Та, что любила небо

Ночь выдалась звёздной. Я в который раз втихаря выбралась на поверхность и через широко распахнутые глаза жадно впитывала всю эту красоту. Выходить из Подземелья было строго-настрого запрещено! Да гномы и сами предпочитали оставаться в уютных пещерках, только дипломаты разъезжали по всему миру. Увы, международные отношения считались делом трудным и определённо неженским. Я уселась на пригорке, подложив под мягкое место свёрнутый плащ.

Вообще я была неправильной гномкой: слишком высокая, слишком худая, слишком слабая. К тому же, несмотря на то, что я вылупилась целых пять лет назад, моё лицо оставалось гладким, тогда как у нормальных девочек борода обычно начинает расти на шестой месяц после рождения. Разумеется, для других детей я превратилась в объект насмешек. Единственным моим спасением от комфортных, но весьма недружелюбных пещер (а точнее их обитателей) стали вылазки в поднебесный мир.

Хм... А это что за шорохи? Я настороженно навострила чуть заострённые уши, которые были ещё одной причиной неприязни со стороны других гномов. Видите ли, мои органы слуха сильно смахивают на эльфячьи, а эльфы... За что жители подземного мира невзлюбили хранителей трав и лесов, я не знала, но сей факт являлся непреложным.

Итак... шум постепенно нарастал и, достигнув максимума, материализовался в виде двух... эээ... людей (если моё обоняние не лжёт)? Они-то что забыли вблизи входа в империю гномов? Даже если дяденьки планировали разжиться самоцветами, то всем известно, что камни хранятся в складах, вырубаемых рядом с шахтами, а здесь — жилые пещеры.

— О! Девка! — По-поросячьи взвизгнул один из них. Поскольку звёзды были единственным источником света, разглядеть лица я не смогла. Пришлось довольствоваться силуэтами. Я отстранённо (словно в оцепенении) наблюдала за тем, как мужчины приближались

— А она точно эльфя? — Хрипло спросил у напарника второй, тот, что был покрупнее.

Обладатель противного тенора протянул руку к моим ушам и, пощупав их, удовлетворённо хихикнул:

— Самая что ни на есть эльфиечка! Что девонька, — елейным голоском обратился он ко мне, — сама пойдёшь али как?

— К-к-куда? — Выдавила я из себя, отмечая, с каким трудом мне далось простое слово.

— Куда надо. — Буркнул обладатель больного горла. — Что ты с ней церемонишься?

— Так хозяйка же запретила портить эльфе шкурку! Или ты забыл?

— Я н-н-не эл-л-льф... — Мои зубы выбивали барабанную дробь.

— А кто? — Насмешливо фыркнул здоровяк и, последовав примеру сообщника, потеребил моё левое ухо.

— Г-г-гн-н-ном-м-мка. — После продолжительных попыток выдала я.

— За дураков нас держишь? — Разъярился внезапно пискля и, выудив откуда-то верёвку приказал приятелю зафиксировать мои руки и ноги так, чтобы я не брыкалась и случайно не поранилась, а то некая неведомая мадам не заплатит "несчастным" ни гроша. Одновременно он умудрился где-то раздобыть кляп, который был незамедлительно впихнут в мой рот.

В итоге, я оказалась плотно опутана — так, что не могла пошевелить даже пальцами, не то что руками или ногами.

— Глаза ей ещё завяжи. — Посоветовал приятелю хриплый.

— Зачем? Всё равно ведь не выберется. — Пожал плечами тот, я вздрогнула: что значит "не выберется"? Куда меня ведут? Оцепенение спало, уступая место панике.

— Так эльфя же! Вдруг магичка?

— Ладно, но потащишь её сам. — Кивнул "боров" и завязал мне глаза плотной тёмной материей. Прощайте, звёзды! Жаль, что не успела запечатлеть все вас с памяти...

Затем меня подобно мешку с углём забросили на плечо и понесли, не особо заботясь о комфортабельности переноски.

Обновление от 08.02.2015

По дороге к неведомой 'хозяйке' похитители перекидывались пошлыми шуточками, а также активно обсуждали мою вероятную стоимость. Меня же трясло не столько от неровного шага бандита с простуженным голосом, сколько от страха: что со мной будет, когда выяснится, что я не та эльфийка, которую они искали?!

Спустя некоторое время, подельники умолкли, а после и вовсе остановились. Я внутренне сжалась: близился момент истины. Далее я услышала глухие удары (как оказалось позже, это был стук в дверь), затем скрип и грубый мужской голос:

— Чего припёрлись? Поздно уже! — Судя по запаху, он также был человеком.

— Мы к хозяйке, — важно пропищал один из уже знакомых мне разбойников.

— Так быстро выполнили поручение мадам? — Мужчина из дома удивился. — Что же, входите! — И я вновь ощутила на себе все прелести переноски на плече.

Вскоре меня сгрузили на пол и сняли с лица повязку: глаза резанул яркий свет. Я часто заморгала, привыкая к уровню освещённости комнаты. В конце концов, мне удалось разглядеть женщину, вальяжно развалившуюся в кожаном кресле. Пышногрудая, рыжеволосая с кривой усмешкой и таким же шрамом через всю правую щёку.

— И кого вы мне приволокли? — Хохотнула дама, развязывая кисет и набивая изящную трубку табаком. — Я же заказывала эльфийку. — Нетипичный для стандартной человеческой внешности блеск её глаз позволил мне понять, что дама не так проста: скорее всего, среди её предков отметились либо вампиры, либо, упаси Гномий бог, демоны.

— Так это... — Пискля нервно сглотнул. — Она — эльфя! — Бандит ринулся ко мне и, встряхнув, поставил на ноги и запрятал мои тёмно-каштановые пряди за уши, дабы продемонстрировать их 'хозяйке'.

— Пошли вон! — Ласковый тон совершенно не вязался со смыслом сказанного. — Сúндикус, — обратилась она к кому-то за моей спиной, — проводи этих олухов до дверей и не впускай до тех пор, пока они не приведут ту, что мне нужна.

Итак, мы остались вдвоём: она, словно сидящая на троне, и я, связанная по рукам и ногам. Женщина окинула меня критическим взглядом и многозначительно хмыкнула, от чего у меня натурально застыла кровь.

— Ты кто? — Поинтересовалась она.

— Гномка. — Я изо всех сил старалась не смотреть на уродующий её лицо шрам. — Меня зовут Майстóнга, — продолжила я рассказ, — вылупилась пять лет назад...

— Довольно! — Прервала меня рыжеволосая дама. — Карáгус! — Зычно гаркнула она.

На крик в комнату, весьма походившую на рабочий кабинет, вбежал худощавый мужчина лет пятидесяти. Человек... Маг... Кто же такая эта 'хозяйка', что у неё в услужении находится тот, кто умеет управлять стихиями?!

— Мадам меня звали? — Он почтительно склонил голову.

— Да, хочу, чтобы ты послушал вместе со мной эту девочку. — На меня указали пальцем, я же съёжилась: жители подземного мира не любили человеческих магов. Хотя, если судить объективно, то гномы признавали только гномов. — Расскажи о себе снова. — Последовал приказ. — И поподробнее!

Я послушно оттарабанила всё, что могла поведать: пять лет назад мои родители вопреки воле старших родичей решили соединить свои судьбы. Дело в том, что у нас в Подземелье принято вступать в брак с тем, кто принадлежит твоей касте. Но иногда прогрессивная молодёжь нарушает вековые традиции, так случилось и с моей семьёй. Папа у меня из касты кузнецов, а мама — из ювелиров. И вот... Заключили они брак и отправились в священные шахты за потомством. У гномов данный процесс протекает так: супруги, взявшись за руки, входят в священные шахты и начинают озираться по сторонам. Их цель — отыскать сияющее яйцо, из которого потом и выбирается дитя (к слову, гномы сразу рождаются взрослыми с базовым набором знаний соответствующей касты). У мамы с папой вылупилась я — длинная, нескладная, безбородая и острыми ушами.

— Мадам, она действительно искренне считает себя гномкой. — Вынес вердикт маг.

Обновление от 12.02.2015

— Хм... — Женщина задумчиво почесала подбородок. — Карáгус, отведи девочку в комнаты для прислуги. Будет помогать старой Бетти на кухне, пока я не решу, что с ней делать дальше.

Меня брезгливо сцапали за шиворот и потащили в обозначенном 'хозяйкой' направлении. Маг решил проложить путь через огромный зал, занимавший весь первый этаж особняка, однако увиденное меня испугало: шикарная гостиная была обставлена диванами, на которых в двусмысленных позах возлежали фривольно одетые девицы разных возрастов и рас (ну... разве что гномок среди них не было). Между ними курсировали столь же разнообразные мужчины, которые подходили к понравившимся им женщинам и уводили их по лестнице, ведущей на верхние этажи. Не может быть! Неужели я попала в бордель? Гномий бог, за что?!

— Что застыла? Хочешь присоединиться к всеобщему веселью? — Ехидно поинтересовался человеческий маг. — Топай давай! — Он толкнул меня в спину, и я поспешила, дабы поскорее покинуть зал разврата.

Через пять минут меня передали на попечение той, кого называли старой Бетти. Даже если бы я не знала, что она кухарка, то сразу бы догадалась: пожилая женщина была пышной как булочка, и пахло от неё сдобой.

— Какая милашка. — Улыбнулась она. — А зачем верёвки и почему ко мне?

— Больно надо девок ненормальных развязывать. — Фыркнул Карáгус. — Гномкой себя считает, но вроде не буйная. — Всё-таки снизошёл до объяснения маг. — Мадам решила в помощницы тебе её отдать. Вот — забирай. — Он резко развернулся и вышел прочь.

— Ну, проходи, милашка. Как тебя зовут-то хоть? — Старая Бетти терпеливо и аккуратно распутывала мои руки, стараясь не причинять боли.

— Майстóнга. — Простонала я: кухарка сняла верёвки с запястий, и теперь у меня было такое чувство, что в освободившиеся участки кто-то воткнул сотни острых игл.

— И правда, гномье имя... — Пробормотала пожилая женщина.

— На всеобщий переводится как 'верзила'. — Призналась я.

— Ну, надо же! — Хохотнула она. — Маленькая, худая как щепка и верзила?

— Среди жителей подземного мира я самая высокая... и борода не растёт! — Я принялась жаловаться на свою несуразную внешность старой Бетти, затем рассказала про то, как меня перепутали с другой девушкой, и в носу защипало, глаза увлажнились, а в горле образовался ком.

— Дурочка, — кухарка приобняла меня за плечи. — Ты очень даже хорошенькая. И сдались тебе эти гномы?! С такой мордашкой ты легко найдёшь себе человека или даже красавчика-эльфа. — Она мечтательно прикрыла глаза.

— Не нужны мне люди, а эльфы тем более... — буркнула я. Откровенно говоря, гномы меня тоже нисколько не привлекали. Хотя, может, я просто ещё не доросла до отношений.

— А вот это зря! — Отчитала меня старая Бетти, грозно потрясая добытой откуда-то скалкой. — Ты хоть понимаешь, где очутилась? — Я кивнула. — И как долго в доме для утех тебе позволят быть просто помощницей кухарки? Рано или поздно среди посетителей найдётся ценитель и твоей красоты! Что говорить, если господа в подпитии даже ко мне пристают?! Спасибо мадам, она меня в обиду не даёт. — Она тяжело вздохнула.

— Но... почему Вы здесь? — Я ошарашенно хлопала ресницами, пытаясь переварить свалившуюся на мою голову информацию.

— Хозяйка — родная дочь моей покойной сестры. Молли была смелой до безрассудства, вот и понесла от вампо-демона. — Хм... Оказывается, и такие бывают... — А когда Лизхен подросла, объявился её дедушка-демон и поставил девочку во главе этого дома разврата. Самому, видите ли, не по статусу подобные заведения содержать! — Бетти гневно сжала кулаки. — В общем, мой тебе совет: ищи защитника — и беги отсюда. Пока смогу, буду помогать, но всяко бывает. А теперь давай-ка спать, нам завтра рано с утра на рынок надобно: к концу недели в дом важные господа пожаловать должны.

Раздавленная грузом впечатлений, уснула я моментально. Снилась мне всякая чепуха: родители, кухарка, мадам, похитители... гномы, эльфы, люди...

С утра мы действительно отправились за продуктами, сопровождал нас отряд из демонов-полукровок (если верить словам старой Бетти о любвеобильности деда хозяйки, бóльшая часть отряда состояла с мадам в родственных отношениях).

— Пойдём-ка к травнику за приправами, Майя. — Временная опекунша сократила моё имя на человеческий манер. — А мальчики нас у входа подождут. — Предложила она, видя, как скривились полудемоны.

Мы вдвоём шмыгнули в лавку с травами, хозяином которой оказался импозантный пожилой мужчина... Хм... Я повела носом... Оборотень! Что до старой Бетти, то кухарка и по совместительству тётушка хозяйки борделя просто расцвела.

— О, Бетани! Какой приятный сюрприз! — Хозяин лавки радушно улыбнулся и галантно поцеловал женщине ручку. — Когда ты уже бросишь свою работу и осчастливишь меня, жестокая?!

— Зеэв, ты же знаешь, я не могу оставить племянницу одну в этом гнезде разврата. — Покачала головой Бетти. — Но сейчас мне нужна твоя помощь.

— Ты же знаешь, для тебя — всё, что угодно!

Мне стало неловко присутствовать при столь интимном общении между ними: словно я подглядываю за тем, что видеть мне совершенно не положено.

— Девочке, — кухарка указала в мою сторону, — нужен аконит.

— Но Бетани... Она так молода! — Оборотень бросил на меня испуганный взгляд.

— Зеэв, Майе необходим белый амулет с аконитом. — То, что показалось мне набором бессмысленных слов, видимо, было абсолютно понятно хозяину лавки. Он быстро кивнул и скрылся в подсобном помещении.

— Тётушка Бетти, — обратилась я к своей попечительнице, — а что это и зачем оно мне?

— Аконит — удивительное растение: по легендам, тому, кто будет носить белый амулет с его лепестками внутри, он дарует защиту от дурного глаза и невидимость.

— Я смогу стать невидимой? — В голове тут же начал формироваться план побега.

— В некотором смысле так и есть. — Ответил вместо женщины вернувшийся оборотень. — Он отводит от своего обладателя чужие недобрые взоры. Иди сюда, девочка. — Хозяин лавки надел мне на шею цепочку с небольшим белым медальоном, который я машинально начала крутить в руках. — Осторожнее, Майя! Аконит ядовит, поэтому открывать амулет строго воспрещается!

— П-простите, я не знала... — Пробормотала я и выпустила из рук опасное украшение.

— Старый волк, — старая Бетти укоризненно посмотрела на мужчину, — зачем ты её пугаешь? Уж поверь, если амулет не выполнит своего прямого предназначения, для неё будет лучше принять содержимое медальона внутрь. — Я вздрогнула: вот теперь стало по-настоящему страшно. — Майя, идём! Нам пора!

— А как же приправы? — Жалобно спросила я неожиданно писклявым голосом.

— Вот, деточка, возьми. — Хозяин лавки протянул мне ароматно пахнущую корзинку. — Бетани, заглядывай почаще, прошу тебя: моему старому сердцу противопоказана долгая разлука. — Он вновь поцеловал руку дамы, взявшей надо мной шефство.

— Зеэв, ты ведь всё понимаешь, — она ласково потрепала оборотня по щеке.

Обратно в дом утех мы шли молча. Украдкой взглянув на тётушку Бетти, я заметила, как блестят её наполненные влагой глаза. Когда мы, наконец, попали на кухню, попечительница поручила мне разбирать пакеты с едой и ушла к себе. Вернулась она к тому времени, когда у меня на столе осталась только корзинка с травами.

— Майя, отдохни немного, приправы я разберу сама. — По севшему голосу и покрасневшему лицу женщины, я поняла, что она плакала. Будоражить её ещё больше расспросами я не стала, а просто тихонько умостилась на табурете в уголке кухни.