Пролог восьмой книги
Два самых могущественных человека в Империи играли в кости. Разноцветные кубики, выточенные из драгоценных камней, шуршали в стаканчике и с глухим стуком раскатывались по столу, собираясь в хитрые комбинации.
— Ты сегодня невнимателен, Ванио, — принцесса первого ранга Инноэне, вдовствующая Императрица-бабушка, а с недавних пор еще и шеф имперской Службы Безопасности, завершив очередной кон, придвинула к себе выигрыш.
— Да куда мне против вас, с вашим-то опытом, — Суорд, бывший глава подпольного Союза Борьбы, а ныне Первый министр Империи и фактический председатель Государственного Совета развел руками. — Понятно, мне с вами не совладать.
— Ага, плачь больше! — иронично усмехнулась принцесса Инноэне. — Просто за игрой надо думать об игре, а не... витать в небесах. Ладно, задавай свой вопрос, который, как я вижу, так и вертится у тебя на языке.
— Я попытаюсь, — Суорд взял со стола и задумчиво повертел в пальцах светло-синий сапфировый кубик. — Правда ли, что это — те самые? Настоящие Кости Судьбы?!
— Кха! — принцесса Инноэне аж поперхнулась. — Ты плохо помнишь древние легенды, Ванио. Кости Судьбы бросают в полночь, в особенную ночь, когда на небе светят две полные луны. И всегда в одиночку. Но в чем-то ты прав. Сейчас наступает особенное время. Время, когда можно изменить судьбу.
— И ради этого ты посылаешь его в космос?!
— Тебе не нравится эта идея?! — иронично усмехнулась принцесса Инноэне.
— Не нравится, — упрямо произнес Суорд. — Дай Кэноэ хотя бы полгода! Он только начал осваиваться в Государственном Совете. Он увлечен, у него горят глаза, и что-то уже начало получаться! Если он сорвется с места, все это будет потеряно. Ему не только придется начинать снова с нуля после возвращения, но он еще и выпадет из команды! Это станет для него сильным ударом и большой проблемой для всех нас!
Принцесса Инноэне, откинувшись на спинку кресла, внимательно посмотрела на собеседника.
— Признайся, ты ведь любишь Кэно.
— Люблю, — Суорд не опустил взгляда. — Ты знаешь, у меня никогда не было ни семьи, ни детей, но я бы очень хотел иметь такого сына. А Кээрт... Сложись судьба иначе, она могла бы быть моей дочерью!
— Свою судьбу ты выбрал сам, Ванио. И мы оба это хорошо помним, — на лице принцессы Инноэне проступила жесткая складка. — И от этого, поверь, не проиграли ни ты, ни она, ни держава.
— Между прочим, с точки зрения интересов Державы внезапное отбытие в колонии только что занявшего трон Императора очень опасно! — резко сказал Суорд. — Старые кланы покорились, но не смирились. Их сдерживают гарантии, полученные лично от Кэноэ. Если он надолго покинет Метрополию, одни могут испугаться, что в его отсутствие мы захотим пересмотреть условия. Другие сами заходят проверить нас на прочность. В любом случае, велика угроза новой смуты.
— Риск есть, но я не думаю, что он настолько серьезен, — покачала головой принцесса Инноэне. — Умные уже все поняли, а остальные под контролем. Поверь, я справлюсь.
— Будем надеяться, — Суорд по-прежнему сомневался. — Все равно, ситуация небезопасная. Наследник престола — принц Кхаэро, а он командует Космофлотом, не оставил прежних амбиций и обижен, что его не допустили к рычагам. Взрывоопасная смесь.
— Блюстителем трона будет Круанмэ! — решительно возразила принцесса Инноэне. — Мы с тобой вместе с Кхаэро образуем тройку регентов. Так он и потешит самолюбие, и окажется на виду и под присмотром.
— Но это же беспрецедентно!
— История династии очень долгая, за это время чего только не случалось, — хмыкнула принцесса Инноэне. — А если такого прецедента не было, мы установим новый!
— Допустим, с верхами мы справились, — убедить Суорда было не так просто. — Но что скажет народ?! Впервые за тьму веков на престоле по-настоящему популярный Император, начавший принимать реальное участие в управлении государством! И вдруг его отправляют в многомесячное космическое путешествие! Вы понимаете, как это может быть воспринято?!
— Кэно же не полетит прямо завтра! — принцесса Инноэне немного сбавила тон под напором Суорда. — Сначала будут проведены церемонии Восприятия в провинциях. Они будут широко освещаться в прессе и по телевидению. Люди поймут. Тем более, что намеченные тобой преобразования будут продолжаться. Я поддержу тебя во всем!
— Спасибо, — пробормотал Суорд.
— Так или иначе, первые полгода мы отводили на переходный период, — энергично продолжала принцесса Инноэне. — Со всеми его перегибами, ошибками и издержками. А возвращение Императора станет прекрасным поводом для коррекции курса.
— Хорошо, — нехотя согласился Суорд. — Пусть будет так. Но все-таки, для чего это нужно?! Неужели эта церемония так необходима и неотложна?
— Нет, конечно, дело не в церемонии, — принцесса Инноэне качнула головой.
— Тогда в чем?!
— Ванио, это действительно важно, поверь мне!... Я когда-нибудь тебя подводила?! Или давала неверные советы?!
— Нет, ваше величество! И я прекрасно понимаю, что без вашей негласной поддержки нашей организации было бы нелегко сохранить силы и влияние все эти годы после 26-й провинции. Но пожалуйста, прошу вас, не держите меня в неведении! Ради чего вы рискуете будущим Державы?!
— Хорошо, — принцесса Инноэне внезапно устало сгорбилась в кресле, маленькая старая женщина в черно-белом вдовьем платье. — Сейчас действительно решается будущее Империи. Но не здесь и не нами с тобой.
— Кем же?! И где?!
— Империя — это камень, — принцесса Инноэне нахохлилась еще сильнее. — Огромный каменный шар, что лежит в глубокой яме и все больше врастает в землю. Еще немного, и он скроется в ней совсем. Некоторое время назад его попытались вытащить. Тинкоу поднял его наверх, на край ямы, но не удержал, и он свалился обратно. Потом, много позже, пришли другие... Гдоод, вернее, те, кто был до него... Он так старательно хранил свои секреты и составлял планы, не зная что они уже стали частью других планов. Но он первым нарушил равновесие. Он, Оонк, ты, я — мы все вместе большими трудами, большой кровью выкатили шар наверх, и он застыл на вершине... в неустойчивом положении. Он может покатиться куда угодно, даже обратно. Кстати, в этом направлении ему двигаться проще всего. Пока его выталкивали из ямы наверх, он оставил за собой глубокую колею, а возвращаться по своим следам всегда проще.
— Вы считаете, перемены еще не стали необратимыми?! — подался вперед Суорд.
— Мы хорошо начали, — принцесса Инноэне вздохнула. — Но Тинкоу тоже неплохо начинал, у него были реальные шансы. Империя жаждала перемен. При этом, она успела заглянуть в бездну хаоса и увидеть, что власть денег может быть еще хуже, чем власть силы... Но он не смог...
— А Кэноэ сможет?!
— Он и Кээрт... Да, они могут...
— Почему?!
— Они молоды, влюблены, не циничны. Еще не знают, что невозможное нельзя совершить... Прекраснодушны, видят в людях хорошее и хотят изменить этот мир к лучшему.
— Этого слишком мало, — сожалением покачал головой Суорд.
— Ты прав, но только не сейчас! Помнишь?! Шар колеблется на самой вершине! Достаточно легкого, совсем слабого толчка, чтобы он покатился... куда-нибудь.
— Все равно, я не совсем понимаю... Неужели нельзя просто отправить посланника? Разве то, что происходит в глубоком космосе, на дальних границах, может быть важнее и неотложнее, чем здесь?!
— Послушай, Ванио! Сейчас нет ничего важнее их миссии! — бабушка Инноэне с неожиданной энергией подалась вперед, наклонившись над столом. — Наступает особенное время! Время перемен, когда все возможно, когда не действуют старые запреты! Гдоод... он не просто вышел за пределы... Он открыл двери! Один раз... и второй! У нас появился шанс выйти наружу, единственный за многие столетия! Сбросить древнее проклятие! Измениться!
— Кажется, я понимаю, — медленно произнес Суорд, закусив губу. — Некоторые внутренние проблемы имеют внешнее решение. А каким-то проблемам необходимо внешнее решение, вернее, внешний толчок!... Вы правы, ваше величество! Эту миссию нужно доверить Кэноэ и Кээрт, именно и только им! А я уж позабочусь, чтобы у них за спиной все было гладко.
— Вот и решилось дело! А то заставил старуху расчувствоваться, — бабушка Инноэне достала платок и промокнула им слезы, выступившие в уголках глаз. — Теперь сыграем еще кон, последний?!
— Сыграем! — Суорд решительно сдвинул в центр стола все свои фишки. — Ставлю все на красное! И пусть кто-нибудь скажет, что космические боги не играют в кости!
Глава I. Баба Яга в тылу врага
Кто бы что ни говорил, а мне было крепко не по себе. Да что уж там, колбасило меня изрядно. Одно дело — допускать, что разведка на Филлине завершится близким знакомством с имперцами, и совсем другое — действительно угодить им в лапы, да еще в самом начале миссии.
Адреналиновый угар ухода от погони и гонки по снежной целине сменился отходняком, а вместе с ним пришли и неприятные вопросы. Можно было тысячу раз считать увиденное на чужом корабле на Дальней безыскусной инсценировкой, но я, как никак, оказался среди существ, реально способных бросить сотню человек на ужасную смерть от холода и голода и сделать компьютерную игрушку по мотивам действия отряда карателей.
Точно так же можно было сотню раз убеждать себя в том, что все, кому надо, прекрасно знают о нашем прилете. Но что если, попавшись в плен, я на самом деле выдам имперцам информацию о прибытии земного корабля в систему Филлины?! И что делать, если на допросе меня начнут спрашивать о местонахождении "Одиссея"?! Того, что мне могут прямо залезть в мозги, я практически не боялся. Со всякой химией справятся наноботы в крови. Но имперцы вполне в состоянии прибегнуть и к простым и эффективным мерам физического воздействия!
Между тем, меня начали выпутывать из сети, и тут я испытал новый шок. Проделывавшие эту процедуру молчаливые солдаты были одеты... в подобие анатомических лат молочно-белого цвета! Хотя то, что находилось у них на головах, совершенно не походило на характерные шлемы имперских штурмовиков, сходство было слишком велико, чтобы просто так от него отмахнуться.
Уж не попал ли я часом в далекую-далекую галактику?! Скажем, через некоторое время после того как Дарт Вейдер прикончил императора Палпатина на новой Звезде Смерти у планеты Эндор?!
Проблема заключалась в том, что я абсолютно ничего не знал о событиях, которые должны были развернуться после каноничной шестой серии. В свое время не поинтересовался, а до XXIII века вселенная "Звездных войн" как-то не дожила. Или здесь ее никогда и не было?!
Тем временем, солдаты в белых латах профессионально обшмонали меня на предмет оружия, нашли и отобрали пистолет и аптечку, стянули руки и ноги широкими пластиковыми лентами, а затем бесцеремонно запихнули в темноватый отсек одной из воздушных машин — словно братки в багажник в 90-тых. Но все это прошло как бы мимо меня, настолько я был поглощен обдумыванием новой версии.
Если я на самом деле оказался в мире "Звездных войн", то Филлина и прилегающие системы могут оказаться обломком рухнувшей после смерти Палпатина империи, а "третья сила", о которой рассказывал на корабле Марк Брайтон, — Новой республикой, возрожденным Орденом джедаев или чем-то подобным. Интересно, я сам теперь, случайно, не форсюзер?!
Впрочем, в этом варианте зияла куча прорех. Например, она не объясняла сложные танцы вокруг Земли с подкинутым кораблем и засылкой спецагентов. Да и вообще, не стоит делать столь далеко идущих выводов по единственной и, притом, не точной детали. Как говорится, через одну точку можно провести сколько угодно прямых. Вот если я увижу здесь бластеры, дроидов или знакомую по фильмам технику, тогда да, придется задуматься.
Эта мысль вообще успокоила меня. В конце концов, я сам взял на себя роль разведчика, так и приложу все усилия к самостоятельному поиску правдивой и точной информации о Филлине и Империи. Даже сейчас я не беззащитен, не безоружен и могу за себя постоять. У меня есть связь с друзьями, которые в любой момент знают, где я нахожусь, и на худой конец смогут прилететь мне на выручку. Поэтому хватит бояться того, что еще не случилось, и пора заняться настоящим делом...
Ага, сразу, как только меня выпустят из этого багажника... Так что, остается отдыхать и набираться сил перед новыми испытаниями.
Отдохнуть мне не дали.
— Костя, ты что натворил?! — послышался у меня в голове оч-чень недовольный голос кэпа.
Очевидно, корпус летательного аппарата имперцев был сделан не из металла, так как не экранировал радиоволны.
— Провожу разведку на местности с целью получения достоверной информации о положении дел на планете, — ответил я, выбирая слова.
— Какую разведку?! Тоже еще, спутник-шпион на воздушном шарике! — возмутился Коржевский. — Я спрашиваю, что за цирк с конями ты устроил?!
Я глубоко вдохнул и выдохнул. Подобных вопросов я ждал, но не так быстро. Хорошо еще, что разговор прерывался паузами продолжительностью свыше трех секунд — столько времени требовалось сигналу, чтобы пройти расстояние от планеты до нашей базы на местной луне и вернуться обратно. Это давало хоть какую-то возможность осмыслить сказанное и не пороть горячку.
— Возникла угроза захвата. Провел отвлекающий маневр, — произнес я, стараясь сохранить концентрацию. Общаться с помощью биотоков, проговаривая про себя слова, было непривычно.
— Да кого ты там отвлекал?! Марк сообщил, что это был отряд дружественных филитов, специально охранявший вас на случай всяких неожиданностей. Как только возникла угроза с воздуха, они немедленно выдвинулись, чтобы прикрыть вас. А ты от них куда метку сдернул?!
— Упс!
Такого поворота я не учел. Но почему же Марк сразу не удержал меня? Офонарел от моего резкого старта или понадеялся, что "дружественные" филиты меня отловят? Впрочем, не будем гадать.
— Но хоть ребята смогли нормально уйти? — спросил я осторожно.
— Если не считать, что ты оставил их без штатного пилота, то да. Вышли из атмосферы, летят домой. А вот с тобой что делать?!
— У меня, как бы это, кое-что с собой есть, — предложил я. — Если не понравится в гостях, постараюсь сделать им ручкой.
На этот раз пауза длилась намного дольше, добрых полминуты. Как я надеялся, это не означало, что кэп задохнулся от злости.
— Отставить самодеятельность! — наконец отозвался Коржевский. — Марк сказал, что его здешние друзья пообещали тебя вытащить. Понятно тебе?! Из-за тебя, крякозавра, люди жизнью будут рисковать!
— Кэп, я проникся, — мне и в самом деле стало сильно не по себе. — Постараюсь, чтобы все было не напрасно.
— Ты сначала живой вернись! — буркнул кэп. — Там и будем подводить сальда с бульдами. Мы тебя будем отслеживать. Только не геройствуй зря!
— А это уж не только от меня зависит.
Кэп сердито оборвал связь, а машина со мной внутри скоро пошла на посадку. Как сообщил мне вирт, использовать который связанные руки отнюдь не мешали, полет продолжался чуть более получаса. За это время меня переместили примерно на триста пятьдесят километров в направлении восток-юго-восток.
