Чувство долга

Я Калларк, последний сын Стронтии. Прозвище мое — Гладиатор. Я служу благу Императора.

Служил.

Меня принял на службу мажестор Т'Корр; он и старейшины Стронтии подвергли только что прошедших гладиаторские изменения испытанию, сильнее которого нельзя было придумать. Лишь я прошел его, став в ряды Имперской Гвардии... более того, я получил плащ претора. Высочайшая честь для вчерашнего кадета, и высочайшее доверие.

Я его оправдал. И оправдывал в течение всех сотен лет, что служил трону ши'ар.

Сто семьдесят три года назад один из моих подчиненных обронил фразу: "Императоры меняются, Гладиатор не уходит". Такие слова непозволительны для имперского гвардейца, но внутренне я признавал их правоту. Властители Империума Ши'ар сменялись — однако я по-прежнему стоял во главе Гвардии, был рядом с троном, и отзывался на приказ фразой "Я служу благу Императора". Или Императрицы — ши'ар спокойно относятся к женщинам на троне.

Гвардия служит не правителю, а трону — вот почему нас никогда не затрагивала борьба за власть. Мы защищали того, кто занимает престол по закону... и не вина гвардейцев, что законы ши'ар предусматривают убийства и удары в спину. Не мне судить — я служил Империуму веками, но его традиции были созданы задолго до моего рождения.

Стоя у окна и глядя на расстилающиеся внизу дома Аэри, нашей столицы, я перебираю в памяти столетия собственной жизни, и в особенности — последние годы. Когда все начало меняться так стремительно, что я даже не мог уследить за происходящим? Когда размеренный ход истории вдруг ускорился?

Наверное, когда ши'ар нашли Землю.

Меня не перестает удивлять эта планета. Земляне не выбрались даже за пределы собственной системы; средний их представитель слабее среднего же ши'ар, кри или скрулла, не говоря уже о стронтийцах. Большая часть жителей Земли даже никогда не слышала о мощнейших силах Вселенной.

Но при этом...

При этом Земля рождает тех, кто меняет судьбы Галактик. Землянин возродил Нова Корпус, землянин основал Стражей Галактики, земляне несколько раз заставили отступиться Галактуса, Пожирателя Миров, чья мощь вызывает дрожь даже у меня. Земляне одолели скруллов; Нелюди, выходцы с Земли, захватили власть в империи кри.

Наконец, Земля породила мутантов — тех, с кеми ши'ар сталкивались чаще всего... и один из них в конце концов захватил власть в Империуме.

Качаю головой. Ши'ар почитают силу, и признают на троне только обладающего ей. Они не возражали против возвращения Д'Кена — потому что многие посчитали доброту Лиландры слабостью. И точно так же многие приняли за силу то, как Вулкан, принятый в семью, испепелил Д'Кена на ступенях его собственного трона, заняв престол.

Справедливости ради — я знал историю Габриэля Саммерса, и не мог не признать, что он имел право на месть за мать и искалеченное детство. Возможно, по этой причине я и произнес после недолгих колебаний: "Я служу благу императора Вулкана", и встал рядом с ним. Вместе со всей Гвардией.

Я всегда гордился тем, что служу трону, а не правителю на нем. И даже то, что парой минут позже Вулкан нанес смертельный удар собственному отцу, поколебало мою уверенность лишь немного... привычка, взращенное веками чувство долга.

Будь оно проклято. Из-за него ши'ар лишились лучшей мажестрикс, которая могла у них быть.

Я смотрю на дома Аэри, и взгляд невольно скользит к светлому куполу — где обучали детей благородных семей. Где мы впервые заговорили друг с другом.

Прорыв Роя в самое сердце Империума — неслыханно. Обычно эту мерзость уничтожали, стоило ей появиться на пограничных планетах; а появление тварей в самом сердце владений ши'ар... более того — нападение на воспитанниц Купола...

Я не сомневался, что в ближайшее время всю службу безопасности Шандилара ждут серьезные потрясения; мажестор этого так не оставит. Ведь среди воспитанниц была его дочь.

Не знаю, на что надеялся коллективный разум Роя — твари, окружившие Купол, не смогли продержаться против нас с Магик и Старболтом и минуты. Но, круша панцири солдат Роя, я не мог не удивиться — они действовали до странного пассивно.

Уже после битвы, перебросившись парой слов с одной из наставниц, я узнал причину. Юная ученица сумела хитростью уничтожить одну из командных особей, спасла себя, своих сверстниц, и ослабила остальных тварей.

Принцесса Лиландра Нерамани.

Честно говоря, в тот момент я испытал гордость за то, что служу трону, которым владеет такая семья.

Этот миг был кратким — нужно было заняться другими делами. Я приказал наставнице сообщить обо всем во дворец, Старболту — подняться в воздух и проверить, нет ли еще тварей, Магик — заняться тем же самым на земле...

Сам я осмотрел охранные системы, пытаясь понять, как же Рой проник сюда. В общем-то, все оказалось просто — несмотря на свою дикость, эти твари все же достаточно развиты, чтобы тихо взломать небольшой участок обороны и хлынуть сквозь него. Тем более, что Купол был защищен и близко не так хорошо, как, скажем, дворец.

За спиной послышались легкие шаги, и я мгновенно обернулся.

Девочка-ши'ар, совсем еще юная; лицо бледное как амельский песок — и оттого еще более четко выделяются черные перья и узор у глаз . Я узнал ее с первого взгляда, хотя до сих пор мы видели друг друга лишь мельком.

— Ваше высочество, — я наклонил голову в приветствии.

Она мгновение медлит с ответом.

— Гладиатор, — произнесла Лиландра. — Я не ожидала, что ты будешь здесь.

— Такие происшествия не могут не привлечь Гвардию.

— Понимаю, — она сделала пару шагов, покачнулась, и я машинально подхватил ее под локоть, оказавшись рядом. Вымотана этим днем почти до предела, не столько физически, сколько эмоционально. Но — держится.

Я отпустил локоть принцессы, отступая на шаг; она вскинула голову, глядя мне в лицо. То, что она едва доставала мне до груди, Лиландру не смущало.

Принцесса.

— Как твое имя, претор? — неожиданно спросила она. — Все зовут "Гладиатором", но это ведь только прозвище.

Необычно. Со времен Т'Корра члены правящей семьи лишь пару раз задавали мне такой вопрос.

— Калларк, ваше высочество.

— Калларк, — задумчиво повторила Лиландра. — Я запомню.

Она отошла на несколько шагов, прислонилась к стене.

— Вам надо отдохнуть.

— Да, наверное... — рассеянно протянула принцесса, явно глядя куда-то мимо меня. Помедлила. — Знаешь, меня считали худшей из учениц. В том, что касается боя.

Вновь неожиданные слова; но, подумав пару секунд, я понял, что при ком ином — соученице, наставнице, родственнике — Лиландра бы этого не сказала. Ши'ар горды, а их правители — горды еще больше.

Но века моей службы заставили всех, кто меня знает, приравнять имя Гладиатора к надежности. Этим я тоже мог гордиться — я не разглашал доверенное мне. Никогда.

— Тем не менее, вы убили командную особь Роя.

— Да, — она кивнула, несомненно гордясь собой. — Потому что перехитрила ее. Но иногда этого может не хватить, правда?

Я пожал плечами. Мне редко требовалось хитрить с противником — не та выучка, не тот стиль... не те способности.

— Калларк, — произнесла она после недолгой паузы. — Если я попрошу — ты сможешь научить меня сражаться?

— Вряд ли, — честно ответил я. — В любую секунду мажестор может отправить меня с заданием; кроме того, у нас очень разные физические возможности...

Я прервался, увидев ее улыбку — усталую, но очень ясную и яркую.

— Ты знаешь, большая часть придворных, если не все, принялись бы меня уверять, что, конечно, смогут и посвятят этому все свое время. Но ты говоришь именно то, что думаешь... то, что есть. Скажи, Калларк, ты вообще умеешь лгать?

— Нет.

На Стронтии и за время службы я научился многому — но умением обманывать не овладел.

Лиландра вновь улыбнулась.

— Я вижу. Но если не сможешь научить бою... пожалуйста, обучи меня, как обрести уверенность в себе. Кажется, именно она укрепляет твои силы?

Я кивнул. Да, уверенность, вера в собственные силы — источник мощи стронтийцев. Если чему я и способен обучить других — так это уверенности... собственно, немалую часть времени я этим и занимался, воспитывая гвардейцев. Думаю, именно по этой причине мы и смогли совладать с Рук'широм.

— Тогда научи, — фраза, начавшаяся как приказ, где-то на середине превратилась в просьбу. — Пожалуйста.

Сейчас свет падал прямо на нее — тонкую, хрупкую фигурку у стены, бледную, но держащуюся очень прямо. Как древний клинок — легкий, прямой, неспособный ломаться.

— Я служу благу Императора... и его семьи.

Дополнив чеканную ритуальную фразу, я улыбнулся.

Неожиданно для себя самого.

Искусству боя Лиландра все же выучилась не у меня. Мой стиль слишком сильно связан с тем, что я способен обогнать крейсер, идущий на полной скорости, расколоть гору или прожечь взглядом обшивку линкора. Но вот что касается силы воли... Похоже, я все-таки оказался неплохим наставником. Во всяком случае, к тому времени, как Птица Смерти была лишена права на престол, и его занял Д'Кен, Лиландра напоминала несокрушимый клинок не только внешне, но и душевно.

Не могу отделаться от мысли, что именно это ее и погубило — моя императрица просто не могла отказаться от борьбы и отдать свой престол кому-то другому. Или же не восстать против обезумевшего брата, ради блага ши'ар.

Она не могла иначе. Но и я, со всем своим чувством долга, не имел выбора, когда Д'Кен приказал мне найти и захватить мятежную принцессу. Что я мог ответить? Только одно.

"Я служу благу Императора".

Именно тогда я, Гвардия и ши'ар впервые столкнулись с землянами. До сих пор не знаю, испытывать к этому народу ненависть или восхищение. В особенности потому, что Лиландра, которую мне пришлось преследовать, нашла там защиту... и любовь.

Чарльз Ксавьер. Сильнейший земной телепат, наставник икс-менов... тот, кому моя императрица отдала свое сердце. Тот, кто даже побывал ее консортом.

Движение внизу привлекает мое внимание; по окружающему Дворец парку медленно идет старый ши'ар в военном мундире. Не ожидал увидеть его здесь... хотя ничего столь уж удивительного в этом нет.

Я легко ступаю в окно, бесшумно опускаюсь к дорожке — прямо перед стариком. Он поднимает глаза, коротко кивает:

— Гладиатор.

— Адмирал Ка'ардум, — мысленно отмечаю, что он не назвал меня претором... правильно.

— Как вам в новой роли? — спрашивает он светским тоном, словно интересуется летной погодой.

Сжимаю зубы, сухо отвечая:

— У меня нет новой роли. Как и прежней.

— Народ думает иначе.

— Народу свойственно ошибаться.

— Слова, достойные мажестора, — хмыкает Ка'ардум, тяжело опускаясь на скамью рядом.

Адмирал прав. К сожалению.

Ши'ар признают только сильного правителя. Империум возглавляли благородные души, тираны, завоеватели, приверженцы мира... но среди них не было слабых. Никогда.

Но теперь они все мертвы. За считанные месяцы ши'ар приобрели и потеряли трех мажесторов... я понимаю, почему они растеряны. И понимаю, почему они делают единственно возможный для них выбор.

Выбирают убийцу предателя Араки. Того, кто пережил множество Императоров. Того, кого привыкли считать самым надежным и несокрушимым воином Империума.

Меня.

Они выбирают... но я не смогу согласиться с их выбором.

— Ши'ар испокон веков правили Нерамани, — произношу я вслух.

— Семьи больше нет, — замечает адмирал.

— Остались вы.

Он с улыбкой качает головой.

— Нет, Гладиатор. Я и близко не подойду к трону и скипетру мажестора. Это не обсуждается.

Я смотрю ему в глаза и вижу там уверенность, не слабее той, что питает мои собственные силы. С этим не поспоришь, но я все-таки делаю попытку:

— Когда-то вы к ним стремились.

— Когда-то, — эхом отзывается Ка'ардум. — Знаете, Гладиатор...

Он задумывается. Потом вновь улыбается — так, как может улыбаться тот, кто понял и принял нечто очень важное для себя.

— Я попытался взять власть себе, свергнув Лиландру... и ошибся, неверно оценив свою и ее силу. Попал в тюрьму. Лиландра вытащила меня оттуда, чтобы выступить против брата; я согласился — и ошибся, недооценив Вулкана. Решив, что он сделает Империю сильной, я встал под его знамя — и ошибся, потому что безумие землянина чуть не погубило нас.

Адмирал качает головой.

— Каждый раз, как я принимаю политическое решение, я ошибаюсь. И мои ошибки слишком дорого стоят мне и ши'ар. Нет, Гладиатор, я не подойду к трону. Мне хватит флота и адмиральского мундира; с кораблями я просчетов не допускаю.

Это верно. Ка'ардум не раз обжег руки о солнце власти — и сейчас он предпочитает роль солдата.

Как и я. Только я даже не предпочитаю — я и есть солдат, боец, командир для других солдат. Не правитель. Никогда им не был; плащ претора — высшее, на что я мог рассчитывать.

Ка'ардум смотрит на меня с едва заметной усмешкой. Он понимает; но он тоже считает, что трон мне подходит.

Проклятье.

— Прошу извинить, — холодно бросаю я и взмываю в небо Шандилара.

Я больше не претор — этого звания я лишился, покинув Вулкана. Я вообще больше не числюсь в Имперской Гвардии. Строго говоря, по рангу я теперь не выше любого простого гражданина Империума.

Только почему-то все подчиняются. По привычке, что ли?

В этом виноват я сам. После окончания войны, гибели королей и Лиландры кто-то должен был временно встать во главе, чтобы не допустить хаоса. Кому-то же нужно было говорить с кри от имени ши'ар.

Я прикрываю глаза, вновь перебирая в памяти события прошлого.

То, как Лиландра переместилась на корабль Вулкана — рискуя собой, чтобы поговорить. Тогда я был близок к тому, чтобы нарушить клятву верности — потому что видел перед собой самую чистую душой из правителей ши'ар, потому что она касалась меня, задавая вопрос...

Наверное, мне стоило бы оскорбиться — что она говорила со мной, отвлекая, пока дочь Греев сканировала мое сознание в поисках нужных сведений. Но я не могу. Она ведь и в самом деле рисковала, искала своих друзей. И я принимаю эту хитрость скорее как знак уважения: Лиландра знала, что даже ее очарование не сможет заставить меня выдать тайны, потому и взяла с собой вторую по мощи телепатку землян.

Очарование. Странно, что я употребил именно это слово. Магия может повлиять на меня, но я научился бороться с ней еще на Стронтии.

Я позволяю себе медленно дрейфовать в небе, ощущая касание ветра, глядя на шпили домов Аэри. Сердце колет мимолетная боль — когда вижу здания, разрушенные в схватке со сторонниками Араки.

Стронтийцев больше нет, давно уже нет. За прошедшие века ши'ар и подвластные им заменили мне мой народ; я защищаю их, я обучаю лучших воинов Империума.