"Ронин"

Ронин — дословно "блуждающие волны" (яп.). Самурай, чей сюзерен погиб или отрекся от него. Кроме того, ронинами также называли и наемников.

У любой истории есть множество начал. По сути, каждое событие — потенциальная точка отсчета, к которой можно прикрепить красивую надпись "Пролог". Чтобы начать с начала меня, надо быть теологом и биологом, а я весьма поверхностно знаком с обеими науками. Примерно настолько, чтобы понять, насколько поверхностно. Чтобы начать с начала вселенной, нужно снова быть теологом или биологом, так что и этот вариант не подходит. Чтобы начать с первого осознанного воспоминания, надо решить, какое из них было первым.

Поэтому я выберу ту точку, что нравится мне. Эта точка... С нее начинается самая веселая и кровавая страница моей жизни.

Пролог:

На усеянной обломками кораблей-защитников орбите столичной планеты Конфедерации завис разношерстный флот. Хотя костяк его представляли корабли "Сыновей Корхала", большая часть судов принадлежала наемникам и пиратам. Менгск платил щедро, а орбитальная бомбардировка не предполагала высоких жертв. Оказавшийся на орбите флот Конфедерации немного спутал карты и проредил ряды атакующих, но был скорее неприятностью, чем проблемой. Орбитальная защита была быстро сломлена, действия наземной фазы также были недолгими. То, что не уничтожила орбитальная бомбардировка и войска "Сыновей", смели непонятно откуда взявшиеся зерги. Большинство выживших бойцов уже вернулось на орбиту, бомбардировка, впрочем, еще продолжалась.

Словно в подтверждение моих слов крейсер вздрогнул. "Ямато" вновь разрядилось, отправив вниз поток смертоносной энергии.

Я сейчас стоял за спинкой кресла нашего капитана. Джеффри блаженно откинулся в кресле, с умиротворением глядя на загадочные для меня счетчики, датчики и схемы и переводя периодически взгляд на обзорный экран, с которого командный мостик освещали звезды. Чужие звезды сектора Копрулу. Совсем иным он был час назад, когда лавировал под огнем противника. Побледневший, он одновременно выстукивал зубодробительные шифры на клавиатуре, отдавал приказы пилотам, наводчикам, адьютанту корабля. Только кажется, что быть капитаном — легко. Когда от твоих решений, время на принятие которых порою исчисляется в долях секунд, зависит все и вся на корабле, казаться резко перестает. Да, на небольших кораблях, вроде истребителей, штурмовиков и транспортников, все зависит от мастерства пилота. Но не на неповоротливой километровой бандуре, которую какой-то умник обозвал "Легким терранским крейсером типа "Жнец"", какая и была в моем владении, или трехкилометровой ее товарке "Терранском крейсере класса "Минотавр"", где главным был именно капитан. Если он был хороший капитан, корабль мог выйти из безнадежной схватки, а если плохой... КСМ потом убирали обломки и отправляли на переплавку. Это при условии, что обломки были, ибо кислота зерговских Левиафанов при достаточной концентрации может, как показали недавние тесты в полевых условиях, разъесть корабль полностью.

Я смел надеяться, что наш капитан был хорошим. По крайней мере, несмотря на нашу бурную жизнь, мы пока не угробились.

И да, я — это Александр, хотя чаще просто Алекс или даже Ал. По профессии — наемник, по существу же то ли попаданец, то ли местный уроженец с чужой памятью. Бабочка, что думает, будто она мудрец, или же мудрец, что думает, будто он бабочка. Честно говоря, разбираться времени и особого желания не было, поэтому я просто принял свои знания к сведению.

— Шеф, ну что ты маячишь над душой, что тень отца Гамлета? — раздался тем временем чуть усталый голос Джефа — Еще и броню нацепил. Неужели мы собираемся брать кого-то на абордаж?

Броня на мне действительно была. Комбинезон из непойми чего, к которому крепились бронепластины, образуя своеобразную чешую. Туда же были вшиты сервоприводы. Комбез сносно защищал от выстрелов, чуть лучше от АХОВ и прочих радостей жизни, а также чуть увеличивал силу и скорость передвижения. Кроме того, в нем можно было прогуляться по космосу, хоть и недолго. А, да... Еще он был стильного матово-черного цвета.

— Нет, ждем одного сообщения, — пояснил я, чуть нервно улыбнувшись — Лейтенант Керриган все еще на планете.

— Личный убивец Менгска? — удивленно уточнил Джеффри — Нафига? Ее заберут наши работодатели. Или... Вот ты черт!

— Я ангел, — фыркнул я — Черный, правда, но не будем расистами. А, что касается "личного убивца", есть подозрение, что вытаскивать ее придется нам.

— Безвозмездно, — с тяжелым вздохом уточнил капитан.

— Скорее всего, она припишется к нашей команде.

— Лучше бы меня сбили, — пробормотал Джеффри, сокрушенно пряча лицо в ладонях — Двух чокнутых псиоников на борту наша птичка не переживет, и я вместе с ней.

— Кошмары давно не снились, Джеф? — участливо спросил я — Могу исправить.

— Ладно, ладно, шеф! — примирительно поднял руки капитан, лихо прокручиваясь в кресле — Не надо мне ваших кошмаров, для себя поберегите.

— Эй, кэп! — на мостик ввалился Джек Эшиндон. Будучи командиром одного из четырех моих "взводов", он имел нрав лихой и разгульный. Разумением своим смущать начальство не любил, но, что называется, "практические проблемы", решать умел — Мои ребята готовы. Только за каким лядом, ты объяснить можешь? Прибежал, глазами повращал, прокричал что-то...

— Вытащим кое-кого с планеты, — пояснил я — Под носом у зергов, разумеется.

— За что тебя люблю, кэп, так это за твой тактический гений, — пробурчал он — Всегда найдешь, как развлечь на скучном задании...

— Я стараюсь, — натянуто улыбнулся я. Происходящее не нравилось и мне, но других логичных вариантов я не нашел — Слушай, меня и самого это нервирует, но иногда приходится делать то, что надо.

— Да а я что? — хмыкнул Джек — Ты босс, тебе и думать. Я так...

Десантник неопределенно поводил в воздухе рукой, подыскивая подходящее определение.

— Перфоратор на ножках, агась, — наконец выдал он.

— Десантный катер покидать не планируется, — четко проговорил я — Все будет в ажуре. Ты же меня знаешь.

В принципе, я сам себе слабо верил. Не верил мне и Джек, хоть и не выказывал этого. Высадка на занятую не кем-нибудь — зергами территорию, всемером, под орбитальной бомбардировкой... Те пять морпехов, что полетят с нами, скорее всего не вернутся. А, вполне возможно, не вернемся и мы с Джеком. Но об этом лучше лишний раз не думать, нихт вар?

— Джеффри, вывести корабль из основного строя, — начал я отдавать приказы — Спуск до нижней орбиты, и пусть готовят катер. Группе высадки к шлюзу, загружаемся в дропшип. Вылет сразу по моему приказу. Мгновенно.

* * *

— Отставить эвакуацию, — раздался по сети спокойный голос Менгска — Штурман, выводи нас с орбиты.

На заднем плане что-то орал Джим, я не слушал и не слышал. Ключевая фраза была сказана, отсчет начался, время теперь шло на секунды.

— Пуск, — скомандовал я в рацию. Мой голос внезапно охрип. В ответ пришло два подтверждения — от Джефа и от адьютанта.

Люк закрылся. Теперь катер, в котором мы разместились, мог какое-то время лететь в условиях безвоздушного пространства, не опасаясь угробить пассажиров.

— Внимание, идет разгерметищация шлюза, срочно покинуть помещение! — безэмоционально, бехжизненно прозвучал голос адьютанта. Двигатели катера заработали, разогреваясь. Спустя несколько томительных растянувшихся мгновений адьютант продолжил — Разгерметизация завершена, вылет допустим.

Кораблик вздрогнул, приходя в движение. Еще пара тягучих, бесконечных секунд, успевших с кряхтением растянуться на пару вечностей, и он сорвался вниз, направляясь к поверхности.

— Аминь! — этим истерически-радостным возгласом начался наш путь на Тарсонис.

Обычно атмосферу мы, по моим ощущениям, преодолеваем довольно медленно. Обычно. В этот раз мы непозволительно быстро проскочили верхние слои, входя в ... Хотелось спросить: "Как, уже все? Но я же еще не готов!" Да уж, видно хреновый из меня тактик и стратег, раз у меня нет плана получше, чем десантироваться на кишащую зергами планету с шестеркой десантников под боком. Ладно, даст бог, спасательную операцию проведем тихо, быстро и без потерь. И, надеюсь, товарищ Арктурус нас не собьет. Это было бы... нежелательно, мягко говоря.

— Алекс Мерсер, я приказываю вам вернуться! — рация затрещала голосом Менгска. А вот и он, легок на помине.

— Ответ отрицательный, Менгск, — проговорил я — Мы проведем эвакуацию.

— Вы понимаете, что это прямое неподчинение приказам? — голос Менгска похолодел — Я плачу вам деньги и...

— Не твоя личная армия, — перебил я его, слегка погрешив против правды — Что же насчет денег... Согласно третьей поправке к семьдесят восьмому пункту Кодекса Наемников командир группы имеет право разорвать контракт при недостойном, т. е. несоответствующем все тому же Кодексу поведении заказчика. Так вот, контракт разорван. Моя честь мне дороже финальной выплаты, уж не обижайся. Да и не так уж она велика... гм.

— И в чем же "недостойность" моего поведения? — осведомился Арктурус. Из динамика повеяло замогильным холодом.

— Пункт четырнадцать, поправка девятая, — объяснил я — Предательство лидером своей команды или ее части недопустимо. Конец связи.

Несколько секунд я ждал приказа к атаке и надписи "You Died" перед глазами. Но нет, флот на наше своевольное поведение не отреагировал. Оно, наверно, и понятно — отсутствие эвакуации объяснить можно одним словом — зерги, а вот приказ экстерминировать смельчаков-спасателей может Менгску выйти боком. С его-то любовью приманивать к себе идеалистов. Именно поэтому я предпочитаю наемников: когда человеком движут деньги и профессиональная честь, падает шанс того, что он кинет тебя из-за своих моральных принципов. "Во время действия контракта врагов не выбирают". Второй пункт Кодекса. Очень помогаат мириться с совестью, даже лучше наркотиков.

Тем временем, откуда-то снаружи раздался стрекот пулеметных очередей, и в кораблик тут же что-то ударилось, заставив его мотнуться.

"— Лежачий полицейский?

— Нэт, сабака." — вспомнилась мне цитата из одной глупой книжки. В нашем случае зазевавшийся муталиск, правда.

Со стороны мы, пожалуй, выглядели красиво. Ушедший в глубокое пике корабль, объятый пламенем термосферы. Нам же было невесело, ибо где один зерг, там и сотня. А, раз нас заметили, значит скоро эта сотня будет здесь. Издержки коллективного разума. Улей сейчас представлялся мне эдаким рассерженым бородатым дядькой, которому в автобусе отдавили мизинец тяжелым сапогом. Вроде бы и не смертельно, а дать в глаз хочется. А зерги, как известно, тварюшки невоспитанные — если можно, то дают.

Катер резко содрогнулся и вильнул вправо, резко ускорившись. Преодолевшие действие компенсаторов перегрузки вдавили меня в кресло. Сейчас даже пошевелить рукой было бы великим подвигом.

— Уходим от ПВО, — раздался сиплый голос пилота — Слабые повреждения корпуса, некритичны.

— Мы уже в зоне связи с поверхностью? — уточнил я.

— Так точно, команданте, — пришло подтверждение.

Мысленно я сделал себе заметку проверить исторические корни той личности, что сидела за штурвалом. Интересно было, использует он родные обозначения или просто понтуется. Хотя с фига ли я вдруг стал майором?

— Прекрасно, — мрачно ухмыльнулся я — Ну, поехали...

Складная радиостанция покоилась под моим креслом. Достать ее не составляло труда... если бы не перегрузки. Сейчас же наклониться, отстегнуть крепления и вытащить тяжелую бандуру было вполне нетривиальной задачей. Но я справился.

— Керриган, мы за вами! Где вы?! — рявкнул я в рацию.

— Точка B-205, — немедленно пришел ответ — Поспешите, тут зергов...

Окончание фразы утонуло в сухом треске винтовки. Впрочем, оно вряд ли было цензурным.

— Будем через две минуты, — пояснил пилот.

По тому факту, что меня резко потащило к потолку, я понял, что дропшип вышел параллельно поверхности.

— Товьсь! — отдал приказ я. Крепления кресел щелкнули почти в уннисон, по полу загремели сапоги. Морпехи шустро занимали позиции, направив оружие в сторону шлюза.

С-14. Штурмовая гаусс-винтовка 8мм калибра. Пороховой заряд дополнительно разгоняется электромагнитами, приобретая воистину убойные свойства. Единственные недостаток этого орудия привнесения любви и пацифизма — хромающая точность стрельбы да вес в добрый тридцатник кг. Да она и делается только размерчиком под руку бронескафа — обычному человеку станок нужен, чтоб из нее стрелять. Впрочем, для точной работы есть моя С-104 "Гарпия". Почти бесшумная, на патрон МК 211 12,7мм калибра, доставляющая смертоносный подарок почти на километр... Сделанная под человека и весящая всего 15кг — для моего экзоскелета не проблема... С не позволяющей вести автоматный огонь отдачей, медленным темпом стрельбы и большими габаритами. Но, как по мне, все же очень неплохой вариант для двинутого псионика.

— Подходим! Открываю шлюз! — раздалось предупреждение пилота. Я напрягся. Пси-энергия послушно и привычно хлынула волной, замедляя для меня время. Чуть-чуть. Но жизнь спасти может, что самое главное.

Шлюз открывался с издевательской неспешностью. Катер начал сбавлять скорость, и в отсек ворвался горячий, полный пыли и песка воздух Пустошей Тарсониса. Я представил себе, как бы он пах — жарой, вереском, порохом и кровью, не будь на мне респиратора. Но он был, так что я дышал чуть кисловатым очищенным воздухом и не мог почуять в нем ровным счетом ничего из представленной мною композиции.

Снова застрекотали пулеметы катера, а после он резко вильнул вправо — в проеме пронесся покрытый фирменной слизью зерговостов высотки — и бросился вниз, к земле. Вслед ему было увязался муталиск... Но не с таким же количеством обедненного урана, что мы ему обеспечили, в тушке играть в догонялки!

Дропшип, заложив крутой вираж, замер.

-П риехали! — подтвердил мои догадки пилот. Голос его лучился весельем — видимо, он кого-то очень красиво сбил.

— Керриган! — заорал я в рацию — Прием!

— Отжали севернее! Сейчас! — пришел ответ.

Я бросил беглый взгляд в иллюминатор. Сквозь руины, оскальзываясь на грудах камней, к нам бежала высокая фигура, оставляя за собою шлейф рыжих волос. И — черт побери! на ней действительно был этот полулатексный комбез! Финиш, господа! Я б не удивился, залезь она сейчас в ОБЧР и вступи в бой с громадным пришельцем! Серьезно, от контактного комбенизона ЭТО отличалось только сетью сервомоторов и искуственных мышц, патронташем, "рюкзачком" системы сбоя датчиков, дополняющих невидимость для человеческого глаза невидимостью для электроники, и... Все! Где еще 20кг положенных бронепластин, скажите мне?! В химчистке?!

— Во... Курва! — употребил я единственное известное мне польское слово. Рядом согласно икнул Эшиндон.

От разглядывания ладной женской фигурки в обтягивающем комбинезоне меня отвлек застрявший в иллюминаторе напротив шип. Что характерно, летел он в мой висок. Когда пилот развернул меня навстречу опасности, я смог разглядеть отправителя — возвышающийся над стайкой зерглингов гидралиск, нахально скалясь, смотрел мне прямо в глаза. Весь его вид просто говорил: "Нам двоим слишком тесно в этом секторе". Я был с ним согласен. Я надавил на спусковой крючок. И я был более успешен в дуэли — пуля заставила череп зерга лопнуть, как попавший под каток арбуз. С лингами в основном расправились мои бойцы, чьи винтовки гораздо лучше подходили для истребления мелкой и многочисленной нечисти.