Тёмное начало

Пролог.

Палящее солнце, неторопливо нагревало массивные каменные плиты торгового тракта. Этим путем пользовались редко, основные грузы предпочитали отправлять восточнее и дороги лучше и безопаснее, этими краями двигались лишь те, чей путь лежал на юг. Было заметно, что за дорогой давно не следили, сквозь трещины в плитах пробивалась молодая трава, еще несколько лет и природа возьмет свое. Древние гиганты низко раскинули свои ветви, властно протягивая свои узловатые руки над творением человека. Груженные товаром телеги проходили, а вот конным пришлось склоняться перед зелеными исполинами и делали они это без особого почтения, сопровождая процесс отборной бранью.

Путешествие утомляло, городки и селения появлялись все реже, привыкший к шумной столице воин откровенно скучал, если бы не тот карточный долг... Единственное развлечение напиться вечером на привале, желательно до беспамятства, но и это сегодня не про него.

Замотал головой, отгоняя дремоту и с завистью прислушался к уже несвязной болтовне сослуживцев. Голова стражника неспешно опустилась на грудь, и через минуту послышался тихий храп.

Миновала середина ночи, луна неспешно продолжала свой путь по небосклону, то и дело пропадая, ныряя в косматые облака. Сопение сменились бульканьем, стражник схватился руками за рассеченное горло, с удивлением взирая на появившееся чудовище. Воплощение жутких кошмаров напоминало человека в монашеском одеянии, но в том месте, где у людей руки, недобро блестела сталь. "Это всего лишь сон" промелькнула спасительная мысль и угасла, не мигающие глаза уставились на ночное светило. И нечто пошло дальше, вслед за ним одна за одной из темноты возникали фигуры, во всем подобные первому. Неспешно обступили повозки. Кто-то хлопнул в ладоши, и сталь легко рассекла парусину, кровь потекла рекой. Клинки поднимались и опускались раз за разом обрывая очередную жизнь, раздался жалобный женский крик и тотчас оборвался. На поляне воцарилась тишина, последние предсмертные хрипы стихли, только ветер неуклюже ворочался в раскиданных вещах. Фигуры неспешно окружили место побоища и застыли. Не было попыток поживиться скарбом убитых, что стало бы вполне уместно для грабителей. Стояли и ждали. И дождались, одно тело стало, пошатываясь подниматься, мужчина лет сорока. Руки прижимались к ужасной ране на груди, изо рта хлестала кровь. Распрямится так и не сумел, грудь пробили два клинка. Они нашли что искали, нашли то, из-за чего погибли еще два подобных каравана. И им пора возвращаться. Защелкали пружины и механизмы убрали с глаз орудия убийств, широкие рукава серых ряс надежно скрыли сталь. Тело бережно спеленали и уложили в крытую повязку, потерять такую добычу было нельзя. Им пора в дорогу, до моря путь неблизкий.

Глава I

Кер.

Паренек зябко поежился, ледяной ветер пронизывал насквозь, дырявые одеяния не спасали, как в них не кутайся. В дополнение невесть как заехавшая в трущобы карета щедро окатила грязью. В долгу он не остался, не мешкая запустил изрядную порцию коричневой жижи и тут же ретировался, предпочитая не встречаться с весьма вероятными тумаками слуг. Немного покружив по узким улочкам, убедился, что погоня если и началась, то отстала, принялся за поиски.

Огибая залежи набросанного хлама, ловко увернулся от помоев, которые не особо щепетильная хозяйка выплеснула прямо на видавшую лучшие времена мостовую. Кер даже не удостоил её бранью или того хуже — здесь это привычное дело. Там, в центре столицы, каждый булыжник подогнан плотно — палец не просунешь и канавы сточные, верх удобства, одним словом. Здесь по-другому — трущобы, иначе не скажешь. Столица, или какой другой город все едино, везде найдутся те, кому повезло, а кому нет. Но люди ко всему привыкают, в этом они, пожалуй, могут поспорить с лучшими в этом деле — крысами. Найдя лужу почище стал оттирать пятна с видавшего лучшие дни камзола, попутно поминая обидчика и всех его родственников.

Круги перестали расходиться по мутной воде, и на ее поверхности показалось осунувшиеся лицо, левую часть которого украшал огромный лиловый синяк. Впавшие щеки красноречиво говорили о том, что сытная пища редко попадала в не очень-то чистые руки. Юноша встряхнул головой, убирая русые волосы, упавшие на глаза, попутно открывая небольшой шрам, пролегавший под правой бровью. Серые глаза придирчиво окинули очищенный камзол.

— Пойдет — буркнул паренек и решительно двинулся в сторону жилых кварталов.

Звали его Кер и над ним смеялись с самого детства. Ну, надо же дать такое имя в стране, где до сих пор открыто, почитали старых богов. Называть сына именем покровителя человеческой глупости явно не стоило.

Он, как и многие приехал в столицу за мечтой. Именно здесь в Тиросе ждала удача, воздух чище, работы больше, так, по крайней мере, ему рассказывала тетка. Подозрения появились сразу, родственница ведь его не любила и всегда мечтала избавиться от лишнего рта в небогатом семействе. Но чтобы так обмануть...

Скудный скарб, бережно увязанный в узелок, отобрали в тот же вечер, заманив доверчивого паренька, спросившего дорогу, в зловонную подворотню. И как итог, спустя полдня в этом 'чудесном' месте — голодный, без денег он оказался на улице. Жизнь заставила приспособиться...

Работать приходилось с утра и до вечера. Утром толкотня возле городских ворот, днем суета бесчисленных торговых рядов, вечером таверны и везде одно и то же. Воровать научили хорошо, тонкая бритва не раз на дню освобождала карманы приезжих и горожан. Забирай всю добычу себе, за пару тройку месяцев можно накопить на маленькую лавчонку, но все или почти все деньги уходили ненавистным братьям. Тем, кто пытался укрыть часть награбленного крепко доставалось. Первый раз провинившегося избивали до полусмерти, а если попадался еще, то, как правило, такой "счастливчик" исчезал. Боялись их страшно, но куда бежать? Империя Гелен раскинулась от северных гор до теплого южного моря, только нигде не ждут с распростертыми объятиями. Везде одно и то же.

Иногда не везло. Рука прижималась к левому боку, который нещадно ныл, после вчерашнего разговора с братьями. Ему, в который раз доступно объяснили, что каждый должен приносить деньги и он далеко не исключение. Слов было мало, в основном юношу били, остальные стояли и смотрели. Он не винил их, братья заправляли на улицах давно, всегда главным их оружием считался страх и насилие. И он сам не раз также стоял и смотрел, как избивали другого, менее везучего.

Сегодня ему точно нужно поживиться иначе братья заставят опять плеваться кровью или того хуже.

Паренек задумчиво потрепал разметавшиеся от ветра волосы. Понедельник, а значит рынок закрыт, где при удаче можно в толпе срезать кошелек другой, восполнив недостаток монет, выходит оставались только таверны. Закрытые пространства всегда рискованное дело, тут быстро не дашь деру, если заметят, но выбора нет. И предчувствие не обмануло...

Спустя каких-то полчаса охоты его отбросило к стене.

В переулке темно, только полоска света выбивалась из-под уже закрытой двери. Запах нечистот буквально валил с ног, похоже, этот забытый миром закуток использовали как свалку. Впереди маячат три пошатывающиеся тени, а за спиной слегка сырая после недавнего дождя, каменная кладка — хуже не придумаешь...

-Посмотрите на него. А тебе разве не говорили, что нехорошо брать чужое? Сейчас мы тебя немного проучим.

Рука крепыша дернулась, и в воздухе мелькнуло тонкое лезвие, но Керу удалось увернуться. Желание продать свою жизнь дороже смело страх, назад дороги не будет. Крепкие зубы вонзились в кисть, и стилет полетел на мостовую. Но долететь до земли ему не пришлось. Правой рукой Кер подхватил его и вогнал по самую рукоятку в живот не в меру разговорчивого человека. Хрип, а затем и грохот тела, упавшего на мостовую, разрезал ночной воздух, падая, зацепил и его, навалившись всем весом, перед глазами помутнело. К сожалению, оставалось еще двое и в руках у них уже недобро поблескивали клинки, особого участия к товарищу они явно не испытывали, но заблуждаться по поводу дальнейшей судьбы не стоило. Захотелось закричать, но из сдавленной груди вырвался лишь хрип. Мелькнуло, что-то темное и один за другим они обмякшими тушами стали валиться на землю, кроме звука падающих тел, ничего, сплошная тишина. А потом глаза закрылись.

Веки, подрагивая, поползли вверх. Зрачки некоторое время привыкали к неяркому свету чадящей лампы. Кер замотал головой, звон ушел, и он смог оглядеться.

Небольшая комната, из убранства — дощатый стол с приставленным табуретом и низкая лежанка, на которой, он очнулся. Встал, но тут же со стоном повалился обратно, слабость напомнила о себе. Во второй раз не торопился, опираясь рукой об кровать и борясь с желанием плюхнуться обратно, сделал пару шагов — ноги держали. Он мог идти, но куда? Дверь, к которой Кер подковылял, оказалась запертой, постучал — тишина. Вернулся на лежанку и то дело, шипя от боли, постарался лечь поудобней. Кое-как, устроившись, стал вспоминать. Первым делом, обругал себя за глупость — ну надо же кинуться на задний двор. Затем всплыла перепалка и потасовка, а потом что? Слышал звуки, такие знакомые, как будто кто играл с хлыстом и потом только грохот падающих тел на мостовую, все. Ну и где он? Зачем забрали оттуда — непонятно. Кер коснулся лба, еще и перевязали, от веры в человеческую доброту в столице отучали быстро.

— Приветствую.

Паренек подпрыгнул на кровати, ошалело вращая головой, ни скрипа открываемой двери, ни шагов он не слышал.

— Нужно поесть, все вопросы потом.

Рядом со столом держа в руках дымящуюся миску, стоял мужчина. Долго уговаривать не пришлось, чтобы не ждало его дальше, лучше встретить это сытым, решил Кер. Живот радостно заурчал, предчувствую скорую добычу. Пока уплетал мешанину из овощей и мяса то и дело поглядывал на незнакомца.

Средних лет, обычного телосложения в простой кожаной куртке, так полюбившейся из-за своей практичности торговому люду. По виду — типичный горожанин средней руки. В темных волосах белела седая прядь. Голос тихий, но разборчивый хорошо гармонировал с внешностью. По меркам Кера и его окружения легкая добыча на улицах, но стоило посмотреть в глаза, как по телу пробежал мороз. Светло серые с холодным блеском они не сулили ничего хорошего. К такому в карман залезешь, убьет и пойдет дальше, и даже шага не сбавит, как человек раздавивший насекомое. Но это же не повод не шутить? Чем опаснее становилось, тем более дерзкие слова вылетали из его рта — сам себе удивлялся. Это случалось и прежде. Он давно понял, что синяк рано или поздно сойдет, а вот рана, нанесенная метким словом, беспокоит на порядок дольше.

— Можешь называть меня мастер, а как твое имя?

— Кером кличут.

— Настоящее имя?

— Оно самое, придумывал, взял бы поинтересней — фыркнул паренек — А где я?

— Ты у меня, считай, что в гостях.

— Гостей на замок не запирают — сказал Кер, не забывая орудовать ложкой.

— Таких как ты — да, для их же блага. Боишься?

— Да не очень — Кер пожал плечами.

— Это хорошо, о лиге что-нибудь слышал?

— О лиге? — с набитым ртом переспросил юноша — Да кто не слышал, недавно такую историю рассказывали, не поверил...

О лиге он правда знал, истории о неуловимых убийцах часто напоминающие сказки, рассказывали в тавернах, подчас приписывая им невероятные способности — умение превращаться в зверей, летать, проходить сквозь стены и многое другое, на что хватало фантазии рассказчика. Только вот к чему этот вопрос?

— У тебя есть задатки — оборвал мужчина — Можешь быть с нами. Твой ответ?

Поднятая ложка застыла в воздухе. Мысли лихорадочно заметались, пытаясь осознать внезапное предложение. Раздумья заняли всего миг, но казалось прошло намного больше. Кер решился и боясь, что назвавшийся мастером передумает выпалил:

— Я? Меня? Да завсегда.

— Так быстро — в голосе мастера чувствовалась досада — Позволь узнать почему?

— Вы сильные и со злом боретесь, ну и боятся вас, это тоже.

— Еще что-то?

— А про сильных, я уже говорил? — и, получив утвердительный кивок, продолжил — Да вроде все.

— Давай я кое-что проясню. Что по твоему мнению зло?

— Плохие люди, наверно... — неуверенно закончил Кер.

— Соглашусь с тобой, зло — это не что-то эфемерное, это реальные, живые люди. Но кто решает, кто как ты выразился "плохой"? Те вчерашние были плохими?

— Конечно — от энергичных кивков вновь поплыло перед глазами — Еще какими.

— А почему? Потому что, следили за своими кошельками и решили проучить мелкого воришку?

— Я между прочим уже не мелкий, ростом до ездовой телеги уже достаю — вскинув подбородок, произнес Кер.

— Извини — улыбнулся собеседник — Пусть не мелкий, но вор, с эти я думаю, ты спорить не будешь

— А чего спорить — Кер пожал плечами и отправил очередную ложку в путь и уже с набитым ртом продолжил — Такой, какой есть, жизнь такая.

— Правильно и все совершают как плохое так хорошее, кто-то больше кто-то меньше. Я веду к тому, что со злом мы не боремся. Это просто работа, понятно?

— Понятно... — хмуро протянул Кер — Совсем, совсем?

— Тяжело с тобой будет — покачал головой собеседник.

— А вы меня драться научите, ну как вчера, а?

— Нет, дам тебе мотыгу будешь врагов по голове лупить.

— Издеваться над маленькими нехорошо — наставительное поднял палец Кер — а то они могут и промеж ног врезать.

— А вот язык усмирить придется, это понятно? — голос стал строгим.

— Куда уж понятней, я тут подумал... — под взглядом мастера Кер осекся — Понятно...

— С завтрашнего дня ты станешь таким же, как и мы.

— Что, правда? — Кер радостно захлопал глазами.

— Точно тяжело будет — сокрушено произнес мастер — Нет, не станешь.

На следующее утро на табурете оказалась стопка одежды. Добротная, почти новая — всего пара заплаток. Облачившись, пришла в голову мысль, что повстречай, кого-то из той жизни, они вряд ли узнают прежнего оборванца. Правда, пришлось затянуть пояс потуже, рассчитанные на персону поупитанней штаны висели, грозя покинуть владельца в самый неподходящий момент.

Еще пару дней он приходил в себя. Тело восстанавливалось, нормальное питание и покой делали свое дело. Мастер приходил часто, спрашивал о прошлой жизни. И вот однажды дверь отворилась и его позвали:

— Пойдем — юноша вскочил с лежанки.

— Будем изучать смертоносные приемы? — Кер замахал руками, изображая удары.

— Конечно...

— Правда? — слишком просто, Кер ожидал подвоха.

— Но не сегодня. Где, обрыв лишений знаешь? Мне нужен камень оттуда.

Улыбка стерлась с лица Кера. Конечно, где он юноша знал. Мрачный утес одиноко торчал посреди равнины за столицей. Излюбленное место желающих закончить свою, по их мнению, никчемную жизнь. Молва твердила полное призраков, но призраков Кер не боялся, просто далеко. И поэтому он и произнес:

— И все? А другой камень не пойдет?

— Нет, я коллекция собираю, и как раз его не хватает.

— Но туда же идти часов шесть, да еще и в гору.