Наследники

Наследники

Глава 1. Голоса древних

Острый песок, летящий по ветру — Коррибан.

Холодное солнце древней планеты — Коррибан.

Обитель умерших, ставших иными — Коррибан.

Источник знаний, Темное сердце — Коррибан.

Призрачная рука коснулась выгравированных на камне строк. Обитатель гробницы потратил несколько секунд, чтобы вспомнить имя автора, и кивнул: "О Коррибане", Лорд Хаэл-шарх, умерший примерно за столетие до его собственного рождения.

— Древние умели и сочинять, и строить, — негромко произнес призрак. — Впрочем, я и сам теперь попадаю в число Древних...

— Это несомненно, — послышался голос от входа. — Особенно с точки зрения нынешних.

Хозяин гробницы неспешно обернулся и пошел навстречу гостю.

Могучий гуманоид в доспехах и увенчанном рогами шлеме — навстречу худощавому человеку со стянутыми в хвост черными волосами, насмешливой улыбкой и печатью в виде черного солнца на лбу.

Марка Рагнос — навстречу Экзару Куну.

— Вот о нынешних я как раз и собирался поговорить с вами, лорд Кун, — сообщил бывший правитель. — Вы с ними уже знакомы?

— Слабо, — покачал головой Экзар. — Пару раз видел...

— А я их сумел рассмотреть достаточно хорошо, — мрачно сообщил Рагнос. — Они на Коррибане пробыли почти столетие... и сейчас вышли из тени.

— И что же из тени такое вышло? — заинтересовался Экзар.

— Ничего хорошего! — рыкнул Рагнос. — Во что вырождаются ситхи, лорд Кун? У меня язык не поворачивается назвать это сборище Темным Орденом!

— Все настолько скверно? — посерьезнел Кун.

— Более чем. Да, Силой они владеют, и дерутся хорошо. Но ведь ситх — это не только молнии и меч! Это еще и ум, хитрость, способность предвидеть действия противника, пользоваться знаниями... Пока что в данных... индивидах я этого не наблюдаю.

— Но ведь они нашли некое знание на Коррибане, — несколько удивился Экзар. — Значит, кто-то их поддержал?

— Да, — кивнул Рагнос. — Мой чрезмерно горячий ученик... и лорд Грауш. Ему, как известно, только дай поэкспериментировать... От остальных они закрылись, да только маловато у них опыта — полностью скрыть свои замыслы от меня. Лорд Кун, если бы вы вместе с Императором уничтожили джедаев и провозгласили Галактическую Империю — как бы вы дальше поступили?

— Стал бы у трона, — пожал плечами Экзар. — Давал бы советы, рекомендации, пустил в ход личное обаяние... словом, через несколько лет ни правитель, ни советники не смогли бы без меня обойтись. Ну а дальше — по ситуации. Если правитель чересчур упрям, то можно срежиссировать заговор и убрать его; потом раскрыть этот заговор, и на волне восхищения самому занять трон. Если правитель покладист — спокойно продолжать править через него; и пусть ему достаются все покушения и ненависть, если таковая будет. Второй вариант лучше.

— Я бы действовал так же. Но Дарт Крайт упорно желает править сам — и для этого прикончить Императора и верных ему людей. А в числе этих верных — большая часть армии, между прочим. Так что он получит на свою голову лишь раскол в государстве и гражданскую войну, причем окажется в куда худшем положении, чем лорд Сидиус. Вдобавок его личные проблемы — живой доспех, с коим он борется. Изделие йуужань-вонгов. Скажите, лорд Кун, как бы вы назвали человека, одевшего броню, изготовленную теми, кто ненавидит всех одаренных?

— Мандалор Неукротимый в таких случаях использовал короткое, емкое и выразительное слово "ди'кут", — усмехнулся Экзар. — Оно означает нечто бесполезное и идиотское.

— Очень подходит в данном случае, — согласился Рагнос. — А подчиненные его не лучше. Нихл и Страйф, одержимые убийствами. Малевал, готовый рубить головы солдатам за шаг в сторону. Малади, чья воля полностью подавлена Крайтом. Более-менее нормальны лишь Раин и Вирлок — но первый интересуется только обучением (когда-нибудь ученик его точно прикончит). А второй опять-таки полностью подчинен Крайту. Надежды на них нет.

Некоторое время Экзар тщательно обдумывал слова Рагноса. Потом пожал плечами:

— Нет, это определенно не мой Орден. Мы с Уликом над каждой операцией спорили, и все равно добивались успеха... Что вы предлагаете?

— Будучи запертым в этой гробнице, — развел руками Рагнос, — я вряд ли смогу что-то сделать. Вы более подвижны, лорд Кун.

— Верно, — кивнул Экзар. — И... знаете, лорд Рагнос, есть у меня на примете одна многообещающая девочка.

— Одна?

— Пока одна. Но если из нее сделать подлинного ситха — то у так называемого Ордена возникнут проблемы.

— Я буду этому только рад, — заверил Рагнос. — А кроме того... я бы предложил отыскать Странника, если он еще жив.

— А я о нем и забыл, — фыркнул Экзар. — Последний раз мы сотню лет назад виделись. Но вы правы, он тут к месту — очень напоминает меня в молодости.

Большинство разумных существ в Галактике делят планеты на такие категории — прекрасные, интересные и невзрачные. Конечно, каждый распределяет миры по своему разумению...

Однако для некоторых невзрачных планет не существует. Всегда и везде можно найти что-то интересное.

Вот как на Эрвессе, находящейся на окраине Галактики...

Только тут бывает такой дождь — сливающийся с сумерками и образующий невесомый жемчужный туман, легкий и в то же время непрозрачный. Удивительно красивый.

Он уже давно перестал искать богатства и выгоды для себя. Зачем? За прошедшие годы он сумел себя обеспечить на долгое время... особенно учитывая образ жизни.

Так что теперь он странствовал лишь в поисках чего-то... необычного. Тонкого. Запоминающегося и редкого.

Как эрвесский туман.

Человек, идущий сквозь таковой, остановился и прикрыл глаза, словно впитывая жемчужную дымку. Если уж чувствовать — так по полной...

На вид ему было лет тридцать пять-сорок. Крепкая фигура, серые глаза, коротко постриженные черные волосы. Одна прядь, правда, немного длиннее остальных.

А по одежде — пойди пойми. Такие бежевые куртки и брюки носят по всей Галактике. Правда, с ней не совсем сочеталась недлинная трость из светлого дерева; не похоже, что хозяину она нужна была для помощи при хромоте. Скорее всего — просто для экстравагантности.

— Да, ради такого тумана стоило сюда прилетать, — сказал он вслух. — Ручаюсь, что местные жители его не замечают.

Внезапно расслабленное выражение исчезло с его лица — сквозь дымку донесся топот и чье-то прерывистое дыхание.

Человек отступил в сторону; мгновением спустя мимо него пролетел запыхавшийся молодой парень и едва не врезался в стену.

А еще через секунду из тумана вынырнули еще пятеро. Два тви'лекка, человек, аквалиш и трандошан

— Вссе, добегалсся, — осклабился ящер. — Руки за сспину, или мы тебе проссто голову открутим.

— Не-е, — протянул человек. — За голову заплатят меньше. Так, джедай? Вы ситхам живым дороже, а?

— Джедай?

Любитель туманов шагнул вперед, и пятерке оставалось лишь удивиться — как они его раньше не заметили?

— Джедай... — повторил он, с интересом глядя на бледное лицо преследуемого. — А вы, простите, кто?

— Добрые граждане, решившие подзаработать, — отрубил высокий тви'лекк. — Иди стороной. Если захотел сам денег срубить — будешь с нами драться. Один против пяти — ничего тебе не светит.

— Не могу не согласиться, — кивнул человек. — Действительно, ничего не светит.

И, чуть помедлив, добавил:

— Вам.

Дерево глухо стукнуло об асфальт, и пятеро невольно глянули вниз — зачем бросать трость?

А в следующее мгновение узкий клинок, до этого скрытый в трости и освободившийся теперь от ножен, пронзил горло тви'лекка. Тот захрипел, оседая; убийца же легко выдернул оружие и столь же стремительным движением вогнал его в глаз человеку.

Только тут с оставшихся спало оцепенение и они схватились за висевшие на поясе бластеры и шоковые дубинки.

Клинок описал петлю и лезвие срубило кисть аквалишу, только вскинувшему бластер. Тот подавился криком, когда левый кулак человека смял его горло.

От удара сзади по затылку увернуться было вроде бы невозможно... но человек это сделал. И широким ударом с разворота срубил голову трандошану; тело с все еще зажатой в лапе дубинкой рухнуло на мостовую.

Оставшийся тви'лекк успел выстрелить и промахнулся. А второй раз прицелиться уже не сумел; это сложно сделать со сталью в сердце.

Выдернув и тщательно вытерев клинок, человек оглянулся на словно примерзшего к стене джедая.

— Где твой меч, рыцарь? — мягко осведомился он.

— Выбили... — честно признался джедай. — И спалили из бластера.

— А ты, видимо, его клинком и показал, что принадлежишь к Ордену? Зря... ой, зря...

Подобрав ножны, человек с силой вогнал клинок в них, вновь превращая оружие в безобидную трость.

— Никогда не стоит демонстрировать такие явные признаки.

— Теперь ты хочешь получить за меня награду?

— Зачем? Деньги мне не интересны. Иди себе. И постарайся не попадаться.

— Но кто вы? — теперь джедай вспомнил об этикете.

— Человек, которому нравится эрвесский туман. И которому не нравится, когда за одаренными охотятся не такие же, а всякий сброд. Иди же. А то сейчас еще кто-нибудь явится.

Когда шаги молодого рыцаря затихли в тумане, человек с тростью неспешно пошел в другую сторону. Похоже, о произошедшем он уже забыл.

Но даже мягкий шаг сошел на нет, когда из тумана проступила полупрозрачная фигура.

— Лорд Кун? — поднял бровь человек с тростью. — Простите, но вас-то что привело на эту планету?

— Возможность поговорить с вами, — улыбнулся Экзар Кун. — Лорд Стрейнджер.

— Не вижу, чем я мог снова привлечь ваше внимание.

Этой площадки туман не достигал, хоть и клубился совсем рядом с ее краем. Собственно, потому Стрейнджер и выбрал это место — ему нравилось создаваемое им полуреальное ощущение... когда твердый металл сменяется легким, эфирным туманом.

Глянув через плечо на собеседника, он подумал, что призрак очень хорошо вписывается в эрвесскую атмосферу. Экзар Кун и сам казался словно изваянным из тумана.

— Моему визиту сюда предшествовала целая цепь событий, — отозвался призрачный Лорд. — Вы, думаю, уже слышали о том, что происходит в Галактике?

— Если вы о перевороте, устроенном нашими... так сказать, собратьями, то слышал. Разумеется.

— И каково ваше мнение? О событии и тех, кто его устроил.

— Да что мне до них? — пожал плечами Стрейнджер. — Эти господа вряд ли вообще знают о моем существовании; думаю, они считают, что я уже несколько сот лет как покойник.

— Все же я хотел бы услышать ваше мнение.

— Эфемеры, — кратко высказался Стрейнджер. — Получили власть силой, силой же и будут ее поддерживать. Но сомневаюсь, что поддержание порядка у них возможно без самого сильного во главе, который будет всех ограничивать. Сейчас такой есть, так что удержать своих в узде он сумеет. Что до того, как они преобразуют Империю... я не социолог, лорд Кун, и потому не стану строить предположений. Но вы-то почему этим вопросом заинтересовались?

— Потому что мне не нравится такой вариант Империи, — ответил Экзар. — Ситхи могут править Галактикой, но... не такие ситхи. Орден Крайта — это собрание любителей драки и опьяненных собственной силой личностей. Любую проблему они будут решать мечом, не обращая внимания на какие-либо другие способы достижения цели.

— Вы предлагаете мне обеспечить Крайту путь вниз? — теперь Стрейнджер повернулся, опираясь на тонкие перила и с интересом глядя на призрака.

— Да.

— Хмм... Если вы помните, я принадлежу к "линии Бэйна". Принадлежал, во всяком случае. А закон Бэйна и был создан, дабы избежать таких вот ситуаций.

— Как вы думаете — сам Бэйн одобрил бы такой Орден?

— Не имею возможности у него спросить, — чуть усмехнулся Стрейнджер. — Мой учитель очень много сказал бы по этому поводу... он был приверженцем интеллектуальных путей.

Он помолчал, вновь глядя в невесомый туман. Потом неспешно произнес:

— В любом случае, один я не справлюсь со всем Орденом.

— А не один?

— Зависит от ситуации, — пожал плечами Стрейнджер.

— Ситуацию нетрудно создать таковой, какой нужно, — расплывчато ответил призрак. — Но, из ваших слов я могу заключить, что вы согласны?

Стрейнджер отозвался не сразу; он оперся на перила, чуть вытянул руку, словно касаясь тумана.

— Знаете, лорд Кун, сегодня я выручил джедая.

— Непохоже на вас.

— За ним гнались какие-то... скажем так, сброд. Они знали, что за голову джедаев назначена награда, и желали получить ее. Это... неверно. Светлый и Темный Ордена — враги... но это наша вражда. И мы всегда воевали именно друг с другом. Или же привлекали военных своей армии. Но назначать награду и предоставлять всяким бандитам делать то, что обязан выполнить сам... Такому Ордену не стоит жить.

Он повернулся и взглянул в полупрозрачное лицо.

— Да, лорд Кун, я согласен. К тому же... это будет весьма любопытно. Что вы там говорили о ситуации?

— Вам не помешает ученик, — пояснил Экзар. — А я, так уж получилось, знаю, где его найти. Точнее... ее. Ведь вы обучали тоже девушку, так?

— Да, — усмехнулся Стрейнджер. — Датомирская ведьма, Меррана Лэй, принявшая имя Дарт Стрега1. Хорошая ученица... А как зовут вашу протеже?

— Мета. Мета Веллен.

1Strega — ведьма (итал.)

Глава 2. Встреча

Задворки мира.

Я — существую. Пока что — только существую. Я жила до восьми лет — пока были живы мои родители. Последние же пять лет — большей частью я только существую. Выживаю. Почти всё время. Кроме редких минут — когда могу становиться кем-то большим. Тогда я почти счастлива. Почти. Потому что чьи-то глаза следят за мной — неотрывно...

Есть планеты, где жизнь бьёт ключом — и порой по голове. Города здесь — порой походят на настоящие крепости. Есть планеты, где единственные живые существа — приезжие авантюристы, устроившие здесь сначала временную базу, а потом уже поленившиеся искать другое место. Есть планеты где солнце почти никогда не проглядывает сквозь толстый слой облаков... Есть планеты, где биосфера когда-то была, но теперь уже осталась в прошлом. Но везде, всюду — если есть города — то в них будут и трущобы. С ними могли бороться, их могли не замечать — но они были. Всегда.

Мета умела быть незаметной. Хотя при такой жизни — иначе нельзя. Худенькая девочка, уже начавшая превращаться в девушку, всем телом вжалась в покрытую разводами стену, скрываясь в глубокой тени. Она не опасалась быть замеченной, но немного осторожности не повредит. Огромные тёмно-синие глаза внимательно следили за человеком, застывшим перед банкоматом. Он вставил чип в гнездо, и... Он считал, что его спина и плечи хорошо закрывают панель управления — но это было не так... Всего-то несколько отогнуть одну штуковину, прикрывающую панель со стороны — и из некоего места можно увидеть, как палец касается цифр...

А затем... Когда обремененный наличностью господин развернётся, укладывая свою добычу в карман... Так легко вынырнуть из тени — и тенью подвижной скользнуть ему за спину. И лёгким прикосновением к руке — заставить её разжаться и выпустить чип.

Мета скользнула обратно в укрытие и посмотрела на чип. Маленькая штучка, напичканная электроникой... И возможность не заботиться о том, как жить на ближайшие дни — а может и недели... Теперь надо было действовать очень быстро — неизвестно, сколько ещё продержится её внушение. Быстро оглянувшись, Мета в два прыжка оказалась рядом с банкоматом. Вставив чип в гнездо, она быстро набрала код и запросила баланс — и едва не упала, где стояла. Пять тысяч!!! Бешеная сумма даже для вполне законных жителей Ле Йера, а уж для уличной девчонки...

Мета было погрузилась в мечты, но, тряхнув головой и куснув себя за губу, заставила себя вернуться к реальности. Нет. Если она позволит себе снять всё — то хозяин чипа может и не понять её нужд. Надо соблюдать меру. Выдохнув сквозь стиснутые зубы, Мета набрала на дисплее сумму в пятьсот кредитов.

Несколько ударов сердца прошло в напряжённо ожидании... А затем чудесный аппарат мелодично пискнул на манер астродроида (которого Мета давно мечтала иметь в друзьях) и выплюнул пять сотенных купюр. Мета в мгновение ока рассовала их по всему одеянию — в сапоги, карманы брюк и в собранные в пучок волосы. Теперь — последнее. Девочка вытащила чип из гнезда и аккуратно опустила его на землю в тени около банкомата. Повезёт — владелец чипа решит, что просто обронил его. Выпрямившись, Мета ещё раз оглянулась, а затем, закрыв глаза, прислушалась к окружающему. Не найдя ничего потенциально опасного, она спокойным шагом отправилась в сторону, противоположную той, куда ушёл ограбленный человек.

Некоторое время Мета почти бессистемно плутала по улицам, постепенно углубляясь в те кварталы, где появляться без оружия не следовало... Оружие у Меты, кстати говоря, было. И именно оно было причиной сегодняшнего ограбления. Вибронож стоил сорок кредитов, и после покупки осталось всего пара децикредитов. На эти деньги эти можно было разве что ноги с голоду протягивать, и делать этого Мета не собиралась равно как и приобретать на десяток кредитов нож скверного качества или ещё того хуже — невыясненного происхождения. Попадаться невесть за чьи преступления в жизненные планы Меты не входило, так что нож покоился за голенищем сапога, а по всем карманам были распиханы кредитки. Что и говорить, первая половина дня удалась.

С каждым пройденным кварталом улицы становились всё уже и грязнее, дроидов-уборщиков тут не водилось, а те, что были — давно были украдены, разобраны и проданы по ма-аленьким запчастям. А то, что продать не удалось, валялось по разным закоулкам, постепенно ржавея и изрядно мешая проходу. Несколько таких останков Мета использовала, чтобы замаскировать от пришлых активистов (свои не трогали) основной вход (и выход) своего убежища; слово "дом" она намеренно не использовала — не хотела лишний раз бередить душу. Главный вход был обычным подвальным окошком, запирающимся за задвижку. Не разбив прочное окно, добраться до неё простым обывателям не представлялось возможным... Только Мета не являлась простым обывателем... Отнюдь не являлась.

Отодвинув ржавый остов дроида, девочка впилась взглядом в задвижку и представила, как она отодвигается. Металлический штырь дрогнул, качнулся — и поехал в сторону. Мета потянула раму на себя, открыла ровно настолько, чтобы туда можно было пролезть, и плавно скользнула внутрь ногами вперёд. Утвердившись на специально подставленном металлическом ящике, она немного прикрыла окно, затем высунула наружу руку, ухватилась за останки дроида и, потянув, опрокинула их на раму. Здесь надо было действовать быстро — и поскорее убирать руку, пока её не прищемило. Ничего страшного не случилось бы, но к чему лишние синяки?

Окно закрылось полностью, до щелчка зазубренного края рамы с другого бока. Мета закрыла задвижку и вздохнула с облегчением: она дома. Теперь — подняться по лестнице в комнаты и привести себя в порядок. Для трущоб не слишком чистые лицо, волосы и одежда сгодятся, но на относительно благополучных улицах действуют другие правила, а значит — надо умыться, переодеться и причесаться. Надо разменять стокредитовые купюры на более мелкие — хотя бы по десятке (идеал — по единице), потому что засветить такую где-нибудь здесь — всё равно что нарисовать на одежде мишень — или выйти на площадь и назваться джедаем... Размышляя подобным образом, Мета спрыгнула с ящика, взобралась по лестнице и откинула ржавую крышку люка, отделяющую подвал от жилья. Последний рывок привёл её в крохотную комнатушку без окон, где на старой вешалке висели приличная куртка и рабочий комбинезон на три размера больше, чем сейчас было необходимо, но имеющий все шансы когда-нибудь пригодиться. Девочка вытащила из карманов своей "трущобной" куртки деньги и через пустующий дверной проём шагнула в основную комнату.

И, потрясённая, замерла. Прямо перед ней стоял незнако... Нет! Тот самый человек, у которого она не более часа назад увела чип! Как?.. Она же его не чувствовала... Не додумав мысль до конца, Мета шагнула назад, вибронож сам прыгнул в ладонь.

— Какого ситха? — прошипела она.

— "Какого ситха?" — удивительно точный вопрос в данной ситуации.

Незнакомец не двигался с места, насмешливо разглядывая Мету.

— Нож лучше убери. Против меня он все же не годится, а тебе это оружие, наверное, дорого.

К иронии во взгляде примешалась... оценка. И вовсе не то выражение, с которым мужчина может посмотреть на молодую девушку; скорее уж так смотрит бывалый сержант на новобранца или делец — на нового сотрудника.

Мета пару секунд помедлила, а потом деактивировала нож и заткнула его за пояс. Нападать немедленно, незнакомец, похоже не собирается, а если что... Нож она не доставала в прямом значении этого слова — и значит сможет сделать это ещё раз. А может, и больше.

Мета заставила себя дышать ровно и начала оценивать ситуацию. А ситуация была аховая. Мало того, что кое-кто умудрился проморгать незваного гостя, так и сам гость не прост. Вроде поза свободная, но это свобода снятого с предохранителя бластера — или даже активированной турболазерной батареи.

И — вгляд. Никогда прежде Мета не встречалась с таким взглядом. В нём не было презрения, лишь любопытство. Очень внимательное любопытство. И ещё в это взгляде не было грязи.

"Такие могут стать либо самыми надёжными друзьями, либо самыми опасными врагами" — промелькнула когда-то где-то услышанная или прочитанная фраза. Девушка куснула губу — такие ощущения посещали её время от времени — и никогда не лгали. Но с другой стороны — почему так тревожит и царапает слух его первая фраза?.. Что-то, лежашее на поверхности...

Все эти мысли заняли не более нескольких секунд. А потом Мета заговорила:

— Кто вы?

— Человек, — ехидно отозвался незнакомец, без всякого стеснения садясь на край стола. — Мужчина. Устраивает ответ? А если нет — то формулируй вопрос максимально точно.

"И ещё достаточно умный, чтобы играть словами" — мрачно отметила Мета. Ну что ж, поиграем.

Девочка прислонилась спиной к стене — вроде бы облокачиваясь, и бросила ответную реплику:

— Если я спрошу, кто вы по роду деятельности, то девять из десяти получу ответ "путешественник", так ведь?

Вопрос был наглым, но тон — нет. Вежливо-уточняющим, как у ученика, ведущего дискуссию с наставником.

— Совершенно верно, — улыбнулся гость. — Правда, ты уже сама дала этот ответ, так что девять вариантов исключаются. Что до десятого, то его я и назову. Большую часть моей жизни меня зовут Дарт Стрейнджер; несколько меньше времени я носил титул Лорда Ситхов.

"Сила"! Та фраза!" У Меты оборвалось сердце. Но голова, как ни странно, осталась ясной. И голова эта оценивала сказанное. И оценив, дала команду языку задать вопрос:

— Носил? В прошедшем времени? А... Сейчас?..

Она надеялась, что её голс звучит хоть сколь-нибудь ровно.

— А хатт его знает, — пожал плечами Стрейнджер. — Сам-то я себя по-прежнему ощущаю Лордом; тем не менее, мое время давно ушло. Но если рассматривать в сравнении с нынешними деятелями, то я точно заслуживаю титула.

Мета молчала. Все её скудные знания о ситхах пасовали перед загадками, сколшьзишими в речах Стре... Лорда Стрейнджера. Что значит давно ушло? С одной стороны, хорошо стыкуется с "нынешнеми деятелями", с другой... Разве ситх не становится Лордом после смерти прежнего? И что же — нынешний Лорд... как его зовут — Крайт? — самозваниец? Но он же уничтожил джедаев... И местил Императора... Последнее сомнение Мета и озвучила — в максимально внятной и вежливой форме. Ситх — это вам не уличный знакомец...

Стрейнджер выразительно поморщился:

— Ты считаешь, что уничтожение джедаев и усаживание на императорский трон — это программа-минимум ситха? Позволь тебя разочаровать, это совершенно не так. Не спорю, он действительно построил Орден. Но только вот... могу заверить, что Лорды прошлого на этих господ и не стали бы смотреть.

— Но Палпатин сделал то же самое... — начала было Мета и осеклась. В крохотной библиотеке Ле-Йера было не так уж много сведений о сбытиях столетней давности, но кое-что понять было можно.

— Палпатин... он действовал более тонко. Интригами. А Крайт... прямлинеен.

Девочка удержалась от ёмкого, но невежливого "прёт напролом, как шагоход".

По улыбке Стрейнджера можно было подумать, что он прочел эту мысль.

— Совершенно верно. И хотя ярость нам присуща, но полностью строить на ней всю стратегию неразумно. Согласна?

— Согласна... — у Меты появилось ощущение, что эпитет, обращённый крайту, до её собеседника всё же дошёл...

— По-моему, стратегию надо строить на логике и зравом смысле. И опыте, если есть...

— Хочешь таковой получить? — поднял бровь Стрейнджер.

— Опыт?.. — Мета слегка склонила голову, пригнувшись. Опыт бывает разным, и нечего верить тем, кто болтает о том, что отрицательного опыта нету.

— Опыт, — подтвердил Стрейнджер. — Ты вообще, довольна вот этим?

Он красноречиво обвел взглядом комнату.

Мета не колебалась с ответом.

— Нет. Но я не собиралась сдаваться и тухнуть здесь.

— Вот это хорошо, — одобрил ситх. — Только позволь заверить — в одиночку ты не очень многого добьешься. А вот с определенной помощью — несомненно.

Он словно подводил собеседницу к какому-то выводу. Позволял сделать его самостоятельно.

Теперь Мете пришлось припереться к стене по настоящему. Ещё год назад, обнаружив у себя... нестандартные таланты, стала мечтать о том, что её отыщут и возьмут в ученицы... Отыскали. Но не джедаи. И... Девочка нахмурилась. Одарённые рождались повсюду, но почему же...

— Почему я?..

— Почему? Скажем так, нашлись личности, которые тебя порекомендовали. Подробнее скажу позже.

Мета прикусила губу. Дарт Стрейнджер по-видимому обладал абсолютным талантом отвечать на вопросы, не выдавая никакой информации кроме той, которую он хотел. Дарт Стрейнджер. Ситх. Истинный ситх, без жутких татуировок и той дикой ярости, что хлестала из Крайта. Он был спокоен и абсолютно уверен. И ему зачем-то понадобилась она? Уличная девчонка, живущая грабежом? Ему — истинному, презирающему Крайта и иже с ним... Понимание пришло, как удар молнии, в груди образовалась какая-то наэлектризованная пустота. Стоит ли полёт всего? Планов, уверенности, пусть и приземлённых... Стоит. Полёт стоит. Глубокий вздох.

— Я согласна. Почти спокойным голосом. Но в глубине звон.

Короткая усмешка на лице Стрейнджера показала — именно этого ответа он и ждал.

— Что ж, — ситх соскользнул с края стола и выпрямился во весь рост, — думаю, нам не стоит медлить. Тебя что-нибудь держит на этой планете?

Мета немного помолчала. Вспоминая. Оценивая. И постепенно приходя к малоутешительному выводу.

— Можно считать, что ничто. Почти все, кого я знаю, равнодушны к окружающим, и я к ним — тоже. Разве что дядька Рого, хозяин одной забегаловки... было бы невежливо исчезнуть, не попрощавшись с ним.

— Хорошо, — пожал плечами Стрейнджер. — В таком случае встретимся у ворот космопорта; я буду ждать именно там. Трех часов тебе хватит?

Космопорт в Ле-Йере действительно имелся, несмотря на официальные проспекты для гостей планеты. Просто он был... не вполне официальным. И добираться до него было не очень долго. Мета прикинула время дороги, разговор с Рого, прибавила возможные встречи со знакомыми...

— Да, вполне хватит. Скорее всего, я даже раньше успею обернуться, где-то на полчаса.

— Тогда через два с половиной часа у ворот, — кивнул Стрейнджер и шагнул к двери.

У самого выхода он обернулся; пристальный взгляд на какое-то мгновение показался затягивающим, глубоким и темным.

Но через секунду наваждение спало. Ситх вновь кивнул, прощаясь..

— Хорошо, я буду там. — Мета кивнула и тут вспомнила, что держит в руке...

— А деньги, кстати, верни, — сообщил Стрейнджер уже за дверью. — Силу для таких целей использовать можно, но не так же по-дилетантски...

Чего угодно могла ожидать от себя девочка — то только не полыхающих ушей... Усилием оли подчинив себе собсбвенные ноги, чтобы не заплетались, она догнала Стрейнждера и протянула банкноты, которые так и держала в левой руке.

Вновь короткая усмешка — и ситх неуловимым движением убрал деньги в карман куртки.

— Не жалей о них, — посоветовал он. — Захочешь денег — появятся. Потом.

Мета не стала что-либо говорить — да какие деньги, когда твоя жизнь делает такой поворот! Не до них уже. Но только вот...

— А как вы попали сюда? Через лаз?

— Ты знаешь иные пути? — поднял бровь Стрейнджер. — Правда, закрыт и спрятан проход неплохо. Впрочем, это не препятствие.

— За шкафом дверь есть. Он на колёсиках, если отодвинуть — то выйти можно гораздо быстрее. Я этот выход берегла на случай, если меня выследят и потребуется быстро делать ноги.

С этими словами Мета толкнула железный высокий гибрид шкафа со стеллажом, и тот с дребезанием отодвинулся, открыв закрытую на засов дверь. Прощупав пространство за ней и не почувствовав отттуда какой-либо угрозы, девочка отодвинула засов и открыла дверь.

— Теперь можно её и рассекретить, думаю...

Стрейнджер провел рукой по кромке "гибрида".

— Похоже, ты им нечасто пользуешься, — заметил он.

— Никогда не пользовалась. — Покачала головой Мета. — Не пришлось, к счастью...

— Оно и видно, — кивнул ситх. — Практически не чувствуется.

— Что — не чувствуется?.. — не поняла Мета.

— Тебя, — ответил Стрейнджер. — С помощью Силы возможно, касаясь предметов, "читать" их прошлое и ощущать, кто к ним прикасался, и что происходило рядом. Это называется "психометрия". Я в ней не то чтобы силен, но определить следы могу. Собственно, так я и отыскал лаз — по чтению прошлого.

Мете жутко хотелось задать вопрос — а как же тогда ей удалось увести этот грешный чип? Или... Это была проверка...

— Кстати, а часто ты при помощи Силы деньги добываешь? — поинтересовался Стрейнджер, пропуская ее вперед.

Мета поёжилась, но решила отвечать честно.

— Не особенно. Раньше я дадьке Рого с посудой помогала, а он меня подкармливал, так что тащила одежду и обувь, не хотела высовываться... А теперь какая-то банда тут завелась, своего человека ему "для охраны" поставила, и...

Дальше говорить не хотелось — не слишком приятно было даже вспоминать грязные лапы этого качка.

— Так что пришлось на все сбережения нож покупать, и в результате я осталась на мели. И...

Мета пожала плечами. Без какого-то запаса нельзя, никак нельзя.

— Логично, — согласился Стрейнджер. — Хотя я бы советовал просто...

Легкое движение рукой, всплеск Силы — и какой-то пустой ящик поблизости смялся.

— С дыхательными путями это еще легче.

Мета приоткрыла рот — и, подняла руку. Колебалась она всего секунду. Она уже двигала защёлку — так почему бы не сдвинуть, а смять? надо только представить... Девочка сосредоточилась на смятом ящике, точнее — на самом выступающем углу, и...

Сначала ничего не просходило, но потом угол дрогнул. Мета вздрогнула сама и словно бы мысленно вдавила угол в ящик. Скрежет царапающегося металла — и выступ вмялся глубь изломанных линий теперь уже окончательно искорёженного ящика.

— Вот именно, — кивнул ничуть не удивленный Стрейнджер. — Только по идее, все должно проходить быстрее. Ничего, научишься. Что ж, встретимся у космопорта.

— Хорошо! — Мета кивнула и вернулась в убежище. Ппривести себя в порядок — помыться и переодеться в хороший комбез не помешает.

Заняло это не так ж много времени, девочка привыкла к тому, что воды мало, и не копалась. Через пятнадцать минут она, одетая в хороший комбинезон, куртку, в кармане которой перекатывались семь деикредитов и маленькая голограмма — всё, что осталось на память от родителей — вышла из двери, прикрыв её за собой.

Дорога была нахожена и хорошо знакома: два квартала прямо на юго-запад, потом на перекрёстке налево и ещё полквартала, к вывеске "Бездонная кружка". Забегаловка была своего рода вехой, отмечающей конец трущоб и начало более-менее приличных кварталов. За ней улицы уже кое-как убирались, в саму "Кружку" мог время от времени забрести какой-нибудь служитель гибкого и продажного закона получить взятку и передать кой-какую информацию для главы одной из банд; хотя бы для того же "покровителя" "Кружки"Торрога, рабо— и наркоторговца, вроде бы мелкой сошки, но день за днём всё уверенней набиравшего силу. Мета была рада, что не застанет того дня, когда этот мерзавец окрепнет достаточно, чтобы разинуть пасть на трущобы...

За размышлениями дорога прошла почти незаметно привычные выбоины на дорожном покрытии, привычные юркие тени по углам... Одной из этих теней и была сама Мета. Перед самой дверью она на мгновение задержалась, проверяя удобно ли нож сидит в ножнах а потом решительно распахнула дверь и вошла.

В "Бездонной кружке" всё было по-прежнему: дядька Рого невысокий, плотный человек с крупными залысинами на висках, протирал стаканы, у стойки сидели посетители — твилекк, человек и родианец, ещё двое людей сидело за столиком в углу. Вышибала охранник умостился на высоком табурете в шаге от входа и Мета поспешила миновать его поскорее, не желая в очередной раз гадать, придёт ли в его тупую голову половить её или нет. Впрочем, похоже он сегодня в ленивом настроении и хорошо. Звук шагов девочки привлёк внимание Рого он поднял голову и оценивающе посмотрел на неё.

— Приветик, Метка. Ты ж сегодня вроде вечером должна прийти или я уже маразм заработал на старости лет? Радости мало... Хотя стоп... Ты сегодня какая-то нарядная больно. Что случилось-то?

Мета улыбнулась. Мысли вслух всегда были "визитной карточкой" Рого, многие приходили сюда главным образом для того, чтобы послушать его болтовню. Когда-то наверное ему за это здорово попадало, но эти времена давным-давно сгинули в прошлом. Теперь дядька Рого уважаемое существо, а причуды у кого их, скажите, нету?

— Случилось, дядь Ро! Уезжаю я... Скорее всего, насовсем.

Глаза старика совершили невообразимый маршрут на лоб, к переносице, к вискам и наконец вернулись на определённые природой места.

— Уезжаешь??? Ну дела... А каким образом, разреши поинтересоваться? Миллионера ограбила? Или... неужто родичи отыскались?

Мета склонила голову набок, прикидывая, как лучше ответить. Вне всяких сомнений, к вечеру о её отъезде будут оповещены все в округе...

— Пожалуй, определение не то, но с какой-то стороны может и сойти... Мы не родственники, скорее всего, но порой и родные бывают дальше. Ты уж прости, дядь, что не говорю всего, сама ещё едва мозги в кучку собрала после новостей...

Вообще-то последнее было некоторым лукавством, хотя и не совсем. Слишком мало знала девочка о том, чем вскоре станет её жизнь, а значит можно было сказать и так.

Дядька Рого морщил лоб, хмурил брови, не сводя глаз с девочки и мрачно качал головой. Откуда-то Мета знала, что происходящее ему весьма и весьма не нравится, и поспешила добавить:

— Посуди сам, дядь Ро, что меня здесь ждёт? Даже если повезёт, и ни на кого не напорюсь в переулке, кем я стану? Винтиком низшего звена в лучшем случае. А так у меня есть надежда. Лучше разбиться, пытаясь взлететь, чем всю жизнь ползать!

Девочка не видела себя со стороны в тот момент. Не видела, как засияли синим пламенем глаза, как задрожали пальцы, раскраснелись щёки... Рого, уже нашедший было возражения, так и не высказал их. Старик, понимающий, что лучше места, чем сейчас, ему не найти, и давно смирившийся с этим, неожиданно вспомнил себя молодого... И понял, что завидует отваге этого синеглазого ребёнка. Он вышел из-за стойки и обнял девочку, погладив её по голове.

— Удачи тебе малышка. Удачи тебе и доброго ветра.

Мета на несколько секунд уткнулась носом в его широкую грудь, а потом подняла голову.

— Спасибо, дядь Ро... Спасибо, и удачи тебе во всём... Наверное, мне пора...

Старик кивнул, и отпустил девочку. Ещё раз грустно улыбнулся и вздохнул.

— Добрый путь тебе, Мета...

Девочка заставила себя не шмыгать носом и, ещё раз пожелав доброму трактирщику удачи, вышла. Ни она, ни дядька Рого не обратили внимания на то, каким взглядом охранник проводил её...

Дорога до космопорта была в принципе Мете известна по крайней мере, общее направление и название улицы, примыкавшей к воротам. А дальше... Дорога должна была занять примерно час с хвостиком, если не спешить, а быстрым темпом и того меньше. А если в конце чуть срезать дорогу... Конечно, кварталы там не сахар, но ей ли привыкать? Хотя вглубь, конечно, не стоит забираться. Лучше по приграничной улице пройти надёжнее оно.

Занятая мыслями, Мета миновала самые благополучные части города и свернула в один из переулков место, давно облюбованное мелкими воришками. Вылетят из-за угла, врежутся со всего маху, а пока будешь собирать мысли в кучку тут-то твои кредитки и тю-тю... Отличать богатеньких от пустых здешние завсегдатаи умели, и Мета зашла туда со спокойной совестью... И замерла, когда дорогу ей преградили два человека. Длинный и тонкий и невысокий и плотный.

— Ну здравствуй, красавица...

Сердце подпрыгнуло. За спиной раздался какой-то шум. Мета оглянулась: выход уже перегородили серый твилекк с татуированным леку и родианец.

— Вам что надо? — скрывая испуг, процедила Мета, — денежных от пустых отличать разучились?

— Ничуть, деточка, ничуть, — к компании присоединился третий человек, от вида которого у Меты по спине побежали холодные мурашки. Она знала его видела один раз в компании охранника "Кружки". А новичок продолжал:

— Ты сама денежная, только не знаешь об этом. Тебя умыть, одеть, выдрессировать и будешь такая денежная, что просто мммм....

Работорговец!.. У Меты упало сердце. Вот и всё, милая. Вот тебе мечты о звёздах. Вот тебе мечты о борьбе с Крайтом. Пятеро. Она одна. Шансы.... А плевать. Вибронож сам вскочил в руку. А левая рука приподнялась, пальцы скрючились на манер когтей. Единственный шанс прорваться. И она должна сделать это.

Мета слегка пригнулась, напружинилась, готовясь к прыжку, и в памяти всплыл искорёженный ящик. Надо просто представить... Девочка сосредоточилась, рванулась вперёд навстречу двоим, удаляясь от троих и изо всех сил мысленно "толкнула" их, стремясь отбросить в стороны со своего пути...

И их отбросило! Длинного аж на стену, а вот толстяк оказался устойчивее и чуть было не схватил пронесшуюся миом него девочку. Чуть было потому что его руку встретило беспощадное и равнодушное лезвие виброножа. Что с этой рукой стало Мета не видела она со всех ног мчалась вперёд. За ней набирала силу погоня...

Мгновением спустя произошло то, чего никто не ожидал. Ни Мета, ни тем более работорговцы.

Узкий клинок легко вошел в основание черепа тви'лекка и вышел изо рта. Глаза бандита расширились; он рухнул на тротуар, даже не успев толком понять, что случилось.

Остальные — успели, увидев замершую над трупом фигуру с оружием в руке. Но только понять; в отличие от боя на Эрвессе, сейчас Стрейнджер не тратил времени на разговоры.

Он стремительно сместился в сторону, изящным движением острия вскрывая горло одному из людей. Второй, дернувшийся наперерез, получил удар в глаз и рухнул без звука.

Родианец оказался единственным, кто хоть как-то сумел оказать сопротивление; он выдернул из-под куртки бластер и выстрелил.

От луча Стрейнджер попросту увернулся; и вот это движение стрелок уже оценить не успел. Взмах клинка снес ему голову.

Последний из бандитов дернулся было в сторону Меты... но опять-таки Стрейнджер оказался быстрее. Меч полоснул по голеням, и работорговец с воплем свалился рядом с приятелями.

Ситх невозмутимо встряхнул кистью, сбрасывая капли крови с клинка.

Неизвестно, что заставило Мету оглянуться — вопли боли и страха, Сила, или что-то ещё. Но в любом случае — она застала финал боя (хотя какого там боя — избиения, так правильнее) — работорговца, падающего с подрубленными ногами. Девочка по примеру ситха стряхнула с лезвия ножа кровь и подошла к Стрейнджеру, подбирая слова и гадая, откуда он здесь взялся — так далеко от места встречи.

— Спасибо, мастер Стрейнджер... Но...

Слова сами собой умерли, а Мета мысленно обругала себя. Если уж за тобой проследили однажды, то почему бы не повторить сие действие?

— Верно, — все так же спокойно кивнул Стрейнджер. — Я приглядывал за тобой с помощью Силы. Как видно, не зря. Чего они хотели?

— Меня, — сморщилась Мета. — Вот этот калека, — она кивнула в сторону покалеченного главаря, — явный работорговец. По крайней мере, выражался он в этом ключе.

Повторять его пошлости насчёт дрессировки и тому подобного девочка не стала — не хотела пачкать рот.

— А-а, — протянул ситх. — Вечная профессия.

Работорговец под его взглядом попытался отползти. Не получилось.

— Живучий, — констатировал Стрейнджер и неожиданно протянул Мете свой меч рукоятью вперед. — Возьми.

Девочка вернула вибронож в ножны. Краем глаза ухитрилась отметить покалеченную руку толстяка — даже если бы не Стрейнджер, всё равно не жилец — с такой кровопотерей в потенциале... И осторожно коснулась рукояти, нагретой рукой хозяина. Она уже догадывалась, зачем... Но не могла не задать сторонний вопрос, пришедший в голову.

— Вы сражаетесь сталью, чтобы в вас не заподозрили одарённого?

До того момента, как станет поздно...

— Именно так, — кивнул Стрейнджер. — А еще сталь не оставляет характерных следов. Убийство клинком можно списать на обычную драку. Убийство световым мечом дает след.

— Да.

Мета коротко кивнула, пытаясь поудобнее ухватиться за рукоять клинка — всё же для неё он был длинноват, хоть по весу и не был чрезмерен.

— Он не должен никому рассказать о виденном и слышанном.

И пятью проблемами для Ле-Йера станет меньше. И вдобавок — пять трупов дадут понять зарвавшимся выродкам, что нарваться можно всегда и везде.

Мета шагнула вперёд. Работорговец тихонько заскулил — на более громкий вопль сил, видимо, уже не осталось... Девочка стиснула зубы — всё же ей ещё не приходилось убивать... Но этот выродок наверное убил не один десяток существ. И ещё больше обрёк на участь похуже смерти. Так что нечего лить сопли, Мета Веллен. Ты выбрала свой путь — значит, должна доказать, себе в первую очередь, что тебе хватит сил идти по нему.

Мета никогда не была сильна в анатомии. Но где у человека сердце, знала. Полуразворот корпуса. Шаг вперёд. И с разворота, как в той же драке, вложив в удар массу тела — кончиком острия — в грудь трясущемуся человеку...

Это было... быстро. И не слишком приятно. Единственное, что могло радовать — это то, что в последний миг он зажмурился.

— Неплохо, — Стрейнджер легким движением вынул оружие из руки девочки. — На будущее — весьма эффективны удары в горло. Они не дают возможности вскрикнуть и позвать на помощь.

Он вновь встряхнул клинок и вложил его обратно в ножны-трость.

— Считай это первым уроком, — негромко подвел ситх итог схватке. — Никогда не оставляй за спиной врагов. Никаких.

Мета кивнула, прислушиваясь и к словам, и к внутренним ощущениям. Вроде бы не тошнило... А о врагах...

— Я прочла в одной книге одно хорошее выражение: Врагов надо делать друзьями — или убивать. Третьего не дано. А возможно ли в принципе первое?

— Это, на мой взгляд, зависит от врага, — пожал плечами Стрейнджер. — Хотя я бы заметил, что часто врага легче сделать подчиненным, чем другом.

Мета задумалась. Наличием большого опыта она не страдала, но жизнь на улице учит или убивает.

— Это значит — заставить их думать, что ты сильнее и под твоим крылом им будет уютнее чем против тебя?

— Или подвести к мысли, что ты защищаешь их же интересы, — усмехнулся ситх. — А в особых случаях — вообще сделать вид, что тебя можно использовать. Обычно, когда такой союзник понимает, что все совсем наоборот — уже поздно...

Мета подхватила:

— И у него появляется выбор — либо пойти против тебя — и рискнуть, либо принять случившееся к сведению и примириться с этим, либо начать свою игру...

Девочка перевела дух.

— Либо пойти на откровенный разговор — и посмотреть что из этого выйдет...

— Если только собеседник не обучен говорить много и отвечать четко... но при этом так, чтобы другой не узнал ничего. Или узнал ровно столько, сколько ему положено.

Мета нахмурилась — она утратила нить рассуждений — или где-то сделала неправильный вывод... Она нахмкрилась и попыталась сосредоточиться — но нужная мысль упрямо ускользала от неё... Что лучше — промолчать или ошибиться? Нет, если уж не понимаешь — то лучше сразу признаться.

— Не могу понять. — Покачала Мета головой, — он решает произвести рекогносцировку — и его надо ограничить в информации? Или я просто не так интерпретировала?

— Когда кто-то решает устроить тебе "откровенный разговор", — неожиданно улыбнулся Стрейнджер, — то пойми, что именно он хочет услышать. И скажи именно это. А думать при такой беседе можно все, что угодно.

— То есть... Мета сморщила нос и прикусила губу, пытаясь сосредоточиться и найти нужные слова, — надо играть словами и истинами?

— В какой-то мере, — согласился Стрейнджер. — Но это искусство осваивается далеко не сразу, и требует внимания и тренировки. Это будет тема для долгих разговоров... А сейчас нам стоит отправиться в космопорт. Не находишь?

— Нахожу, — с некоторой долей облегчения согласилась Мета. Разговор с каждым витком становился всё сложнее, требовал всё большего сосредоточения... Но так же он становился и интереснее — и поэтому другая часть девочки сожалела об его окончании. Впрочем — времени на разговоры у них будет предостаточно. А сейчас действительно лучше идти — нарваться на приятелей покойных бандитов было маловероятно — но Сила Силой, а клювом не щёлкай.

Космопорт в Ле Йере был, и фактом своего существования несколько удивил Стрейнджера. Правда, как он рассудил, если в почти диком татуинском городе он есть — почему здесь ему не оказаться?

И уж дорогу к нему, даже в незнакомом городе, можно было запомнить.

Они шли по улицам, родным для одной и слегка интересным — для другого. Впрочем, оба собирались их покинуть.

Стрейнджер двигался вроде бы не очень быстро, но размеренно и спокойно; чувствовалось, что таким шагом он может идти долгие часы, не особенно уставая. Походка человека, привыкшего к длинным переходам и не особо настроенного спешить.

Шаг — воспоминание, шаг — песчинка в старинных песочных часах. Так всегда бывает, когда что-то уходит навсегда. Мета плохо помнила смерть родителей — но этот молчаливый проход по улицам она запомнит навсегда — она знала это. Она шла — оставляя за спиной саму себя — уличную девчонку. А вот к кому навстречу вела эта дорога... Решать ей.

Стрейнджер не смотрел на ученицу. Только чуть усмехнулся, краешком губ.

Улицы постепенно менялись; все же вокруг космопорта был менее запущенный район, чем в других местах. Те, кто могли позволить себе корабль, не желали бродить по мусору.

И, уж конечно, порт охранялся. Четверо плечистых скучающих людей, вооруженных по здешним меркам весьма прилично, — бластер и массивный вибронож у каждого.

Стрейнджер был явно из тех, кого в порт пустить можно, так что охранники расступились, пропуская инопланетника.

А тот вдруг остановился. Поднял ладонь, погладив воздух, и негромко произнес:

— Я пришел один. Со мной никого не было.

Четверка послушно кивнула. В их глазах появилось выражение "верю каждому слову".

Мета затаила дыхание. Она, разумеется, успела наслушаться разнообразнейших баек о "джедайских штучках", касающихся внушения — рассказывавшие упоминали них во всём спектре эмоций от ужаса д ненависти — но воочию ей это видеть не доводилось. Вопреки байкам идиотами эти четверо не стали, а что до черезчур доверчивого вида — с кем не бывает?.. Но с вопросами возникать она не стала — они почти дошли, можно и подождать до корабля.

Вместе они прошли через космопорт, миновав потрепанные грузовики и откровенно бандитского вида легкие корабли. И Стрейнджер остановился у следующего.

Серый, но не как пыль или дешевая одежда. Скорее — как тень. Призрачно-серый, незаметный — и тем самым опасный. Изящные обводы, утопленные в корпус орудия.

И не слишком заметная, но вблизи различимая надпись по серому — "Хсисс".

— Это и есть мой корабль, — пояснил ситх. — Хотя, думаю, ты сама это поняла.

Мета кивнула. Корабль завораживал — как завораживает наверное сама Смерть. Серый, словно прячущийся в тени, нездешний — но одновременно готовый из этой тени вынырнуть — и поразить.

— Что означает — "Хсисс"?

Стрейнджер коснулся незаметной пластинки на люке — и тот отошел в сторону.

— Хсисс — это зверь. Еще его называют "драконом Темной стороны". Сильный, опасный, хищный... а еще способный скрывать себя от посторонних глаз, становиться невидимым. Обычно его успевают увидеть только те, кто через мгновение станет его обедом.

— Красивое имя... Я по крайней мере именно так его и ощутила...

— Жаль, что эти звери практически нигде не сохранились, — Стрейнджер шагнул внутрь корабля, кивком пригласив Мету идти следом.

Внутри корабль оказался более обычным. Коридор, ведущий к рубке. Две двери в стенах — каюты. И еще две в торце коридора.

— Справа — машинное отделение, — пояснил Стрейнджер. — Слева — тренировочная комната. Моя комната по коридору справа, твоя — слева. Правда, обстановка там почти никакая — кровать, стол, терминал, шкаф.

Запомнить что где на корабле было просто, скромность обстановки Мету не взволновала — а вот терминал заинтересовал...

— А терминал... Какая информация на нём имеется?

— На твоем — не особо что есть. Все более-менее стоящее хранится на моем и на копиях-кристаллах; мой терминал куда лучше защищен. Но, пожалуй, хватит беседовать в коридоре. Сменим место.

"Сменой" оказалась та самая тренировочная комната. Неожиданно просторная и пустая, но с парой лавок и тремя массивными продолговатыми контейнерами, закрепленными у стен.

— Садись, — кивнул ситх на одну из лавок. Сам сел напротив, и чуть склонил голову. — Думаю, стоит поговорить кое о чем... Скажи, что ты знаешь о ситхах?

Мета собралась с мыслями. На первый взгляд, она читала и слышала много, но на второй... Осмысленой информации, достоверной — крайне мало...

— Ситхи — извечные противники джедаев, кто-то считает — антогонисты. Используют та называемую "Тёмную сторону Силы". Когда то ситхи и джедаи были едины, но потом случился Раскол и война — в результате которой тёмные джедаи проиграли и бежали, именно они основали Империю Ситхов. С тех пор мир случался только из-за неведения сторон о существовании противника. Некогда ситхи были многочисленны, но после Руусана Дартом Бэйном было установлено правило двух — Учителя и Ученика. Оно соблюдалось тысячелетия и было нарушено Дартом Крайтом.

Девочка немного помолчала, но всё же добавила:

— И из-за него и ему подобных субъектов у ситхов плохая репутация...

— Верно, — чуть удивленно кивнул Стрейнджер. — Почти все верно. Замечу, правда, что антагонизм не обязателен; древняя Империя могла существовать и не воевать... Могла. Дело прошлое. "Правило двух" же существовало, фактически, немногим более тысячелетия — после смерти Сидиуса и Вейдера его не соблюдали, потому что и ситхов не было. Впрочем, история Дарта Цедуса еще требует изучения, но сейчас это неважно.

Он помолчал.

— Так. Хорошо. А что ты знаешь о том, как ситхи действуют и чем руководствуются?

Мета покачала головой:

— Практически ничего, что кажется мне достоверным. Болтают многое, но то болтовня... А крайтовы выкормыши хотят крови, власти и страха, но вы сами дали понять, что истинными ситхами они не являются...

— В какой-то степени они — ситхи, — поморщился Стрейнджер. — Все же кое-что из древнего наследия сохранили... Но применили его совершенно идиотским образом.

Он потер подбородок, словно выбирая тему.

— Пожалуй, начну с того, что является наиболее общепринятым заблуждением. Скажи, что ты испытывала, когда на тебя напали? Когда защищалась и убивала?

— М-м... — Подобрать слова было сложно. Трупов на Мете до этого дня не было, а вот драться приходилось — правда, с мелкими бандитами, и кандидатами в оные...

— Раньше... Во время драк я скорее чувствовала... то ли раздражение, то ли злость. Раздражение на тех, кто без драк не может. Иногда — ярость — когда меня совсем доводили всякие... А сегодня — сегодня было... что-то странное. То ли холодное — то ли горячее. У меня была цель — прорваться мимо них — и добежать до космопорта, а чем это для них закончится — неважно. А тот бандит, которого я добила, — Мета прикрыла глаза, сосредотачиваясь на воспоминании о том моменте — мне кажется я не почувствовала вообще ничего. Пустоту.

— Правильно, — одобрительно кивнул Стрейнджер. — О ситхах часто говорят, что они черпают силу в ярости. Это, в какой-то мере верно... но лишь в какой-то. Эмоции полезны, но полностью поддаваться им не стоят. Это твои чувства, а не ты — их человек.

Можно сравнить эмоции с огнем. Но тогда... вот ты умеешь обращаться с ножом. Представь, что рукоять и лезвие его раскалены докрасна. Много ты навоюешь таким клинком?

Гнев нужен — но его нужно держать под контролем, и не позволять полностью овладеть собой. Джедаи часто говорят о важности контроля, но нам он нужен еще более, чем рыцарям. Возьми свой гнев, переплавь его — и получишь оружие. Не сумеешь — сгоришь сама.

— Мне приходилось видеть таких... Кто не мог себя контролировать. — Мета слегка сморщилась, а потом слегка тряхнула головой, словно отбрасывая воспоминания в сторону. — Гнев должен быть холодным, разум должен контролировать ярость, так? Мы... используем чувства, не отрекаемся от них?

— Пусть джедаи отрекаются, — с некоторой долей высокомерия заметил ситх. — Мы именно что используем чувства. Для достижения цели.

— Джедаи проигрывают поэтому?

— Не обязательно. Бывают разные джедаи, как и разные ситхи. Победа в каждом противостоянии зависит от очень многих факторов. Иногда один из бойцов оказывается чересчур самонадеян, иногда — чересчур осторожен. Но всегда стоит узнать о противнике побольше, прежде чем вступать в схватку.

Мета кивнула, запоминая, осмысливая. Но вопрос всё же задала — чтобы не возвращаться к нему — по крайней мере некоторое время.

— А почему проиграл нынешний Орден? Орден Старой Республики погубила косность, а Орден Новой?

— Сложно сказать определенно, я при этом не присутствовал. Но думаю, что их просто переиграли на политическом поле. Начинали-то действия против них Империя и Крайт; это потом уже он ударил в спину союзникам. А Роан Фел, в отличие от многих, — человек умный и хорошо способный к планированию. Как разворачивалась сама битва на Оссусе, не скажу — опять-таки, меня там не было. Впрочем, сомневаюсь, что там сработали так же элегантно, как Дарт Вейдер; искреннее удовольствие было наблюдать его в бою.

Глаза Меты широко распахнулись, напомнив собою кредитовые монеты.

— Вы... Вы видели Дарта Вейдера? Но... Как?...

— Просто, — пожал плечами Стрейнджер. — Я родился в 24568 году Галактической Республики — теперь ее называют Старой. Примерно за триста восемьдесят лет до Галактической Империи.

Глаза Меты стали ещё больше, хотя казалось бы — уже некуда. На мгновение девочка даже утратила дар речи.

— Но... Вам на вид гораздо меньше!.. Лет сорок максимум! Как вам удалось?

— Первое — работа с Силой. Есть определенные техники, укрепляющие тело и продляющие молодость. Второе — анабиоз. Упрощенно говоря, я засыпал на некоторые промежутки времени, и вновь появлялся в Галактике. Скажем, я застал некоторые события за столетие до Империи, а вот само ее становление и Войну Клонов — проспал.

— Значит, — Мета быстро прикинула, — вы видели Дарта Вейдера в начале Империи? Во время уничтожения остатков Ордена? А потом... Снова... уснули, и проснулись недавно?

— Не совсем. Империю я повидал; уходил в сон с промежутками. Скажем, кампанию против Исард я пропустил, а вот действия адмирала Трауна имел удовольствие наблюдать. Войну с йуужань-вонгами — тоже... а вот большая часть конфликта с килликами прошла мимо меня.

— А Дарта Цедуса — тоже не застали?..

Вообще-то это было не столь важно, но если уж разговор ушёл в русло истории — стоит узнать столько сколько можно. Никогда не знаешь, какой знание и в какой момент пригодится.

— Увы, нет. Хотя потом удалось раздобыть информацию, так что это время и его события я неплохо представляю.

— А в библиотеке об этом практически ничего не нашлось... — сокрушённо покачала головой Мета. — Только то, что по Джесену Соло плюс пару обрывков...

— Еще бы, — фыркнул Стрейнджер. — Он ведь из геройской семьи и сам герой. Станут подробно расписывать, как он сменил взгляды? Большинство историков очень неохотно описывают поражения своей стороны.

Мета криво усмехнулось. Как не знать натуру разумную... Но усмешка скоро угасла.

— А в самом деле — как?

— Это тема для немного более поздней беседы, — усмехнулся ситх. — Когда ты будешь обладать знаниями о двух Орденах, их взаимовлиянии и о том, как вообще одаренные смотрят на мир, и чем руководствуются. Так что — "будь терпелива", как, по слухам, любил говорить Дарт Сидиус.

— Хорошо, — кивнула Мета. Она будет терпелива. Время ещё есть. Возможно, меньше, чем кажется на первый взгляд — но всё же есть.

Глава 3. Память Ондерона

Впервые за пять лет Мета спала спокойно. Спокойно — это значит не было внезапный пробуждений посреди ночи, вызванных посторонними шумами, чьими-то воплями или просто чувством опасности... Сон девочки был чуток, как всегда — но этой "ночью" чуткость испытанию не подвергалась. Некому в гиперпространстве нападать.

А "Хсисс" мчался в гипере — к планете Ондерон. Стрейнджер сказал, что лететь туда десять часов — и время это стоит провести с толком. Мета думала, что они продолжат разговор... Ха! Первым делом ей показали ещё одну дверь — в ванную. Намёк был понят, и когда девочка, закончив приводить себя в порядок, вышла в коридор, её встретили аппетитные запахи, доносящиеся, вне всякого сомнения, с кухни. Еда была простой — но вкусной и сытной. Тушёное в пряном соусе мясо, свежий хлеб с маслом, пара веточек какой-то зелени — Мета них не разбиралась, знала только, что её тоже можно есть... Горячий каф.

Допивая последний глоток, она всё же решила вернуться к одному из моментов уходящего дня.

— Наставник, а там, у входа в космопорт... Вы заморочили охранников... Это было внушение, да?

— Оно самое. Воздействие на разум, не очень широкое, но довольно сильное.

— Вы при этом делали жест рукой... Это нужно для чего — вам для концентрации или... объекту, как в гипнозе?

— Скорее мне, — ответил Стрейнджер. — В принципе, с определенного времени он становится ненужным, но так немного легче работать. Хотя пользоваться такими жестами стоит лишь незаметно — чересчур характерны.

Мета склонила голову набок, повертела в руках кружку...

— А если жест будет другим? Замаскированный под какой-то привычный для меня? Или вообще — бытовой, будто я... Поправляю волосы?

Мета продемонстрировала свою мысль — провела руками по волосам, а опуская кисть, едва заметно повела пальцами.

— В принципе, особого значения это не имеет. Но работать легче, когда жест как бы направляется на объект — взмах перед лицом, или направленная на него рука. Но замаскировать возможно.

Девочка кивнула.

— А откуда повелись все эти байки о том, что внушение, дескать, делает внушаемого идиотом? Я проследила за тем типом — ничего подобного не заметила...

Стрейнджер фыркнул:

— Судя по всему, авторы наслушались рассказов о Кошмарных Одаренных, и перепутали объект и источник. Чем слабее разум и воля — тем эффективнее внушение. Вот так. Конечно, с помощью Силы можно разрушить сознание... но это непросто, требует опыта и умения, и применяется редко. Незачем.

— Но всё же применяется?

— Как я уже сказал — редко. Обычно в таком случае просто убьют, а не станут возиться с разрушением разума. Исключение — случаи, когда нужен непременно результат в виде идиота, но я сходу даже и не вспомню таких.

— Примерно так я и думала... Ведь существа разные. Есть такие категории, что смерти не особенно боятся. А вот безумие... — Мета поёжилась, — мне тоже не хотелось бы быть такой. Это правильная причина?

— Никому бы не хотелось, — посерьезнел ситх. — Никому разумному. Наверное, даже дроидам. А нам — особенно.

Возникло молчание. Не тяжёлое, мрачное — нет, зябкое, стылое... Чтобы разогнать его, Мета спросила первое, что пришло ей в голову:

— А те, кто идёт за Крайтом, он сам... Они — в здравом уме?

— Быть в здравом уме и пользоваться им — разные вещи, — усмехнулся ситх. — Вероятно, психика у его последователей здоровая. Но направлять мысли в нужную сторону у них не получается.

— А почему? В чём их ошибка?

— Посмотри на результат. Империя расколота, ситхов боятся и ненавидят, джедаи далеко не уничтожены... Это результат? Это нулевой результат. Могу заверить, что никто из Лордов прошлого бы так не поступил.

— Никто? Но... — Мета потёрла рукой лоб, пытаясь поймать ускользающую мысль. — Откуда взялся Крайт? Он джедай-отступник?

— Вероятно, — подумав, кивнул Стрейнджер. — Но информации слишком мало. Когда доберемся до Ондерона, я лишний раз поработаю с базами данных и постараюсь сделать какие-нибудь выводы на основе всего, что знаю.

— Я слышала, что они пришли с Коррибана... Это может быть правдой? Ведь там никто не живёт... вроде.

— Обычно — да. Хотя, кстати, столетия назад там водились хсиссы... Но жить там, если правильно обустроиться, возможно. Хотя лично я бы не стал.

— Почему?

— Мертвая планета. Единственная, так сказать, жизнь — в Долине Темных Лордов. Но общение с призраками — это испытание. Хотя мне доводилось.

Мета подалась вперёд, все вопросы почти что высветились у неё на лбу.

— Не сейчас, — улыбнулся Стрейнджер. — Это рассказ весьма и весьма долгий. А тебе не помешает сейчас отдохнуть.

Мета открыла рот... и зевнула. Закрыла его, несколько смущённо моргнула, почесала кончик носа. Усталость подкралась коварно и внезапно, засыпав глаза песком и налив тело свинцом... Разговор не стал менее привлекательным, но утратил какую-то долю остроты.

Мета потёрла висок и вздохнула.

— Да... Наверное...

— Иди спать, — посоветовал ситх. — Лететь еще долго.

— Хорошо... Спокойной ночи, мастер Стрейнджер...

Мета поднялась из-за стола, отправила посуду в агрегат, классифицированный в семейство посудомоечных и направилась в отведённую ей комнату. Уже засыпая, свернувшись под одеялом, она подумала: "если это окажется сном, я..."

Додумать она не успела, провалившись в сон, как в открытый люк...

Стрейнджер остался за столом на некоторое время. Беззвучно усмехнулся, вспоминая весь прошедший день.

Да, девочка талантливая, и с достаточно живым и острым умом, стремящимся к знаниям. Это приятно. Хотя знаний как таковых еще маловато...

"Во второй раз у меня оказывается именно ученица, — подумал Стрейнджер. — Судьба, что ли, такая?"

Впрочем, Кун это особо отметил в разговоре. Может, очередное проявление нестандартного мышления Темного Лорда?

Он пожал плечами. Что толку гадать? Главное, что ученица у него есть, и никто не мешает ее спокойно воспитать. А потом — устроить тем, кто называет себя "ситхами" небольшой сюрприз.

Стрейнджер любил небольшие сюрпризы. Вроде миниатюрного бластера в рукаве, в нужный момент пробивающего насквозь голову противника.

... Песок под ногами. Песок повсюду. Только капюшон защищает её лицо сейчас — Силу применять нельзя. И нельзя показывать оружия... Не всё оружие. Чем хороши широкие рукава — можно спрятать что угодно. Мета поправила капюшон, чтоб не слишком трепетал на ветру — и углубилась в переставшие быть привычными, но тем не менее не забытые узкие улицы Ле Йера. Как же надоел песок! И чем она думала, когда назначала встречу здесь?

Звук приближающегося спидера заставил насторожиться, отступить к стене дома... Нет. Неизвестный промчался несколькими уровнями ниже. Скорее всего — мимо. Мета убрала руку с бластера, в закреплённой по-кореллиански, на бедре, кобуре. И когда успела схватиться?..

И... как умудрилась прошлёпать появление врага? Высокая, тонкая — да, противник — женщина. Чёрный плащ, капюшой скрывает лицо. Рукоять светового меча исторгает алый луч.

Шаг навстречу. Пара цилиндров вылетает из рукавов, сухой щелчок — соединение — и с концов длинного цилиндра вырываются алые лучи. Резким движением скинуть капюшон — и подставить лицо беспощадному, испепеляющее-ледяному ветру.

А когда она в ответ откидывает ткань с лица — со смесью обречённости и облегчения узнать под красно-чёрной маской себя...

Мета вздрогнула — и села на кровати. Несколько раз глубоко вдохнув, она огляделась, убеждаясь — сон ушёл, она находится в каюте "Хсисса", корабля Дарта Стрейнджера, её Учителя. Девочка убрала волосы с лица и перевела взгляд на хронометр. До Ондерона оставался час пути.

Кивнув своим мыслям, Мета откинула одеяло и встала на ноги, одновременно включая свет и подхватывая комбез. Одевшись, она вытащила из кармана расчёску, и наскоро распутав сбившиеся за ночь волосы, закрутила их в пучок. Последним движением убрав за ухо непослушную короткую прядку, Мета вышла в коридор.

Дверь напротив была открыта; Стрейнджер стоял спиной к коридору, доставая что-то из настенного шкафчика.

— Проснулась? — не поворачиваясь, поинтересовался он. — Как спалось?

— Почти хорошо, — повела плечами Мета. Сон ещё не успел поблекнуть, она хорошо его помнила — и себя в двух лицах, и мелкие несуразицы, ставшие заметные по пробуждении. — Сон снился... странный...

— Какой? — ситх повернулся. Оказывается, он доставал два бластера.

— Точнее, не сколько странный... Там было несколько несостыковок. — Поправила Мета сама себя. — Я шла — во сне я была уверена, что по Ле Йеру, закрывая капюшоном лицо от летящего с ветром песка. В прочем, он был повсюду, и я ругала себя за то, что назначила встречу здесь. И ещё почему-то я знала, что сейчас нельзя применять Силу, и думала о скрытом в рукавах оружии.В кобуре на бедре у меня был бластер, и я положила на него руку, кгда парой уровней ниже пролетел спидер — хотя в Ле Йере отродясь не водилось многоуровневых улиц.

А потом мне навстречу вышла женщина в плаще с капбшоном. Она активировала красный световой меч. Я... да, я Силой извлекла две рукояти из рукавов и соединила их в одну — получился более длинный меч с двумя лезвиями с двух сторон. А потом откинула капюшон куртки. А потом капюшон откинула она — и это была я же, но с лицом как у последователей Крайта — красно-чёрным.

Мета на мгновение замолчала, а потом решила добавить:

— И ветер... он был и ледяным, и очень горячим. Одновременно...

— Странный сон, — покачал головой Стрейнджер. — Однако я бы не придавал ему большого значения. Сны обманчивы; лучше рассчитывать на то, что есть наяву. Вот, хотя бы...

Он показал бластеры.

— Один из них сейчас возьмешь.

Мета кивнула, мысленно улыбаясь — сон оказался всё же вещим...

— На Ондероне не запрещено хордить с оружием?

— Если есть разрешение — не запрещено. Но я не намерен приземляться в Изисе.

— В джунглях? — удивилась Мета, — а там место для посадки найдётся?

— Для "Хсисса" — найдется. Оно там давно оборудовано.

— А бластер — для защиты от фауны?

— На всякий случай, — кивнул Стрейнджер. — Я там с полвека не бывал; кто знает, что успело завестись...

Мета закончила примерять бластер к руке и заткнула его за пояс, не забыв поставить на предохранитель. Проверила, удобно ли выхватывать.

— А что там могло завестись? Чего можно ожидать?

— Да всего, что угодно. Дикую природу ондеронцы тысячелетиями почти не трогают; ограничиваются тем, чтобы в населенных местах ничего лишнего не бродило. Сарлакков и ранкоров, конечно, не будет, но остального можно смело ожидать.

— А... разумных там не может случиться?

— Надеюсь, что нет. Для них же лучше.

Мета не стала ничего говорить, только мрачно кивнула. Действительно, лучше. Любопытство — не порок, но порой оно убивает.

— Пошли в рубку, — предложил Стрейнджер. — Посмотришь, как Ондерон из космоса выглядит.

— Я слышала — красиво...

— После двадцатой планеты зрелище несколько теряет свою красоту, — заметил Стрейнджер.

— А атмосферная связка из космоса видна?

— Смотря с какой стороны подлетать.

— А с той стороны, откуда подлетим мы?

Стрейнджер поднял глаза к потолку, что-то прикинув.

— Возможно. Не скажу сейчас, где спутник будет на орбите вокруг планеты, когда мы из гипера выйдем.

Мета тоже призадумалась. О теории гиперпространственных переходов она была осведомлена чрезвычайно слабо, и знала только, что это как-то связано с гравитацией, но сейчас к этому знанию добавилась ещё одна крупица.

— То есть, точка выхода из гиперпространства независима от положения спутника?

— В общем, да. В нормальное пространство мы выходим вдали от планет, конечно. Поэтому их положение особенно не влияет. Существует, правда, опасность вроде прохождения метеоритного роя через эту точку — но она не так уж велика.

Мета кивнула, уже занимая место в кресле. Насчёт метеоритных потоков она уточнять не стала — вероятность их и так мала, а в случае с одарёнными...

Удобно устроившись в своем кресле, Стрейнджер следил за показаниями приборов. В нужный момент он напрягся, ожидая мгновения перехода — и линии за иллюминатором исчезли, превращаясь в россыпь светящихся точек.

А прямо по курсу возник Ондерон. Зеленый шар, окутанный дымкой атмосферы, несколько кораблей вокруг него, видных издалека.

И спутник. Полностью покрытый лесной зеленью Дксун, зависший совсем рядом с планетой. Туман воздуха вокруг двух смешивался, и казалось, что сейчас Ондерон притянет младшего брата к себе, обрушит на поверхность, сокрушая все, что встретится на пути...

Но впечатление обманчиво — потому что в таком равновесии они кружились по орбите миллионы лет.

— Вот такое зрелище объясняет, почему мы часто бывали на этой планете, — тихо произнес Стрейнджер.

Мета, едва дыша, смотрела на приближающийся мир. Точнее, два мира — Ондерон и Дксун. Ещё одна картина, которой навсегда сужщено отложиться в памяти... Но слова Стрейнджера услышала.

— Мы — это... ситхи?

— Именно так.

— Я слышала только о Фридоне Наде... И его потомках. А были и другие?

— Были. Тут, можно считать, началась именно моя линия — потому что здесь Дарт Бэйн обрел свой орбалисковый панцирь, провел испытание ученицы и начал строить новый Орден.

Стрейнджер, сам того не замечая, перешел на более высокий, по сравнению со своей обычной манерой слог. Но момент идеально для этого подходил.

— На Ондероне закончилась одна из двух линий Войны Ситхов; с Ондерона начались Мандалорианские Войны. Это очень примечательная планета, пусть и не известная всей Галактике.

Мета вслушалась в отзвуки замолкшего рассказа. Он был краток, но она знала — рано или поздно краткость сменится развёрнутостью. А пока...

— Нас не засекут?

— На таком расстоянии мы еще не видны сенсорам ондеронцев. Сейчас подойдем поближе...

Стрейнджер пробежал пальцами по пульту, и "Хсисс" мягко нарастил скорость, приближаясь к планете.

— А вот теперь не мешай. Сейчас я позабочусь о прикрытии.

Ситх опустил руки на подлокотники кресла, устремив взгляд в экран.

Мета не шелохнулась. Когда говорят таким тоном, то надо не только не выражать согласие каким-либо звуком — дышать слишком глубоко не следует. Лицо Стрейнджера закаменело, заледенел, остановился взгляд. Корабль же словно сам по себе провёл малопонятный непосвященной в тонкости пилотажа девочке манёвр, взяв курс на южно полушарие планеты. Далеко это от Изиса или близко, Мета не знала, а вспомнить, в каком находится город она не смогла. Ещё раз покосившись на учителя, она выкинула из головы сторонние мысли и стала просто наблюдать за полётом.

Громадный шар Ондерона заслонил от них корабли на другой стороне планеты; еще через несколько секунд Стрейнджер вздохнул и расслабился. И вновь положил руки на пульт, изменяя траекторию "Хсисса".

Серый корабль сбросил скорость, нырнул в атмосферу, двигаясь к какой-то известной ситху точке внизу.

— Вон там, на горизонте скалы, — сообщил ситх. — Туда мы и направляемся.

Девочка подалась вперёд и прищурилась, пытаясь разглядеть получше.

— В скалах есть пещеры?

Мысль возникла словно ниоткуда, но показалась вполне здравой — тем более приходилось слышать, что скальные породы препятствуют сканнированию.

— Не совсем. Там долина, окруженная скалами. С поверхности не подойдешь — скалы разве что перелететь можно. Пещеры там есть, но... населенные. Обильно и зубасто. Исключая одну, для вот таких случаев и оборудованную. Вот туда мы и поставим "Хсисс"; сами помещения тоже вырезаны в скале, но жизнь по большей части пройдет снаружи — климат тут хороший. С орбиты засечь можно только разве что в момент посадки или взлета, но за нами никто не следит — я позаботился.

На экране "Хсисса" расстилался мир. Мир, почти нетронутый плесенью по имени разум. Мир, живущий по простым и невинно-жестоким законам...

— Эти... зубастые. Как близко они могут оказаться и сколько времени они примерно будут приходить в себя после посадки?

— К нужной нам пещере они не сунутся. В свое время было потрачено немало времени, чтобы подробно и жестко пояснить: здесь добычи нет. Усвоили. Во всяком случае, меня они ни разу не атаковали. И определенный участок леса тоже не трогают.

— Разве что какой-нибудь эмигрант объявится...

Мета ещё вытянула шею, пытаясь угадать точку приземления.

— Тогда ему придется мигрировать обратно, — заметил Стрейнджер, еще уменьшая скорость.

Мета тихо фыркнула и попыталась выбросить из головы несерьёзные образы, вызванные производными слова "эмиграция". Впрочем, сама же запустила в разговор.

Корабль тем временем ещё сбавил скорость — видимо, искомая пещера была где-то рядом. Мета перевела взгляд на консоль, пробежавшись глазами по экранам. Конечно, возможно учитель ведёт корабль на опыте и Силе, она ничего не увидит, но если на приборах хоть что-то отражается...

Но вот показания приборов постоянно менялись; "Хсисс" беспрестанно менял положение в пространстве. Да и для того, чтобы понять все эти дисплеи и шкалы, требовался опыт и знания пилота.

Стрейнджер еще раз убавил скорость и повел корабль вниз по плавной дуге; одновременно коснулся пульта слева.

И часть скалы внизу скользнула в сторону, открывая тоннель размером немного больше корабля.

— Вот и оно, — прокомментировал ситх.

Скрытый в скале ангар, ворота которого под вышеозначенную скалу замаскированы — что может быть проще и надёжнее? Ну кому в голову придёт искать потаённый ангар посреди диких джунглей Ответ — никому со стороны...

Мета прикинула размеры тоннеля — они ненамного превышали "Хсисс", и подумала, что вряд ли кто-нибудь кроме одарённого сможет завести сюда корабль... Хм...

— А какие здесь охранные системы — кроме тайны? Просто мне в голову пришло, что вздумай сюда кто сунуться без подготовки и на другом корабле — то сильно пожалеет...

— Корабль, увы, они не задержат, — с явным сожалением ответил Стрейнджер. — С другой стороны, постороннему кораблю вход и не откроется... А вот живых существ ждут неприятные сюрпризы, в том числе и специально против одаренных.

— Это как?

— Например — обилие мелких, но быстрых и опасных снарядов. Или же лазерная паутина, вспыхивающая в момент прохождения через сенсоры. И много чего в том же стиле.

— Это возможно почувствовать?

— Теоретически — да. Но на практике... Обычно чувствуется угроза, направленная на тебя, агрессия. А дроиды или механизмы ловушек агрессии не испытывают; они просто выполняют свою программу. Почувствовать такую опасность может лишь тот, кто развивал свои способности к Силе именно по отношению к ощущениям и восприятию. Но такие обычно в боевые рейды не ходят.

Мета склонила голову набок. Судя по всему, Сила, владение ею имело ряд ограничений и "межстрочных пунктов". И чем скорее она с ними познакомится, тем лучше. И...со способами обходить эти ограничения.

— То есть, у одарённости есть определённые органичения, так сказать, "межстрочные пункты"? И... способы лавирования между ними?

— Да. Разумеется, чем выше мастерство и сила — тем сложнее найти контраргументы. Но непобедимых нет.

Непобедимых нет. Мета почувствовала, как уголки её рта ползут вверх. Непобедимых нет. Дарту Крайту это предстоит усвоить. Отбросив в сторону мысли, сбыться которым ещё не срок, девочка перевела взгляд на тоннель. Отвлекать сейчас наставника не стоит — пусть посадка закончится — а потом можно и договорить, пусть сейчас в голове остался только один вопрос...

Последний маневр Стрейнджер выполнил с некоторой небрежностью — как выполняют привычные действия. "Хсисс" мягко скользнул в туннель, коснулся пола и замер. Несколькими секундами спустя затих шум двигателей.

— Ну вот и прибыли, — констатировал ситх. — Пойдем наружу, посмотрим, что из себя место сейчас представляет.

Мета расстегнула ремни и поднялась из кресла.

— Только у меня остался ещё одни вопрос... Почему развившие в себе способности к восприятию не ходили в боевые рейды? Их было мало?

— По какой-то причине многие из джедаев развивали такие способности в ущерб боевым. Хороший пример — группа мастера Кринды Драай во времена между Войной Ситхов и Мандалорианскими Войнами. Почти все — провидцы, сражающиеся на довольно среднем уровне, лишь один воин — ее сын Люсьен. Нечего удивляться, что они мало участвовали в боевых действиях.

Мета пожала плечами. Имена ей ничего не говорили, но сама мысль о такой вот "специализации" казалась не слишком здравой. Конечно, узкие специалисты, асы в своей области нужны, но... что делать, если такого под рукой нет? Или наоборот, в наличии спецы других профилей?.. Но с другой стороны — широкие специалисты могут оказаться обделёнными глубокими знаниями... Девочка остановилась, поняв, что начала запутываться. И смогла только ещё раз пожать плечами.

— Не знаю подробностей, но по-моему — что-то в такой специализации не так... Только вот что именно — не пойму.

— Нет, в целом недостатки сглаживаются, — Стрейнджер набрал какой-то код на пульте, вылез из кресла и двинулся в коридор. — Если Орден насчитывает тысячи человек; при таком количестве можно позволить себе узких специалистов.

Мета двинулась следом.

— Но если таких специалистов всё же было много — то разве нельзя было отправлять по одному с группой?

— Это вопрос скорее к джедаям, — заметил Стрейнджер. — Мне так кажется, что провидческие способности в бою не слишком помогают — там нужна концентрация и время. Так что если с группой и шел мастер Силы — то именно боевых ее применений.

Он вдруг усмехнулся.

— Хотя я когда-то читал о ситхе из совсем древних времен, который пророческий дар развивал исключительно в фехтовальном направлении.

— Это как? — приподняла брови Мета, пытаясь представить себе подобное совмещение.

— Предвидение действий противника. Фактически — возможность увидеть удар в тот момент, когда он в сознании только возникает. Очень сложная, но при овладении — исключительно опасная техника.

— Интере-есно... — протянула Мета заинтересованно. — А в компьютере "Хсисса" эта техника есть?

— Увы, нет, — с сожалением ответил Стрейнджер. — Это методика времен Империи Ситхов, и она после Великой Гиперпространственной Войны считается утраченной.

Как оказалось, это тоннель был немного больше "Хсисса". А вот ангар — значительно больше. Вырезанный в камне, облицованный сталью, он выглядел внушительно, хотя и был покрыт пылью.

Дверь неподалеку, правда, открылась по одному мановению руки Стрейнджера; узкая лестница привела к еще одной замаскированной двери выводившей наружу. В буйство жизни ондеронского леса.

— О-о, — протянул Стрейнджер, разглядывая увядшие растения у подножия скалы. — Ну вот. А они, кстати, по камню должны виться и лишнюю маскировку создавать. Нет, ну даже на природу положиться нельзя... Послушай, тут поблизости родник есть, вон в том направлении, минут пять ходьбы. Держи.

В руки Мете полетел пластиковый контейнер.

— Принеси воды, если не сложно. Мелочами пренебрегать нельзя.

Мета согласно кивнула и направилась в указанно направлении. Идти было... непривычно. Пожалуй, именно это слово лучше всего характеризовало ощущения девочки. Солнца почти не видно за листвой, на земле сплетаются корни деревьев, норовя завернуться в совершенно невообразимую фигуру и, неудачно подвернувшись под ногу, заставить упасть. Сквозь шорох собственных шагов доносятся разнообразные звуки местной жизни, а по обонянию бьют десятки, если не сотни незнакомых запахов, от неприятных до восхитительных.

Впрочем, новые ощущения не мешали Мете внимательно оглядываться по сторонам и прислушиваться. Конечно, о лесах, тем более джунглях она знает исключительно из книг, но определить по звуку, приближается он или удаляется она вполне в состоянии.

За этими наблюдениями и размышлениями Мета вышла на небольшую поляну. Вроде бы с первого взгляда — поляну как поляну, хотя сколько полян она в жизни видела?.. Но только на первый. Окружающие её деревья замерли в каком-то странном варианте молчания — оно казалось... почтительно-боязливым... Словно они опасались... да что опасались — не смели пересечь незримую черту и приблизиться к тому, что высилось в центре поляны... К тёмно-серой пирамиде высотой около двух метров.

Мета сама не заметила, как сделала несколько шагов вперёд. А когда заметила — то решила уже не возвращаться. И подойти поближе. И по мере сокращения расстояния всё более странной казалась сама пирамида. Она не стремилась вверх, как большинство своих соплеменниц. Она не прижималась к земле. Она просто БЫЛА — сама по себе, вне зависимости от того, что её окружало. А на одной из граней...

Надпись. Оплавленные буквы, словно вырезанные световым мечом. Шесть коротких слов.

ДАРТ БЭЙН.

Теперь ты — Сила, Учитель.

Медленно, словно во сне, Мета опустила контейнер. И сделав последний шаг, преклонила колено перед гробницей автора Правила Двух. Мысли её текли медленно, как патока — и неслись стремительно, как ветер. Всё, что прежде казалось важным, переставало иметь хоть какое-либо значение. То, что прежде не приходило в голову, становилось единственно важным. Прежде она была одна. Сама по себе. Отныне и впредь — нет. Теперь — она тоже часть Ордена — пусть и из двух разумных, как было завещано тем, кто лежит под этой пирамидой тысячу с лишним лет назад. Тысячу с лишним лет ситхов было всегда двое. Теперь же... Теперь всё смешалось. Есть они с учителем — и есть ситхи Крайта. И уцелевшие джедаи. А на протяжении почти всей истории... Либо — либо. Ситхи либо джедаи. Третьего не дано.

Губы Меты сжались втугую.

А это правило кто установил?

Кто первым решил — прав я, остальные должны принять мою веру — либо умереть?

Кто отнял у Вселенной право на выбор?!!

Кто?..

Девочка протянул руку и осторожно коснулась гладкой поверхности пирамиды.

— Не знаю, слышишь ли ты меня, великий, не знаю, согласишься ли, но молчать я не могу. Я не знаю, кто отнял у одарённых право на выбор. Я не знаю, кто начал вражду. Но я знаю — кто-то должен попытаться остановиться. Кто-то должен первым сказать "хватит". Свет и Тьма равно нужны Галактике. И я... Я отыщу дорогу. Или умру.

Мета замолчала. Она сидела та ещё несколько минут молча, прислушиваясь. А потом встала, неглубоко поклонилась гробнице, подобрала контейнер. И двинулась дальше, за поляну. Туда, где журчал родник.

Она не решилась пить из него — кто знает, как её организм отреагирует на местную воду — но с удовольствием ополоснула руки и лицо. Набрав полный контейнер, она отправилась назад. Дорога обратно показалась короче — и вскоре деревья расступились, открывая вход в тоннель и ожидающего её возвращения учителя.

Стрейнджер обернулся, почувствовав приближение ученицы. Улыбнулся.

— Ну как, набрала воды? Вижу, что не только с водой пришла...

— Нет, — покачав головой, тихо проговорила, почти прошептала Мета. — Не совсем... Вы ведь знаете?..

Не может не знать...

— Знаю, — кивнул Стрейнджер. Недосказанным осталось "потому-то тебя туда и отправил". Впрочем — а надо ли было договаривать?

Мета еле заметно улыбнулась в ответ, и подошла ближе, туда, где у подножия скалы увядали вьющиеся растения.

— Давай воду, — протянул руку Стрейнджер. Второй рукой он коснулся стеблей.

Девочка протянула ему контейнер и чуть склонив голову, спросила:

— Ваш учитель тоже показывал вам... это место?

— Да, — кивнул ситх.

Свежая вода пролилась на землю, подпитывая корни; Стрейнджер мягко погладил растения.

— Он тоже не сказал, что там. Просто привел — и показал. И оставил меня одного, пока я думал.

Под рукой ситха увядшие стебли начали медленно расправляться.

— И я тоже... Размышляла.

Мета следила за его движениями, пытаясь разобраться в том, что именно делает учитель... Надолго её не хватило.

— Я не могу понять одного... Кто и почему лишил Галактику права выбора? Кто дал ему право решать за всех? Почему Раскол закончился войной?..

Стрейнджер оглянулся, подняв бровь.

— А какой-то одной личности не было, если не считать древних легенд. Выбор сделали все... а потом просто шли его последствия. Это чем-то похоже на кровную вражду, растянувшуюся на поколения; никто не помнит, что было вначале, но твердо знают: воевать нужно.

Мета скрестила руки, потом обхватила себя за локти. Несколько секунд помолчав, она спросила:

— А как вы думаете, если бы не случилось Великой Гиперпространственной войны, могли Республика и Империя... ужиться?.. Или уже тогда джедаи и ситхи были непримиримыми врагами?

— Сложный вопрос, — задумался Стрейнджер. — Для Империи Ситхов джедаи были тем же, чем сами ситхи для Ордена времен войны клонов — нечто вроде враждебное, вроде существующее, но находящееся где-то далеко и неспособное повлиять. Правда, о джедаях было известно по большей части от основателей-изгнанников; само собой, вряд ли они хорошо отзывались о своих бывших сотоварищах.

Мета молчала, уже почти не ожидая продолжения. Стрейнджер явно сказал почти всё, что хотел, остальное ей похоже придётся домысливать самостоятельно... Но всё же — был ли путь, не ведущий к вражде? была ли возможность?..

— Тебя заинтересовала возможность... сосуществования?

Мета ответила не колебаясь.

— Да, заинтересовала. Война — это всегда потери. Вы уже упомянули об одной утерянной технике — а сколько всего ещё сгинуло в войнах? И сколько всех? Не ставших теми, кем могли стать?

— Не спорю. Однако если ты решила взяться за такое дело — приготовься к очень большим трудностям. От врагов и союзников.

— Я понимаю, — опустила ресницы девочка. — Вот только если не попытаюсь хотя бы — то при взгляде со стороны можно будет подумать, что меня текущее положение устраивает, а ведь это совсем не так... Оставаться на месте проще, идти вперёд — всегда сложнее. — Мета вздохнула, — где-то с пол-года назад я прочла одну фразу... "Кто не идёт вперёд, тот идёт назад". Назад — значит прежней вражде. А сложности... Если будут противники, найдутся и единомышленники. Должны найтись. Если в этой Галактике ещё осталась справедливость — найдутся. А если даже и нет — я сама подготовлю их появление.

Мета ещё не знала толком, что и как будет делать. В голове пока были только редкие, туманные обрывки — воспоминания о прочитанных книгах. Но не они ли научили её смотреть на вещи с разных точек зрения?.. Будет время, она найдёт их — и перечитает заново. И будет думать. А пока — пока будет учёба. И Крайт. Пока он есть — мира не видать. Или...

— А как вы думаете, противостояние с Крайтом можно будет использовать?..

— Думаю, да, — стебли уже совсем распрямились и поползли вверх, цепляясь за мелкие выступы камня. — "Что угодно можно использовать для чего угодно, если немного подумать". Любимая фраза моего учителя. Но использовать и думать надо уметь. То есть — учиться.

— Да, — глаза Меты сверкнули. Она выпрямилась, расслабила руки, прекратив сжимать себя. Она будет учиться.

Девочка перевела взгляд на растения.

— Так можно работать только с растениями? Ну... восстанавливать жизненную силу?

— Можно и с другими. Но там труднее; тут я просто слегка помогаю им расти, и все. А вот для лечения человека надо разбираться и в его организме. Он посложнее этих растений.

— А болтали — у ситхов нет целителей... Чушь ведь, правда? Впрочем — у Крайта их может быть и нет...

— Целители есть у всех, — пожал плечами Стрейнджер. — Ситхам они, кстати, особенно нужны; на войне не обойтись без ран, а таковые необходимо залечивать. Поэтому целительные техники разрабатывались; да и перешедшие джедаи добавляли свои знания. Думаю, что у Крайта владеющие целительством тоже есть, но сведений не имею. Впрочем, любой более-менее разумный боец обучится хотя бы основам исцеления.

— А вы знаете не только основы, — полуутвердительно спросила Мета.

— Жизнь учит, — усмехнулся Стрейнджер.

— Извините... Вспомнилась шутка про время и косметологию...

— Не слышал. Это какая именно?

Мета удивлённо вскинула брови. Борода этой шутки могла бы опоясать средних размеров луну... Тот де Дксун...

— Время — хороший врач, но плохой косметолог.

— Если давать работать только ему — то конечно.

Мета улыбнулась в ответ. Конечно, не только. Есть Сила. Есть разум. Есть воля. Есть сила. Есть...

— Учитель... А судьба — она есть?

— Есть, — Стрейнджер отпустил стебли и развернулся к ученице. Взял ее за руку, поднес кисть к ее же глазам. Потом коснулся лба Меты. — Вот здесь она и есть.

Взгляд — глаза в глаза.

— Наш разум. Наша воля. Мы сами.

— Именно так. Пока есть ты — есть дорога к победе.

— И дорогу осилит идущий.

— Почти так, — хмыкнул Стрейнджер. — Только сперва дорогу надо построить самому; это, в частности, причина, по которой среди ситхов немного провидцев.

Мало провидцев... Мета попыталась увязать эти два факта... Получалось, что провидец — видит имеющуюся дорогу. А если её ещё нет — то и смотреть не на что.

— Провидец может видеть только те дороги, которые уже есть. А те тропы, которые только начинают пробиваться — не могут... Так?..

— Тут скорее зависит от воззрений, — ситх поднял пустой контейнер и направился к лестнице. — Джедаи стараются увидеть будущее и жить так, чтобы оно сбылось. А мы решаем, какое будущее нам подойдет — и выстраиваем его.

— То есть джедаи даже и не пытались что-либо изменить? Вечно плыли по течению?..

Мета покачала головой. Глупо. Плыть надо не по течению. И не против оного. Плыть надо туда куда надо.

— Не все. Но обычно их попытки нечто изменить приводили к прямо противоположному эффекту.

Мета подняла на Стрейнджера вопросительный взгляд.

— А вот об этом мы поговорим уже внутри. В более подходящей обстановке.

"Подходящая обстановка", как выяснилось, заключала в себе показ комплекса. Если, конечно, его можно было так назвать...

Строители были личностями весьма практичными, и не тратили больше одного помещения, если это было возможно. Так что почти каждая комната имела свою, уникальную цель.

Самыми большими были ангар, в котором Мета и Стрейнджер уже побывали, и тренировочный зал — добрых тридцать метров в длину и пятнадцать в ширину. Поменьше была комната архивов — с двумя терминалами, обилием кристаллов в специальных контейнерах и несколькими холопроекторами.

Имелась также мастерская, оборудованная качественной, но (как заметил ситх) сейчас немного устаревшей техникой. К ней примыкала комната с непонятными на первый взгляд агрегатами; Стрейнджер пояснил, что она предназначена для выращивания кристаллов.

Стиль помещений был одинаков — камень, дюрастил и пластик. Ничего роскошного; скорее даже полный аскетизм.

И еще были четыре жилые комнаты. Выдержанные в том же стиле.

Они располагались по бокам коридора, парами. Сам Стрейнджер вошёл во вторую комнату слева, оставив Мету одну.

Пару секунд девочка постояла, прикидывая, что ей теперь делать, а потом, придя к решению, открыла первую дверь справа — та была ближе всего.

Комната как комната. Кровать, стол с терминалом, верстак, пара стульев, шкаф. Просто и функционально. В углу — ещё одна дверь, за которой скрывалась ванная комната с душевой кабинкой и всем прочим. В зеркальном шкафчике — Стандартная упаковка туалетных принадлежностей — пара полотенец, мыло и тому подобное...

Мета вернулась в жилую комнату, повесила куртку в шкаф, на полочку выгрузила содержимое карманов. Затем, разувшись, улеглась на кровать поверх покрывала, закинув руки за голову. Судя по всему, учитель дал ей время на то, чтобы прийти в себя после всех впечатлений... Странно, она вроде не чувствовала себя слишком уж усталой или измотанной... Только полежит чуть-чуть...

Мета сама не заметила, как заснула.

Мета проснулась. Несколько секунд она лежала, разглядывая потолок, и пыталась сообразить — снилось ли ей сегодня что-либо?.. По всему выходило, что нет. А если и снилось, то сон благополучно забылся. Девочка выбралась из-под одеяла и прошла в ванную. В отличие от корабля, здесь они были отдельные для каждой комнаты, что Мете очень понравилось. В Ле-Йере ей приходилось приводить себя в порядок у Рого, и порой долго ждать своей очереди. Теперь этому положен конец. Девочка принялась за умывание. Параллельно обнаружила в подвесном шкафчике целый набор туалетных принадлежностей, в том числе и для волос. В честь этого небольшого открытия Мета решила заплести косу. Завязав волосы кожаным шнурком, она вышла из комнаты и направилась на поиски учителя.

Стрейнджер обнаружился в еще одном, вчера не замеченном помещении — кухне. Из стены выступал массивный холодильный агрегат; дверца была распахнута, и ситх тихо ругался на хаттском, копаясь внутри.

— Качественно же его делали, — глухо сообщил он, явно почувствовав приближение ученицы. — Полвека я тут не бывал, а продукты эта машина исправно морозила. Только теперь о них ранкор зубы обломает... вот, пожалуйста.

Он отодвинулся от агрегата и подбросил на руке синеватый ледяной цилиндр.

— Синее молоко. Вытряс из упаковки, но сейчас его можно разве что грызть. С другими не лучше. Право же, лучше бы он был похуже качеством и не так промораживал... Хорошо, что у меня припасы на "Хсиссе" есть.

Мета едва не хихикнула. Ситуация была, прямо говоря, анекдотическая, но явно показывать своё мнение девочка не стала. Ведь и ей есть что-то надо... Хорошо хоть на "Хсиссе" не всё съедено оказалось!

Параллельно этим мыслям Мета сделала небольшую инспекцию кухонных шкафов, из одного извлекла подходящую по размеру кастрюлю и положила молочный цилиндр туда. Когда оттает — можно будет попробовать употребить.

Позавтракали тем, что было в холодильнике "Хсисса". Не особенно плотно, но вполне прилично. Молоко начало оттаивать, но трогать его не стали. А потом...

А потом последовали несколько часов непрерывного, негромкого и спокойного рассказа. Говорил Стрейнджер по большей части об истории ситхов; рассказал о древней Империи, о ее правителях. О Войне Ситхов и наследии Экзара Куна; о войнах, которые вели Реван и Малак. О Новых Войнах и гибели Темного Ордена на Руусане. Об установлении закона Бэйна. О некоторых адептах Тьмы времен Галактической Империи.

Показал и голограммы нескольких наиболее выдающихся ситхов; пояснил, в каких разделах архивов находится информация о них и всех других.

И внешний мир для Меты исчез надолго. Она утонула в глубине веков и тысячелетий. Перед её глазами проносились правители и авантюристы, герои и негодяи, посредственные существа — и сильнейшие личности, яркие индивидуальности. Истории величайшей преданности и величайших предательств. История бесконечной войны — за жизнь, за судьбы — свои и чужие, за право направлять своей рукой штурвал истории.

Когда же она наконец оторвалась от терминала, то еле разогнула спину, перед глазами мельтешили чёрные мушки. Но даже и в таком состоянии пропустить появления учителя Мета не могла. Он вошёл почти бесшумно, но всё же что-то — наверное, через Силу — дало о нём знать.

— Чересчур перегружаться в первый же день не стоит, — заметил Стрейнджер. — Прочитала, что хотела?

— Вроде да, — Мета прикрыла глаза и провела ладонями по векам, слегка массируя их. — Слишком болшьшой объём информации. За раз сложно досконально разобраться. Но думаю, что прочла всё, что только в моих силах.

— Силы имеют тенденцию расти, — заметил Стрейнджер. — Думаю, нам стоит разбавить чтение разговором.

— О чём? — Мета откинулась на вертящемся кресле, стараясь не перевернуть конструкцию, хотя и подозревала, что сие по силу разве что хатту.

— О линии Бэйна вообще и о том, чем мы отличаемся.

Мета забыла о своём намерении провести некоторое время, вольготно откинувшись на спинку стула. Она подалась вперёд и вся обратилась в слух.

— С чего начать? — Стрейнджер расположился в кресле, задумчиво потер подбородок. — Наверное, с рассуждения о самой нашей линии, ее отличиях и сути.

Дело в том, что закон Бэйна несведущие очень часто упрощают, сводя к простейшей формуле "есть только двое". Да, изначально он придерживался именно таких воззрений, но позже дополнил их и расширил. Собственно говоря, двое самых знаменитых представителей линии — Сидиус и Вейдер — это понимали. Да, их было лишь двое. Но были Люмия, Хетрир, Тремейн, Мара Джейд, многие другие...о них пойдет отдельный разговор. В общей сложности — люди, обучаемые техникам Силы. Тем не менее, это не считалось нарушением.

Почему? Как ты думаешь?

Мета повела плечами. О вышеперечисленных субъектах она знала, но не настолько много, чтобы с ходу выдать абсолютно правильный ответ. Оставалось только озвучить единственную версию — рождённую, правда, в основном на информации о бывшей Руке Императора.

— Возможно, потому что они не были обучены полностью?..

— Верно, — улыбнулся ситх. — Да, должно быть только двое. Двое — Лордов. Двое — ситхов. Двое — владеющих всей мудростью. Другие, обученные лишь частичкам, неспособны им угрожать, и вызвать те же самые междоусобицы, что ранее губили Темный Орден. Впрочем, это не абсолютная истина; Бэйн об этом писал, и последующие Лорды тоже вносили дополнения. Мой учитель, например, весьма любил порассуждать на эту тему.

Древняя Империя Ситхов была государством одаренных, и мастеров Темной стороны там хватало. Только вот почему-то она не разваливалась и не гибла в междоусобицах; даже та, последняя война Садоу и Кресша стала губительной лишь потому, что на нее наложилась война с Республикой. Не будь ее — и кто-то вышел бы победителем, после чего Империя вновь обрела бы стабильность.

А вот Кааново Братство Тьмы от междоусобиц страдало, и, как ни странно, только наличие войны и общего врага заставляло ситхов держаться вместе. Это несмотря на то, что правила там были более... гуманными, чем в древней Империи.

А почему?

— Может быть, дело как раз в гуманности правил? Или в отсутствии правил неписаных, укоренившихся традиций?..

— Почти. Но ты права — дело именно в традициях. А точнее... Темная сторона не приемлет полного равенства — это правда. Точнее, ее адепты не приемлют. Так вот, в древней Империи существовала четкая и жесткая иерархия; каждый одаренный и не-одаренный точно знал, какое положение в обществе занимает, чего может достигнуть и каковы условия этого достижения. Порядок, устанавливавшийся поколениями, четко расставил все по местам: претендовать на мантию Темного Лорда может лишь его ученик или кто-то из Совета Лордов. Никто другой даже не посмеет бросить вызов.

А Каан провозгласил равенство всех в Братстве. Сама идея, в принципе, неплоха... вот только реализована была в корне неправильно. Подумай сама: объявляется равенство всех, и тут же становится ясно, что Каан руководит всем, и его приказам следует подчиняться. Перефразируя одного древнего социолога, "некоторые ситхи равнее чем другие", так, что ли? Вместо четкой иерархии получился Каан — и все остальные. И, разумеется, они принялись разбираться, кто из них стоит выше по знаниям и могуществу; а так, как утвержденных мест не существовало, то вышли междоусобицы. Нельзя давать идею и далее действовать чуть ли не в прямом противоречии с ней.

Кстати, сейчас ту же самую ошибку совершает Крайт. Если не изменяет память, его лозунг звучит как "Есть только Один — сам Орден!". Это, дипломатично выражаясь, бред бешеной банты. Мыслить "как один" целый Орден вообще не способен; даже джедаи про себя никогда такого не говорили. Хотя у них было куда больше оснований — они-то как раз умели быть едиными.

Добиться такого возможно, только если кто-то один при помощи Силы объединит все разумы и будет их контролировать. Что возможно от силы на пару часов.

Тьма не приспособлена для равенства. Исключая равенство по горизонтали; ученик равен ученику, Лорд равен Лорду... вот так. Тем более, что Крайт, провозгласив единство, тут же поставил себя на вершину и окружил элитой, имеющей все преимущества. Право же, этого даже джедаи не делали... Они, к слову, как раз располагали иерархией: падаван, рыцарь, мастер, магистр.

— Но эта иерархия... Она была ведь не столь жесткой? Любой мог стать магистром?

— Конечно. Впрочем, и любой ситх мог возвыситься — хватило бы Силы, умения, терпения и желания учиться. В этом наши Ордена схожи. Кстати, кое-что джедаи определенно у нас позаимствовали — систему "один мастер, один ученик". Пусть даже и в своем прочтении.

— Хм... А откуда они вообще узнали про Правило Двух?

— А вот этого я, увы, не знаю. Вероятно, случилась некая утечка информации. Не от Бэйна и не от Занны. Скорее всего, от какого-то из последующих поколений.

Мета покачала головой. Информация никак не желала укладываться, никак не находилась точка, от которой можно было бы начать построение. Впрочем, учитель похоже этого тоже не знал — но от незнания по видимому не страдал... Но всё же решила спросить.

— А как утечка вообще могла произойти? Никак не получается представить, каким образом такое могло случиться...

— Кто-то мог, схватившись с джедаем и будучи уверенным в его смерти, проболтаться. А рыцарь выжил. Или же могли обнаружить сами... в те времена у Республики хорошая разведка была. Предположу, что информацию могли намеренно подкинуть, а потом подставить двух каких-то случайных одаренных — чтобы ни у кого не возникло сомнений в уничтожении Ордена. Увы, это неизвестно. Правда, сейчас не так уж и важно.

— Я понимаю, — вздохнула Мета. — Просто... Я никак не могла понять... Но ладно. — Она встряхнула головой. — Мы закончили на...

— На невозможности равенства. Ошибке Каана и нынешней ошибке Крайта.

Мета приумолкла. Похоже, Стрейнджер ждал её вопросов, но вот ничего конкретного в голову не приходило. Точнее, приходило, но в таком еоличестве, что хоть как-то привести это в порядок было весьма сложно. Но всё же Мете удалось сформировать один вопрос:

— А Правило Двух... В чём его смысл?

— Скорее всего... в единстве, — медленно ответил ситх. — В такой паре почти невозможен раскол; это грозило бы гибелью всему Ордену. Конечно, есть малоответственные личности, которые поставят свои желания выше существования Ордена. Но от безответственности никакой закон не страхует.

— А почему Лорд Бэйн вывел его?.. То есть, я хотела сказать, что Каан ошибался, но разве это был единственный путь выхода из тупика? И как Дарт Бэйн вообще пришёл именно к такому видению Ордена?

Ответе, вопросы, ответы. Что важнее? Мета пока не знала. Она вообще знала мало. Но хотела знать больше. Она хотела понять. Она хотела надеяться.

— Возможно, не единственный — но Бэйн избрал именно его. Что до разработки теории... Сперва сыграл роль личный опыт и воззрения. Потом он отыскал холокрон Дарта Ревана, ситха из куда более ранних времен, обосновывавшего ту же идею. На ее основе Бэйн выстроил свою теорию и претворил в жизнь.

— Дарт Реван тоже считал, что ситхов должно быть только двое?

— Хмм... — Стрейнджер поднял взгляд к потолку. — Сейчас попытаюсь процитировать одно из его высказываний, приведенное Бэйном... Так. "По своей натуре, темная сторона побуждает к соперничеству и распрям. Это величайшая сила ситхов: она отбраковывает слабых из нашего Ордена. И все же, это соперничество может быть нашей величайшей слабостью. Сильные должны быть осторожны, чтобы не дать сокрушить себя амбициям тех, кто действует за их спиной. Любой наставник, что обучает путям Тьмы больше одного ученика — глупец. Со временем воспитанники сплотят силу и свергнут учителя. Это неизбежно. Аксиоматично. Вот почему каждый Мастер должен иметь лишь одного ученика.

Это также аргумент в пользу того, почему может быть только один Темный Повелитель. Ситхами должен руководить единственный лидер: само воплощение силы и могущества темной стороны. Если лидер слабеет, другой должен встать на его место, беря в свои руки бразды правления"1.

Стрейнджер говорил негромко и спокойно, словно обретя на какие-то минуты манеру речи протокольного дроида.

— Хотя, конечно, тут возможны споры, — добавил он, уже обычным голосом.

— В какой именно части утверждения? — слегка нахмурилась Мета. Про себя она уже попыталась прикинуть, как опровергнуть некоторые аспекты этого высказывания...

— По поводу свержения учителя и слабеющего лидера. Последнее замечание, на мой взгляд, несколько размыто.

— Размыто? — тут в голове Меты что-то застопорило. Скорее всего, пришли в резонанс известное ей значение слова "размыто" и её собственное мнение об этом постулате...

— Не уточняется, какая слабость имеется в виду. Для управления чем-либо не обязательно обладать огромным могуществом или телесной силой. А вот слабость разума недопустима.

— И в этом основная опасность... Если правитель ослабеет физичечки, то тут же найдутся претенденты на его место. Которым не будет дела до того, что его разум по-прежнему остёр.

— Если они не посмотрят на то, что его ум лучше для Ордена... хотя тут вопрос вообще очень спорный, и не раз обсуждавшийся.

Мета опустила ресницы. Вот оно. Вот то, что уничтожило Орден. Властолюбие. Интересно, возможно ли направить побудительные моитвы в другое русло? Хотя бы менее разрушительное?

— Орден Каана уничтожило властолюбие?

— Орден Каана уничтожил Бэйн. Но властолюбие — да, оно привело его именно к такому концу.

— Именно это я и имела в виду. Произошедее... это можно соотнести с понятиями "причина" и "повод"?

— Можно, — Стрейнджер заинтересованно улыбнулся. — Соотнеси.

— Тот Орден... Очень может быть, что он уже изжил себя. Если лидером стал такой, как Каан, то значит — не нашлось никого лучше. Сильнее. Умнее. Рано или поздно должен был появиться тот, кто был бы способен взглянуть на ситуацию беспристрастно. рано или поздно голокрон Дарта Ревана нашёлся бы — да и без него Дарт Бэйн подходил к мыслям об изменении Ордена. Да, голокрон придал его мыслям конкретное направление, это нельзя отрицать. Но в любом случае — тот Орден был обречён.

Мета подняла взгляд на учителя.

— Причина падения косточек — это то, что они установлены слишком близко. А повод — это то, что по одной из них щёлкнули пальцем. Причина — разложение Ордена. Дарт Бэйн — повод. Если бы не было его, нашёлся бы кто-то другой. Вселенная не терпит пустоты.

— Очень любопытная метафора, — Стрейнджер не переставал улыбаться, но теперь улыбка стала одобрительной. — Это хорошо, что ты так анализируешь. Это отличная тренировка и развитие знаний... вот, кстати, как по-твоему, что является нашим главным оружием?

Мета задумалась. Сила? Разум? Вряд ли световой меч... Нет, всё же...

— Главное оружие — разум. Если его нет, не помогут ни Сила, ни световой меч, ни армии. А если есть — то появляется возможность выбрать то, что подходит для ситуации.

— Именно, — улыбка стала еще шире. — Если есть разум — то возможно добиться совершенно всего. Главное — как следует подумать.

Мета улыбнулась в ответ. Она будет думать.

1Дрю Карпишин, "Дарт Бэйн: Путь разрушения"

Глава 4. Слово о мечах

Зал для тренировок вчера Стрейнджер показал буквально вскользь, мимоходом. Ну а теперь он позволил ученице как следует его рассмотреть — и увидеть, сколько разнообразного оружия прикреплено на стенах. В основном холодного, хотя попадалась и пара бластеров. А клинки были самых что ни на есть разнообразных форм, в том числе — явно не под человеческую руку. Некоторые обычный человек вообще бы просто не поднял.

— Пожалуй, несмотря на предназначение зала, следует уделить время еще одному разговору.

Стрейнджер сел прямо на пол, скрестив ноги, и жестом пригласив Мету сделать то же самое.

Девочка не заставила себя ждать, повторив движение наставника — правда, без той хищной грации, наполнявшей его движения. И стала ждать.

Ситх широким жестом обвел зал рукой.

— Как видишь, тут хватает оружия. И как по-твоему, что является наиболее эффективным?

Мета пробежалась взглядом по стенам, увешанным результатами попыток разумных уменьшить в Галактике количество себе подобных. Разумеется, среди всего этого искомого не было — очередная логическая загадка.

— Думаю, из всех смертоубийственных изобретений разума, что есть в этом зале, самое эффективное висит у вас на поясе...

— Разве? — усмехнулся Стрейнджер. — А если меч уничтожат? Или просто выбьют?

— Уничтожат? Как?

— Силой. Или каким-то энергетическим воздействием; это возможно.

— А той же Силой возможно прикрыть меч от атаки?

— Да. Но это достаточно тонкая и требующая внимания техника.

— А сама атака? Она проще или требует стольких же усилий?

— Зависит от уровня мастерства и от умения воздействовать именно на электронику. Однако мы отвлеклись, а ответа на вопрос я все же не услышал.

Значит, меч не годится... Мета повела плечом и решила высказать другой вариант. Хотя она подозревала, что и тут ошибётся, но пока третьего она не смогла придумать.

— Вы?.. Вы многое знаете, и сможете сделать оружием всё что угодно...

— Почти, — усмехнулся Стрейнджер. — Действительно, самое лучшее оружие — это разумная личность... Но я немного о другом. Самое эффективное оружие — мир. Да, именно мир.

Видишь ли, нет такой вещи, которой при необходимости и умении нельзя убить. Рукавом твоей рубашки можно задушить; световое перо можно вогнать в глаз. Салфетку можно скатать и запихнуть в горло, перекрыв доступ воздуха. Инфокристаллом можно убить, ударив в висок. Ну а про вилки, ножи и прочее и говорить даже не стоит.

Но для этого надо уметь по-особому смотреть на мир, и видеть оружие в любом предмете. И тогда, даже если останешься без меча или бластера — мир сам сунет тебе в руку новое оружие.

Хотя, конечно, если есть выбор — лучше пользоваться тем, что специально для убийства и сделано. Уже названным световым мечом, например.

— Чем угодно... — Мета слегка улыбнулась. Вопрос действительно оказался хитрым, и, надо признаться, до ответа она вряд ли догадалась бы... — Да, похоже, я изначально начала искать ответ в другой области...

— Вот посмотри, — Стрейнджер снял с пояса меч и протянул Мете. — Это точная копия того меча, что я сделал во время ученичества. Подчеркну — копия. И замечу, что прежний меч не ломался и не терялся. Почему, как ты думаешь, я сделал новый? Это, кстати, уже третий.

Мета осторожно взвесила его в руке, пока не делая попыток включить.

— Первое, что приходит в голову, это то, что отличие состоит в материалах, из которых они изготовлены. Точнее, не сколько материалах... Просто за прошедшее время имел место некоторый прогресс, появились более ёмкие энергоносители, и тому подобное...

— Именно, — улыбнулся Стрейнджер. — Прогресс не стоит на месте. За прошедшие с изготовления моего первого меча века появились новые сплавы — и стало возможным сделать более прочную и одновременно легкую рукоять. Появились новые источники питания — и стало возможным установить более мощный, но меньший по размерам аккумулятор. Зачем пользоваться устаревшим оружием, когда можно сменить его на современное?

Те два меча лежат у меня в комнате; я не собираюсь их выбрасывать или разбирать. Это оружие — часть моего прошлого. Но — именно что прошлого. Пройденный этап, о котором можно вспоминать, но к которому не стоит возвращаться.

Поэтому замечу сразу — стоит забыть про Великое Древнее Оружие, которое так часто любят применять в сюжетах книг и холофильмов.

Мета пожала плечами:

— Я этих фильмов не смотрела — там сюжеты один другого глупее. Только мозги забивать. Да и использовать исторические реликвии для повседневных нужд, какими бы они ни были...

— Верно, — кивнул Стрейнджер. — Ты быстро схватываешь. А теперь перейдем к деталям — уже к фехтованию.

Он легким движением забрал меч обратно и продолжил:

— Существует несколько основных стилей фехтования световым мечом. Обычно указывают семь, хотя есть множество вариаций. Но эти — основные.

Первый из них — шии чо. Самый старый; если не ошибаюсь, он был разработан еще для металлических мечей. Предназначен для фехтования против клинка, но в определенном роде устарел. Он хорошо подходит для начала обучения, и отдельные элементы полезны, если включать в иные техники. Но обратить внимание лучше все же на другие.

Следующий стиль — макаши. Тоже предназначен против врага с клинком. Чем хорош — защита и нападение проводятся с минимальными усилиями; ставка делается на точно рассчитанные и элегантные удары. Красивый стиль, но с крупным недостатком — он подходит именно против мечника... и лишь против него. Первый же бластер выявит все уязвимые места техники. Помимо того, для достижения мастерства в этом стиле требуется предельно согласованное и синхронное движение тела и меча.

Третий стиль — соресу. Вот он как раз предназначен против бластеров, хотя и для других целей неплохо подходит. Его сущность — полная защита тела от угрозы; клинок двигается совсем недалеко от его хозяина. И потому мастер соресу может уйти в оборону и потратить меньше сил, измотав соперника. Проблема в том, что это именно оборонительный стиль. Беречь себя от вреда надо — но и атаковать все же следует. Соресу полезен, когда ты отвлекаешь на себя противника, а напарник его атакует.

Четвертый стиль — атару. Очень интересный со стороны — он предполагает быстрые движения, прыжки, уходы, и прочую акробатику. Адепт атару в бою постоянно перемещается с места на место. Долгий бой в таком стиле изрядно выматывает, но часто противники просто не успевают за движениями и гибнут до этого. Проблема атару в другом — ему необходимо пространство. Если будет негде прыгать и маневрировать — скажем, на мосту или в небольшом помещении — то даже мастеру атару будет очень и очень непросто.

Следующий стиль интересен тем, что носит сразу два названия — шиен и дьем со. Часто различие между ними состоит в том, что первый больше подходит против бластеров, а второй — против мечей. Суть стиля — атакующая; адепт соресу, к примеру, будет лишь отражать выстрелы, а адепт этого стиля — отправлять их обратно к противнику. Натиск, атака, сила — именно так характеризуют этот стиль. Он весьма эффективен, но при использовании его надо всегда следить за обороной; кроме того, тактику адепта можно легко предсказать. Впрочем, это касается большинства стилей.

Следующий стиль — ниман. Странный стиль. В нем сделали попытку сочетать элементы всех других — и в результате получилось, что воин не является мастером ни в одном. Эффективен лишь против не-одаренных оппонентов, мастер иного стиля или отменный стрелок такого бойца уложит.

Еще один стиль тоже имеет два названия. Изначально он назывался джуйо, но потом мастер-джедай Мэйс Винду его доработал, и он получил имя ваапад. Очень сложный для освоения, но предельно эффективный стиль, использующий и часть силы Темной стороны (что странно, учитывая принадлежность создателя). Увы, ему я тебя точно не обучу — Винду разработал стиль, передал его лишь двоим, и все они давно мертвы.

Есть и еще несколько интереснейших стилей. Один почему-то не включают в перечни, хотя у него хватает адептов. Он называется джар'кай, и основной его признак — фехтование двумя мечами сразу или же двухклинковым оружием. Основной недостаток — он во многом зависит от личного мастерства бойца. Впрочем, это опять-таки касается всех стилей.

Среди других стилей также есть трипзест — предназначенный для боя в воздухе, и изначально созданный крылатыми; траката — очень странная тактика, когда боец увертывается от всех ударов, не включая меч, а затем одним ударом завершает бой; сокан, нацеленный на поражение жизненно важных точек...

Но также следует помянуть дун мёш — это вообще разработка именно ситхов. Собственно, это не стиль фехтования; стиль в дун мёш используется любой. Это скорее боевая доктрина, направленная на то, чтобы вывести противника из равновесия. Иллюзии, насмешки, кидание Силой различных предметов — противник теряет контроль над собой, совершает ошибку и получает проблемы. Правда, не стоит слишком уж дразнить врага.

Вот так.

Мета слушала, затаив дыхание. Во все времена световые мечи были отличительным знаком, выделяя своих носителей из толпы и вознося их на какую-то иную ступень... И сейчас...

— А какой из этих стилей используете вы? И какой скорее подойдет существу моего телосложения?..

Второй вопрос девочка задала не просто так. Конечно, главное слово за учителем, но и её мнение будет значить много. Кое-что она сразу сочла непригодным для себя — ниман. Это для тех, кому жизнь недорога...

— Мастера, как правило, сочетают несколько стилей. Я счел наиболее подходящими для себя дьем со, некоторые защитные техники соресу и отдельные элементы макаши. Джар'кай в свое время неплохо освоил, но предпочитаю пользоваться одним клинком — просто мне так удобнее. А вот теоретические знания есть и по всем остальным, исключая ваапад и трипзест — первый ясно почему, а второй из-за особенностей физиологии; крыльев у меня нет и он бы все равно мне не пригодился.

— А чтобы сражаться в стиле джар'кай, — Мета наконец произнесла заветное слово, — надо обладать способностью пользоваться обеими руками равноценно?

— Вообще-то, эту способность можно развить. Конечно, лучше, если обоерукость от природы; для джар'кай она довольно важна. Там и требуется именно слаженная работа обеими руками сразу.

— А как определить её наличие? Ну, если у меня получается печатать обеими руками одинаково хорошо...

— Это немного разное, — заметил Стрейнджер. — Набирание текста и синхронизация рук в бою...

Он задумался, подняв взгляд к потолку.

— Хмм... честно говоря, я могу припомнить лишь один тест. Довольно примитивный, правда, но все же... Подожди минуту.

Ситх легко поднялся и вышел из зала.

Мета смотрела ему вслед, немного озадаченная. Интересно, что это за тест такой?..

Вернулся Стрейнджер; в ладони позвякивало несколько монет. Жестом попросив Мету встать, он вручил ей одну:

— Подбрось щелчком.

Легкое движение пальцев — и монета взлетела, закружившись в воздухе. Мета поймала ее и вопросительно взглянула на учителя.

В ладонь девочки скользнула вторая.

— Теперь обеими руками.

Два металлических диска завертелись в воздухе и приземлились обратно на ладони.

— Так... — Стрейнджер вручил еще две. — Подбрось каждой рукой по две.

Это было сложнее — но монеты взлетели и были пойманы.

— Отлично, — улыбнулся ситх. — Судя по этому тесту, обе руки у тебя действительно хорошо развиты. Конечно, еще надо проверить, как они будут двигаться в бою... но этот результат радует.

Мета позволила себе улыбнуться:

— Значит, я смогу начать заниматься джар'каем?

— Не спеши, — заметил Стрейнджер. — Видишь ли, надо еще определить, что тебе вообще больше всего подходит. Теории можно строить какие угодно, но по-настоящему все проверяется только в бою.

— Этим сейчас мы и будем заниматься? — Мету начал разбирать азарт. Умом она понимала, что это союзник несколько... двуликий, но с адреналином она пока справляться не научилась.

— Будем, — ситх протянул руку и с дальней стены сорвались два... нет, не меча. Рукоять, клинок... но только круглый. Тренировочное орудие. — Но пока что — с этим.

— Хорошо, — Мета решительно протянула правую руку, рассудив, что сначала всё же учитель проверит её на одномечном бою. Но левую руку всё же сдвинула вперёд на всякий случай.

В пальцы легла рукоять одного из тренировочных.

— Нападай, — предложил Стрейнджер, отходя чуть назад. — Пока что я просто хочу посмотреть, как именно ты движешься в бою. Можешь бить в полную силу.

Мета сначала взялась за рукоять одной рукой, потом добавила вторую. Чуть повела им из стороны в сторону. Затем поудобнее взялась за рукоять своего меча, немного согнула ноги в коленях, встав не лицом и не боком — наискось. Чуть подалась вперёд. Решительно перехватила меч — одной рукой, отставив левую в сторону. И — атаковала резким колющим ударом, целя в левое плечо наставника.

Стрейнджер слегка развернулся против часовой стрелки — так что грудь оказалась параллельна мечу Меты — одновременно сдвинув правой рукой свой меч — на уровне талии ученицы.

Мета резко сдвинулась вбок влево и назад и на развороте взмахнула рукой — направляя свой меч навстречу атакующему.

Из-за необходимости изменить движение на середине взмах получился замедленным; во всяком случае, с точки зрения ситха. Почти незаметным движением запястья Стрейнджер сместил клинок, парируя выпад. А затем, неожиданно быстро скользнул в сторону, и кончик тренировочного меча коснулся тела ученицы.

Глубоко вздохнув, девочка опустила свой меч... И вопросительно посмотрела на наставника, ожидая комментариев.

— В целом неплохо, — констатировал Стрейнджер. — Но... только ты пока слишком открываешься при ударе. Делаешь ненужные движения — та смена хвата была лишней. Отступаешь, когда не следует; в последней ситуации — когда ты постаралась изменить движение меча — право же, эффективнее сократить дистанцию и повернуть меч. Но, как я уже сказал, могло быть и хуже...

Он усмехнулся.

— Впрочем, я тоже хорош. Пара движений была откровенно эффектными. Ладно, неважно. Как я понимаю из нашего разговора, ты решила попробовать освоить джар'кай?

— Да, — Мета кивнула, перевела взгляд на дальнюю стену, откуда прилетели первые мечи.

— Тогда учти, что у него две разновидности — техники работы двумя мечами и двулезвийным оружием. В принципе, можно освоить обе... даже нужно. И вот эту технику ты будешь изучать не только под моим руководством.

— Не только под вашим?.. То есть... — девочка наморщила лоб, — нет, не понимаю. Как это?

— А, — улыбнулся Стрейнджер, — тут целая история.

В одну из стен зала был вмонтирован голопроектор; ситх подошел к нему, устанавливая некие настройки, и при этом рассказывая:

— Видишь ли, этот комплекс был создан еще Дартом Бэйном. Он ведь обладал цепким и острым умом; вырос в бедности, и знал цену деньгам. Поэтому, когда за кампанией на Руусане последовала неразбериха — джедаи проверяли, выжил ли кто из ситхов, армия Республики пыталась разобраться с планетами, попавшими под власть Ордена — Бэйн ей воспользовался. В результате, когда республиканцы и джедаи добрались до штабов — все средства Братства Тьмы были уже в руках Бэйна. На часть из них и был построен этот комплекс.

А кроме того, Бэйн ввел интересную традицию — обучение боевым техникам записывалось, и потом ученик с учителем заново просматривали эти записи, разбираясь с ошибками. То же самое было и с тренировками в одиночку.

Традиции следовали и все остальные, так что здесь имеется огромное количество записей этих тренировок. И вот нам сейчас нужна...

Стрейнджер включил проектор, и посреди зала возникла голографическая фигура. Забрак. Черная одежда, и ныне знакомый всем красно-черный узор на лице.

— К Ордену Крайта отношения не имеет, — прокомментировал ситх. — Поскольку жил задолго до него. Представляю — Дарт Маул, первый ученик Дарта Сидиуса, более известного как Палпатин. Погиб молодым, но был мастером боя... именно джар'кай. Вот записи его обучения нам и помогут.

Мета улыбнулась. Красно-чёрный узор на лице перестал отталкивать. Возможно, когда она встретится с выучениками Крайта это чувство вернётся... А может, и нет.

— Он сражался двумя мечами?

— Двулезвийным. К двум клинкам перейдем чуть позже.

— Два меча сложнее?

— Там часто двум рукам приходится действовать совершенно по-разному. Поэтому зачастую действительно сложнее.

— Кажется, понимаю... Мой сон — там я держала именно двулезвийный меч. И когда сражаешься им, то руки чаще всего не отдаляются друг от друга дальше длины рукояти, так?

— Именно. Но у такого меча, если присмотреться, есть серьезные недостатки.

— Какие? — Мета вновь сморщилась, пытаясь прикинуть самостоятельно, до ответа наставника. Конечно, многого она не надумает, но...

— Лорд Кас'им, наставник Бэйна в искусстве владения мечом, имел именно такое оружие и объяснил его недостатки. И основные из них таковы... Во-первых, враг всегда знает, где находится один из клинков — он всегда противоположен другому. Во-вторых, это оружие требует широких взмахов, и потому зачастую более медленно, чем простой меч. И изменить направление удара на середине куда сложнее. В определенной степени этот меч менее эффективен, чем обычный. Но... у него есть немалое преимущество. Не в нанесении урона. Каково оно, как ты думаешь?

Мета задумалась. Попыталась получше вспомнить детали своего сна. И решила высказать пришедшие в голову версии.

— У меня есть две версии... Первая — истекает из уверенности противника о том, что он всегда знает, где второй клинок. Если в рассчитанный момент его отключить, то замах противника уйдёт в воздух, дав возможность атаковать. Вторая — это то, что клинка всё же два, и в сражении с несколькими врагами это можно использовать...

— В целом верно, но есть куда более простое объяснение, — улыбнулся Стрейнджер. — Вот ты, глядя на такой необычный меч, смогла бы мигом определить его слабые стороны? Видишь, нет. То же самое и с другими противниками. Изумление, недоумение, незнание того, как противостоять врагу с таким оружием. А если противник не знает, как атаковать врага с этим мечом или как обороняться против него — то у тебя уже есть преимущество.

— Мда... Опять я ищу что-то сложно так, где всё просто... — Мета слегка нахмурилась, — как мне с этим быть?

— Научишься, — усмехнулся Стрейнджер. — Как только узнаешь больше, и перестанешь везде искать глубину смысла и великую сложность.

Мета кивнула, и перевела взгляд на изображение давно умершего ситха...

Стрейнджер щелкнул клавишей, и голограмма ожила. Вспыхнули два алых клинка, и забрак сорвался с места; ситх уменьшил скорость, чтобы можно было рассмотреть движения.

Выпад, стремительный размашистый удар, блок удара сверху, резкий разворот — второй клинок подсекает ноги невидимого противника, — добивающий удар. Длинная рукоять крутится вокруг тела, два лезвия окружают его светящимся алым занавесом.

Откуда-то из-за грани поля зрения камеры возник фехтовальный дроид с включенным световым мечом. Маул замер, вскинув оружие над головой; дроид рванулся вперед, двигаясь куда быстрее, чем мог бы обычный человек.

Первые два выпада забрак отбил, потом последовала молниеносная связка; ситх припал к полу, вскидывая меч над собой и рассекая вращающимся клинком колени дроида. Тут же он рванулся вверх, диагональным движением распоров металлическое тело.

Вновь щелчок клавиши — Стрейнджер остановил запись.

— Думаю, что эта демонстрация была наглядной, — прокомментировал он. — Что скажешь?

Девочка пожала плечами. Она не слишком понимала, в чём смысл вопроса — опыта ведь у неё никакого... Значит, нужно либо лично впечатление, либо что-то отвлечённое.

— Ну, с ходу я мало что могу сказать, но сразу видно, что двулезвийнику действительно нужно пространство... И высокая координация движений — чтобы не отхватить себе что-нибудь пока ещё нужное...

— Вообще, двойной меч — интересное оружие, которое допускает некоторые тактические приемы, невозможные с одним клинком. Особенно это касается сюрпризов для противника; я уже говорил, что в этом одно из основных преимуществ двойного меча. А его можно еще и увеличить. Поясню на примерах.

Во время Войны Клонов активно действовала некая Асажж Вентресс, ученица графа Дуку. Разумеется, до настоящего ситха ей было далеко, но бойцом она была неплохим. И у нее было интересное оружие — два меча, которые было возможно соединить гибким шнуром, получая вариацию двулезвийника. Бой таким оружием выглядел весьма интересно... но у меня есть подозрение, что такая тактика подходила лишь Вентресс — она разрабатывала оружие и бой под себя, свою скорость и свои данные.

А есть иной пример. Я уже упоминал лорда Кас'има, наставника Бэйна в боевом мастерстве. Увы, им пришлось столкнуться в бою — Кас'им не разделял взглядов ученика на преобразование Ордена. И Бэйн с восхищением описывает финт, который неожиданно применил учитель.

Дело в том, что двойной меч Кас'има мог разделяться на две автономные рукояти. То есть — легкое движение, и у него в руках оказались два меча вместо одного. И Бэйну пришлось столкнуться с совершенно незнакомой тактикой; он ранее не сражался против двух мечей, тем более в таком мастерском исполнении. Победил он за счет Силы и лучшего знания местности, но честно признавался, что если бы продолжался поединок на мечах — он бы проиграл.

Глаза Меты вспыхнули.

— Теперь я точно знаю, какой у меня будет меч.

— Интересный выбор, — заметил Стрейнджер. — Но непростой; ты вот сказала, что надо быть осторожным и не задеть себя. Собственно, это и составляет основную проблему на раннем этапе обучения. Поэтому такой меч редко используется — не каждый решится его освоить. А у джедаев встречался еще реже; они считали его слишком агрессивным. Почему — не знаю, честно говоря.

Мета взглянула туда, где только что танцевал смертельный танец Дарт Маул.

— Может, им это казалось из-за некоторых его характеристик? Необходимость широких замахов, пространства, и думаю, большинство наносимых им ран тоже получаются... не слишком маленькими...

— Вероятно. Хотя и обычным клинком можно нанести не менее тяжелые раны, в зависимости от стиля боя. Честно говоря, я не понимаю такого отношения. Лично мне больше по руке простой меч, но это вовсе не означает, что двойной чем-то плох.

— Вовсе нет! — качнула головой Мета, — двойной хорош хотя бы тем, что в любой момент может стать одинарным.

— Именно! — улыбнулся ситх. — И тогда, учитывая длину клинка, получается этакая... хм... световая алебарда. Позволяющая использовать совершенно новую тактику боя.

— То есть, — Мета начала улыбаться, — если у меня будет такой меч, как у Лорда Кас'има, то тогда у меня будет на выбор... четыре тактики! Два меча, один короткий меч, один длинный и двулезвийник!

— Верно, — кивнул Стрейнджер. — Быстро схватываешь, очень хорошо. Да, подобный вариант дает именно такой простор возможностей. Но надо уметь хорошо сражаться в любом из подобных... режимов.

— Этому мне и хочется научиться.

— Тогда начнем, — предложил ситх. — С пары простейших упражнений.

Мета подняла опущенный было тренировочный клинок и поудобнее перехватила его.

— Нет-нет, — покачал головой Стрейнджер. — Тут тебе все же понадобится иное оружие.

Легкое движение руки принесло в пальцы один из висевших на стене световых мечей. Предельно простая рукоять, без всяких отличительных черт. Ситх протянул оружие ученице.

Мета на миг задержала дыхание, а потом перехватила тренировочный клинок левой рукой, а в правую взяла световой меч. Холодная металлическая рукоять приятно холодила кожу. Кругленькая кнопочка так и кричала "нажми меня", но девочка не стала спешить. Она сделала шаг назад, немного развернулась вправо, чтобы оказаться к наставнику боком, направила отверстие в торце вверх и вперёд — и наконец нажала кнопку... И с лёгким гудением вверх взметнулось лезвие, отлитое из алого света.

Стрейнджер, не оборачиваясь, сделал жест — и из дальнего угла взлетел небольшой белый шарик. Стремительно пронесся к учителю и ученице; замер над плечом ситха и поплыл к Мете.

— Тренировочный дроид, — пояснил Стрейнджер.

Мета переводила взгляд в учителя на шарик, кончик тренировочного меча в левой руке с лёгким стуком коснулся пола.

— А это куда поставить?

— Дай мне, — ситх забрал тренировочное оружие и отнес к стене. Там и остался. — Сейчас этот шарик будет выпускать мелкие лучи. Поставь меч и попробуй их отразить... только не пытайся опередить. Прислушайся к себе и к миру вокруг себя. К Силе, если точнее.

Мета сосредоточенно кивнула, попробовала держать рукоять в одной руке, в двух, и всё же пока решила остановиться на одной. Поудобнее встала. И подняла взгляд.

Шарик сместился из стороны в сторону и неожиданно плюнул лучом.

Водившая клинков вслед за перемещениями шарика Мета дёрнула рукой... и плевок шарика поразил её в левое плечо. Девочка только зашипела, а шарик тем временем не унимался, крутясь вокруг с явным намерением плеваться дальше. Мета постаралась сосредоточиться... Шарик резко заложил вираж и снова плюнул коротким лучом. Мета повела запястьем... и плевок разбился об алый клинок. Девочка было обрадовалась — до следующего залпа. Коварный шарик зашёл ей в тыл, и прежде чем она успела развернуться, поразил её в мягкое место. Оставалось только ещё раз зашипеть — и постараться вернуть утраченную концентрацию.

— Не торопись, — посоветовал Стрейнджер. — Помнишь, что я говорил о холодной ярости?

Девочка кивнула, уголком глаза следя за перемещениями шарика. Маленького ничтожного назойливого шарика. Холодная ярость. И клинок, следующий любому движению кисти. Следующий залп разбился об алый клинок.

Девочка кивнула, уголком глаза следя за перемещениями шарика. Маленького ничтожного назойливого шарика. Холодная ярость. И клинок, следующий любому движению кисти. Следующий залп разбился об алый клинок.

Шарик пошел по кругу, не делая попыток атаковать. Потом неожиданно метнулся прямо за спину — стреляя.

Мета было дёрнулась следом — но неожиданно для самой себя развернулась в противоположном направлении — и взмахнула рукой, выводя меч за спину почти горизонтально.

Световой всплеск разбился об алый клинок; шарик метнулся вверх, описывая дугу, и стреляя — уже в грудь.

Плавным разворотом корпуса вернуться в первоначальное положение, движение клинка — вдвойне быстрое, за счёт движения руки. И алый клинок летит навстречу капле выстрела шарика.

Опять — отбила. Но шарик задвигался еще быстрее — влево, вправо, вверх, влево... стреляя при каждой смене положения.

Мета вслед за ним вела клинок то вправо, то влево. Довольно быстро она поняла, что в этой ситуации двигая одной лишь кистью, можно добиваться не худшего эффекта, чем при размахивании всей рукой. Хватило и движения запястья, чтобы отразить два выстрела — но два все же прошли мимо клинка.

Мета выдохнула сквозь сжатые зубы и задавила поднимающееся раздражение.

— Правильно, — одобрительно кивнул Стрейнджер. — Управляй яростью. Продолжим упражнение?

Мета приостановилась, прислушалась к себе — и только сейчас осознала, что сердце у неё колотится как ненормальное, одежда на спине промокла от пота, а коленки начинают намекать на то, что им хочется немного подрожать. И вдобавок в голову лезет ещё один вопрос.

— Если можно, то я бы сделала небольшой перерыв. Я промахнулась с выбором одежды, для фехтования лучше подошло бы что-нибудь из ткани полегче. И... вы так и не ответили на один вопрос. Какой стиль фехтования подошёл бы мне, при моём телосложении.

Стрейнджер склонил голову, помедлил.

— Для дьем со требуется куда большая сила и массивность. Некоторые другие стили я бы сам не рекомендовал. Ты быстрая и гибкая — хорошие показатели для атару или макаши. Но тебе, вероятно, придется сражаться с несколькими противниками — так что порекомендую положить в основу джар'кай и добавлять к нему элементы других форм.

Мета несколько секунд помолчала, задумавшись.

— А если учесть, что бывают места где не распрыгаешься, то стоит так же уделить внимание и техникам соресу... И... как я поняла, джуйо существует вне зависимости от исчезновения мастеров ваапада? Им вы владеете?

— Немного, — поколебавшись, ответил ситх. — С теорией знаком, но особо не практиковался. Впрочем, при необходимости можно вспомнить...

— Просто мне пришла в голову довольно бредовая мысль. Ваапад — это дополненный джуйо. А ЧЕМ дополненный?

— На это вопрос, пожалуй, точно мог бы ответить лишь Мэйс Винду, — усмехнулся Стрейнджер. — Но я бы сказал...

Он задумался.

— Многовариантностью. Ваапад — это название хищника со многими щупальцами, движущихся невероятно быстро. Ваапад требует освоения всех других стилей, и сочетания их техник для неожиданных атак со всех направлений. А также — вызова собственной ярости, контроля ее и направления в русло боя.

— То есть — ваапад мог стать идеальной техникой боя для ситхов. Странно, что его создал джедай...

— Два его ученика — единственные, кого он обучил ваападу — перешли на Темную сторону. Показательно.

Мета кивнула и усмехнулась. Весьма и весьма показательно...

— А они сами никого не успели обучить, потому что за них взялся Орден... Так?

— Сора Булк, как я помню, ходил в помощниках у графа Дуку... и ему было не до обучения. А потом с ним случился Квинлан Вос. Депа Биллаба просидела все время на Харуун Кэле и там ее одолел лично Винду.

— Ясно...

Больше об этом Мета не сказала ничего, просто приняла информацию к сведению. В любом случае, ваападом ей не овладеть, а заниматься его восстановлением... Мягко говоря, и без этого дел будет невпроворот. Вот когда с Крайтом будет покончено — можно будет заняться. А пока что следует заняться чем-нибудь более практичным. Хотя бы подвести итоги обсуждения.

— Значит, в итоге получается вот что. Основа у меня — джар'кай. Вместе с ним в числе первых — макаши, атару, соресу. Плюс теория джуйо...

— Будет... не слишком легко, — предупредил Стрейнджер.

— А кому сейчас легко? — подняла глаза Мета. Несомненно, потом она не раз будет проклинать этот день... Ещё как будет. Но кто сказал, что полёт — это просто?

Вернувшись в комнату, Мета скинула одежду и забралась под душ. Горячие струи быстро прогнали из утомлённых мышц напряжение, смыли пот и усталость. Трущобные привычки давали о себе знать, и долго под душем девочка не простояла. Выбравшись и высушившись, она несколько минут размышляла, чем заняться. Прейдя к решению, она включила терминал, устроилась поудобнее на стуле, открыла папку исторических файлов и погрузилась в чтение и погрузилась в чтение. Да, конечно, кое-что она прочесть успела — но в темпе и не всё. А хотелось знать больше. Знать — и понимать. А чтобы понять — надо вернуться к истокам.

Открылся первый файл — и время на миг замерло, а затем с глубоким вздохом повернуло вспять — к именам Зендора и Арден Линн... Неисчислимые провалы времён... Начало джедаев. Бывшие монахи, узнавшие о Силе — и преобразовавшиеся в рыцарский Орден. Уже есть устав и традиции — и неожиданно — отступник. Предлагающий не отрекаться от чувств — а использовать их. Противоречия, непонимания, нежелание мириться... Мета только вздохнула, стискивая кулак... Если бы только джедаи не были бы такими монахами... Если бы?..

Девочка прокрутила страницы, внимательно всматриваясь, пытаясь прочесть между строк то, что не могло не быть вложено между ними... Неужели вражда началась из-за монашеских принципов — как религиозные войны совсем седой старины?.. Неужели? Нет ответа.

А строки летели дальше — и погружённая в сон Арден Лиин пробуждается во времена Палпатина. Древняя повелительница становится всего лишь Рукой Императора... А вот чего девочка точно не поняла — так почему Линн не поставили нормальный протез. Ведь можно было! Сидиус пожадничал или Арден соригинальничала? Впрочем, это неважно... Точнее — в выяснении сего нет смысла. Мета решительно коснулась указателем следующей ссылки...

А дальше — точнее — хронологически раньше — следовала история Коррибана. Бесконечные войны, конец которым на время положило вторжение раката, объединение — и распад. Коррибан опустел, а древние ситхи переселились на ледяной Зиост.

Следующий открывшийся файл был посвящён Лорду-в-красном-доспехе. Лорде-загадке. Всего несколько строк — и изображение доспехов. И отсылка ко временам Палпатина и его Алой Гвардии... Опять Палпатин! Надо взять на заметку... И проследить, не будет ли и дальше отсылок к тому периоду...

История Датки Грауша Мету не вдохновила. И неаппетитными экспериментами в области анатомии, и остальным... Особенно создание армии мёртвых. Живых ему нее хватило или просто поэкспериментировать захотелось — результат один. Да и период этот девочку не слишком интересовал. Впереди был Золотой Век.

"А все же в ондеронской ночи что-то есть", — задумчиво констатировал Стрейнджер, выбравшись наружу. Улыбнулся, вспомнив, что когда-то собрал целый холоальбом — ночи на разных планетах, и решил, что стоит его потом заново пересмотреть.

Небольшой каменный выступ, на котором он часто сидел при прошлых визитах, был на месте: похоже, даже время особенно не трогало этот комплекс. Стрейнджер сел, прислонившись к стене и поднял голову, глядя в ночное небо.

Звезды — яркие точки, усыпавшие темноту. И исполинский шар Дксуна. Вот же повезло ондеронцам... хотя, если вспомнить, сколько всего со спутника на планету сыпалось — можно и усомниться.

Спокойствие и настроение полюбоваться небом, впрочем, было довольно скоро нарушено — движением в Силе.

Ситх медленно повернул голову вправо, и увидел именно того, кого и ожидал. Зависшую рядом полупрозрачную фигуру.

— Доброго вечера, лорд Кун.

— Доброго вечера, лорд Стрейнджер, — Экзар Кун переместился поближе, поднял голову, тоже глянув на небо. Пожал плечами. — Я наблюдал за вашей тренировкой.

"То-то я чуял какое-то присутствие на границе восприятия", — отметил Стрейнджер, а вслух заметил:

— Вы были правы. Весьма талантливая девочка, и при должном обучении умения будут впечатляющими.

— Но вы не спешите.

— То есть?

— Похоже, вы намерены ее обучать долго, — пояснил Кун. — А Мета, если помните, должна разобраться с Крайтом — это основная цель.

— Еще чего, — фыркнул Стрейнджер.

— То есть? — теперь уже нахмурился Экзар.

— Я не намереваюсь ковать из Меты клинок против Крайта, — неожиданно жестко ответил ситх. — Я намерен ее учить по-настоящему — так, чтобы ее таланты полностью раскрылись. И неважно, сколько времени займет.

— Крайт за это время может довести Империю до упадка, — напомнил Кун.

— Да плевать мне на Империю, — честно сообщил Стрейнджер. — И на Республику. И на все остальные государственные образования Галактики. А вот на что мне не плевать — это на моих учеников. Если я могу их обучить так, чтобы они жили как можно больше и передали свои знания, то так я и сделаю. И если сравнивать, то Крайт и прочие будут вторичны.

— Эгоцентричная, можно сказать, позиция, — хмыкнул Кун.

"Чья бы банта рычала", — прокомментировал про себя Стрейнджер, но промолчал. Впрочем, судя по мелькнувшей улыбке, призрак понял невысказанную мысль.

— Да, лорд Кун, — сменил тему ситх, — я вас попрошу пока что к Мете не подходить.

— Это почему же?

— Потому что я слишком хорошо знаю, как вы умеете убеждать. Особенно молодежь.

Экзар помедлил, потом пожал плечами — "мол, делайте, что хотите".

— Договорились? — уточнил Стрейнджер.

— Да, — лаконично ответил Кун и исчез.

Стрейнджер вновь перевел взгляд на небо, но настроение уже ушло.

— Вот поневоле вспомнишь, как данного лорда в прежние времена честили... — проворчал ситх, поднялся и направился обратно в комплекс.

Мета закрыла глаза. Когда-то она увидела на лотке торговца книгу под названием "Под знаком безнадёжности". Тогда они прошла мимо, решив, что под звучным названием не скрывается ничего такого, ради чего стоит останавливаться. Теперь... теперь эти слова не уходили, расплавленным свинцов давя на затылок. Безнадёжность. Безнадёжность и неизбежность — вот имя предвоенной Империи.

Возможно, эта мысль не посетила бы девочку, не будь в одном из файлов карты того времени. И карта та сняла все сомнения. Какая же она была глупая и наивная, рассуждая о возможности избежания войны... И учитель не поправил — видимо, решил дать возможность разобраться во всём самостоятельно. Разобралась. Теперь на стенку лезть хочется.

Вытянутые вдоль границы государств. И пунктиром обозначен полёт Дарагонов. С Циннагара — прямиком на Коррибан. А ведь границы были так близко друг от друга, и на таком большом протяжении, что поневоле задаёшься вопросом — как они ухитрились раньше не пересечься?.. Возможно, если бы пересечение случилось бы во время правления Марки Рагноса, катастрофы удалось бы избежать... Нет. Не удалось бы. И джедаи, и ситхи были заранее настроены друг против друга. И даже если бы Империя не напала, это сделала бы Республика и джедаи, во весь голос вопя об ужасных ситхах...

А то, что случилось... А именно это и случилось бы, скорее всего, приди к власти Кресш. Только бы к этому добавился бы общий застой...

Да что размышлять? Итог всё равно один. Мета вздохнула, встав из-за стола. Зря она засела за комп. Теперь уснуть вряд ли удастся...