Колыбель. 1. Феномен Ювэ

Прошла без малого тысяча лет с момента первого полёта в космос, а человечество по-прежнему заперто в своей "колыбели", вынужденно осваивая каждый подходящий для жизни уголок Солнечной системы. Почти тысячу лет лучшие умы человечества ищут способы добраться хотя бы до ближайших звёздных систем. Но все попытки неизменно оказываются неудачными. Никаких успехов, только разочарования.

— Навигация 'стухла', — мрачно откомментировал старший пилот застрявший на половине 'пути' ...надцатый повтор стандартного теста навигационного иуса, интеллектуального управляющего устройства, — поздравляю, господа неудачники, мы в глубокой...

— В "глубоком", если ты говоришь о космосе, — жизнерадостно ухмыльнулся второй пилот, тряхнув вечно растрёпанной шевелюрой, — хотя четырнадцать световых часов от дома — это не так далеко!..

Контейн (транспортное судно) Объединённой Компании Астроперевозок, О.К.А., потерянно завис в тени Камула, одной из малых планет Пояса Койпера. Сюда, на базу майнинга, он привёз запасы продуктов, расходные материалы и запчасти, и уже был до отказа загружен контейнерами с ценными рудами. Четвертью часа ранее он должен был стартовать к порту назначения, но... километровая громада по-прежнему обречённо висела над планетой, не делая дальнейших попыток отправиться в путь.

— ...И чего ты беспокоишься? В любом случае не заблудимся! Солнышко — вот оно, а вон та блеклая звёздочка — Земля, до её орбиты мы доберёмся и так, в режиме ручного управления, напрямую. В начале пути придётся попотеть, конечно — ну, пока не выберемся из Пояса, зато потом спокойно пройдём над эклиптикой до самого порта. Или ты беспокоишься, что не успеешь отыграться, да?

— Вместо двух недель — шесть суток? — прикинул срок ожидаемого путешествия первый пилот. Стандартная игровая партия занимала неделю, а значит... — Да уж, не везёт — так не везёт!

— Каламбуришь? — отозвался инженер-механик Линкольн Ювэ. — В отличие от систем навигации, которую ты с приятелем просра... хм-м... проиграл, двигатели в норме, вывезут, не сомневайся!

— Он беспокоится, что не успеет отыграться! — нервно хихикнул второй пилот.

Конечно, ситуация неприятная, но пилоты-навигаторы ничего страшного и ужасного в ней не видели, всяко бывает. Особенно на ханьских грузовозах, которые хозяева ремонтируют от случая к случаю, руководствуясь проверенными веками правилами "работает — не трогай!", "взятка офику дешевле ремонта".

— Поди, в незаконченной игровой партии ты и поражение не признаешь, не так ли?

— Так и ты — тоже!

— Естественно. Но сейчас, — повысил голос первый пилот, — меня больше беспокоит, что заплатят нам именно за шесть суток, а не за две недели, как оговорено, да.

При этом все покосились на молоденького шкипера, едва преодолевшего рубеж совершеннолетия. Юный "мажор", племянник или внучок кого-нибудь из хозяев, поставленный на судно на единственный рейс, представлял интересы судовладельца. Его и назначили-то командиром на один рейс ради красивой записи в личном деле "командовал транспортным судном мегатонного класса". О, престиж, отличные перспективы дальнейшей работы...

В Торговом Флоте таких называли "одноразовыми". Одноразовый шкипер, ага!

Поскольку О.К.А. была зарегистрирована Обществом "Драгоценное Наследие", входящим в состав Восточноазиатского Союза, в котором главную роль играют именно ханьцы, экипаж контейна не сомневался, что владельцем судна является какой-нибудь "богатенький ханец". Плоское скуластое лицо мальчишки-"мажора" явно свидетельствовало о его происхождении лучше любых удостоверений. Впрочем, даже единственный ханец на борту, инженер-механик Линкольн Ювэ, вряд ли мог отличить одних восточноазиатов от других. Все они — и ханьцы, и нихонцы, и выходцы из Корё были на одно лицо. "Не люблю ханьцев!" — эта мысль фестивальным лозунгом светилась в недовольных взглядах обоих пилотов. — "Жадные жлобы, всегда хотят заставить работать больше..."

"...А заплатить поменьше!" — подмигнул пилотам инженер-механик. Вслух он ничего не сказал, зачем? Всё понятно без слов. Кстати, Ювэ — нормальный парень... хоть и ханец. Возможно потому, что родился в Америке?

— Остальное получите как премию! — раздражённо процедил шкипер, без труда "считав" с лиц подчинённых очевидные сомнения. — При условии, что груз попадёт к заказчику вовремя! Чем раньше прибудем, тем меньше хлопот логистикам и чиновникам О.К.А., и выше профит.

Мерзкие западные обезьяны!

Все примитивные желания пилотов-навигаторов сводились в рейсе к принципу "работать поменьше, получить побольше", вполне понятному и вызывающему сочувствие... со стороны, издалека. А вот если это — позиция твоих собственных подчинённых, на ум почему-то приходит только словосочетание "ленивые ублюдки", ага.

И почему его семья не наберёт на это "корыто" не обезьян, не дикарей, а нормальных разумных существ, которые понимают свой долг ежедневного труда? И работают не из-под палки? Хотя, до того, как дядя отправил его командовать контейном, у него ещё оставалось детское "преклонение перед Западом", да. Зато теперь...

Взгляд шкипера упал на звёздную карту, выведенную на фельд стереомонитора, и до боли очевидная мысль непроизвольно выскочила в виде десятка эмоциональных слов. Поскольку все они, кроме пары междометий, оказались нецензурными, иус судна, прежде чем занести их в логи переговоров в командной рубке, озадачился подходящим переводом. В литературном виде запись в бортовом журнале теперь выглядела так: 'Хм-м, а ведь так маршрут изрядно короче! Странно, почему же им до сих пор не пользуются?!..' Молодого человека извиняло отсутствие опыта и три недели постоянного стресса от общения с варварами и дикарями, из которых О.К.А. сформировала экипаж контейна.

— Видишь ли, шкип, — первый пилот переглянулся с напарником, — движением судов обычно управляют не пилоты, а навигационный иус. Интеллектуальное устройство прокладывает курс, ориентируясь на энивэй, маршрутную карту. Её в обязательном порядке утверждает Служба Астронавигации, а отклонение от маршрута — каждый раз предмет тщательного расследования...

— Это-то понятно, — отмахнулся 'мажор', — но ведь напрямик — быстрее?!

— Никто напрямик не ходит, — пожал плечами второй пилот, изумляясь про себя невежеству юнца, — в Космосе нет прямых путей, только кривые. Пассажирские и транспортные суда идут от порта к порту, стараясь сделать рейс максимально прибыльным. А напрямик...

— Сам подумай, шкип, — хитро усмехнулся первый пилот, — насколько будет загружен контейн, если он пойдёт сюда сразу из цивилизованных мест напрямую?

— Процентов на пять-шесть? — быстренько прикинул в уме 'одноразовый'.

— Три с половиной, — отозвался со своего места молчавший до этого штатный интендант. — Даже если на обратном пути загрузить контейн полностью, никакой маржи для судовладельца не будет.

— Но тогда прямой путь для рейсов, подобных нашему, когда контейн уже до отказа загружен добытой рудой, намного выгоднее. Почему же его не используют?!

— Видишь ли, шкип, — инженер Ювэ незаметно подмигнул пилотам, которые, отвернувшись, прыснули в кулачки, — прямой путь таит много опасностей и тайн, о которых не говорят курсантам Академии. Космос, даже ближний, практически не исследован и скрывает за завесой вечной тьмы леденящие душу ужасы. Встреча с ними отняла жизни многих опытных астронавтов, а те, кто ухитрился спастись, преждевременно поседели и наотрез отказываются сходить со знакомых и проверенных маршрутов, указанных в энивэе...

Хихиканье пилотов перешло в беззвучный гомерический хохот, и даже всегда насупленный интендант не смог сдержать улыбки.

— К-к-какие ужасы?! — немного запинаясь, выдавил из себя 'мажор', — мне никто не говорил...

— О! Об этом не принято болтать, шкип, чтобы не навлечь беду, но все знают: Космос вокруг нас наполнен жизнью, которая приспособилась к пустоте и кардинально отличается от всего, с чем до того сталкивались люди...

— Чудовища! Космические монстры!

Голос первого пилота звучал хрипло и неестественно от долго сдерживаемого хохота, но 'одноразовый' принял это за последствие испуга, от чего ему стало ещё страшнее.

— Монстры?!!

— Да, — кивнул головой Ювэ, — они разные. Крупные, которые способны легко сожрать контейн, крайне редки. Мелкие — 'шершавчики' и 'скрипуны' довольно обычны и вдали от планет встречаются часто. Ты же помнишь, шкип, тот скрип и скрежет, который не раз возникал на маршруте?

'Мажор' обречённо опустил голову. Действительно, на протяжении всего перехода он не раз с тревогой вслушивался в странные скрежещущие звуки — был бы он на яхте в море, решил бы, что цепанул днищем мель — до сих пор юноша полагал, что они связаны с нарушениями центровки груза, вызывающими перенапряжение корабельных балок и шпангоутов, некомпенсируемое формгравами. Но теперь...

— Я уверен, что именно шершавчики повредили нашу навигационную систему, — максимально твёрдо заявил второй пилот, стараясь отогнать прочь всё возрастающее желание захихикать. — Эти твари только и ждут, чтобы начисто обглодать такелаж судна, зашедшего слишком глубоко в Космос! А тот странный шелест на последнем переходе, — он повернулся за поддержкой к напарнику, который усиленно закивал, — точно, они!

Мальчишка, волею директоров О.К.А. поставленный в начальники, похолодел:

— Что же делать?

— Только идти напрямик! С вышедшей из строя навигационной системой шествовать через Пояс Койпера и внешние планеты решится только самоубийца! Расследования причин ухода с энивэя не избежать, но... даже сейчас, через восемь столетий от начала космических перевозок, навигация за Нептуном остаётся весьма непростой и требует максимальной внимательности от всего экипажа... — первый пилот незаметно подмигнул напарнику, — ...и опытного шкипера!

Новый маршрут — новый энивэй, авторство которого будет принадлежать только им! И солары, которые отвалит Служба Астронавигации, наверняка окажутся неплохой прибавкой к премии от компании. Лопух-шкипер об этом, похоже, и не догадывается. Опытный капитан или потребовал бы свою долю, или запретил бы подобный маршрут, сославшись на служебные инструкции.

Но мальчишка их даже не читал!

— Шкип, мы просто вынуждены, — подмигнул в ответ напарнику второй пилот, — выйти за пределы традиционного каботажного пространства. Не работают навигационные сенсоры и детекторы, слишком высок риск столкновения с астероидами или другими судами...

— А так мы просто "поднырнём" под Эклиптику...

'Одноразовый' задумался.

Пилоты хотят получить прямой приказ на сход с утверждённого Компанией маршрута, это понятно, самостоятельно они не имеют права принимать подобное решение. Именно на случай сбоя автоматических систем на борту практически роботизированного судна предусмотрен экипаж. В 'нормальном' режиме перехода по трассе вмешательство людей не требуется, иус способен любые расчёты выполнить автоматически, корректировать курс, разгонять и тормозить тушу массой в миллион тонн. А ещё интеллектуальные устройства делают всё это намного быстрее и лучше самого опытного пилота-навигатора.

И уж точно грамотнее 'одноразового' шкипера.

Всё это действительно верно, если навигационная система исправна, и управляющие устройства непрерывно получают информацию с внешних детекторов и сканеров. Иусы любого судна полностью беспомощны и жалки, если навигационная информация отсутствует, в такой ситуации даже люди с их 'заторможенной' реакцией превосходят самых совершенных роботов. Именно ради таких редких случаев на борту контейна присутствует команда, и Компания охотно закрывает глаза на то, что большую часть времени пилоты откровенно бездельничают, разыгрывая друг с другом виртуальные сражения...

А ещё на борту есть он — не просто шкипер, а полномочный представитель Компании, и предлагаемое очевидное решение принимать именно ему! Зато его ждёт и значительная награда — запись в личное дело о самостоятельном решении кризисной задачи.

О! Какие прекрасные перспективы она сулит!

К тому же вместо двухнедельной тоски надо перетерпеть всего лишь шесть суток аврального режима. И, что особенно приятно, основной труд падает не на него, а на механика Ювэ и пилотов, да! Монстры? Что-то, наверное, есть — те же шершавчики и скрипуны — но в космических чудовищ, способных запросто сожрать огромный контейн, не верилось.

— Иус, занести приказ в бортовой журнал!

— Выполняю...

'Одноразовый' с тоской глянул на серовато-бурую громаду Камула, занявшую большую часть экрана:

— Приказываю: судну Объединённой Компании Астроперевозок 'Феномен' бортовой номер 'пятнадцать-одиннадцать' покинуть стандартный маршрут энивэя и перейти на ручное управление. Пилотам-навигаторам выполнить необходимые расчёты и обеспечить прохождение судна по кратчайшему пути к порту назначения в режиме прямого управления.

— ...Приказ зафиксирован и подтверждён.

— Экипажу занять места по красному вахтенному расписанию. Посты, доложить о готовности!

— ...Первый, пилоты-навигаторы — 'зелёный': новый курс проложен и оптимизирован. Судно готово к манёвру выхода на новый маршрут и к разгону.

— ...Третий и четвёртый, инженер-механик, статус — 'зелёный'. Двигатели — в норме, энергосистема — в норме, формгравы активированы полностью, кограв готов к работе в максимальном режиме.

— ...Пятый, чиф-интендант. Контейнеры с грузом надёжно зафиксированы и полностью интегрированы формгравом судна. Смещение от оси — менее четырёх девяток. Статус — зелёный.

— Четыре девятки?! Отличная работа, интендант. Как тебе удалось?

— Груз — мелкодисперсная сыпучая среда, это было несложно, шкип. Можем трогать!

— Принято! Направить в порт назначения и офис Компании сообщения об аварийной ситуации на борту 'пятнадцать-одиннадцать' и кроки предполагаемого пути следования. Добавить: 'необходима помощь спасателей'.