Охотник: Замок Древних

Охотник: Замок Древних.

(Охотник Дарт— 01.)

Часть первая.

21 декада 816 года.

— Слазь оттуда!

Раздавшийся возглас заставил меня испуганно вздрогнуть, а камень, ударившийся о скалу и осыпавший градом осколков, не оставил никаких сомнений в том, что моё убежище обнаружено. Я придвинулся к краю уступа, нависающего над тропой, и посмотрел вниз.

Улыбается, тварь клыкастая... Выследила-таки, Дарг её подери! Сколько усилий потратил, пытаясь скрыться — и всё впустую. А ведь был такой прекрасный замысел... Под утро пробрался мимо охранника до развилки в сторону перевала и немного там наследил — даже у хорошего следопыта сложилось бы впечатление, что я пытаюсь уйти по левому подъёму, а сам быстро вернулся, пробрался через стоянку, и двинулся в сторону замка. Полчаса быстрой ходьбы по тропе и ещё почти столько же, чтоб забраться сюда по почти отвесной скале. Дарг! И ведь до последнего мига был уверен, что даже если они и заподозрят что-то, то лишь разделятся и пойдут через перевал обеими тропами. Но как же она смогла понять, что я решил не уходить от преследования, а дождаться, пока они уйдут вперёд, и потихоньку идти позади?.. Да ещё и нашла здесь, ведь углядеть меня снизу совершенно невозможно.

Дарг, как же не хочется погибать... Но и шансов остаться в живых нет никаких. Остатки силы потратил на заклинание "Сумеречной Тени", давшее мне возможность незаметно пробраться мимо сидящего у костра охранника к развилке и обратно, и теперь совершенно пуст... Хотя даже будь я преисполнен энергии, это бы ничего не изменило. Ведь ни одного боевого заклинания в моём скудном арсенале нет... А выйти победителем из схватки с четвёркой бывших вояк — знающих с какой стороны держаться за меч, и этой тварью без использования смертоносной магии попросту нереально.

— Давай-давай, слазь уже, — поторопили меня.

Я с тоской обвёл взглядом окрестности. Открывавшаяся панорама порадовала бы любого менестреля, слагающего песни о красотах природы. Серые горы, подсвеченные восходящим солнцем, ещё тёмное ущелье с протекающей по нему рекой и нависающим над ней скальным карнизом. Кое-где среди камней пробиваются травы, а изредка и горные сосны, над водой скалы затянуты тёмно-зелёным мхом, поднимаясь почти на десяток футов. В паре сотен ярдов правее меня на другой стороне ущелья свисает оборванный подвесной мост, обвившийся вокруг древних быков и похожий на змею, свесившую к воде хвост. А на плато за мостом чернеет небольшой замок. Наверное, его владелец тоже был ценителем красоты...

Увы, меня сейчас эта сказочная картина совсем не воодушевляет. Причина стоит под моим уступом и подкидывает на ладони небольшой камень. Явно намереваясь отправить его следом за его собратом, щёлкнувшем о скалу чуть повыше моего убежища и улетевшем затем в реку.

"Да уж, сильна клыкастая, я бы досюда и не докинул... — оценил я проявленную этой тварью сноровку в метании камней в высоту. Мрачно подумав затем: Вот только если она рассчитывает, что это заставит меня спуститься ей прямо в руки, да подставить своё горло под клыки — то зря! Не дождётся она такой радости!"

Нет, всё-таки прав был дядя: лёгкие деньги оборачиваются большими проблемами. Всего лишь полмесяца назад перспектива лёгкого и быстрого заработка подкрашивала мир яркими цветами, а сейчас одно желание — выжить.

Двумя декадами ранее...

Я поднялся на пригорок и замер. Раскинувшийся город поражал своим размахом. Сотни деревянных домов приютились у сложенной из грубо отёсанных гранитных глыб необъятной крепостной стены, а за ней виделось ещё больше строений — уже из камня, да с черепичными крышами.

Велик Ашгур, что и говорить... И если два десятка лет назад в нём жило более пятидесяти тысяч человек, то сейчас, наверное, горожан вообще не счесть... Ибо он здорово больше, нежели в рассказах дяди о днях своей молодости, проведённой тут... Даже пригород, вон, приблизился почти вплотную к крепостной стене, а должен был от неё на двести ярдов отстоять...

"Так войны давно ни с кем не было, вот и начал народ старые правила нарушать,— решил я. Отметив затем про себя, углядев стоящие у одной из дальних сторожевых башен строительные леса и копошащийся там рабочий люд. Хотя за крепостной стеной по старой памяти тут ещё ухаживают..."

Ещё какое-то время я простоял просто разглядывая это скопище людских построек и не решаясь сунуться в него. Робость какая-то необъяснимая накатила при виде эдакого невообразимого муравейника... Тут же целое приключение пробраться до въездных ворот через пригород, что как бы не в добрую сотню раз больше нашей небольшой деревеньки! Дома, дома, кругом одни дома! А людей по улочкам снуёт просто жуть сколько!

"Ладно, надо идти, — подбодрил я себя, глянув на клонящееся к закату солнце. — Не ночевать же здесь, в поле?.."

Прикинув, что забирать надо левее, в сторону имеющегося в пригороде торга, где явно отыщутся таверны и постоялые дворы, и где, по наущению дяди, не в пример дешевле нежели в самом городе можно будет устроиться на несколько дней, я уже решился было двинуть туда. Но не успел ступить и шагу, как меня кто-то весело вопросил:

— Что, хорош город Ашгур, а?

От неожиданности я достаточно резко развернулся. И едва не упёрся носом в лошадиную морду! Вот так вот, пока стоял посреди дороги, разинув рот, разглядывал город, и не заметил как ко мне подкатила повозка!

— Что, любуешься? — с довольной улыбкой спросил правящий ею старичок. И одобрительно крякнул, поглаживая куцую бородку:— Оно и верно: отсюда, да ещё с крепостной стены самый лучший вид на Ашгур открывается!

— Да, действительно, поразительной красоты вид,— подтвердил я, опомнившись.

— А я еду, смотрю, кто-то на пригорке замер и головой вертит!— поведал мне словоохотливый старичок. С потаённой гордостью добавив: — Так почитай все, кто впервой город наш видят, ровно как ты так на месте и столбенеют! — И снисходительно уточнил: — Не видал небось ещё таких городов агромадных, а?..

— Нет, не приходилось,— вежливо ответил я.— Только в Карлове бывал, а он не так велик.

— Не так велик!— прямо-таки негодующе фыркнул мой собеседник, придерживающий поводья.— Да Карлов тот против нашего Ашгура не город, а так— городишко! В ём ведь едва пять тыщ люда живёт! А у нас в прошлом годе аж осемьдесят сочли!

— Да, впечатляющая разница,— не мог не согласиться я.

— Ишшо какая впечатляющая!— подтвердил он. И, умиротворённый моей покладистостью, полюбопытствовал: — Откедова-то сам будешь?..

— С предгорий, что на север от Карлова...— вздохнул я. Уточнив ещё: — Всего два дня пути, если напрямик, да верхом. И все десять, если на своих двоих, да по существующим дорогам добираться...

— Да, далековато ты забрался... — сдвинув на лоб простецкую соломенную шляпу, почесал в затылке старичок. Спросив затем: — А в Ашгур чего идёшь, может, учеником к мастеру какому пристроиться хочешь?

— Хочу в Магическую школу поступить, — не счёл нужным скрывать я свои грандиозные планы.

— Ишь ты! Нешто способности имеешь?..

— Да, дали боги немного.

— Ежели дали, то и впрямь в школу тебе прямой путь, — закивал немедля проникшийся изрядным уважением ко мне возница.— Оно ведь толковый маг завсегда в почёте и довольстве. — После чего деловито поинтересовался, проявив при этом определённые познания в насущном для меня вопросе: — А сейчас-то где устроиться думаешь? Приём ведь в нашу Магическую школу только на следующей декаде начнётся, аккурат после праздника урожая.

— Думаю в какой-нибудь таверне или на постоялом дворе комнату снять. Может, подскажете, где ближайшие находятся? — поторопился я воспользоваться возможностью вызнать место, где можно найти ночлег.

— Так отчего ж не подсказать?.. Подскажу конечно, — важно подтвердил старикан. И немедля взялся растолковывать мне: — Если серебряный империал за декаду тебе не дорого, то надо на постоялый двор "Проезжий купец" идти. Комнаты у них страсть какие хорошие! И обслуга вышколенная. Ну и охрана никому спуску не даёт... Там и купцы, и благородные бывают, и прочий люд при деньге останавливается. Так вот...— выдержав многозначительную паузу, он продолжил: — А для простого люда самый лучший выбор — это в "Гнедом скакуне" остановиться. Там комната на декаду в четыре-пять серебряников обойдётся.

— Неслабо...— пробормотал я, проникаясь нехорошими подозрениями относительно достаточности имеющихся денег для того чтобы учиться и жить в Ашгуре припеваючи. Если уж в пригороде такую цену за постой ломят...

— И подешевле места есть, да только где кухня плохая, где с опаской жить придётся, а где под вечер такие непотребства закатывают, что жить там никак невозможно. В город под праздник и соваться не стоит, цены и так по более, чем в пригороде были, а сейчас, почитай, две цены просят.

— Ладно, — поразмыслив, махнул я рукой, — загляну тогда в "Гнедого скакуна", может и впрямь хорошее место.

— Ты не сумлевайся даже, — заверил меня старенький возница. — Ить выгоды мне с твоего обмана никакой нету. Залазь лучше на повозку, так я тебя, почитай, до ентой самой таверны подвезу.

Не став кочевряжиться, я быстро забрался на повозку. Устроился поудобнее, а там она и покатила дальше по дороге, влекомая меланхолично посматривающей по сторонам лошадкой.

"Может и впрямь эта таверна самой лучшей тут будет?..— проникся я надеждами на доброе завершение дня.— Было бы не плохо. Тогда самому мыкаться, искать, не придётся... Их ведь тут, наверное, добрая сотня — попробуй, найди хорошее место."

Крайним на въезде в пригород белел недостроенный двухэтажный дом, дальше пошли пожелтевшие и серые дома, и чем дальше мы проезжали, тем более тёмной становилась древесина. Наверное, опытный плотник мог бы по виду этих домов понять, как жил пригород эти годы. Когда были хорошие годы, и он прирастал, когда неудачные и он оставался на месте. Я же лишь глазел по сторонам и предвкушал долгожданный отдых.

Вот, похоже, и таверна. Только конь на вывеске почему-то огненно-рыжий...

Так, уже и надпись видна... действительно — "Гнедой скакун"!

— Стой! Стой тебе говорю,— старик остановил повозку и повернулся ко мне. — Эт вон стал быть и есть "Гнедой скакун", а хозяина мастер Гийом кличут.

— А отчего конь-то на вывеске не коричневый?..— озадаченно вопросил я.

— Хе-хе,— закхекал возница. И, воровато оглядевшись по сторонам, начал увлечённо повествовать: — Эта история долго окрестный люд веселила. Вывеска, вишь, не абы из чего, а из чёрного дерева делана! Гийом-то за ентот кусок дерева почитай золотой империал заплатил, да ещё несколько серебряных за то чтоб из него вывеску вырезали. Хотел, видать, нос усем прочим утереть... А оно вишь как вышло... Окрасили ее, как полагается, вывеску эту, и повесили. Через декаду глядь — а краска-то обсыпается! Не держится, значится, на ентой древесине! Совсем! — не сдержавшись, старичок коротко хохотнул, и уже посмеиваясь продолжил: — Тады Гийом наш в городе отыскал у торговца чудо-краску, аж в руинах Древних добытую. Малая скляница которой ему аж в два с половиной золотых обошлась! Хе-хе... Покрасили, значится, вывеску ею. Красота, да и только! Истинно — красота... Все ходили и дивились. Только как высохла она, так посветлела сильно! И стала эдакой вот — золотисто-рыжей! А ободрать её, али вывести как уже никак! Магическая защита в ей, от грязи и повреждений, Древними магами деланная! Вот так-то!

— Да уж — история!.. — рассмеялся я.

— Так Гийома теперь кажный и норовит с вывеской-то поддеть, — довольно сообщил мне старик.

— Ну то понятное дело,— фыркнул я. А когда отсмеялся уже, не преминул озвучить пришедшую в голову мысль: — Хотя, сдаётся мне, своего он всё же добился... ведь его вывеска действительно самой выдающейся стала — вон, даже история у неё своя есть.

— Енто да...— потерзав чуть свою бородёнку, подтвердил старичок. И поправив шляпу, сказал: — Что ж, прощевай тогда... Светлых тебе дней.

— И вам удачи,— пожелал я, забирая с повозки свой походный мешок.

— Но-о-о, пошла старушка, пошла!

Развернувшись, я прошёл через ворота, пересёк открытый двор и открыл дверь в таверну. Запахи жареного мяса и пива заставили желудок судорожно сжаться. Увидев у стены свободный стол, я незамедлительно устроился за ним. Мешок с вещичками на лавку рядом пристроил и осмотрелся.

Чистые выскобленные столы, везде порядок, на окнах занавески с вышивкой, собак под столами не водится. Уже хорошо. Возле стойки, за столом, покрытым белой скатертью, сидят шестеро. Седовласый мужчина, лет шестидесяти. Рядом с ним девушка, с чёрными волосами, стянутыми в конский хвост, свисающий до лопаток. С другой стороны четверо мужчин, по виду— наёмники, все здоровые как на подбор.

"Это, наверно, из благородных кто-то, с дочерью и охраной на праздник приехал..." — мелькнула у меня мысль.

Соседний стол купец из Сулима с караванщиками занимает, больше тюрбан и шёлковый халат никто носить не станет. Хозяин, видать, уважил их, из пиал вон потягивают чай, а остальные деревянными кружками да медными кубками довольствуются. Остальные столы заняты прочим людом: и мастеровые видны, и крестьяне. Похоже, по нраву таверна местным работягам...

На самом деле тут действительно неплохо. Народ спокойно сидит, пиво потягивает, да беседы ведёт. Не во всех, видать, таких заведениях пьяные под лавками валяются, да не обходится без склок с драками и руганью, как дядя живописал...

— Пива, вина?.. Жареная баранина с луком сегодня хороша! Чего желаете, милсдарь? — протараторила пухленькая девица в голубеньком платье и белом переднике, подскочившая к моему столу.

— Если и впрямь хороша, то её и закажу, — улыбнулся я тутошней прислуге, — а к ней приличного красного вина.

— Сейчас всё будет, — пообещала она и устремилась к стойке.

После обильной еды, сдобренной очень даже неплохим вином, совершенно не хотелось двигаться и тянуло в сон.

"Пожалуй, стоит подумать и о ночлеге", — решил я и махнул рукой, подзывая прислугу. А когда она подошла первым делом поблагодарил её:

— Спасибо за совет, жаркое из баранины действительно было замечательным.

— Всегда рада помочь! — улыбнулась в ответ она. И немедля уточнила: — Желаете чего-нибудь ещё?..

— Хотел поинтересоваться, есть ли у вас свободные комнаты? — не стал я ходить вокруг да около.

— Мастер Гийом сам постояльцами занимается. Сейчас пойду ему скажу, — без промедления ответила девушка и умчалась прочь.

Долго ждать не пришлось. Заполнив очередную партию опустевших кружек пивом из небольшого бочонка, из-за стойки выбрался краснощёкий здоровяк в кожаном переднике. Хозяин, значит, здешний...

— Что, парень, хочешь комнату снять? — обратился он ко мне, вытирая раскрасневшиеся руки прихваченным полотенцем.

— Да, хотелось бы, если в цене сойдёмся.

— Под праздник везде цена высока, а за день-другой до него, так и вовсе свободного угла не найти, — хмыкнул он. И приглашающе махнул, зазывая за собой: — Пойдем, покажу комнату, там и о цене потолкуем.

Мы поднялись по массивной дубовой лестнице на второй этаж. Прошли по коридору до последней двери и вошли в комнату. Хозяин подошёл к окну и открыл дощатые створки. Заходящее солнце осветило комнату красноватыми лучами. Под окошком стоял небольшой столик, возле него стул. Справа от входа — кровать, а с другой стороны разместился окованный сундук с небольшим замком.