Область Цин переживала далеко не лучшие времена. Империя медленно но верно разрушала механизмы управления. Минор, или Золотой Треугольник, рапортовал о проходящих из Центра караванах с поставками для Цин, но жители области этих поставок не видели. Срезали в очередной раз оплату для контрактников и ограничили найм специалистов. Население поворчало и успокоилось. Реформирование Империи, вещь... такая. Заботы о благополучии государства уже давно и прочно перетекли в беспокойство о собственном благополучии.

Бастард молчал. Говорили, что этой области помогают Баронства... но что толку от пустых разговоров? И какое дело области Синти до того, что происходит в Бастарде?

В Синти хватало собственных проблем. Работать тут не боялись и потенциал области был повыше чем в Бастарде. Когда-то. Сейчас всё изменилось, но о действительных причинах изменений говорить никто не хотел. Зачем нагнетать обстановку? Люди и так выбиваются из сил пытаясь что-то улучшить.

Связь, которая стала рваной и ненадёжной после того, как исчезли Кристаллы, на текущий момент превратилась в миф. Новый координатор Патруля Синти выворачивался наизнанку, стараясь сохранить контроль над основным ядром области. Модули связи выходили из строя слишком часто и... он не мог с этим ничего сделать. Плотная сеть ретрансляторов растягивалась, качество связи постоянно падало.

Сосед слева — Королевство Чёрные Лепестки, затих. Доходили слухи, что Баронства начали захват Первого Лепестка. Но... это были всего лишь слухи. Посольство Лепестков было в Центре. А из Центра по-прежнему никаких прямых указаний не поступало. И информации не поступало. Создавалось впечатление, что Центр исчез вообще. И администрация Цин — Минор, заменить Императора не могла. Не могла восстановить поставки концентрата в область Биггаль. Не могла обеспечить планеты топливом для реакторов. Даже расходники для медблоков появлялись редко и цена на них постоянно росла.

Нападения на планеты в Синти становились совершенно обычным явлением. Патруль... у него не хватало ни кораблей, ни ресурсов. Население оказалось предоставлено собственным проблемам. И никакой помощи от администрации области не предвиделось.

*Орбита Хемон. Синти. Цин.

Планета Хемон была... так себе. Самая обычная карантинная планета с сотней государств и первыми неуклюжими космическими спутниками, вопевшими всякую хрень на широком спектре частот. В атмосфере летали реактивные самолёты. Судя по насыщенности радиоволнами, до нормальной связи эта планета ещё не доросла. Средства ПКО были откровенно никакими. Джой высаживался куда хотел и лишь в единичных случаях приходилось сбивать слишком тупых военных пилотов.

Понятно, что такая планета высокотехнологичными товарами не отличалась. Честно говоря, любые товары с карантинной планеты вывозить было рискованно. Не из-за их качества. Из-за того, что они являлись продуктом планетарной технологической цепочки. И как следствие — не попадали в большинство условий использования на планетах Синти.

Капитан Виймар, или Джой, как его называли его... служащие, смотрел на голубой шарик и думал, что вот ведь засада? Практически бесплатный и свободный рынок. Но для того, чтобы с него что-то взять, требуются местные деньги. А местные жадюги договариваться не торопятся. То есть они даже между собой пока не могут договориться, потому что куда больше боятся за собственное положение, чем думают о благополучии планеты.

Самого капитана Джоя в Синти называли пиратом. Он лично, считал себя прагматиком. Если есть возможность заработать, любая, то он её использует. Если это принесёт выгоду. И конечно, никаких длительных вложений. Вот тут и закопалась главная проблема. Чтобы поднимать с Хемона продукты, требовалось ставить на поверхности собственные предприятия по переработке и упаковке. Иначе смысла в покупке не было. Он просто не довезёт товар до места, где его можно продать.

Если покупать достаточно хорошую гражданскую технику... требовалось одно из двух. Либо переводить её на стандарты Цин, либо — покупать и продавать полной технологической цепочкой. Вместе с производством топлива и запчастей. К такому экспорту на Хемоне никто готов не был. За время пока на этой планете организуется что-то подобное, любые желания протухнут и отправятся в мусорный бак.

С топливом было хуже всего. Традиционный синтетик, на котором работала имперская техника подобного уровня, требовал реконструкции двигателя. Если менять сам двигатель, то... цепь нестыковок получалась совершенно неприличной. Проще было организовать производство аналогичной техники с нуля. Но для того, чтобы попасть даже в низ имперской пирамиды технологий, требовалось тащить сюда оборудование. А любое оборудование извне вызывало настолько нездоровый интерес на планете, что сам Джой только руками разводил. Честно говоря, с техникой он перестал заморачиваться уже после первых попыток как-то всё устроить. Слишком хлопотно.

Чего на этой милой планетке точно не было — так это склонности к компромиссу. Некоторые правительства прямо заявили, что не позволят организовать высокотехнологичное производство где-то ещё кроме как на собственной территории. Планетарная война... это последнее, что хотелось Джою. Он плюнул на всё и привозил сюда товары, которые больше некуда было деть. Этого бесплатного добра всегда достаточно на любой свалке. Дёшево и безопасно. Пайки, шмотки, мебель... ну и подобный хлам, включая оружие пятого класса. Некоторые военные видели в таких поставках определённый плюс. Оружие было качественным и расходники к нему на планете производить было некому. Прямая зависимость от поставщика. Джой отдавал крупную партию и привозил расходники. Что и как происходило внизу, ему было не интересно.

Сейчас команда корабля отдыхала в королевских условиях на собственном острове. В системе построили небольшую базу. Точнее — склад и ремонтный стапель. На том уровне, на котором работал Джой, этого достаточно.

Небольшой постоянный доход Джою приносили беженцы. Люди, которые имели деньги, но были вынуждены бежать с планеты. Собственно, нелегальные перевозки это вполне прибыльный бизнес. Но крайне нерегулярный. Собственно, любой выгодный бизнес в Синти... да и в других местах — вещь крайне нерегулярная.

Собственный корабль Джой заимел благодаря одному покойному дельцу. Заказчик был человеком мирным и имел великолепные связи. Те самые связи, которых сейчас так не хватало Джою. Он помог организовать нелегальную доставку крупной партии товара. Смысл? Стандартные перевозки всегда регистрируются в планетарной сети и из неё попадают в сеть области. Это помогает регулировать рынок и... бла-бла-бла. Но некоторым крупным Семьям часто требуется незарегистрированная поставка. Чаще всего — на территорию конкурента.

Воротилу прибила супруга. За то, что он пнул её любимого шпица. История была настолько глупой, что Джой долго не мог поверить. Но... всё оказалось правдой. Собственными связями он тогда ещё не оброс и произошедшее было катастрофой.

Случилось это более десяти лет назад. Сейчас Джой стал другим человеком. И путь, который ему пришлось пройти, был его личным достоянием и проблемой. При нынешнем противоборстве остатков имперской власти и рейдеров из Баронств, капитан занял идеальную нишу. Мелочь, которой не интересуются Баронства и недостаточно криминальный бизнес, чтобы заинтересовался Патруль. Пока лавировать в этом узком промежутке вполне удавалось. Чего не удавалось Джою, так это — выбраться из проторенной им самим колеи.

О чём сейчас думал Джой? Сейчас его беспокоило то, что эмигрантов стало меньше. Собственно... желающих покинуть планету оставалось много, но суммы, которые фигурировали в разговорах с агентами — резко упали в размерах. Всё было закономерно и понятно. Но. Деньги. Расходов на планете было гораздо больше чем доходов. В последний раз Джой не привёз для планеты вообще ничего. Рассчитывал добрать денег на беженцах, но и здесь оказалась засада.

Второй этап данного предприятия — менее богатые переселенцы, но в большем количестве. Смешно, ведь будет и третий этап. Когда Джой потащит отсюда всех без разбору. Не хочется думать о том, что и четвёртый этап — тоже будет. Четвёртый, это откровенное мясо. Пункты вербовки и пункты "пересадки". Этот бизнес сейчас в Синти процветает. Оплата не так уж велика, но на пяти тысячах "работников" она вполне ощутима. Если у коммерсантов из Баронств брать не деньги, а товары, то получается вполне приличный бизнес.

Четвёртым этапом Джой заниматься не хотел. Обычно он завершался встречей с одним из кораблей Патруля. После того, как команда убегала, расстреливался сам корабль. Те же покупатели, которым живой товар привозился, не отказывались помогать и в таком случае. Они выдавали кредит, на который у них же приобретался рабочий корабль. Как всегда, практика показывала, что помогали они сами себе, получая более низкую цену и жесткий график поставок рабочей силы. Этот график мешал искать и находить прибыльные заказы и доходы кредитного корабля глобально уменьшались. Команда из владельцев превращалась в наёмных работников и до окончательной точки в этой истории оставалось совсем немного.

Но... всё это может быть. Но может — и не быть. Джой старался так далеко не заглядывать.

— Связь? Передайте нашим друзьям, что второй этап можно начинать. Мы возьмём две сотни в средний трюм. Старпом? Пусть поставят жилые блоки. Ну и жратвы чтоб хватило. Сбросим первую партию на Плосви. Там бухтят меньше всего. Две сотни эмигрантов — это мелочь. Переживут.

* Сартана. Кренвель. Хемон.

— Эй, бездельник, ты куда намылился?

Мужчина, паковавший чемодан замер и беззвучно выругался. Не успел уехать.

— Ма, ты ведь должна быть у подруги на побережье?

Кекс сказал... и понял свою ошибку. Взрослая женщина, располагающая избытком свободного времени, такое заявление мимо ушей не пропустит. Он пожал плечами. За что его будут ругать, не важно. Всё равно — будут.

— Я тебе ничего не должна, Кренокс. Про это ты часто забываешь. Вот разорятся твои финансисты, тогда мы и поговорим, кто кому и что должен. Нет чтобы заниматься бизнесом как все нормальные люди...

"Завелась". Кекс хмыкнул и вернулся к чемодану. Ещё надо бы всунуть шитую куртку и два макета кремневых пистолетов. Банен просил захватить парочку. Что ещё он просил?

— Б...

Кекс закрыл крышку и метнулся к телефонному аппарату.

— Анрис? Ты не звонишь, а мне через два часа надо выходить... Купил "сторги"? Четыре бутылки? Отлично... Конечно, сейчас.

Фу-ух. Этот чёртов горлодёр пьют только райцы. Больше половины спирта и полный набор редкой дряни, которую ни один нормальный человек в себя вливать не станет...

-... Я спрашиваю тебя, Кренокс, КУДА ты собираешься?!

— Ма, сейчас сентябрь. Пятое число. Годовщина битвы при Подомане. Из Рицайна прислали приглашение. Автобус отправится через четыре часа. Через два надо быть на месте.

— Ну конечно. Пятьсот лет битве, это повод, чтобы бросить родной дом и умотать незнамо куда. Ты когда последний раз встречался с Лойди?

О-о... началось. Кекс посмотрел на часы. И никуда не свалить, пока не приедут обещанные четыре бутылки.

— Не притворяйся глухим.

— Я развёлся пять лет назад. У тебя есть телефон. Хочешь видеть внучку — звони. Мне хватает общения с адвокатами дражайшей.

— А причём здесь внучка?

— Да-да. Конечно...

Идиотский разговор длился вечность. Кекс в очередной раз переместил плановую покупку квартиры на первое место. Ему очень нравилось жить в центре столицы. Но.

— И тебя, с твоим железом, вот так спокойно пропустят через таможню?

— Это макеты. С ними пропустят.

— Соседскую псину ты тоже из такого "макета" пристрелил?

— Ма, ты в кремневых пистолетах ничего не понимаешь. Зачем тебе вся эта... лабуда?

Молчать было опасно. Кекс уедет на три недели. Собственную комнату закрыть не получится. Что сделает сердитая мать с его коллекцией? Варианты могут быть разными. До прямого противостояния дело лучше не доводить. Стекло витрины предохраняет от пыли, но от желания выбросить хлам... не спасает ничего.

Дон-н. Дверной колокол прервал неприятную сцену. С чужими людьми его мама была милейшей женщиной, так что Кекс задержал приятеля и вышел из дома вместе с ним. Типа — чемоданы тяжелые.

С приятелем общаться было гораздо легче. Политику они не обсуждали в принципе. А о том, кто и сколько тратит на своё хобби, можно было ещё поспорить. Приятель у Кекса обожал охоту и его поездки хрен-знает-куда с покупкой лицензий на отстрел редкой дичи, обходились куда дороже, чем исторические костюмы и коллекционное оружие самого путешественника.

— Опять в войну будете играть?

Приятель спокойно тащил тяжеленный чемодан и разговаривать ноша ему не мешала.

— Как по мне, так лучше играть.

В этой части общего мнения не было. Приятель был воякой. То есть, они служили в своё время в одной части. Воевали с повстанцами и хоронили товарищей. Но после обязательной службы, мнения разделились полярно. Кекс воевать не любил. В принципе. Именно потому и держал дома только историческое оружие и даже коллекционные образцы современного огнестрела были всего лишь макетами.

Друг... считал иначе. Кекс не спрашивал куда приятель исчезает. Иногда отлучки были довольно длинными. Такое отношение к чужим делам определённо приветствовалось с обеих сторон. Свежие рубцы от ран, также не обсуждались. Тем для разговоров хватало.

— Жаль, что мне в Ралмиси нельзя. Давно хотел в вашей компашке покрутиться.

— Ну... декабрьский сбор будет у нас в Кренвеле. Место высадки генерала Брюдо. На этот сбор далеко ездить не требуется. Как и пересекать границу.

Обычная история. Когда почта доставит приглашение на мероприятие, то окажется что у друга дела. Или сам Кекс застрянет где-то у своих разнообразных и многочисленных знакомых. Но вот приехало такси и путешественник выдохнул. Очередное приключение почти началось. Да, будет ещё посадка в огромный заказной автобус и плавное заливание спиртного со всеми теми, кого Кекс не видел от пары месяцев до пары лет. Но это будет уже часть праздника.

— Ну... с нами Бог, Кекс.

— Встретимся.

Расставание даже на день, со времён военной службы, выглядело именно так. Традиция. Традиции Кекс ценил.

Анерварис, или проще — Анрис проводил такси завистливым взглядом. Везёт некоторым. Он завидовал другу. Никаких проблем с передвижениями и коммуникабельностью. Как-то слабо верилось, что на этот раз поездка за границу продлится всего три недели. Четыре активных языка и мужественная внешность. Вернётся его приятель через пару месяцев из Рицайна и выложит ворох цветных фотографий, на которых он с какими-то импортными красотками шляется по заграничным музеям.

А вот ему что делать? Мужчина шёл к центральному парку и поглядывал на часы. До встречи с посредником час времени и... никакой надежды на новую работу. Возраст не тот, чтобы бегать по джунглям. Нет технической специальности, чтобы сидеть консультантом. Слишком резкий характер, чтобы выруливать в сложных заданиях. И умеет Анрис только воевать.

123 ... 121314

↓ Содержание ↓