Наследники

Наследники

Глава 1. Голоса древних

Острый песок, летящий по ветру — Коррибан.

Холодное солнце древней планеты — Коррибан.

Обитель умерших, ставших иными — Коррибан.

Источник знаний, Темное сердце — Коррибан.

Призрачная рука коснулась выгравированных на камне строк. Обитатель гробницы потратил несколько секунд, чтобы вспомнить имя автора, и кивнул: "О Коррибане", Лорд Хаэл-шарх, умерший примерно за столетие до его собственного рождения.

— Древние умели и сочинять, и строить, — негромко произнес призрак. — Впрочем, я и сам теперь попадаю в число Древних...

— Это несомненно, — послышался голос от входа. — Особенно с точки зрения нынешних.

Хозяин гробницы неспешно обернулся и пошел навстречу гостю.

Могучий гуманоид в доспехах и увенчанном рогами шлеме — навстречу худощавому человеку со стянутыми в хвост черными волосами, насмешливой улыбкой и печатью в виде черного солнца на лбу.

Марка Рагнос — навстречу Экзару Куну.

— Вот о нынешних я как раз и собирался поговорить с вами, лорд Кун, — сообщил бывший правитель. — Вы с ними уже знакомы?

— Слабо, — покачал головой Экзар. — Пару раз видел...

— А я их сумел рассмотреть достаточно хорошо, — мрачно сообщил Рагнос. — Они на Коррибане пробыли почти столетие... и сейчас вышли из тени.

— И что же из тени такое вышло? — заинтересовался Экзар.

— Ничего хорошего! — рыкнул Рагнос. — Во что вырождаются ситхи, лорд Кун? У меня язык не поворачивается назвать это сборище Темным Орденом!

— Все настолько скверно? — посерьезнел Кун.

— Более чем. Да, Силой они владеют, и дерутся хорошо. Но ведь ситх — это не только молнии и меч! Это еще и ум, хитрость, способность предвидеть действия противника, пользоваться знаниями... Пока что в данных... индивидах я этого не наблюдаю.

— Но ведь они нашли некое знание на Коррибане, — несколько удивился Экзар. — Значит, кто-то их поддержал?

— Да, — кивнул Рагнос. — Мой чрезмерно горячий ученик... и лорд Грауш. Ему, как известно, только дай поэкспериментировать... От остальных они закрылись, да только маловато у них опыта — полностью скрыть свои замыслы от меня. Лорд Кун, если бы вы вместе с Императором уничтожили джедаев и провозгласили Галактическую Империю — как бы вы дальше поступили?

— Стал бы у трона, — пожал плечами Экзар. — Давал бы советы, рекомендации, пустил в ход личное обаяние... словом, через несколько лет ни правитель, ни советники не смогли бы без меня обойтись. Ну а дальше — по ситуации. Если правитель чересчур упрям, то можно срежиссировать заговор и убрать его; потом раскрыть этот заговор, и на волне восхищения самому занять трон. Если правитель покладист — спокойно продолжать править через него; и пусть ему достаются все покушения и ненависть, если таковая будет. Второй вариант лучше.

— Я бы действовал так же. Но Дарт Крайт упорно желает править сам — и для этого прикончить Императора и верных ему людей. А в числе этих верных — большая часть армии, между прочим. Так что он получит на свою голову лишь раскол в государстве и гражданскую войну, причем окажется в куда худшем положении, чем лорд Сидиус. Вдобавок его личные проблемы — живой доспех, с коим он борется. Изделие йуужань-вонгов. Скажите, лорд Кун, как бы вы назвали человека, одевшего броню, изготовленную теми, кто ненавидит всех одаренных?

— Мандалор Неукротимый в таких случаях использовал короткое, емкое и выразительное слово "ди'кут", — усмехнулся Экзар. — Оно означает нечто бесполезное и идиотское.

— Очень подходит в данном случае, — согласился Рагнос. — А подчиненные его не лучше. Нихл и Страйф, одержимые убийствами. Малевал, готовый рубить головы солдатам за шаг в сторону. Малади, чья воля полностью подавлена Крайтом. Более-менее нормальны лишь Раин и Вирлок — но первый интересуется только обучением (когда-нибудь ученик его точно прикончит). А второй опять-таки полностью подчинен Крайту. Надежды на них нет.

Некоторое время Экзар тщательно обдумывал слова Рагноса. Потом пожал плечами:

— Нет, это определенно не мой Орден. Мы с Уликом над каждой операцией спорили, и все равно добивались успеха... Что вы предлагаете?

— Будучи запертым в этой гробнице, — развел руками Рагнос, — я вряд ли смогу что-то сделать. Вы более подвижны, лорд Кун.

— Верно, — кивнул Экзар. — И... знаете, лорд Рагнос, есть у меня на примете одна многообещающая девочка.

— Одна?

— Пока одна. Но если из нее сделать подлинного ситха — то у так называемого Ордена возникнут проблемы.

— Я буду этому только рад, — заверил Рагнос. — А кроме того... я бы предложил отыскать Странника, если он еще жив.

— А я о нем и забыл, — фыркнул Экзар. — Последний раз мы сотню лет назад виделись. Но вы правы, он тут к месту — очень напоминает меня в молодости.

Большинство разумных существ в Галактике делят планеты на такие категории — прекрасные, интересные и невзрачные. Конечно, каждый распределяет миры по своему разумению...

Однако для некоторых невзрачных планет не существует. Всегда и везде можно найти что-то интересное.

Вот как на Эрвессе, находящейся на окраине Галактики...

Только тут бывает такой дождь — сливающийся с сумерками и образующий невесомый жемчужный туман, легкий и в то же время непрозрачный. Удивительно красивый.

Он уже давно перестал искать богатства и выгоды для себя. Зачем? За прошедшие годы он сумел себя обеспечить на долгое время... особенно учитывая образ жизни.

Так что теперь он странствовал лишь в поисках чего-то... необычного. Тонкого. Запоминающегося и редкого.

Как эрвесский туман.

Человек, идущий сквозь таковой, остановился и прикрыл глаза, словно впитывая жемчужную дымку. Если уж чувствовать — так по полной...

На вид ему было лет тридцать пять-сорок. Крепкая фигура, серые глаза, коротко постриженные черные волосы. Одна прядь, правда, немного длиннее остальных.

А по одежде — пойди пойми. Такие бежевые куртки и брюки носят по всей Галактике. Правда, с ней не совсем сочеталась недлинная трость из светлого дерева; не похоже, что хозяину она нужна была для помощи при хромоте. Скорее всего — просто для экстравагантности.

— Да, ради такого тумана стоило сюда прилетать, — сказал он вслух. — Ручаюсь, что местные жители его не замечают.

Внезапно расслабленное выражение исчезло с его лица — сквозь дымку донесся топот и чье-то прерывистое дыхание.

Человек отступил в сторону; мгновением спустя мимо него пролетел запыхавшийся молодой парень и едва не врезался в стену.

А еще через секунду из тумана вынырнули еще пятеро. Два тви'лекка, человек, аквалиш и трандошан

— Вссе, добегалсся, — осклабился ящер. — Руки за сспину, или мы тебе проссто голову открутим.

— Не-е, — протянул человек. — За голову заплатят меньше. Так, джедай? Вы ситхам живым дороже, а?

— Джедай?

Любитель туманов шагнул вперед, и пятерке оставалось лишь удивиться — как они его раньше не заметили?

— Джедай... — повторил он, с интересом глядя на бледное лицо преследуемого. — А вы, простите, кто?

— Добрые граждане, решившие подзаработать, — отрубил высокий тви'лекк. — Иди стороной. Если захотел сам денег срубить — будешь с нами драться. Один против пяти — ничего тебе не светит.

— Не могу не согласиться, — кивнул человек. — Действительно, ничего не светит.

И, чуть помедлив, добавил:

— Вам.

Дерево глухо стукнуло об асфальт, и пятеро невольно глянули вниз — зачем бросать трость?

А в следующее мгновение узкий клинок, до этого скрытый в трости и освободившийся теперь от ножен, пронзил горло тви'лекка. Тот захрипел, оседая; убийца же легко выдернул оружие и столь же стремительным движением вогнал его в глаз человеку.

Только тут с оставшихся спало оцепенение и они схватились за висевшие на поясе бластеры и шоковые дубинки.

Клинок описал петлю и лезвие срубило кисть аквалишу, только вскинувшему бластер. Тот подавился криком, когда левый кулак человека смял его горло.

От удара сзади по затылку увернуться было вроде бы невозможно... но человек это сделал. И широким ударом с разворота срубил голову трандошану; тело с все еще зажатой в лапе дубинкой рухнуло на мостовую.

Оставшийся тви'лекк успел выстрелить и промахнулся. А второй раз прицелиться уже не сумел; это сложно сделать со сталью в сердце.

Выдернув и тщательно вытерев клинок, человек оглянулся на словно примерзшего к стене джедая.

— Где твой меч, рыцарь? — мягко осведомился он.

— Выбили... — честно признался джедай. — И спалили из бластера.

— А ты, видимо, его клинком и показал, что принадлежишь к Ордену? Зря... ой, зря...

Подобрав ножны, человек с силой вогнал клинок в них, вновь превращая оружие в безобидную трость.

— Никогда не стоит демонстрировать такие явные признаки.

— Теперь ты хочешь получить за меня награду?

— Зачем? Деньги мне не интересны. Иди себе. И постарайся не попадаться.

— Но кто вы? — теперь джедай вспомнил об этикете.

— Человек, которому нравится эрвесский туман. И которому не нравится, когда за одаренными охотятся не такие же, а всякий сброд. Иди же. А то сейчас еще кто-нибудь явится.

Когда шаги молодого рыцаря затихли в тумане, человек с тростью неспешно пошел в другую сторону. Похоже, о произошедшем он уже забыл.

Но даже мягкий шаг сошел на нет, когда из тумана проступила полупрозрачная фигура.

— Лорд Кун? — поднял бровь человек с тростью. — Простите, но вас-то что привело на эту планету?

— Возможность поговорить с вами, — улыбнулся Экзар Кун. — Лорд Стрейнджер.

— Не вижу, чем я мог снова привлечь ваше внимание.

Этой площадки туман не достигал, хоть и клубился совсем рядом с ее краем. Собственно, потому Стрейнджер и выбрал это место — ему нравилось создаваемое им полуреальное ощущение... когда твердый металл сменяется легким, эфирным туманом.

Глянув через плечо на собеседника, он подумал, что призрак очень хорошо вписывается в эрвесскую атмосферу. Экзар Кун и сам казался словно изваянным из тумана.

— Моему визиту сюда предшествовала целая цепь событий, — отозвался призрачный Лорд. — Вы, думаю, уже слышали о том, что происходит в Галактике?

— Если вы о перевороте, устроенном нашими... так сказать, собратьями, то слышал. Разумеется.

— И каково ваше мнение? О событии и тех, кто его устроил.

— Да что мне до них? — пожал плечами Стрейнджер. — Эти господа вряд ли вообще знают о моем существовании; думаю, они считают, что я уже несколько сот лет как покойник.

— Все же я хотел бы услышать ваше мнение.

— Эфемеры, — кратко высказался Стрейнджер. — Получили власть силой, силой же и будут ее поддерживать. Но сомневаюсь, что поддержание порядка у них возможно без самого сильного во главе, который будет всех ограничивать. Сейчас такой есть, так что удержать своих в узде он сумеет. Что до того, как они преобразуют Империю... я не социолог, лорд Кун, и потому не стану строить предположений. Но вы-то почему этим вопросом заинтересовались?

— Потому что мне не нравится такой вариант Империи, — ответил Экзар. — Ситхи могут править Галактикой, но... не такие ситхи. Орден Крайта — это собрание любителей драки и опьяненных собственной силой личностей. Любую проблему они будут решать мечом, не обращая внимания на какие-либо другие способы достижения цели.

— Вы предлагаете мне обеспечить Крайту путь вниз? — теперь Стрейнджер повернулся, опираясь на тонкие перила и с интересом глядя на призрака.

— Да.

— Хмм... Если вы помните, я принадлежу к "линии Бэйна". Принадлежал, во всяком случае. А закон Бэйна и был создан, дабы избежать таких вот ситуаций.

— Как вы думаете — сам Бэйн одобрил бы такой Орден?

— Не имею возможности у него спросить, — чуть усмехнулся Стрейнджер. — Мой учитель очень много сказал бы по этому поводу... он был приверженцем интеллектуальных путей.

Он помолчал, вновь глядя в невесомый туман. Потом неспешно произнес:

— В любом случае, один я не справлюсь со всем Орденом.

— А не один?

— Зависит от ситуации, — пожал плечами Стрейнджер.

— Ситуацию нетрудно создать таковой, какой нужно, — расплывчато ответил призрак. — Но, из ваших слов я могу заключить, что вы согласны?

Стрейнджер отозвался не сразу; он оперся на перила, чуть вытянул руку, словно касаясь тумана.

— Знаете, лорд Кун, сегодня я выручил джедая.

— Непохоже на вас.

— За ним гнались какие-то... скажем так, сброд. Они знали, что за голову джедаев назначена награда, и желали получить ее. Это... неверно. Светлый и Темный Ордена — враги... но это наша вражда. И мы всегда воевали именно друг с другом. Или же привлекали военных своей армии. Но назначать награду и предоставлять всяким бандитам делать то, что обязан выполнить сам... Такому Ордену не стоит жить.

Он повернулся и взглянул в полупрозрачное лицо.

— Да, лорд Кун, я согласен. К тому же... это будет весьма любопытно. Что вы там говорили о ситуации?

— Вам не помешает ученик, — пояснил Экзар. — А я, так уж получилось, знаю, где его найти. Точнее... ее. Ведь вы обучали тоже девушку, так?

— Да, — усмехнулся Стрейнджер. — Датомирская ведьма, Меррана Лэй, принявшая имя Дарт Стрега1. Хорошая ученица... А как зовут вашу протеже?

— Мета. Мета Веллен.

1Strega — ведьма (итал.)

Глава 2. Встреча

Задворки мира.

Я — существую. Пока что — только существую. Я жила до восьми лет — пока были живы мои родители. Последние же пять лет — большей частью я только существую. Выживаю. Почти всё время. Кроме редких минут — когда могу становиться кем-то большим. Тогда я почти счастлива. Почти. Потому что чьи-то глаза следят за мной — неотрывно...

Есть планеты, где жизнь бьёт ключом — и порой по голове. Города здесь — порой походят на настоящие крепости. Есть планеты, где единственные живые существа — приезжие авантюристы, устроившие здесь сначала временную базу, а потом уже поленившиеся искать другое место. Есть планеты где солнце почти никогда не проглядывает сквозь толстый слой облаков... Есть планеты, где биосфера когда-то была, но теперь уже осталась в прошлом. Но везде, всюду — если есть города — то в них будут и трущобы. С ними могли бороться, их могли не замечать — но они были. Всегда.

Мета умела быть незаметной. Хотя при такой жизни — иначе нельзя. Худенькая девочка, уже начавшая превращаться в девушку, всем телом вжалась в покрытую разводами стену, скрываясь в глубокой тени. Она не опасалась быть замеченной, но немного осторожности не повредит. Огромные тёмно-синие глаза внимательно следили за человеком, застывшим перед банкоматом. Он вставил чип в гнездо, и... Он считал, что его спина и плечи хорошо закрывают панель управления — но это было не так... Всего-то несколько отогнуть одну штуковину, прикрывающую панель со стороны — и из некоего места можно увидеть, как палец касается цифр...

А затем... Когда обремененный наличностью господин развернётся, укладывая свою добычу в карман... Так легко вынырнуть из тени — и тенью подвижной скользнуть ему за спину. И лёгким прикосновением к руке — заставить её разжаться и выпустить чип.