Глаз Демона [2014]

БОГДАН ДОРОШИН

ГЛАЗ ДЕМОНА (роман)

ЧАСТЬ ПЕРВАЯ

В плену бессмертия

[1]

История эта началась в тот момент, когда в моих руках оказался колдовской артефакт в виде кроваво-красного рубина. Я заворожено вертел его в пальцах, не в силах поверить в свою удачу. А ведь я слышал о нем еще во времена своей юности! Старики называли его по-разному, и свойства ему приписывали самые чудные. Исцеление болезней, сверхспособности, продолжительная жизнь, сокровенные знания и даже чтение мыслей!.. Одна легенда красивее другой. Но что я знал тогда наверняка, так это, что Глаз Демона стоит не просто дорого, а БЕЗУМНО дорого.

И я хотел его заполучить.

В то время я считался талантливым авантюристом, человеком, который кроме неприятностей на свою шею, может добиться и неплохих результатов. Семь раз я участвовал в поисковых экспедициях, спускался в заброшенные катакомбы, испытывал удачу на прочность в борьбе с нежитью, бандитами, недобросовестными компаньонами и собственной алчностью. В борьбе с последней я, кстати, проиграл, но об этом не охота рассуждать.

Идея отыскать легендарный артефакт меня даже не посещала. Я не романтик, и в сказки не верил. Смысл гоняться за тем, чего может и не существовать? Отправляясь в очередную экспедицию, я твердо знал лишь то, что там будет, чем поживиться. Заполучить Глаз Демона я даже не мечтал, а потому представьте мое удивление, когда взгляд наткнулся на мерцающий во тьме огонек. Это был не отблеск света... красная точка зажглась неожиданно, словно внутри камня кто-то ожил, заманивая меня к себе. Завороженный, я подошел к дряхлому скелету, на высохшем пальце которого и мерцал этот неясный свет.

Я поддался. Схватил его сразу же, не обдумав варианты. Да и какие у меня были варианты, когда в зал в любой момент мог ввалиться кто-нибудь из моих "товарищей"? В те времена мы были очень жадными...

Из личных записок неизвестного искателя сокровищ; Земли Скарга, 167 год от Великой Победы.

Перед отрядом рыцарей-храмовников раскинулась величественная степь, на которой не было и следа человеческой деятельности. Ни дорог, ни дыма на горизонте. И это весьма беспокоило бравых воинов Света, которые забрели слишком далеко от Святого Царства, своего дома, где всегда могли рассчитывать на поддержку. Здесь, в Ничьих Землях, их подстерегало множество опасностей, включая мифических хищников и, разумеется, местных жителей. За степью шли непроходимые леса, зеленые кущи эльфов, которые очень уж не любили чужаков. Схожими мотивами отличались и кентавры, давние союзники листоухих...

Но рыцари не переживали за сохранность своих жизней, ведь давным-давно положили свою судьбу на плаху служению Света. К тому же среди них была та, кого избрал сам Эркалот, бог Солнца и Справедливости. Дева-надзирательница Эльза, все еще очень молодая, но фанатично преданная делу Храма. В чистоте ее помыслов не сомневался никто, включая отцов-магистров, а потому среди рыцарей не ходило кривотолков и тихих опасений. Раз Эльза приказала забраться так далеко, значит у нее есть на то причины.

— Крэмар! — зычно выкрикнула девушка имя старшего среди рыцарей; тот поспешно подъехал к госпоже на тяжелом коне, натягивая поводья. — Это отличное место для лагеря. Мы расположимся в той низине, где нам не будет докучать ветер.

Крэмар был опытным солдатом, прошедшим как через людские войны, так и сквозь толпы нежити, которые изредка, но нет-нет проходили через Разломы Реальности, встречающиеся на Землях Скарга. Облаченный в руническую заколдованную броню, которая была крепка словно чешуя дракона, но весила не так уж и много, он внимательно оглядел место предполагаемой стоянки, и остался доволен выбором госпожи.

Беспокоило его другое.

— Леди Эльза, не лучше ли нам продолжить преследование? — обратился он к девушке, которая уже спешилась со своей вороной кобылы, и искала что-то в седельных сумках. — Мы бы давно уже могли настигнуть Тварь, нужно лишь немного ускориться. Вокруг опасные земли, где нас не ждут с распростертыми объятьями. Вожди кентавров и эльфийские старейшины, они...

— Да-да, знаю, Крэмар, — Эльза отмахнулась. — Они нас ненавидят еще со времен Святого Пламени. Ну и что с того? Мы пришли не по их души.

— Но наша численность не позволит...

— Жители чащоб не столь глупы, Крэмар, чтобы начинать ссору со Святым Царством. Я — Дитя Света, и мне нет дела до местных язычников.

В Ничьих Землях, как называли далекие степи и леса юго-востока в цивилизованных странах, не почитали Эркалота, и рыцари считали такое положение вещей кощунственным. Храм под эгидой отцов-магистров давно бы выжег скверну в этих местах, да вот беда заключалась в том, что и выжигать-то особо нечего. Населяли эти места не люди, а потому не было здесь ни городов, ни деревень, ни хуторов. Некого было обращать в истинную веру, а гоняться по лесам за эльфами и их собратьями храмовники считали глупой затеей. Достаточно было старого пакта о ненападении, подписанного сорок лет назад, сразу же после окончания Святого Пламени, когда листоухих и им подобных изгнали из всех человеческих селений.

Крэмар спешился, и оказался рядом с Эльзой. Роста в рыцаре было почти под метр девяносто. Истинный гигант, и на его фоне дева-надзирательница выглядела не очень внушительно. Правда та печать вежливости, что застыла на лице Крэмара, красноречиво указывала кто здесь главный.

— Как скажете, госпожа. В случае чего мы будем защищать вас до последней капли крови. Это наш долг.

— Воистину верные слова, мой друг, — Эльза важно кивнула. — Ты достойный сын Эркалота, а потому я расскажу тебе почему мы медлим. Дело в том, что... эта Тварь... за которой мы гонимся уже больше двух недель... она необычна!

— Что вы хотите этим сказать?

Эльза немного помолчала, наблюдая как ее свита из сорока с лишним рыцарей расседлывает коней, готовясь стать на бивак. Некоторые из храмовников уже отправились за хворостом для костра, кто-то выуживал из седельных сумок брезентовые тенты для палаток. В этот поход Эльза по рекомендации отцов-настоятелей не рискнула взять с собой оруженосцев и прочую свиту, а потому благородные храмовники выполняли рутинные задачи самолично. Было слишком рискованно подпускать к невиданной Твари неокрепшие умы, еще не прошедшие Обряд Очищения.

Наконец Дитя Света вновь заговорила, и ее пронзительно-голубые глаза смотрели прямиком на Крэмара, который статуей застыл неподалеку, водрузив руку в латной перчатке на эфес меча.

— Доподлинно известно, что в нашем мире сейчас находится свыше тысячи тварей из Бездны, — начала девушка, и ее лицо скривилось, когда она упомянула одно из нескольких Измерений, которое Храм ненавидел пуще остальных. — В большинстве своем — это мелкие сошки: низшие бесы, суккубы, черти, младшие демоны и тому подобное. Но по последним данным, которые мне открылись лишь благодаря особому доверию магистра Ваккиса, сквозь Разломы Реальности прошло несколько сущностей посильнее, и мы не знаем кто именно. Та Тварь, которую мы гоним... она отличается от других... я не могу объяснить, но чувствую это! Совершенно иная аура.

— И какие ваши мысли по этому поводу, госпожа? — вежливо осведомился рыцарь-храмовник. — Что это может быть?

— Не знаю, Крэмар, и в этом вся проблема, — вздохнула Эльза. — С последнего вторжения Бездны в наше Измерение прошло уже больше пятисот лет, и за это время многое изменилось. Мы забыли как ужасны Проклятые, и какими они бывают. В летописях Храма можно найти много любопытной информации, в том числе и о высших демонах, которые давным-давно не посещали наш мир. Их имена известны, а звучат они, — Эльза прежде чем продолжить, освятила себя святым знамением: — Карстар, Гомелюс, Астарот, Ирханики, Фардонн, Зарукки, Мамона, Бельфегор... Высших иерархов немало, но все они заперты в Бездне, и это нам на руку.

— Вы думаете, — рыцарю было даже страшно представить такое, во рту пересохло и слова давались нелегко, — что в наше Измерение просочился кто-то из демон-лордов?!

— Нет! — быстро ответила Эльза, и вновь защитила себя святым знамением. — Дети Света сразу бы это ощутили, слишком уж велика их сила. Но... отцы-магистры считают, что та Тварь, за которой мы идем по пятам, может действовать по прямой указке одного из высших иерархов Бездны. Ведь и блаженному ясно, что демон, который опережает нас на несколько дней, что-то ищет. Он не пытается сбежать, не хочет замести следы. Его путь изначально лежал в эти земли, в эльфийские леса...

— Но здесь ничего нет, — возразил Крэмар. — Глупо.

Эльза не ответила. Она знала, что рыцарь ошибается, но поправлять его не собиралась. Не имела права. Храм ревностно следил за сохранностью своих тайн, и некоторые секреты должны были оставаться достоянием лишь небольшого круга избранных. То место, куда двигалась Тварь, не отмечалось ни на одной из карт, а вся информация о нем была скрыта от посторонних взоров и ушей. Существо попросту не могло знать о нем, и именно своей осведомленностью оно и привлекало внимание.

Дева-надзирательница из числа Детей Света ни за что бы лично не отправилась в погоню за каким-то чертом или младшим демоном, если бы не тот факт, что о Крепости Зарукки, затерянной в густых лесах, не мог знать никто, кроме самого Зарукки и его приближенных...

* * *

С ветки сорвалась небольшая птица, но Геринг не обратил на нее никакого внимания. Он был занят костром и приготовлением пищи, и старался не отвлекаться по пустякам. Лес, в котором он оказался, выглядел чуждо для Земель Скарга. Деревья росли высокие и массивные, некоторые экземпляры достигали семидесяти и даже ста метров в высоту. Солнце сквозь несколько уровней крон попросту не пробивалось до лесной подстилки, а потому Герингу казалось, что мир обволакивает ночь.

Правда он прекрасно знал, что всего несколько часов назад был рассвет, ведь он не так давно подбил из лука древесную лису, которая выбирается из своего дупла лишь в дневное время суток. Освежевав тушку изогнутым ножом, путник отбросил в сторону ненужную ему шкуру (за которую в цивилизованных странах дали бы хорошие деньги) и разделал мясо на небольшие кусочки, которые тут же нанизал на тонкие прутики. Огонь зажег с помощью руны огня. Ее он приобрел не так давно, и заряд еще не успел сойти на нет. Хорошее вложение, считал Геринг. Экономит время и силы, а главное: ним можно воспользоваться в экстремальной спешке. Быстро зажечь факел, например, ведь в здешнем лесу водились не одни лишь древесные лисы, хищные, но вполне безобидные для человека.

Пока поленья в кострище весело потрескивали и сыпали искрами, Геринг в который раз задумался о причинах, которые вынудили его отправиться в столь дальнее и опасное путешествие. Туда, где не существовало человеческой цивилизации, где нельзя было купить хлеб, сыр, припасы. Где если заболеешь, тебя не поставит на ноги ни врач, ни целитель. Где можно рассчитывать лишь на себя.

И Геринг принял этот вызов.

В свое безрассудное путешествие он не взял даже коня, оставив скакуна на дальнем хуторе. Возможно вернуться ему уже не суждено, но он знал, что должен добраться до искомого места. От этого зависело очень многое, в том числе и его судьба.

Во время завтрака, когда в желудок отправилось уже больше четверти древесной лисы, внимание Геринга привлекла одна деталь. Вдали он увидел свет, словно кто-то зажег небольшое солнце прямо в темном лесу. Вскоре к этой точке добавилось еще несколько таких же, которые хаотично носились вокруг друг друга, словно мотыльки. От такого зрелища путник даже прекратил есть, и осторожно нащупал на поясе рукоятку короткого меча.

Впрочем, уже через несколько секунд Геринг расслабился и вернулся к трапезе.

"Обычные лесные феи, — подумалось ему. — Редкое явление в Землях Скарга, но здесь... почему бы и нет?".

"Светлячки" тем временем приблизились к нему и закружили свой танец над костром. Освещения они давали куда больше, чем горящие дрова, а свет их был мягок и нисколько не резал глаза. Если прислушаться, то можно было услышать, как лесные феи издавали едва уловимый писк. Человеческое ухо не могло разобрать их голоса, да Герингу было, собственно, наплевать, о чем они там поют. Впрочем, он все же напряг слух, ибо ему на миг показалось, словно феи хотели предупредить его о чем-то важном.

— Отвалите от меня, — наконец буркнул он, не расслышав в ответ ничего кроме знакомого писка. — Мне нечего вам дать, и от вас мне тоже ничего не нужно.

Но феи даже не думали уходить. В конечном счете, Геринг подумал, что ему все равно. По древним суевериям встреча с лесными феями считалась хорошим знамением, предвещающим удачу, к тому же их свет был способен отпугнуть хищников. Последнее играло немаловажную роль в дремучем лесу, а потому путник молча начал собирать свои вещи. Свернул спальник, приторочив его к заплечной сумке, протер лезвие разделочного ножа, завернул в листья крапивы остатки мяса, и встал на ноги. Пройти Герингу предстояло еще немало, а потому мешкать не следовало.

Напоследок помочившись на костер, путешественник двинулся на запад, безошибочно выбирая дорогу. Лук держал наготове, но тетиву не натягивал. В колчане хранилось две дюжины стрел, из которых половина была снабжена магическими наконечниками. Такие вполне могли свалить даже слоновую рысь, вздумай та неожиданно выскочить на него из чащобы. Главное успеть выстрелить, подумалось Герингу, ведь всем известно, что гигантские кошки, достигающие порой шести метров в длину, прыгают из засады... и часто наверняка.

Но пока над головой кружились светлячки-феи, которые, видимо, решили сопровождать своего нового знакомого какое-то время, Геринг чувствовал себя в безопасности. По лесной подстилке он ступал мягко и почти бесшумно, не задевал неуклюжими движениями ветки кустов и внимательно смотрел под ноги, высматривая звериные тропки. По ним было бы удобно пробираться сквозь чащобу, но и опасностей они таили немало. На водопой ведь ходят не только безвредные жильцы этого леса, хмыкнул про себя Геринг, но так же и все здешние плотоядные. Уж лучше перестраховаться и обойти опасные участки.

Спустя час путник остановился, а лесные феи неожиданно взмыли ввысь, под первый уровень толстых крон. Геринг задрал голову, но ничего интересного для себя не увидел. Правда его руки тут же рефлекторно натянули тетиву лука, нацелив наконечник в дальние кусты.

— Выходи! — произнес он сурово, хоть лицо путника не измелилось в плане эмоций. — Если ты разумное существо — выходи, в противном случае на счет "три" я стреляю.

Зазубренный наконечник переливался серебряным магическим свечением, от которого явственно несло угрозой. Такой выстрел мог стать смертельным для любого обитателя здешних кущ, ведь стрелял Геринг очень и очень неплохо; сказывалась долгая практика. Он уже готов был спустить тетиву, посчитав, что в чащобе притаился какой-то несмышленый хищник, как вдруг сзади раздался голос.