Колючка по наследству

Колючка по наследству

Пролог

Ночь была очень теплой для этой поры года. На одной из террас огромного дома, построенного на склоне горы, застыла тоненькая женская фигурка. Темнота скрывала черты её лица, тонкие руки с силой сжимали перила ограды. Дом, построенный неподалёку от Драконьих гор, буквально нависал над раскинувшимся немного ниже городом — столицей Драконьего княжества. Город, дышал и жил своими заботами, сверкал в темноте разноцветными огнями, словно сказочное животное. Они мерцали, гасли и зажигались вновь, будто подмигивая наблюдателю. Яркими квадратами светились окна домов, витрины магазинов, рекламные щиты, разноцветным серпантином сияли улицы и трассы, уходящие от города. Яркие точки, словно гигантские светляки скользили по небу, то ныряя резко вниз, то взмывая ввысь и уносясь в неизвестном направлении. Город жил своей, только ему понятной, жизнью.

На террасе дома стояла молодая женщина и с тоской, и грустью смотрела в небо. За последние три года — это стало уже привычным ритуалом. Кругом было тихо и безлюдно. Женщина грустно улыбнулась своим мыслям и вновь подняла взгляд к звездам. Тень, скользнувшая в небе, вновь заставила её улыбнуться. Где-то вдалеке хлопнула дверь, раздался звук голосов и тихие уверенные шаги:

— Мама, ты опять ночуешь на террасе? — молодой мужчина, появившийся на террасе, был мужской копией замершей на террасе женщины — такие же темно-синие глаза и черного цвета с отливом волосы. Высокий, широкоплечий, в тёмной одежде, он скользнул неприметной тенью за спиной матери, приобнял за плечи и уткнулся подбородком ей в макушку:

— Ну и кого ты здесь караулишь? Ты же знаешь, что мы с Настей должны были вернуться поздно, а Виттор решил остаться ночевать в городе.

— А где Настя? Почему я видела только тебя?

— А эта ленивка всю дорогу у меня на спине провисела, теперь на кухне шурует, ищет себе пропитание. Дом пустынный, ты опять слуг отпустила, да?

— Ох, Андриен, ну зачем мне одной здесь слуги? И передай ленивке, что завтра из отпуска возвращается ньера Дагга и, если она обнаружит в своих владениях бардак, то твоя сестрица поступит в её полное распоряжение на целый месяц.

-Не-а! Не рискну, — засмеялся сын. — Она опять на меня своего механического щенка напустит. Тебе смешно, а у меня вся обувь была погрызенная. И ведь не накажешь.

-Она же младшая, будь к ней снисходителен.

-Она маленькое разбалованное чудовище, которое пользуется добротой окружающих, — отрезал сын с тревогой заглядывая в глаза матери. — Как ты? Совсем плохо?

-Выдержу, — вымученно улыбнулась Арина, снова оборачиваясь в низко нависшему небу. В горах оно почти всегда такое, с крупными мерцающими звёздами, очень близкое, сказочное. — Иди отдыхать, тебе завтра с делами разбираться. А я ещё тут постою.

— Но, мама, так же нельзя! С тех пор, как отец не вернулся из последней экспедиции, ты сама не своя. Чахнешь в одиночестве, забросила свою работу в Целительском Центре, мне на тебя уже архимагистр Инвар жаловался. И в княжестве ты не показываешься, свалила все на меня. Дед говорил, что ты на его вестников отвечаешь через раз, в Эйдане тебя ждали три дня назад ...

— Прости сын, но мне не хочется никого видеть. Понимаешь? Три года для такой экспедиции — это не тот срок, после которого признают погибшими! И я не верю... Я никогда вам с Настей не рассказывала этого раньше, но я родилась не в этом мире, под другим небом. Об этом знали трое: ваш отец, Ашша и Рианэль. И больше никто.

-Расскажешь? — сын заглянул матери в глаза, пытаясь уловить малейшие оттенки настроения. И стоило ли ей говорить, что её тайна для него и не тайна совсем. Просто будучи ещё ребёнком он подслушал один весьма интересный разговор, который поразил его тогда в самое сердце. — Мне было бы интересно послушать.

— Когда-то я должна была умереть от неизлечимой болезни, и случай или воля богов — расценивай, как хочешь, закинули мою душу в этот мир. В тело погибающей девчонки, — задумчиво проговорила Риша, подняв взгляд на разглядывающего её сына. — Я выкарабкалась, выжила всем назло. Не уступлю и сейчас. Однажды я получила шанс на вторую жизнь. Получила в тот самый момент, когда и надежды -то не осталось. Поэтому, пока я жива, я буду ждать и надеяться. Потому что надежда умирает последней.

Двое стояли на открытой террасе и смотрели на звезды. Звезды сияли им холодным светом, мерцали в темной синеве неба, подмигивали, словно дразнили. Холодным звездам не было никакого дела до тех, кто с надеждой смотрел ввысь. Они жили своей жизнью. Но, где-то в вышине была еще одна звездочка, совсем неяркая, и не такая холодная, незаметная для глаза, и очень далекая, но с каждым мгновением она становившаяся все ближе и ближе.

Глава первая.

Кабинет правителя Лайверийского княжества утопал в зелени и солнечных лучах. Тёплого кремового оттенка покрытие стен, мебель из светлого дерева и золотистый ковёр на полу, делали окружающую обстановку уютной и приятной для глаз. Вот только мрачный и хмурый хозяин кабинета, затянутый в черный камзол, из-под которого выглядывала белоснежная рубашка, своим видом буквально заставлял стоявшую перед ним молодую девушку виновато опускать взгляд и смущенно переминаться с ноги на ногу.

Стоя посреди этого солнечного царства зелени, она совсем не чувствовала себя комфортно: было немного страшно и стыдно. Дед редко вызывал кого-то из внуков к себе на ковёр, но... как говорила мать — "редко, да метко", и Анастасиэль, а по-домашнему просто Настя испытывала совсем не лучшие чувства в преддверии очередной выволочки. Мысленно она уже перебрала в памяти причины, почему дед мог её вызвать на ковёр и не нашла ничего суперсерьёзного. Так, обычные шалости.

Разве только...

Да, нет! Не может быть. Они были очень осторожны. Она же не виновата, что случайно этого хмыря болотного перепутала с братцем и просто решила подшутить. Да теперь, никогда в жизни она подобное не повторит, стыд-то какой! Хорошо она капюшон на голову успела натянуть и очки. Так что останется неузнанной. А остальное всё — мелочи. Настя стояла, опустив очи долу, и ковыряла носком маленькой изящной туфельки, лежащий на полу ковёр. Дед сделал вид, что не замечает мнущуюся внучку и продолжил изучение лежащих перед ним бумажек.

А тишина давила и заставляла ежиться от неприятных предчувствий. Наконец, она не выдержала и решилась поднять взгляд на деда, разглядывающего её с видом ученого-исследователя, обнаружившего новый вид насекомого, и снова поежилась. Что же такого дед раскопал про неё, что сейчас, глядя сейчас ему в глаза, ей, Насте, захотелось самой куда-нибудь закопаться поглубже?

Наконец, князь Кристиен принял для себя какое -то решение и, удобно устроившись в кресле, достал из ящика стола папку с бумагами, раскрыл её, решив всё-таки приступить к разбирательству. Разумеется, внучке присесть в стоявшее неподалёку кресло никто не предложил.

-Ты знаешь, что это такое? — голос князя прозвучал строго и немного устало. Настя, с подозрением глядя на папку в руках деда, молча покачала головой.

-Значит, не догадываешься? Ну хорошо, раз так. Вот это счёт, представленный Академией Магии и технологий Эйданы за взорванную химическую лабораторию, — на стол с шелестом спланировал листок бумаги.

-Это — иск, представленный в городской суд Эйданы за два уничтоженных рекламных щита, которые ты снесла во время гонок на флаерах, вместе с компанией таких же безголовых.

И следующий листок занял место рядом с первым. Князь холодно посмотрел на внучку и продолжил перечисление её проступков:

-А это — жалоба некоего ньера Сигурна, проживающего в районе Холодных озёр. Жалоба поступила третьего дня месяца сбора урожая в магистрат города Эйданы на студентов Академии, которые недалеко от его домовладения устроили испытания фейерверков, в результате чего пострадал загон для лошадей, сгорел сарай и был уничтожен ангар с техникой. Анастасиэль, ты ничего не хочешь мне сказать по этому поводу?

Настя затравленным взглядом провожала очередной листочек, который слегка шурша, приземлился на стол деда. Когда князь Кристиен упомянул взорвавшуюся лабораторию, она хотела попытаться оправдать себя, но каждый новый листок — обвинение, планирующий с тихим шелестом на стол представлялся ей звуком удара молотка, забивающего очередной гвоздик в гроб её свободы.

Определённо, дед что-то задумал, иначе бы не вызывал, а просто молча ликвидировал последствия её шалостей, как делал это раньше. И мама не сможет помочь ей ничем. Мать её ещё месяц назад предупредила, что тучи сгущаются, опять начались некие подковёрные интриги и любая оплошность со стороны Насти может быть использована во вред семье. Вот только Настя решила, что это очередное запугивание и головомойка. Дурочка!

Мама всегда её жалела и помогала, чем могла. Но после отлёта экспедиции, возглавляемой отцом, в соседнюю звёздную систему, её словно подменили. Она самоустранилась от управления княжеством, сбросив все дела на Андриена, заявив, что он уже большой мальчик, а в его возрасте их отец создал это княжество, отвоевав земли у соседей и степняков. Чем родительница занималась, пропадая всё время в своей личной лаборатории, Настя не знала, но её и близко не подпускали не только к дверям — в близлежащие коридоры.

-Деточка, — сказала, как -то мама, жалостливо глядя на Настю. — Не знаю, в кого ты такая мисс-катастрофа удалась, но я искренне сочувствую твоему будущему мужу. У него не будет ни секунды покоя. Всю жизнь, как на иголках.

Попросить брата о помощи? Брату против деда не тягаться. Дядя Рианэль? Какое бы не были у него к маме сентиментальное отношение, но Настю он жалеть не станет. Да и жена у него...Бррр! Змеюка королевских кровей. Даром, что тётей приходится. Такая, яда точно не пожалеет.

Настя непроизвольно потёрла рукой мягкое место с левой стороны ягодицы, которое в прошлый раз отведало крапивы от дядюшки Рианэля. Да он, если посчитает, что она что-то нарушила или опять вляпалась в историю, может так наказать, что крапива покажется просто лёгким поглаживанием.

— "Да, попала ты Настька, вляпалась. Знать бы, что замыслил дед"? — подумала девушка и, с надеждой уставилась тому в лицо, попутно попытавшись изобразить раскаяние и сделав жалобный взгляд.

В её исполнении сочетание было ещё то — большие раскосые глаза фиалкового цвета умоляюще смотрели на князя Кристиена, плечи поникли, весь ее вид выражал сожаление, даже раскаяние. Но князю было не привыкать, этот умоляющий взгляд и сожалеющую мордашку, он видел перед собой слишком часто на протяжении более чем трех десятков лет, и успел выработать иммунитет к взглядам своей единственной внучки.

Девчонка с детства из близких пыталась веревки вить. Дариен в ней души не чаял и многое разрешал, правда в разумных пределах. И Ариша её баловала безмерно. В отличие от Анастасиэль, старшие внуки — Андриен и Виттор, росли более серьезными и ответственными. Но оно и правильно, мальчишки все же. С них и спрос другой. А вот Настя, Настя была любимицей всей семьи и вовсю этим пользовалась.

Первое время Ариша боялась, что из-за того, что Насте постоянно прощаются ее шалости, из нее вырастет некто похожий на Марису Даргон, но время шло, а Анастасиэль оставалось все такой же доброй, понимающей, но непоседливой и склонной к участию в различных авантюрах, особой. Почти, как её тётка Асиянэль. Та ещё оторва, правда с годами угомонившаяся и теперь представляющая собой добропорядочную мать семейства.

-Итак, я жду — голос князя звучал отрывисто и строго.

-Я... я не думала, что всё так получится, — голос девушки звучал слегка прерывисто, от волнения перехватывало горло, пересохли губы, которые Настя непрерывно облизывала, — клянусь, в последний раз!

-Разумеется, в последний. Я всё понимаю, в юности многие способны на шалости и безответственные поступки, но ты превысила их лимит. Я постоянно покрывал твои делишки, но похоже, что мое терпение на исходе!

-Но, деда!

-Деда? Нет, отныне только князь Кристиен, юная леди! И я хочу услышать ваши объяснения по каждому пункту! Приступайте!

-Князь Кристиен, дед, да я не могу так! Да, что такое случилось, что ты со мной, как с самой последней преступницей разговариваешь? — вскричала Настя, вцепившись в край стола, за которым сидел Кристиен.

-Что случилось, ты спрашиваешь? А ты не понимаешь, дорогая? — буквально прошипел князь, наклонившись вперед, и вперив ей в лицо гневный взгляд.

-Меня вызывал император! Как ты думаешь, дорогая внучка, о ком шла речь? Не знаешь? Так я тебе скажу! О тебе! О тебе дорогая моя, о тебе, твоих проступках и планах императора на тебя!

Кристиен вскочил с места и начал мерить шагами кабинет из угла в угол.

-Кто подложил колючек в кресло ниера Геарина?

-Он вёл себя по -хамски, — успела пискнуть Настя, но примолкла под взглядом деда.

— Машина Советника по безопасности тоже вела себя по -хамски, что вы её всей бандой, недолго думая, и раздолбали? — вкрадчивым голосом поинтересовался дед.

-Случайность...

-Установка записывающих кристаллов в одной из беседок в императорском саду тоже случайность?

-Откуда...? — девушка сжала руки в кулаки, с трудом удерживая вопль протеста.

-Кое-кто забыл подтереть следы своей ауры, а поскольку она внесена в список имеющих доступ на территорию дворца, определить виновницу не составило труда, — холодно проинформировал внучку дед.

-Я не хотела... — Настя в отчаянии заломила руки, пытаясь хоть немного разжалобить князя Кристиена, но дед, судя по всему, неумолим. — Это было просто шутка.

-Шутка? — вскинулся князь. -Да только ленивый не знает об этой беседке и для чего она зачастую используется. И куда, а главное, как вы собирались использовать полученные записи?

Настю от взгляда деда бросило в жар, она уже искусала себе все губы, пытаясь унять нервное напряжение.

— Рангвальд принял решение, юная леди, — князь Кристиен остановился напротив внучки, окинул её взглядом полным сарказма и сказал: — Раз уж вы так пылали желанием познакомиться со всеми сторонами плотской любви, то принято решение выдать вас замуж.

— Что?!

-Замуж, -терпеливо повторил дед, глядя на внучку участливым взглядом.

-За кого? — едва шевеля помертвевшими губами, спросила Настя.

— Мне предложили трёх драконов на выбор в качестве кандидатов для заключения брачного союза, и я, склонен согласиться! По крайней мере, счета за разрушения, вызванные твоей бурной деятельностью, будет оплачивать муж! Все предложенные кандидатуры имеют уже приличный возраст за плечами и вполне могут научить тебя вести себя в обществе. Они солидны, умны, обеспечены и главное, пользуются поддержкой Рангвальда.

-Дед, за что? — подняла взгляд на князя Настя.

— Неправильный вопрос. Не за что, а почему. А теперь, юная леди, будьте добры, в свою комнату! И никуда не выходить! — голос князя, по мере того, как он вываливал на голову Насти новости, звучал все громче и громче и под конец он уже почти кричал, при этом, так сильно сжимая в руках папку с бумагами, что буквально согнул ее пополам.

Настя, смахнув с глаз злые и обидные слезы, рванула, не разбирая дороги, в сторону своих покоев, где и собиралась выплакаться от души. Ее отчитали, как глупую девчонку, не позволив, даже слова вставить в свое оправдание, и под конец, огорошили новостью о предстоящем замужестве неизвестно с кем.

Если за это дело взялось его драконье императорское величество, то жди какой-нибудь гадости. Наверняка среди предлагаемых трёх кандидатов старые ящерицы, с которых уже и чешуя осыпается, или и того хуже, чей — нибудь разбалованный сынок. Про то, что она сама была любимицей семьи, и ей, до этого многое позволялось, девушка предпочла в этот момент не думать. Она — совсем другое дело!

Дверь с грохотом захлопнулась за спиной Насти, отрезав девушку от всего остального мира. Она с размаху упала на кровать и предалась размышлениям, смахивая, поминутно текущие слезы. Было обидно. Отец ее бы понял и поддержал, но отца нет. Три года назад отправился с экспедицией и исчез.

По расчетам ученых, на всё про всё должно было быть затрачено около полугода. Но они не вернулись. Корабль пропал из поля зрения сразу же, а вместе с ним исчезла и связь с экспедицией. Мать первое время волновалась, потом начала злиться, а после и вовсе впала в апатию, скинув всё, что было связано с управлением Драконьим княжеством на Андриена.

К кому можно обратиться за помощью? Андриен? Против императора он не пойдет, не сможет. Родственники мамы в Миритии? Вейр Даргон? Вряд ли. Рианэль? Он близкий родич мамы и хорошо знал отца, но после того, как женился на маминой сводной сестре, с Настиными родителями общался редко. Его жена, Карисса, маму не любила, а та отвечала ей взаимностью. Там была какая — то тёмная история, связанная с родителями матери, но Насте никто про нее не рассказывал. Так, одни намеки, но и этого ей хватило, чтобы сделать выводы, что в семье дядюшки Нэля, для его жены она нежеланный гость.

Что же делать, что? Оставаться дома нельзя! Однозначно! Если она останется, то её, как овечку на заклание, потянут в храм к алтарю. А она еще слишком молода, чтобы пожертвовать собой и своим будущим, ради какой-то старой ящерицы, умудрившейся залезть на трон Драконьей империи и объединившей почти сто лет назад все государства Лиреи в одну Драконью империю. Бывшие княжества превратились в наместничества, под властью императора.

Бежать! Куда? В Миритию нельзя. Там будут искать в первую очередь. К деду Витариэлю тоже нельзя. А вот если попросить о помощи Змея? Не приютить, а помочь замести следы.

Определённо, хорошая идея! Кто подумает, что Змей ей помог? Никто! Рискнуть?

Настя быстро вскочила и, вытерев злые слезы, бросилась к гардеробу за вещами, которые ей могут понадобиться в дороге. Она сбежит во чтобы -то ни стало. Или она — не она.

После того, как внучка покинула кабинет, Кристиен тяжело вздохнул и со злостью отбросил в сторону изуродованную папку. Сбоку от окна, за шкафами с книгами отодвинулась неприметная панель, открыв потайной ход, из которого в комнату вступила стройная женская фигура.

-Всё слышала?

-Да. Слышала. Спасибо, что сообщил.

— Что ты обо всем этом думаешь?

-Что думаю? Кристиен, ты, что нюх на старости лет потерял? Это заговор, причем те, кто в нем участвуют, сумели привлечь на свою сторону даже императора! — женщина сбросила накидку, открыв черные с синеватым отливом волосы и гневно нахмуренное красивое лицо.

-Если кто-то думает, что я позволю им играть судьбой моей дочери, то он крупно просчитался!

-Ну, слава богам! Тебя хоть, что-то сумело расшевелить! Я уж думал, что ты вообще начала терять интерес к жизни, девочка! Сын бы мне этого не простил!

-О чем вы, Кристиен? Дариена признали погибшим, и вы с этим согласились! — прищурившись и с негодованием глядя на собеседника, сказала гостья.

-Так было надо! -сверкнул глазами в её сторону эльф.

-Для кого? Для меня? Или может быть для Андриена с Виттором и Насти? Для кого? Неужели вы смирились с этим? Неужели поверили в их гибель? — продолжала негодовать Ариша.

-Ариша, успокойся, девочка моя, — Кристиен встал из-за стола и подошел к ней, почти вплотную, а потом приобняв за плечи, прижал головой к своей груди и начал гладить по волосам, при этом приговаривая:

— Ну же, успокойся, не надо злиться. Поверь мне, иногда лучше бывает отступить, чем идти напролом. Неужели ты поверила, что я смирился с решением императора?

-А вы, Кристиен, неужели поверили, что я впала в апатию и опустила руки, поверив в гибель Дариена? Так было надо, Крис. И придет время, я доберусь до каждого, кто приложил к этому руки, — Риша смахнула слезы с ресниц и, отстранившись от своего свекра, отошла в сторонку, и, устроившись удобно в кресле, продолжила:

— Может нам пора обменяться информацией? Что вам удалось узнать?

-Немного, — поморщился князь Кристиен, — все больше слухи, да домыслы. Но мне и этого хватило, чтобы понять, что затевается грязная игра. Да и я слишком долго живу на этом свете, чтобы не разобраться что к чему.

-Я тоже это поняла, правда не сразу. Да и Рианэль здорово помог и помогает до сих пор. Он кое — что раскопал и сразу же порталом пришел ко мне. В целом, среди некоторых драконьих родов возникла идея того, что Драконье княжество должно стать драконьим не только по названию. Вы же знаете, что население у нас довольно пёстрое расово. У нас живут: морфы, эльфы, люди и драконы. И все как-то до этого времени мирно уживались. И всё было хорошо. Но вот уже некоторое время в воздухе мелькает идея, что княжеством должен править дракон.

-И, как же они бы это осуществили?

-Дариен эльф, я полукровка. Кристиен, вы же сами понимаете, что при наших сроках жизни — три года — это сущая мелочь, не срок! Но когда в Совете начали продвигать принятие решение о признании экспедиции погибшей, я даже не заподозрила двойное дно у всего этого. А потом появился Змей и на некоторые мелочи раскрыл мне глаза. За всеми интригами стоит клан Серебряных. Во всяком случае, так кажется на первый взгляд.

— Змей? И что же он раскопал и главное, как? -заинтересовался Кристиен.

— После признания Дариена погибшим, мне предполагалось дать пару лет на траур, а потом предложили бы заключить союз с каким-либо драконьим родом и во главе княжества стал бы дракон. Со временем со всех постов бы потеснили не драконов. А в перспективе и с территории княжества. Вы же знаете, Кристиен, наше общество очень патриархально. Почему-то считается, что женщина не может ничем управлять, что её удел -семья и дети, и максимум, что она может добиться, так это стать магом — артефакторщиком, целителем или алхимиком. Так было сто лет назад, так осталось и сейчас.

-Риша, и это правильно. Женщина в первую очередь хранительница домашнего очага, а потом уже всё остальное. Не спорь.

-И не собиралась, — усмехнулась Арина, поудобнее устраиваясь в кресле. — Я обратилась за помощью к Витариэлю, попросила его помочь с оформлением документов. Сейчас Андриен фактически глава княжества. Я переписала всё на сына. Остальные тоже не обижены, но Виттору там хозяином не быть, его больше тянет сюда, на эти земли, а Настя... рано или поздно выйдет замуж.

-Вот, кстати о замужестве, — повернулся к Арише свёкор. -Гм... Из четырех кандидатур, названных мне императором Рангвальдом, двое из клана Серебряных, причем человеческой ипостаси они не имеют, а третий дальний родич Рангвальда, к тому же довольно престарелый. Если я не ошибаюсь, то Тёмному Грому уже не меньше полутора тысяч лет, и он не на много младше Ашши. Имени четвёртого кандидата мне не назвали, сказали только, что он еще не уверен в своем решении и окончательный ответ даст после того, как познакомится с Настей.

-То есть, моей девочке не предоставили вообще никакого выбора? Рангвальд, что не понимает, что это для нас оскорбление?

-Думаю, что возможность того, что он не понимает, ничтожно мала, скорее предпочел закрыть глаза на интриги Серебряных. Я еще до конца не разобрался в чем там дело, но разберусь, обещаю. А ещё мне кажется, что есть некто нам неизвестный, кто стоит за всеми этими событиями. Вот только кто это?

-А что с Настей? Ей ведь придется дать ответ?

-Ариша, ну что ты, свою дочь не знаешь? — укоризненно глянул на Аришу Кристиен, — если я не ошибаюсь, то в этот момент она разрабатывает план побега. И это несмотря на стражу у дверей и все заблокированные входы-выходы.

— Кристиен! И ты позволишь ей сбежать?

-Не только позволю, но и помогу. Даже обеспечу всем необходимым. Пусть пока побегает на свободе. И, чем дальше — тем лучше.

Глава вторая.

Огромный дом находился весь во власти колдуньи — ночи, окутавшей мир своим волшебным покрывалом. Усыпанное миллиардами звёзд ночное небо, низко нависшее над долиной, напоминало расшитый бриллиантами синий бархат. Особенно яркими звёзды казались в горах.

Необычно тёплая для этой поры года погода, позволяла держать распахнутыми настежь окна, давая доступ, напоенному ароматами весенних трав ветерку внутрь помещений. Одно из них вело в покои хозяйки этого дворца. Находившаяся во власти сна молодая женщина, буквально металась на огромном ложе. Иногда оттуда доносились стоны и невнятный шепот. Лёгкий ветерок, проникающий в комнату через приоткрытое окно, гуляя по спальне, слабо колыхал тюль. Голубоватый свет ночного светила бросал причудливые тени на окружающую обстановку. Казалось, что эти тени жили, своей особенной, присущей чему-то потустороннему, жизнью.

Женщина в очередной раз пошевелилась, тихонько вздохнула и молча, с закрытыми глазами, стала искать кого-то рядом. Рука привычно нащупала пустое место, послышался всхлип, потом снова наступила тишина, лишь шелест листвы и стрекот ночных насекомых доносился из приоткрытого окна.

Ариша сегодня легла спать как обычно, то есть — поздно. В последние время это вошло уже у неё в привычку. Вечером, некоторое время она обычно проводила на террасе, разглядывая ночное небо. Потом, уже далеко за полночь, отправлялась, наконец, в свои комнаты, чтобы, просмотрев список дел на завтра, составить некое подобие расписания и только после этого ей удавалось отойти ко сну. Так было и в этот раз. Эта ночь ничем бы не отличалась от сотен других, если бы....

Сквозь сон она ощутила знакомое касание рук, тепло находящегося рядом тела, любимый запах и тихий шепот в ночи. Теплые губы прочертили дорожку к заплаканным глазам, начали сцеловывать текущие из них слёзы.

-Соленые. Почему ты плачешь? Я же с тобой!

-Ты пропал надолго, от тебя нет вестей.

-Почему нет? Есть. Я же здесь, с тобой. Я всегда буду рядом.

И тут она ощутила на губах вкус своих слёз. Ее целовали, гладили по лицу, перебирали прядки волос, снова целовали. Потом теплые руки, немного шероховатые от небольших мозолей на пальцах скользнули по груди, животу, слегка её царапая. Губы, чуть покусывая кожу, продолжили путь вниз, задерживаясь ненадолго в особо чувствительных местах. Арише казалось, что вся она горит от этих прикосновений. Как же она так соскучилась! Она так устала быть одна!

Постепенно напряжение в теле нарастало, скручиваясь внизу живота в тугую пружину. Покусывания чередовались с поцелуями, пальцы рук, немного царапая, скользнули внутрь нее, усиливая дрожь желания, и потребность разрядки. И исчезли. Ариша протестующе застонала и выгнулась в поисках потери.

-Тсс! Я здесь, — тихо шепнул любимый голос на ухо, и она тут же ощутила приятную тяжесть опустившегося сверху тела. Его тепло, знакомый вкус губ и так необходимое ей чувство наполненности. Тихие стоны в ночи и движение тел, ощущения обострились до предела, напряжение нарастало, взрыв и наконец, приятная истома овладела ею. И шёпот, стихающий вдали:

— Жди. Я рядом. Всегда.

Лёгкий ветерок обдувал через окно разгоряченную кожу, робкие лучи утреннего солнца несмело скользили по спальне, разгоняя ночные тени. Риша приоткрыла глаза, осмотрелась и, прикусив губу чуть ли не до крови, разочарованно застонала.

Одна! Опять одна! Это снова был сон! Этот чертов сон, повторяющийся уже третий год подряд, раз за разом. Сон, который постоянно меняется, но одно остаётся всегда неизменным — разочарование поутру и одиночество.

Она все-таки не выдержала и вскочила с кровати, схватив с прикроватной тумбочки фарфоровую статуэтку, изображающую богиню Лету и с размахом, со злости запустила её в стену. Осколки, веером брызнули в разные стороны. Один из них, пролетая мимо, вскользь зацепил кожу на левой щеке. Внезапная резкая боль вызвала ещё больший гнев, казалось, что Аришу охватила неконтролируемая ярость, в порыве которой она начала хватать всё, что попадало под руку и крушить окружающую мебель некогда уютной комнаты.

Через какой — то час элегантная обстановка спальни, перестала существовать. Шторы с окон были сорваны, обивка мебели вспорота и выдрана, вдруг вылезшими на руках, когтями, вокруг были разбросаны осколки битого стекла, клочки бумаг, деревянные щепки, обрывки ткани. В воздухе летал пух из выпотрошенных подушек, дверь, ведущая в гардеробную, висела на одной петле и слегка поскрипывала.

Стоявшее рядом с туалетным столиком существо, тяжело дыша, смотрело на себя в чудом уцелевшее зеркало. Когти снимали стружку с полированной крышки столешницы. Окровавленное с левой стороны лицо, с выступившими по лбу и на висках тёмно — фиолетового цвета чешуйками, вызывало ужас. Глаза с вертикальными значками горели яростью, всколоченные волосы были украшены летающим в воздухе пухом.

Она, была так сосредоточена на своих ощущениях, на том, чтобы успокоится, что не сразу услышала негромкий стук в дверь и голос сына, спрашивающего разрешения войти. Дверь осторожно приоткрылась, и в образовавшуюся щель заглянул молодой рыжеволосый парень. Рыжеволосый хмуро оглядел разгромленное помещение и, повернув голову в сторону Риши, придал лицу высокомерное выражение, недовольно поморщившись, заметил:

-Лэйра мать, не могли бы вы в следующий раз, когда соберетесь сменить интерьер в своих покоях предупреждать заранее, чтобы я тоже смог поучаствовать в погроме.

После чего ещё раз окинув взглядом темно-синих, почти черных глаз устроенную Ариной разруху, не глядя ткнул в сторону уцелевшей стены, мечтательно продолжил:

— Вот тут панелька уцелела, а там дверь болтается. Доломать? — голос Виттора вывел Ришу из того странного состояния, в которое она сама себя загнала. Она не сразу решилась обернуться и посмотреть в сторону сына, — следила за его передвижениями по комнате через зеркало.

Виттор же, уже ничего не опасаясь, широко распахнул дверь, и с осторожностью ступая по осколкам и другому мусору, стал приближаться к матери. Впрочем, делал он это своеобразно, время от времени останавливаясь то у разломанного столика, то у выпотрошенного кресла, недовольно фыркал и кивал головой каким — то своим мыслям.

-Матушка, князь Кристиен начиная с рассвета, пытается с вами связаться, говорит, от него сбежала Настя, и он не знает, куда она делась. Просил вас выйти на связь. Когда у вас появится время, — под конец фразы его голос из высокомерно — занудного стал звучать растерянно. А сам он с удивлением уставился на мать, вдруг усевшуюся на усеянный обломками пол, и начавшую смеяться, размазывая одной рукой по лицу смешавшиеся текущие из глаз слезы с кровью, из глубокой царапины на щеке. Другой рукой она теребила край подола потрепанной ночной рубашки.

— К'саш! Иллуре нао ней ссош! — ругнулся Виттор, и растерянно пробормотал, — только истерики нам и не хватало.

Потом сделал несколько шагов назад, обернулся в сторону коридора и прокричал:

— Эй! Кто-нибудь! Позовите сюда князя Андриена, срочно!

-Не кричи, со мной все в порядке, — с трудом, сквозь смех, выдавила из себя Риша. Ей большого труда стоило взять себя в руки, а появление обычно смешливого и жизнерадостного Виттора в непривычном для него амплуа, стало своего рода катализатором, который вывел её из состояния ярости и заставил успокоиться.

-Вели тут всё прибрать, и через час я жду вас с Анриеном в моем кабинете, надо кое — что обсудить, — поднимаясь с пола, начала отдавать распоряжения Риша. — И позовите Кириэля. Он всё-таки начальник охраны. Должен быть в курсе.

Потом она подошла к криво болтающейся и поскрипывающей двери в гардеробную, осторожно отодвинув её в сторону, проскользнула внутрь, чтобы через несколько минут вернуться с охапкой одежды, которую тут же прихватила с собой в ванную комнату. Ровно через час Ариша, поставив защиту от прослушивания, посвятила своих детей в возникшие перед их семьёй проблемы, начиная с причины Настиного побега и заканчивая плетущимися вокруг семьи интригами, в которые она очень их не хотела вмешивать. Многое из того, что она рассказала, старший сын выяснил и сам, но о некоторых фактах слышал впервые.

-Не понимаю, почему ты со мной так? — возмущённо шипел Андриен, нервно меряя кабинет по диагонали со стороны в сторону, — я давно взрослый, совершеннолетний, самостоятельный, вместо тебя управляю княжеством, неужели я оказался недостоин доверия, мама? Или есть другая причина?

-Не о доверие речь сын, а о том, что я не была полностью уверена в своих подозрениях. Есть ещё кое-что важное — вы еще слишком молоды и не смогли бы притворяться, глядя в лицо тому, кто не вызывает доверия. А нам нельзя ошибиться, никак! Не в этот раз.

-Мама, ответь мне, пожалуйста, на вопрос — отец жив? -наклонился он к Арише и начал внимательно вглядываться в ее глаза.

-Жив, — хмыкнула она, внимательно разглядывая вязь брачной татуировки на запястье. — Видишь, даже не поблекла.

-Тогда я ничего не понимаю!

-Всё очень просто, Андриен. Твой отец, как кость в горле для некоторых крылатых. Они бы с удовольствием его прибили, но опасаются. Не та он величина, чтобы просто так от него избавиться. Меня, скорее всего, даже не рассматривают в качестве противника, а вот вы с Виттором... Если бы Настя не сбежала, то зная, как я к ней отношусь, могли бы надавить и вынудить меня пойти на многое. А так... будьте осторожны.

-Мы не маленькие уже, — начал ворчать младший, сверкая из -под насупленных бровей недовольным взглядом. — Я, между прочим, боевой маг...

-Ты, между прочим, — перебила Виттора Ариша, ещё и наследник Кристиена, а он уже не молод. Поедешь к нему и будешь помогать.

-Мама!

-Не обсуждается!

-Ты тиранша! — возмущенно вскочил Виттор со своего места. Он знал этот взгляд. Когда мать смотрела на кого-нибудь с таким выражением лица, проще самому было застрелиться, чем уговорить её переменить своё мнение. Это означало, что решение принято, и обсуждению не подлежит.

-Кириэль, — Риша обернулась к своему старинному другу и наставнику, а теперь начальнику службы безопасности, до этой минуты тихо сидевшему у дальней стены и не вступавшему в дискуссию. — Что тебе удалось выяснить?

-Немного, Риша, — мужчина со вздохом поднялся со своего места, бросив на хозяйку кабинета извиняющий взгляд. — Всё очень запутано. Знаю только, что в этом деле увяз советник императора Тшикиро. А ещё мы отследили все контакты вашей сестры за последние несколько дней. С советником она встречалась трижды, с главой клана Серебряных один раз и было ещё несколько встреч, но на мой взгляд они несущественны.

-Рианэль знает?

-Возможно, — уклонился от ответа Кириэль. — Я уточню.

-Уточни, — кивнула головой Риша. — Нужно усилить охрану поместья, и к мальчикам тоже приставь кого-нибудь дополнительно.

-Мама!!!— теперь возмущение выказали оба сына, прожигая мать недовольными взглядами. А она привычно ответила уже:

-Не обсуждается!

А с Настей, что делать будем? — спросил мать, растерянный Виттор.

Ариша сидела, откинувшись в кресле и разглядывала потолок, ища там невидимые трещинки и на вопрос сына лишь пожала плечами:

— Ничего.

— То есть как, ничего? -возмущенно вскинулся Андриен.

-А вот так. Я ничего не буду делать. Даже искать не буду. Захочет — найдется сама, не маленькая уже. И вам не советую. Хочет ваш дед ее искать — пускай ищет. Думаю, в случае если нападёт на ее следы — мы об этом узнаем первые. Подождём пока. Понаблюдаем за развитием ситуации. И вот ещё что, — Ариша нахмурившись, посмотрела на замерших в выжидательных позах сыновей. — Сами никуда не вмешиваетесь. Что-то узнали — сразу сообщить мне. А Насте урок на будущее, я действительно её разбаловала.

* * *

В императорском кабинете находилось трое. Так уж получилось, что с вступлением на трон Драконьей империи, Его императорское Величество Рангвальд I стал больше времени проводить в человеческой ипостаси. Его собеседники тоже выглядели, как люди, хотя ими и не являлись.

-Ваше императорское Величество, — склонил голову перед Рангвальдом советник Кеншир Тшикиро.

-Оставьте эти церемонии для другой обстановки, советник Тшикиро. Я вызвал вас для того, чтобы сообщить, что своё обещание, данное вам, я выполнил. Князь Кристиен поставлен в известность о моих планах относительно его внучки. Я предложил девушке четыре кандидатуры, и две из них из вашего клана.

-И что ответил князь? — Кеншир заметно волновался, ведь от того, как дальше пойдут развиваться события, зависело слишком многое в его ближайших планах.

-Князь ответил, что решение будет принимать сама лэйра Анастасиэль. Разумеется, с одобрения своей матери.

— Княгиня тоже знает? — тут же ухватился за слова императора советник.

-Боюсь, что да, — хмыкнул Рангвальд, — ох и не завидую я вам Тшикиро! Мои осведомители донесли, что девчонка сбежала и родственники ее теперь ищут. А мать девушки, княгиня Витарина, узнав о случившемся, разнесла свои покои вдребезги. Даже представить боюсь, что она с вами сделает, когда выяснит, кто стоит за идеей выдать её дочку замуж, — покачал головой император, с интересом и легкой иронией разглядывая своего первого советника.

Конечно, Кеншир Тшикиро был ещё тот интриган. Но в данном случае, этот паук плел свою сеть интриги не просто так, а потому что влюбился как мальчишка, безнадёжно и безответно. В Аришу, решил Рангвальд и не собирался мешать матримониальным планам советника Кенширо Тшикиро.

-Что ты об этом думаешь? — обернулся император к стоящему у окна племяннику, после того, как советник покинул кабинет. Шеор Айитиро, сын сестры Рангвальда, предпочитал держаться подальше от дворцовых интриг. Вот и сейчас, откровенно морщился, слушая первого советника. — Может не стоило потакать Тшикиро? Пусть бы сам добивался своей недотроги. Он надеется, что княгиня, прижатая к стенке перспективой замужества дочери с не очень подходящей кандидатурой, обратится к нему за помощью.

-И кого ты решил подсунуть девушке?

-Тёмного Грома, да двух стариков из клана Тшикиро.

-А они хоть знают? — скривился племянник. Шеор бросил на дядюшку полный скепсиса и сомнений взгляд. Что-то ему не нравились в последнее время императорские затеи. И это внезапное приглашение в гости. Ни с того, ни с сего.

Рангвальд, зная, что племянник не жалует его приближённых, на присутствии того при дворе не настаивал. Более того, ему даже оказался на руку интерес младшего родича к технике Ушедших. И, когда было решено реанимировать наследие эриев, но уже с использованием местных источников энергии, Рангвальд попросту говоря свалил всё это на руки племяннику. Интересно? Занимайся! Только не забывай отчитываться о проделанной работе.

Работа на орбитальной станции, построенный несколько лет назад, Шеора интересовала больше, чем все придворные интриги. Но, как быть с тем, что мальчишка является единственным наследником?

-Я не сообщал, — отмахнулся от вопроса племянника Рангвальд, — между прочим, ты тоже в списке.

-Дядюшка, — поднял на императора холодный взгляд племянник. — Я в этом не участвую. Сами кашу заварили — сами и расхлёбывайте вместе со своим советником. Я самоустраняюсь. Да и девчонка, насколько я слышал, малолетняя вертихвостка, которая привыкла прожигать свободное время в гонках на флаерах да устраивая различные каверзы. Или вы меня в няньки к ней решили записать? Так я детьми не интересуюсь.

-Она совершеннолетняя!

-Не имеет значения. Если я решу выбрать себе спутницу жизни, то это будет только моё решение и мой выбор.

-Шеор, это приказ! Найди девчонку и верни домой.

-Я с сегодняшнего дня в отпуске. Лечу отдыхать в горы и прошу меня не беспокоить! — племянник прожёг дядю недовольным взглядом и решительным шагом покинул императорский кабинет, пока родственничек ещё чего не удумал.

* * *

Пометавшись по комнате с полчаса, Настя активировала визор, для того чтобы попросить о помощи одного из бывших одногруппников. Если Илаис не поможет, значит никому другому тоже не удастся.

-Привет, рыжая! — привычное приветствие в этот раз вместо улыбки вызвало лишь недовольную гримасу на лице девушки. Вот именно, рыжая, значит приметная. А ей сейчас, как никогда ранее, хочется стать серой мышкой, которая в любую щёлочку прошмыгнёт. — Что-то случилось?

Голографическое изображение приятеля с любопытством воззрилось на валяющуюся на кровати Настю. Чёрная взлохмаченная шевелюра, вкупе с заумным видом типичного ботаника, могли ввести в заблуждение кого угодно. Илаис, несмотря на несомненные успехи в учёбе, тем не менее был душой компании и зачастую заводилой в различных авантюрах. Так что, глядя на него, с полным правом можно было утверждать, что внешность бывает ох... как обманчива.

-Случилось. Меня посадили под домашний арест и собираются выпихнуть замуж за какого-то старичка из приближённых к Рангвальду. Дед страшно зол. Кто-то доложил ему о нашей последней дурости.

-Помощь нужна? — деловым тоном поинтересовался Илаис.

-А ты, как думаешь? — не удержалась от сарказма Настя.

-Тогда лови, — парень сделал быстрое движение рукой и на визор Насти поступило сообщение о входящем пакете информации. — Там коды и инструкция, как взломать охранку. Вдруг ты забыла. Жду через... — парень глянул на часы, — полтора часа, надеюсь тебе хватит, чтобы собрать вещи и добраться до нашего места сбора.

-Угу, — хмыкнула девушка, деловито просматривая полученную информацию. -Сочтёмся.

Связь резко оборвалась, и Настя вздохнула с облегчением: "успела". Дед обрубил ей всякую возможность контактов с кем -либо, но она всё-таки смогла его ненамного опередить и попросить о помощи. "Стареет Владыка, теряет хватку", — мелькнула мысль и пропала. Некогда было рассиживаться за размышлениями. Ещё раз проверив собранные вещи, Настя присовокупила к ним деловой костюм и сумку с документами.

"Теперь всё", — решила она, не торопясь оглядывая комнату. — "Деньги"!

Нужны были наличные. Со счёта деньги она снять не сможет, как и расплатиться по безналичному расчёту. Ранее вопрос "где взять деньги?" перед девушкой не стоял. Каждый ребёнок в семье с детства имел свой счёт, куда родители перечисляли определённые суммы, чтобы приучить отпрысков ответственно относиться к своим тратам. Растратил на ерунду выделенную сумму — жди следующего месяца. В ближайшее время ничего не получишь. Но и родители при этом могли отследить расходы детей.

Был у Насти небольшой тайничок. Там она хранила немного наличных на случай, когда её траты не должны были стать достоянием семьи. Денег там всего — ничего, но на какое-то время хватит. А там она или перехватит у друзей, или ситуация изменится. Был и ещё один вариант — найти работу, по возможности подальше от столицы. Маловероятно, что её побег станут афишировать. А это значит, что есть шансы ускользнуть и на время спрятаться.

Распотрошённый тайник не порадовал — денег было в обрез, то есть, совсем мало. Но девушка решила не унывать и выгребла из шкатулки все мало-мальски неприметные украшения. Фамильные она не стала трогать, а вот недорогие, которые можно отнести к бижутерии, прихватила. Если уж сосем прижмёт — сдаст в ломбард или продаст. Много с этого не выручит, но на пропитание хватит.

Илаис не подвёл. Охранное плетение она и сама смогла снять, а вот запорное устройство на дверях пришлось открывать с помощью присланной приятелем отмычки. Дальше — где с помощью отвода глаз, а в ином случае и чуть ли не ползком пришлось выбираться.

-Что ты так долго? — парень, сидевший за столиком в небольшой, но уютной кафешке, не торопясь поднялся навстречу симпатичной рыжеволосой девчонке, появившейся в дверях с небольшим рюкзачком на плечах. — Хвоста не привела?

-Обижаешь, — хмыкнула девчонка, плюхаясь рядом с ним на свободный стул. — Несколько раз проверила.

-Рассказывай давай, как ты дошла до жизни такой.

Настя не торопилась. Немного времени у неё было. Как раз хватит, чтобы посоветоваться с другом и выпить чашечку кофа с восхитительными пирожными, подававшимися в этом кафе в качестве десерта. Дома, как -то не до этого оказалось.

-Знаешь, Илаис, я практически уверена, что про машину советника дед раскопал по каким-то своим каналам, неофициально. Но вот остальное... Понимаю, что просто стечение обстоятельств, но обидно же...

-Флаер я тебе на время дам, долетишь до Эйданы и отправь обратно автопилотом. Насть, а у тебя деньги есть?

-Немного, — поморщилась девушка, припоминая сколько конкретно у неё в кошельке. — На работу думала устроиться, если возьмут. Сам знаешь, без опыта работы в хорошее место не сунешься, а с моими документами так и вообще.

-М-да. С документами ничего не попишешь. Есть некоторые варианты, можно попробовать обратиться в Департамент космических исследований. Они заявку давали, что нужны специалисты в области магтехники. Сам думал туда заглянуть, там и по моей специальности тоже запрос есть. Давай завтра с утречка?

-Думаешь выгорит? — Настя была вся в сомнениях. Если удастся заключить контракт, то никакое замужество её со службы не сковырнёт. По документам она совершеннолетняя, а значит имеет право сама решить вопрос с работой. Если бы ещё на станцию попасть...

Девушка мечтательно подняла глаза к потолку и закусила губу, представляя, насколько этот вариант мог бы ей помочь выкрутиться из неприятной ситуации.

-Тогда так, — решил парень, — сейчас летим ко мне, ты ждёшь неподалёку, пока я соберу вещи и возьму документы, и сразу в Эйдану. К вечеру будем там. Переночуем у Андерса, у него летний домик должен быть свободен. Сестра обычно всё время проводит в городе и там не появляется. Лады?

-Лады, — вздохнула девушка. Деваться ей в любом случае, некуда. А тут вариант...

-А, если ничего не выйдет с работой, тогда что мне делать?

-Поживёшь немного у Андерса. Я с ним поговорю — не думаю, что будет возражать против твоего присутствия.

-А кто такой этот Андерс? — решила поинтересоваться Настя. Имя на слух было знакомым, но лично она со знакомым Илаиса раньше не встречалась.

-Приятель старшего брата. Они вместе с Ингмаром учились в Академии. Он нормальный парень, приставать с вопросами не будет и главное, никто не заподозрит, что ты можешь прятаться у него в доме. Вы вроде, незнакомы.

Поутру они с Илаисом уже были на месте. Настя надела кремового цвета брючный шелковый костюм, который выгодно оттенял её золотисто-огненные волосы, соорудила на голове замысловатую причёску и, прихватив папку с документами и небольшую сумочку на длинном ремешке, была готова идти на штурм чего угодно и кого угодно. Но крайних мер не потребовалось. Их с Илаисом приняли вполне неплохо и, если приятелю сразу же предложили подписать контракт, то в её случае дело немного застопорилось.

-Лэйра Анастасиэль, — с сомнением глядя на принесённые документы, сказала сидящая в отделе кадров женщина. — Опыта работы нет. Отзывы с места прохождения практики неплохие, но всё, что я могу вам на сегодняшний день предложить — краткосрочный контракт. И место службы — небольшая база в Драконьих горах. Других вакансий пока нет.

-Извините,но мне это не подходит, — Настя с сожалением потянула папку с документами на себя, но вредная тётка их не отдала: — Не торопитесь так, лэйра. Возможно, вам следует набраться терпения. Я бы пососветовала вам, пока оставить свои документы у нас на пару дней. Может так статься, что вам предложат нечто иное, чем место техника на старой базе.

Настя замерла, задумавшись. Если согласиться на краткосрочный контракт, то она временно найдёт себе приют и работу, с другой стороны, может к тому сроку, как закончится её контракт и разрешится проблема с замужеством? Стоит ли рисковать?

-Скажите, а краткосрочный — это насколько?

-Полгода, — подарила ей улыбку барракуды служащая.

-Хмм... я могу подумать?

-Разумеется, — благосклонно кивнула женщина Насте, — у вас есть ещё несколько дней. На базу нужно прибыть к концу недели. Вот наша визитка, — в руку Насти упал прямоугольный кусочек плотного картона, украшенный золотистыми завитушками рун и цифр. — Свяжитесь с нами, как только примете решение, но не затягивайте этот вопрос.

-Благодарю.

Она вышла из кабинета в состоянии полнейшего раздрая. Препоганейшее настроение стало ещё хуже. "Что же за несчастья преследуют меня в последнее время, словно проклял кто"? Закономерный вопрос, на который ответа так и не находилось. Она промаршировала по коридору, высоко держа голову и бросая вокруг высокомерно— равнодушные взгляды. Не хватало ещё расплакаться посреди людного офиса.

Столкновение с высоким мужчиной, едва не сбившим её с ног, стало последней каплей. Настя окинула нахала, успевшего не только её толкнуть, но и приобнять за талию, не давая ей упасть, взглядом полным пренебрежения, а разглядев, с кем её столкнула судьба, про себя фыркнула: "дракон! Куда же без них?" Кто же ещё может тянуть свои лапы ко всему, что, по их мнению, плохо лежит или в данном случае, стоит?

"А красивый, — решила девушка, вновь окидывая мужчину взглядом, — особенно глаза: синие-синие. Просто нереальные. И высокомерно процедила: — Руки уберите.

Играя роль заправской стервы.

Шеор выскочил из кабинета императора совсем не подумав, куда он собирается отправиться, лишь бы подальше. Работа была идеальным вариантом, тем более, что запланированный отпуск, о котором он так громогласно объявил дяде, следовало ещё и оформить. Назначить исполняющего обязанности, доделать дела. Поэтому ничего удивительного, что, задумавшись, он, выходя из лифта он чуть не сбил с ног девушку. Руки рефлекторно подхватили стройную фигурку, не давая ей упасть. Незнакомка оказалось диво, как хороша — тонкие черты лица, нежная, персикового цвета кожа и огромные раскосые глаза. Особенно глаза, глубокого фиалкового цвета, от взгляда в которые что-то торкнулось в сердце. Девушка глянула на него сперва с пренебрежением, а потом и вовсе облила чуть ли не презрением. "И, чем я её обидел"? — недоумённо пожал плечами Шеор, взглядом определив из какого кабинета вышла красавица.

-Ньера Ханифа, светлого дня. Кто это? -кивнул он в сторону входящей в лифт Насти.

-Выпускница Академии, — неторопливо раскрыла принесённые Настей бумаги служащая. — Магтехник и специалист в области связи, лэйра Анастасиэль Шеррас, ненаследная княжна дома Ссэшар.

"Так вот ты, какая, беглянка"! — в душе Шеора разгоралось злое восхищение. Это же надо, её везде ищут, а она преспокойненько пришла устраиваться на работу! А может и не ищут вовсе? Может сделали вид? Но, какова нахалка! Однако, красивая нахалка. Тело дракона откликнулось жаром при вспоминании о тонкой гибкой талии под его ладонями. "Давненько я Устину не посещал, встретиться что ли"?

-Ньера Ханифа, -повернулся к служащей Шеор. — Оформите с лэйрой контракт от моего имени. Магтехником на станцию. Мы вроде, делали запрос.

-На какой срок? — деловитым тоном поинтересовалась служащая, бросая в сторону начальства любопытные взгляды. У неё на глазах произошло нечто интересное, о чём можно будет поболтать за чашечкой кофа во время обеденного перерыва. Дружный женский серпентарий, обитающий по маленьким кабинетикам департамента, любил и косточки перемыть кому следует, и ядом плюнуть при случае.

К тому же, про ниера Шеора всякое говорили, но вот в категории местных бабников он до сего дня не фигурировал, в отличие от того же ниера Торвальда, который кобелина из кобелины, ни одной новой юбки в своём окружении не пропустит.

-Срок контракта, ниер? — повторила вопрос ньера Ханифа, заметив, что начальство впало в странную задумчивость.

-А? Давайте по максимуму на пять лет, — ответил Шеор, всё ещё глядя в сторону лифта. -Лэйра оставила свои контакты?

-Нет, -только и успела ответить ньера Ханифа, заметив, как метнулся в сторону выхода дракон.

Не догнал. Он смог спуститься вниз только к последнему моменту, чтобы заметить, как исчезает рыжеволосая головка за дверью взлетевшего флаера, управлял которым молодой парень, чья лохматая шевелюра показалась Шеору знакомой. "Вспомнить бы еще где я тебя видел, — скрипнул он зубами, глядя вслед исчезающей в небе точке, — всё равно отыщу".

Глава третья

Витариэль прилетел в Дагору тайком, никого не предупредив. Он часто делал такие набеги к дочери. Просто погостить, отдохнуть душой подальше от светлоэльфийского двора, его обычаев и традиций. В Дагоре всё было по-другому. Риэля привлекало и расовое многообразие населения, и то, что здесь до него никому не было дела. Он становился одним из многих.

Большинство населения относилось к человеческой расе, но хватало и морфов с драконами. И первые, и вторые от людей было почти не отличимы. Хотя драконов выдавали зрачки, которые время от времени становились вертикальными, особенно когда ящер, прикидывающийся человеком, начинал испытывать сильные эмоции, а морфы обладали более мощным телослажением. Можно было конечно подключить магическое зрение и глянуть на ауру, но зачем?

А еще в Дагоре встречались тёмные сородичи. Куда ни глянь — натолкнешься на огненную шевелюру тёмного эльфа. Все ключевые посты были тоже в руках у тёмных, что и не удивительно, если знать, кто здесь держал бразды правления в своих руках. Ещё бы Дариен Шеррас приблизил к себе кого-то другого!

Нагулявшись по городу, окунувшись в жизнь Дагоры, Витариэль выяснил, что в последней их с дочерью беседе, она не была с ним до конца откровенна. Слухи доходили разные, в основном сплетни, да и кузен кое-что иногда рассказывал о небольших проблемах, но... чтобы так? Плюс ко всему прочему внучка Анастасиэль сбежала из дома. Эту новость смаковали все, кому не лень.

— Говорят, эта взбалмошная девица сбежала из дому, когда мать попыталась ее приструнить, — шепотом поделилась информацией одна дамочка другой, кося глазом в сторону Риэля, в кафе, куда он зашел перекусить

-Кто тебе это сказал? Она сбежала со своим приятелем, за которого собралась замуж, да только наша княгиня оказалась против. Ей парень чем — то не глянулся. Ходят слухи, что она полдома разнесла, когда узнала о побеге, — свистящим шепотом делилась другая.

— А ты — то откуда это знаешь?

— Моя кузина служит в княжеской резиденции. Она видела, как слуги выносили из дома ломаную мебель, да потом бригада ремонтников в покоях княгини работала.

Вторая подружка не отставала от первой и тоже исподтишка разглядывала эльфа, словно явление светлого на землях Драконьего княжества было такой уж несусветной редкостью.

"И что я им так интересен"? — мелькнула раздражённая мысль и пропала. Всё же услышанная информация оказалась интересной, поэтому он продолжил с невозмутимым видом вкушать травяной чай с маленькими фруктовыми пироженками. Некоторое время Риэль делал вид, что до окружающего мира ему дела нет, и он всецело занят едой. Дамочки меж тем продолжили шушукаться, и теперь объектом их внимания стал он сам.

-Смотри, какой симпатичный.

-Тсс! Он нас слышит.

-Ну и пусть слышит, я ничего плохого не сказала. Я может быть, нынче, женщина вольная, свободная от всяких обязательств. На кого хочу — на того своё внимание и обращаю.

-Вы с Бьёрном что уже разбежались?

-Он жмот и зануда. Я его интересую только с точки зрения удобства и постоянства! А я может, романтики хочу...

Дальнейшее Витариэль решил не слушать. К чему? Ничего нового для себя он бы не услышал, поэтому быстро расплатился по счёту и ретировался на улицу.

Витариэлю давно было известно, что многие ключевые посты в княжестве, как и Службу безопасности уже давно занимали тёмные вместе с морфами. Поэтому он ничуть не удивился, увидев двух темных сородичей около своего флаера

— Не будет ли любезен многоуважаемый лэйр, проследовать за нами в управление для уточнения некоторой информации?

— Что случилось лэйры? У вас возникли ко мне какие -то вопросы? Я гость княжества и ничего не нарушил на этой земле.

-Кто вы и зачем вы здесь будете объяснять в управлении. Мы выполняем приказ, лэйр, — тёмные были вежливы, но настойчивы. Чтобы не затевать скандала, пришлось последовать за двумя представителями СБ в их служебный флаер. Откуда — то появился третий и забравшись внутрь флаера Риэля, собрался их сопровождать.

Полёт был недолгий. Через несколько минут оба флаера приземлились во внутреннем дворике большого светлого каменного здания, построенного в виде квадрата и окруженного со всех сторон удивительно роскошным парком.

-Лэйр, разрешите вас проводить, — на крыльце появился тёмный, одетый в форму СБ, но без знаков отличия.

-Позвольте представиться— секретар его Светлости, князя Андриена, Фьёрн. Его Светлость ожидает вас в своём кабинете. Мне велено встретить и проводить к нему, — учтиво поклонился встречающий.

— Князь Андриен?

— Вы не ослышались, лэйр. Мы сейчас находимся во внутреннем дворе княжеской резиденции. Прошу вас следовать за мной.

Дорога не заняла много времени. Риэль в сопровождении секретаря поднялся на второй этаж, прошёл через анфиладу комнат и наконец, попал в большой полукруглый холл. Секретарь уверенно открыл одну из трех дверей и проводил гостя в огромную приёмную. Следующая дверь привела в святую святых — кабинет князя.

У ярко освященного окна виднелся высокий мужской силуэт, облаченный в одежду темного цвета, темные же волосы хозяина кабинета, затянутые в низкий хвост, блестящей волной спускались до поясницы. Андриен смотрел в огромное окно, и казалось, не замечал вошедших.

-Андриен? — окликнул внука Риэль, — как ты узнал, что я в Дагоре?

— Рад видеть тебя дед, — повернулся к гостю Андриен, — сигнальная сеть сработала на родную кровь. Прости за такое приглашение, я не знал, что это будешь ты.

-Хмм... Могу я поинтересоваться причиной, зачем ты ее установил? — решил полюбопытствовать Риэль, присаживаясь в высокое мягкое кресло, стоявшее у стола очень необычной формы. Он напоминал огромную изогнутую каплю воды, темного синего цвета и казался выточенным из цельного кристалла. Весь кабинет был необычно оформлен и обставлен — много стекла и металла, большое количество цветов, что было отнюдь не удивительным, всё же хозяин был на три четверти эльф, и огромное количество различных статуэток, кристаллов, безделушек и амулетов.

Необычная обстановка заставляла посетителя, впервые попавшего сюда, удивленно округлять глаза. Риэль, который никогда раньше не был здесь, не стал исключением, и... как и остальные, с изумлением рассматривал окружающую обстановку.

-Нравится?

— Скажи Андриен, кто это сделал? Весьма необычно, — задумчиво оглядываясь, поинтересовался Риэль — никогда такого не встречал!

-Настя. Кто же еще. Это была ее идея, — удовлетворенно хмыкнул хозяин окружающего чуда, -Она тогда, помнится, еще сказала, что всякий, попавший сюда впервые, будет в таком удивлении, что его можно будет брать тёпленьким, голыми руками.

— И?

-Да все ловятся на это. Вот и ты тоже.

Кресло, в которое он уселся, тут же задвигалось, трансформируясь в более удобную для хозяина форму.

-Дед, ты почему не сообщил, что будешь в Дагоре? Я бы тебя встретил. Или ты не собирался у нас появляться? — немного обиженно спросил Андриен.

-Хотел сделать сюрприз. А ты ведь так мне и не ответил, почему раскинул поисковую сеть.

-Настя сбежала, — угрюмо буркнул Андриен

— Я знаю, уже наслышан об этом. Давай лучше переберемся в более приятное место, чем твой кабинет, ты велишь принести нам фруктов и алиренского розового, и обо всём мне расскажешь. Идёт?

* * *

Ариша откинувшись в кресле, потёрла ладонями усталое лицо и покрасневшие от напряжения глаза. Сегодняшний день оказался достаточно напряженным. И она его практически весь провела в своей лаборатории. Не то чтобы это были какие-то важные исследования, нет, просто забив голову работой можно было ненадолго отвлечься от реальности.

Неожиданный короткий перестук в дверь отвлек её от мыслей о предстоящем вечере. А заглянувший, с ехидным выражением лица, довольный Виттор сообщил о нежданном госте. Риэль.

И Ариша вдруг поняла, что соскучилась. Они не виделись всего каких-то пару месяцев, а общались только по связи. И вот сейчас, он здесь, рядом. Внимательный чуткий взгляд, немного обеспокоенный, чуть ироничный. Её отец. И не просто биологический родитель, а тот, кто им действительно стал в полном значении этого слова. Что такое три десятка лет земной жизни против сотни здесь? Никого ближе, чем он, за исключением Дариена и детей, у Ариши не было и, наверное, не будет.

Она была рада увидеться с Риэлем, и не только увидеться. Вдруг остро захотелось прислониться к родному плечу, выплакаться от души. А Риэль, словно только этого и ждал, раскинув широко руки, тихо шепнул — иди сюда. И Ариша скользнула в его объятия, уткнулась носом в шею и тихонько заплакала, позволяя утешающе гладить себя по голове и слушая его тихий голос:

— Поплачь, моя сильная девочка. Поплачь. Это иногда бывает необходимо — выплакаться. Я с тобой. Я помогу.

Ариша тихо всхлипывая, прижималась к плечу Риэля, а он в это время сожалел о том, что на его жизненном пути не встретилась женщина, похожая на его дочь. Уж он бы не упустил такой шанс.

-Ты надолго к нам, — спросила, шмыгнув носом Риша.

-Пока не решил, думаю погостить пару месяцев, если не прогоните.

-Мы будем тебе только рады, — улыбнулась Ариша, быстро взяв себя в руки. — Рассказывай, что за новости ты привёз. Ты же не просто так решился нас навестить?

-Скучно стало, — попытался увильнуть от ответа эльф, но увидев укоризненный взгляд дочери, сдался. — Дома невыносимо. Болото. А у тебя всегда что-то новенькое происходит.

-Змей сообщил?

-Он, — поникнув головой, согласился Риэль. — Не сердишься?

-Да с чего бы? Твои покои тебя всегда ждут, да и Адриену помощь не помешает.

-А, как же Настя, — попытался прояснить вопрос с внучкой Риэль, но Ариша только рукой махнула, сообщив, что дочка прячется где-то в Эйдане. И, насколько она поняла из сообщения свёкра, опасность в данный момент ей не угрожает.

-Ей помогает кто-то из друзей. А они, хоть и шебутные, но друг другу всегда готовы поддержку оказать. Так что я пока спокойна.

-Удалось что-то выяснить?

-Карисса, -тяжело вздохнув, призналась Риша. Так называемая единоутробная сестра. Дочь Марисы от второго брака. Между ними было двадцать лет разницы, но при огромных сроках жизни — это пустяк.

Первая встреча с женщиной, подарившей Вите жизнь, произошла без малого сто лет назад. Риша тогда гостила у деда в Миритии, и совсем не предполагала, что ей придётся познакомиться с Марисой. Они столкнулись у замковых ворот. Ариша только вернулась с прогулки и вела в поводу лошадь. Неподалёку от входа в замок замерли три фигуры, закутанные в пыльные дорожные плащи. Стража почему-то мялась, словно не знала, как поступить. И Ариша в то мгновение совершенно не ожидала, что её окликнет один из дежуривших воинов.

-Ваше Высочество! Не могли бы вы разрешить одно дело? Князь Ивар сейчас отсутствует, а у нас возникла неотложная ситуация. Здесь находится ниера Мариса. Но Владыка запретил её пускать на территорию резиденции. Что нам делать? Она настаивает на встрече.

-Хорошо. Я сейчас разберусь, — Ариша отдала лошадиный повод подбежавшему слуге. Ей было одновременно и любопытно познакомиться с опальной дочкой князя Ивара и биологической матерью Виты, и страшновато. Она вытерла вдруг вспотевшие ладони об штаны и решительным шагом отправилась к воротам.

Худенькая фигурка, скрывающаяся под широким плащом, встрепенулась, увидев, что кто-то подошёл к воротам. Тонкая изящная кисть откинула капюшон плаща, открыв бледное усталое лицо, с лихорадочно блестящими глазами. Красивой формы губы были искусаны в кровь, вероятно от волнения. Она буквально метнулась навстречу Арише. И вдруг, резко отшатнувшись, словно увидела призрака, споткнулась и едва не упала в дорожную пыль. Красивые глаза в ужасе округлились, с губ сорвался полу-всхлип, полу-хрип. Женщина тыкала рукой в сторону Ариши, силясь что-то сказать, но у нее ничего не получилось. Спустя несколько минут она попросту упала в обморок.

Марису тогда поместили в гостевой комнате, дали возможность прийти в себя. Риша даже смогла с ней пообщаться. Хотя о чём им было говорить? Дочка Ивара Дагорна так ничего и не осознала. Но если бы не она, был бы второй шанс у самой Аришы?

-Зачем ты приехала?

-Хотела попросить прощения. Князь Ивар здесь? Могу я с ним увидеться?

-Он вернётся к вечеру. Но я не знаю, захочет ли он...

-Увидеть меня? — перебила Аришу Мариса, — я надеюсь. Совершенные мной глупости не заслуживают такого сурового наказания. Помоги мне, поговори с ним, — просящим голосом воскликнула она, вцепившись в руку Ариши. Умоляющий взгляд искал её глаза.

-Я попробую.

-Благодарю. Я так виновата перед тобой. Простишь ли ты, когда?

— Мариса, — тут Арина запнулась, назвать эту женщину матерью, язык не поворачивался. Мариса понимающе кивнула, — всё правильно. Я заслужила.

-Мариса, — повторила Арина, немного откашлявшись от волнения, — я понимаю, что это, наверное, прозвучит странно, но я на тебя не сержусь. Ты для меня — Никто. Я не испытываю к тебе ни родственных чувств, ни ненависти или злости. Ты для меня чужая, но я постараюсь помочь, чем смогу.

-О большем я и не прошу, — удовлетворённо кивнула головой бывшая княжна. — Знаешь, я хотела сказать, что у тебя есть сестра. Я назвала её Карисса. Вы с ней совсем не похожи. Она ни в чём не виновата. Меня выдали замуж за её отца против воли, а потом он пропал в горах. Несколько лет назад. И Карисса походит на него внешне, как две капли воды. А в последнее время она начала оборачиваться. Но так быть не должно. Она слишком маленькая ещё. У нее на лице появляются чёрные чешуйки, когда злится. Наверное, это наследственное и передалось ей от моего покойного мужа. Мне нужно увидеться с отцом, попросить о помощи!

Князь Ивар, вернувшийся вечером домой, принял опальную дочь в малой гостиной, выслушал, но ссылку отменить не пожелал. Зная Марису, он не поверил, что она могла измениться. Наказание для дочери Владыка не отменил, но вот в отношении внучки решил сменить гнев на милость. И Кариссе разрешили покидать пределы крепости, где проживала её мать, дали возможность получить образование, сделали всё, чтобы девчонка почувствовала себя частью семьи.

Спустя некоторое время Ариша всё же побывала в горной крепости и познакомилась с младшей сестрой, у которой оказался предерзкий характер. Вероятно, на его формирование оказало влияние не только личность матери, но и некоторая наследственность. На осинке, говорят не растут апельсинки. Вот и Карисса выросла не в меру ехидной и острой на язык, эгоистичной и амбициозной сверх меры, и очень злопамятной. Подростковый период у представителя любой расы связан с определёнными проблемами в поведении. Мариса не смогла перебороть дочь и, в конце концов махнула на неё рукой, пустив всё на самотек. Вот и выросло то, что выросло.

Вторая встреча с сестрой у Ариши случилась спустя несколько лет. Она вместе со Змеем шла по одной из галерей Академии магии. Проходя мимо одной из аудиторий, они заметили двух светлых эльфов, в состоянии крайнего бешенства. А из аудитории звучал звонкий голосок остроумничавшей девушки. Ариша даже притормозила от неожиданности, узнав кому он принадлежит. Карисса!

Судя по аудитории, студенты пришли на занятие по флоре и фауне Лиреи. И Карисса, сидя на подоконнике, разглагольствовала на тему, что есть общего у маленького травоядного зверька, именуемого лепус (аналог кролика) с эльфом. И существует ли зависимость потенции у ушастых от длины их ушей. Время от времени из аудитории раздавались взрывы смеха и уточняющие вопросы, на которые немедленно следовал язвительный ответ.

-Я её убью! — прошипел Змей, попытавшийся войти в аудиторию. Ариша тогда еле успела ухватить его за руку и оттянуть прочь.

-Стой! Не трогай её! Она конечно язва, но она моя сводная сестра. Познакомься Рианэль, это и есть Карисса.

И кто бы мог подумать, как в дальнейшем сложится их судьба? Змей женится на этой языкастой язве, а она родит ему сына. Единственного. После чего переберётся жить в ту самую крепость, в которой коротала дни её мать, заявив, что жизнь среди светлых эльфов противопоказана для её пищеварения. Заносчивые ушастые на обед ей не по вкусу, да и изжоги мучают вследствие нарушения диеты. А Рианэль остался в Иль'марилине.

-Что собираешься делать, дочь? — вывел Аришу из размышлений Риэль. -Я ведь правильно понял, ты что-то задумала?

-Хотела сперва поговорить с ней, — проворчала Риша, неуверенно пожав плечами. — Она меня постоянно сбивает с толку. То бывает временами с ней можно нормально общаться, а спустя некоторое время Карисса превращается в ехидную язву, с жалом вместо языка.

* * *

-Илаис, мы сейчас куда? — Настя нетерпеливо подпрыгивала на сиденье, пытаясь разглядеть пролетающие внизу ландшафты.

-К Андерсу. Я заброшу тебя в его летний домик и вернусь домой — нужно собрать вещи и отправляться по месту будущей службы, — обернулся к девушке приятель. Та в ответ картинно надула губы и обиженным тоном протянула:

-Так ты не останешься хотя бы ненадолго?

-Не в этот раз, рыжая, — дёрнул её за прядь волос Илаис. — Когда, говоришь, тебе нужно быть на этой базе?

-К концу неделе. Не нравится мне всё это. Как-то тревожно на душе.

-Это нервы, детка! Я бы посоветовал тебе вечерком в бар сходить, но сам понимаю... Давай так, я с тобой свяжусь, после того, как попаду на место. И мы посоветуемся. Лады?

-Лады, — согласила Настя, хлопнув своей ладошкой по подставленной ладони Илаиса. Флаер сбросив скорость, пошёл на посадку. Настя, выбравшись из салона, от души потянулась и начала осматриваться. Ни вчера вечером, ни сегодня с самого утра ей было, как-то не до этого. Вечером прилетели уже затемно. Могли бы воспользоваться телепортом, но пришлось бы показывать документы, а для Насти это было не вариант. Утром они с Илаисом торопились, так что девушка только мельком глянула на место, где провела ночь.

Домик, по сравнению со своими соседями, казался маленьким. Небольшой посёлок, расположился на окраине небольшой рощицы. С десяток разномастных домов, окружённых зарослями садов. Как поняла девушка из объяснения хозяина, дом использовался им только в летний период обычно в выходные дни. Для отдыха. Прилететь с друзьями. Недалеко небольшой лесок, речка. Чем не отдых?

-Вы, ребята, только к соседям не заглядывайте, — предупредил их накануне Андерс, выдавая ключи. — Справа дом одной знакомой. В общем, она не любит, когда ей мешают принимать "гостей". Она девушка в основном добрая, но границы её владений лучше не пересекать. А слева живёт один старик, бывший военный. Крайне необщительный товарищ, а ещё у него по двору шныряет ручной варг. На своих не бросается, но чужому может и отхватить лишнюю конечность.

-Поняли, не боись, по гостям ходить не будем, — торжественно пообещал Илаис. — Мы тихо, как мышки.

— Большие такие мышки, — заржал Андерс. — Я вас умоляю, мышки, у деда хороший слух. Я, когда в прошлый раз сюда девчонку приводил, старый хрыч пообещал спустить свою зверушку побегать. Дескать мы слишком шумные — спать ему мешаем. Так что, я вас предупредил... мышки. Будете уезжать, ключи можете оставить под цветочным горшком, справа от крыльца. Я потом заберу. Ну, пока!

Утром они с Илаисом успели закупить продуктов, чтобы Насте не пришлось беспокоиться о пропитании в ближайшие дни, а там ситуация может быть, как-то и разрешится.

-Всё, держись рыжая! — махнул на прощание приятель, поднимая флаер в воздух. Настя только вяло махнула рукой в ответ и вернулась в дом, чтобы полазить в инфосети. Купленный новый визор, оформленный на Илаиса, давал ей такую возможность. Новости там почитать, сбросить сообщение старшему брату и матери. Вот с последним Настя засомневалась, а стоит ли? Вдруг отследят? Не лучше ли оставить родных пока в неведении? Не придётся им лгать о её местонахождении.

Девушка улыбнулась, представив, как удивится Виттор, когда она ему расскажет о своих приключениях. Ранний ужин, или всё-таки поздний обед, приготовленный на скорую руку, был уничтожен за несколько мгновений. Кухарка из неё никакая, а за день Настя изрядно вымоталась, поэтому решила воспользоваться пищевым автоматом. Готовила эта штука не бог весть как, но с голоду не помрёшь.

Попытка завалиться спать оказалась неудачной. Не спалось. В голову лезли разные мысли и не всегда хорошие. Она даже провалилась в некое подобие кошмара, длившегося несколько минут, но заставившего девушку подхватиться с быстро бьющимся сердцем и в холодной испарине. Во сне её выдавали замуж за старого дракона с серебристого окраса шкурой, местами блеклой от старости.

-Присниться же такое, — пробормотала она, вспоминая подробности привидевшегося сна. Разумеется, о том, чтобы лечь спать дальше и речи не шло. Настя тихонько поднялась на ноги, натянув на потное тело миленький домашний костюмчик и собралась выйти во двор. Шорты и рубашка весёленькой расцветки, плотно обтянули тело. Она решила не обуваться, а выйти и пройтись босиком по траве. Всё равно вернувшись, будет принимать душ, чтобы прогнать неприятное впечатление от привидевшегося кошмара.

-Зуршш, домой! — послышался с левой стороны ограды хрипловатый мужской голос. Кусты, росшие вдоль ограждения, зашевелились и в щель между прутьями попыталась просунуться большая лобастая голова огромной ящерицы. Тварюшка протестующе заверещала, когда сообразила, что фокус не удастся. Настя заворожено наблюдала за попытками варга проникнуть на соседскую территорию. "А Андерс ещё нас предупреждал туда не соваться", — подумала она, наблюдая за очередной попыткой ящера нарушить границу.

-Зуршш! — снова прикрикнул на него хозяин, но одомашненный хищник не обратил на окрик никакого внимания и потрусил вдоль ограждения, выискивая слабое местечко.

Вот, Даркас! — возмутилась девушка. — Только этого гада тут и не хватало!

Она уже собиралась тихонько рыкнуть, чтобы припугнуть дурную ящерицу, но обратила внимание на странное шевеление кустов там, где исчез варг. Кажется, любопытный ящер вынюхал незваных гостей. Девушка осторожно попыталась пробраться поближе к привлёкшему её внимание месту, как заметила несколько человеческих фигур, мелькнувших с другой стороны ограды.

-Приплыли...

Она затаилась, постаравшись слиться с кустами, росшими вдоль забора. Как там говорил Андерс, к соседям не соваться? Ну-ну... Придётся пожертвовать сумкой с вещами. В крайнем случае, кто-нибудь из друзей поможет. Хотя, сейчас к друзьям, наверное, нельзя. Проследят, гады...

Девушка просочилась там, где не смог пролезть ящер. Только с правой стороны забора. И ползком-ползком. Соседский дом встретил тишиной и темнотой. Неужели повезло и там никого нет? Не может ей так повезти! Особенно учитывая её удачу в последнее время. Явно будет какая-нибудь гадость. Рискнуть?

Настя осторожно проскользнула вдоль стенки дома, выглядывая есть ли приоткрытое окно. "Как ворюга, какая -то"! — она с досады прикусила нижнюю губу до крови, а когда обнаружила это, долго промокала укус найденным в кармашке платочком, удивляясь, что боли -то и не почувствовала.

-Вот зараза! — ругнулась она, обнаружив, что искомое окно находится слишком высоко для её роста и придётся забираться внутрь, слегка выпустив когти на руках.

В комнате царил полумрак. Огромное ложе, занавешенное тюлевым балдахином, утопало в окружающей тьме, скрывая от глаз посторонних происходящее там. Слышался чей-то прерывистый шёпот, вздохи. Настя замерла, завороженно глядя на открывшуюся картину. Она осторожно двигалась вдоль стены, стараясь ничего не зацепить и при этом не отрывая взгляда от завораживающего зрелища.

На кровати раскинулась обнажённая женщина, над телом которой нависло ещё одно, обнажённое, мужское. Настя не могла оторвать глаз от широких, бугрившихся мышцами плеч, стройной талии и упругих ритмично двигавшихся ягодиц. Женщина тихонько постанывала в руках умелого любовника, а у невольной вуйаристки на лице проступил жаркий румянец. Уж заниматься подглядыванием она вовсе не собиралась.

-"О, боги, стыдно -то как! — прошептала девушка, думая о том, как она себя будет чувствовать, если её сейчас застанут за подглядыванием. — Хорошо, что хоть не услышали, как лезла в окно. Повезло".

Настя продолжила движение к выходу из комнаты, надеясь затаиться на некоторое время, а потом и выскользнуть. Возможно в этом доме её искать не будут. Однако удача в этот день явно была не на стороне девушки. По дороге она случайно сбила стоявший на траектории её движения невысокий столик, опрокинувшийся от столкновения с ногой.

Испуганно вскрикнула хозяйка дома.

-Кто здесь? — подхватившийся с кровати мужчина, тут же активировал освещение, представ перед Настей во всей своей нагой красе.

"Красавчик из офиса", — тупо констатировала она, вытаращившись на взбешенного синеглазого дракона, который, кажется, тоже её узнал.

Бежать!

Ноги сами рванули к выходу, сметая всё на своём пути. Девушка по ошибке выбрала не ту дверь и вылетела во внутренний дворик, откуда существовал лишь один выход — вверх.

"Флаер"! — обрадовалась она, заметив тень стоявшего посереди двора летательного аппарата. -Прорвёмся!

Машина оказалась не заперта.

— Ах, какая беспечность, — пропела Настя, забираясь вовнутрь. На то, чтобы добраться да внутренности панели управления понадобилось пару минут. Как раз успела замкнуть провода и поднять машину в воздух. Прямо перед носом выскочившего следом за ней мужчины, который пытался на ходу натянуть штаны.

Мужчина проводил разъярённым взглядом улетающий флаер. Угнала! Вот негодница! Следила она за ним? Дракон задумался на мгновение, потом нехотя вынужден был признать, что такое изумления, которое он увидел на симпатичной мордашке беглянки, подделать невозможно. К тому же, в эмоциональном плане от неё доносились отголоски некоторых эмоций. Видимо, очень сильных, раз прорывались через природную защиту.

Так и не преуспев в натягивании штанов, Шеор со злости отшвырнул ни в чём не повинный предмет одежды в сторону, и уже собирался связаться кое с кем, чтобы перехватили угнанную машину, как услышал шум на соседнем участке.

-Шер, кто там? — показалась в дверном проёме Устина, уже успевшая накинуть на себя лёгкий пеньюар. Тоненькая ткань не столько скрывала, сколько наоборот притягивала к себе взгляды. -Нужно вызвать стражей порядка.

-Не нужно! — рыкнул мужчина. — Я сам разберусь. Иди в дом.

Любовница недовольно поджала губы, наблюдая за действиями дракона. Ей не понравилось, что он заинтересовался рыжей девчонкой, которая нагло вломилась этой ночью к ней в дом. Уж она то нахалку хорошо успела рассмотреть.

Он всё-таки поднял отброшенные в сторону ни в чём не повинные брюки, прихватив заодно и кружевной кусочек ткани, вымазанный в кровь. "Поранилась или поранили"? Мысль о том, что рыжеволосой девчонке кто-то может причинить вред, дракону не понравилась. Это теперь только его прерогатива. Наказывать её. За отдавленную острым каблуком ногу, хамство, испорченное свидание и угон. За то, что он себя почувствовал глупо. За всё. И платочек отправился в карман — потом изучит.

Меж тем шевеление у соседей продолжилось. Послышалась ругань, выкрики в приказном тоне. Устина говорила, что домик принадлежит молодому парнишке, который в нём бывает крайне редко. И обычно проблем никому из соседей не доставляет. Воры? Или... Девчонка же от кого-то спасалась. Шеор недолго думая вернулся в дом, чтобы через другую дверь выйти посмотреть, что происходит.

Чуть дальше у самого леса притаился чужой флаер. Насколько ему удалось рассмотреть в темноте хищную тень чужой машины, к соседу заглянули непростые гости. Несколько тёмных фигур скользнули в ту сторону, но один из чужаков немного замешкался и это стало его ошибкой.

-Кто ты такой? — рыкнул дракон, слегка придушив незадачливого ночного гостя. После короткой борьбы, тот всё-таки удосужился дать ответ, что их группу наняли найти одну девушку. Вот только беглянка успела смыться до их появления. А ведь наводку дали верную, да и все вещи девчонки оказались на месте.

-Где её вещи? — решил дальше не церемониться Шеор, приподняв пленника рукой за шею и придавив к ограде. Пленник, хрипя и сипя рассказал, что всё осталось в доме на своих местах. Они лишь взяли какую-то мелочёвку, чтобы с её помощью активировать поиск. Миг, и бессознательное тело в придорожных кустах тихонько легло отдохнуть, а в сторону чужого флаера скользнула смутная тень.

Это его добыча! Никто не смеет на неё претендовать. Никто!

Наутро Шеор выяснил, что угнанный флаер найден брошенным в небольшом городишке на полпути от Эйданы в Дагору. Девочка рванула к маме под крылышко? Или у неё есть ещё одна норка, чтобы спрятаться?

-Ньера Ханифа, — он решил слегка форсировать события. -Лэйра Анастасиэль уже выходила с вами на связь?

-Нет, ниер. От лэйры Анастасиэль Шеррас не было никаких сообщений, — деловитым тоном ответила сотрудница отдела по кадрам.

-Пришлите мне её контракт.

Спустя минуту, Шеор получил входящее сообщение. Ньера Ханифа была исполнительным работником и всегда выполняла то, что от неё требовали. Дракон на миг замер, разглядывая лежащую у его ног сумку. Скорее не сумка, а рюкзак с вещами беглянки. И документы. Идентификационная карта, банковская карточка, визор. При всём желании, без средств связи беглянка бы не смогла ни с кем связаться, а их у неё не было — удирала налегке.

Ему даже немного стало жаль девчонку. С другой стороны, удар она держать умеет. Не растерялась и намерена бороться до последнего. Если рыжую колючку не остановить, она ещё долго будет бегать. Судя по всему, друзей у неё хватает. Он с трудом, но вспомнил парнишку, который сопровождал Анастасиэль на флаере. Младший братец одного его приятеля. Та ещё зараза. Судя по рассказам Ингмара, его братец с рыжей занозой друг друга стоят.

"Удивительно судьба шутит, подбирая в друзья такие кадры". Дракон досадливо поморщился, вспоминая своего хорошего приятеля. Дерек улетел на "Скитальце" и с тех пор от них не было слышно ни звука. И дорого бы он дал, чтобы вернуть приятеля домой, вместе с остальными, разумеется.

Внести данные девчонки в контракт, было делом одной минуты. Далее, его следовало подписать. Обычно использовали днк-пробу, если приходилось заверять документы удалённо.

"А вот, что у нас есть"! — злорадно ухмыльнулся Шеор, извлекая на белый свет кусочек окровавленного шёлка. С самого краешку на найденном платочке оказались вышиты инициалы "А.Ш.С", тем самым подтверждая принадлежность этого клочка ткани рыжей колючке. Шеор поднёс кусочек шёлка к лицу, вдыхая тонкий аромат духов, чуть смешанный с запахом крови. Вкусно.

-Ньера Ханифа, контракт подписан, я его заверил. Лэйра Анастасиэль приступит к работе через пять дней. Вам всё ясно?

-Да. Но, как же...Разве лэйра его подписала?

-Ньера Ханифа! — рыкнул Шеор. -Лэйра его подписала. Вам всё ясно?

-Извините, ниер. Я поняла.

Найденный платочек ещё послужит и для поиска беглянки. Что может быть лучше в этом деле, чем магия крови? Дракон бережно сложил кусочек ткани в бумажный конверт и отправился в путь. Предстояло забрать флаер и найти беглянку. Интересный у него всё-таки получится в этом году отпуск.

А то, что с Устиной оказались подпорчены отношения, так всё к этому шло. Она оказалась слишком истеричной. При воспоминании о скандале, который закатила бывшая любовница, дракона передёрнуло. Сам виноват, не надо было позволять ей думать, что можно надеяться на что-то большее, чем временная связь. Слава богам, легко отделался, но рыжую он за это благодарить не будет.

При мысли о девчонке, у Шеора слегка в паху потяжелело. Красавица, а как смотрела, когда он зажёг свет. Нет, определённо, дядя был прав, предлагая ему эту Колючку. С такой не заскучаешь. Но благодарности он ему тоже высказывать не будет, иначе старый интриган совсем потеряет тормоза.

Глава четвёртая.

— Княгиня, я вас пригласил для беседы вот зачем, — первый советник Рангвальда Тшикиро был очень любезен. Он пригласил Аришу к себе на приём, приказал принести вино и сласти и был приторен, словно патока. — До меня дошли слухи, что пропала ваша младшая дочь.

-Боюсь, что это просто слухи, лэйр Тшикиро, — не отставала в любезности от советника Риша. — Моя дочь никуда не пропадала.

-Где же она, дорогая княгиня? — с ехидцей поинтересовался Кеншир. Он догадывался, что Риша ни за что не признается, что знает о побеге Анастасиэль, и тем более не станет обращаться за помощью, тем самым руша все его планы. Вот упёртая. И прабабка у неё такая же. Кеншир, вспомнив старую Ашшу, почувствовал, как у него заныли зубы. Как она ему тогда врезала! Брр... Прошло полтысячи лет, а он до сих пор помнит. Вредная старуха.

-Отдыхает перед началом работы, — ласково улыбнулась Ариша, беря из вазочки с конфетами одну. — Вы же знаете, дорогой советник, что моя девочка в этом году закончила Академию Магии и технологий.

-Но мне доложили совершенно иное, — попытался настоять на своём Кеншир.

-Врут, — убеждённо покивала головой княгиня, пробуя на вкус ещё одну конфету. — безбожно врут.

-А, скажите мне дорогая, где был ваш старший сын, вчера вечером начиная с десяти часов и до сегодняшнего утра?

-Вы его в чём-то обвиняете? — перестала валять дурака Ариша, приподнявшись со своего места и хищно оскалившись. — Мой сын вчерашний вечер провёл в кругу семьи, чему есть свидетели. Мой отец, например. И ночь Андриен тоже провёл в своей постели. Чего вы хотите, Кеншир?

-Вас. И княжество.

-Я замужем, а княжество принадлежит сыну.

-Ваш муж признан погибшим, княгиня.

-Вашими трудами.

-Отнюдь. Это было решение Совета, но вернёмся к вашей дочери. Она исчезла, чтобы вы здесь не говорили. Я взял на себя смелость и распорядился начать поиск девушки. Вчера её нашли, но... наёмники, которым поручили это дело, сообщили, что местонахождение вашей дочери определено. Они даже добрались до места, а вот затем началось непонятное. Вашей дочери кто-то помог снова сбежать. Некий дракон. Всё, что о нём известно — это очень смутное описание, которое удалось вытащить из памяти одного из наёмников. В человеческой ипостаси он высокий брюнет, про дракона выяснилось, что у него чёрная шкура. И всё.

-Под это описание подходит половина населения Драконьего хребта, — не смогла не ехидничать Ариша.

-Не скажите, дорогая княгиня, — тон ей ответил советник. — Вряд ли в мире найдётся самоубийца, который добровольно ввяжется в это дело. Только лично заинтересованный.

-Не преувеличивайте, советник! — фыркнула Ариша. — Моя Настя добрая девочка и у неё хватает друзей.

-Таких, что, обернувшись в дракона, разберут на части армейский флаер, а потом попрыгают на его запчастях? — с болезненным любопытством поинтересовался советник.

-Что, правда разломал флаер? — не удержалась от вопроса Ариша. -Жертв хоть нет?

-Нет, но память им подчистили. Кто это был, княгиня, не скажете?

-О, нет, лэйр советник, не скажу, — расхохоталась Ариша, видя выражение досады на лице Кеншира Тшикиро. Так ему и надо. — Даже, если бы знала, не сказала. Но вы правы в одном, тот, кто это сделал, действительно лично заинтересован в том, чтобы моя дочь не попала в ваши загребущие лапы.

-Я бы попросил без оскорблений!

-Констатация факта!

Глоссарий мира

Мирития.

Государство метаморфов.

Политический строй — провинция входящая в состав Драконьей империи, князь — наместник.

Владыка. Князь Ивар Даргон, реальная власть в руках императора.

Княгиня Марэна Даргон, в девичестве Валарэнская

Вейр Даргон — старший сын и наследник.

Аршер Даргон — второй сын Ивара Даргона

Мариса Даргон — младший ребёнок в семье, дочь князя и мать Витарины.

Дерек — племянник Ивара Даргона

Ашша — старейшина рода, его фактическая глава. Бабушка князя Ивара.

Иль'марилин.

Политический строй — провинция входящая в состав Драконьей империи, князь — наместник.

Действует Совет знати, как совещательный орган при князе. Светлые эльфы.

Пресветлый князь Владыка Ираэль— правитель Иль'марилина, реальной власти в руках не имеет, вынужден подчиняться императору.

Витариэль илле Эль'раэн -сын и наследник Ираэля

Рианэль илле Эль'раэн — племянник князя

Ториэль илле Эль'раэн — племянник князя

Ларионэль илле Эль'раэн — младший брат князя Ираэля, претендент на трон, заговорщик.

Витарина илле Эль'раэн, дочь Витариэля она же Риша

Никаэль — сын Рианэля (Змея)

Карисса — жена Рианэля (Змея), в тоже время единоутробная сестра Ариши.

Лайверийское княжество.

Политический строй — провинция входящая в состав Драконьей империи, князь — наместник. Темные эльфы.

Владыка — Князь Кристиен ание Шеррас Ссэш 'таэр Ириэн Асс' таш. Реальная власть в руках императора.

Дариен ание Шеррас Ссэш 'таэр Ириэн Асс' таш из великого Дома Ссэшар — старший сын и наследник.

Эйриаль ание Шеррас Ссэш 'таэр Ириэн Асс' таш из великого Дома Ссэшар — второй наследник княжества.

Андриен — старший сын и наследник Дариена и Ариши

Виттор — второй сын Дариена, Анастасиэль -дочь Дариена и Ариши

Эйдана

эрии, они же Древние или Ушедшие — представители высокоразвитой цивилизации, которая пыталась колонизировать планету, но потерпела поражение

Эрин — материнский мир эриев (Ушедших)

Рангвальд — император Драконьей империи.

Шеор Айитиро — племянник императора, сын сестры.

Кеншир Тшикиро — первый советник императора Рангвальда из клана Серебряных.

ниер — обращение к высокородному или просто знатному человеку или представителю другой расы на всеобщем языке (ниера -обращение к женщине)

ньер — уважительное обращение к простолюдину. (ньера)

лэйр — обращение к перворождённому.

Наирэ — кузен (эльфийск)

Наиша — сестра, кузина

Таи — малыш, малышка, ласковое обращение к младшему родичу.

Религия

Пантеон богов.

Верховный бог, создатель всего сущего — Эйм — сияющий

Бог подземного мира, интриг, хитрости и коварства -Даркас

Богиня Судьбы — Лета.

Нэш— бог света и справедливости, покровитель воинов.

Мать прародительница — покровительница эльфов