистолет. Голова запрокинулась так, что Висте послышался хруст, рот распахнулся словно для вопля, но ни единого звука не вылетело из него.

Затем мужчина рухнул на пол, его трясло и выгибало со страшной силой, конечности дергались, словно в эпилептическом припадке, ударяясь обо все окружающие предметы, изгибаясь так, как совсем не предусматривала анатомия. Отчетливо слышался влажный хруст.

Виста кувыркнулась и обеими ногами пнула мужчину в голову, отключая его.

Жертва Хеллбрута никак не могла от него избавиться, лицо заливала кровь, из правого глаза текла прозрачная жидкость. Вторая женщина в ужасе попятилась...

А затем яростно заорала:

— Да катись оно все к дьяволу!

И в помещение из ниоткуда хлынула вода.

Хеллбрут в великолепном прыжке ушел от нацелившихся смыть его струй, заскакал по мебели, уклоняясь от атаки.

Женщина с залитым кровью лицом вскинула пистолет, выпуская в Висту град дротиков, метнулась к консоли. Виста плавно скользнула в сторону, удлиняя путь снарядам и укорачивая себе, но ударившая из новых порталов вода вынудила ее отскочить. "Не знаешь чего ждать? Значит, просто не подставляйся." — любили говорить инструкторы.

Или... Рискнуть?

Вода захлестнула руку Мисси, и вторженка торжествующе взвыла. Вода внезапно начала утягиваться обратно в порталы, утаскивая за собой все, что в нее попало.

Шаг — и вот Виста вплотную к вторженке. Взмах руки, отделенной от воды несколькими сантиметрами, которые вода никак не могла преодолеть — и искривившееся пространство перенаправляет поток на его создательницу. Шаг — и Виста уже вне досягаемости, а правая рука вторженки по локоть в портале.

С испуганным криком вторженка схлопывает портал, и крик ужаса плавно перетекает в вопль боли — руки по локоть у нее больше нет.

Виста подхватывает со столика лампу, и швыряет ее над вторженкой. Две секунды спустя рухнувшая с двадцати метров лампа раздрабливает подвывающей от боли вторженке левую ключицу.

Шаг на диван, прыжок... Врезаться в противницу, сбить с ног и буквально прокатиться по ней, стремясь воткнуться локтями, коленями, лопатками... Всем чем можно. Точный удар в лоб завершает бой.

Стоп, где вторая?!

Виста крутанулась в поисках последней вторженки, только чтобы увидеть, как та пинком отбрасывает еле шевелящегося кота("он что, как ходить забыл?") и скрывается за дверью.

А затем у консоли что-то громко пиликнула и Виста, не задумываясь, нырнула за диван. Громкий треск, и в помещении наступила абсолютная темнота. В которой раздался мрачный голос маленькой героини:

— ЭМИ... Блин. Теперь сидеть здесь в темноте и мокроте, пока наверху не сообразят, что тут что-то не так. Еще и акт о списании мобилки писать придется. Интересно, в скольких экземплярах? Вспомнить бы, ребята после Барыг точно его оформляли... Котик, ты жив?

Жалобное "мяу" было ответом.

В темноте завозились:

— Ну иди тогда сюда, я тебя поглажу, и будем скучать вместе.

Новое "мяу" было определенно оптимистичней.

Виста нащупала кота, запустила пальцы в густую шерсть и внезапно судорожно всхлипнула. Руки начали мелко дрожать, губы кривило в дурацкой ухмылке. Смерть или увечье были совсем рядом, но ей повезло. Боже, как же ей повезло! Ее недооценили. Опять. Виста нервно хихикнула, продолжая мять терпеливо сносящего это кота. Первый раз в жизни Мисси радовалась своему малому возрасту и невинному виду.

Из темноты донесся слабый стон, и Виста словно очнулась. Сжала зубы, отчаянным усилием воли отгоняя подступающую истерику. Ничего! Еще! Не кончилось!

Нащупать начавшую тихо стонать женщину-гидрокинетика. Еще раз стукнуть по голове. Выдрать шнур настольной лампы, перетянуть обрубок руки, закрутить стволом оружия нападавшей. Найти мужчину, проверить пульс. На всякий случай врезать и ему. Подтащить тела друг к другу. Сесть рядом, контролируя дыхание и судорожно думая, чем бы связать и старательно сдкрживая накрывающий отходняк. И отчаянно надеяться, что ее вытащат раньше, чем она съедет с катушек в темноте и тишине.

Под пальцы мягко ткнулась пушистая голова. Кот снова пришел на помощь. Виста опять запустила пальцы в шерсть и сделала в памяти пометку: "Поговорить с Тейлор. Поблагодорить за кольца. Спросить, что за чертовщину она сотворила с нашим котом!".

Тем временем в подземных коммуникациях неподалеку от здания Стражей.

Цитрин отбросила баллончик медицинского клея и сделала свистящий выдох. Провал. Почти полный, ведь база все же у нее. Но Отелло и Лигейя в лучшем случае мертвы. Цитрин еще раз рассмотрела свои действия. Нет, все было правильно, уйти с двумя калеками на руках она бы не смогла, а при попытке добить могла попасться сама. Всю вину спихнуть на Отелло, он не проконтролировал Висту. Если правильно расставить акценты, вполне может получиться выжить. И даже не сильно много потерять, ведь базу она скачала, то есть окалась в группе единственной компетентной. Нет, все правильно, доставить базу — ее единственный шанс, ведь предательства и некомпетентности Аккорд не прощает. А так она довольно ценный ресурс, перевести гнев хозяина на тех двух неудачников — и она выживет.

Цитрин кивнула своим мыслям, заворачивая за угол... И лоб в лоб сталкиваясь с высоким мужчиной с бородкой клинышком. Ужас узнавания на миг парализовал женщину, а потом было уже поздно.

Небрежное движение кистью с зажатой в ней ножом-бабочкой — и лоб рассекает глубокая рана, заливая глаза кровью. Короткий мах — и перерезаны сухожилия правой руки. Горло пронзает острая боль, и вместо крика выходит лишь еле слышный сип. Цитрин падает на пол, захлебываясь собственной кровью, и уже гаснущее сознание чувствует охлопывающие тео руки и улавливает довольный голос:

— Все-таки не зря сходил, Райли будет просто счастлива уже второму подарку. А что тут у нас? О, флешка, надо будет посмотреть...

То же время, склад гуманитарных грузов.

— Определенно проблемы. — негромко согласилась с Карлосом Тейлор. — К нам приближается полтора десятка людей, просто пышущих агрессией.

Карлос мысленно чертыхнулся, вот только Барыг им и не хватало! Тейлор тем временем продолжила:

— Пятеро — паралюди.

Карлос на миг оглушенно замер, ведь у Барыг только ЧЕТЫРЕ маски! Затем его мысли заметались, как птица в клетке. Одно из двух — или у Барыг подурепление, или это вовсе не Барыги. Рассчитываем на Самый Худший Вариант — это не Барыги и не союзники. Империя 88? Вряд ли, их, вроде, собирался попробовать слегка приструнить Протекторат. Даже с учетом сбежавшей Руны — у них слишком мало бойцов, чтобы выделять столько против них. Даже если этот склад — и правда их "кормушка". Да, слишком много и слишком быстро. Три шанса из четырех — это не они. А кто? Взгляд Карлоса упал на Тейлор. Пять масок. В рассылке упоминалось — в Хьюстоне было пять Падших. А кто у нас в Хьюстоне? Правильно, Эйдолон, "Конец Губителей". А в Броктон-Бей есть Кастер, которая этого Губителя подержала. ..., ..., ..., три шанса из четырех — это Падшие! Итог своих рассуждений Карлос и озвучил.

— Ну значит, неплохо заработаем. — индиффирентно пожал плечами Огненный Шторм.

Карлос скрипнул зубами:

— Как ты не понимаешь — это не придурки из Барыг. Это даже не гр*баные нацисты, которые хотя бы соблюдают правила! Это Падшие! Полностью чокнутые маньяки и убийцы, хуже только Бойня! Мы не готовы!

— Тоже мне, Иллидан... — тихо пробурчал Убер.

Карлос ткнул в него пальцем:

— Еще и эти придурки на нас висят. Надо отступать!

— И оставить им склад? — негромко поинтересовалась Хоукай. — Оставить охранников, ведь всех мы при всем желании не эвакуируем? Сколько людей пострадает тогда еще?

— Я не трус! — уловил невысказанное Карлос. — Но мы правда не готовы! А еще у меня приказ...

Карлос спохватился и заткнулся, но неприятно ухмыльнувшаяся Хоукай продолжила:

— Держать Кастер подальше от Валефора, так? А ее мнения ты спросить забыл? А как насчет остальных? Не лучше ли разобраться с проблемой Валефора здесь и сейчас?

— Нас недостаточно. — качнул головой Карлос.

В глубине души он был согласен с Хоукай. Черт побери, они стояли против Губителя! Сколько можно их опекать?! Но он был командиром, он был обязан уметь рассчитывать риски. Их недостаточно.

На губах лучницы мелькнула лисья улыька:

— Кто нам мешает, пусть нам поможет.

Карлос проследил за рукой Хоукай.

— Убер и Элит? Ты серьезно?

— Вполне.

— Это же Убер и Элит!

— Они возьмут на себя зомби Валефора. У обычных бандитов против Убера шансов нет. Камикадзе выбьет Элит, определить их я смогу. Эгида, а ведь идея не плоха. НО решать надо быстро. — негромко проговорила Тейлор.

Карлос оглянулся на Лили. Та встретила его вгляд:

— Бросать людей — неправильно. Я считаю, мы должны хотя бы попытаться.

Эгида с силой втянул в себя воздух:

— Хорошо. Бой.

Повернулся к маскам Противодействия:

— Мой долг — заботиться в первую очередь о своей команде. Если дело пойдет плохо, я скомандую отступление. Постарайтесь не отстать.

Прошел к Уберу и Элиту:

— Вы двое, что скажете?

— Свобода за подмогу? Квест принят. — ответил Убер за обоих.

— Если вы сейчас просто сбежите, я вас найду и перректально гланды удалю. — предупредил Эгида, отпирая наручники.

Убер размял пальцы, поежился. Попросил:

— А можно нашу тележку сюда?

— Зачем? — насторожился Эгида.

— Одеться. Холодно в одном термобелье!

— Ты взял запасную одежду? — ошеломленно переспросила Флешетта, еще не знакомая с некоторыми нюансами.

Хоукай тем временем тенью метнулась наружу.

— Если идешь на дело в костюме "сделано Элитом", всегда надо быть готовым к внезапному экстремальному стриптизу. — философски ответил Убер. — Так что да, я взял запасную одежду.

В склад со скрежетом въехала толкаемая пыхтящей лучницей тележка. "Надо будет потом взвесить тележку и поточнее определить рейтинг Бугая" — машинально отметил Эгида. Хоукай отдышалась, обратилась к своему напарнику:

— Шторм, по команде пробьешь мне выход на крышу вооон... там.

— Ладно. — пожал плечами пирокинетик. — Кстати, хорошая мысль...

Щелчок пальцами — и в стене склада выжигается контур двери.

— Если что — пнете, и здесь будет запасной выход. — меланхолично пояснил Огненный Шторм.

"Варвары." — с болью в душе подумал Эгида. — "Вандалы! Ну да, не им же потом писать объяснительные! Как я дал себя уговорить? УЖЕ жалею!".

Элит тем временем добрался до полок и что-то там химичил. Буквально. Убер по пояс залез в тележку и вытащил оттуда джинсы, красную борцовку и какой-то жуткий агрегат, напоминавший трехствольный пулемет. Начал переодеваться, бормоча себе под нос:

— У нас было три костюма из "Team Fortress", запаска, несколько пушек и много гаджетов. Не то чтобы все это было необходимо, но если начал приключаться, становится трудно остановиться. Единственное, что меня беспокоило — это героизм. Нет ничего более странного, беспомощного и неестественного, чем злодей, подсевший на героизм. Я знал, что рано или поздно мы перейдем и на эту дрянь.

Карлос ощутил странное желание от души шарахнуть ладонью по шлему.

Убер оделся, подхватил свой трехствольник и с лязгом передернул какую-то рукоять:

— Ладно, я пришел жевать жвачку и надирать задницы, вот только жвачка у меня как раз кончилась!

Странное желание посетило Карлоса повторно.

— Они замерли. — неожиданно сказала Тейлор. — Расходятся. Четверо паралюдей и большая часть нормалов погрузились под землю. Один парачеловек поднялся на крышу, с ним четверо. Пятеро встали кругом, в центре двое.

— Это будет засада. — синхронно с Эгидой прозвучал голос Хоукай.

— Тогда предлагаю на нее купиться. — ухмыльнулся Убер.

— Сдурел? — коротко поинтересовался Карлос.

— Да ты не дослушал. — отмахнулся Убер. — Кастер, ты как, можешь в массовые иллюзии?

— Могу. — пожала плечами Тейлор.

— Иллюзии попрут в засаду, эти вылезут, потом ввяжемся мы, а потом посмотрим. — бодро выдал Убер.

— Отличный план. — яд в голосе Хоукай разве что не капал на пол.

Карлос тем временем заново просчитывал варианты. Задержка давала стопроцентный шанс уйти, но вытащить еще и полтора десятка охраны... Чертовы гики, ну зачем надо было так качественно вырубать? Ладно, кто не рискует, не пьет шампанского, к тому же, в настолько расширенном составе их точно не ждут.

Пикировка Убера и Хоукай тем временем грозила перерасти в откровенную свару. Издалека донесся испуганный женский крик.

— Достаточно! — рявкнул Эгида на спорщиков. — Всем молчать, остальным бояться!

Маски ошеломленно заткнулись. Эгида обвел их жестким взглядом:

— Первое. Наша задача — защитить объект и людей. Поэтому на упреждение мы ударим, но преследовать не будем. Второе. Действуем одной командой. Я самый опытный, предлагаю себя командиром. Возражения есть? Нет? Хорошо. Третье. Валефора буду бить я, мне для боя глаза не нужны. Флешетта, Хоукай — на вас верхние уровни, потом займетесь остальными, Флешетта командует. Убер, Элит — уберете массовку, и ждете команды, вот частота, настроитесь. Противодействие, это и вас касается. Кастер — выруби камикадзе, дальше я скомандую. Огненный Шторм — разделяй их и подавляй. Падшие носят тематические костюмы, поэтому придурки в перьях — цель номер один.

Эгида потер виски, судорожно прикидывая, что же он упустил. Вряд ли Падшим хватит терпения ждать всю ночь, могут и плюнуть на засаду, припереться самим, и идеальный момент будет потерян. Вскинулся, нашел взглядом Тейлор:

— Как они оказались под землей? Подвал или маска?

— Скорее маска.

— Шторм, тебе ведь плевать на эффект Мантона? Да или нет?

— Да.

— Кастер, нацелишь его на геокинетика.

Снова потер виски. Вздохнул:

— Нет, это все-таки какое-то безумие. Действуем. Кастер, иллюзию. Проклятье! Сможешь сделать нас невидимыми?

— Встаньте ближе. — коротко распорядилась Тейлор.

— Это не безумие. — ухмыльнулся Убер, получая по рукам от Флешетты. — Это Броктон-Бей! Зато прикинь, как это будет смотреться в твоем блоге!

Ближе к выходу возникли трое Стражей. "Надо же, как я костюм уделал",— машинально отметил Карлос.

— Далше трех шагов не отходить. — голос Тейлор потерял всякое выражение.

— Социальным эксгибиционизмом не страдаю. — все же успел бросить Эгида Уберу.

— А на что я тогда подписан? — не выдержал удивления гик.

— На коллективное творчество пиар-отдела. — прошипела ему на ухо Флешетта. — А теперь заткнулся и не топать.

Время разговоров кончилось. Впереди ждал бой.

Чуть позже.

Лиза с интересом наблюдала за впереди идущими иллюзиями. Соответствие оригиналам было потрясающее: пластика, мимика, даже голоса, шорох одежды и звук шагов... Единственная ошибка Тейлор — ее иллюзии не взаимодействовали с окружающими предметами: не было движения пыли, листья на кусте не шелохнулись, не сдвинуло валяющуюся бумажку воздушным потоком... Надо будет сказать — подобная халтура может в итоге дорого обойтись.

— Готовность. — коротко бросил Эгида.

Лизе он нравился — простой, понятный, предсказуемый. Надежный. Забавный.

Проклятье. Экс-Сплетница в легком раздражении встряхнула головой — после того, как она начала "стравливать пар" в облике Хоукай, удовлетворяя жажду симбионта в конфликте, постоянные позывы довести кого-нибудь до белого каления, продемонстрировав свое превосходство, свой контроль ситуации, подсократились, но совсем не пропали. Это было... неудобно. Особенно после того, как она узнала об источнике этих позывов. Ощущать себя куклой на веревочках было ужасно мерзким ощущением. Всякого рода медитации и дыхательные гимнастики отчасти помогали, но все равно — неудобно и неприятно.

— Одиннадцать часов, двадцать по азимуту, пять в глубину. — скороговоркой выдохнула Тейлор.

— Целюсь. — откликнулся Алек.

Иллюзии эффектно слетели с крыши, приземляясь

— Прекратить немедленно. — прогромыхал дубль Эгиды.

"Неплохо, неплохо, не отличить от настоящего, даже мне" — оценила качество Лиза.

Результат был одидаемым — пятеро отморозков модели "шваль подворотенная, обыкновенная" бросились в атаку на "Флешетту" и "Эгиду". Кастер синхронно с дублем взмахнула рукой, невидимая сила снесла нападавших с ног и проволокла по земле. "Эгида" двинулся к валяющимся бандитам, "Кастер" плавно скользнула в сторону, две девушки-"жертвы" с плачем кинулись к ней.

Земля внезапно содрогнулась. Лиза почувствовала напряжение под ногами, мгновенно среагировала: схватив Флешетту под локоть, прыгнула в сторону. Вовремя. Из-под земли, точно там, где они только что стояли, ударили каменные шипы. Алека отшвырнуло, но за него Лиза не беспокоилась — под идиотским маскарадным нарядом была броня "сделано Тейлор", ничего ему не угрожало. Саму Тейлор плавно снесло в сторону. Эгиде порвало костюм и распороло кожу на боку, но он даже не обратил внимание. Убер тоже успел отскочить, выдернув Элита.

"Как нас нашли?", — лихорадочно прокачивала ситуацию Лиза, кувыркаясь по земле. "Стоп. Земля. Геокинетик. Вибрации. Мы идиоты!"

— Шторм, фаза раз! — тем временем рявкнул Эгида.

Алек оттолкнулся от земли левой рукой, резко щелкая пальцами правой. Земля в двадцати метрах впереди и чуть левее вспучилась и оттуда вылетело множество завывающих от боли пылающих фигур. Костюмы четверых в центре не оставляли сомнений — Падшие. Навстречу им ударил сокрушительный шквал ветра, расшвыряв и протащив по земле. Человек в чем-то наподобие рыцарской брони из бугристого черного камня, пронизанного оражевыми и алыми жилами и единственным глазом-щелью на глухом шлеме("Сопоставление. Халфас.", — опознала его Лиза) вцепился в землю руками. Из земли тут же выросла каменная стена, прикрывая засаду Падших. Еще один человек в блестящем, чешуйчатом и облегающем костюме("Сопоставление. Вепар") вскинул руку. Рука потеряла четкость, "потекла" и горящих Падшим, как из брандспойта, окатило водой.

— Фаза два! — вновь скомандовал Эгида.

Убер и Элит бросились в атаку, стремясь выбить как можно больше "мяса", прежде чем они очухаются от "привета" Кастер. С крыши захлопал чей-то пистолет, Убер тут же начал "качать маятник", но еще один ветряной шквал заткнул стрелка. Вряд ли надолго.

— Стрелки — заткните крышу! Валефора мне, Шторм и Кастер — займите остальных! — рявкнул Эгида, взмывая в небо и явно нацеливаясь на Валефора.

Лиза подхватила Флешетту под колени, одним прыжком взлетела на крышу, спеша воспользоваться замешательством противника после атаки Кастер.

Стряхнула Флешетту с рук, придержала за локоть, помогая устоять на ногах. Коротко бросила:

— Впереди, сорок футов, трое. И еще двое слева.

Скользнула за надстройку, выдергивая из-за спины лук и быстро закрепляя на рукояти три стрелы. Шорох шагов, легкий лязг чего-то железного о стену. Сосредоточиться. Один, неуверен, среднего роста, легкое ожирение... Не то, еще раз. Пистолет, прижался к стене, целится на уровне груди... Этого хватит.

Сгруппироваться, оттолкнуться, выехать на спине из-за угла, спуская тетиву, выгибом вперед вскочить на ноги. Тело неудавшегося засадника сползло по стене, распростерлось на земле, тихо похрапывая. Стрелы у Лизы тоже были непростые.

Вслушаться. Маска привычно обостряет чувства. Тихий звон тетивы, звук удара об стену. Флешетта-Падшие 1:0. Проклятье! Двое заходят с тылу, а она их словно не слышит! Значит... Вессаго! Дважды проклятье, предупреждать бесполезно!

Рывок к надстройке, два шага по стене, прыжок. В полете влепить стрелу в еще одного стрелка. Со стороны Флешетты — звук удара по голове. Проклятье! Приземлиться на надстройку, снова прыжок. Звук шагов — ее услышали. Намеренно жестко соприкоснуться с крышей, два топчущих шага налево, подцепить носом сапога какой-то мусор, легонько швырнуть направо. Максимально бесшумно скользнуть налево. Вслушаться. Сработало, шаги сдвигаются, ее ждут справа! Один посередине... Дышит тяжело, шуршит... Прикрывается Флешеттой. Второй... Справа, слишком близко, выстрелить дважды не успеть.

Шаг вбок, стрела срывается в сторону первого. Подбросить лук, перехватить за нижнее плечо, позволить частично повернуться, с размаху обрушить лук на ключицу женщины в обтягивающем белом трико с торчащими отвсюду маленькими крылышками и маске в форме прекрасного женского лица.

Пистолет летит на землю, Вессаго прыгает налево... Сосредоточиться на вибрациях покрытия крыши. Нашла! Сделать шаг вперед и влево, широко замахиваясь луком. Перевести удар сверху-вниз в горизонталь, максимально вытягиваясь вперед. Лук содрогается от удара, фальшивая Вессаго пропадает, настоящая хрипло стонет. Ребро, чуть не дошло до легкого... Жаль. Короткий взгляд на Флешетту. Приходит в себя. Тратить стрелу? Сэкономлю, так справлюсь.

Вессаго выдергивает из поясной сумки шарик, швыряет под ноги. Дым? Глупо. Вибрации крыши, движение завитков дыма — все это выдает местоположение Падшей. Пригнуться, попуская удар над головой. Лук сокрушает подъем стопы Падшей, та с воем припадает на колено. Набросить ей на горло тетиву, перекрутить лук... Черт, горжет. Падшая отчаянно дергается вперед, одновременно пытаясь достать ее чем-то довольно длинным. Крутануть лук обратно, сбрасывая удавку и уходя от удара — а вдруг Технарская гадость? Шагнуть вслед за Падшей.

Вессаго привалилась к стене в паре шагов впереди, отчаянно тыча в сторону Лизы ножом. Технарский, да. Сверхгорячая режущая кромка. Что-то не хочется подставляться, придеться все-таки потратить стрелу.

Что-то легонько тыкает в спину. Грудь пронзает острая боль. Лиза с недоумением смотрит на вылезший из середины грудины наконечник арбалетного болта. "Черт... Флешетта... Контроль... Как глупо...". И наступает темнота.

Флешетта уронила арбалет из трясущихся рук и хрипло выдохнула. Успела в последний момент — еще чуть-чуть, и Падшая пристрелила бы Хоукай. Но от болта в плечо сразу отключилась.

— Хоукай, ты как?

— Ребра мне сломала, тварь. — отозвалась сидящая у стены лучница. — И ногу, кажется, тоже.

Тогда же. Там же.

Карлос рывком приблизился к застывшей в неестесственной позе девушке, и затормозил на полсекунды. Зона сверхуплотненного воздуха, созданная Тейлор, пропала и Эгида тут же приложил "камикадзе поневоле" по лбу, тщательно дозируя силу. Мысленно выматерился. Изначальный план боя полетел ко всем Губителям, пришлось импровизировать. Хоукай с Лили заткнули стрелков, что хорошо. Шторм первым же ударом почти испарил Вепара и тот смылся. Буквально. А вот успевшего прикрыться людьми Элигоса заткнуть никак не удавалось, что плохо. И куда-то запропастился Валефор, что еще хуже. Зверски мешал проклятый геокинетик, сама земля норовила схватить за ноги, стены текли под руками, то и дело отовсюду выстреливали каменные шипы. Карлосу уже пришлось пару раз подставиться, прикрывая Огненного Шторма.

— Последняя, чисто. — шепнул наушник голосом Тейлор.

— Эгида принял, Элигос. — отозвался Карлос.

— Убер, подхватываю. — добавил картинно-героический баритон.

Средства связи у парочки гиков все-таки оказались.

С другой стороны, дела вроде как налаживались. Убер и Элит оказались неожиданно полезны, выводя камикадзе из строя быстрее самого Эгиды. Кастер полностью переключилась на сковывание самоубийц после того, как на руках Эгиды чуть не взорвалась маленькая девочка. Проклятые Падшие превзошли худшие опасения Карлоса — заминированы оказались ВСЕ! И в итоге начались своего рода скоростные прятки на выживание, где быть замеченным — означало поставить под угрозу чью-то жизнь. И хорошо, если только свою.

Как результат — пока Огненный Шторм сцепился в дуэли с Элигосом, подло прикрывавшимся живым щитом(из-за чего пирокинетик был вынужден бить крайне осторожно, как его и просил Карлос. Иначе стоит ему промахнуться — и его сила, не ограниченная эффектом Мантона, просто зажарит людей изнутри. Лечить ожоги в Броктон-Бей умели. Лечить ожоги внутренних органов — нет. Даже Панацее было не под силу воскресить мертвого), Эгида, Убер и Элит носились по наводкам Тейлор, нейтрализуя гражданских. И весьма успешно. А значит — сейчас наступит черед и Падшего посидеть в зоне давления. Может, стоило начать с самого опасного противника... Но Карлос счел жизни ни в чем не повинных людей, подчиненных Валефором и превращенных в живые бомбы, важнее.

Все эти мысли почти мгновенно пробежали в голове премещающегося на позицию для атаки Эгиды. Рывок, взлет, перебежка... Рядом лихо паркурил Убер, Элит куда-то спрятался. Карлос окинул взглядом изрядно разгромленный огнем и ветром пейзаж, успел мимолетно удивиться — деремся всего ничего, а столько уже произошло, прижал тангенту:

— На позиции.

В следующий миг Элигоса снесло мощнейшим ударом ветра, впечатало в стену. Эгида и Убер метнулись к замершим фигурам заложников, вырубая их. Оскалившийся Шторм вытянул в сторону Падшего обе руки...

— Не насмерть! — успел выкрикнуть Эгида.

Бог... или скорее Дьявол знают, кого еще успел "поймать" Валефор. Им нужен был источник информации...

— Нет!!! — отчаянный вскрик Тейлор разорвал воздух,

Огненный Шторм дернулся, рефлекторно поворачиваясь к Кастер... Подгоревшего Элигоса буквально всосало в стену.

Но Карлосу было не до этого. Потому что перед вышедшей из невидимости и упавшей на колени Тейлор из ниоткуда появилась окровавленная Хоукай.

"Стрела в груди... Стрела?!"

— Флешетта в контроле! — выдохнула Тейлор, подтверждая худшие опасения Эгиды.

Карлос решил оставить на потом вопрос, почему Тейлор столь в этом уверенна, лихорадочно прикидывая, что же делать, одновременно оценивая состояние лучницы: "Угол наклона наконечника... Стрела вошла под углом, разорвано сердце, скорее всего еще пробит позвоночник, не успеть, f

* * *

,f

* * *

, fu...".

"Не позволю", — успел прочитать Эгида по губам Тейлор. Кастер одним движением выдернула стрелу, затем в ее руках появился посох, который она таскала при нападении Левиафана, дальше она зашептала какую-то белиберду, скорее всего опять ее излюбленная древнегреческая муть("мнемонический прием, слишком много способностей навыдумывала, так проще сконцентрироваться на нужной", — однажды объясняла Тейлор Стражам, когда об этом как-то раз зашел разговор)...

А затем Карлос не поверил собственным глазам. Потому что однозначно смертельная рана попросту исчезла. Словно... Словно ее стерли. Удалили. Невозможно...

— Епископ, однако. — незнамо к чему брякнул Убер.

А затем Тейлор скрутило. Хрупкая фигура рухнула на бок, изгибаясь в жутких конвульсиях, капюшен слетел с запрокинутой головы, затянутые в перчатку тонкие пальцы спазматически скребли асфальт, кожа побелела так, что труп выглядел бы здоровее, вены наоборот, вздулись и почернели, из носа, уголков глаз, ушей потянулись черные дорожки... "Кровь", — с внутренним содроганием понял Карлос. "Дьявол, да что же делать?! Что вообще тут происходит?!"

А затем в спину прилетел страшный удар, отшвыривая Эгиду в кусты. И из-под земли, прямо там, где только что стоял Карлос, вылез Валефор.

— Ну-ка, красотка, открой глазки! — насмешливо пропел разряженный под Симург Падший, направляясь к Тейлор.

"Ушиб позвоночника, пара минут, всего пара минут! Ну же, давай, пернатый пи*орас! Расскажи, какие мы идиоты, а ты гений! Глумись! Унижай! Только дай мне пару минут!", — заклинал чуть не плачущий от собственной беспомощности Эгида. Потому что всех остальных синхронный удар очухавшегося Вепара и дол*ного геокинетика тоже расшвырял кого куда. И защитить Тейлор было просто некому.

В следующий момент Карлос понял, что зря сбросил кое-кого со счетов.

Из темноты переулка внезапно вылетело что-то вроде троса, коснулось спины Валефора и словно приросло к ней. Затем утробным голосом в темноте возвестили:

— Свежее мясо!

И по-бабьи взвизгнувшего Валефора мгновенным рывком затянуло в переулок, откуда в следующий миг донесся звук удара тяжелым тупым предметом.

Вылезший на поверхность Халфас и стекшийся воедино Вепар буквально на пару секунд оторопело замерли, глядя вслед подельнику. Зря.

Валявшаяся у них под ногами Хоукай внезапно ожила. Левая нога лучницы в великолепном ап-чаги выстрелила вверх, точно в самое уязвимое для мужчины место Халфаса. Тот словно подпрыгнул от удара и свалился на землю, молча складываясь в три погибели. Похоже, болевой шок был столь силен, что у геокинетика перехватило голосовые связки.

В тот же момент Хоукай швырнула в лицо Вепару какой-то шарик, тихо хлопнувший у Падшего прямо перед лицом. В следующий миг ночь разорвал дикий визг Вепара, отчаянно скорчившегося на земле:

— Глаза! Мои глаза! С*ка! Я выпущу тебе кишки, переломаю кости и сварю в кислоте! А-а-а!

Но едва Карлос почуствовал робкую надежду, что все обойдется, как в Хоукай едва не вонзился арбалетный болт. Лучница чудом смогла уклониться. Затем одним движением подхватила на руки все еще бессознательную Тейлор и метнулась в сторону, уворачиваясь от второго. Прокрутилась на каблуках, уходя от третьего.

"Проклятье!", — Карлос почувствовал вновь подступающее отчаяние. Он едва начал шевелиться, а Хоукай, все еще каким-то чудом угадывавшая направления выстрелов Флешетты, долго не продержится. В какой-то момент она ошибется, и тогда... А ведь Халфас может придти в себя. Да и мысль об Элите, победившем Валефора, не укладывалась у Карлоса в голове.

И тут в дело вступил новый игрок. Огненный шар вспыхнул рядом с лицом Флешетты, заставив ее отшатнуться... И глупейшим образом потерять равновесие. Лили отчаянно замахала руками, пытаясь его восстановить... И тут случилось второе чудо — во время одного из махов Флешетта упустила арбалет! Тот рыбкой выскользнул из ее руки и улетел куда-то в темноту. Лили дернулась за ним, но еще несколько вспышек вынудили ее отскочить к кустам.

Откуда с диким воплем "Ап-па-па!" вылетел целый и невредимый Убер. Карлос внезапно почувствовал себя самым дохлым в команде.

Мощная серия ударов коленями и локтями швырнула Флешетту на землю. Она явно потеряла сознание.

— Спасибо тебе, Господи! — выдохнул Карлос искреннюю благодарность Небесам за чудесную неловкость Лили.

— Не за что. — откликнулся оказавшийся рядом Огненный Шторм, видимо не вполне расслышавший Эгиду и решивший, что тот благодарит именно его, за свовременную атаку.

В этот момент Хоукай, все еще с Тейлор на руках, метко засветила Вепару ногой по голове, оборвав его вопли. Эгида со стоном отжался от земли, двинулся к Падшим, вытаскивая наручники.

Не успел.

Земля вокруг Халфаса и Вепара вспучилась, закрывая их земляным куполом. Затем купол втянулся в землю, исчез.

— Ушли! — досадливо пнула ком земли Хоукай Расстроенно покачала головой. — Похоже, этот Халфас — мазохист со стажем, нормальный мужчина такую боль так быстро бы не смог перебороть!

— Или опять готовят атаку. — настороженно ответил Эгида.

— Нет. Они ушли. — тихо, но твердо сказал чей-то хриплый голос и залился лающим кашлем.

Тейлор наконец очнулась.

Нарочито громко топая, подошел Убер, сгрузил бессознательную Флешетту. Покачал головой:

— Мдааа... Думал, будет крутая командная игра, а получилось? Керри заАФКашил, танк сыграл лицом в джанглера, и если бы мой саппорт не загангал, катку бы мы слили. Как в родной рандом вернулся!

— Ничего не понял. — потряс головой Эгида. — Убер, с тобой все в порядке?

— Знаешь, — доверительно сообщил Убер, — когда тебе ломать лицо летит кусок скалы побольше этого лица, как-то резко осознаешь, что у жизни по-умолчанию сложность "Кошмар" и IDDQD не поможет. В-общем, не успей я прожать Жоню, был бы не красивый Убер, а красивый труп...

Выдохнул, покрутил головой, залихватски ухмыльнулся:

— Все равно, это того стоило!

— Стоп. — нахмурилась Хоукай, с легкой улыбкой слушавшая эту тираду. — У тебя было ЕЩЕ ОДНО УСТРОЙСТВО НЕУЯЗВИМОСТИ?!!!

— Эээ... Да, а что? — слегка оторопел от такой экспрессии Убер.

— Тогда почему вы вообще грабите?

— Ну как бы на наши пранки много чего нужно... — осторожно начал Убер.

— Да почему вы просто не продаете устройства Элита Оружейнику или Дракону?! — буквально взвыла Хоукай.

На лицах Убера и высунувшегося из своего переулка Элита возникло выражение недоумения, плавно сменившегося выражением потрясенного "А что, так можно было?"...

Эгида поморщился и попытался потереть виски — ну почему при участии Убера и Элита решительно все превращалось в балаган? Пальцы шкрябнули по шлему. Карлос встряхнулся, пытаясь привести мысли в порядок, повысил голос:

— Так, тему взаимовыгодного сотрудничества среди Технарей обсудите потом! Сейчас надо разобраться с текущей обстановкой!

Помолчал, убеждаясь, что все обратили на него внимание. Уже спокойнее продолжил:

— Элит, что с Валефором?

— Упакован в лучшем виде! — с нотками истерического веселья в голосе отчитался Технарь.

Глаза его лихорадочно поблескивали.

— Тащите его сюда. — скомандовал Эгида.

Парочка гиков ломанулась в переулок. Карлос в свою очередь пробежался до все еще бессознательной Лили, аккуратно перенес ее к Тейлор, усевшейся на землю прямо у стены дома. Тейлор хрипло закашлялась, но все же потянулась к Лили.

— Твое мнение? — тихо спросил Карлос.

— Физически почти порядок, Убер ударил сильно, но аккуратно. — выдохнула Тейлор.

Закусила губу, тихо добавила:

— Но я не уверена, что с ее разумом. Вроде физиологических изменений нет, но...

И Тейлор беспомощно пожала плечами. Карлос хмуро кивнул. Впрочем, независтмо от мнения Кастер и Эгиды, Лили ожидал карантин — протоколы на этот счет были совершенно однозначны. И раз бой закончился, лучше бы ей так и проспать до возвращения в штаб.

Из переулка донеслось пыхтение и появилось Убер с Элитом, тянувшие Валефора, перемотанного почище какой-нибудь мумии. Карлос пригляделся — похоже, Элит со страху вязал Падшего всем, что у него было: веревка, витки тонкого шнура, замотанные бинтом в сплошной ком кисти рук и... Карлос ошарашенно моргнул и, не выдержав изумления, озвучил вопрос:

— Изолента?

— Не увидит — не подчинит. — объяснил явно довольный своей придумкой Элит. — А эта дрянь отдирается от кожи только вместе с кожей. Ну или вместе с веками, в нашем случае.

И неосознанным жестом потер предплечье левой руки.

Карлос быстро подошел к Падшему, заученно охлопал по бокам, ногам, спине, извлек небольшой револьвер.

— Пистолет же в сто раз удобнее этой архаики. — рассмотрев находку Эгиды, презрительно фыркнул Убер.

— Зато гильзы остаются в барабане и не надо потом их искать. — опровергла его Хоукай.

"Интересное замечание", — сделал в памяти пометку Эгида. — "Обычный гражданский о таком вряд ли подумает. Значит, возможен специфические знания или опыт".

Что-то царапнуло Карлосу взгляд. Какая-то неправильность...

— Где Огненный Шторм?!

— В дозоре. — спокойно ответила лучница, сосредоточенно пытавшаяся ощупать собственную спину.

Возможно, пыталась найти следы убранной Тейлор раны — Карлос в первое время после триггера примерно такими же движениями изучал следы заживших ран на себе.

Эгида почувствовал легкий укол стыда — вообще-то, он должен был подумать об этом сам.

Тем временем, усевшийся на Валефора Убер несколько раз потыкал в него пальцем и задумчиво спросил:

— А может, прям здесь его и допросим? Пустим кровь, если понадобится, покажем, что не шутим. Огнестрел — для понтов, ножи для дела!

— Уймись, мем ходячий. — устало приказал Эгида. В очередной раз попытавшись потереть виски, в очередной раз шарахнулся пальцами о шлем. — Поговорим серьезно, чего с вами-то делать?

— Ты вообще-то обещал. — отбросив всю напускную веселость и браваду, напомнил Убер.

— Я помню. — спокойно кивнул Эгида. — Но соглашение должно устраивать обе стороны. Итак, обговорим варианты?

— Да не вопрос. — пожал плечами Убер, глянув на Элита и получив уверенный кивок. Похоже, Элит решил полностью положиться на таланты напарника. — Можно, скажем, сказать, что вы наняли нас для проверки. Ну, учения, все такое... Короче, все было игрой.

Со стороны Хоукай донеслось сдавленное хихиканье. Похоже, лучница значительно лучше Убера представляла характер госпожи директора отделения СКП в Броктон-Бэй.

— Убер, — тяжело вздохнул Эгида, — не буду вдаваться в подробности, но ты только что такую хрень спорол! Не подходит абсолютно. Вот что предлагаю вам я: сейчас пишем вам явку с повинной. Параллельно я оформляю вам добровольное сотрудничество с СКП. То есть не мы вас поймали, а вы нам сами помочь решили, ясно? За Валефора вам положена награда, и очень приличная. Заплатите из нее штраф, хватит с гарантией, и претензий к вам не будет. Заодно поднимите репутацию.

— Слава "людей с принципами" не всегда полезна. — тихонько пробормотал Элит.

— Но и не вредна. — парировал Эгида. Оглядел пару гиков, снова вздохнул. — Парни, вы понимаете, что однажды доиграетесь? Вас или копы сцапают, или Протекторат... Или просто ваши клиенты однажды отправят вас плавать в бетонных ботинках. Кривые дорожки редко приводят к чему-то хорошему. Меняли бы вы свою жизнь, пока не завязли окончательно.

— Понимаешь, Эгида, — неожиданно серьезно сказал Убер, — сейчас мы свободны как ветер, живем так, как можем, и хотим. Нашу судьбу решаем мы, а не "осы" в высоких кабинетах. Если прижмут реально серьезно — съедем куда-нибудь, ляжем на дно, но платить свободой выбирать свое будущее за... Да что угодно! Не будем.

Фыркнул, добавил:

— И уж присоединяться к коллективу карьеристов, боящихся вольной жизни слабаков, и недоигравших в детстве в Супермена детишек точно не будем.

— Во-первых, я вам и не предлагал. А во-вторых, ты не прав. — со слегка грустной улыбкой ответил Карлос.

Подобное мнение он, увы, слышал не раз и не два. К сожалению, описанные Убером типажи действительно встречались что в Стражах, что в Протекторате. И такие "паршивые овцы" одной-двумя выходками легко могли перечеркнуть в общественном сознании старания десятков по-настоящему достойных людей. Увы, люди склонны помнить плохое намного дольше, чем хорошее.

— Скажешь, у вас таких нет, и быть не может? — ядовито поинтересовался Убер, не ведающий о размышлениях Эгиды.

— Есть. — спокойно признал Карлос. — Очень уж много злодеев развелось, задача их сдерживать поистине глобальна. Вот и берем всех, кто только предлагает помощь. Так что попадаются и подобные экземпляры, не спорю. Но тех, кто сражается ради куда более достойных целей, на-амного больше.

— Да? — прищурился Убер. — Ну вот ты, к примеру, ради каких целей сражаешься? Ради "ос" в белых воротничках, для которых ты лишь инструмент, строчка в статистике? Или ради толпы, которая сегодня тебя превозносит, а завтра втопчет в пыль? Вон хоть Канарейку вспомни: птичка чуть в Клетку не поехала, бог знает, какой магией ее Калле отмазал!

Под стеной опять хрипло закашлялась Тейлор.

— Ради чего ты лезешь в герои, Эгида? — напористо повторил Убер.

— Ради чего? — задумчиво повторил Эгида. — Взгляни вон туда. Что ты видишь?

— Дома. — с легким недоумением ответил Убер. — Город.

— Дома. — кивнул Эгида. — А в домах квартиры. И в одной их этих квартир наверняка сейчас спит маленькая девочка, может быть, чья-то младшая сестра. И завтра она пойдет в школу, радуясь солнышку, и купит себе по дороге шоколадку, или мороженого. И никакой Валефор больше не сможет сломать ее жизнь.

Помолчал, добавил:

— Ради этого я лезу в герои, Убер. Ради этого сражаюсь. Чтобы свобода выбирать свою судьбу была у других.

Впервые в жизни Убер ощутил себя пристыженным.

— Ладно, понял. — проворчал он, стараясь забить неприятное ощущение привычным цинизмом. — Кончай пропаганду, а то передоз пафоса словлю. И давай сюда свои бумаги, где чистосердечное писать надо?

— С собой нету. — развел руками ничуть не обидившийся Карлос. — Когда связь восстановится, приедут машины СКП, а пока придется поскучать в нашем обществе.

— Бюрократия... — шмыгнув носом, проворчал Убер. — Ее наверняка изобрели в аду, дабы вводить людей в грех гнева.

— И спорить не буду. — печально вздохнув(и изрядно удивившись синхронному вздоху Хоукай), согласился Эгида.

Сотней метров восточнее.

Алек задумчиво прислонился к стене и уставился в небо. Облачно. Жаль, Алек предпочел бы звезды. Звезды были прекрасными собеседниками — далекими, чистыми, спокойными и молчаливыми. Не надоедали и не отвлекали. Просто идеал.

Ему удалось проследить Элигоса до этой точки, но дальше... Увы, контакт с нервами Падшего был недостаточно длительным и в итоге Алек чувствовать его перестал. Жаль.

Впрочем, ему и без того было о чем подумать. Например, о недавнем разговоре.

Флэшбек.

— Иди сюда! — выкрикнул Скорпион, подтягивая Кван Чи и пробивая комбо. Прыжок, комбо с оверхедом, бросок... И наконец-то долгожданное:

— Добей его!

Алек прикусил губу, выбирая фаталити покровавей — некромант его всегда чем-то бесил, папашу напоминал, что ли... И тут крайне невовремя заорал телефон. Алек промахнулся по кнопке, выругался и нажал на ответ:

— На связи.

— Алек. — донесся из трубки голос Лизы. — Будь добр, спустись в гостиную.

Экс-Регент нажал отбой и позволил себе недоуменно хмыкнуть — что-то в голосе Лизы было слегка неправильно. Ну ладно, раз уж просят...

В гостиной все было как обычно: что-то тихо бормотал телевизор, включенный на деловой канал, на столике, рядом с ноутбуком, валялись испещренные мелким почерком и многократно правленые тетрадные листы. Сама бывшая Сплетница мрачно нахохлилась в кресле у столика, баюкая в ладонях пустой бокал.

— Зачем звала? — поинтересовался Алек, поводя носом.

Какой-то тонкий запах... Мускат?

— Мне тут пришла в голову мысль... — замедленно, совсем непохоже на себя, начала Лиза. — Мы же совершенно упустили работу со СМИ. А у тебя полно свободного времени...

Криво усмехнулась:

— Есть над чем подумать, а?

— Ты этого не сделаешь. — слегка побледнел Алек.

Общаться с этой жаждущей сенсаций биомассой, с этими любителями грязи и вранья, с этими... Этими?! Алек собрался с мыслями и быстро продолжил:

— Мы знаем друг друга не первый месяц. Как думаешь, сколько времени пройдет до первого зажаренного стрингера?!

— Ну не все же так плохо. — отметая возражения, взмахнула рукой Лиза.

Убеждающе продолжила:

— Всего пара выступлений, подготовленные вопросы, ответы я тебе, так и быть, сама напишу...

— А Мэдисон? — ухватился Алек за соломинку.

Тратить свое личное время на общение с кем-то нафиг ему не нужным и вдобавок заранее раздражающим... Зачем?!

— Мэдисон... — задумчиво протянула Лиза. — У нашей новой соратницы сейчас очень тяжелый период в жизни: ее личный мирок, такой понятный, такой устроенный и уютный, оказался разбит в дребезги. И осколками розовых стекол изрядно прошелся по лицу. И ей пришлось выбирать, что же ей делать со своим разбитым мирком...

Лиза прервалась, задумавшись о чем-то своем. Спустя пару секунд продолжила, говоря словно сама с собой:

— Что делать, когда твой мир разбивается на части? Вцепится в остатки изо всех сил, лишь продлевая агонию? Ударить, разбить окончательно, прекращая мучения? Или может быть... Подставить руку под один из падающих осколков, подарив новую жизнь — и ему, и себе?

Горько усмехнулась:

— Но тот, кто привык сжимать пальцы в кулак, вряд ли научится держать мир на открытой ладони...

Алек обошел кресло, кивнул, убеждаясь в собственных догадках по поводу странного поведения Лизы и ее еще более странной велеречивости: бутылка. Наполовину пустая. А марка-то знакомая, вино довольно крепкое. Напарница была попросту пьяна.

— Так что там с Мэдисон? — привлек Алек внимание Лизы. — Она ведь хочет быть героем, пусть привыкает.

— Алек. — вздохнула Лиза. Качнула головой. — Я ведь обьяснила — Мэдисон нужно сперва встать на ноги, установить самосознание, укрепиться... Рано ей, короче. Нужен кто-то с более устойчивой психикой и с жизненным опытом. А, и с репутацией. У меня и так дел по горло. Остаешься ты.

Экс-Регент вздохнул, и постарался подготовить себя к, увы, уже неизбежному — если Сплетница упиралась рогом, переубедить ее не могли ни Рейчел, ни Брайен. А уж тем более он... Всегда было проще смириться и сделать как она хочет, лишь бы отцепилась.

Остался еще один важный вопрос.

— Лиз, какого черта ты напилась?

— Я не пьяная! — возмутилась экс-Сплетница. — Так... Чуть-чуть нервы успокоить!

— И в честь чего?

— В честь того что я безумна! — с усмешкой провозгласила Лиза. — Совершенно ненормальна!

Отхлебнула прямо из горла и добавила:

— Ну или совершенно ненормален мир! Куда более ненормален, чем я когда-либо считала! А значит, ничего я на самом деле не знала! А значит — ничего и никогда я в своей жизни на самом деле не контролировала! Ничего и никогда!

После этой внезапной вспышки Лиза осела в кресле, мрачно уставившись в экран.

— Что. За. Нах*ен? — медленно и четко спросил Алек.

— Не скажу. Не тебе загадали эту загадку — не тебе и знать разгадку. — хмыкнула Лиза.

Подумала, добавила:

— Тем более, что за некоторые тайны могут просто оторвать голову.

Взмахнула бутылкой, словно делая выпад(несколько капель вылетели из горлышка и упали на ковер):

— Авада Кедавра! И готов труп без признаков насильственной смерти.

Сгорбилась в кресле, всхлипнула:

— Или какое-нибудь дурацкое "Империо" — и самоубийство без всяких видимых причин.

Алек покачал головой, но настаивать не стал — жизнь научила его, что далеко не на все загадки нужно искать разгадки: часть загадок раскроется сама, часть просто не нужна, а за часть и правда могут оторвать голову. И бывает, что даже не фигурально. Так что — не хочет, не надо.

На камине проснулся ворон, повернул голову, осматривая гостиную. В следующий момент из пустоты возникла Тейлор, слегка озабочено качнула головой, глянув на Лизу. Что-то тихо шепнула — пролитое вино вытянулось из ковра, втекло обратно в бутылку. Лиза отрешенно пронаблюдала за этим, встрепенулась, резко повернулась:

— Кастер! Нам. Надо. Поговорить.

— Согласна. — кивнула Тейлор. — Но сперва...

Снова тихий шепот. Лиза внезапно поскочила, опрометью кинулась в сторону уборных, откуда вскоре донеслись характерные звуки.

— Экстренная нейтрализация ядов. — пояснила Тейлор в ответ на удивленный взгляд Алека. — Увы, довольно неприятный процесс, поскольку всей гадости куда-то надо деваться.

От уборных вернулась Лиза. Всклокоченная, свежеумытая и кристалльно трезвая. Прямо взглянула на Тейлор, глаза в глаза:

— От своих слов не отказываюсь, Кастер. Нам надо кое-что обсудить.

Тейлор спокойно кивнула:

— Я подтверждаю свое согласие. Но пожалуйста, немного позже. У меня сегодня выход в составе Стражей и с учетом Падших — может понадобиться подкрепления.

— Хорошо. — кивнула Лиза. — Но потом...

— Обязательно. — в свою очередь кивнула Тейлор. Неожиданно мягко улыбнулась. — Это была очень остроумная система зеркал.

Исчезла.

— Все-таки оставила последнее слово за собой. — тихо фыркнула Лиза, выходя из комнаты. Алек задумчиво проводил ее взглядом, двинулся к себе.

Настоящее время.

Алек задумчиво смотрел на облака. Кажется, между Тейлор и Лизой происходило что-то интересное. Хм. Стоит ли влезть? Но придти к каким-то выводам Алек не успел — его размышления прервал встревоженный голос Тейлор:

— Вокруг тебя крутится Вессаго. Не верь глазам. Если она пойдет на тебя — я подскажу.

— И откуда мне знать, что ты — это ты, а не ее наваждение? — осведомился Алек, лихорадочно прокачивая ситуацию — голос был, а вибраций наушников не было!

— Пять нетривиальных способов использования оливкового масла? — с легким раздражением спросила Тейлор.

— Верю. — не разжимая губ, как можно четче мысленно проговорил Алек.

И Тейлор купилась! От спешки ли, от невнимательности, но она не заметила уловки, как ни в чем не бывало продолжив говорить!

— Хорошо, слушай...

— Значит, для телепатии тебе ни тактильный, ни зрительный контакт нафиг не нужны. — задумчиво прервал ее Алек. Хмыкнул:

— Точно родственница белоперой. Даа, твой отец знал толк...

— Отца не трогай. — заледенел голос Кастер.

— Извини, зарвался, был не прав, виноват. — снова не разжимая губ, "проговорил" Алек.

— Извинения приняты. — пришел спокойный ответ. — Но... Тебе действительно все равно?

А вот в этой фразе определенно чувствовалось удивление.

— Да мне почти все безразлично. — попытался мысленно "пожать плечами" Алек. — К Лиз привык, и к тебе привыкну. У тебя просто дистанция выше, вот и все.

Сосредоточился, пытаясь передать чувства "твердости в убеждениях" и "холодной решимости":

— Пока ты не пытаешься сделать из меня куклу, прыгающую на ниточках — мне плевать.

В ответ... В ответ совершенно внезапно хлынули ощущения тепла очага, одобряющего взгляда, мягкой улыбки, несокрушимой брони, поддерживающего плеча, твердого подтверждения обещания, черт-его-знает-чего-еще-совсем-уж-непонятного-но-оставлявшего-ощущения-прикрывающей-спину-непобедимой-силы и на фоне всего этого — тихий шепот:

— Честность за честность. Верность за верность.

Алек потряс головой, судорожно вздохнул, выныривая из чужих чувств. Они не навязывались, не обрушивались на сознание, выворачивая его в любом угодном ненавистному мерзавцу направлении. Они просто были, и это ощущение чужой души рядом, было невероятно... Странно? Приятно? Пугающе? Притягательно?

Алек не знал. Даже не знал, хочет ли он знать, чего же он хочет знать.

Отдышался, опершись на стену. Криво усмехнулся — следовало бы помнить о милой привычке Кастер устраивать им шоковую терапию и смотреть на результаты. Еще раз перевел дух, заново прокачивая ситуацию. Хмыкнул — Тейлор неслабо рискнула со столь откровенной демонстрацией возможностей, но похоже, все же выиграла — сравнение вышло определенно в ее пользу. Покрутил головой, на миг задумался — это был блестящий экспромт в форс-мажор, или давняя заготовка на такой вот случай? Пожал плечами — а разница?

Сосредоточился. Мысленно выдохнул:

— Спасибо, но... Давай дальше обойдемся просто словами. А то так и с умом расстаться можно.

— Понимаю. — прозвучал в голове голос Кастер. Просто голос, голая информация. По сравнению с тем эмоционально-образным штормом это было настолько... блекло("Да, отличное определение. Именно блекло"-кивнул Алек сам себе), что ему внезапно захотелось повторения. Самую чуточку. Совсем чуть-чуть.

Тейлор тем временем продолжила:

— Извини. Да, кстати, пока мы тут решали вопросы доверия, Вессаго уже двинулась прямиком к тебе. И уже успела пройти полпути.

— Одна? — мысленно коротко бросил Алек. Если Вессаго не одна, может получиться нехорошо.

— Она одна. Рискнешь?

Алек прикусил губу, прикидывая варианты. С одной стороны — биться экс-Регент предпочел бы отнюдь не "мечом к мечу", а скорее, "мечом к спине". Умнее, да и продуктивнее. С другой — Падшая ранила Лиз. Стоило ответить.

— Я в деле. Обстановка, подробности?

— Замедлилась, опять обходит. Возможно, заподозрила в твоей остановке ловушку. Сила — снятие информации с органов чувств с дальнейшим искажением восприятия. Чем больше чувств нужно подделать — тем ей сложнее. Для срабатывания силы должна непосредственно видеть цель. Осторожно — возможно есть и другие особенности, у Лизы было мало времени на анализ. Опасно. Она здесь, смотрит на тебя!

— Можешь направить меня?

— Могу передать "картинку".

— Давай. — мысленно "выдохнул" Алек.

И едва не грохнулся. Ощущение было, что у него внезапно отросла еще одна пара глаз. Самостоятельно летящих в небе. И вдобавок смотрящих в разные стороны. Вестибюлярный аппарат заявил решительный протест.

— Merde! — выдохнул Алек, падая на колени и сдерживая позывы.

— Шторм, что случилось? Ты в порядке? Ты не возвращался, мы забеспокоились. — раздался обеспокоенный голос Эгиды.

Герой вывернул из-за пристройки, широким шагом направился к Алеку.

Вот только не чувствовал экс-Регент там ничьей нервной системы.

— Сьел... Что-то... О, как невовремя... — старательно продолжил страдать Алек.

Не так уж сильно и надо было притворяться...

Закрыл "от дурноты" глаза, сосредоточился на втором зрении. "Пять долларов, что это очередная так любимая Тейлор ворона", — мелькнула в голове непрошеная мысль. Птичьи глаза послушно показали дамочку, одетую "от Симург", подбирающуюся к нему с шприцем с другой стороны от Эгиды.

Алек внутренне злобно усмехнулся. Видимо, Падшая, увидев, как он опирается на руки, возомнила его легкой добычей. На самом деле щелчки пальцами и прочая пафосная мишура были ему совсем не нужны — достаточно было цели, намерения и воли.

Ярчайшая вспышка ударила в лицо Вессаго. Падшая взвизгнула, рефлекторно защищая глаза ладонями. "Двойка" в голову, схватить за волосы, коленом в живот, коленом в лицо, локтем за шею, подпрыгнуть и впечатать лицом в крышу. Нокаут.

— Ненавижу битемапы. — доверительно сообщил Алек бессознательному телу.

Подумал.

Обхватил голову Вессаго ладонями, положил большие пальцы на глаза. Нажал. Вот теперь точно обезврежена.

— Я ее взял. — не размыкая губ, сообщил Алек, наконец открывая глаза.

— Я видела. — хмыкнула Кастер. — Алек, Лиза, маленькая просьба — отвлеките Эгиду и Убера с Элитом на пару минут.

— Зачем?

— Я хочу пригласить Вессаго в гости и устроить ее как можно лучше. Посох удержит иллюзию меня, но без прямого контроля она будет весьма пассивной. — спокойно объяснила Кастер. — Пусть лучше окружающие будут заняты чем-нибудь еще.

— Ладно.

— Отвлечем.

— Спасибо. — мягко поблагодарила Кастер.

Алек мысленно хмыкнул: кажется, ее грызла совесть за Лизу, едва не получившую билет на тот свет. Неожиданно. До сих пор их Мастер(тут экс-Регент еще раз хмыкнул тройному каламбуру) подобных чувств не демонстрировала.

— Алек, будь добр, сделай вид, что что-то бросаешь на тело Вессаго. — коснулась разума чужая мысль.

Алек мысленно пожал плечами, но если Кастер хочется немного попараноить... Портсигар упал на живот Падшей, в следующий момент пальцы ощутили прикосновение к чьей-то невидимой мантии, и Падшая исчезла.

Экс-Регент слегка вздохнул: могущество Тейлор иногда казалось ужасно соблазнительным. Впрочем, идея попробовать эту силу самому определенно была очень плохой по целым двум причинам. Первая: Брайан как-то объяснял ему, что мораль и совесть — не только правила и ограничители действий людей, созданные для стабилизации общества и упрощения его контроля. Но самоограничения — еще и то, что отделяет людей от зверей. Алек с легкой ностальгией вспомнил: "Без четких правил, без самоограничений, ты будешь не нормальным... Ну, насколько это приложимо к нашей ситуации.Так вот, без них ты будешь не нормальным парнем. А так...". "Самцом", — громко и четко припечатала тогда мимо проходившая Сплетница, как всегда приложив в болевую точку. Всего лишь самцом беглый сын Сердцееда быть не желал категорически.

А вторая причина была куда прозаичнее. Жить хотелось.

Ладно. Алек встряхнулся. Просьбы начальства надо же исполнять, в конце концов?

То же время. Место боя Протектората и Империи 88.

Оружейник нырнул под прикрытие остатков какого-то строения, сжал зубы, отмечая падение уровня энергии доспеха. Бой затягивался. Мощи героев Протектората Востока-Северо-Востока не хватало, чтобы преодолеть силу масок нацистов. Вероятность успешного завершения операции снизилась до 27,78%. И причиной — его ошибки.

Решение не запрашивать помощь Леди-Фотон было ошибкой. Решение атаковать с ходу было ошибкой. Решение использовать экспериментальные улучшения Алебарды и доспеха было ошибкой.

Да, после гибели почти половины семьи Леди-Фотон находилась в нестабильном психологическом состоянии и в силу этого, могла во время операции поддаться эмоциям и сорвать операцию. Но сейчас ее огневая мощь могла оказаться кстати.

Да, быстрый анализ показал вероятность успеха в 94% при немедленной атаке. Углубленный же анализ давал конвою время добраться до обитаемой зоны, ставя под угрозу некомбатантов и снижая вероятность успеха на 12,4%. Но тогда он не подставил бы всю команду. Надо было послушать Ханну...

Да, улучшения увеличивали огневую мощь, подвижность, точность и скорость атаки на 6,04%. Но при этом энергопотребление повышалось на 14,2%. И в итоге, при переходе схватки в затяжную фазу, отрицательный эффект начал превышать положительный.

С точки зрения известных перед началом операции данных, его действия были верны и эффективны. Но данные оказались критически неверны. В составе масок Империи 88 оказалась Руна, добравшаяся до Броктон-Бэй на четыре дня раньше предполагаемого срока, что явно свидетельствовало: масштаб влияния Кайзера оказался значительно недооценен. В составе конвоя оказался Цестус, должный прибыть другим путем и значительно позже. Возможно, дезинформация? Кроме того, действия масок нацистов неопровержимо свидетельствовали — их план контратаки был составлен конкретно против него. Его просчитали. Его. Просчитали. Разум жгло давно забытое чувство унижения.

На экране мигнул индикатор, показывая, что конденсаторы рельсовых орудий накопили достаточно энергии. Хоть в этом он не ошибся — лазерные орудия обладали недостаточной бронепробиваемостью.

Активировать систему маскировки. Взлететь. Оценить ситуацию.

Вероятность успеха — 22,5% ровно. Конвой продолжает движение, несмотря на его атаку на двигатели. Мисс Ополчение по прежнему без сознания. Штурм и Батарея завязли в бою с Меньей. Усиления от Оталы оказалось достаточно, чтобы успешно им противостоять.

Бесстрашный подавлен Штормтигром и Чистотой. Интересно. Судя по разрушениям от ударов Чистоты, мощность ее атак снижена на 33,(3)%. Зафиксировать данные для последующего анализа.

В защите конвоя — Кайзер, Цестус и Руна, нахождение на второй машине. Крюковолк, Криг, Отала нигде не наблюдаются. Вероятность успешной прямой атаки — 0%.

Предыдущая атака двигателей машин не принесла ожидаемого эффекта. Вероятные причины: Руна, недостаточный урон. Варианты действий: сближение под невидимостью, повторная атака на двигатели на максимальной мощности по направлению сверху-вниз для максимального снижения побочного ущерба, тазерный удар по Руне и Кайзеру, уход на форсаже. Начать исполнение.

Оружейник метнулся к ведущей машине — повреждение ее двигателя застопорит конвой. Внезапно крыша машины раскрылась, и в Оружейника,словно выпущенный из катапульты, врезался шар из лезвий и крючьев.

Внезапность нападения дала Крюковолку критическое преимущество. Прежде, чем Оружейник успел задействовать системы непосредственной обороны, злодей вцепился в допех, обхватывая его всем телом и буквально стесывая внешние слои брони со всем установленным в них оборудованием. Разлетелись крошевом обломков орудия, брызнули фейервеком искр и отключились двигатели. Герой и злодей камнем рухнули с небес.

Удар на пару секунд оглушил Оружейника. Пока герой находился в состоянии грогги, Крюковолк обрушился на Алебарду, переламывая, измельчая, уничтожая его творение. В следущий момент нацист тараном врезался в героя, отшвыривая его к стене полуразрушенного склада и повторно оглушая. А затем в основание стены врезались запущенные Руной снаряды, обрушивая на Оружейника лавину обломков.

Когда герой очнулся, первым, что он увидел, был сидящий в метре от него Крюковолк. Неизвестно откуда определив, что герой пришел в себя, чудовищный зверь из крючьев повернулся к нему боком, а затем...

Поднял заднюю лапу.

Оружейник почувствовал, как у него крошится зубная эмаль.

Постояв в такой позе несколько секунд, Крюковолк метнулся к конвою.

В динамике щелкнуло, и раздался голос Штурма:

— Босс, Батарея пуста, а Бесстрашного вот-вот пустят на барбекю! Что делать будем?

Едва дыша от ярости и унижения, Оружейник поймал взглядом иконку общей связи и трижды быстро моргнул.

— Командую... Отход... — сумел выдохнуть он.

Ни добивать героев, ни преследовать нацисты не стали.

Не в состоянии даже шевельнуться, Колин проводил злодеев ненавидящим взглядом. Точность, своевременность и слаженность действий нацистов, вместе с легкостью, с которой были обнаружены он и Мисс Ополчение, давали три шанса из четырех, что в конвое приехал еще и Умник. И скорее всего — пророк.

— Поражение — просто урок. — еле слышно процедил Оружейник. — В следующий раз я буду эффективнее. В следующий раз я буду гораздо эффективнее...

Чуть ранее, на месте боя с Падшими.

— Интересно, долго еще копы ехать будут? — чуть не вывихивая челюсть от зевка, устало вопросил Убер.

— Сказали, скоро. — устало повторил Карлос. — Убер, имей совесть, у полицейских полно и других дел.

— Хмф. — скептически фыркнул Убер. — Насколько я знаю, дела, связанные с паралюдьми, прямым ходом уезжают в СКП. А непаралюдские банды... В Броктон-Бэй? С нашей концентрацией суперменов на квадратный километр? Покажите мне идиотов, которые... Ну, скажем, попробуют грабить прохожих, при том, что любой встреченный мужик может оказаться гуляющим Кайзером, вышедшим за пивом Крюковолком, или...

— Или решившим сходить за чипсами Стражем. — усмехнувшись, перебил Убера Карлос.

Хмыкнул, пояснил:

— Был у меня подобный эпизод. Позвали из переулка на помощь, я побежал. Ну и нарвался на нож в почку.

— И что? — заинтересованно спросил Убер.

— Ну как 'что?'. — улыбнулся Карлос, вспоминая выражения лиц тех наркош, в тот момент, когда они осознали ситуацию. — Вытащил, сказал "Спасибо, теперь у меня есть нож", отметелил и сдал полиции. Так что ты не прав, Убер. Идиоты всегда найдутся.

— Как говорил Эйнштейн: "Есть две бесконечные вещи: Вселенная и людская глупость. Но насчет Вселенной я не совсем уверен". — подала голос с интересом слушающая Хоукай.

— Идиоты не динозавры, вымереть не способны. — поддержал ее Элит.

— Кстати насчет "вымереть". — внезапно вскинулся Убер. — Хоукай, это правда, что у вас в Доках уже месяц люди пропадают? Говорят, почти полсотни исчезло!

— У нас точно никто не пропал. Если бы началось что-то подобное, я бы знала. — замотала головой лучница. — А если ты про Старые Доки... Там и раньше такая Адская Кухня была, я уж не говорю про сейчас! В таком бурлящем котле все отследить не выходит, мы сконцентрировались на отслеживании угроз, нацеленных на остальной город, на внутренню грызню просто наплевали... Выходит, зря. Откуда сведения?

— Да зацепил краем уха пару разговоров, когда за старой заначкой ходил. Там, мол, банда пропала, тут пропала. Заинтересовался, начал копать — и правда, исчезли пять малых банд: Спарты, Дома, Кайф, Рыжей и Башни Тома, сорок два человека. Плюс некоторые одиночки пропали, но это ж Доки, пропажа одиночек там норма.

— Тц. Слышала об этом, но полагала, их просто присоединили или убили. — досадливо цокнула языком Хоукай.

— Не, именно исчезли, "вчера были, сегодня нет". Кто на лежках оставался, те живы. Думаю, если бы их другие банды положили, то и этих бы в живых не оставили.

— Плохо. — процедила Хоукай. — Плохо. Остается надеяться, что это просто черезчур радикальный вигилант, а не какой-нибудь псих-людоед.

— Или биотехнарь. — хрипло выдохнул Эгида. — Говорят, в Эллисбурге начиналось также... Проклятье, да когда же связь то наладится!

Что-то сообразил, нахмурился, пристально взглянул на Убера:

— Так, стоп. Убер, по твоим же словам, ты прекрасно знаешь, что в Доках полно самых обычных отморозков, к которым СКП никакого отношения не имеет! Так зачем на полицейских...

— Ну скучно же сидеть просто так. — не дожидаясь окончания вопроса, безмятежно пояснил Убер. — Вот и решил сделать вброс для небольшого срача. А что не так-то?

— А были ли вообще бесследно пропавшие бандиты? — с нехорошим предчувствием уточнил Эгида.

— Что пропали — это точно, а насчет бесследно... Ну, насколько я успел выяснить. — широко улыбнулся Убер.

Он явно считал, что устроил классный розыгрыш.

— Я все равно проверю. — коротко бросила хмурая Хоукай.

— Мы тоже. — мрачно кивнул Эгида.

Шутки-шутками, но если в словах Убера была правда... Второго Эллисбурга допустить было нельзя. В следующий момент над крышами что-то полыхнуло. Эгида встревоженно вскинул голову, прислушался, изо всех сил напрягая все свои чувства...

Ничего. Что бы там не произошло, оно уже закончилось.

— Это Шторм. — негромко сказала Хоукай. — Ему показалась засада, ударил на всякий случай.

Прижала левую сторону шлема рукой:

— Возвращайся, маньяк адреналиновый.

— Видать вы, Противодействие, фильмов ужасов не смотрели. — внезапно раздался тихий смешок Тейлор.

Карлос едва не подпрыгнул от неожиданности, поворачиваясь к Тейлор и Лили, затем отвесил себе мысленного пинка — совсем забыл о пострадавших сокомандницах, кретин!

Тейлор тем временем с мягкой улыбкой добавила:

— А иначе знали бы, что разделяться плохая идея.

Затем Кастер, все еще наклонившись на Лили, с тихим шелестом покопалась в мантии, вытащила откуда-то что-то вроде серебряного карандаша, провела рядом с головой Флешетты. Закусила губу, задумчиво прокручивая предмет в пальцах.

— Что это? — не выдержал натиска любопытства Элит.

— Это? — Кастер еще раз прокрутила серебряный цилиндрик в воздухе, затем коротко, почти незаметно, улыбнулась. — Это звуковая отвертка.

— Шутишь! — синхронно воскликнули Убер и Элит.

— Нет. — улыбка Тейлор стала заметней. — Это отвертка и она звуковая.

— Ну ты еще скажи, что ты путешествующая во времени пришелица из другого мира. — не выдержал Элит.

— Ладно. -покладисто согласилась Тейлор. — Я путешествующая во времени пришелица из другого мира.

— А регенераций сколько? — заинтересованно спросил Убер.

На что получил меланхоличное:

— Это мое третье воплощение.

— Ммм... А что насчет Доктора и Мастера? Какие отношения с ними? — Убером, похоже, овладевал азарт.

— С Мастером встречалась, Доктора не знаю. — был мгновенный ответ.

— Ну это ты поскромничала с легендой, обычно все к Доктору в знакомцы себя пишут. — хмыкнул Убер.

— Я просто не люблю штампы. — мягко улыбнулась Тейлор.

— Классно. — включился в разговор Элит. — Кстати, на каком форуме сидишь?

— На каких только форумах я не бывала... — ностальгически вздохнула Кастер.

Даже под маской было видно, как округлялись глаза Хоукай во время этого разговора. Карлос старательно давил смех: видимо, лучница раньше никогда не сталкивалась с "Доктором Кто" и его фанатами. А для человека непосвященного разговор наверняка выглядел бредом сумасшедшего.

Тем временем что-то зашуршало, и с крыши эффектно спрыгнул Огненный Шторм, классически приземлившись "на три точки".

— Супергеройское приземление! — немедленно радостно зааплодировал Убер. — Супергеройское приземление!

— Классика. Уважаю. — невозмутимо сообщил ему Шторм.

Выпрямился, отряхнул колени, прислонился к стене и кажется, немедленно заснул.

Эгида аккуратно сместился так, чтобы держать его в поле зрения. Шторм достаточно времени находился вне поля зрения группы, и протоколы "Скрытник/Властелин" на этот счет были однозначны. Тейлор почесала запястьем нос, скрывая едва заметно шевельнувшиеся губы, затем отвернулась к Лили, левая рука скользнула под капюшон. Карлос чуть сменил позу...

— Расслабься, Эгида. — едва слышно донеслось из наушника. — У Флешетты наблюдается аномальная активность в затылочной, височной и частично теменной долях мозга. У Шторма ничего подобного нет. Девяносто пять процентов, что он чист.

Карлос слегка удивился, зачем Тейлор понадобилось сообщать это так скрытно, затем сообразил: подобная "просветка" стояла очень близко к "срыву маски". Опасно близко. А потому некоторым нюансам лучше оставаться известным исключительно "своим".

Наступила тишина...

Через двенадцать секунд нарушенная Убером.

— А давайте допросим Валефора!

— Чего?! — вырвалось у Карлоса.

— А что? У меня же нож есть! Знаете, как я уже говорил, "пистолеты — для понтов, ножи — для дела". Мудро сказано, не так ли?

Карлосу захотелось приложить руку к лицу. То ли своему, то ли Убера...

— Давайте лучше накормим его стряпней моего партнера. — тем временем с лисьей улыбкой предложила Хоукай.

— Эй, я готовлю не так уж плохо! — враз проснувшись, возмутился Огненный Шторм.

— Конечно. Ты у нас вообще черный пояс по кулинарии. — неожиданно легко сдалась лучница. И тут же "воткнула нож в спину" расслабившемуся было пирокинетику. — Убиваешь с одной котлетки!

Шторм в ответ только вздохнул и опять привалился к стене, показательно не обращая на напарницу внимания. "Интересно", — сделал мысленную пометку Эгида, — "Кажется, они весьма хорошо друг друга знают. И действуют куда слаженней и уверенней, чем можно ожидать от новичков. Уже притерлись, это чувствуется. Работали вместе до триггеров? Старые друзья? Или... Семья? Брат и сестра? Хм... Нет, вряд ли, слишком разные силы. И на парный триггер явно не похоже."

— А еще можно... — продолжал тем временем генерировать идеи Убер.

— Убер. — тихо вздохнула Кастер. — У меня начала очень болеть голова. Уймись, пожалуйста. Пожалуйста. А то в курицу превращу.

— Ну и пусть. — Убер залихватски ухмыльнулся. — Курица священное и неприкосновенное животное, тебе это любой в Скайриме скажет. И кстати, ты же добрый герой, тебе так делать вообще неположено!

— Есть герои добрые, а есть светлые. Так вот. Я не из первых. — сообщила Кастер с очень вежливой улыбкой.

И от ее улыбки пробрало даже Убера.

Следующие восемь минут сидели в тишине, только Убер и Элит о чем-то перешептывались. Вел Элит, Убер отвечал односложно и явно слушал не слишком внимательно. Похоже, он о чем-то напряженно раздумывал. В один момент до Эгиды донеслось возмущенное Элита: "Да ну нафиг этих жаб, я тоннель с семьдесят пятой попытки прошел!", но технарь тут же снова понизил голос до шепота.

Наконец, вдали завыли полицейские сирены. Убер со свистом втянул воздух, решительно кивнул своим мыслям и отрывисто произнес:

— Эгида, записать есть чем?

Карлос молча достал из подсумка блокнот с ручкой.

— Ага. — довольно кивнул Убер. — Дай листок и ручку, пожалуйста.

Карлос заинтересованно дал. Убер быстро написал длиннющий код из букв, цифр и символов, отдал листок Эгиде:

— Если захочешь связаться — заходишь на наш сайт, вводишь в строку поиска, пишешь в окрывшемся окне. Прочитаю в течении трех минут, ну разве что у меня совсем Смоугов афедрон будет.

Эгида принял листок, аккуратно спрятал. Убер тем временем пристально на него взглянул:

— Ты не думай, это вовсе не потому, что твоя прочувственная речь про девочку меня тронула, убедила, и заставила призадуматься. Ты не Шепард, я не Сарен, обаяние у тебя не двенадцать, и все такое. Просто... Мы все-таки живем в одном городе. И нефиг всяким залетным козлинам его крушить.

Карлос серьезно кивнул и поприветствовал лихо затормозившую полицейскую машину взмахом руки. Он уже предвкушал грядущую бюрократию, но в конце-концов, это будет утром, не так ли? Иногда все-таки хорошо быть несовершеннолетним. А эта долгая ночь уже практически закончилась.

Час спустя, здание СКП.

Пиггот мрачно посмотрела на Реника и с трудом подавила желание выматериться. Похоже, эта гребаная ночь будет бесконечной...

Эмили мрачно взглянула на заместителя, и переспросила, ни на что, впрочем, не надеясь:

— Информация проверена? Ошибки быть не может?

— Да, мэм. Ныряльщики подтвердили — дверь вскрыта снаружи, заключенные отсутствуют. Ночь и Туман действительно сбежали по дороге в тюрьму.

— Блестяще. — пробормотала Пишгот. — Просто блестяще. И зачем вообще мы кого-то арестовываем?

Реник вежливо промолчал в ответ на явно риторический вопрос.

— А я ведь предлагала использовать способность Кастер к постоянной блокировке чужих сил, — неожиданно сказала Пиггот.

— Правда, мэм? И какая была реакция? — Реник постарался показать свою заинтересованность.

Он работал с Эмили уже довольно давно, но таких плохих дней даже и не припомнил. Директору явно не помешает немного поддержки.

— Отказали. — со злобным фырканьем сообщила Пиггот. — Лично Главный Директор Коста-Браун.

Эмили еще раз злобно фыркнула, и изменив голос, передразнила:

— Подобное решение с высокой вероятностью приведет к эскалации насилия — угроза потерять силы для многих хуже смерти, с нами просто станут сражаться насмерть. Потери увеличатся многократно, как и угроза жизни гражданскому населению. Значительно возрастает опасность массовых беспорядков и общественного коллапса. И даже если Мозговой Центр слишком пессимистичны, вполне возможно снижение участия злодеев в сражениях с Губителями — угроза уничтожения своих сил многими будет расценена как нарушение негласных правил. Подобную меру, возможно, стоит использовать против приговоренных к Клетке, и то с осторожностью. Использовать же ее против тех, кто придерживается правил игры, чревато абсолютно непредсказуемыми последствиями, что слишком опасно и совершенно недопустимо.

Тяжело вздохнув, директор мысленно добавила: "А толпы ненаказуемых злодеев госпожа Коста-Браун, как видно, считает совершенно безопасными и абсолютно допустимыми.". Но вслух, разумеется, этого не прозвучало. Вместо этого Эмили спросила:

— Сколько времени дают нам аналитики?

Реник поморщился:

— Аналитики не исключают.

— Чего не исключают? — приподняла бровь Пиггот.

— Что они вернутся на днях, что они решат "залечь на дно" на некоторое время, что уедут в другой город, что вообще покинут страну. Ничего, в-общем, не исключают.

— Замечательно. — с мрачным сарказмом сказала Пиггот. — Впрочем, мы же живем в Броктон-Бэй, здесь всегда реализуется Самый Худший Вариант, и никак иначе. А значит, Империя в ближайшие дни еще нарастит силу.

— Кстати об Империи. — зашуршал бумагами Реник. — Мисс Ополчение прибыла для более подробного отчет об операции...

— О провале, ты хотел сказать? — хмуро отозвалась Пиггот. — И почему не Оруже...

Пиггот запнулась на полуслове и скривилась:

— А хотя, позволь угадать: поймал фугу, заперся в мастерской и абсолютно недоступен для общения?

— Мэм, да, мэм. По утверждению Мисс Ополчение, мэм. — кивнул Реник.

— Не первый раз. Хорошо, попроси ее подождать еще... — Пиггот задумчиво посмотрела на стопку отчетов о вторжении и его последствиях, первичный доклад Эгиды, прикинула время на озакомление и приоритеты... — ...двадцать минут.

Эмили еще раз опустила глаза на документ, который читала до прихода Реника с его замечательными новостями — результаты медицинского обследования двух захваченных неопознанных паралюдей, и добавила:

— И зарезервируй на утро, как только позволит постановление Молодежной Гвардии, вызов Эгиды, Кастер и Кид Вина.

— Могу я поинтересоваться, за что, мэм?

— Эгида за свою самодеятельность, нарушение инструкций и игнорирование прямого приказа заслуживает "удар ниндзя"(прим.: Ninja Punch, NJP, Non-Judicial Punishment — наказание, назначаемое командиром полчиненному во внесудебном порядке, как замена трибуналу). — Пиггот помолчала. — Но он сделал это для спасения людей, так что, пожалуй, я еще подумаю над наказанием.

— Он выиграл, мэм.

— Скорее, он не проиграл. И спасибо за это придется сказать Уберу и Элиту. — Эмили скривилась. — Уберу и Элиту! А теперь мне придется выписывать им благодарность и награду. Мне страшно подумать, какое применение они им найдут!

Эмили прервалась и тихо хмыкнула:

— Одно радует — размер штрафа, выписанного им полицейскими за "общественно опасное хулиганство". Думаю, ПДББ найдет этим деньгам лучшее применение.

Директор опустила глаза к документам и снова помрачнела:

— Что касается Кастер... За травмами мужчины за милю можно разглядеть руку нашей Чудо-Девочки, — Пиггот откинулась в кресле и произнесла в потолок, — так что на месте мисс Эбер я бы позаботилась к рассвету придумать объяснения.

— Мэм? — недоуменно моргнул Реник.

— Мы работаем в одном здании с девушкой, которая имеет огромный мешок причин не верить СКП в целом и мне в частности. И которая может в буквальном смысле все, что угодно. Как ты думаешь, в моем кабинете есть прослушка? — хохотнула Пиггот.

Навалившаяся гора проблем буквально требовала хоть небольшой психологической разрядки.

— Я бы сказал, не меньше трех, мэм. — ответно улыбнулся Реник.

Значительно ниже, кафетерий.

— Вообще-то, семь, и не только в вашем. — тихо прошептала девушка в фиолетовом плаще, делая глоток какао.

Но ее, разумеется, никто не услышал.

Кабинет директора.

— А если серьезно, — собралась Эмили, — то характер травм буквально кричит "технарство". Но ни одно зарегистрированное устройство не имеет такого эффекта. Значит, либо наши безумные творцы забыли что-то в открытом доступе, либо, что еще хуже, намеренно вооружили мисс Бирон непроверенным и опасным устройством. Либо сама мисс Бирон у них что-то взяла, но верятность этого я оцениваю процентов в десять — Виста знает, как может быть опасно несертифицированное технарство.

— Может, тогда стоит расспросить и Висту?

— Да, пожалуй, добавь в список, но сперва поинтересуйся, хочет ли она говорить о событиях этой ночи. А не то Гвардия нас живьем съест за нанесение Стражу психологических травм.

Эмили постучала карандашом по столу, тяжело вздохнула:

— Ну и ночка. Боже, пожалуйста, пусть больше ничего сегодня не случится!

Директор, тяжело вздохнув, потянулась к бумагам, но тут от двери раздалось осторожное покашливание.

— Мистер Реник? — слегка недовольно подняла бровь Эмили.

— Мэм, это конечно не мое дело, но... Почему вы так уверены, что это был кто-то из наших технарей? Нападавшие не были точно идентифицированы, к тому же снабжены технарским оружием — может, в него свои попали, или просто что-то в руках взорвалось?

— Вы правы, Реник, это не ваше дело. — хмуро посмотрела на него Пиггот.

Но все же решила объяснить, а то еще сочтет ее осторожность предубеждением, начнет покрывать Стражей... А если те по глупости устроят катастрофу? Что может быть глупее, чем допустить катастрофу из-за нежелания сказать пару слов?

— Видите ли, Реник, я наблюдала за разговором офицера Стюарта с мисс Бирон после ее освобождения из штаба Стражей, благослови Господь технический прогресс. Так что я все видела и слышала. Виста очень четко ответила на первые несколько вопросов: откуда вода, кто эти люди, чего они хотели. Но вот интересно — как только офицер Стюарт дошел до ее собственных действий, она начала уклоняться от разговора, изображая крайнюю усталость и нервное истощение.

— Мэм, мисс Бирон — маленькая девочка, вполне естесственно...

Пиггот вздохнула. К сожалению, некоторые ее подчиненные имели глупость смотреть исключительно на внешность.

— Реник, Виста — самый старый участник Стражей Броктон-Бей. Она — НЕ "просто маленькая девочка". Несмотря на все наши усилия, она успела "повидать некоторое дерьмо". И можете мне поверить, случившееся могло выбить ее из колеи — но абсолютно точно не настолько сильно, как она упорно демонстрировала. Что-то в ее действиях несет угрозу — ей, или ее друзьям. Вряд ли бы она стала юлить, если бы наш неизвестный подорвался на собственной мине. А вот если эти ранения ему нанесло нелегальное творение наших "гениев" — в поведении Висты все встает на свои места. И именно поэтому я отправила ее к медикам и запретила посещения — чтобы не могли состыковать показания. В конце концов — больной прописаны тишина и спокойствие...

— Спасибо вам за ответ, мэ...

Тут у Реника зазвонил телефон.

— Простите, мэм...

— Разрешаю. Сразу и доложите.

Заместитель директора вытащил телефон, нажал прием:

— Реник.

— ...

— Предложите ему медпомощь.

— ...

— Ну тогда обезболивающее, кофе, булочек, или чего он еще может захотеть? Придержите его ненадолго, но только вежливо.

— Реник? — нахмурилась Пиггот.

Заместитель заблокировал микрофон, быстро доложил:

— Третий из группы Убера пришел в себя. Предварительно квалифицирован как Технарь. Диагноз сотрясение мозга, наблюдаются головокружение и рвота, от помощи отказался, на контакт не идет, рвется к сообщникам.

Пиггот закусила губу, затем поморщилась, тяжело вздохнула:

— Жаль, не можем его задержать.

— Он входил в сделку, предложенную Уберу. — ответно вздохнул Реник. — Я подумал, может Кид Вин мог бы...

— Думаю, не стоит. — качнула головой Эмили. — Он все еще не в лучшей форме, выйдет скорее антиреклама. Хм. А вот вы могли бы.

Эмили задумчиво положила подбородок на скрещенные пальцы:

— Да, должно неплохо получиться. Сходите в медблок, проводите его к подельникам. Я прикажу заблокировать пару коридоров, после сегодняшней атаки это никого не удивит. Представьтесь, продемонстрируйте вежливость и уважение, как к равному. Пусть он почувствует себя важным. По дороге чуть покритикуйте, допустите ошибку, позвольте ему вас на ней поймать, извинитесь и признайте свой промах и его правоту — подростки это любят. Спросите о планах на будущее. Если заявит о свободе и независимости — помрачнейте, расскажите о статистике выживания независимых, о методах рекрутирования у банд, приведите какой-нибудь пример пострашнее. Бакуда с ее головными бомбами прекрасно подойдет. Спросите его о достижениях, восхититесь. Прорекламируйте наши ресурсы и возможности. Жаль, штаб Стражей развален...

— Если спросит о кружном маршруте?

— Это просто. Расскажите, что нас атаковала группа паралюдей с технарским снаряжением, атака провалилась, две трети нападавших с ранениями различной тяжести захвачены, с нашей стороны потерь нет. Оставьте ему наши контакты. Исполнять.

— Мэм, есть, мэм.

Пиггот проводила Реника взглядом, отдала по коммуникатору пару коротких распоряжений, и с мрачным вздохом опять обратила внимание к бумагам.

Медблок

Мисси мрачно смотрела в планшет, но мысли ее витали далеко от событий книги. В конце концов, хоть Скарлет и говорила "Я подумаю над этим завтра", подумать стоило сегодня. Как же скрыть разумность кота? Ведь биотехнарского котика "свинка" им точно не оставит! В лучшем случае выкинет, можно будет попробовать уговорить Панацею. Сестра у нее противная, конечная, но сама Эми неплохая, Хеллбрутику должна понравиться. А вот если... Не думать, не думать, даже не думать о таком! Она не отдаст котика вивисекторам!

Виста тяжело вздохнула. Об участии Хеллбрутика в бою можно и сказать, скрыть трудно, да и не надо — котик крупный, то, что он сумел ранить вторженку, никого не удивит. "Как попал к ней на голову? Да я и закинула", — пробормотала Мисси себе под нос, репетируя. А вот о том, что котик принес кольца, надо молчать. Придется сказать, что увидела кольца у Тейлор и взяла посмотреть. "Свинка" орать будет... Ну и что, в первый раз, что ли? Лишь бы суметь встретиться с Тейлор и сверить показания!

В воздухе мелькнула что-то прозрачное. Мисси моргнула. Снова мелькнуло. Замерло перед носом. Феечка. Прозрачная, чуть заметно переливающаяся, когтистая и клыкастая. Проскакала по странице, открытой на планшете. Т. Е. Й. Л. О. Р.

— Тейлор? — тихо прошептала Мисси, на всякий случай наклоняясь ближе к планшету и еле шепча.

Феечка несколько раз энергично кивнула, а затем стремительно метнулась мимо лица Мисси, так быстро, что она и вздрогнуть не успела. Ухо внезапно заложило, а затем Виста услышила взволнованный голос Тейлор:

— Мисси, ты меня слышишь? Ответь, я услышу даже самый тихий шепот!

— Слышу. — как можно тише ответила Мисси.

— Отлично! — обрадовалась Тейлор. — Что случилось? Почему ты у медиков? Ты сильно пострадала? Нам никто ничего не говорит, все отмахиваются, мол, все в порядке.

— Я в порядке, к медикам загремела по собственной глупости. Нам надо кое-что обсудить, ты можешь?

— Да. Говори.

Виста сделала глубокий вдох, собирая разбегающиеся мысли. У нее было множество вопросов, но... Неизвестно, сколько еще будет работать феечка, поэтому — сперва главное:

— Хеллбрут спас меня, принес твои кольца, помог в бою. Он разумен, не так ли?

— Да.

Мисси кивнула своим мыслям, откладывая вопросы на потом. Лишнее. Подождет.

— Пиггот сойдет с ума, если узнает. Надо скрыть его участие. Я скажу "свинке", что взяла кольца из твоей мастерской...

— Нет. — спокойно прервала ее Тейлор. Продолжила сосредоточенным тоном. — Директор хорошо тебя знает и не поверит в подобную глупость с твоей стороны. Про защитное кольцо она не знает, а вот ударное не скрыть. Запоминай: кольцо — шокер скрытого ношения, мой подарок тебе. Я вчера принесла его показать, обсудить возможные изменения. Затем я с тобой заговорилась, забыла о времени, и собираясь в патруль, в спешке оставила кольцо на столе. Я в этом признаюсь и повинюсь. Ты накрыла кольцо тарелкой и оставила лежать там, поскольку таскать непроверенное технарство не собиралась. В бою вспомнила и рискнула.

Виста задумалась, анализируя историю на сюжетные дыры. Звучало весьма правдоподобно, все вполне укладывалось, даже ее заминки при первичном опросе. Директор легко поверит, что она пыталась скрыть глупость сокомандницы и подруги. Ну наорет на них, и что? Зато котик в безопасности. Так что...

— Идет. Запомнила.

— Хорошо. — откликнулась Тейлор, явно собираясь отключиться. Вот только у Мисси были другие планы:

— Постой! Еще пару вопросов!

— Оххх... Спрашивай. — Тейлор явно поняла, что Виста не отцепится, пока не удовлетворит свое любопытство.

— Котик... Ты давно над ним работаешь?

— Довольно давно. — лаконично отозвалась Тейлор.

— А почему нам... — слегка удивилась Виста, и тут же сама все поняла. — А, ну да. Не доверяла, так ведь? Если бы пришлось драться с нами, когтистый сюрприз оказался бы кстати, я права?

Против воли, в голосе Мисси прозвучала обида. Хорошего же мнения о них Тейлор!

— Извини, Мисси, почти везде мимо. — с мягкой иронией откликнулась Тейлор. — Хотя когтистый сюрприз действительно оказался кстати, не так ли? Кот изначально планировался как защитник. Меры безопасности СКП мне показались малость недостаточными, и незаметный охранник точно бы не помешал. Ну вот такой у меня небольшой бзик на тему безопасности своих друзей. Не так уж их у меня и много.

В голосе Тейлор на миг мелькнула горечь. Вмста тут же вспомнила, по чьей милости Тейлор осталась и без друзей, и без дома, и без семьи, и устыдилась своих слов. А хоть бы и подозревала! Имела право!

Тейлор тем временем продолжала:

— А не говорила я вам, потому что... Потому что...

Прервалась, смущенно хмыкнула:

— Если честно, потому что просто не верила, что вы сможете удержать в тайне этот секрет. Извини.

— Знаешь... Вообще, правильно молчала. — после паузы задумчиво отозвалась Мисси. — Джон и Карлос слишком правильные, Крис и Деннис слишком несерьезные. Дину можно было бы, разве что... Хотя нет, он бы мог случайно сказать Девушке Славы. А та бы точно всему городу растрепала! Так что пусть это будет только наш с тобой секрет, согласна?

— Согласна. — с мягким смехом откликнулась Тейлор. — Мир?

— Мир. — серьезно подтвердила Виста. И тут же, пока Тейлор не отключилась, поспешила проверить пришедшую ей в голову замечательную идею:

— Слушай, а твои феечки ведь незаметные?

— Почти абсолютно. — с ноткой гордости подтвердила Тейлор.

— А клетка Фарадея на них действует?

— Нет. — голос Тейлор стал слегка настороженным.

— А можешь посуфлировать мне на экзаменах? Ну пожалуйста! Мы же подруги!

Тейлор издала странный звук, как будто подавилась воздухом.

— Я подумаю. — откашлявшись, наконец сказала она.

Затем ухо снова начало слышать.

Виста перевернулась на спину и торжествующе выбросила кулак в воздух. Целых две проблемы успешно решены! Котик спасен, а до ближайших экзаменов столько времени, что Тейлор она по-любому дожмет! Ееей!

Здание СКП, комната отдыха.

Карлос поднял голову, несколько недоуменно покосился на устроившуюся на диванчике Тейлор, закашлявшуюся ни с того, ни с сего. Та поймала его взгляд и негромко произнесла:

— Связалась с Мисси. С ней порядок.

Карлос благодарно кивнул. Хоть одна хорошая новость за последние часы. Мисси в медблоке и пускать к ней отказываются, Лили в карантине, штаб раздолбан, Пиггот посулила втык за самоуправство... Ну, хоть одну проблему Кастер с души сняла.

Карлос мрачно облокотился на стол, снова упер лоб в сцепленные кисти рук. Что касается остальных проблем... Штаб починят, Флешетта... Эгида хмуро посмотрел на ноутбук. Сетку все еще не восстановили, и почитать досье Вессаго было невозможно. Хотя бы узнал, каков срок ее контроля, какие последствия... Неизвестность будущего Лили сильно напрягала. На этом фоне неминуемый втык выглядел абсолютно не заслуживающим внимания. Хотя провалился он по полной программе, тут он и сам был согласен. Но вот с тем, что в бой вступать и вовсе не стоило... Карлос и упирался-то чисто для протокола, так, инструкцию соблюсти. Не бросил бы он людей. Никогда. Так он Пиггот и скажет. Проклятье, ему же, как старшему, еще подробный отчет писать, первичного точно мало будет... И Тейлор явно на ходу засыпает, куда бы убраться с бумагами, чтобы не мешать...

— Карлос. — в этот момент негромко окликнула его упомянутая Тейлор и заразительно зевнула. — Я могу еще чем-то помочь?

Эгида отрицательно качнул головой. Пусть отдохнет. Кастер благодарно кивнула:

— Звук и свет мне не помешают, в случае надобности постучать. Доброй ночи.

Что-то прошептала, и вокруг ее диванчика возник матово-черный купол, полностью скрывший Тейлор от глаз, выглядывали только носы снятых туфель. Мгновенное исчезновение звуков дыхания и сердцебиения явно свидетельствовало, что купол еще и звуконепроницаемый.

— Доброй ночи. Спасибо. — благодарно кивнул Карлос в сторону купола.

Теперь он мог долбать себе мозг подробным отчетом, не мешая сокоманднице и не лишаясь такого удобного стола.

Домик на окраине города.

Лиза с трудом подавила зевок, покосилась на часы, потом бросила на ворона хмурый взгляд. Жутко хотелось спать, но раз уж просили подождать...

Встала с кресла, прошлась по комнате. В который раз застряла напротив зеркала, в который раз расстегнула поддоспешник, в который раз пристально изучила то место, где ее пробила стрела. Никаких следов раны. Даже ее собственная сила уверяла, что никаких ранений там никогда не было. А вот чертовски яркие воспоминания были.

— Эти ее игры с причиной и следствием... — ни к кому не обращаясь, вслух пробормотала Лиза, застегивая поддоспешник и направляясь обратно к своему любимому креслу.

— Там все несколько сложнее. — вежливо сообщили Лизе из-за спины.

— Вечер добрый. — поприветствовала Лиза Кастер, поворачиваясь к ней.

"Хм, а чего это она босиком?".

Отбросила лишние мысли прочь, спросила:

— Чем могу пригодиться?

— Нужно допросить одну Падшую. Следуй за мной. — двигаясь к выходу, распорядилась Кастер.

На языке у Лизы теснились десятки вопросов, но было у нее чувство, что еще не время. Но вот когда они разберутся с Падшими, вот тогда она и напомнит Кастер об обещании дать некоторые ответы. А пока экс-Сплетница молча следовала за Кастер.

Кастер вышла в прихожую, открыла дверь в подвал, спустилась вниз, чуть притормозила, оглянулась:

— Когда я скажу про рыб, предложи ей сделку и пообещай жизнь.

Небрежно подхватила Лизу за локоть и, не снижая темпа... Прошла сквозь стену. Лиза рефлекторно зажмурилась, но ощутила лишь что-то вроде легкого ветерка. Открыла глаза.

— А у нас, оказывается, имеется вполне неплохая пыточная. — не смогла сдержаться девушка. — Можно было и сказать.

— Недоделка. — поморщилась Кастер. — Незавершенная работа. Закончила — сказала бы.

Лиза хмыкнула. На ее взгляд, все было вполне готово: "рабочее место", горн, инструменты, ниши в стенах, расположенные на высоте так, чтобы на "рабочее место" открывался наилучший вид. В одной из ниш висела бессознательная Вессаго.

Кастер тем временем сложила руки на груди, что-то беззвучно шепча. Падшая вылетела со своего места, спланировала на скамью. Цепи ожили, сковывая пленницу по рукам и ногам, заломили руки за спину, безжалостно вытянули вверх. Скамья поднялась вертикально. Падшая задергалась, явно приходя в себя.

— Человеческий разум — удивительная вещь. — светским тоном сообщила Кастер Лизе, словно продолжая прерваный разговор и старательно "не замечая" пробуждение Падшей. — С одной стороны, он удивительно податлив. Алчность, гордыня, трусость, жажда признания, любовь, дружба, злоба, ненависть, высокие идеалы и низменные страсти... Все это ниточки, превращающие человека в марионетку, пляшущую в руках умелого кукловода. Ключик можно подобрать ко всем. И человек сам тебе все расскажет и все покажет. Чуть подкорми его гордыню — и он, пыжась от гордости, продемонстрирует все свои секреты. Чуть уязви эту гордыню — и с легкостью узнаешь его истинное лицо.

Кастер прервалась, задумчиво прошлась вдоль стола с инструментами. Падшая тем временем уставилась в спину Кастер. Отчаянно заморгала. Снова уставилась, теперь на Лизу. Во взгляде Вессаго начал медленно проступать ужас.

— С другой, — столь же светским тоном продолжила Кастер, — люди бывают так упорны... И если у вас нет времени на путь долгий и сложный, остаются пути короткие и простые.

Прокрутила в пальцах длинную, зловещего вида иглу, мечтательно улыбнулась, буквально промурлыкала, чуть растягивая гласные:

— Боль и страх.

Небрежно швырнула иглу на стол. Та со звоном покатилась по многочисленным инструментам, приковывая к себе взгляд уже откровенно паникующей Падшей.

— Для примера возьмем мистера Калверта. — опершись на стол и по-прежнему стоя спиной к Падшей, продолжила Кастер свою лекцию. — Самым большим его страхом было потерять контроль, оказаться полностью бессильным, лишенным всякого выбора, абсолютно не способным ничего изменить. И в итоге, когда он оказался в своем кошмаре наяву, когда все его планы оказались разбиты, а любые действия бесполезны... Он сломался. Его разум был так поражен страхом, что не сумел оказать мне никакого сопротивления, что бы я с ним не проделывала.

Лиза с интересом наблюдала за Вессаго. Кажется, слова Кастер дали Падшей надежду, что ее просто запугивают, что она еще сможет как-то спастись. И если Лиза правильно поняла сценарий, сейчас Кастер эту надежду безжалостно разобьет.

— К сожалению, — вздохнула Кастер, небрежным пассом разжигая в горне огонь, — страх тоже требует времени, а его у нас нет. Остается только боль. Конечно, у каждого свой предел, и иногда дойти до него довольно трудно... Но в итоге все равно говорят все. Оставшись нормальным человеком, или став окровавленной тушей...

Кастер пожала плечами:

— Но в итоге говорят все.

— Вы... не посмеете. — впервые полала голос Вессаго. И голос этот ощутимо дрожал, не без злорадного удовольствия отметила Лиза. — Это...

Судорожный вздох.

— Это нарушение правил! Вас...

Голос пропал, хотя Вессаго все еще продолжала открывать рот.

— Люди бывают так глупы... — печально вздохнула Кастер, помещая в огонь несколько игл. — Какая разница, чего мы нарушаем, если об этом никто никогда не узнает? Всего лишь еще одна пропавшая без вести.

Кастер вытащила иглу из огня, покачала головой, поместила обратно:

— Для людей истинно то, что они видят и слышат, тебе ли этого не знать? А если люди ничего не слышали — для них ничего и не было, разве не так?

Кастер повернулась, неожиданным рывком приблизилась к Вессаго почти вплотную. Безумно улыбаясь, прошептала ей в лицо:

— Ты все расскажешь, так или иначе. Скажешь "нет" — и у нас будет долгая, долгая ночь. А потом рыбки в заливе получат корм.

Счастливо хихикнула:

— Ты даже не представляешь, как мелко можно нарезать человека.

"Черт, "рыбы"!", — вспомнила Лиза, до этого завороженно наблюдавшая за Кастер. Играла та до жути натурально. Еще и параллельно ездила Вессаго по мозгам, похоже: Падшая от ужаса была на грани безумия, а подобного представления для ТАКОГО эффекта было, пожалуй, маловато.

— Ответишь на наши вопросы — и останешься жить. — вступила со своей репликой Лиза. Решила добавить немного правдоподобности. — Схлопочешь амнезию, конечно, но жить будешь.

Кастер нежно, почти интимно провела кончиками пальцев по щеке Вессаго и умоляюще прошептала ей на ухо:

— Пожалуйста, скажи "нет"...

И Вессаго сломалась. "Скажу, я скажу, я все скажу, только спросите", — отчаянно артикулировала она Лизе.

— Она согласна. — спокойно сообщила Лиза.

— Прекрасно. — откликнулась Кастер и, жестко зафиксировав голову Вессаго, заглянула ей в глаза.

То, что произошло спустя несколько секунд, Лиза не смогла бы забыть никогда...

— Интереснейшая идея, — сказала Кастер, добавила с легким смехом: — Крайне изобретательно.

От ее интонации, от сквозящей в смехе безумной ненависти, от полной злобного предвкушения ледяной улыбки у Лизы подкосились ноги. Это была уже не игра. Кончились игры. Что бы не увидела Кастер в разуме Вессаго, разъярило это ее всерьез.

Черты лица Кастер изменялись прямо на глазах, превращая ее в кого-то другую, лишь отдаленно похожую на Тейлор. Волосы приобретали неестесственно синий оттенок и укорачивались. Из прически кокетливо высунулись кончики острых ушей.

Глаза пришелицы потемнели от гнева, они были теперь цвета моря перед грозой. Предметы на столе начали подпрыгивать с глухим дребезжанием и стуком. Ужасающий холод сжал сердце Лизы ледяной лапой. Девушка открыла рот, пытаясь закричать, но рухнувшее на грудную клетку давление выбило воздух из легких. В уши ударила острая боль, словно она оказалась глубоко под водой, в ноздри лез невероятно густой запах морской соли и... Крови?

В чудовищно сгустившемся мраке уже все плыло, искажалось, деформировалось, словно разрушалась сама реальность, словно в мир рвалось... Что?

Стоявшая в центре этого хаоса Кастер с хрустом вогнала пальцы в грудь Вессаго, приподняла ее над полом, со злобным наслаждением вглядываясь ей в глаза. В приоткрытом рте мелькнул кончик языка, словно синеволосая пыталась попробовать ужас Падшей на вкус.

В следующий момент взгляд незнакомки скользнул по скрючившейся у стены Лизы, силившейся сделать хоть один вдох. И затем... Все кончилось.

Лиза упала на четвереньки, с жалобным всхлипом втянула воздух, закашлялась. Содрогнулась в мучительных судорогах, выблевывая желчь.

Рядом прошелестела ткань. Лиза вяло дернулась, пытаясь отползти. Теплые руки аккуратно подхватили ее под плечи, помогли выпрямиться и сесть на колени. Напротив Лизы также на коленях стояла синеволосая. Вытянутый палец коснулся груди девушки, и прежде чем Лиза успела как-то отреагировать, по телу прокатилась знакомая волна приятной прохлады. Звон в ушах наконец унялся, и пропала мучительная режущая боль в груди.

Синеволосая аккуратно придержала пошатнувшуюся от неожиданности и облегчения Лизу. Черты лица незнакомки медленно возвращались к привычному образу Тейлор, волосы темнели и удлинялись.

— Извини, — тихо сказала Кастер. — Я... потеряла контроль. Воду будешь?

Лиза молча кивнула, не доверяя своим голосовым связкам. Жадно приложилась к фляге, отлевитированной откуда-то из угла. Прополоскала рот, с отвращением сплюнула на пол. Сделала несколько глубоких глотков. Наконец оторвалась и, старательно давя подступающую истерику, хрипло спросила:

— Что это вообще было?

— Не знаю. — абсолютно неожиданно ответила Кастер. — Совершенно неожиданный эффект.

Задумчиво хмыкнула, почесала кончик носа, озадаченно добавила:

— Или я не заметила, как стала феей, или с местной Гайей все еще хуже, чем я раньше думала...

"Ты вот сейчас с кем разговаривала?", — слегка истерично мысленно съязвила Лиза, мысленно же отвесила себе пинка, вслух спросив:

— Слушай, а ты собственно вообще кто такая?

— Я человек, а не пришелица, это во-первых. — обозначив кончиками губ намек на улыбку, ответила Кастер. — Ты догадалась верно, я действительно чародейка, это во-вторых.

Вздохнула:

— Полный же ответ звучит столь безумно, что без доказательств ты немедленно сбежишь куда подальше от настолько сумасшедшей особы. А времени на доказательства у меня нет.

У Лизы тут же возник еще примерно миллион вопросов, но действовать на нервы самой настоящей волшебнице... Лиза до сих пор казалась сама себе сумасшедшей, произнося подобное даже мысленно, но факты, факты... А она никогда не была поклонницей взгляда "если факты не укладываются в теорию — тем хуже для фактов".

— Падшие задумали что-то ужасное, не так ли? — сопоставив факты, все же спросила девушка, одновременно цепляясь за стену и пытаясь встать.

— Скорее, это личное. — соообщила Кастер, помогая ей подняться на ноги. — Просто не хочу рисковать, что до них успеет добраться кто-то еще.

— Что ты с ними сделаешь? — все-таки не удержала Лиза любопытства.

— Примерно то же, что и с Вессаго. — пожав плечами, ответила Кастер. Добавила с ледяной улыбкой. — Они останутся живы, и будут жить еще долго, как бы не жаждали обратного.

Лиза зябко поежилась, стараясь сделать как можно незаметней. Если хоть десятая часть сказок Земли основывалась на правде... Волшебница уж точно могла организовать своим врагам участь хуже смерти.

Тем временем они дошли до выхода из подвала. Кастер помогла Лизе выйти, затем затормозила, явно о чем-то задумавшись. Со свистом втянула воздух сквозь зубы, кивнула своим мыслям и тихо произнесла:

— Лиза. Мне нужна твоя помощь.

— В чем? — поинтересовалась Лиза.

Обращение "Ваше Магичество" ей все же удалось удержать за зубами, но совсем избавиться от сарказма в вопросе не вышло. "Хреновый признак", — мрачно отметила девушка, все еще повиснув на Кастер. "Нервишки-то изрядно пошаливают".

Кастер тяжело вздохнула:

— За эту ночь я три раза совершила просто непростительные ошибки. Причину я подозреваю, но... — волшебница раздраженно дернула плечом. — Время, время! А значит, если я не хочу опять совершить идиотскую ошибку, мне нужен кто-то, кто ее заметит. Кто-то, кто мне на нее укажет. Кто-то, кого я выслушаю. Мне нужна ты.

Лиза лихорадочно прокачала ситуацию. Согласие означало бой с Падшими. Вдвоем. Отговорить вряд ли удастся — слишком зла. Подождать и подготовиться — тоже, и по тем же причинам. При этом адекватность Кастер под вопросом. Риск... С другой стороны, даже если она откажется, волшебница же все-равно попрется! Только тогда она ситуацию в принципе не будет контролировать, да еще и отношения будут испорчены напрочь. А значит, получить ответы на ее вопросы станет крайне затруднительно даже при самом лучшем исходе. Неприемлемо...

— Вообще-то, я вовсе не собираюсь лезть без плана с Экскалибуром наголо. — изогнув бровь, хмыкнула Кастер.

"Ну да, разумеется, телепатия", — вздохнула про себя Лиза и в который раз мысленно извинилась перед Неформалами. Теперь-то она понимала, как подобное может бесить...

А затем подняла голову и, глядя волшебнице в лицо, твердо произнесла:

— Можешь на меня рассчитывать.

— Тогда... Позволь тебе кое-что показать.

Кастер отпустила девушку, извлекла из-под плаща кольцо-печатку(Лиза попыталась рассмотреть узор, но не успела), нацепила на средний палец левой руки, захлопнула дверь, воткнула кольцо в замок, повернула, словно ключ и негромко выдохнула:

— Тура!

После чего распахнула дверь...

Лиза поняла, что ее лимит удивления на эту ночь все-таки не исчерпан. За дверью было помещение, которого там физически не могло быть! В принципе! Там просто места столько нет!

За дверью простирался обширный зал. Стены уходили куда-то вверх и терялись в темноте. Пол был испещрен фигурами и символами самых разных размеров и форм. На столбиках, растущих из пола в хаотичном порядке, располагались различные предметы, порой самые неожиданные: самый настоящий хрустальный шар, японский нодати в ножнах, клетка с кроликом, капелька крови в стеклянном тетраедре, вороненый нагрудник с латной юбкой, Алебарда Оружейника, кусок хвоста Левиафана, еще что-то в глубине...

Лиза все-же не смогла удержать потрясенный вздох.

— Добро пожаловать в мою мастерскую. — негромко поизнесла волшебница, жестом предлагая девушке входить.

С лёгким душевным трепетом Лиза шагнула внутрь и тут же дернулась, как от удара: поток информации, пусть излишней, отфильтровываемый уже подсознательно, но привычный, как дыхание... Исчез! Девушка рефлекторно шарахнулась в сторону двери. Только чтобы обнаружить, что и она пропала.

— Приглашение распространялось только на тебя, а не на твоего симбионта. Для чародея пригласить кого-то в свою мастерскую — знак величайшего доверия, а доверяю я тебе, а не ему. — быстро уходя направо, к длинному каменному столу, через плечо пояснила ситуацию Кастер. Уголки губ изогнулись в лёгкой усмешке:

— Можешь не беспокоиться, связь не разрушена, просто блокирована.

— То есть для блокировки сил паралюдей контакт тебе не так уж и нужен, я правильно поняла? — задумчиво следя за чародейкой, спросила Лиза. Дёргаться дальше она не стала. А какой смысл?

— Для блокировки, — Кастер сделала ударение на этом слове. — нужна довольно долгая, дорогая и утомительная подготовка.

Пожала плечами, смахнув со стола в каменную чашу несколько тонких палочек:

— Впрочем, я работаю над более эффективными методами.

Взмахнула рукой накрывая чашу крышкой, отступила на шаг, сжала руку, что-то шепча. На Лизу дохнуло сухим жаром. Кастер тем временем продолжила:

— Разорвать же связь намного проще. По крайней мере, мне. Не буду вдаваться в подробности.

Раздраженным пассом швырнула чашу под стол, прошла вглубь помещения. Задумчиво наклонила голову набок, потерлась ухом о плечо. Закусила губу, замерла на несколько секунд. Выпрямилась, отрывисто кивнула сама себе, явно приняв какое то решение.

Лиза с болезненным любопытством следила за развившей бурную деятельность волшебницей. Та извлекла из пола четыре двухметровых каменных цилиндра, в любом из которых спокойно мог поместиться человек. Переместила один цилиндр в центр одного из исписанных кругов. Замерла, что-то шепча. Лизу внезапно продернуло по телу мерзкой дрожью, словно только что произошло что-то ужасно... Неправильное. С поверхности цилиндра поднялась туманная дымка, потянулась в сторону шепчущей колдуньи, конденсируясь в ее руках в здоровенный кристалл. Кастер удовлетворённо кивнула, отправила цилиндр обратно в выемку, из которого она его вытащила, тут же поместила в круг следующую каменюку. Процесс повторился. И ещё раз. И снова.

— И... Что это? — видя, что чародейка закончила свое непонятное дело, все же рискнула спросить Лиза.

— Опорные элементы модифицированного замкнутого барьера. — подняв голову от кристаллов, ответила Кастер. — Особенность этого барьера в том, что при его активации все атомы железа в зоне воздействия на несколько минут теряют возможность связывать кислород.

"И как это может помо...", — нахмурилась было Лиза, но тут ее глаза расширились от осознания задумки:

— Эритроциты! — все же не смогла сдержать свою догадку экс-Сплетница. — У них же у всех обычная человеческая биология, даже Вепар просто смещает свое тело в другую реальность, заменяясь на воду!

— Верно. — с довольной улыбкой склонила голову Кастер. — Ты правильно поняла.

Перенесла кристаллы на стол, повернулась к стене зала. Там открылась ниша, из которой выпорхнуло несколько уже знакомых Лизе феечек. Давнее любопытство мгновенно подняло голову, и вопрос слетел с губ быстрее, чем девушка успела задуматься, стоило ли:

— А что это всё-таки такое?

— Диверсионный конструкт моей личной разработки, довольно сложная вещь. — с лёгким вздохом начала объяснять Кастер. — Предназначен для скрытного проникновения, шпионажа и убийства. В теле имеется экранированная полость, способная вместить опаснейшие яды и зелья, прочность когтей и развиваемое усилие позволяет разорвать горло, вскрыть бедренную артерию или буквально пробуриться до сердца, особенности конструкции и наложенных Мистерий — проходить сквозь почти любые барьеры. Может даже служить ретранслятором для некоторых Мистерий.

Под конец речи на губах чародейки играла улыбка, указательный палец мягко поглаживал крошечную голову хрустальной убийцы. Своим творением она явно гордилась.

"Определенно, из очень страшной сказки", — мысленно подитожила услышанное Лиза, вслух же поспешила спросить, пока волшебница в хорошем расположении духа:

— Может, ещё Алека разбудим? Втроём все же...

— Нет. — повелительным жестом прервала ее Кастер.

Лиза подавила обречённый вздох.

— А можно узнать, почему?

— Потому что Падшие — мои. — с холодной злобой бросила Кастер, переходя к другой секции стены. Сняла мантию, небрежно отшвырнула ее на стол. Открыла очередную нишу.

С тихим шелестом и постукиванием из ниши выскользнули... Украшения? Золотые пауки взобрались на руки, оплели их лапами, замерев браслетами. Тускло блестящая сколопендра проскользнула по руке до плеча и вниз до талии, свившись поясом. Крупные жуки из темного металла взобрались на шею, вцепились друг в друга жвалами, формируя ожерелье. Серебряные скорпионы закачались в ушах на своих хвостах, подобрав лапы и клешни. Богомолы спрыгнули вниз, на туфли. Пара золотых змеек замерла на плечах, в ожидании неизвестно чего.

Завороженно наблюдавшая за этой жутковатой сценой Лиза с трудом скрыла промчавшиеся по спине мурашки, когда Кастер заговорила вновь, перебравшись к столу и вытаскивая оттуда горсть каких-то кристаллов:

— Я не желаю отдавать Протекторату свою добычу. И не желаю вашего конфликта с ними. Поэтому, чтобы не получить гидроголовую задачу, Падших должны взять не я и не вы, а кто-то ещё. Пусть ищут черную кошку в темной комнате.

Зажала один из кристаллов между ладонями, замерла на несколько секунд. Продолжила:

— Проблема в том, что нет Мистерий без недостатков. Одну тебя я скрою с лёгкостью, даже если тебе придется вступить в бой. Эту маскировку не пробил ни один способ обнаружения, имевшийся у участников боя с Левиафаном. Двоих? — Кастер отрицательно покачала головой. — Уже вряд ли. А мне ведь, возможно, придется ещё и вести бой.

— Тогда как ты собираешься скрыть себя? — немедленно отметила слабое место Лиза. В конце-концов, для этого ведь ее и позвали!

— Есть ещё один способ маскировки. — спокойно сказала Кастер. — Очень надёжный, очень эффективный, сложный, доступный только мне.

Дернула левым уголком губ, словно этим способом пользоваться ей ужасно не хотелось:

— Обладающий кучей ограничений.

Прошла в центр очередного круга, что-то зашептала, вскинула руки вверх, с видимым усилием развела в стороны. Между рук сформировался сияющим фиолетовым светом круг, весь в каких-то узорах. Лиза мимолётно пожалела, что с ее места ничего не разобрать. Круг под ногами чародейки засиял тоже, свечение поднялось столбом, полностью скрыв фигуру Кастер, и пропало.

Лиза изумлённо моргнула. Стоявшая в центре круга девушка на Кастер не походила никак. Другой рост, другая фигура, азитское лицо, черные волосы, в которые метнулись две сидевшие на плечах чародейки змеи. Заплели волосы в два высоких хвоста, замерли. Даже одежда изменилась! Красная водолазка, черная(и довольно короткая) юбка, длинные черные носки, темные полуботинки.

— А... Какие ограничения? — запоздало поинтересовалась Лиза.

Кастер повернулась к ней, оперла локоть правой руки на ладонь левой, вытянула указательный палец вверх, заговорила чужим голосом с совсем другими интонациями:

Имитация Личности позволяет скопировать внешность, движения, пластику, даже особенности речи и поведения. Даже некоторые мистические особенности! Но. — Кастер качнула пальцем в сторону Лизы, — при этом оригинал для копирования должен отвечать ряду требований. И одним из основных является то, что творящий Мистерию магус должен оригинал хоть немного уважать.

— Так это твоя союзница? — с любопытством осмотрела девушку Лиза.

— Нет. — резким отвращающим жестом взмахнула левой рукой Кастер, выходя из круга. — С удовольствием бы вбила ее лицом в грязь. Но она преподала мне ценный урок, продемонстрировав ум и дерзость. Поэтому мое к ней отношение совершенно не мешает мне ее уважать. Ну а ещё. — чародейка на секунду скривилась, — она единственная из тех, кого я уважаю, кто при этом обладает современным мышлением, мистическими способностями, и совершенно точно не может оказаться в эту ночь в Доках!

Стремительным шагом двинулась к двери, жестом поманила Лизу. Бросила через плечо:

— И кстати, пока я в этой форме, зови меня Рин.

— Постой! — возглас Лизы настиг Кастер уже у двери. — Позволь сделать несколько уточнений, ты ведь для этого меня позвала!

Чародейка отвернулась от выхода:

— Да, время ещё есть. Говори.

— Первое. — заторопилась Лиза. — Твои конструкты уже видели, и не только я. Не боишься опознания?

— И в самом деле. — чуть растерянно произнесла волшебница, ущипнув себя за мочку левого уха. Похоже, эта мысль ей в голову не приходила.

— Второе...

— Подожди минуту. — повелительно подняла руку чародейка.

Конструкты выстроились перед ней в линию, зависнув на высоте груди. Кастер поочередно взяла каждый в ладони, мягко оглаживая пальцами, шепча что-то под нос. И под ее пальцами материал конструктов тек, как глина: ноги соединились вместе в один острый шиловидный отросток, руки соединились с крыльями, вытянулись в стороны, формируя острые плоскости, под животом появилось крепление, голова сгладилась и вытянулась в аэродинамическую форму, потеряв все черты и оставив лишь два щелевидных глаза... Финальным аккордом чародейка призвала со стола какую-то баночку, вытянула оттуда темную жидкость и быстрыми взмахами окрасила конструкты в матово-черный цвет. Критически оглядела свои творения. Моргнула. Прошептала что-то на древнегреческом, с такой экспрессией, что Лизе стало интересно, что из этого было заклинаниями, а что ругательствами. Висевшие перпендикулярно полу дроны послушно повернулись параллельно ему, окончательно став выглядеть как творения Технаря, а не големы мага.

Чародейка ещё раз осмотрела замаскированные конструкты, поморщилась, взглянула на Лизу:

— Халтура, конечно, но на один раз хватит. Так лучше?

— Да, совсем непохоже. — внимательно осмотрев "дроны", кивнула Лиза.

— Снаружи взглянешь ещё раз, подробнее. — распорядилась Кастер. — Что второе ты собиралась сказать?

— Фиолетовый цвет. Все визуальные эффекты твоих умений имеют фиолетовый цвет. — осторожно сказала Лиза. — Это весь город уже знает. Если в этом облике будут те же эффекты, могут провести аналогии...

Лизу прервало веселое фырканье Кастер:

— Весь город, говоришь, знает?

Веселое фырканье? Поче... Ну конечно!

— Ты вовсе не ограничена фиолетовым, так ведь?— выпалила Лиза, прищурившись. — Ты только притворялась!

— Умеешь считать до десяти, остановись на четырех, ради пущей уверенности. — криво усмехнулась волшебница. — Ещё что-нибудь?

— Да. Как доберёмся? Телепорт? Если у "Рин" будет слишком много сил, опять же могут возникнуть вопросы.

— Верно... — слегка кивнула Кастер. — Но это решаемо.

Ещё один каменный цилиндр выехал из пола, плавно перемещаясь в один из кругов. Вновь шепот, дымка, промаршировавшие по спине мурашки и саднящее ощущение отвратительной неправильности произошедшего... Лиза невольно передёрнула плечами, пытаясь от него избавиться.

— Теперь у нас будет транспорт.

— Ковер-самолет? — хихикнула Лиза, пытаясь немудреной шуткой прогнать остатки неприятных ощущений.

— Можно. — невозмутимо кивнула Кастер. Полюбовались на чуть отвисшую челюсть Лизы. — Во многих сказках лишь доля сказки. Лунный мир оставил на культуре людей глубокий след. Ещё что-нибудь?

Лиза задумалась, прокачивая в голове возможные ситуации.

— Твой "что-за-черт"-эффект... — осторожно начала она.

— А вот с ним ничего не поделаешь. — на несколько секунд задумавшись, чуть изогнула уголок губ в недовольстве Кастер. Вздохнула. — Придется подходить в невидимости, осмотреть зону операции... И отменять, если рядом окажется какой-нибудь Технарь.

— Ну. Тогда все.

— Прекрасно. Пошли.