Колючка по наследству

Колючка по наследству

Пролог

Ночь была очень теплой для этой поры года. На одной из террас огромного дома, построенного на склоне горы, застыла тоненькая женская фигурка. Темнота скрывала черты её лица, тонкие руки с силой сжимали перила ограды. Дом, построенный неподалёку от Драконьих гор, буквально нависал над раскинувшимся немного ниже городом — столицей Драконьего княжества. Город, дышал и жил своими заботами, сверкал в темноте разноцветными огнями, словно сказочное животное. Они мерцали, гасли и зажигались вновь, будто подмигивая наблюдателю. Яркими квадратами светились окна домов, витрины магазинов, рекламные щиты, разноцветным серпантином сияли улицы и трассы, уходящие от города. Яркие точки, словно гигантские светляки скользили по небу, то ныряя резко вниз, то взмывая ввысь и уносясь в неизвестном направлении. Город жил своей, только ему понятной, жизнью.

На террасе дома стояла молодая женщина и с тоской, и грустью смотрела в небо. За последние три года — это стало уже привычным ритуалом. Кругом было тихо и безлюдно. Женщина грустно улыбнулась своим мыслям и вновь подняла взгляд к звездам. Тень, скользнувшая в небе, вновь заставила её улыбнуться. Где-то вдалеке хлопнула дверь, раздался звук голосов и тихие уверенные шаги:

— Мама, ты опять ночуешь на террасе? — молодой мужчина, появившийся на террасе, был мужской копией замершей на террасе женщины — такие же темно-синие глаза и черного цвета с отливом волосы. Высокий, широкоплечий, в тёмной одежде, он скользнул неприметной тенью за спиной матери, приобнял за плечи и уткнулся подбородком ей в макушку:

— Ну и кого ты здесь караулишь? Ты же знаешь, что мы с Настей должны были вернуться поздно, а Виттор решил остаться ночевать в городе.

— А где Настя? Почему я видела только тебя?

— А эта ленивка всю дорогу у меня на спине провисела, теперь на кухне шурует, ищет себе пропитание. Дом пустынный, ты опять слуг отпустила, да?

— Ох, Андриен, ну зачем мне одной здесь слуги? И передай ленивке, что завтра из отпуска возвращается ньера Дагга и, если она обнаружит в своих владениях бардак, то твоя сестрица поступит в её полное распоряжение на целый месяц.

-Не-а! Не рискну, — засмеялся сын. — Она опять на меня своего механического щенка напустит. Тебе смешно, а у меня вся обувь была погрызенная. И ведь не накажешь.

-Она же младшая, будь к ней снисходителен.

-Она маленькое разбалованное чудовище, которое пользуется добротой окружающих, — отрезал сын с тревогой заглядывая в глаза матери. — Как ты? Совсем плохо?

-Выдержу, — вымученно улыбнулась Арина, снова оборачиваясь в низко нависшему небу. В горах оно почти всегда такое, с крупными мерцающими звёздами, очень близкое, сказочное. — Иди отдыхать, тебе завтра с делами разбираться. А я ещё тут постою.

— Но, мама, так же нельзя! С тех пор, как отец не вернулся из последней экспедиции, ты сама не своя. Чахнешь в одиночестве, забросила свою работу в Целительском Центре, мне на тебя уже архимагистр Инвар жаловался. И в княжестве ты не показываешься, свалила все на меня. Дед говорил, что ты на его вестников отвечаешь через раз, в Эйдане тебя ждали три дня назад ...

— Прости сын, но мне не хочется никого видеть. Понимаешь? Три года для такой экспедиции — это не тот срок, после которого признают погибшими! И я не верю... Я никогда вам с Настей не рассказывала этого раньше, но я родилась не в этом мире, под другим небом. Об этом знали трое: ваш отец, Ашша и Рианэль. И больше никто.

-Расскажешь? — сын заглянул матери в глаза, пытаясь уловить малейшие оттенки настроения. И стоило ли ей говорить, что её тайна для него и не тайна совсем. Просто будучи ещё ребёнком он подслушал один весьма интересный разговор, который поразил его тогда в самое сердце. — Мне было бы интересно послушать.

— Когда-то я должна была умереть от неизлечимой болезни, и случай или воля богов — расценивай, как хочешь, закинули мою душу в этот мир. В тело погибающей девчонки, — задумчиво проговорила Риша, подняв взгляд на разглядывающего её сына. — Я выкарабкалась, выжила всем назло. Не уступлю и сейчас. Однажды я получила шанс на вторую жизнь. Получила в тот самый момент, когда и надежды -то не осталось. Поэтому, пока я жива, я буду ждать и надеяться. Потому что надежда умирает последней.

Двое стояли на открытой террасе и смотрели на звезды. Звезды сияли им холодным светом, мерцали в темной синеве неба, подмигивали, словно дразнили. Холодным звездам не было никакого дела до тех, кто с надеждой смотрел ввысь. Они жили своей жизнью. Но, где-то в вышине была еще одна звездочка, совсем неяркая, и не такая холодная, незаметная для глаза, и очень далекая, но с каждым мгновением она становившаяся все ближе и ближе.

Глава первая.

Кабинет правителя Лайверийского княжества утопал в зелени и солнечных лучах. Тёплого кремового оттенка покрытие стен, мебель из светлого дерева и золотистый ковёр на полу, делали окружающую обстановку уютной и приятной для глаз. Вот только мрачный и хмурый хозяин кабинета, затянутый в черный камзол, из-под которого выглядывала белоснежная рубашка, своим видом буквально заставлял стоявшую перед ним молодую девушку виновато опускать взгляд и смущенно переминаться с ноги на ногу.

Стоя посреди этого солнечного царства зелени, она совсем не чувствовала себя комфортно: было немного страшно и стыдно. Дед редко вызывал кого-то из внуков к себе на ковёр, но... как говорила мать — "редко, да метко", и Анастасиэль, а по-домашнему просто Настя испытывала совсем не лучшие чувства в преддверии очередной выволочки. Мысленно она уже перебрала в памяти причины, почему дед мог её вызвать на ковёр и не нашла ничего суперсерьёзного. Так, обычные шалости.

Разве только...

Да, нет! Не может быть. Они были очень осторожны. Она же не виновата, что случайно этого хмыря болотного перепутала с братцем и просто решила подшутить. Да теперь, никогда в жизни она подобное не повторит, стыд-то какой! Хорошо она капюшон на голову успела натянуть и очки. Так что останется неузнанной. А остальное всё — мелочи. Настя стояла, опустив очи долу, и ковыряла носком маленькой изящной туфельки, лежащий на полу ковёр. Дед сделал вид, что не замечает мнущуюся внучку и продолжил изучение лежащих перед ним бумажек.

А тишина давила и заставляла ежиться от неприятных предчувствий. Наконец, она не выдержала и решилась поднять взгляд на деда, разглядывающего её с видом ученого-исследователя, обнаружившего новый вид насекомого, и снова поежилась. Что же такого дед раскопал про неё, что сейчас, глядя сейчас ему в глаза, ей, Насте, захотелось самой куда-нибудь закопаться поглубже?

Наконец, князь Кристиен принял для себя какое -то решение и, удобно устроившись в кресле, достал из ящика стола папку с бумагами, раскрыл её, решив всё-таки приступить к разбирательству. Разумеется, внучке присесть в стоявшее неподалёку кресло никто не предложил.

-Ты знаешь, что это такое? — голос князя прозвучал строго и немного устало. Настя, с подозрением глядя на папку в руках деда, молча покачала головой.

-Значит, не догадываешься? Ну хорошо, раз так. Вот это счёт, представленный Академией Магии и технологий Эйданы за взорванную химическую лабораторию, — на стол с шелестом спланировал листок бумаги.

-Это — иск, представленный в городской суд Эйданы за два уничтоженных рекламных щита, которые ты снесла во время гонок на флаерах, вместе с компанией таких же безголовых.

И следующий листок занял место рядом с первым. Князь холодно посмотрел на внучку и продолжил перечисление её проступков:

-А это — жалоба некоего ньера Сигурна, проживающего в районе Холодных озёр. Жалоба поступила третьего дня месяца сбора урожая в магистрат города Эйданы на студентов Академии, которые недалеко от его домовладения устроили испытания фейерверков, в результате чего пострадал загон для лошадей, сгорел сарай и был уничтожен ангар с техникой. Анастасиэль, ты ничего не хочешь мне сказать по этому поводу?

Настя затравленным взглядом провожала очередной листочек, который слегка шурша, приземлился на стол деда. Когда князь Кристиен упомянул взорвавшуюся лабораторию, она хотела попытаться оправдать себя, но каждый новый листок — обвинение, планирующий с тихим шелестом на стол представлялся ей звуком удара молотка, забивающего очередной гвоздик в гроб её свободы.

Определённо, дед что-то задумал, иначе бы не вызывал, а просто молча ликвидировал последствия её шалостей, как делал это раньше. И мама не сможет помочь ей ничем. Мать её ещё месяц назад предупредила, что тучи сгущаются, опять начались некие подковёрные интриги и любая оплошность со стороны Насти может быть использована во вред семье. Вот только Настя решила, что это очередное запугивание и головомойка. Дурочка!

Мама всегда её жалела и помогала, чем могла. Но после отлёта экспедиции, возглавляемой отцом, в соседнюю звёздную систему, её словно подменили. Она самоустранилась от управления княжеством, сбросив все дела на Андриена, заявив, что он уже большой мальчик, а в его возрасте их отец создал это княжество, отвоевав земли у соседей и степняков. Чем родительница занималась, пропадая всё время в своей личной лаборатории, Настя не знала, но её и близко не подпускали не только к дверям — в близлежащие коридоры.

-Деточка, — сказала, как -то мама, жалостливо глядя на Настю. — Не знаю, в кого ты такая мисс-катастрофа удалась, но я искренне сочувствую твоему будущему мужу. У него не будет ни секунды покоя. Всю жизнь, как на иголках.

Попросить брата о помощи? Брату против деда не тягаться. Дядя Рианэль? Какое бы не были у него к маме сентиментальное отношение, но Настю он жалеть не станет. Да и жена у него...Бррр! Змеюка королевских кровей. Даром, что тётей приходится. Такая, яда точно не пожалеет.

Настя непроизвольно потёрла рукой мягкое место с левой стороны ягодицы, которое в прошлый раз отведало крапивы от дядюшки Рианэля. Да он, если посчитает, что она что-то нарушила или опять вляпалась в историю, может так наказать, что крапива покажется просто лёгким поглаживанием.

— "Да, попала ты Настька, вляпалась. Знать бы, что замыслил дед"? — подумала девушка и, с надеждой уставилась тому в лицо, попутно попытавшись изобразить раскаяние и сделав жалобный взгляд.

В её исполнении сочетание было ещё то — большие раскосые глаза фиалкового цвета умоляюще смотрели на князя Кристиена, плечи поникли, весь ее вид выражал сожаление, даже раскаяние. Но князю было не привыкать, этот умоляющий взгляд и сожалеющую мордашку, он видел перед собой слишком часто на протяжении более чем трех десятков лет, и успел выработать иммунитет к взглядам своей единственной внучки.

Девчонка с детства из близких пыталась веревки вить. Дариен в ней души не чаял и многое разрешал, правда в разумных пределах. И Ариша её баловала безмерно. В отличие от Анастасиэль, старшие внуки — Андриен и Виттор, росли более серьезными и ответственными. Но оно и правильно, мальчишки все же. С них и спрос другой. А вот Настя, Настя была любимицей всей семьи и вовсю этим пользовалась.

Первое время Ариша боялась, что из-за того, что Насте постоянно прощаются ее шалости, из нее вырастет некто похожий на Марису Даргон, но время шло, а Анастасиэль оставалось все такой же доброй, понимающей, но непоседливой и склонной к участию в различных авантюрах, особой. Почти, как её тётка Асиянэль. Та ещё оторва, правда с годами угомонившаяся и теперь представляющая собой добропорядочную мать семейства.

-Итак, я жду — голос князя звучал отрывисто и строго.

-Я... я не думала, что всё так получится, — голос девушки звучал слегка прерывисто, от волнения перехватывало горло, пересохли губы, которые Настя непрерывно облизывала, — клянусь, в последний раз!

-Разумеется, в последний. Я всё понимаю, в юности многие способны на шалости и безответственные поступки, но ты превысила их лимит. Я постоянно покрывал твои делишки, но похоже, что мое терпение на исходе!

-Но, деда!

-Деда? Нет, отныне только князь Кристиен, юная леди! И я хочу услышать ваши объяснения по каждому пункту! Приступайте!

-Князь Кристиен, дед, да я не могу так! Да, что такое случилось, что ты со мной, как с самой последней преступницей разговариваешь? — вскричала Настя, вцепившись в край стола, за которым сидел Кристиен.

-Что случилось, ты спрашиваешь? А ты не понимаешь, дорогая? — буквально прошипел князь, наклонившись вперед, и вперив ей в лицо гневный взгляд.

-Меня вызывал император! Как ты думаешь, дорогая внучка, о ком шла речь? Не знаешь? Так я тебе скажу! О тебе! О тебе дорогая моя, о тебе, твоих проступках и планах императора на тебя!

Кристиен вскочил с места и начал мерить шагами кабинет из угла в угол.

-Кто подложил колючек в кресло ниера Геарина?

-Он вёл себя по -хамски, — успела пискнуть Настя, но примолкла под взглядом деда.

— Машина Советника по безопасности тоже вела себя по -хамски, что вы её всей бандой, недолго думая, и раздолбали? — вкрадчивым голосом поинтересовался дед.

-Случайность...

-Установка записывающих кристаллов в одной из беседок в императорском саду тоже случайность?

-Откуда...? — девушка сжала руки в кулаки, с трудом удерживая вопль протеста.

-Кое-кто забыл подтереть следы своей ауры, а поскольку она внесена в список имеющих доступ на территорию дворца, определить виновницу не составило труда, — холодно проинформировал внучку дед.

-Я не хотела... — Настя в отчаянии заломила руки, пытаясь хоть немного разжалобить князя Кристиена, но дед, судя по всему, неумолим. — Это было просто шутка.

-Шутка? — вскинулся князь. -Да только ленивый не знает об этой беседке и для чего она зачастую используется. И куда, а главное, как вы собирались использовать полученные записи?

Настю от взгляда деда бросило в жар, она уже искусала себе все губы, пытаясь унять нервное напряжение.

— Рангвальд принял решение, юная леди, — князь Кристиен остановился напротив внучки, окинул её взглядом полным сарказма и сказал: — Раз уж вы так пылали желанием познакомиться со всеми сторонами плотской любви, то принято решение выдать вас замуж.

— Что?!

-Замуж, -терпеливо повторил дед, глядя на внучку участливым взглядом.

-За кого? — едва шевеля помертвевшими губами, спросила Настя.

— Мне предложили трёх драконов на выбор в качестве кандидатов для заключения брачного союза, и я, склонен согласиться! По крайней мере, счета за разрушения, вызванные твоей бурной деятельностью, будет оплачивать муж! Все предложенные кандидатуры имеют уже приличный возраст за плечами и вполне могут научить тебя вести себя в обществе. Они солидны, умны, обеспечены и главное, пользуются поддержкой Рангвальда.

-Дед, за что? — подняла взгляд на князя Настя.

— Неправильный вопрос. Не за что, а почему. А теперь, юная леди, будьте добры, в свою комнату! И никуда не выходить! — голос князя, по мере того, как он вываливал на голову Насти новости, звучал все громче и громче и под конец он уже почти кричал, при этом, так сильно сжимая в руках папку с бумагами, что буквально согнул ее пополам.