Не первая мировая

1.

В штабной палатке густыми клубами плавал табачный дым. Склонившись над столом, заваленным бумагами, несколько военных что-то обсуждали, сверяясь постоянно с подробными картами местности и донесениями. Подвешенный над столом керосиновый фонарь отбрасывал неверные тени, так что лица человека, устроившегося в дальнем углу на раскладном походном стуле, было толком не разобрать. Он, пристроив планшет на колене, быстро делал какие-то пометки, внимательно прислушиваясь к совещанию. Его можно было бы принять за военного корреспондента, впрочем, сошел бы он и за офицера — вот только на его форме не было вовсе никаких знаков различия.

-Срочное донесение, господин полковник! — откинув полог палатки, часовой пропустил внутрь вестового.

Козырнув, тот протянул пакет.

Пробежав донесение глазами, полковник обернулся к молодому человеку в углу.

-Господин Кёрвен, мне кажется, вас это должно заинтересовать...

-Неужели? — легко поднявшись, тот подошел к полковнику, взял у него из рук бумаги, внимательно прочел. — Да, вы правы. Это очень любопытно. Господин полковник, могу я поговорить с очевидцами? Желательно как можно скорее.

Остальные наблюдали за этой сценой с явным неудовольствием: никто толком не знал, что за птица этот Кёрвен, почему он может присутствовать на любых военных советах, откуда он вообще взялся и почему полковник ему доверяет. Кое-кто пытался намекнуть, что этот странный человек вполне может оказаться шпионом, но полковник не слушал. Опять-таки, и позволялось Кёрвену многое: он появлялся и исчезал, когда хотел, патрули и часовые его, кажется, не волновали...

-Разумеется, — кивнул полковник, повернулся к своему адъютанту: — Отправьте с господином Кёрвеном двоих рядовых.

-Так точно!

-Не стоит, право, — начал Кёрвен, но полковник поднял руку, не дав ему закончить.

-Вы отправляетесь на передовую, — сказал он весомо. — Возможно, сопровождение не защитит вас от вражеского снаряда, но... в одиночку я вас не отпущу.

-Хорошо, — Кёрвен, скрывая улыбку, опустил голову. Он был высок, выше коренастого, крепко сбитого полковника. — Благодарю вас. С вашего позволения...

Он, коротко кивнув остающимся, быстрым шагом вышел из палатки. Вестовой догнал его буквально через минуту.

-Если позволите, я поеду с вами, — сказал он. — Господин полковник...

-Да, конечно, — рассеянно перебил Кёрвен. — Вы, кстати, сами видели что-то необычное?

-Да, господин, но, боюсь, поверить в это сложно... — вестовой поправил кепи.

-Посмотрим. Расскажете по дороге, — кивнул Кёрвен. — Как ваше имя?

-Рядовой Тьерри! — козырнул тот. Судя по тому, как обращался с этим человеком полковник, тот был далеко не мелкой сошкой. Быть может, даже правительственным агентом, так что Тьерри решил обращаться с ним, как с офицером.

-Мое имя вы слышали. Где наша машина?

-Эта, господин Кёрвен. Ваши сопровождающие...

-Да, вижу. — Он окинул взглядом грузовичок. — Тьерри, давайте в кузов. Вы, господа — в кабину. Без возражений! — повысил он голос. — Время теряем...

Машина, взревев мотором, тронулась в путь...

...-Так вот, господин Кёрвен, сам я видел мало, но от других успел услышать, — вестовой придерживался за борт кузова, чтобы не вылететь на ухабе. Его визави внимательно слушал. — Рассказывали, что противник применил какую-то новую артиллерию. Никогда такого раньше не видели! Один выстрел — от танка одни ошметки... Атака наша сразу захлебнулась, хорошо, артиллеристы поддержали. Правда, ни одной этой штуки не сбили, но удержали...

-Вот как... — Кёрвен потер переносицу. — Как вы полагаете, не применял ли противник какие-либо химические вещества?

-Вроде бы в госпитали отравленных не привозили, — помотал головой Тьерри. — И потом, штуки здоровые, их издалека видели, туда бы газ вряд ли дошел, ветер в другую сторону был...

-Понятно. Тьерри... — Кёрвен посмотрел на вестового в упор. — Вы мне очень помогли.

-Ну что вы, господин Кёрвен! — заметно расслабился вестовой.

Не нравился ему этот разговор по душам: непонятный господин нарочно ведь посадил свою охрану в кабину, чтобы не подслушали. Мог бы ведь пулю в лоб — и в канаву. И не найдут никогда... Но вроде бы обошлось, Кёрвен остался доволен.

...-Как вы полагаете, господин полковник, не могла ли эта паника быть вызвана применением химического оружия? — спросил один из офицеров. — Уже доносили, что у противника имеются некоторые разработки...

-Галлюциноген? — поднял брови полковник. — Все может быть.

-А если нет? — подал голос другой офицер. — Возможно, это действительно новые разработки. Мы все знаем, как быстро Германия совершенствует военную технику!

-Предлагаю дождаться возвращения Кёрвена, — произнес полковник. — Он точно скажет, что это на самом деле. В зависимости от этого мы и будем принимать решение.

Офицеры недовольно замолчали. Полагаться на какого-то странного штатского в деле, где необходимо задействовать военную разведку — этого они понять не могли, но спорить со старшим по званию не стали. В конце концов, полковнику Мезьеру виднее...

2.

До места добрались только к утру: дороги оказались из рук вон плохими, к тому же грузовик засел в яме, и выталкивали его оттуда битых полчаса.

Кёрвен в спасении машины не участвовал, стоял чуть поодаль, оглядывал окрестности. Донесение ему очень не понравилось, рассказ Тьерри — еще больше. Дурное предчувствие не оставляло его, точило потихоньку, и избавиться от него было невозможно.

Он знал, что, пока не узнает правды, это выматывающее, как зубная боль, ощущение его не оставит. Впрочем, он почти не сомневался в том, что никакой отравляющей химии противник не применял, а в донесении изложена чистая правда. Оставалось только своими глазами убедиться в том, что...

Он мотнул головой, будто отгоняя тревожные мысли, поправил кепи, подтянул ремень, проверил, заряжен ли револьвер. Эти простые действия позволили немного отвлечься от паскудных воспоминаний.

Машина, наконец, выбралась из ямы. Быстро перекурив, снова отправились в путь...

...-Вы от полковника Мезьера? — спросил немолодой подтянутый офицер, встречавший Кёрвена. — Капитан Жиль, к вашим услугам.

-Мейль Кёрвен, — ответил тот. — Господин капитан, мне необходимо срочно переговорить с очевидцами событий, описанных в донесении. Кстати, почему отправили вестового, а не воспользовались полевой связью?

-Со связью проблемы, господин Кёрвен, — неохотно отозвался офицер. — Есть подозрение, что шифровки перехватывает противник. Я счел, что надежнее будет...

-Понимаю. Вы совершенно правы, — кивнул Кёрвен. — С вашего позволения, я займусь опросом.

-Разумеется. Вас проводят. Будьте поосторожнее, господин Кёрвен, у нас тут... постреливают, — капитан позволил себе усмехнуться.

-Да, я слышу, — невозмутимо ответил тот: как раз заговорили пушки. Пока негромко, бой шел довольно далеко, но взрывы было слышны.

Жиль проводил полковничьего прихвостня недобрым взглядом. Явился вынюхивать... Ясное дело, Мезьер Жилю не поверил. Проверяющего прислал. Да что проверять, если солдаты как один клянутся, что видели ту дрянь! И артиллеристы ведь не в белый свет палили, и танки не сами собой развалились...

В окопах было тесно и довольно грязно. Впрочем, как и всегда: окопов этих Кёрвен за свою жизнь повидал столько, что всем этим людям и не снилось.

На вопросы ему отвечали охотно: он умел расположить к себе, если хотел. Кёрвен внимательно слушал и чем дальше, тем больше убеждался — эти люди не врут. Если только весь полк сговорился, но это уж из области фантастики. На душе стало совсем скверно...

-Господин Кёрвен! — окликнули его. Это был Тьерри, которого он попросил приставить к нему на время пребывания на передовой. — Срочное донесение!

-Слушаю.

Тьерри присунулся ближе, зашептал едва слышно:

-Только что снова видели этих... Семь километров к северу от нас, там как раз бой идет...

-Вот как. — Кёрвен прикусил губу. — Благодарю, Тьерри.

-Вы поедете туда?

-Нет. — Кёрвен взглянул на солнце — оно клонилось к закату. — Заночую здесь. Передайте, если появятся новые сведения, пусть дадут мне знать немедленно. В любое время.

-Так точно! — Тьерри рысью умчался выполнять приказ.

Кёрвен снова посмотрел на небо. Судя по звукам, бой сдвигался в их сторону. Значит... Вероятнее всего, ехать никуда не придется. Он все узнает — очень скоро...

-Учитель.

-Опаздываешь. — Повернув голову, он посмотрел на невысокую девушку, одетую сестрой милосердия.

-Дороги ужасные, — девушка опустила голову. — Простите.

-Ничего. Где ты устроилась?

-В санитарном обозе, конечно, — недоуменно посмотрела на него девушка.

-Ясно.

-Учитель, что-то случилось?

-Ничего, — Кёрвен вздохнул. — Отправляйся к санитаркам. Если ты мне понадобишься, я за тобой пошлю.

-Но учитель! Я же должна с вами быть!

-Не в этот раз, Эжени, — сказал Кёрвен чуть мягче. — Слишком опасно, а ученица у меня одна.

-Вам, значит, не опасно... — Эжени недовольно поджала губы.

-Иди, — подтолкнул ее Кёрвен.

Она знала: спорить с ним, когда он начинает говорить таким тоном, бесполезно. Поэтому Эжени ушла, то и дело оглядываясь — не передумает ли учитель... Нет, не передумал. Он на нее вовсе не смотрел: глядел вверх, на небо, и заходящее солнце окрашивало выбившиеся из-под кепи волосы в кровавый цвет...

...Взрыв грянул совсем рядом.

-Недолет, — прокомментировал солдат рядом с Кёрвеном, один из тех, что отправили с ним в качестве телохранителей. — Что-то у них сегодня незадача какая-то, садят не пойми куда...

-Говорят, наши артиллеристы на восточном направлении хорошо их вчера потрепали, — подал голос другой.

-Ага, а сегодня на северном они отыгрались, — кивнул первый.

Снова громыхнуло, на этот раз снаряд угодил в окоп неподалеку. Кёрвен знал, что там теперь...

-А я еще слышал, — сказал Тьерри, — что у немчуры теперь особый отряд есть. Косоглазые какие-то, япошки, что ли?

-Да слушай больше, — хмыкнул другой солдат. — Откуда им тут взяться?

-Ну мало ли... Говорят, они позапрошлой ночью две роты вырезали...

-Может, это китайцы? — Кёрвен насторожился.

-Может, и китайцы, — согласился Тьерри, подумав. — Они же все на одно лицо, поди, разбери... Вроде эти косоглазые как раз с ножами хорошо управляются и лазутчики из них знатные, что китаёзы, что япошки...

Кёрвен выдавил кривую усмешку. Ему ли было не знать, что японцам здесь взяться неоткуда. Просто потому, что их нет...

-Танки идут! — проорал кто-то над ухом. — Готовьсь!

Теперь разрывы гремели непрестанно, казалось, противник задался целью этим шквальным огнем попросту не давать им даже головы от земли поднять...

-Что там такое-то? — проворчал рядом Тьерри. — Что у них за пушки такие скорострельные? Не высовывались бы вы, господин Кёрвен! — спохватился он.

Он уже догадывался, что именно за скорострельные пушки у противника, поэтому не удивился, когда далеко впереди послышались испуганные крики и беспорядочная стрельба...

-Пресвятая Богородица!.. — выглянувший вслед за ним Тьерри несколько раз перекрестился. — Это... господин Кёрвен, это вот оно самое, о чем все говорили!

-Вижу, — сквозь зубы произнес он. — Вижу. Тьерри, вы все — ложитесь! Может, пронесет...

-Меня уже едва не пронесло, — грубо пошутил один из солдат, окончание фразы потонуло в грохоте.

В какофонии звуков было не разобрать, кто что кричит, что командует. Панику, правда, удалось задавить, но толку-то? Эти люди даже не знали, с чем столкнулись...

"Почему здесь? В человеческой войне? — Кёрвен снова посмотрел вверх. — Впрочем, я догадываюсь..."

-Матерь божья... — выдохнул Тьерри, когда над окопом зависла громадная металлическая туша и дала залп. Не по ним, слава богу, ее интересовали, скорее, артиллерийские позиции. — Это что ж немцы такое построили? Господин Кёрвен?..

-Это не немцы, — произнес тот. Впрочем, Тьерри его не слушал...

Смертоносная машина проплыла дальше, и Кёрвен на мгновение уверился, что им повезло. Вот за Эжени он переживал, наверно, следовало все-таки оставить ее здесь!

Думал он так ровно полминуты, а потом начался ад...

Сперва он не понял, что происходит: просто истошно заорал кто-то впереди, крик захлебнулся, потом начали кричать уже в их окопе, за поворотом, — страшно, отчаянно... А затем с неба обрушилось нечто черное — Кёрвен даже не разобрал очертаний, только мелькнула смазанная полоса, что-то сверкнуло, и двое солдат, располовиненных одним ударом, забились на земле. Третий, лишившийся руки, кричал от боли, Тьерри, вжавшись в стенку окопа, обезумевшими глазами следил за расправой, трясущимися губами повторяя одно и то же: "Матерь божья, матерь божья..."

Это заняло секунды три, не больше. Кёрвену показалось — несколько часов. Черная тварь вдруг метнулась куда-то в сторону, пропала из поля зрения. Он уже поверил, что их с Тьерри не заметили... Его окатило кровью — сверкнуло длинное лезвие, безголовое тело Тьерри завалилось прямо на него...

Четыре выстрела в упор — никакого эффекта: тварь легко ушла от пуль, снова сверкнули клинки — два, их было два, — и Кёрвен понял, что это — конец. Малодушно зажмурился.

Лезвие остановилось в миллиметре от его горла, он чувствовал холодок. Кёрвен заставил себя посмотреть вперед.

У твари были безумные черные глаза. А тело — вполне человеческое, если не считать этих вот лезвий, кажется, заменявших ей руки.

Тварь посмотрела в лицо Кёрвену и вдруг оскалилась. Наверно, это была улыбка, и вот в ней-то ничего людского уже не оказалось...

Лезвие исчезло. Тварь тоже.

Кёрвен медленно сполз по стенке на дно окопа, неуклюже сел, уткнулся лбом в колени, обхватив голову руками, закусил угол воротника, чтобы не завыть в голос. Или, того хуже, не заскулить.

Потому что у черной твари оказалось человеческое лицо. И лицо это было самым страшным кошмаром для того, кто сейчас носил имя Мейля Кёрвена...

3.

Обратный путь Кёрвену не запомнился, он смотрел на пейзаж за мутным окошком автомобиля, но почти ничего не видел. Заметил только человека с полевой рацией, в форме цвета хаки, похожего на связиста. Впрочем, он и был связистом, только не французской армии...

Эжени — ей повезло, санитарный обоз не пострадал, — пыталась о чем-то спрашивать, но учитель не отвечал, отворачивался молча. Она слышала, в какой бойне ему повезло уцелеть и списывала странности его поведения на шоковое состояние. Правда, прежде ей не доводилось видеть учителя таким, хотя и прошли они вместе немало опасностей... "Все бывает в первый раз," — заключила, наконец, Эжени и отступилась. Если учитель сочтет нужным, он сам всё расскажет...

...-Ошибки здесь нет, — Кёрвен расхаживал по штабной палатке, заложив руки за спину. Полковнику показалось, что он на взводе. Впрочем, немудрено, если верить его рассказу, досталось Кёрвену здорово. — Я видел это своими глазами.

-Новая разработка Германии? — подал голос один из офицеров.