Дети Ночи* первая часть

.

Область Цин переживала далеко не лучшие времена. Империя медленно но верно разрушала механизмы управления. Минор, или Золотой Треугольник, рапортовал о проходящих из Центра караванах с поставками для Цин, но жители области этих поставок не видели. Срезали в очередной раз оплату для контрактников и ограничили найм специалистов. Население поворчало и успокоилось. Реформирование Империи, вещь... такая. Заботы о благополучии государства уже давно и прочно перетекли в беспокойство о собственном благополучии.

Бастард молчал. Говорили, что этой области помогают Баронства... но что толку от пустых разговоров? И какое дело области Синти до того, что происходит в Бастарде?

В Синти хватало собственных проблем. Работать тут не боялись и потенциал области был повыше чем в Бастарде. Когда-то. Сейчас всё изменилось, но о действительных причинах изменений говорить никто не хотел. Зачем нагнетать обстановку? Люди и так выбиваются из сил пытаясь что-то улучшить.

Связь, которая стала рваной и ненадёжной после того, как исчезли Кристаллы, на текущий момент превратилась в миф. Новый координатор Патруля Синти выворачивался наизнанку, стараясь сохранить контроль над основным ядром области. Модули связи выходили из строя слишком часто и... он не мог с этим ничего сделать. Плотная сеть ретрансляторов растягивалась, качество связи постоянно падало.

Сосед слева — Королевство Чёрные Лепестки, затих. Доходили слухи, что Баронства начали захват Первого Лепестка. Но... это были всего лишь слухи. Посольство Лепестков было в Центре. А из Центра по-прежнему никаких прямых указаний не поступало. И информации не поступало. Создавалось впечатление, что Центр исчез вообще. И администрация Цин — Минор, заменить Императора не могла. Не могла восстановить поставки концентрата в область Биггаль. Не могла обеспечить планеты топливом для реакторов. Даже расходники для медблоков появлялись редко и цена на них постоянно росла.

Нападения на планеты в Синти становились совершенно обычным явлением. Патруль... у него не хватало ни кораблей, ни ресурсов. Население оказалось предоставлено собственным проблемам. И никакой помощи от администрации области не предвиделось.

*Орбита Хемон. Синти. Цин.

.

Планета Хемон была... так себе. Самая обычная карантинная планета с сотней государств и первыми неуклюжими космическими спутниками, вопевшими всякую хрень на широком спектре частот. В атмосфере летали реактивные самолёты. Судя по насыщенности радиоволнами, до нормальной связи эта планета ещё не доросла. Средства ПКО были откровенно никакими. Джой высаживался куда хотел и лишь в единичных случаях приходилось сбивать слишком тупых военных пилотов.

Понятно, что такая планета высокотехнологичными товарами не отличалась. Честно говоря, любые товары с карантинной планеты вывозить было рискованно. Не из-за их качества. Из-за того, что они являлись продуктом планетарной технологической цепочки. И как следствие — не попадали в большинство условий использования на планетах Синти.

Капитан Виймар, или Джой, как его называли его... служащие, смотрел на голубой шарик и думал, что вот ведь засада? Практически бесплатный и свободный рынок. Но для того, чтобы с него что-то взять, требуются местные деньги. А местные жадюги договариваться не торопятся. То есть они даже между собой пока не могут договориться, потому что куда больше боятся за собственное положение, чем думают о благополучии планеты.

Самого капитана Джоя в Синти называли пиратом. Он лично, считал себя прагматиком. Если есть возможность заработать, любая, то он её использует. Если это принесёт выгоду. И конечно, никаких длительных вложений. Вот тут и закопалась главная проблема. Чтобы поднимать с Хемона продукты, требовалось ставить на поверхности собственные предприятия по переработке и упаковке. Иначе смысла в покупке не было. Он просто не довезёт товар до места, где его можно продать.

Если покупать достаточно хорошую гражданскую технику... требовалось одно из двух. Либо переводить её на стандарты Цин, либо — покупать и продавать полной технологической цепочкой. Вместе с производством топлива и запчастей. К такому экспорту на Хемоне никто готов не был. За время пока на этой планете организуется что-то подобное, любые желания протухнут и отправятся в мусорный бак.

С топливом было хуже всего. Традиционный синтетик, на котором работала имперская техника подобного уровня, требовал реконструкции двигателя. Если менять сам двигатель, то... цепь нестыковок получалась совершенно неприличной. Проще было организовать производство аналогичной техники с нуля. Но для того, чтобы попасть даже в низ имперской пирамиды технологий, требовалось тащить сюда оборудование. А любое оборудование извне вызывало настолько нездоровый интерес на планете, что сам Джой только руками разводил. Честно говоря, с техникой он перестал заморачиваться уже после первых попыток как-то всё устроить. Слишком хлопотно.

Чего на этой милой планетке точно не было — так это склонности к компромиссу. Некоторые правительства прямо заявили, что не позволят организовать высокотехнологичное производство где-то ещё кроме как на собственной территории. Планетарная война... это последнее, что хотелось Джою. Он плюнул на всё и привозил сюда товары, которые больше некуда было деть. Этого бесплатного добра всегда достаточно на любой свалке. Дёшево и безопасно. Пайки, шмотки, мебель... ну и подобный хлам, включая оружие пятого класса. Некоторые военные видели в таких поставках определённый плюс. Оружие было качественным и расходники к нему на планете производить было некому. Прямая зависимость от поставщика. Джой отдавал крупную партию и привозил расходники. Что и как происходило внизу, ему было не интересно.

Сейчас команда корабля отдыхала в королевских условиях на собственном острове. В системе построили небольшую базу. Точнее — склад и ремонтный стапель. На том уровне, на котором работал Джой, этого достаточно.

.

Небольшой постоянный доход Джою приносили беженцы. Люди, которые имели деньги, но были вынуждены бежать с планеты. Собственно, нелегальные перевозки это вполне прибыльный бизнес. Но крайне нерегулярный. Собственно, любой выгодный бизнес в Синти... да и в других местах — вещь крайне нерегулярная.

Собственный корабль Джой заимел благодаря одному покойному дельцу. Заказчик был человеком мирным и имел великолепные связи. Те самые связи, которых сейчас так не хватало Джою. Он помог организовать нелегальную доставку крупной партии товара. Смысл? Стандартные перевозки всегда регистрируются в планетарной сети и из неё попадают в сеть области. Это помогает регулировать рынок и... бла-бла-бла. Но некоторым крупным Семьям часто требуется незарегистрированная поставка. Чаще всего — на территорию конкурента.

Воротилу прибила супруга. За то, что он пнул её любимого шпица. История была настолько глупой, что Джой долго не мог поверить. Но... всё оказалось правдой. Собственными связями он тогда ещё не оброс и произошедшее было катастрофой.

Случилось это более десяти лет назад. Сейчас Джой стал другим человеком. И путь, который ему пришлось пройти, был его личным достоянием и проблемой. При нынешнем противоборстве остатков имперской власти и рейдеров из Баронств, капитан занял идеальную нишу. Мелочь, которой не интересуются Баронства и недостаточно криминальный бизнес, чтобы заинтересовался Патруль. Пока лавировать в этом узком промежутке вполне удавалось. Чего не удавалось Джою, так это — выбраться из проторенной им самим колеи.

.

О чём сейчас думал Джой? Сейчас его беспокоило то, что эмигрантов стало меньше. Собственно... желающих покинуть планету оставалось много, но суммы, которые фигурировали в разговорах с агентами — резко упали в размерах. Всё было закономерно и понятно. Но. Деньги. Расходов на планете было гораздо больше чем доходов. В последний раз Джой не привёз для планеты вообще ничего. Рассчитывал добрать денег на беженцах, но и здесь оказалась засада.

Второй этап данного предприятия — менее богатые переселенцы, но в большем количестве. Смешно, ведь будет и третий этап. Когда Джой потащит отсюда всех без разбору. Не хочется думать о том, что и четвёртый этап — тоже будет. Четвёртый, это откровенное мясо. Пункты вербовки и пункты "пересадки". Этот бизнес сейчас в Синти процветает. Оплата не так уж велика, но на пяти тысячах "работников" она вполне ощутима. Если у коммерсантов из Баронств брать не деньги, а товары, то получается вполне приличный бизнес.

Четвёртым этапом Джой заниматься не хотел. Обычно он завершался встречей с одним из кораблей Патруля. После того, как команда убегала, расстреливался сам корабль. Те же покупатели, которым живой товар привозился, не отказывались помогать и в таком случае. Они выдавали кредит, на который у них же приобретался рабочий корабль. Как всегда, практика показывала, что помогали они сами себе, получая более низкую цену и жесткий график поставок рабочей силы. Этот график мешал искать и находить прибыльные заказы и доходы кредитного корабля глобально уменьшались. Команда из владельцев превращалась в наёмных работников и до окончательной точки в этой истории оставалось совсем немного.

Но... всё это может быть. Но может — и не быть. Джой старался так далеко не заглядывать.

— Связь? Передайте нашим друзьям, что второй этап можно начинать. Мы возьмём две сотни в средний трюм. Старпом? Пусть поставят жилые блоки. Ну и жратвы чтоб хватило. Сбросим первую партию на Плосви. Там бухтят меньше всего. Две сотни эмигрантов — это мелочь. Переживут.

.

* Сартана. Кренвель. Хемон.

— Эй, бездельник, ты куда намылился?

Мужчина, паковавший чемодан замер и беззвучно выругался. Не успел уехать.

— Ма, ты ведь должна быть у подруги на побережье?

Кекс сказал... и понял свою ошибку. Взрослая женщина, располагающая избытком свободного времени, такое заявление мимо ушей не пропустит. Он пожал плечами. За что его будут ругать, не важно. Всё равно — будут.

— Я тебе ничего не должна, Кренокс. Про это ты часто забываешь. Вот разорятся твои финансисты, тогда мы и поговорим, кто кому и что должен. Нет чтобы заниматься бизнесом как все нормальные люди...

"Завелась". Кекс хмыкнул и вернулся к чемодану. Ещё надо бы всунуть шитую куртку и два макета кремневых пистолетов. Банен просил захватить парочку. Что ещё он просил?

— Б...

Кекс закрыл крышку и метнулся к телефонному аппарату.

— Анрис? Ты не звонишь, а мне через два часа надо выходить... Купил "сторги"? Четыре бутылки? Отлично... Конечно, сейчас.

Фу-ух. Этот чёртов горлодёр пьют только райцы. Больше половины спирта и полный набор редкой дряни, которую ни один нормальный человек в себя вливать не станет...

-... Я спрашиваю тебя, Кренокс, КУДА ты собираешься?!

— Ма, сейчас сентябрь. Пятое число. Годовщина битвы при Подомане. Из Рицайна прислали приглашение. Автобус отправится через четыре часа. Через два надо быть на месте.

— Ну конечно. Пятьсот лет битве, это повод, чтобы бросить родной дом и умотать незнамо куда. Ты когда последний раз встречался с Лойди?

О-о... началось. Кекс посмотрел на часы. И никуда не свалить, пока не приедут обещанные четыре бутылки.

— Не притворяйся глухим.

— Я развёлся пять лет назад. У тебя есть телефон. Хочешь видеть внучку — звони. Мне хватает общения с адвокатами дражайшей.

— А причём здесь внучка?

— Да-да. Конечно...

.

Идиотский разговор длился вечность. Кекс в очередной раз переместил плановую покупку квартиры на первое место. Ему очень нравилось жить в центре столицы. Но.

— И тебя, с твоим железом, вот так спокойно пропустят через таможню?

— Это макеты. С ними пропустят.

— Соседскую псину ты тоже из такого "макета" пристрелил?

— Ма, ты в кремневых пистолетах ничего не понимаешь. Зачем тебе вся эта... лабуда?

Молчать было опасно. Кекс уедет на три недели. Собственную комнату закрыть не получится. Что сделает сердитая мать с его коллекцией? Варианты могут быть разными. До прямого противостояния дело лучше не доводить. Стекло витрины предохраняет от пыли, но от желания выбросить хлам... не спасает ничего.

Дон-н. Дверной колокол прервал неприятную сцену. С чужими людьми его мама была милейшей женщиной, так что Кекс задержал приятеля и вышел из дома вместе с ним. Типа — чемоданы тяжелые.

С приятелем общаться было гораздо легче. Политику они не обсуждали в принципе. А о том, кто и сколько тратит на своё хобби, можно было ещё поспорить. Приятель у Кекса обожал охоту и его поездки хрен-знает-куда с покупкой лицензий на отстрел редкой дичи, обходились куда дороже, чем исторические костюмы и коллекционное оружие самого путешественника.

— Опять в войну будете играть?

Приятель спокойно тащил тяжеленный чемодан и разговаривать ноша ему не мешала.

— Как по мне, так лучше играть.

В этой части общего мнения не было. Приятель был воякой. То есть, они служили в своё время в одной части. Воевали с повстанцами и хоронили товарищей. Но после обязательной службы, мнения разделились полярно. Кекс воевать не любил. В принципе. Именно потому и держал дома только историческое оружие и даже коллекционные образцы современного огнестрела были всего лишь макетами.

Друг... считал иначе. Кекс не спрашивал куда приятель исчезает. Иногда отлучки были довольно длинными. Такое отношение к чужим делам определённо приветствовалось с обеих сторон. Свежие рубцы от ран, также не обсуждались. Тем для разговоров хватало.

— Жаль, что мне в Ралмиси нельзя. Давно хотел в вашей компашке покрутиться.

— Ну... декабрьский сбор будет у нас в Кренвеле. Место высадки генерала Брюдо. На этот сбор далеко ездить не требуется. Как и пересекать границу.

Обычная история. Когда почта доставит приглашение на мероприятие, то окажется что у друга дела. Или сам Кекс застрянет где-то у своих разнообразных и многочисленных знакомых. Но вот приехало такси и путешественник выдохнул. Очередное приключение почти началось. Да, будет ещё посадка в огромный заказной автобус и плавное заливание спиртного со всеми теми, кого Кекс не видел от пары месяцев до пары лет. Но это будет уже часть праздника.

— Ну... с нами Бог, Кекс.

— Встретимся.

Расставание даже на день, со времён военной службы, выглядело именно так. Традиция. Традиции Кекс ценил.

.

Анерварис, или проще — Анрис проводил такси завистливым взглядом. Везёт некоторым. Он завидовал другу. Никаких проблем с передвижениями и коммуникабельностью. Как-то слабо верилось, что на этот раз поездка за границу продлится всего три недели. Четыре активных языка и мужественная внешность. Вернётся его приятель через пару месяцев из Рицайна и выложит ворох цветных фотографий, на которых он с какими-то импортными красотками шляется по заграничным музеям.

А вот ему что делать? Мужчина шёл к центральному парку и поглядывал на часы. До встречи с посредником час времени и... никакой надежды на новую работу. Возраст не тот, чтобы бегать по джунглям. Нет технической специальности, чтобы сидеть консультантом. Слишком резкий характер, чтобы выруливать в сложных заданиях. И умеет Анрис только воевать.

.

Час до встречи с посредником прошел быстро. Анрис просто сделал крюк на сорок минут, отсекая слежку. При таком занятии скучать ему было некогда.

На полутёмной аллее встретились два похожих мужчины. Посредник был существенно старше. Со стороны можно было сказать, что встретились отец и сын. Правда встреча была не по-родственному сухой.

— Добрый вечер, Анрис.

— Добрый.

Двое постояли на месте и медленно направились вглубь парка. В такое время дорожки были пустыми. Иногда Анрис жалел, что нынешние хулиганы перестали искать в парке добычу. Тут просто никого не было.

— Анрис, мы знакомы сколько? Двенадцать лет?

Младший собеседник удивлённо повернулся к спутнику.

— Ну где же — двенадцать? Гостиница в Повели была восемь лет назад.

— Правильно. Но первая встреча у нас состоялась в ущелье Граник. И с того времени я постоянно ругаюсь, когда смотрю на результаты твоей работы.

Анрис пожал плечами. Если именно этот человек руководил операцией в ущелье... тогда — правильно. Сам Анрис может и не помнить. Его в тот раз выносили на носилках, кто и как обсуждал действия группы он не помнил физически. Посредник продолжал.

— Тогда было более шести вариантов развития событий. Самым неприятным был тот, к которому привели твои действия. Я понимаю, что молодому лейтенанту было плевать на политические расклады. Груз, который вы так демонстративно притащили в лагерь и ткнули в нос международной комиссии, поломал карьеру многим генералам. Там не должно было быть никакого явного груза.

Всё понятно. Анрис вздохнул. Сейчас Посредник дойдёт до последнего случая и... разговаривать станет ещё сложнее.

-... вот скажи мне, какого чёрта ты потащил с собой Мауро? Да ещё и вытащил его живым... амбец просто. Тебе ведь говорили, что ты уходишь только со своей группой?

— Он правильный человек. Я не смог его бросить.

— Так почему ты не остался с ним? А-а, тебе деньги за работу нужны? Правительство Мауро пока кроме долгов ничего не имеет. И не будет ничего иметь. Они даже тебя прикрывать не захотели. Это ты называешь — правильно?

Анрис пожал плечами. Его карма — в порядке. И совесть не мучает.

— Если работы для меня нет — так и скажи. Не надо меня исправлять.

Посредник вздохнул. Вот так всегда. Он не исправить человека пытается. Он хочет ОБЪЯСНИТЬ, что в сегодняшнем мире быть прямым как палка — вредно. И, как всегда, его старания уходят впустую.

— Осталась одна работа Анрис. Выбираться из той кучи дерьма, в которую мы попали.

— Что... происходит?

— Генерал Хельвес перестал разговаривать. Гемод пропал из доступа. Человек Фасса передал прямую угрозу. Думаю, что у нас меньше месяца времени, чтобы найти выход. — Посредник остановился и потёр виски. — Выход требуется для меня. И ты мне поможешь.

Мда. Анрис угрюмо смотрел на тени от деревьев. Он остался без работы? А вот Посредник, похоже, остался без жизни. Вот это — беда.

.

.

* Окрестности Подомана. Рицайн. Хемон.

Вообще, праздник был не только и не столько в самой имитации сражения. Да, стреляли старинные пушки, заполняя воздух белыми клубами дыма, маршировали колонны пехотинцев и проносились кавалеристы. Но настоящим праздником была атмосфера самого лагеря из старинных шатров. Чудаки из разных стран собирались чтобы воссоздать именно саму атмосферу древнего лагеря. Те, у кого не было костюмов, проходили по отгороженным дорожкам, наблюдая, как суровый капрал муштрует свою пехоту, покупали вполне современную выпивку или пробовали старинные рецепты. По краю огромного лагеря располагались самые современные палатки, возле которых тоже сидели люди. В первый день их было меньше. Но... где-то с третьего дня народ уставал от дикого образа жизни и расползался сперва в современные палатки, затем — в окрестные мотели и гостиницы.

Второй свой день на поле битвы при Подомане, Кекс начал в одиночестве. Путешественник, выряженный в полный костюм пехотного офицера, был натурально счастлив. Он отшагал все положенные по ритуалу построения, изобразил стрельбу из ружья и зацепил красивую маркитантку. В смысле — разрешил ей самой стрельнуть разик. Процесс обучения правильной стрельбе из старинного кремневого ружья понравился обоим и... дальше они по огромному лагерю из разноцветных шатров путешествовали вдвоём.

Ружье было благополучно продано, обеспечив Кексу вполне приличный запас наличности с гербами местного государства. Собственно, в этом также был смысл всего мероприятия. Продавались и копии оружия и сама форма. Продавались знаки и плетёные из конского волоса аксельбанты, броня с искусной гравировкой и самые обычные деревянные боты, изготовленные вручную с соблюдением всех старинных правил.

По лагерю достаточно часто пробегали участники без одежды или обуви. Форма или имитации оружия продавались прямо на месте. Искать своего покупателя второй раз в этом шумном муравейнике никто не хотел.

Но коммерция не была основной целью. Если у человека оставался только один костюм, то он сохранялся до конца представления. Побегать по полю, изображая сражающиеся армии, было обязательным пунктом меню. Когда-то Кекс в заключительной части сражения изображал крестьянина-ополченца в шинели на голое тело и обычными вилами в руках. Но теперь он стал... богаче. Или просто — старше. Он выгодно продал ружьё и ранец, кивер и кирасу. Этого было более чем достаточно. Офицерский мундир был сложным в шитье и его в этот раз продавать Кексу совсем не хотелось. К следующему сбору он его не успеет восстановить. Да и деньги ему были не так уж и необходимы.

В том, что райцы это одна из самых эмоционально активных рас планеты, уже давно никто не сомневался. Теперь и Кекс перестал в этом сомневаться. Новая знакомая была живой и очень естественной. Её старинный вариант райцы, на котором общались костюмированные участники, был насыщен массой... эпитетов, от которых многие встречные мужчины краснели.

Сама она, судя по вполне современному диалекту местного языка, жила в Подомане. И... судя по очень дорогому белью, была совсем не бедной пастушкой. Женщина была великолепна и парочку на отдыхе они играли замечательно.

Кексу пришлось изображать две дуэли на саблях, одну на пистолетах. Два раза драться с наглыми ното... точнее с теми, кто изображал заносчивых солдат одного из соседних государств. Эти персонажи обычно выясняли отношения в кулачной драке, презирая всякое железо. Это было... весело.

Сейчас офицер ното изображал пьяного вдрызг и регулярно прикладывался к кружке с пенным творением национальной кухни. Но пьяным он не был и драка, как ей и положено, была всего лишь красивым зрелищем. Впрочем, сам драчун был местным и откровенно насмехался над заносчивыми соседями. Границу приличий он выдерживал и... всем было весело.

.

Когда драчуны устали развлекать публику, пара покинула свободную площадку и обменялась крепким рукопожатием.

— Дилон.

— Керокс. Можно просто — Кекс.

— Отлично. Я уж думал, что в нашем городке завелся ещё один клоун. А ты у нас... клоун привозной. Очень приятно. Не люблю конкурентов.

Этот вечер закончился у нового знакомого. Он жил неподалёку и его огромный дом был похож на музей.

— Очень хорошо, что я тебя встретил, Кекс. У меня пустое направление морской армии Кренвеля. Думаю его пополнить.

Историю собственной страны Кекс знал более чем достаточно для того, чтобы откомментировать и собственно желание коллекционера и его план экспозиции. В армии любого государства есть моменты более зрелищные, а есть — более интересные в плане оружия или событий. Если нацеливаться на холодное оружие — это один период истории, если на интересную форму — другой. Дилон заполучил консультанта, имеющего достаточно внятное представление о том, как и что должно выглядеть в экспозиции. Ну и... на что это всё будет похоже.

Спутница Кекса в это время активно обсуждала с супругой коллекционера новинки местной моды и вечер прошел именно так как и хотелось. Ночь в гостевой спальне это подтвердила.

Второй день оказался менее приятным. Кекс прилично знал языки всех четырёх стран континента. Нотский "скрежет железа" не был исключением. Попытка погулять в секторе лагеря, занимаемом жителями этой страны оказалась неудачной. Его спутницу обозвали шлюхой, причём не в шутку. И драка получилась совсем не шуточной. Кекс вышел победителем... но его форма постыдно проиграла.

Местная полиция быстро разобралась в чём дело. Суд, выплата штрафов и лекция о местных законах заняли остаток дня. Ночь в приличной гостинице... заняла немного больше. Она растянулась на весь остаток представления, то есть — на три дня. Кекс, честно говоря, задержался бы и дольше. Его спутница была вполне согласна с таким предложением.

Против продолжения праздника оказался её постоянный любовник. Каким образом он нашел загулявшую пару, Кекс не знал. В какой-то момент в номере гостиницы обнаружилось два хмурых типа. Ещё трое ожидали за дверью. Женщина от души выругала всех... и покорно стала собираться. Когда она вышла в коридор и получила пару сопровождающих, один из оставшихся надел на руку кастет.

— Счас Минит уедет. Можешь не одеваться, так врачу будет легче определить причину твоей смерти.

Ещё один боец зашел в номер и закрыл за собой дверь. Эти ребята вовсе не выглядели слабыми или добрыми. Да и безоружными они не были. Впрочем, у Кекса всё ещё был один бутафорский пистолет. И совсем не бутафорский клинок.

Офицерская сабля была настоящей. Об этом нападающие узнали быстро, как и о том, что ЭТИМ оружием герой-любовник владеет куда как хорошо.

Третий из незваных гостей успел сделать два выстрела. Не попал, но полицию местные жители определённо вызовут. Кекс сидел на стуле и уныло разглядывал трупы нападавших. На этот раз ускоренным рассмотрением дела он не отделается. Единственная свидетельница исчезла. Двое — мертвы, один со страхом ожидает смерти. Пусть боится... чёртов наёмник.

Полицейская сирена не заставила себя ждать... но в гостиницу служители закона не вошли.

Полуголый человек с окровавленным клинком аккуратно выглянул в окно и выругался. Приехало две патрульных машины, но возле них стоял какой-то мужчина в дорогом костюме и похоже, его слова были убедительными. Четверо патрульных вернулись в свои машины и одна из них уехала. Что делать дальше мирная половина Кекса не представляла вовсе.

Половина военная спокойно ожидала. Продолжения. В номере, кроме трупов было два пистолета и... одежда. В своём разодранном маскарадном костюме Кекс будет виден за километр. Очень похоже, что сейчас это имеет непосредственное отношение к главному. К его собственной жизни.

Когда в коридоре раздался грохот шагов, Кекс вздохнул и отошел от окна. Одинокая полицейская машина так и оставалась на противоположной стороне улицы. Так что... это явно не полиция.

— Чья ж ты... мать? — Похоже любовник у случайной знакомой был действительно серьёзным человеком. — Нет, ну надо ж так вляпаться?

Собственно, на этих словах обсуждение ситуации и закончилось. Жить Кексу хотелось куда больше, чем разбираться в причинах происходящего. Он выскочил в коридор и уменьшил число нападавших на два человека. С глубоким продольным разрезом на ноге человек остаётся жив, но перестаёт быть бойцом. Это мало помогло, потому, что у идущих следом в руках появились вполне настоящие пистолеты. Прозвучавшие выстрелы поставили жирную точку на законности действий. Для обеих сторон.

* Сартана. Кренвель. Хемон.

.

Посредник нашел для себя выход. Собственно, искать требовалось не сам выход, а деньги, которыми этот выход оплачивался. Наличные или банковские слитки. Очень крупная сумма. Вариантов было не так много как бы хотелось и в работу пошел самый неприятный. Сейчас изменились правила и добыча, на которую раньше смотрели только полностью безбашенные люди, стала доступной.

Человеку, перехватывающему нелегальные грузы крупных дельцов, требуется знать много. Для того, чтобы перехватить сам груз. А вот после перехвата, ему достаточно знать только одну вещь: на этой планете ему жизни нет.

Анрис всё это знал лучше, чем кто-либо ещё. В своё время именно он ловил тех, кто нарушал неписаные правила. В тот раз силы были задействованы самые серьёзные. Рассчитывать на то, что всё будет по-другому... смысла не было.

Семь ящиков со слитками взяли на удивление просто. Анрис смотрел на практически бесполезные банковские слитки. Слиток в четыре кило из желтого металла высокой пробы. В ящике десяток слитков. Каждый из ящиков это больше миллиона в твёрдой валюте. Груза хватит с избытком, чтобы оплатить побег шестерым сумасшедшим. Посреднику и пятерым бойцам. Таким же как и сам Анрис. Людям, ставшим лишними в собственной стране.

.

О эвакуации Посредник договорился заранее. Но Анрис пока не знал ни точного места, ни времени. Всё было у организатора. Его команда сидела на ящиках в ожидании ещё одного человека. Но... человек не пришел. На условленном месте встречи оказалось пусто. Отметки о изменениях на привычной доске объявлений Анрис не увидел.

Собственно, всё хорошее в этой жизни для группы Анриса уже закончилось. Если Посредник не пришел, значит они не успели. Анрис стоял в подворотне и смотрел на возню у знакомого дома. Генерал был в своё время крупной фигурой в разведке и его смерть обставили по всем правилам. Полиция, военные, какие-то чиновники. Водоворот людей плавно сходил на нет.

— Эй, парень, выпьешь со мной?

Голос за спиной был неожиданным. Анрис плотнее сжал в кармане куртки рукоять револьвера и медленно обернулся.

— А что за повод?

— Жизнь.

Человек с собакой был незнакомым. Жилец одного из соседних домов вывел своего мелкокалиберного питомца на прогулку. Мятые спортивные брюки и традиционный совочек со щёткой. Газонов в этой части города было мало и полиция исправно штрафовала владельцев собак, за... лишние предметы, оставляемые на асфальте.

Лицо у невысокого мужчины с заметным животиком было хмурым.

— А... что случилось... там? — Анрис изображал любопытного бездельника.

— Говорят — сердечный приступ. Я знал этого человека. Мы по выходным играли в кройц в сквере.

Анрис кивнул, но руку из кармана вынимать не торопился.

— Он говорил, что в кройц его учил играть дед. Домелин... кажется так.

— Девлон. Бывший чемпион континента.

Вот теперь оружие было оставлено в покое. Анрис вытер влажную ладонь об рубашку.

— Чуть-чуть не успели.

Кивок собеседника и длинный глоток из дорогой бутылки с коньяком.

— Ффух... вот не думал, что буду глотать пятидесятилетний Креван прямо из горла. В подворотне. Участвуешь?

Анрис молча протянул руку за бутылкой.

— Счастливой охоты, старик. — Глоток и бутылка перешла к хозяину. Традиционные слова прозвучали как эхо и стеклянная ёмкость с остатками дорогого коньяка разлетелась брызгами о каменный цоколь.

— Всё меняется. Люди уходят не спрашивая... вот. Это тебе и проваливай. А мы с Моди займёмся этим безобразием...

Анрис взял плотный конверт и смотрел как на совок сгребаются остатки бутылки.

— Проваливай, если есть куда. — Мужчина в мятых штанах покосился на кучу полицейских возле соседнего дома. — Нам с Моди уже торопиться некуда. Совсем. — Мелкая собачонка молча смотрела на хозяина огромными для мелкой мордочки глазами.

— Да. Спасибо. Бог с нами.

— Встретимся.

.

* Окрестности Подомана. Рицайн. Хемон.

Через три недели после имитации битвы при Подомане.

.

Дилон сидел в своём любимом зале и обозревал внушительную коллекцию. Согласно его представлению именно эти вещи лучше всяких фотоальбомов будут напоминать ему о приключениях молодости. Большинство предметов в коллекции имели собственную историю. Часто эти истории были непосредственно связаны с самим коллекционером.

В молодости он путешествовал с фотоаппаратом. В то время хлопот у него было куда меньше, чем сейчас. Он покидал родной дом на месяцы и в его альбомах были многие из экзотических уголков родной планеты. Новый знакомый напомнил ему о том времени.

Сейчас так уже не получится. Денег стало больше и это — замечательно. Но к деньгам прибавились хлопоты. Связи покойного родителя перешли вместе с имуществом и обязанностями. Некоторые из обязанностей приковывали к месту, лишая возможности путешествовать. Но они же давали возможность приобретать многие из предметов коллекции.

Сегодня его коллекция пополнилась совершенно уникальными экспонатами. Соседний континент, расположенный ближе к экватору, в большей части был занят колониями более развитых стран. Когда-то. Но мир развивался и от жестких колониальных правил остались не менее жесткие экономические привязанности. Впрочем, и это менялось. Результат очередной перемены и принёс Дилону около двадцати ценных экспонатов. Они не входили ни в одну из уже существующих серий. Эти предметы были украшениями из человеческой кости.

Судя по тому, что Дилону рассказал представитель клиента, именно традиция, согласно которой изготавливались вот такие реликвии и стала причиной горячего желания одного из вождей банановой республики свалить как можно дальше. Кому понравится людоедство?

Мда. Коллекционер покрутил в руке чашу из человеческого черепа. Кто будет пить из ЭТОГО? Хотя... чаша вернулась на стол и была завёрнута в ткань. Выставлять эту коллекцию Дилон не будет. А покупатель... найдётся. Придурков хватает.

.

.

В это время охранники особняка с азартом пялились на бредущего по улице человека. Места в кабинке с стеклянными окнами было мало. Один охранник сидел на стуле, а второй буквально висел у него над головой. Сидящий кивнул и выдал свой диагноз.

— Я тебе говорю, это — филот. У них такие широкие штаны. То, что куртка с капюшоном... не важно.

Второй охранник демонстративно стучал ручкой дубинки по столу, показывая уровень развития своего товарища.

— Да как же. В этом районе черномазых отродясь не было. Жёлтый это. Вот дойдёт — сам посмотришь. Именно у них такие куртки с капюшоном. Помнишь, как в том фильме, с Мстителем?

Тем временем, человек в капюшоне подходил всё ближе. Он шёл вдоль края тротуара, периодически останавливался и заглядывал за парапет. Но вот он подошел и оказалось, что кроме странной палки в руках у него нет главного атрибута мусорщиков — вонючего мешка для добычи. Пара выбралась из кабинки и встала возле ворот.

— Б... я ведь говорил, как в Мстителе?

Человек дошел до ворот и откинул капюшон.

— Привет ребята. Я у вас тут гостил три недели назад. Когда "железноголовые" в очередной раз пытались захватить предместье. Мы с Дилоном договорились встретиться... вот только я малость обтрепался...

— Йо. Ты тот самый чувак, который с любовницей Кверили пришел? — Кекс удивлённо посмотрел на охранника. — Ты ещё жив, парень? Жесть.

Тем временем разговорчивый заливался:

— Молоток. Б... скоко раз слышал про охоту Квери, но собственными глазами в первый раз вижу счастливчика. Ты хоть знаешь, что происходит? Ты бегаешь, а Квери каждый день по сотне тысяч теряет. У него была фора в пять дней. Вас засекли на третий...

Вот таких подробностей Кексу ещё не сообщали. Собственно, знал он всего ничего. Отловленные охотники хрипели, ругались и... ничего толком не говорили. Город был чужим и в людных местах Кекс не задерживался. Он не делал того, чего делать не умел. В своё время его не для людных мест готовили. Анрис пошел в подготовке дальше, а вот Кекса срезали на половине. Он так и остался обычным полевым бойцом. Ну, разве что чуть лучше подготовленным. Анрис? Анрис тоже срезался, но офицерские погоны получил. Те, кто пошёл ещё дальше? О них Кекс ничего не слышал.

Но это всё дела давние. А вот сейчас... мда. Традиционная местная шутка... вполне удалась. Он ещё ни разу в жизни так не бегал. Очень похоже, что бегает он именно — последний раз в своей жизни.

-... Во-от. Сколько, три недели прошло? Теперь объявят награду за твою голову. Не дёргайся... нам это не светит. Дилон категорически против таких развлечений. Мигом уволит с чёрной меткой. А вот хорьки в портах будут копать землю исправно. Даже не представляю как ты выкрутишься.

Кекс... тоже не представлял.

— Ладно, служба. Давай я пообщаюсь с Дилоном и... побегу дальше.

.

.

— Привет, герой-любовник.

— Привет. Дилон... ты хотел купить клинок?

Коллекционер старательно держал лицо. Вот. Этот человек мало того, что сам уцелел, ещё и свою саблю сберёг.

— Что ты хочешь?

— Две трети рыночной стоимости и... транспорт на Фином.

Дилон покосился на охранников и покачал головой.

— У меня нет для тебя транспорта. Но... есть другое предложение.

Знакомые прошли в один из гаражей и остановились у длинного верстака с инструментами автомеханика.

— Охранники будут молчать. А вот транспорт у меня весь заёмный. Гарантий — ноль.

Кекс кивнул. Он, честно говоря уже и на счёт охранников сильно сомневался. Деньги... очень хороший инструмент. Если к ним добавить положение его врага, то получится непробиваемая комбинация. Глава одной из крупных криминальных семей. Да ещё и... официальная охота, в которой есть гарантии получить деньги за информацию. Как уже сказал один из охранников, желающих заработать круглую сумму будет более чем достаточно.

— Есть только один вариант. Вот уж не знаю, насколько он тебе понравится. Впрочем. Ты ведь слышал о новом "тёмном пути"?

Кекс пожал плечами. Наркотики возили всегда. После того, что он увидел во время службы на южной границе Кренвеля, его иллюзии исчезли как вид. Караваны с наркотиками и золотыми слитками крышевались военными и политиками. Те даже дрались за возможность поучаствовать.

— Среди активных участников есть некто... Жеман. Знакомое имя? Вот. Ну и сам Квери там далеко не последнюю роль играет.

Жеман? Это что получается? Теперь Кексу домой нельзя? Чёрт бы побрал эти официальные документы. Всё, что так удобно в обычной жизни, крайне неудобно при появлении проблем. Все его данные наверняка у организатора "охоты".

— Вижу, что ты понял. Официальный розыск уже объявили. Даже для наших "тараканьих бегов" восемь трупов — это немного чересчур.

Трупов было больше... но Кексу и этих восьми хватит с головой для официальной заявки на международный розыск.

— Твой вариант?

— Стоимость твоего клинка — один и восемь. Ты получишь полную сумму. Дальше. Полтора стоит услуга. В этой сумме моя доля, это десять процентов. Остаток твой.

— Ну и... в чём твой интерес? Помимо доли в услуге?

Дилон потёр ладони.

— Ты мне расскажешь как бегал. Под запись. Обожаю красивые истории, связанные с редкими вещами. Ты ведь клинком отбивался?

Кекс выдохнул. Очень похоже. Глаза Дилона блестели и он растерял всю свою сдержанность. Если подумать... то история его клинка действительно была очень необычной. Даже для долбанутых на всю голову райцев.

— Дальше что будет?

— Ты выйдешь к точке... которую я тебе дам. Это... плюс сутки. Тебя встретит человек, которому ты отдашь деньги. Он тебя... — Дилон покосился на дверной проём гаража, через который была видна пара охранников у ворот. — ... тебя увезут с планеты.

— Да-а? — Кекс подцепил ногой кронштейн с вращающейся сидушкой и сел. — Это... Ты серьёзно?

Пауза была долгой. Дилон насмешливо смотрел на гостя. И молчал.

— Значит, правду говорят про "чёрный ход" для особо достойных правителей? Как-то мелковато оценили — полтора ляма?

— Времена меняются. В этот раз дверь открылась чуть шире. Сразу говорю, верить можно. Вот уж не знаю, где эти люди и чем занимаются, но они живы и свободны. Так... что скажешь?

.

Кексу говорить было особо нечего. Страну он знал плохо. Если Дилон говорит правду, то без собственных знакомств, только по криминальным каналам ему даже на южную часть континента не выбраться.

— Юрист у тебя есть? Оформить документы для того, что осталось дома.

— Да. Но ты получишь адрес и доберёшься к нему сам. Он тебя доставит к... кораблю. Ты не первый такой беженец. Система эта гарантируется людьми куда более сильными чем наш Квери. Предосторожностей это не отменяет, но все подписанные документы будут работать. Это очень серьёзный бизнес, в котором беженцы — только малая часть.

— Да понятно. Если что-то увозят, значит и привозят что-то. Упс-с.

Гость автоматически облокотился спиной на верстак и скривился.

— Что такое?

— Медика у тебя нет?

— В такое позднее время? Конечно нет, сейчас только охрана на входе. Но я и сам справлюсь. Ты ведь двигаешься? Значит ничего особо страшного. Сиди здесь. Я принесу аппаратуру. Запишем рассказ. А пока ты будешь говорить, разберёмся с твоими ранами.

Кекс уже аккуратно снимал куртку. На спине была закреплена сабля, а вот под ней рубашка пропиталась кровью.

— Зеркало возьми. Самое паршивое, что я ничего не вижу. Наощупь ни перевязку сделать, ни почистить рану...

.

Одна лампа и ящик новой видеокамеры, записывавшей разговор на редкую и дорогую магнитную плёнку. Дилон промывал рану на спине гостя, а тот шипя и ругаясь рассказывал историю собственных похождений.

— Фс-с-с... я вернулся в номер, и ткнул саблей одного из ещё живых. С этим мы договорились быстро. Он прилежно завопел, что я убегаю через балкон. От шестерых в коридоре осталось четверо, двое — раненых. Я вышел через дверь, отстрелялся и подобрал боеприпасы. Затем спустился по лестнице для персонала, к грузовому пандусу. Там сменил одежду и некоторое время изображал грузчика. Смена закончилась и один из фургонов подбросил меня до рыночной площади Мастрен. Нападавшие денег мне отсыпали щедро. Эти... охотники всегда с деньгами ходят?

— Они заключают контракт и получают аванс. Им ведь в случае неудачи надо на лечение? Вот и таскают с собой аванс. Обычно так и делают. Первые несколько дней нанимают только одиночек. Через две недели уже разрешено привлекать группы.

Кекс кивнул. Всё правильно. Именно две недели он и провёл относительно спокойно. Сделал несколько попыток перебраться через реку на другую половину города. Нарвался на наблюдателей и ушел по дренажным тоннелям.

Затем отработал несколько дней в одном из яхт-клубов на очистке корпусов яхт. С буксиром перебрался-таки на другую половину города, рассчитывая, что там его будут искать меньше. Не угадал. Впрочем, это было уже после того, как в охоту включились команды.

— Вот так. — Дилон с сомнением осмотрел свежую повязку. — Я тебе дам медикаменты с собой. До прибытия на место там ничего особо не предлагают, так что... поищешь среди попутчиков врача. Скобки я поставил, но разрез глубокий и без нормального хирурга я тебе особого результата не обещаю.

— Спасибо. Это уже лучше, чем было. Три раза меня пытались прижать к реке. На третий раз я плюнул на то, что вода в вашей Плямме похожа на... сам знаешь что. Переплыл к тому месту, где раньше уже был. Вышел прямо в сток дренажного тоннеля. По тоннелю добрался до стоянки яхт и в одной из них переоделся и промыл ранения. Сторона стоянки возле дока яхт-клуба охраняется неважно. Правда там и стоят кораблики подешевле, так что... Затем на попутном трейлере выехал к северному овощному рынку. Две стычки с местными... можно не считать. Это банальная борьба за территорию. Кожа у меня не желтая и не чёрная, так что мне там были совсем не рады. Но самоубийц нет нигде. Пара трупов и сразу появляется желание договариваться. Во-от. Сегодня утром я почистил вот... эту одежду и отправился к тебе. Есть вариант добраться до южной территории. Говорят, что там военные готовят мясо для очередной заварушки на экваторе. В таких случаях всегда есть шанс наняться без документов.

Кекс всё ещё думал, что такой шанс у него остаётся. На крайний случай. Желтокожие гастарбайтеры редко помогают белому криминалу. А в барже набитой этой публикой, чёрта с два какой наблюдатель чего разглядит. Это стоит денег и... нет никаких гарантий, что до места доберётся он сам, а не его труп. Вариант Дилона был менее опасным.

— Есть ещё вопросы, Дилон?

— Последние ранения? Те, которые на спине?

Гость осторожно распрямился и покрутил торсом. И детально описал стычку в дренажном тоннеле.

— Хватит?

— Нормально. Картину мы раскрыли хорошо.

— Ты... корреспондентом случайно не работал?

Дилон спокойно сгребал в кучу пропитанные кровью лохмотья.

— Фотокорреспондент Новости Арвал. Полтора года. В джунглях Керца. Девяносто шестой... когда шел передел плантаций резинового дерева.

Кекс хмыкнул. Тогда в мире ещё был порядок и в джунглях работали, в основном, только спецслужбы. Сам он... в то время ещё бегал в базовом лагере, готовясь к принятию присяги.

— У тебя очень интересная жизнь, Дилон.

— Конечно. А ещё... я хочу, чтобы она была долгой и счастливой. Всё. Запись выключаю. Пошли, переоденешься и... помыться тебе не помешает. На половине персонала сейчас пусто. Пока приведёшь себя в порядок, я соберу деньги. Ну и юриста предупредить надо. Он, знаешь ли, по ночам привык спать.

.

Через два часа Кекса подобрала машина с пожилым водителем в дорогом костюме.

— Доброй ночи.

Юрист выглядел свежим и помятый клиент в традиционном балахоне трущоб его не особо смущал.

— Угу. Извините, я лекарств наглотался. Так что с вежливостью немного... сложно.

— Да всё нормально. Мне... описали ваш случай. В офисе ожидает секретарь. Составим распоряжения по... имуществу?

— Да. Дилон сказал, что у вас есть информация по... условиям переезда?

Юрист кивнул.

— Да. Там условий не много. Ничего особо хорошего. Но и плохого — тоже мало.

Машина ехала по тёмным улицам города к фешенебельному району малоэтажек. Там в криминальные игры никто не играл. Не то место.

.

.

* Парк Йарки. Окрестности Подомана.

Тот же день.

Летательный аппарат появился беззвучно. Так же тихо опустился на поляну и раскрыл чрево. Кекс только сейчас полностью поверил в слова Дилона.

— Стра-анно.

Летательный аппарат выглядел вполне материально и ничего волшебного в нём Кекс не увидел.

Человек в странном комбинезоне с коротким автоматом на боку, вышел на улицу и терпеливо ждал на пандусе.

— Только... один у вас?

Райца у принимающего была... механической. Он долго подбирал слова и произношение было слишком жестким.

Сопровождающий Кекса юрист кивнул на два пакета с деньгами.

— С этой точки только один. Вторая часть денег — на обмен.

— Это пусть старпом разбирается. Мы уходим.

Кекс зашел во внутренности летающей тарелки... и ничего сверхъестественного не увидел. За ним следом вошел встречающий и практически сразу пандус с легким скрипом поднялся. Никакого шума механизмов. Только лязг замков.

— Оружие сдавать? — Сопровождающий хмыкнул и улыбаясь осмотрел пассажира.

— Парень... мне твоё оружие не страшно, но постарайся его без необходимости не светить. В этом рейсе будет много разных людей. Чтобы ты понял. Команда с вашими внутренними проблемами разбираться не будет. Будет крупная ссора — отключим... энергию. Станет холодно и плохо... дышать. Секции по двадцать пять человек. Если возмущения не прекратятся, вся секция будет отстыкована от общего пакета помещений и... выстрелим? Выбросим, вот. В пустоту.

— Потребуется представитель капитана. Это поможет.

Спутник Кекса кивнул на одно из металлических кресел и сел рядом.

— Ну... вот. Смотри на меня. — Он скорчил рожу и выпятил грудь. — Я и буду... такой представитель. Что с твоей спиной?

— Царапины. У меня в мешке достаточно медикаментов, чтобы протянуть пару недель.

— Полтора месяца. О. Одежда есть?

Кекс встряхнул полупустой вещмешок. Похоже, одежды в нём не было.

— Я... торопился. Очень. Вы можете заказать с поверхности одежду? Что-то вроде военной формы или спортивные костюмы? Думаю, что такая проблема не у меня одного будет. Деньги есть, но купить я ничего не мог физически.

Пол под ногами вздрогнул. Появилось странное ощущение, словно планета стала немного тяжелее. Чуть закружилась голова.

— Завидую тебе. Как это — первый раз в космос отправляться?

Спутник разглядывал собранный на скорую руку костюм Кекса. Тот прислушался к собственным ощущениям... и дёрнул плечом.

— Никак. Пару недель назад я впервые попал в подземный коллектор большого города... ну, туда, где отходы собираются. Вот там была масса новых ощущений. А сейчас... спать хочется.

— Ладно. Сиди на этом кресле. Когда можно будет вставать, я сам тебе скажу. Почему? Вон, смотри.

В центре стены, за которой, по представлениям Кекса находились пилоты, торчал массивный шар с четырьмя стволами. Стволы вздрогнули и бесшумно качнулись из стороны в сторону.

— Подойдёшь ближе трёх метров — превратишься в фарш. Но... это военная техника. Так что — лучше тебе с места не подниматься. Вообще.

.

На следующей остановке через открытый пандус зашло трое.

— Привет.

Эти разговаривали на бангу. Один из четырёх языков, который Кекс посчитал интересным учить.

— Заползайте. Сразу показываю... главную достопримечательность. — Кекс показал ладонью на орудийный блок. — Ближе трёх... метров не подходить. Реагирует на оружие. Рассаживайтесь тут.

— Ты с Острова?

Островом жители Бангуни называли собственную страну.

— Не-а. Кренвель.

— Ого. Слушай, чего там этот технарь на райце лопотал? Я понял только половину. Какой-то жилой блок... пустота? Куда они собрались нас... выстреливать?

Оказалось, что Кексу ещё повезло с общением. Он вздохнул и с укором посмотрел на шар со стволами.

— Самообслуживание, б... Ещё и правила самому рассказывать. В общем, слушай. Персонала там нет. Жилая секция двадцать пять человек. Если в секции... — Кекс несколько окультурил высказывания встречающего и постарался донести их до мозга новых пассажиров.

— Что с питанием?

— Ноль информации. И про... одежду я сказал, но пока ответа нет. Вы ведь тоже — налегке?

— Парень, в такое путешествие отправляются люди у которых уже... совсем ничего нет.

Кекс помотал головой.

— Любой из тех, с кем я провёл последнюю неделю, не согласился бы, что полтора ляма — это "ничего нет".

Новый пассажир улыбнулся.

— Да хоть миллиард. Что от него толку, если ты — труп?

Кекс смотрел на пополнение и думал, что компания у него подбирается весёлая. Эти лохматые ребята в кожаных куртках с заклёпками, явно не самые прилежные граждане своего милого Острова.

— Слышь, дядя. Давайте сразу определимся. Пиво я не пью. "Слава Королеве" кричать не собираюсь. Стреляю хорошо. Но. Мы ведь хотим выйти живыми и здоровыми через полтора месяца на земную твердь?

Троица дружно заржала.

— Да ладно тебе. "Земную твердь". Ты прямо как наш пастор чешешь.

— Ага. Только вот... я не верю в людскую доброту. Двадцать пять таких вот рыл... как мы с вами, это большая проблема. Без жесткого соблюдения правил ничерта не выйдет.

Ржание стихло не сразу. Старший троицы вытер лицо платком и резко стал серьёзным.

— Правила. Оружием не пользоваться. Чужое не отнимать. Рабов у нас нет. И — не будет. Вопросы с перевозчиком будет решать один человек. Порядок в блоке — один человек. Перевозчиком занимаешься ты, блоком... мы. Порядок — БУДЕТ. Но должна быть пища, одежда, медикаменты.

Кекс кивнул. Это — нормально.

— Деньги.

— По двадцатке хватит с головой. — Согласное мотание присутствующих. — Но желательно, чтобы одежда не была разноцветным тряпьём из Лланя. А еду... можно было есть.

.

К моменту, когда "салон" шаттла заполнился до упора, большинство присутствующих были оповещены о сложившейся ситуации. Двадцать человек разного возраста. Семь женщин и двое детей. Проблемная группа зашла последней... но и с этими... как-то будет. Темнокожие жители экватора часто имеют собственный взгляд и на правила, и на порядок их выполнения. Но главный аргумент — сила. С этим у рыжего жителя Острова проблем не предвиделось. Почти десять человек были готовы помогать рыжему в наведении порядка. В том, что они помогут, ни у кого сомнений не было.

Как бы человек ни зарабатывал деньги, но при крупных суммах он всегда умеет договариваться. И ценит собственную безопасность. Не важно, коротышка ты с желтым лицом или чернокожий дылда. Любые разборки — после прибытия на место. Любые внутренние проблемы решаются арбитром. Главные условия — неизменны.

.

В самом корабле Кексу было уже не до любопытства. Он вышел по пандусу и сразу нашел глазами знакомую фигуру в комбинезоне.

— Слушай. Мы селимся одним блоком. Я знаю язык. Порядок гарантирует — Вес. Вес!

Здоровяк с рыжей шевелюрой обернулся.

— Вот этот. Дальше. Есть деньги, на которые надо купить одежду... в общем всё, что потребуется в пути. Дальше. Если у нас будут острые проблемы, мне требуется возможность с тобой говорить. Не надо кривиться. Сейчас мы обсуждаем ВАШУ проблему. Если везёте много людей, то надо готовиться заранее. Ты ведь понимаешь, что твоё "отстрелим блок" никого не устраивает?

Парень в комбинезоне скривился и вздохнул.

— Ладно. Это я уже понял. Кста-ати... — Он демонстративно осмотрел фигуру Кекса. — У меня есть для тебя работа. В седьмой секции уже стреляют. Будешь разговаривать?

Кекс так же демонстративно посмотрел на стоявшую возле шаттла группу людей.

— Да ладно тебе. — Представитель поморщился. — Сам сейчас и определишься, кого и куда селить. Временный контракт с кораблём. Поработаешь?

Это... было очень заманчиво. Кекс выдохнул.

— Моя группа заселяется и составляет список необходимого. Мы с тобой смотрим кто и почему стреляет. Потом смотрим условия моего... контракта. И — договариваемся. Или всё остаётся как есть.

.

Рыжий Вес был доволен.

— Ты точно Свонн. Слышал легенду? Во-от. Молоток. Договаривайся. Мы поможем.

Кекс кивнул. Сейчас ему не одобрение требовалось... но приятно.

— Осмотритесь и составьте список. Соберите деньги. Глянь, кто из наших сможет помочь... если что. Человек пять. Скорее всего я пройду по всем секциям. И... чёрт его знает, может есть среди наших толковый психолог? Мой опыт управления на двести невоенных не растягивается. А попадутся "свидетели Сола"... я хз что с ними делать.

Рыжий совершенно серьёзно кивнул.

— Шуруй. Сделаем.

.

.

Кекс с Мелни, как звали человека в комбинезоне, подошли к проблемной секции.

— Что там внутри происходит?

Мелни вздохнул и извлёк из сумки металлическую пластину. Кекс с любопытством наблюдал за действиями спутника. Тот... ничего не делал. Но над пластиной появилось изображение, разбитое на прямоугольники. Двенадцать комнат. Рекреация и коридор.

— Фью-и... да у нас тут... вполне приличные граждане?

Спутник скривился.

— Кекс, четыре трупа у двери... это по-твоему — приличные граждане?

Но тот уже смотрел на одну из картинок.

— Вот эту... крупнее. Нормально. Я зайду один. Жди здесь.

В собственной секции Кекс ещё не был, так что осматривался с интересом. Широкий коридор, большой зал в конце блока и рекреация справа в центре прямоугольного ящика из комнат. Какой-то прочный пластик, одинаковый для пола и для стен. Пол чуть темнее. Двери ближайших комнат были закрыты. Возле входа... ну да.

— Эй! Чертовы вояки! Я что, за вами трупы выносить буду? Давайте сюда старшего. Без шуток.

Мелни с удивлением обнаружил, что один из мужчин на увеличенной картинке улыбнулся и направился к выходу из своей комнаты.

— Кекс, сукин ты сын! Какого хрена ты за мной увязался?

Анрис, честно говоря, встретить знакомых в этом месте не ожидал. Вообще. Кроме своих ребят, которые ушли вместе с ним.

— Потом. Я... как бы, на работе. Представитель капитана... нашего перевозчика. Тихо-тихо.

Объятия друга вызвали грмасу.

— Ты ранен?

— А у тебя есть медик?

— Лаг заштопает любые ненужные дырки. Лаг!

— Хорошо что есть. Пока потерпим. Что за стрельба в номере? Местный шериф собрался вашу секцию сбрасывать.

Анрис непонимающе уставился на друга.

— Что значит — сбрасывать?

— Вам что, ничего не рассказали?

— Ну... этот парень чего-то лопотал на своём корявом райце. Но у меня совсем другой профиль, ты ведь знаешь. Черви с нами не пошёл. Макс знает бангу. Люви — работал с ното. У меня три восточных диалекта и дыра на месте райцы. Как-то не требовалось. Раньше.

Кекс уже вернулся к трупам. Четверо здоровенных чернокожих мужчин с характерными разрезами на ушах.

— Гемоу? Это что, проигравшие людоеды? Не хватило терпения добраться до места высадки?

— Не-а. Правящая семейка. Проблема в том, что я тут... работал недавно. Ну... помогал восстановить справедливость.

Кекс крутил головой. Когда надо, чёрта с два дождёшься совпадений. А тут — такие спутники?

— Они меня узнали. Так что... выбора не было. Но мы всё быстро и аккуратно сделали. Никто из пассажиров не пострадал.

— Да... понятно. Дежурного оставь в коридоре. И старшего гражданской секции выберите. Список необходимого... только без излишеств. Деньги собери и посчитай. Наши скинулись по двадцать ка розовых. Думается, что после отбытия наша валюта будет без надобности. Сейчас я определюсь с остальными и проведём пару лекций. Что и как тут будет происходить. Вояка тут ты? Пять человек подбери. В моей группе уже пятеро есть. Мало ли чего потребуется?

Анрис согласно кивнул и поднял палец.

— Твои... кто? Наши общие знакомые — есть?

— Неа. Я из Подомана сваливал. Хрен поверишь, такая история получилась... а уже в корабле встретил троицу из "Свободной гавани". Похоже, Остров лишился пары наследников королевской крови.

Анрис улыбнулся. Он кое-что об этом слышал.

— Там здоровяк такой, рыжий? — Кекс кивнул. — Вес Мотол. Я его знаю.

— Вот и замечательно. Работайте, капитан. У меня тут ещё два десятка отсеков на очереди. Эти... — Кекс кивнул на тела. — Пусть полежат. Им уже торопиться некуда.

.

В третьей по счёту секции возникли вопросы. Военных тут не оказалось вообще. Но были женщины и дети. Насколько себе представлял Кекс, проблемы у гражданских решаются бескровно. Но они... редко решаются вообще. Соберётся птичник из невообразимо культурных и умных жителей и будет голосовать до посинения. И к общему мнению так и не придёт.

— Что за диктатура? Мы вырвались из тюремной клетки чтобы быть свободными. Нам не нужна полиция. — Пожилой человек с аккуратной бородкой мотал головой. — Мы справимся сами.

Но эти аргументы никого не успокоили. У себя они справятся, но если в их детский садик заглянет кто-то посерьёзнее, то... что? Кекса будут обвинять в недосмотре?

— Зачем мне полиция? Дядя, если у тебя лично крыша съедет и ты выскочишь в коридор, то тебя расстреляет автоматика. Если кто-то устроит у вас скандал, то начальник нажмёт две кнопки и вся секция вылетит в космос. Это тебе больше нравится? Вас ознакомили с условиями перевозки?

— Какие ещё условия?

.

Через два часа и половину секций Кекс остановил уныло тащившегося спутника и мрачно поинтересовался, КТО занимается доставкой пассажиров и ЧТО этот человек себе думает?

— В последнем рейсе беженцев было восемь человек. Никаких проблем не было.

— Парень, теперь у вас ЕСТЬ проблемы. И их станет ещё больше, если мы быстро всё не расправим.

В благоустройстве двухсот человек есть узкие моменты. Правда, всё в конце концов упирается в условия жизни и сроки перевозки. С обеспечением всё оказалось не так плохо, как описывал инженер. Мда. Назначить инженера заниматься перевозкой пассажиров мог только ВЫДАЮЩИЙСЯ руководитель.

На корабле очень плохо знали политическую обстановку на планете. Отвратительно работал собственный торговец. Странно, что вся затея с беженцами не сорвалась в самом начале.

Кекс сел на телефон... то есть, ему организовали доступ к наземной телефонной сети и уже через два часа он отдал Мелни список контактов. Тот уныло посмотрел на лист бумаги и... Кекс снова сел на телефон. Сам.

Представителей было достаточно и эти люди прекрасно понимали о чём идёт речь. Более того, беспокойство перевозчика об условиях для клиентов принималось вполне доброжелательно.

Для того, чтобы загрузить шаттл дополнительным товаром, пришлось общаться с капитаном. Мелни старательно переводил.

— Слушай, капитан, условия тут вполне нормальные. Но это не круизный лайнер и нет массы привычных вещей. Вот в этом проблема. Как ты понимаешь, многие пришли в чём были. Эти... странные продукты... которые никто не знает, бл... нет тапочек, привычных полотенец, белья, одежды, привычных медикаментов. Жесть. Мне тут только эпидемии не хватает для полного счастья.

Капитан покивал и сделал неопределённый жест рукой... типа: твоя работа? Занимайся.

Один из контактёров, соотечественник Кекса, оказался вполне понятливым... гражданином. Но и у него были собственные вопросы. Кекс выслушал и хмыкнул. Да тут просто золотые россыпи. Некопаные.

Восемь точек подбора для шаттла. С чётким графиком. Контактёры, через которых шла клиентура, были совсем не глупыми людьми и умели пользоваться случаем. Быстрая доставка и... практически любые товары в обход таможни? Да какие нафиг наркотики? Тут на самых обычных легальных вещах поднимается совершенно дикая маржа.

.

Пока доставлялись заказанные продукты и товары, Кекс посетил местное... царство разума и вместе с головной болью получил из гипнокурса общий имперский и базовые знания по устройству корабля. Когда его в очередной раз вызвал капитан Джой, Кекс уже вполне сносно разговаривал на общем.

— Что за объёмы ты возишь по планете?

— Легальные товары. Грузы, имеющие проблемы со сроками доставки или... редкие вещи. Привезут отчёт... посмотрим. Думаю, что денег у вас хорошо прибавится. Плюс. Те, кто занимается вербовкой, будут более заинтересованы в сотрудничестве. Плюс. Мы оговорили вещи, которые будут на местах, чтобы при необходимости беженцы могли получить минимальный набор. Составили инструкции по поведению и ещё... те, которые надо выдавать по прибытию на корабль. Люди будут спокойнее и... кэп, я лично, до последнего времени даже не представлял, что требуется делать с вашим туалетом. Это — бардак.

Капитан из всего сказанного услышал только "деньги". Он отжал восемьдесят процентов маржи. Кекс... осознал, почему у этого ушлёпка старый корабль и экипаж, который нихрена не желает делать. Все сказки про безумную дороговизну обслуживания и ремонта... это сказки. Реальность в том проценте, который руководитель оставляет работникам. Любой человек, занимавшийся бизнесом, с этим согласится.

Мнения о размере оплаты? В этом всегда будет разница. Но когда специалисты работают за еду... ничего хорошего ожидать не стоит. Этот жадный капитан выжмет ресурс корабля до последней капли и бросит его вместе с остатками экипажа.

Впрочем, Кексу на это наплевать. Ещё две недели на орбите и пятьдесят пассажиров к уже имеющимся на борту. Вот это и есть его головная боль. Всё это время шаттл будет ходить на планету. Пилот оказался очень понятливым парнем. Инженер и его бригада — радовались свежим продуктам и удобным вещам. Медик балдел от коллекционных образцов и трясущимися руками принимал стеклянные футляры с чучелами ящериц с экватора планеты. Там этой разноцветной гадости водится столько, что держать медика в состоянии счастья Кекс может сколько угодно долго.

Когда нормализовалось положение в жилых секциях, Кекс уговорил расширить зону доступного пространства. Установили время свободного посещения и график дежурства для импровизированных шерифов. Старшие секций... нашли друг-друга. Появились первые мероприятия и небольшой общий детский садик. Корабельного медика уговорить удалось только на детей, но и это было просто замечательно.

Когда корабль принял заключительную партию беженцев, Кекс уже посчитал прибыль и был совершенно доволен. Он умудрился вытрусить из команды и старпома достаточно пластиковых денег, чтобы образовать фонд для всей группы на первое время после высадки на новое место. Наличные, которые просили обменять... тут было хуже. Джой задрал курс обмена немилосердно. Но выбора ни у кого не оказалось. Всё, что было возможно, Кекс перевёл в товары и в пластик. Капитану отдали всё, что оставалось. По меркам Кекса, денег было слишком много для подарка. Но это был бизнес Джоя. Либо так, либо... никак.

.

.

Джою не нравилось происходящее. Он тащил на себе этот корабль сейчас и будет тащить его после того, как эта пёстрая обуза исчезнет. Делать это он будет именно так, как ему видится правильным. Что было не правильно? Команду ощутимо подкармливали. Происходило это мимо капитана и вызывало очень нехорошие настроения. Сейчас команда видела, что денег можно зарабатывать куда больше и единственный ограничитель — капитан.

Последней каплей стал разговор с медиком.

— Тори? Ты платил инженеру розовыми бумажками. За что?

— Он мне в собственное время собрал из металлолома кейсы для коллекции. Там тонкие стеклянные колбы, кэп.

Джой спокойно кивнул, хотя внутри у него всё бурлило. Так быть не должно. Единственный источник денег на этом корабле — капитан.

— А за что платят тебе?

— Я собрал для пассажиров заливки по языкам. Имперский, холту и трагг. Мелни восстановил одну капсулу для гипнообучения и я запустил её в жилом блоке. Языки, история, основные энергетические коммуникации, базовая биология для имперского стандарта. В гипнокурс много не засунешь. Только базовые вещи.

Ясно. Команда учится обманывать. Сразу Джою ничего не сказали и он был уверен в том, что говорят ему не больше половины правды. Закручивать гайки прямо сейчас не слишком красиво. Но у него есть хороший повод.

— Завтра мы выходим на маршрут. Предупреди, что перемещения корабля для пассажиров я закрываю. Только жилой трюм.

— Принял. — Радости в ответе члена команды не замечалось. Но это уже были его проблемы.

.

Кекс постарался сделать столько, сколько смог. К моменту отбытия обстановка была приведена в терпимое состояние. Из капитана, команды и нескольких планетарных представителей Кекс вытащил все деньги, которые смог. Имперские деньги. Помимо собственной маржи он собрал такой себе общий фонд, из которого на первое время вполне можно было оплатить обучение и первые шаги для переселенцев.

Когда его вызвал Джой и сообщил новый распорядок для пассажиров, Кекс ещё немного потрепыхался. Не было необходимости в строгом режиме. Порядок поддерживался, люди успокоились и запирать их обратно в коробки смысла не было. Выбить удалось только восемь часов. В это время перемещения между секциями разрешались. Были определены звуковые сигналы, по которым люди должны были разойтись по собственным секциям. Ситуации бывают разные.

Медик уже просветил Кекса о том, что грузовой трюм, это не самое комфортное место для путешествия. Плотность компенсаторной сети достаточная для груза, но для пассажиров она должна быть куда плотнее. Так что, будут весьма болезненные последствия от прыжков через пространство. Но с этим уже ничего не сделать. Медикаментами запаслись, накопали собственных... санитаров. Людей научили пользоваться механикой жилых блоков и обязали заботиться о чистоте места проживания.

.

Вместе с изменением режима для пассажиров, Кексу объявили, что в его присутствии больше нет необходимости и попросили освободить каюту в секции для экипажа. Он не особо удивился. Капитан поспешно исправлял неудобную ситуацию и, похоже, это было не последнее закручивание гаек.

Собственный жилой блок встретил теплом и... неприятным запахом. Системы регенерации работали не лучшим образом. Мелни объяснял что-то про автономные модули и про то, что капитан отказался подключать жилые модули в общую систему регенерации... но его речь изобиловала терминами и понятной была только в принципиальном моменте. Вонять будет. Но не сильно.

— О... Свон вернулся.

Рыжий следил за собственным хозяйством внимательно. Его человек сидел на стуле напротив рекреации и в его поле зрения был коридор и оба зала.

— Там ното из последней партии чего-то хотят. Глянешь?

Всё правильно. Морду бить никогда не поздно. Кекс кивнул и отправился в столовую, откуда раздавался женский вопль.

— А я говорю — пошел ты нахрен. Будешь жить в коридоре...

Кекс остановился возле входа и попытался понять, в чем проблема. Из кучки спорящих пассажиров моментально вывернулся рыжий и с улыбкой пожал руку.

— Идея с уплотнением населения... оказалась хлопотной. Пассажирка никак не желает селиться вместе со знакомыми. Когда нотцы ругаются между собой... это — класс. Я могу смотреть на это сколько угодно.

— Угу.

Комнаты были на два человека и весь десяток секций забивался под завязку. Нотцы на своём звякающем языке выясняли кто и с кем будет жить в одной комнате.

— Да что ты как целка, Брюшь? Нет у тебя другого выхода, не видишь, что всё занято?

— НАХЕР. Ты, козёл, меня ещё в Хатце достал своими запросами.

— Я козёл?

Массивный мужчина решил, что с него хватит оскорблений и попытался влепить пощёчину. Ага. Женщина тут же показала, что в рукопашной далеко не всегда побеждают большие дяди. Нападающий свернулся клубочком, получив кроме вывиха правой руки ещё и травму... достоинства.

— Стоп! — Кекс моментально оказался между товарищами пострадавшего и воинственной дамой. Рыжий сменил скромное личико наблюдателя на воинственную маску викинга.

— Место найдём. Не надо переходить к рукопашной.

— Ну вот. Раз уж смотрели до сих пор, могли бы и подождать, пока я распинаю этих бычков по углам...

Кекс с трудом сдержал улыбку. Новая пассажирка со своей аккуратной стрижкой и маникюром, в роли демоницы не смотрелась никак.

— У нас не все понимают ното. Это первое. Я только что вернулся и ближайшие восемь часов прогулки между секциями закрыты. Это второе. Резервные два места в нашей секции... заняты под склад одежды. Восемь часов потерпишь?

Женщина скорчила рожицу.

— А что у меня есть выбор?

Рыжий хмыкнул и вернулся в свой угол. Пострадавшего уже подняли и он понемногу приходил в себя.

.

Кекс дошел до собственной комнаты и сделал приглашающий жест.

— Ну вот, есть же место? Здесь только один человек живёт.

Кекс мотнул головой.

— В этой комнате живу я. И хотелось бы, чтобы так и оставалось. Капитан выделил э... в качестве поощрения за возню с нашим муравейником.

Спутница ехидно покачала головой.

— Поня-атно. Восемь часов потерплю.

Рюкзачок отправился на кровать.

— Где здесь... руки помыть?

Кекс вздохнул.

— Пойдём. Покажу как это работает.

.

Инструктаж не занял много времени. Кекс оставил соседку... мыть руки и отправился объясняться с ното. После того, как источник конфликта исчез, новые пассажиры стали гораздо более коммуникабельными. Их расселили по комнатам, содрали вступительный взнос и одарили всем необходимым. Полотенца, сменная одежда.

— Стираться пока негде. Мне пообещали собрать модуль... но не раньше чем через неделю. Скоро вы услышите ревун, советую после него ничем не заниматься. Будет прыжок через пространство и пока не понятно кто и как отреагирует. Так что — в постель и часов на восемь никуда не выходить. Корабль прыгает несколько раз и предупреждение дают только перед серией. Профессионального медика у нас пока нет. Есть дежурный. Есть медикаменты.

Обычно взрослые люди, у которых проблемы со здоровьем, знают и свои лекарства и свою болезнь. Список медикаментов составлялся профессионалом, так что на крайний случай в нём присутствовало большинство из эффективных средств.

После того, как острые вопросы были решены, Кекс поговорил с рыжим, затем к нему подошло ещё двое жителей секции. В свою комнату он вернулся только после сигнала. И сразу вспомнил о том, что для себя он ни одежды, ни полотенец не захватил.

Гостья сидела на развёрнутом сером матраце, завернувшись в одеяло. Волосы были мокрыми, губы — синими.

— З..здесь т-только х-холодная в-вода?

— Пф-ф-ф. — Кекс устало опустил плечи. — Ложись на матрац, сейчас прыжок будет. Чего смотришь? Прямо так и ложись. Горячую воду включают на три часа, раз в день. Норма фиксированная... мыло... и всё остальное я возьму после серии прыжков. И то... если всё будет нормально.

Никто не гарантировал, что всё будет нормально. Кекс слабо верил, что пассажиры все как один перенесут серию прыжков без проблем. Если представить, что таких серий будет почти два десятка... то население вполне может уменьшиться. Доступ к трюму для корабельного медика закрыли и кто знает, что тут получится? Публика вовсе не молодая, на подготовленных космонавтов мало кто был похож.

.

К исходу первой серии прыжков Кекс уже даже не ругался. Ему было плохо. Эффект от перемещения выходил за рамки обещанного "кое-кому будет плохо". Тело ныло, кружилась голова. Соседка вообще отдала содержимое желудка и лежала пластом на кровати, свесив голову.

— Эй. Похоже первую серию мы пережили.

Голос Кекса был хриплым и в тишине замкнутого ящика звучал странно. Похоже, ещё и слух пострадал. Соседка не шевелилась.

— Твою дивизию!

Он сполз со своего места и шатаясь подошел ко второй лежанке.

— Ну-ка... дышишь? Отлично. — Кекс перевернул соседку на спину и укрыл одеялом. — Счас я схожу за одеждой.

— М-м-м.

— Лежи.

.

Пауза между прыжками была очень сложной. Куда хуже, чем всё, что было раньше. Два десятка пассажиров не выдержали сразу и ещё половина проблем, как минимум, ожидалась в перспективе. Истерика у беженцев и масса проявившихся проблем с жильём и питанием, уборкой и... запахом. И — нет. Доступ для инженерной группы капитан не разрешил. Будет стоянка возле планеты... вот тогда... и ничего конкретного.

Так или иначе, но с большинством проблем пассажиры справились. Точнее — сделали всё, что смогли. После ожидаемых четырёх серий... уже просто некого будет спасать.

В перерыве между посещениями секций Кекс занёс в свой... номер одежду, полотенца и всё, до чего раньше руки не дошли.

Соседки на месте не оказалось, в каморке было чисто и пахло какими-то духами.

— Эх, пропустит горячую воду, будет жалеть. — Кекс положил на вторую лежанку стопку вещей.

— Не будет жалеть.

Слова за спиной прозвучали на достаточно внятной райце. Кекс обернулся.

— Одежда и полотенца. Подойди к Асмуру. У него медикаменты и... сама посмотришь. У нас освободилось достаточно мест. Выберешь где лучше.

Соседка пожала плечами и отправилась смотреть принесенные вещи.

— Та-ак. Дискриминация.

Собравшийся уходить начальник замер на месте.

— Что такое?

— У тебя халат. И тёплый спортивный костюм.

— Я взял для тебя самое необходимое. Остальное — к старшему секции. Там разные размеры...

Мда. Пока Кекс говорил, из его стопки с вещами извлекались "лишние".

— Не буду я никуда ходить. Там трупы. Бр-р-р. Ты наверное сильно занят? Значит это тебе сейчас не понадобится. Когда у нас появится стирка?

— Четыре серии, не раньше. Пока доступ закрыт. У меня ещё и половина секций не осмотрена, так что, может ты и права.

— Помощь требуется?

— Врач или психолог.

Соседка молча пожала плечами и отправилась в санблок. Кекс про себя подумал, что она... офигенно коммуникабельна. Подумал и... отправился дальше по своему маршруту.

Когда дверь закрылась, соседка раздвинула тонкую ширму.

— Сейчас я рванулась копаться в вашем бесплатном дерьме. Врач им требуется. Перебьётесь. Ещё четыре ТАКИХ серии? Ну и кого я тут без оборудования вытяну? А ведь скажете потом, что именно я виновата. Это мы уже проходили. Вау! Горячая вода. Настоящая.

.

.

После следующей серии прыжков стало немного легче. Скорее из-за того, что состояние во время прыжка перестало быть новостью. Число беженцев с планеты уменьшилось ещё на пять человек. Стало меньше шума, но и вопросы стали сложнее. В части секций стали хуже работать регенераторы и с этим сами пассажиры ничего не могли сделать.

Кекс побежал по уже знакомому маршруту. Станет лучше или не станет, но разговаривать с пассажирами необходимо. Если он сам хоть приблизительно представлял что происходит и достаточно точно знал что и где есть из медикаментов и одежды, то обычный человек не знал ничего. Как известно, незнание в таких ситуациях... не самое плохое, что может быть. Но видимое спокойствие человека, который ЗНАЕТ, это уже большой плюс. Именно такое спокойствие он и изображал.

Обойдя половину помещений Кекс вернулся к себе. Помыться и... в конце концов просто отдохнуть. Чувствовал он себя не важно. Даже есть не хотелось.

— Соседка? Зеркальце дай.

Женщина молча сползла со своей лежанки и вытащила из-под койки рюкзак.

— Бриться будешь?

Кекс хмыкнул и провёл ладонью по щетине. Мда. Но... это подождёт. Рана на спине никак не хотела успокаиваться.

Куртка отправилась на кровать, за ней стала сползать рубашка. Соседка наблюдала за процессом молча. Когда рубашка оказалась на лежанке, она встала и подошла к двери в каюту.

— Рыжий!

Кекса происходящее интересовало мало. Повязка присохла и снимать её было очень неудобно.

Вес появился быстро.

— Что видишь?

Рыжий сделал шаг в дверной проём и... присвистнул.

— Свон, ты чего себе думаешь?

— Хорошо, что заглянул. Помоги перевязаться.

Но в грудь гостю уже упёрся палец соседки.

— Я справлюсь. Пока обойдётесь без Свона. Далеко не уходи, рыжий. Покажешь мне, где у вас медикаменты лежат.

Больной скривился. Но при слове "медикаменты" показал на свою сумку.

— Сама справлюсь? — Но на его хилые потуги навести порядок никто не обратил внимания. Соседка добралась до его запаса медикаментов и на нотском скрежещущем комментировала, что даже от тупых вояк иногда бывает польза. Затем был укол и... все проблемы уплыли.

— Вот так. Только комментариев профана мне сейчас не хватает. Рыжий? Штаны снимай. Нет. — Вес удивлённо смотрел на бойкую командиршу. — Не надейся. Штаны с пациента. У него там... как я себе представляю, не одна царапина. Сейчас это займёт два часа, а вот после очередной... серии? Да. Тогда мы можем его потерять. Эта дрянь сердце грузит капитально. Если добавить парочку грязных ран, то может оказаться слишком.

Рыжий пожал плечами и принялся кантовать отрубившегося приятеля.

.

Спустя два часа оба медика сидели за столом и пили горячий чёрный напиток со странным вкусом. С местным аппаратом для выдачи пищи население уже освоилось достаточно.

— Вот... скажи мне, о чём думает человек с пятью... неплановыми дырками в теле? О каких-то пассажирах, которые гарантировано умрут.

— Ну почему же — умрут? После второй серии прыжков у нас стало меньше трупов.

— Знаешь, почему я оказалась в... этом месте? Я нарушила собственные правила. Я не работаю с безнадёжными больными. Я не работаю без оборудования и медикаментов. Без квалифицированного персонала. Без нормальных условий для отдыха.

Рыжий глотнул тоника и скривился.

— Да брось. Я вот никогда не селюсь в гостиницы с трупами. Не хожу без оружия. Не общаюсь с нотцами. — Вес изобразил испуг и прикрылся рукой. — Брюшь, я не имел ввиду присутствующих. Если тебя покрасить в рыжий... я бы запал. Честно.

Женщина хмыкнула.

— Смотри Мотол. — Рыжий напрягся, услышав свою фамилию, которая никому не сообщалась. — Да ладно тебе ежа изображать. Твою рожу в последнюю неделю во всех новостях показывали. Это... некоторые тут, не смотрели новости.

Рыжий расслабился.

— Зря ты так. Новости, говоришь? Слышала о "Ночной охоте" в Подомане?

Он довольно улыбнулся и кивнул на лежанку. Брюшь раскрыла глаза и посмотрела на укрытого одеялом соседа.

— Да ну на... Вот этот? Там показывали какого-то клоуна в старинном мундире. С саблей, бл...

Вес довольно улыбался.

— Клоун? Там только известных восемнадцать тел остыло. А сколько было левых? Две недели в трубах под Подоманом? Хрен бы я выдержал. Кстати, оцени, про его последнюю неделю никто ничего не знает. А мои источники информации вполне... надёжны. Я даже болел за него. Прикинь моё состояние? Поднимаюсь я по рифлёной железке в... шаттл и вижу его совершенно серьёзную рожу. Во-от. Очень быстро осваивается на месте. И... думает о других. Ругался с местным начальством за то, чтобы разрешили купить и доставить одежду и медицину. Кстати. Рекомендую тебе местные языки поучить, пока это можно устроить за НАШИ деньги. Какой-то хитрый аппарат. Как сушка в парикмахерской. Три сеанса по часу и словарный запас уже в голове.

Брюшь вздохнула и отставила пустой стаканчик.

— Список пассажиров нашей секции есть? Я тут знакомое лицо видела. Но самого человека я не знаю лично. Очень полезный человек. Профессор медицины.

Вес удивлённо поднял брови.

— Список у Свона. Только... медиков мы всех нашли. Или нет?

— Да-да, нашли вы. Он химик и о своей первой профессии старается не говорить. У Свона? А почему... Свон? Это же... ваши легенды, причём тут иностранец? И Свон, насколько я знаю — мученик... да? Как-то не вяжется со всей той красотой, о которой ты мне тут щебечешь.

Рыжий откинулся на спинку стула и улыбнулся.

— Я когда-то очень хотел быть похожим на Свона. И знал ровно столько же, сколько и ты. Но профессия у меня... мда. Так вот, я оказался в том месте, откуда выросли все легенды про Свона и обнаружил, что его раскрасили. Легенду писали религиозные деятели, вот они и добавили туда и кротость, и жертвенность в том виде, как себе представляли. Исходный человек ничего того, что ему приписывают, не делал. И он не был коренным бангу. Он появился именно тогда, когда был нужен. И сделал то, что считал необходимым. Вот... и всё, собственно. Помимо того, что именно он спас жизнь моим предкам.

Женщина потёрла руки. Личные впечатления о людях слишком отличаются от того, что пишут газеты. И это рыжий убийца оказался совершенно нормальным человеком, с вполне внятными целями.

— А за что ты младшего наследника королевской семьи убил?

Вес клацнул языком. Всё ей расскажи.

— Последняя попытка... всё наладить. Там слишком сложная цепочка, чтобы объяснить в двух словах. И он и я мешали юридическому оформлению мирных условий. Если всё пройдёт так, как мне обещали, то наша война окончится. Две жизни за мир на Острове? Это слишком малая плата. Но. — Рыжий массировал пальцами веки. — Оказалось, что я не готов умереть. Даже в бою. Не выйдет из меня Свона.

— Ладно. Список.

Рыжий потянул к себе ворох одежды, снятой с хозяина комнаты и вытащил из-под него обычный военный планшет.

— Сама смотри. Наша секция — шестнадцатая.

Из планшета была извлечена пачечка листов.

— А с чего это он на бангу писал? Он же из Кренвеля?

— Бангу у нас многие понимают. Со списками работает человек двадцать, чтобы все понимали, что написано. Следующие списки будут на... общеимперском. Так что, становись в очередь на обучение.

.

.

Кекса разбудили перед самым началом серии.

— Мойся и переодевайся. Ещё сорок минут до первого прыжка. Как самочувствие?

Кекс распрямился и поиграл плечами.

— Спину уже не тянет. В голове странный шум.

— Стимуляторы. На всю серию не хватит. И на всех не хватит. Мы с доктором Магном тут немного поколдовали с военными наборами. Пятерым выдали препарат... вот не скажу точно, спасёт ли он. Но поможет, это — точно.

Кекс удивлённо осматривался. В комнате было чисто. Вещи аккуратно сложены, пахло какой-то резкой медициной.

— Этот хитрый райца хотел от меня свалить. Химик я, ничего не знаю. Чёрта с два... химик он.

Кекс вопросительно посмотрел на соседку.

— Смотри не на меня. На списки.

— Ну... испортили мне список. И что?

На листе появились какие-то отметки напротив некоторых фамилий. Мало и... не понятно.

— Бумагу и... клерка с человеческим почерком. Будет понятно. В нашей секции пятерыми выдали стимуляторы. Соседям ещё двоих — аварийный набор. Это если совсем плохо будет. Но я лично думаю, что минимум два трупа мы получим. Меньше — я буду радоваться.

Кекс думал... что ему это всё не очень важно. Даже дополнительные трупы. Невозможного никто не требует и у него в этой секции появился ценный помощник.

— Спасибо.

— Во-от. Поскольку твоё спасибо не шуршит в кармане и не похоже на шампанское... халат и спортивный костюм я забрала. И на изучение языка ты меня запишешь. Народ этот в куче жить не будет, а если они разбегутся... надо бы им хоть написать, чем они болеют. На общеимперском.

— Потом. Я забуду. Ты мне напомнишь. А... мыться-то можно?

— Аккуратно. Раны я заклеила. После серии проверим... что получилось. Препараты ты сам выбирал?

— Не-а. Знакомый в Кренвеле. Нонцев с медицинскими знаниями у меня не оказалось в приятелях, извини.

— Ничего. Главное всё есть. А то, что действительно необходимо... так тут даже я бы не придумала лучше. Маловато купили.

— В третьей секции ещё один склад. И в восьмой, и в двадцатой. Ладно... я ведь поспал, с чего меня так... плющит?

Чёртова военная аптечка, эффективность без всякой жалости к организму человека. Кекс со скрипом поднялся и пошкандыбал мыться.

.

.

Первая треть пути была тяжелой. Несколько крайних секций с двух сторон жилого блока опустели, пассажиры смешались и сбились к центру. Там эффекты от прыжков были менее чувствительными. Пустые блоки никто не отключал от питания и этим пользовались, получая дополнительные сеансы горячей воды для тех, кто следил за состоянием людей. Пожалуй, это был единственный плюс в их работе. Хотя. Стало совсем скучно и хоть какое-то осмысленное занятие только приветствовалось.

Затем был бунт и население приобрело двух раненых и семь трупов бунтовщиков. Затем та самая мирная и цивилизованная группа лишилась троих жителей. Двое пошли протестовать и были расстреляны автоматическими блоками, третий рванулся спасать и остался рядом. Один пассажир вскрылся от отчаяния. Но уже к половине пути всякая активность прекратилась. Дежурные пинали население, принуждая мыться и следить за чистотой, выходить из комнат за пищей. По-другому определить кому стало... окончательно плохо, было сложно.

Затем, после очередной серии прыжков отрубилась энергия. Корпус корабля ощутимо вздрогнул и свет стал аварийным. Редкие светлые точки вместо ярких полос на потолке блока.

Пока добровольная полиция отреагировала, двое активных бунтарей рванули к выходу в отсек экипажа. Автоматы обороны, конечно же, имели автономное питание. Что и продемонстрировали всем желающим.

— Спокойно. Меня предупреждали, что такое может быть. Отключен главный энерговод. Инженеры проводят профилактику двигателя.

Свон, успевший привыкнуть к новому имени, метался по секциям, рассказывая и успокаивая стадо беспокойных пассажиров.

.

Анрис сидел на стуле в узкой безопасной полосе возле крайней секции. На коленях у него лежал автомат. Человека с оружием пока было достаточно, чтобы в эту сторону никто не ходил.

— Не желаешь использовать ящик?

Свон глянул краем глаза на вожделенный блок аварийной связи с экипажем корабля и вздохнул.

— Не думаю, что мой разговор что-то изменит.

— И я не думаю. Но есть одна хорошая новость.

Анрис показал на один из автоматов НО.

— Вот эта игрушка отстрелялась. Стволы крутятся, но боеприпасов нет. У них совершенно дикая скорострельность. И в автоматическом режиме они расходуют боезапас совершенно глупо.

Свон посмотрел на последних расстрелянных людей... точнее — на брызги, которые от них остались.

— Там есть второй блок. Скольких требуется положить, чтобы и он опустел?

Анрис пожал плечами.

— У меня есть три кандидата и два добровольца. Если по одному... то троих должно хватить.

Свон надулся.

— Трое... это те, которых вы упаковали?

— Ну да. Один явно крышей двинулся. Два других... я бы их живыми не отпускал. Тебе же проблемы будут. Долбаная тюрьма. Знал бы, что так всё будет, чёрта с два бы согласился на... этот вариант.

Собеседник почесал макушку.

— Ждём. Это — на крайний случай. А про связь ты правильно сказал. Вот только, не этот ящик. Со второго связь с инженерной секцией корабля.

Анрис кивнул. Этот выход из трюма вёл в носовую часть корабля к помещениям экипажа. Двигательная секция — с противоположной стороны.

— Ну... давай. Чувствуешь как похолодало? Пищевые автоматы отключились, воды нет. Никакой. Того, что мы запасли, хватит на неделю экономии... но холодно станет раньше.

— Нет-нет. Этот вариант я устал обсуждать, Анрис. Два дня — это не повод для таких выводов.

Собеседник скривился и мотнул головой в сторону ящика связи.

— Давай, разговаривай. Если всё плохо... то лучше иметь хоть какой-то запас времени.

.

.

Возвращался Свон от ящика связи заметно повеселевший. Люди смотрели... и радовались. Всё наладится. Если уж Свон оставил свою вечно хмурую маску, значит всё в порядке.

Когда закрылась дверь каюты... радость сползла с лица и Свон выругался. Длинно и грязно.

— Что?

Из-под груды одеял появилось осунувшееся лицо соседки. Она так никуда и не переехала из этой комнаты. Свон привык к её присутствию.

— Как врачу... мы очень похожи сейчас на свежие трупы.

— Что случилось?

Свон оглянулся на дверь. И пожав плечами стал забираться под собственные одеяла. Но соседка его в покое не оставила. Она моментально оказалась рядом.

— Теплая.

— Угу. Давай, рассказывай, пока не остыла.

— Ты же не спишь с пациентами?

— Прекращай молоть ерунду. Я уже столько правил нарушила, что... в их нарушении даже определённое удовольствие появилось.

В бок Свону ткнулся кулачок.

— Что случилось?

— Таможня. Нас тормознули местные полицейские. Реактор заглушили по приказу. Сейчас Джой объясняется с полицией. Мы — контрабанда.

— Б... Я это путешествие запомню надолго. Это нечестно.

— Что именно?

Сосед удивлённо поднял брови, пользуясь тем, что в темноте лицо было почти неразличимым. Он избегал демонстрировать окружающим естественные эмоции. Красиво разрисованная картинка спокойствия и уверенности держалась буквально на ниточке.

— Ты внутри тёплый, а снаружи — холодный.

Куртка была расстёгнута и руки соседки оказались под ней. Так было... существенно теплее.

— Ага. И... что теперь будет? С нами?

Свон вздохнул и подоткнул одеяло под спину соседки.

— Могут сбросить весь блок. У Джоя хватит наглости. Будем изображать космический мусор.

— Нет. Только не так...

.

.

Джой устал ругаться. У него были почти сутки, пока патрульный крейсер подошел и встал на дистанции уверенного поражения третьим калибром. Ничего особо криминального Джой в последнее время не делал. Его пассажиры? Да ради Сола. Люди были без ошейников. Беженцы. Уж это не должно было стать большой проблемой.

Начало было вполне стандартным. Корабль заглушил реактор до дежурного режима и предоставил патрульному доступ к ВМ. А вот дальше начались неприятности. И не с той стороны, с которой Джой их ожидал.

— Вам закрыта Банга и Лотос. Беженцев с карантинной планеты разрешено высаживать на планеты не выше пятого класса.

— Твою мать. Капитан, где ТЕ планеты, во времена которых писались твои законы? Что за хрень ты мне тут рассказываешь?

Капитан-одиночка на мощном корабле. Это была самая неприятная публика. Всё тут было просто. Если у офицера не хватает ни изворотливости, ни связей, чтобы обеспечивать команду, людей сбрасывают на планету. Такой офицер обычно упёртый законник и договариваться с ним невозможно.

— Джой, ты ведь никаких вакцин или медобслуживания не проводил? На планете четвёртого класса никому не требуется банда доходяг, за адаптацию которых платить некому. И что они там будут делать? Без базовых знаний?

— У них есть средства на адаптацию. Этот момент оговаривался. Языки и базу мы даём через гипнообучение. — Джой почесал ногтем большого пальца нос. — Капитан... я не повезу беженцев на Ковлет. И на Сказу не повезу. У меня есть... проблемы с тамошними правителями. Пойми, что и меня и команду там запрут в бетонный ящик без всякого законного разбирательства. Исправный корабль для них стоит любых жертв.

Капитан на экране связи равнодушно пожал плечами.

— Я что предлагаю тебе выбор? У меня маршрут через Ковлет. Мы дойдём и ты высадишь беженцев. Я посмотрю, чтобы их приняли именно так, как следует. Как и что будет с тобой? Раньше надо было думать. Списочек нарушений у тебя... вполне достаточный. Бетонный ящик у тебя на лбу написан.

Джой помрачнел.

— У меня есть время на принятие решения.

— Конечно. Сорок восемь часов.

Экран выключился. Капитан подпрыгнул и забегал вдоль ряда консолей.

— Долбаные беженцы! На ровном месте! Гесап! Сбрось их к ё... матери.

Старпом, стоявший за пределами поля обзора камер связи, даже не шевельнулся.

— Инженер заблокировал систему сброса. Плановый ремонт.

Джой схватился за голову.

— Плановый? Какой, нахрен, плановый ремонт?

— Джой, не дёргайся. Я проверял в начале смены, доступа к модулю сброса груза нет. Что делаем? Я на Ковлет не хочу.

Джой зябко поёжился. Вот так и приходит капец. Р-раз, и ты уже ничего не можешь сделать. Ничего? Демона лысого... ничего.

— Шаттл готовь. Лишние рты почисть. Пусть этот сраный патрульный возится с мясом сам. Выбора у него нет? А вот у меня — есть. Чего стоишь? Выполнять!

.

Через сорок часов с корабля стартовал шаттл и на экране связи появилось злое лицо Джоя.

— Офицер, по личным причинам я не могу принять ваше предложение о транспортировке беженцев. Оставляю корабль в вашем распоряжении. Успехов.

— До встречи.

Капитан Бизав держал лицо. Но под равнодушной маской была растерянность. Как? Взял и бросил собственный корабль? Исправный корабль? С живыми людьми на борту? Ситуация была стандартной... и безвыходной. Бизав смотрел на экран. В центральном трюме сборка автономных жилых модулей. Там замерзают люди. И он... ничего не может сделать. Физически.

.

.

Беспокойство беженцев затихло быстро. Понятно, что люди не успокоились, но главное было сделано — прекратился беспорядок. Свон в очередной раз порадовался тому, что людей в трюме не слишком много и созданная в начале полиция отработала как следует. Снаружи блоков появились люди с автоматами.

Один из таких дежурных, сидевший возле выхода к инженерной секции услышал грюк двери трюма и отреагировал совершенно автоматически.

— Стоять. Ты кто?

Инженер, появившийся в дверном проёме, замер с растопыренными руками. Мало ли что этим двинутым в голову стукнет?

— Зови Кекса. По-вашему Свон. Сейчас. Времени мало.

Дежурный уже опознал знакомое лицо и опустил своё оружие.

— Автоматы...

— Я отключил... никого сюда не пускай. Сложная техника. Испортят... совсем плохо будет.

.

Свон вымелся из своей секции моментально. Он смотрел на дрожащие руки Мелни, пятна крови на рукавах.

— Кекс, пошли со мной, там раненому требуется помощь.

Инженер был близок к истерике.

— Анрис! Подожди, Мелни, заткнём дырки здесь. Что с твоими людьми?

— Нас пытались расстрелять уроды Джоя. Один раненый, один мертв. Я едва успел спрятаться.

Свон резко ожил. Люди Мелни, это важно... но есть ещё один момент. Он оглянулся.

— Брюшь! Бери свои цацки. Анрис, медика в помощь и два человека с нами. Помимо них Веса и... пожалуй тебя — обязательно. Мелни, объяснишь медику где и кто находится. Мы с тобой пойдём к центру управления. Там ведь включается энергия для нашего трюма? Вырубай ваши... блоки НО. Что ты смотришь?

Полиция преображалась. Мелни смотрел, как люди одевали шлемы и бронежилеты.

— Это... откуда у вас?

— Я боялся, что нас попытаются сбросить в космос сразу. Ну и... принял некоторые меры. Жаль маловато протащили... но и так хлеб.

— Ты же говорил, что оружие не возишь?

— Оружие? Это не оружие, Мелни.

— А... ладно. Воевать на корабле не с кем... команда ушла на шатле.

Свон испугано оглянулся.

— Тихо! ТОлько паники нам не хватает для полного счастья.

Бойцы Анриса блокировали выходы из жилых секций. Снаружи были только знакомые лица.

— Убежал наш капитан? — Свон сморщился. — Надо торопиться, пока полицейский не отвалил. Потребуется связь и ты нам её сделаешь.

Мелни оптимизма по поводу разговора с Патрулём не проявил.

— Если Джой не договорился, то... что сможешь ты?

— Дурак ты, братец. Твой Джой — пират с длинной историей. А я — представитель бедствующих пассажиров, которых бросил перевозчик. Есть разница? Во-от. Только всё это сработает, если мы успеем поговорить. Если нет... пиндец всем. Так что — побежали.

За спиной Мелни Вес показал Анрису оттопыренный большой палец. И со вздохом поправил тяжелый шлем. Мелни направился к двери в секцию экипажа.

— Они блокировали служебный коридор... там четыре секции с прочными перегородками. Слишком долго вскрывать придётся. Пройдём здесь.

— Всем стоять! — Команда раздалась из-за спины Свона.

Мелни удивлённо оглянулся на Анриса, который уже вытаскивал из ближайшей двери трепыхающегося человека с заклеенным ртом. Свон совершенно автоматически выставил руку удерживая инженера за границей опасной зоны.

— Анрис у нас спец. Вдруг коды на автоматах сменили? Ты ведь не проверял?

Мелни опустил плечи.

— У меня нет доступа к управлению. Ключ только даёт возможность проходить через охраняемую зону. Отключить блоки могу. Механически. У этих автоматов есть зона для технического доступа. С обратной стороны.

Как и ожидалось, орудийные блоки, закрывающие доступ в зону экипажа никто не выключил. К сожалению, ключ-карта Мелни тут не работала. "Доброволец" с картой инженера разлетелся брызгами. Второй автомат никто так и не дополнил боезапасом. Он бессильно цокал стволами и молчал.

Для второго "добровольца" пожертвовали бронежилет и шлем. Ему это мало помогло, но боезапас второго автомата исчерпало до точки.

— Мелни! — Инженер трусил головой и пытался отчистить долетевшие до него красные лоскутки. — Эй! Сколько ещё пушек у вас стоит?

Мелни молча показал два пальца. И продолжал мотать головой. Наконец его взгляд слегка прояснился.

— Ненавижу стрельбу. У меня от громкого звука внутри всё переворачивается.

— Где пушки?

— А? Ещё две в ангаре. Оставшиеся две в шаттле. Шаттл ушел. Всё. Исправных на пути к командному центру больше нет.

Свон подтолкнул Мелни к двери, возле которой уже стоял один из бойцов Анриса.

— Открываешь дверь и отходишь назад. Ничего мне не говори. Только так и будет.

Мелни растеряно погладил нагрудный карман.

— Карту надо.

Искомый предмет был отклеен от помятой пластины бронежилета. Мелни посмотрел с двух сторон на карту и вздохнул.

— Если не работает, нам потребуется инструмент.

Свон отреагировал быстро. От жилой секции к ним побежал человек.

— Дис, жди здесь. Если не сработает ключ, побежишь за инструментом. Мелни объяснит что именно и где брать.

Инженер в очередной раз скривился. Что может найти человек, который только вчера поднялся с карантинной планеты?

— У Диса базовое обслуживание пустотной техники. Я уговорил вашего медика. На случай, если с жилыми секциями что-то произойдёт.

Вес и Анрис знали почти всё о том, что и с кем делал Свон. Почти. Они не знали, что у Диса инженерная подготовка. Они не знали, что один из мрачных пассажиров из Кренвеля получил заливку с помещениями и зонами доступа корабля. Именно он и повел медика в инженерный отсек. Они не знали... да многих вещей они просто не знали.

— Свон, ты параноик. — Вес улыбался. — И меня это ОЧЕНЬ радует. Наверное я болен.

.

До командного центра добрались без особых неприятностей. Ключ-карта инженера всё ещё работала. Джой, ко всеобщей радости, не уничтожал узлы управления кораблём. Ему хватало хлопот с командой и ценностями. Судя по тому, что в инженерной секции бойцы старпома не добили механика и не стали лазить по техническим коридорам в поисках Мелни, Джой очень торопился.

К сожалению, живых членов команды в носовой части корабля не нашли. В коридорах лежали тела "лишних". Тех, кто успел заблокироваться в каютах, расстреливали прямо сквозь двери. Судя по рваным дырам в металле, использовалось что-то вроде пушек, которые стояли на выходе из трюма.

Мелни уже не кривился. Его лицо было бледным.

— Ну что мешало Джою просто запереть их в каютах? Сволочь... о чём я думал раньше?

— Не сдувайся. Связь, Мелни. Это ОЧЕНЬ важно.

.

* Крейсер "Дегар". Патруль.

ВМ пиратского корабля продолжал работать и передавать на корабль Патруля информацию. Капитан корабля на появляющиеся картинки внимания не обращал. Его мысли были очень невесёлыми. Вслух он такого никогда и никому не скажет. Но самому себе?

Мог ли он сделать всё иначе? Мог. Он мог проследить за тем, чтобы Джой разгрузился и ему дали уйти от планеты. Это было вполне реально. Может именно это и стоило сказать Джою? Офицер Патруля не ожидал, что капитан бросит свой корабль. Да ещё и половину команды расстреляет. Сканер показывал медленно остывающие тела в помещениях команды. Это не укладывалось в его представления.

Джой заблокировал доступ к некоторым функциям ВМ, но сама система на пиратском корабле, была ущербной изначально. На таких кораблях ВМ никогда не работал в полную силу. Взломанный ВМ. Сейчас на сам факт взлома смотрели сквозь пальцы.

Вычислительный модуль крейсера был куда мощнее и работал в полную силу. Доступ к всем функциям оставленного корабля был делом времени. Того самого времени, за которое шаттл с Джоем успел уйти в прыжок.

— Эй! Капитану полицейского корабля! Не уходите. У нас сто восемьдесят человек, которые хотят жить.

Связь ВМ крейсера включил автоматически. С экрана на капитана Бизава смотрел человек в мятой, но достаточно чистой форме. Чуть выше среднего роста. Худое лицо со щетиной. Тёмные круги под глазами.

— Я никуда не ухожу. — Раздражение полицейского было очевидным. — Но смысла в моём присутствии мало. Не представляю, что я могу для вас сделать. Без работающей системы балансировки и компенсации я вас с места не сдвину.

Человек на экране связи кивнул.

— Это уже хорошо. Помогите запустить реактор в рабочий режим. Жилые блоки подключены к главному энерговоду. Там скоро станет совсем холодно. Выжил инженер, но он не разбирается в ВМ. Механически запустить систему он не сможет. Вот с этого и начнём. Хорошо?

Имперский у человека на экране был слабеньким. Некоторые слова ему приходилось повторять. Отсутствие практики было очевидным.

— Моя цель только в одном. Люди должны добраться туда, где их не будут убивать. Я представляю группу беженцев на корабле, брошенном экипажем. Согласно действующим в области Синти законам, брошенный корабль переходит к нам, как компенсация за невыполнение обязательств. Офицер. Официальное заявление. Я, Свон Тоурн, обвиняю капитана Джоя в попытке сбросить в пустоту жилые блоки с беженцами, полностью оплатившими проезд до безопасного места. Все доказательства вы можете найти на записях ВМ. Инженер Мелни блокировал две попытки активации систем аварийного сброса груза.

Офицер пожал плечами.

— Ваше заявление принято. И чем это поможет вам? Сейчас?

— Офицер, принявший официальное заявление, имеет право и обязан оказать помощь в рамках выполнения законных обязательств перевозчика.

Бизав хмыкнул. Сол свидетель, ему требуется освежать собственную память. Есть такой пункт в Уставе.

— Ну... если ещё ты скажешь, как я могу тебе помочь в рамках моих ограничений и твоих прав... я послушаю.

— Хрен тебе. Я-то всего лишь ХОЧУ, но ты — ОБЯЗАН. Так что... думать мы будем вместе.

Бизав посмотрел в сторону и вернулся к экрану связи. Громкое заявление собеседника он пропустил мимо внимания. Он обязан... делать слишком много разных вещей одновременно.

— Хорошо. Поскольку статус вашего корабля изменился... появляется следующая проблема. Легализация и оплата... моей работы. Это — важно.

.

* Средний транспорт "Уненг".

Свон стоял возле капитанского кресла. Он не понимал, что показывает ему ВМ корабля. Планшет пестрил сообщениями, в которых Свон просто не разбирался. Мелни убежал в свой отсек, за спиной застыли два человека. Вес и Анрис. Они пока не знали, зачем они понадобились именно в этом месте. И мало что понимали из разговора на общеимперском. Но Свону они верили.

— У ваших людей оружие.

— Да, его наличие не скрывалось с самого начала. Нас было двести пятьдесят человек. Разных. Из разных стран. Со мной руководители нашей полиции. Можем разобрать их действия... но они выполняли мой приказ — обеспечить порядок и отсутствие незаконных действий. Методы? Это — третий вопрос. Законы НАШЕЙ планеты вам не интересны. ВАШИ законы начинают работать с этого места и времени.

Собеседник подумал и кивнул.

— Принято. Что ещё?

— Нам потребуются люди, чтобы управлять этим кораблём. Даже для буксировки к месту высадки. Жилые помещения собраны в грузовом трюме. В носовой секции для всех не хватит места. Инженер сказал, что ваш корабль... повреждён?

Бизав кивнул. На планшете перед Своном появился клочок космоса с кораблём Патруля.

— Ё! — Реакция всех трёх человек была одинаковой. Военный корабль был ОГРОМНЫМ. И... во многих местах корпуса виднелись лохматые дыры. Представить себе оружие, которым в ТАКИХ кораблях делают ТАКИЕ дырки было сложно.

— Вы можете... точнее, я знаю место, где есть пустотная база и стапель для мелкого ремонта. Мы готовы оплатить работу корабля Патруля. Помощью в ремонте.

Офицер соображал... очень медленно. Свон старательно держал официальную маску. Армия никого из боевых офицеров ещё не сделала коммерсантами.

— Сложно. Требуется подготовка специалистов.

Свон кивнул и подумал про себя, что этого кадра требуется за уши тащить к тому решению, которое требуется именно ему самому. В первую очередь.

— Подготовку мы оплатим. Подготовку офицеров для корабля — сразу, наличными. Подготовку специалистов для выполнения ремонта — товарами с планеты. Для подготовки офицеров моего экипажа, необходимых для выполнения доставки, обоснованием может быть временный контракт. Ваш личный. На срок — до выполнения условий.

— Странно. — Вояка удивлённо смотрел с экрана. — Откуда у тебя столько информации? Ты ведь только с планеты поднялся?

Свон вздохнул и покосился на своих спутников.

— Двадцать шесть часов гипнообучения. Законы Синти в применении к пустотным перевозкам. В том числе. Я хочу жить не меньше, чем любой из беженцев. Но от меня зависит больше. Ты это должен понимать хорошо.

Свон всего не говорил. Незачем. Он думал о том, что остаток денег с Хемона должен быть на корабле. И... это ОЧЕНЬ крупная сумма. Для оставленной планеты — точно. Если он получит шаттл... то сумма станет ещё больше. Джой не смог договориться с местными? Ерунда. Свон договорится. Точнее, он будет ОЧЕНЬ внимательно рассматривать предложения, поступающие снизу.

— Эй, ты собираешься вернуться домой? — Анрис спрашивал на родном языке.

— Не получится. Для нас обучение закроет такую возможность. Для этого вы тут торчите. Ты пойдёшь в навигаторы. Там никакой фантазии не требуется, а точности у тебя хватит на троих. Веса назначим в связь, но упор он сделает на ВМ. И будет нашим старпомом. За тобой останется боевая часть. — Свон посмотрел на стул, но садиться на него так и не надумал. Место капитана. Рано ещё. — Статус нашей планеты — карантин. Контакты в рамках выполнения условий контракта допускаются. Есть рамки, через которые мы переступить не сможем. После подготовки наше возвращение приравнивается к технологической революции. Исключено.

Бизав получил перевод ВМ и... никак не отреагировал на слова нового владельца... среднего торговца. Всё правильно. Этот человек... вот таким правильным и будет. До тех пор, пока его не поломают деньги. Раньше или позже это случится.

Но слово "ремонт" в применении к его собственному кораблю было волшебным. Бизав не может отказаться. Ему дают возможность и совершенно легальные условия оплаты. Плюс — очевидное согласие на прямой контроль. Временный... но это значения не имеет. Сейчас в области много тех, кто служил в Патруле. Ещё три или пять человек без опыта, без техники? Ничего они не изменят.

— Принято. Сколько специалистов ты хочешь подготовить? Для доставки достаточно четырёх. Инженер у тебя есть. Капитан, навигатор и связь.

— Медик. Лучше — два. Но одного необходимо готовить. Две вахты по оборудованию и системам регенерации... это должно быть доступно и без контракта.

— Нет. Только контракт. Мы планируем посещение карантинной планеты? В этом случае я обязан контролировать утечку технологий.

— Тогда вахту сразу есть смысл готовить на ремонт внешних пустотных систем и обшивки.

Теперь капитан Бизав видел всю картину. Острых углов в видимой части не было. Они появятся. Но если он начнёт искать причины для отказа... то выйдет точно так же, как и с Джоем. Нафиг.

— Принято. Регулируйте внутренние проблемы. Два часа и я выйду на связь.

.

Реактор корабля запустили когда Свон возвращался к себе. Но Свон этого не заметил. Вариант решения — это ещё не само решение. Проблем будет много. Хорошо бы с ними справиться самим. Бесплатной помощи в этом мире нет. И нет лишних денег.

.

Проблемы с беженцами начались неожиданно быстро. Уже к возвращению Свона после закрепления договорённостей с капитаном Бизавом. Он осмотрелся в командном центре, закрепляя свой первый сеанс по оборудованию. И отправился к пассажирам.

В его жилой секции собралась группа взрослых мужчин и женщин. Кучка была достаточно большой и некоторые из собравшихся что-то яростно обсуждали. Свон подумал, что оставлять одновременно и Анриса и Веса на заливке специальностей, было не лучшей идеей.

— Что-то случилось?

Вперёд выступил невысокий мужчина с густой чёрной шевелюрой.

— Нам стало известно, что команда покинула корабль. У нас претензии к вам, как к представителю пассажиров.

Сказано было достаточно громко, чтобы услышали все окружающие.

— Критические последствия побега старой команды уже ликвидированы. Энергию включили. Условия, насколько возможно, улучшатся. До следующей серии прыжков не менее пяти дней. Для нас ничего не изменится. — Кучка людей вразнобой заговорила повышая тон. — Вы кричать пришли? Кричите без меня.

Свон повернулся и направился к своей комнате. Но тот самый черноволосый уже потянулся за ним, протягивая руку, чтобы остановить.

— Эй, так просто? Я тебе что, желтый с плантации, чтобы меня покупать и продавать?

Свон стряхнул сплеча руку и разозлился.

— Стой на месте. Убью. Если вы помолчите пару минут, я объясню вам, что именно происходит... МОЛЧАТЬ!

Проснулась полиция и отжала людей в сторону.

— Вам ничего не мешало появиться раньше. И беспокоиться о своих правах. Кто из вас согласится работать с трупами? Их собралось достаточно и прежняя команда не позаботилась об утилизации. Кто?

Люди молчали.

— Это будет делать новая команда. Дальше. Новая команда будет подбирать ваше дерьмо и тащить ваши туши к нормальной планете. В отличие от тех, кто сбежал, мы позаботимся о вашей адаптации и получении местного гражданства. И сразу предупреждаю... — Над левой рукой оратора всплыл Знак Патруля. — У меня официальная должность, подтверждённая представителем Закона. И я буду принимать те решения, которые сочту необходимыми. Как капитан этого корабля. Что вы хотели спросить?

Черноволосый смотрел на Знак. И молчал. Не потому, что сказать было нечего. И не потому, что его цели изменились. Ситуация изменилась. Из привычной неопределённо-криминальной она перешла в легально закреплённую. Сейчас ничего делать было нельзя. Требовалось заново готовить людей. Выступление одиночки в этом случае не будет понято и принято так, как требовалось. Против официального капитана требуются несколько... другие аргументы и другая тактика.

Но ситуация изменилась ещё раз. В секцию ворвался рыжий.

— Эй, а что тут без меня такое интересное происходит? Джабб, как ты мог? Я очень неравнодушен к выражениям народного гнева, ты прекрасно это знаешь.

Вес явно торопился. Свон подумал... и хмыкнул. Вес увидел ситуацию на планшете крейсера и изменил собственные планы. Двадцать минут, пока новый капитан добирался сюда от секции экипажа, плюс минут десять тут. Это... как раз, бегом до шаттла и добраться до транспорта, стоящего практически впритык к кораблю Патруля.

— Капитан, я продолжу общение? Мы с господином Джаббом старые друзья и прекрасно понимаем друг друга. Правда, морда?

"Морда" была бледной. Современная техника преподнесла сюрприз бунтовщикам.

— Нет-нет, господа. Не расходитесь. Я вижу, что нормальный человеческий язык некоторые... деятели не понимают. Всем известно, чем занимался господин Джабб Торпин? На родине? Нет? Ну вот. Я сейчас и расскажу. Свон, тебя ждут в командном центре.

— Господин старший помощник... аккуратнее с пассажирами.

Рыжий расплылся в улыбке.

— Кэп, всё будет... именно так, как надо.

.

Так как надо получилось далеко не сразу. Точнее — получилось именно так, как получилось. Медик с трудом освоил основы работы с оборудованием корабля и сложные пассажиры стали по одному изыматься... на плановый ремонт. После возвращения первого, население осознало возможности местной медицины. Это был скандал. Визиты медика в жилую секцию прекратились.

— Я б... не убивать их прихожу, а лечить. — Брюшь подпрыгивала от ярости. — А они слов не слышат. Какого хрена, Свон? Если бы не пистолет, они бы меня на ленточки порвали. Что за херня с людьми происходит?

Капитан молчал. Он уже просмотрел записи. Похоже, ситуация в жилом блоке была далека от нормальной. Кричали о том, что эта сука на планете убивала пациентов по заказу, и на корабле лечит не тех, кому НАДО, а тех, кто платит. Кто-то ведь запустил эту фразу?

— Вес, что скажешь?

— Скажу, что любая техника это скорее враг человека, чем друг. Из тех часов записей, которые я отсмотрел, мало пользы. Надо выселять активистов. Мы в меньшинстве и присматривать персонально нет людей. Убивать нельзя. Эта дрянь, которую нам подселили, долбит хуже чем серия прыжков. Хочешь или нет, а уже никого не прибьёшь. Нужна прокладка... а у меня все ребята при деле.

.

Медик перестал посещать трюм. Наряд полиции изымал по очереди пациентов и им исправляли критические моменты. Очередной пациент удивлённо осматривался в медицинском отсеке.

— Девочка, у меня всё в полном порядке. Взяли бы кого-то из тех, кому действительно плохо.

— Это не она тебя вытащила. Брюшь, иди поспи. Мы со знакомым... поговорим.

Пожилой крепкий мужчина с небольшой аккуратной бородкой терпеливо ожидал продолжения. С новым капитаном он не был знаком. Ни до, ни после своего побега.

— Я закупался через господина Ваявско. Он мне помог приобрести кое-что. Но... — Свон поднял Знак. И отпустил. — Знаете, у наших... у тех, кто принимает наш корабль, очень эффективные механизмы контроля законности. Но многие стандартные меры требуют квалифицированного персонала, которого у меня нет. Привычные методы... да я даже думать о их применении не могу, хотя... очень хотелось бы. Мне сказали, что вы очень опытный... психолог. Мне необходимо выговориться.

Чапер действительно был опытным агентом. Совершенно определённой организации. Что он делал на корабле? Он ушел на пенсию. В его положении это была единственная и устраивающая всех возможность остаться живым.

Текущая ситуация его... развлекала. Нет, не то что он не выслушивал раньше задания от тех, кому не положено отдавать ТАКИЕ приказы. Развлекало то, что нашелся способ вправить в законное русло политиков. Очень интересно, КАК они выходят из подобных ситуаций? Ведь понятно же, что политика и экономика — вещи неразлучные. Есть очень дорогие и ПРАВИЛЬНЫЕ методы. Но если нет денег, то что, ничего не делать? Чапер хмыкнул. Тогда денег и не будет. Вообще.

Впрочем. Этот парень заимел крупные проблемы при всём собственном горячем желании сделать хорошее дело. Жаль, что сам Чапер не ушел с планеты именно тогда, когда сам был вот таким идеалистом.

— ... Вот так вот. Всё это выслушивать не слишком приятно, вы уж извините.

— Успокойся парень. Есть профессии в которых выслушивать — это работа. Кстати, в своё время Тен Ваявско напел мне своим тенором немало похожих историй.

— Он сильно изменился с тех пор. Его больше не зовут просто Тен. Даливар Ваявско. От блеска его лысины у меня до сих пор зайчики в глазах...

Разговор с "психологом" был долгим. Чапер выторговал себе и место на планете, и деньги на обустройство. Сколько получилось выторговать. Остаток компенсировался уроками языка и местных реалий. Вторую половину разговора вёл сам специалист. Да. Работать с новым способом ограничения прямых действий было... интересно. Плохо, что в команду нельзя записывать людей не принявших контракт.

— А что у вас с системой отбора кандидатов в команду?

Свон поднял брови. И серьёзно задумался. Обходные пути?

— Смотрим. Завтра опишу точно. Сейчас я не вижу всей цепочки действий.

— Вы аккуратнее с посещениями трюма. Пассажиры нервничают. Может и ваше состояние связано именно с беспокойством пассажиров? Давайте мы сделаем перерыв... скажем дней на пять? Перед началом прыжков проведём ещё один сеанс. Думаю, к тому времени всё успокоится. Берегите себя, капитан.

Свон не имел опыта общения с такими людьми. Да ещё и в таких условиях. Он искренне надеялся, что они поняли друг друга правильно.

.

К началу прыжков ситуация действительно нормализовалась. Один пассажир стал жертвой пищевого автомата. Вот уж не понятно, что он там себе заказал, но откачать его так и не смогли. По странному совпадению это оказался... близкий друг черноволосого. Смерть постоянного партнёра была настолько чувствительной, что Джабб сошёл с нарезки. Он метался по трюму и орал что-то про дерьмовую политику и лживых пророков. На него смотрели с жалостью... и ничего не делали. Джабб отбивался от попыток помочь. На следующий день ему стало заметно хуже. Человек в одетой навыворот рубашке откровенно бредил и натыкался на стены. Когда вечером он бросился на полицейского, никто не удивился. Результат был предсказуемым.

Глупых среди заговорщиков не было. Такой... тонкий намёк не понять они не могли. Бурление стихло.

.

С кандидатами в команду вариант был слишком сложным. Свон покопался в документах по процедурам. И, в соответствии с одной из инструкций, компенсировал отсутствие квалифицированного персонала временным пополнением. Пять человек выполняли несложную работу, освобождая подготовленным специалистам время на основное занятие.

Полезных людей требовалось держать поближе. В самом начале несколько человек активно помогали устраивать быт, да и после бегства команды несколько человек работали с инженером, обслуживая системы регенерации. Места в штате на всех не хватало, но это вовсе не отменяло полезности некоторых пассажиров.

— Слушай... толкового санитара ты мне нашел. Классный дядька твой... Чапер? Подучить немного и я его с удовольствием возьму в свою клинику.

Ну да, именно — санитар. Свон слушал бывшую соседку и улыбался. Бывшую. Брюшь вполне освоилась в медицинском секторе и переехала на новое место с вещами. Разницу в отношениях Свон оценил ещё до переезда. Головные боли и усталость после работы.

Сейчас у Брюшь угас интерес к нему лично, но проявился активный интерес к его планам на жизнь после высадки. Насколько понял Свон, основной интерес представляла его доля за корабль, которая в сумме с контрактной оплатой выглядела куда как приличнее любой из долей его команды. Если добавить его личные подработки, то Брюшь вполне могла действительно построить себе вполне приличную клинику на планете. На корабле она оставаться не планировала.

Получилась неожиданно выгодная ситуация с работой в команде корабля. Честно говоря, на такое никто особо не рассчитывал и компенсация расходов на обучение оказалась достаточно приятным подарком. Государственный контракт в Империи был обеспечен и медициной, и обучением. Возможно, именно потому официальные контракты стали достаточно редким явлением. Государство не компенсировало обязательную часть расходов на обеспечение условий. Но контракт с капитаном полицейского корабля оказался подарком. Оставшаяся часть пассажиров оплачивала обучение языку и остальные элементы адаптации из собственной доли.

По мнению нового капитана, до собственной клиники Брюшь было далековато. Его больше беспокоили насущные проблемы. Планета, которой так боялся капитан Джой, приближалась. При всех договорённостях с офицером Патруля и собственных предохранителях в условиях контракта, Свон не надеялся на гладкие отношения с координатором планетарного Совета. Впрочем, тут уже будут решать действия самого координатора. С чего он начнёт и чем именно попытается надавить на Свона.

Юридически была возможность перекупить контракт у капитана Бизава. Планетарники, если упрутся именно в стоимость адаптации, вполне могут отжать контракт с ремонтом крейсера на себя. Плохо было то, что Свон о планете почти ничего не знал. В этом случае статистика мало помогает. Кто и на чём там зарабатывает кроме собственно жителей планеты? В любом случае именно к такому ходу событий Свон готовился в первую очередь.

Ничего особого придумать не получалось. Инженер получил разрешение на ремонт собравшегося у него стада неработающей техники, собранной из всевозможных источников. Мелни даже получил помощников. И встречные условия. Оплата после продажи сложных планетарных устройств, в той же сумме — из кассы корабля, но после окончания контракта. То есть — продажей отремонтированных мобильных автохирургов, двух реакторов и массы мелочи, капитан планировал закрыть, при необходимости, стоимость адаптации пассажиров. Дырок в таком случае оставалось вполне достаточно, но они на продолжение контракта уже не влияли.

Что заставляло держаться за контракт с Бизавом? Несколько вполне очевидных выгод. Бесплатное обучение и практика, возможность минимум двух торговых рейсов для корабля под охраной крейсера. Отсрочка продажи торговца, которая позволит заработать ощутимую сумму. Кроме того, у Мелни даже руки дрожали, когда он описывал возможности по торговле оборудованием, добытым на свалках области.

Свон не особенно верил в эти сказки о сумасшедшей прибыли от продажи отремонтированной техники. Но пока корабль был почти бесплатным, и имел охрану, этим имело смысл заниматься. Бизаву потребуются узлы и элементы обшивки для ремонта. Что может помешать попутно собирать работу для Мелни? Таких помех пока не виделось. Но всё это будет уже после того, как пассажиры благополучно разместятся на планете.

— Эй, не спи. Люди говорят, что на буксире у крейсера прыгать стало гораздо легче.

Свон оторвался от своих мыслей и скривился.

— Юстировка и мощность ВМ используемая для регулирования системы компенсации.

— В смысле?

— У нас не работает прыжковый комплекс и вся мощность ВМ уходит на компенсацию перегрузок при прыжке. Если начнём прыгать сами, вся история повторится в точности. Стандартное распределение мощностей при самостоятельном движении не соответствует требованиям для перевозки пассажиров. Недостаточно энергии и недостаточно вычислительных ресурсов. В трюмах должен быть груз, а не люди. Но это уже не важно. Через семь дней мы выйдем к точке назначения. Что говорят люди о прибытии?

— Мне? Ничего не говорят. Пытаются побольше выучить на нашем оборудовании, пока расплачиваются деньгами с Хемни. Я в шоке. Сколько они выплатили сразу и обменяли по дороге? И тем не менее постоянно предлагают достаточно крупные суммы за очередь, за объёмы заливок, за медицинское обслуживание... да за всё, что угодно.

Брюшь покачала головой. Ей бы дома такой доход.

— Моё предложение остаётся в силе.

— Свон, ужинать будем на планете. Я вымоталась до предела. Никакого желания нет.

Угу. Капитан молча кивнул и отправился к Мелни. Готовиться к прибытию требовалось не только пассажирам. Если ужин с бывшей соседкой отменился, то... есть время сделать ещё что-то.

.

На орбите планеты Ковлет крейсер и транспорт встали рядом. Свон бы с удовольствием посмотрел из космоса на планету. Собственными глазами, выйдя в скафандре на обшивку корабля. Но времени стало ещё меньше.

Ковлет, за время после прекращения регулярных поставок, упал в уровне развития. Не так сильно, как некоторые другие планеты, но вполне ощутимо. Была потеряна половина канала связи и две трети орбитальной сети. Небольшой орбитальный комплекс Ковлет сохранял всеми доступными способами. Это была торговля, без которой планета упадёт ещё глубже. Хотя... куда ЕЩЁ глубже, многие себе не представляли.

Координатор планетарного совета был высоким моложавым мужчиной, с густой шевелюрой натурального окраса. Он выглядел просто, но Свон уже представлял себе стоимость такой простоты.

— Доброго времени, капитан. Ко мне обратились ваши пассажиры с требованием проверить законность контракта на перевозку.

Свон смотрел на стоящую в сторонке кучку... пассажиров. Особого беспокойства пока не было. Поучаствовать в переделе имущества? Любимая игра многих богатых мира сего. Но новый мир куда сложнее старого. На стороне Свона была возможность изучить новый мир лучше, чем это могли сделать эти люди. Не полностью и не во всех направлениях. Но для того, чтобы заключённый контракт отработал полностью, он сделал всё.

— Вас обманули. Контракта на перевозку нет. Есть контракт с крейсером Патруля на спасение брошенного корабля. Я не могу обсуждать детали этого контракта один. Требуется присутствие всех участвующих лиц. Пассажиры в контракте не участвуют.

Координатор покровительственно улыбнулся.

— После того, как капитан Джой покинул свой корабль, они стали его законными владельцами. Так что... они не могут не участвовать.

Свон озадаченно почесал макушку, изображая простака.

— Тогда у меня для пассажиров неприятная новость. Они должны денег. Бизаву за перевозку и новому экипажу, за работу.

— Планетарное правительство готово взять на себя оплату издержек.

Свон кивнул. Понятно. Не самое плохое начало.

— Обратитесь к капитану Бизаву. Его ВМ считает расходы. Если он согласится с вашими предложениями, то и я возражать не стану. Знаете ли, контракт на ремонт крейсера для пятидесяти человек — слишком хлопотно. Для вашей планеты это будет куда легче сделать.

Лицо координатора едва заметно дрогнуло.

— А причём тут ремонт крейсера?

Свон вздохнул.

— Всё-всё. Я и так сказал больше, чем мог. Так вы определились с местом для высадки?

Полторы сотни человек... это не вопрос для планеты. Двадцать из них прошли все необходимые процедуры адаптации, выучили язык. Сейчас для ЭТИХ людей главным вопросом стало — сколько денег они получат из своей доли в корабле. Свон, к примеру, знал, что эта сумма будет достаточно виртуальной. Но планету сейчас, скорее всего, интересует только одно — снижение стоимости корабля. На треть официально и в практических деньгах — почти на две трети.

В случае, когда Патруль перехватывал корабль с рабами... да, в этом мире такое периодически происходило, стоимость транспорта делилась на три части. Одну выплачивали за доставку, одна шла на адаптацию и благоустройство спасённых и одна часть — ложилась в банки планеты. Именно она теоретически принадлежала спасённым. Но в подобных случаях раздел происходил уже в точке прибытия.

Ситуация с этим кораблём была в принципе другой. Раздел имущества произошел в точке смены владельца. У пассажиров была доля в имуществе под которую они получали вполне конкретную работу. После окончания контракта, если не будет стоимости ремонта крейсера, доля пассажиров вполне может стать отрицательной.

Сейчас корабль выполнял роль залога при выполнении контракта, заключённого с офицером Патруля. Три этапа выполнения и остаток денег определялся только при полном выполнении условий. Свон надеялся, что он достаточно замотивировал Бизава, чтобы его общение с планетарниками стало для последних очень неприятным сюрпризом. Офицер знал законы куда лучше, чем кто-либо из присутствующих.

Пассажиры поторопились покинуть корабль. Пожалуй, если бы они заявили о своих намерениях из трюма... уладить ситуацию было бы немного сложнее. А сейчас Свона обвинят разве что, в некорректном освещении происходящего на корабле. Он говорил всем, что их доля в стоимости корабля определится после прибытия на планету. Но проведенные расчёты показали, что распределяться будет только небольшой остаток. Именно потому и составлялся контракт на ремонт крейсера. Эта часть позволяла списать большинство из расходов на обучение и восстановление транспорта до рабочего состояния. Всё то, что при полном выполнении контракта не учитывается, при разрыве или — выкупе контракта, ложится на кошелёк перекупщика.

Через пару часов координатор вернулся и тему о пересмотре условий уже не поднимал. Бизав качественно просчитал свои потери и выдал цифру стоимости выкупа контракта. За ремонт корабля планета не бралась. Пятый класс не имел возможности заниматься подобными вещами. Производить ремонт на готовой площадке, имея доступ к свалке, которую в Империи почему-то называли отстойником, это один вопрос. Строить заново ремонтный стапель, обеспечивать жильё и набор специалистов, доставку комплектующих... за такую работу никто не брался.

Главная цель была достигнута. В общем виде сделка по продаже корабля перестала быть привлекательной для планетарного правительства. Хорошо это было или плохо, Свон не думал. Сейчас никакой продажи не будет. Это — главное.

Будет рейс в паре с крейсером до точки, где есть запчасти и узлы. Затем у Бизава будет время на ремонт корабля и пара переместится к ближайшей оборудованной пустотной площадке. Где, собственно и выполнит возможный объём работ. Планов у капитана Бизава было больше, чем реальных возможностей. Даже предполагаемых возможностей, поскольку набор инструментов и механизмов был минимальный, а квалификация у работников скорее — теоретическая.

Мелни кривился и по его мнению, максимум, чего стоило ожидать в результате — корпусной ремонт и восстановление части эффекторов для щитов и сети гравитационного контроля. Возможно получится заменить часть разбитых орудий мелкого калибра. Собственно, на такие объёмы всё и рассчитывалось.

.

.

Бизав не любил переговоры с планетарниками. Он ненавидел торговлю и довольные рожи планетарников, наживавшихся на бедственном положении кораблей Патруля. Если бы не такое бедственное состояние корабля, то многие "легальные" пути заработка он бы перекрыл. Лично. Общение с координатором Ковлета вывело капитана из привычного рабочего состояния.

— Свон, как ты это дерьмо терпишь? Треплешься с этим уродом, улыбаешься и изображаешь простоту душевную... амбец.

— Надо, Бизав. Есть такое волшебное слово. И тебе надо и мне — надо. И тем, кого мы отправили на планету — тоже НАДО. И этот торговец будет работать именно на то, что надо нам с тобой. Стоит труда?

Бизав повертел головой. Ну его, такой труд.

— Это не правильно в принципе, Свон. Ты привыкаешь обманывать. Здесь и там, по мелочи. Проходит время и ты перестаёшь себя узнавать в зеркале.

Свон пожал плечами.

— Я не хочу морализировать, капитан. Я желаю выполнить всё, о чём мы договорились и получить свои деньги. Если вести себя иначе... у нас ничего не будет. Ты не забивай себе голову моей работой. Завтра начнём принимать груз до Савола. Сколько времени у меня есть на подбор попутных вариантов?

Бизав вытаращился на компаньона.

— Какой груз, Свон?

— Самый обычный. Два трюма уже есть. Мне требуется шаттл. Тебе... не надоело жрать эту бурду из синтезатора? На Саволе есть нормальные пищевые автоматы. Вот и поставишь себе такой. Вместо этого... уродца. — Свон кивнул на потёртый цилиндр военного синтезатора, который притаился в уголке командного зала. — Кстати, там же посмотрим инструмент и механизмы. Они денег стоят. Если ничего не зарабатывать, то нам никаких накоплений не хватит. Чего смотришь? Всё легально. Официальный заказ. Если есть желание, я и твой трюм забью. Редкий у нас случай. Транспорт в паре с крейсером Патруля. Желающих воспользоваться нашими услугами много. Похоже, у вас тут не совсем спокойно?

Бизав только отмахнулся. Освещать обстановку в области ему... просто не хотелось. Дерьмо а не обстановка.

.

Одной попыткой пересмотра контракта дело, к сожалению не ограничилось. Но координатор уже понял, что Свон вовсе не такой простак, каким старается выглядеть.

Следующий визит на транспорт был... дружеским. Когда Свон разобрался в намерениях координатора, он вздохнул с облегчением. Очевидное несоответствие в количестве жилых мест сборного модуля и официально принятых на борт пассажирах. Это было несложно.

Координатор морщился от вони, проходя по освобождённым от пассажиров помещениям.

— Сейчас ещё ничего запах. — Свон изображал гостеприимного хозяина. — Инженер, которому удалось пережить зачистку, не волшебник...

— Зачистку? — Координатор явно не понял слово.

— А... прежний капитан перед уходом пытался избавиться от лишних людей в команде. В общем, у него это получилось. — Свон покачал головой. — Выжило двое. Инженер и один из его помощников. Так вот, когда собирали жилые модули, пришлось комплектовать и регенераторы и освещение... в некоторых местах даже обшивка была испорчена. Этот комплект помещений сняли с корабля на свалке. Так что... вот...

Небольшая группа посетителей вышла из секции в трюм. Координатор в очередной раз уткнулся взглядом в кровавые разводы возле выхода в отсек команды.

— Обратите внимание на широкие промежутки между секциями. Нумерация сохранилась, а вот коммуникации пришлось изготавливать из подручных средств. Те, которые изготовитель зашил в стены, часто не работают. Разбирать стены нет смысла, поскольку восстановить изоляцию и обшивку сложнее, чем провести стандартными трубами воздух и энергию с внешней стороны стены.

Свон постучал костяшками пальцев по стене.

— Если вскрыть эту переборку, мы попадём в техническую секцию. Из неё сняли и изоляцию и переборки. Доступ есть... с обратной стороны блока. Но, поверьте, там нет совершенно ничего интересного. И трупов там нет.

— А где есть? — Лицо координатора было серьёзным.

— Будете смотреть? Опять наши несчастные беженцы права качают?

Свон скривился. Изображать реакцию сейчас не требовалось. Сдерживаться? Нет смысла.

— Уроды. Когда не хватало рук и умирали люди, они все были тише воды ниже травы. А сейчас у них появились права? Ладно-ладно. Небось нашептали вам, что у нас все секции забиты трупами? Ну... давайте смотреть. Чтобы ни у кого не было никаких иллюзий. Официальные документы показывают, что с планеты было поднято двести пятьдесят человек...

Экскурсия была не слишком долгой. Семьдесят с лишним целых трупов и остатки тех, кто нарвался на блоки НО. Три крайних секции, находящихся ближе к инженерному отсеку были отведены под... этот груз.

— Нас поставили в известность, что заниматься утилизацией специально, никто не будет. Будут чистить трюм, тогда и сбросят трупы. Честно говоря, до самого ухода команды у нас был только аварийный канал связи, по которому мне отвечал инженер. С капитаном Джоем я последний раз общался перед своим переселением в одну из этих секций.

— Свон, вы нормальный человек, вот зачем вам этот... эти хлопоты с ремонтом крейсера?

Да-да. Этот вопрос Свон освещать не хотел в принципе. Эти планы пока висели в воздухе и давать информацию о них было совершенно лишним.

— Давайте поговорим об этом... когда я приведу транспорт на продажу. А пока, достаточно того, что вы увидели своими глазами.

— Вы не снимаете секции?

— А зачем? Аварийный сброс работает лучше любого уборщика. Отойдём от вашей замечательной планеты и почистимся.

Любопытный гражданин, однако. Свон проводил координатора и сидел на тумбе в ангаре. Скорее бы уже загрузиться и покинуть эту гостеприимную планетку. Сейчас гость вернётся домой и изобретёт очередную порцию придирок. Хорошо хоть в лоб не заявляет претензии. Приходит смотреть и выжимать крохи информации. Да, это напрягает. Но лучше пусть так.

Рыжий уходил прямо на поверхность планеты. Капитан смотрел на собирающихся в трюме людей. Последняя группа. И самая неприятная потеря для капитана лично.

— Не плачь, Свон. Злые дяди уехали на планету, мне здесь будет скучно.

Кивок и... молчание. Говорить было нечего.

Возле шаттла крутился паренёк лет двенадцати. Рыжий говорил, что этот мальчик остался без родителей и ему показалось правильным взять к себе сироту. Собственно, из-за этого мальчугана Вес и уходил на планету.

— Вес, ты сказал, что мне можно будет пройти по ангару и потрогать механизмы. — Мальчик подошел и... вёл себя совсем не так, как обычно ведут дети. Он на правильном бангу задал вопрос и очевидно, ожидал обещанного разрешения.

Свон первый раз видел этого парнишку так близко. С мальчиком не всё было в порядке. Его пришлось возить на крейсер и лечить в медблоке. Причём, Вес оплатил его лечение сам.

Мальчик был болен. Опухоль. Небольшая, но как сказала Брюшь, на планете это означало для паренька потерю способности связно мыслить уже через пару лет. И лет через восемь — смерть.

В жилом блоке во время перехода сюда, мальчика не было видно. Он постоянно сидел в своей комнате и даже за пищей не выходил. Практически, его Свон заметил только после того, как основная масса беженцев уехала на планету. Тогда было и лечение и объяснения рыжего.

— Бегал, разрешение надо спрашивать у капитана. Старший на корабле — он.

У мальчика расширились глаза.

— Вы... капитан Свон? Мне про вас Весбит много рассказал.

Свон хмыкнул и посмотрел на рыжего. Весбит? Существовало несколько вариантов расшифровки короткого имени Вес. Команда склонялась к тому, что это сокращение от Весивал, названия очень ядовитой змеи из тропиков. Рыжий только отшучивался. Но... Весбит?

— Рыжий, откуда у тебя такая любовь к древним легендам? — Вес закатил глаза и кивнул на малолетнего пассажира. Свон повернулся к любопытному парню.

— На самом деле, Своном меня назвал Весбит. Пройдись по палубе. К сожалению, руками трогать можно далеко не всё... так что лучше просто смотреть глазами.

Но парень уже прилип к месту. Он стал совершенно серьёзным.

— Спасибо вам за наши жизни, капитан. — В ладони мальчика появилось кольцо. — Это вам. Я буду помнить всегда.

Вот так. Не гордиться знакомством и не радоваться спасению. Помнить. Свон смотрел на свернувшееся в кольцо золотое птичье перо с красными искрами. Кольцо королевской семьи Бангу изображало перо волшебной птицы. Фраза мальчика означала, что это четвёртое кольцо Наследника. Кольцо Памяти. Свон принял подарок и наклонил голову.

— Удачи тебе в новом мире, принц Альвиген.

Мальчик кивнул... и жалобно посмотрел на дорожку ангара.

— Смотри. Руками трогать не надо.

.

Маленькая фигурка уже бежала к дальнему краю ангара, где собралось стадо погрузчиков.

— Весбит... — Свон вспоминал легенду из которой пришло к рыжему его имя. Один человек очень не хотел умирать и выдумал хитрую историю, благодаря которой остался жив. Легенда утверждала, что этот старик обманул свою судьбу. — Ну и как это, обмануть свою судьбу?

— Её нельзя обмануть. — Рыжий вздохнул. — Это ведь не чьи-то желания или планы. Это ОДНА нить, по которой ты идёшь. Она уже есть и ничего нельзя изменить. Можно либо идти, либо оборвать. Я... я подумал, что идти — интереснее. Видишь? Вместо того, чтобы убить наследника, своим существованием насмехающегося над словом Память, которое назначено его ветви, я исправил ошибку его родителей. Оказалось, что есть место, где такое возможно. Это очень хороший подарок для меня. Не всегда надо убивать, чтобы изменить мир к лучшему. Чтобы поверить в это утверждение... требуется очень хороший пример. Личный.

Свон поднял кольцо к глазам. Всё правильно. Девять красных камней, старинный шрифт внутри. Перо огненной птицы отразило свет ярких ламп ангара. Очень ценный подарок. Символический. Свон вздохнул и потянул цепочку с шеи. Вот и у него появился ценный предмет. Ему не требовалось напоминать о том, что случилось. Требовалось помнить последние слова рыжего убийцы. Это... иногда очень необходимо — ЗНАТЬ, что есть другой выход, кроме смерти.

На пальце такие вещи носят официальные представители Королевского Дома. У многих военных есть традиция носить памятные кольца на цепочке. Не на пальце и не в кармане. На цепочке, рядом с личным жетоном, содержащим данные владельца.

Рыжий покосился на приятеля, рассматривающего свой одиноко болтающийся жетон.

— Как-то мало у тебя ценностей, друг. С этим надо бороться.

— У тебя самого и цепи-то нет. Кто бы говорил.

— Да уж. Но это ведь хорошо, что нет лишних привязанностей? — Рыжий наблюдал за своим приёмышем. — Мне лишние воспоминания не будут мешать жить как я считаю необходимым.

.

.

Когда шаттл нырнул в плёнку защитного поля и через мгновение его искривлённый силуэт отправился к планете, Свон подумал, что... жить стало сложнее. Старпома ему будет недоставать. ТАКОГО старпома.

— Капитан?

— Слушаю... Чопер? Ты не уехал на планету?

— Я прошу разрешения остаться в команде.

Свон вопросительно смотрел на своего... психоаналитика.

— Ты ведь не хотел раньше?

— Есть изменения. — Чопер вздохнул и продолжил. — Это личная информация, капитан. После прыжков нарушилась одна важная деталь, о которой я уже давно забыл. У меня шевелится осколок, капитан. В очень неудобном месте моего... организма. Раз уж он зашевелился, то начнёт двигаться. Для меня это приговор. На этой планете медблок — слишком дорогое удовольствие. Я не успею собрать достаточную сумму, а Брюшь... не успеет обзавестись необходимым оборудованием. Раз уж этот корабль сделал всё, чтобы меня убить, то пусть поможет исправить сделанное. Так что, выбор у меня небольшой.

.

.

.

Взрослому человеку сложно ломать привычки. Очень взрослому... ОЧЕНЬ сложно. Бизав метался по своей каюте, ругаясь вслух.

— КАК? Как ты себе представляешь ЭТО? Я, после полусотни лет честной службы, должен выкручиваться, чтобы получить хоть какие-то гарантии, что этот долбаный транспорт доползёт хоть куда-то кроме свалки? Команда? Да там нет ни одного человека с опытом самостоятельных прыжков. Если я буду их тащить на буксире... то и не появится никогда.

Ситуация была совершенно немыслимой. Для Бизава. Свон относился философски. Но ЧТО знает этот мальчишка о пустоте? Только то, что увидел, выскочив пару раз из шлюза? Красивая она... да как бы не так. Эта злобная сволочь ест вот таких наивных детей вместе с их кораблями. Что бы они о себе ни думали. Или о НЕЙ. Бизав покосился на изображение, растянувшееся по стене его личной каюты. Его корабль.

На картине он был целым и блестел ровным сплошным силовым полем. Снимок капитану подарили после его первого боя. Тогда он ещё не был капитаном этого корабля. Он был неопытным навигатором, пришедшим на корабль из школы в Риволе. Сколько раз с тех пор он слышал о пропавших кораблях?

Бизав метался и сотрясал воздух ругательствами. Он... заранее ругал и себя и тех, кто заставляет его изменять собственные правила. Выбор был до того, как он попробовал вот это сладкое чувство. Он МОЖЕТ. Он может спасти жизнь. Он может что-то изменить для своего корабля. Теперь оставалось только ругаться. И... продолжать начатое, иначе смысла во всех душевных муках не окажется. Никакого.

Бизав подошел к экрану связи.

— Матс? Я возьму пятёрку твоих пилотов... Нет, не твоё дело, как я всё оформлю. Сейчас шаттл доставит группу с транспорта. Обратно он заберёт пилотов. Тебе хватит часа?.. Отлично.

.

Шаттл был стареньким. Э... даже не так. Миал осмотрела отсек для пассажиров и вздохнула.

— Не верю. У пилота, который стал капитаном, не может быть ТАКОГО шаттла. Это же... дерьмо собачье.

Пятёрка собралась быстро. Надежду подняться на корабль Патруля пилоты потеряли давно. Вызов от координатора... неформальной организации вынужденных отставников, был полной неожиданностью. Скорее — приятной, чем наоборот, что бы им не предстояло делать.

— Шаттл... это не страшно. — Сосед Миал развалился на твёрдой лавке. — Не хочет гонять собственный, выслал резервный. Вопрос в том, что нас наняли пилотировать? У Бизава на его дырявой рыбке, насколько мне известно, пустотные модули отсутствуют как вид.

Трое остальных молча разглядывали потёртые грузами стены. Этим бойцам было поровну. Они были пилотами по необходимости и начинали службу в наземной команде. Там базовое пилотирование входило в обучение. Затем... затем они перешли в абордажную группу. Там тоже давали базу пилотирования, но уже для пустотных модулей. Практики хватало. Шаттлы и абордажные модули использовались часто. Имея приличный налёт часов в пустоте, закрепить атмосферное пилотирование — было не так уж сложно. Для этой троицы даже собственно пилотирование не требовалось.

Миал к сожалению, в училище на Риволе не попала, хотя очень этого хотела. Но она была именно — пилотом. Некоторое время даже в одиночку курьер гоняла. Пока маленький кораблик. не новый изначально, не стёрся до основания. Мелочь в отличие от крупных кораблей, выходила из строя именно по ресурсу. Крейсер Бизава работает, пока у него не закончится основной топливный стержень. Он на основном реакторе даже стрелять может. Но если его единичка в основном реакторе испарится полностью, тогда дело — труба. Первый стержень теперь нигде не достать.

А курьер? Слабенький каркас. Слабенький прыжковый. Относительно, конечно. Но когда теряется четверть гравов(эффекторы гравитационной сети), прыжковый двигатель вырабатывает ресурс слишком быстро. Менять гравы? Для этого их требуется где-то брать. Сводить в общую сеть и юстировать. Такое не каждому пилоту под силу. Даже при наличии толкового инженера в команде. Текущим составом, Миал бы и за смену гравов взялась спокойно. Коуда заставит любой ВМ делать то, что требуется.

Коуда, сосед Миал, скорее — навигатор чем пилот. Опыта пилотирования у него достаточно, но основной квалиф у него в навигации и вычислительных комплексах. Собственно, их пятёрка так и собиралась, чтобы закрыть вопросы с управлением для любого корабля. Инженерная секция? Без проблем. Худой парнишка сидящий на краю лавки, конечно не бог, но вполне прилично справится со средней инженерной секцией. Энергетика щитов и оружие — Мата. Она и... морду набьёт любому желающему. Любит она воевать... что не всегда хорошо. Здоровяк Блан тянет мелкий ремонт и координацию для боевых ситуаций. Как в самом корабле, так и на поверхности.

— Блан? Ты-то чего молчишь?

— А чего трепаться? Если Бизаву мы не требуемся, значит нас всунут на транспорт. Говорят, что его притащили на буксире. Что это значит? Оценка на торговой площадке была произведена. Почему транспорт не отдали планетарному правительству в обмен на адаптацию? Никто не говорит. Цифры по состоянию железа там... вполне приличные. Всё работает как надо. Но — притащили на буксире. Моё мнение — нет пилотов. Даже если есть экипаж вообще.

Здоровяк высказался и задремал, сложив руки на груди. Миал уже достаточно видела такое поведение у бойцов из наземных групп. Вот уж не понятно, откуда у них именно такая реакция на перевозку в шаттле? Привыкли быть грузом?

— Куда нас крутят? — Коуда нервно зевнул. — Третье изменение курса. Ненавижу автоматику. Лучше бы собственноручно шаттл привёл. Без этих дурацких выкрутасов.

Миал насторожилась. Тонкий, практически неразличимый свист причальных захватов не перепутаешь ни с чем.

— Эй, пилоты, протираем глаза. Сейчас буду с покупателем договариваться. Не хватает, чтобы мы выглядели как стадо сонных овец.

.

Разочарование было всеобъемлющим.

— Наш компаньон входит в роль командира эскадры? Отдал приказ, а мы — послушно принимаем его людей? — Анрис разглядывал кучку людей, выбирающихся из шаттла.

Свону спустили приказ — встретить. Собрать офицеров для постановки задачи. Поскольку Бизав практически был единственным военным человеком из договаривающихся сторон, он по контракту имел право и был обязан руководить военной частью их совместных действий. Вот он и... руководил.

— Свон, какого хрена нам прислали... этих? У нас и так перебор с командой.

Капитан смотрел на пятёрку резвых подтянутых ребят с объёмными сумками. Не требуется быть военным, чтобы определить, что эти специалисты были людьми привычными. Они выгрузились, на пару мгновений сбились в кучку и тут же разошлись. Через мгновение, пятерка уже топала к встречающим.

Вещи были сброшены в кучку, прибывшие выстроились в линию, старший офицер сделал шаг.

— Капитан Миал. Командир группы пилотов.

Свон сделал шаг навстречу.

— Свон Тоурн, капитан транспорта "Илоган". Чопер — старпом, Анрис — навигатор, военная часть. Мелни — инженер, оружие. Нам приказали встретить вас.

Женщина-командир скептически оглядела встречающих.

— Ну и... что мы будем делать в вашем детском садике?

.

.

Бизав смотрел на картинку и улыбался. Если бы встречать вышел он, то был бы длинный скандал. Условия, привилегии... до полного удовлетворения. Традиция, однако. Но он лично — не Император. Погашать долги прежнего нанимателя Бизав не в состоянии и ругаться по этому поводу... просто не желает.

— Демона тебе лысого, сучка. — Бизав довольно кивнул и отправил подготовленный текст. — Сама с собой будешь спорить.

.

.

Свон прочитал текст приказа и его лицо удивлённо вытянулось. Точно так же изменилась недовольная рожица командира пилотов.

— Что значит — стажировка офицеров экипажа?

Миал вздохнула. Точно — детский садик.

— На практике? На практике, капитан, это означает, что я буду ходить за тобой и показывать пальцем, то делай, этого...

— Я что так похож на тупого? Статус прибывших и условия обеспечения? Впрочем. Ваша задача определена достаточно точно. По всем известным правилам в данном случае вы обязаны подчиняться капитану принимающего корабля. Обратного не указано? Вот и хорошо. Ваша специализация, офицеры? Ну что смотрите? Капитан этого корабля — я. Прямое подчинение в рамках выполнения задачи. В этом есть сомнения? Я совсем не против того, что нас будут учить опытные офицеры. Но давайте сразу определимся с отношениями? Вы даёте советы. Мы работаем. Решение принимают мои люди. Вы обеспечиваете понимание ими ситуации и...

— Хватит. Мы тоже не просто так сюда попали. — Капитан скривилась и мотнула головой.

Свон укоризненно посмотрел на командира прибывшей группы.

— Капитан, сейчас я закончу определение, а вы будете слушать. Что вы понимаете, это вопрос второй. Условия должны быть оглашены сразу. Чтобы у нас не было проблем после.

— Принято.

Миал была недовольна. Никаких тебе развлечений. Даже поругаться с нанимателем не получилось. Сразу приказ. Впрочем, Бизав — тот ещё кадр. Контракт правильный, будет и оплата, и обеспечение, и отметка о военном контракте. Да и этот капитан транспорта совсем не похож на обычного штатского тюфяка.

— ... а теперь я слушаю вопросы.

— Боевой опыт у офицеров есть?

— Планетарные операции — у всех. От трёх лет до тридцати. Все видели кровь и... штабных крыс нет. Мелни? — Свон запнулся и посмотрел на инженера. — Я хоть не соврал про начальника инженерной секции?

— Десять лет в инженерной секции ТК "Норел". После схода на... на этом корабле — шесть абордажных операций по захвату и четыре — по защите собственного корабля.

Мелни нервно потёр руки. Свон подмигнул инженеру и повернулся к прибывшим.

— Собственно, насколько я понимаю, гражданские не увидели особого смысла оставаться на транспорте. Стоп. Есть дополнение к экипажу. Вот там есть гражданские специалисты. Инженер, химик, врач. Спец по технологическим линиям. Наш контракт завершится после того, как мы зашьём крейсер нанимателя и продадим этот корабль.

Прибывшие несколько оживились. Бизав не совсем выжил из ума и собирается восстанавливать свой корабль. Это уже хорошая новость.

— Первый совет экипажу. — Невысокий человек сделал шаг вперёд. — Никаких официальных заявлений о ремонте военного корабля. Нигде и никак. Как инженер настаиваю на подобном приказе.

Миал вздохнула. И кивнула на вопросительный взгляд встречающего.

— Есть печальный опыт. Подробнее я расскажу после обустройства.

Свон повернулся к новому старпому. Экипаж и внутренние взаимоотношения — его забота. Он же и расселит новых офицеров.

— Ну... с прибытием вас, ребята. — Чопер сделал шаг вперёд. — Мне ОЧЕНЬ интересно с вами поговорить. До расселения.

Прибывшие успокоились окончательно. Пожилой мужчина с добродушным выражением лица напомнил... некоторые традиционные вопросы к новым специалистам. На любом военном корабле, если команда больше трёх человек, СБ — это отдельная работа. Эти люди были не похожи внешне ни на торгашей с грязных транспортов, ни на кадровых военных, но вели себя вполне нормально. По крайней мере, старшие офицеры были вменяемыми.

Чопер... удивлялся себе. Он давно отказался от каких-то политических телодвижений. Не потому что плохо в них разбирался. Скорее — наоборот. Но он вляпался в эту затею и сейчас ему потребуется масса терпения и аккуратности, чтобы заставить прибывшую пятёрку... действительно работать с экипажем, а не изображать работу.

Проблема? Главная проблема Чопера прямо вытекала из общей ситуации в Патруле Цин. На текущий момент Патруль сектора разделился на множество фактически отдельных частей, относившимся друг к другу не очень хорошо.

Экипаж. Офицеры из основного состава команд кораблей. Те, кто плотнее других привязан непосредственно к кораблю. От капитана до рядового механика.

Лётный состав. Пилоты всех направлений, традиционно собранные в одну команду и имеющие своего командира.

Наземные команды и абордажники. Эта часть тоже имела своего командира. Эти группы далеко не всегда нормально уживались на корабле. Воевали вместе? Так это Знак регулирует и с ним особо не забалуешь. А вот живёт команда укомплектованного корабля далеко не всегда дружно. Разные условия, разное отношение.

Дальше? В более широком масштабе есть Узловой Патруля. Это — корабли. Есть наземные представительства. Они отлучены от притока средств, попадающего на Узловой. Их вотчиной всегда были централизованные поставки и обучение команд. В нынешние времена этот источник засох полностью. Где и как наземная часть Патруля находила средства для существования? Да где угодно. Всё, что попадало под руки — использовалось.

Гражданский сектор Патруля. Его составляли мощности, предназначенные для обеспечения кораблей. Понятно, что Узловой старался придерживать это направление возле себя. Планетарные представительства тянули в свою сторону, поскольку у них был более плотный контакт и с производствами и с планетарными деньгами. Такое перетягивание отражалось отрицательно, поскольку дружить планетарники с Узловым не хотели. Слишком много было сказано резких фраз с каждой стороны.

Особняком стояли так называемые "опавшие листья". Команды, снятые с кораблей из-за отсутствия возможности обеспечения условий контракта. Эта общая фраза скрывала самые разные ситуации. Иногда наземные команды сбрасывали по совершенно надуманным основаниям. В этой части у капитанов кораблей было куда меньше сдерживающих факторов, чем в отношении лётного состава. Впрочем, так или иначе, но всё упиралось в одну причину — выход из строя техники.

"Листья" в отличие от тех, кто находился на активном контракте, жили более дружно. Дружно внутри собственного сообщества. Они категорически не желали работать с планетарными представительствами с одной стороны и очень часто задвигали непомерные требования к капитанам кораблей.

Можно говорить о том, что такое разделение искусственно поддерживалось... врагами. Ну как же без этого? Но главная проблема была в том, что единство всей структуры Патруля не поддерживалась Узловыми областей. Скорее всего, из-за явного недостатка средств, чем по каким-то другим причинам.

Прибывшие долгое время варились в среде "листьев". Они были пилотами с приличным боевым опытом. Сейчас они попали на гражданский корабль, команду которого составляли люди из планетарных армий. Планетарные армии в структуре Патруля занимали самую низкую ступень. И по воинским званиям и практически. Чопер подозревал, что отношения, выстроенные на всех этих условиях, простыми не будут. "Листья", конечно, стремятся к сотрудничеству, но вся система по-прежнему оказывает влияние на их отношение к другим членам команды.

Но... при всём нежелании вникать в эту кухню, новый старпом прекрасно понимал, что необходимо заниматься взаимоотношениями экипажа. И кроме него делать эту работу некому.

— Позвольте, старпом, я буду первым? — Тот самый худощавый мужчина, заявленный инженером, подошел к Чоперу. — Поскольку ваш инженер не требует внимания, я к вам приклеюсь... на некоторое время.

Чопер оглядел своего... советника.

— Добро пожаловать. Собирайте ваших ребят, пойдём осматриваться.

Пара шла впереди, остальные прибывшие чуть поодаль, чтобы не мешать разговору.

— Команда немного сложнее, чем обычный вариант. Каждый из беженцев выложил за место на корабле вполне приличные деньги и простых наёмников или неудачников у нас нет. Соответственно, приходится ожидать совершенно неуместную инициативу.

— С костяком команды уже определились? — Спутник Чопера явно был старше, чем выглядел. В двадцать пять ни у одного гения не хватит опыта вести корабельную СБ. Именно — опыта, поскольку ни знания, ни желание тут не помогают.

— Как это — полное восстановление? — Чопер покосися на соседа. Тот хмыкнул и покрутил головой.

— Романтично. В первый раз. Ты на штатное восстановление собираешься? — Кивок. — Нормально. Крылья вырастают. А вот восстановление после тяжелого ранения... это куда менее приятно. Теряешь на время память и мышечные рефлексы... как будто проснулся с перепоя в чужом доме. Пустом и неудобном. Но что всегда радует — таки проснулся. Остальное за пару месяцев восстанавливается. Нейросеть поставил?

— Это... тоже вопрос. У нас не слишком доверяют тому, что цивилизация добавляет к человеческому мозгу.

Очередной коридор и первая дверь с явно видимыми латками.

— Хренассе. Кого это тут сквозь двери расстреливали?

Чопер вздохнул.

— Запись посмотришь, будешь знать столько же, сколько и я. Всё. Тут у нас столовая. Пока посидим здесь.

.

.

Свон успел пройтись по кораблю и вернуться к себе. Причины, по которым на транспорт наняли дополнительных специалистов, сомнений не вызывали. Команда с нулевой практикой доверия ни у одного нормального человека не вызывает. Этот момент сейчас его не слишком волновал. Подготовка к самостоятельному движению затягивалась. Неопытность экипажа постоянно выливалась в ошибки и недосмотры. Люди путались в порядке действий и пропускали мелочи. Ничего удивительного не было, но и приятного мало. Самая современная система обучения не могла дать понимание всех практических тонкостей. Мелни и его помощник тренировали команду... но пары специалистов было явно мало. Вопрос сейчас был только в том на какой срок отодвигать старт пары.

Ревун тревоги оказался совершенно неожиданным. Свон подошел к стене каюты и вдавил панель. Та послушно распахнулась, показав внутренности секции. Пустотный костюм и тонкий комбинезон. Оружие и несколько полок с аптечкой и инструментом. До этого раздела Свон ещё не успел добраться для практического освоения.

С руганью и муками был одет комбинезон с очень неудобными застёжками, затем пришла очередь пустотного костюма. То есть — скафандра. Это было захватывающее приключение, прерванное стуком открывшейся двери каюты.

— Отбой тревоги, стажер. Вы все трупы уже семь с половиной минут. Что за хрень у тебя с костюмом?

Свон продолжал сражаться с неудобным швом.

— Внутрь подверни... и когда застёгиваешь, чуть тяни шов. Во-от так.

Миал осмотрелась.

— Вот об этом я твоему старпому и говорила. Эй, это я включила тревогу. Снимай эту хрень. И давай мне связь с Бизавом.

— Сначала я хотел бы услышать, что именно ты... что не так с аварийными костюмами?

— Вам требуются не аварийные костюмы...

Картина, нарисованная консультантом, была печальной. Для ЭТОГО корабля не было лёгкого пути при попытке захвата. Шаттл, который достался команде в аренду, не сможет спасти команду. Об этом Свон уже знал, но не знал, что этот факт меняет всю схему работы команды при аварийной ситуации.

— В паре с крейсером вам ничего не угрожает. Но на следующей стоянке Бизав получит сигнал о нападении на планету... и вы останетесь сами. Вот тогда и начнётся самое неприятное.

— Ладно. Я, конечно, параноик, но может, не стоит сразу вот так усложнять всё?

Миал весело рассмеялась.

— Чудак ты. Я ничего для тебя не усложняю. Этот вариант — самый простой. У вас может сломаться реактор до или сразу после нападения. Вас могут разбить пополам, чтобы отделить команду от груза... вариантов масса. Я предполагаю, что случилось самое приятное. Вас обругали матом и предложили сваливать с корабля. Вы свалить не можете. Твои действия? Пока ты оденешь этот костюм, уйдёт время. Затем ты попробуешь в нём отражать абордаж. И... сдохнешь. От клинка или от разрыва ткани... неважно. Он уступает военному скафу по автономности и по прочности... да и одевается военный скафандр быстрее. Думаешь, что приехавшие дяди и тёти тут выделываются, показывая новые образцы одежды?

Свон покосился на странную обтягивающую одежду консультантки. Такая мысль действительно была.

— Это — рабочий костюм пилота. На него быстро и удобно одевается военный скаф. Думаю, что и ты к нему привыкнешь. Связь с крейсером нам сейчас потребуется чтобы вытрусить из Бизава оружие и скафандры для вас. Ну и... время на тренировки. Готовиться к прыжкам вы сможете и в скафандрах. В своё время меня именно так и учили. ЛЮБОЕ действие начинается со скафандра и оружия. С любого места на корабле. Чем бы ты ни занимался.

— Пф-ф... Пошли в командный зал, э... наставник.

Мучения для Свона, похоже, заимели собственное лицо.

.

Самое неприятное время для капитана и команды — начало самостоятельного рейса. Корабль работал. Хуже чем мог, но лучше, чем ожидалось вначале. Грузы сбалансировали вполне удачно и первый прыжок... получился. В смысле, транспорт прыгнул. И вышел из прыжка именно там, где ожидалось. Многие удивились. Некоторые, после того как прошло первое удивление — расслабились.

— Свон, это неубиваемая железка. Половина того, что мы делаем — не требуется. Из-за одного рейса становиться профессиональными космонавтами? Лучше я лишний раз абордажкой займусь.

Капитан смотрел на одного из вполне адекватных бойцов Анриса и мрачно думал, что этот — прямо говорит. А ведь многие — ничего не говорят. И не делают... тоже почти ничего. А зачем? Всё замечательно работает. Вот в этом и была главная проблема экипажа. Зачем что-то делать, если всё работает?

— Не дёргайся. — Миал придержала капитана за рукав. — Этот этап требуется пережить. Буквально. Когда парочке бездельников явится демон Ко... в смысле, они откинут боты, вот тогда и встанет вопрос — ЧТО ДЕЛАТЬ? Это не военный корабль, механизмы торговца требуют регулярного ухода.

.

Свон объяснял и показывал. Приказывал и уговаривал. Некоторые вздыхали и работали. Некоторые — снисходительно кивали и изображали работу. Затем... затем появились первые трупы. После выхода из прыжка в транспорт попал обломок камня. Разгерметизация секции, сдвинулось плохо закреплённое оборудование и заблокировало аварийные перегородки. Часть команды не успела добраться до скафандров.

— Шесть человек? — Свон был в бешенстве. — Из-за одного сраного лентяя, погибло шесть нормальных ребят? На ровном месте?

— Ну... этому мы уже претензий не предъявим. — Помолодевший Чопер со своим братом-близнецом появился на месте первым и теперь пинал труп матроса, закреплённого за сорвавшимся с места погрузчиком.

Команда была проведена через импровизированный морг. В большинстве люди... прозрели. Работать стало легче. Но после четырёх спокойных серий снова произошло ЧП. И сразу же — ещё одно. То, что трупов было мало, никого не успокоило. Корабль остановился и начался аврал.

Приятного было мало. Группа механиков и специалисты из команды Миал проверяли состояние участков. От и до. Внимание обращалось на каждую мелочь. Одна попытка скандала и... труп бузотёра. Возмущение его приятелей... и ещё два трупа.

— У нас хоть останутся люди в команде? — Свон смотрел на Миал. Её бойцы реагировали исключительно эффективно. Слишком эффективно.

— Капитан, думаю, что дальше будет проще. — Отвечал Чопер. — Эти ребята возглавляли список сам понимаешь кого. Именно потому к ним так и отнеслись. Извини, но пока у меня собственных рук в команде нет. Впрочем... мы встряхнём распределение по участкам. Уже есть представление о том, кто и как относится к обязанностям. Есть наглядные примеры...

Капитан послушал старпома... и продолжал метаться по кораблю. Он становился всё больше похожим на свою наставницу. Понятно, что она к такому его состоянию прилагала максимум усилий.

— Спокойно спит тот, что точно знает, что происходит в секции восемь-АЦ. Что там происходит?

Свон смотрел на свои экраны... и со вздохом убегал на указанное место. В первые дни. Затем стал бегать меньше, потому что помнил, кто и где находится. Кому можно доверять, а за кем следует присматривать. Затем появились старшие участков и уже они присматривали за не особо старательными работниками. Кроме того, команда приобретала опыт. Это работало куда лучше чем метания капитана.

К моменту, когда на транспорт были переведены пустотные модули, обстановка перестала напоминать бардак. Свон получил оповещение о стоянке и облегчённо вздохнул. Есть время на ремонт повреждённых секций. Он отследил благополучное прибытие модулей и попытался связаться с Мелни. Но... инженерная команда уже была в ангаре. Вся.

— Кэп, тебе не интересно? — Анрис оторвался от своей консоли и замер в дверном проёме. — Нам настоящие боевые модули передали. Абордажник и два штурмовика.

Свон вздохнул и... согласно кивнул. Конечно, он пойдёт в ангар. А вот насчёт — интересно? Да как бы не так. К оперативным модулям требуется специфическое оборудование. Требуются стеллажи для хранения торпед и загрузочные механизмы. Крепёжные кронштейны на палубе... и всего этого в ангаре, определённо нет. Вот это и будет главной причиной визита капитана.

Некоторое время Свон входил в группу наблюдающих. Вокруг прибывших модулей уже суетились механики и пилоты. В одном из технических помещений ангара освобождалось место под запас расходников. Мешать работе никто не хотел. Уважение к выполнению товарищами обязательных операций выработалось вместе с пониманием главного принципа — каждая мелочь важна. Результат первой же серии прыжков запомнился всем, кто дружит с головой.

Вот уж не понятно, что именно происходит во время пространственного прыжка. Но многие вещи начинают жить собственной жизнью. Расходятся совершенно надёжные замки, сдвигается намертво закреплённое оборудование. В первое время команда списывала происходящее на собственный недосмотр. Мелочь, которую не заметили в прошлый раз, поправлялась... и после следующего прыжка, снова оказывалась не на своём месте.

Путешествовать в трюме оказалось вовсе не так плохо в сравнении с каторжной работой команды. Человек более опытный сказал бы что любой механизм, попадая в неопытные руки, минимум несколько месяцев требует постоянного внимания. Речь идет о неновом механизме, конечно. Новый — будет работать и стираться, уничтожая собственный ресурс, а вот старый — просто сломается.

— Проблемы со сбросом модулей не будет?

Миал, стоявшая рядом, пожала плечами.

— Раскрепимся и проверим. Ты собираешься отправлять людей для установки нейросетей? Пока есть семь суток на отладку механизма сброса и обслуживания модулей, нейросеть в минимуме встанет. Это — хороший плюс к работе, ты уж поверь.

Агитировать за светлое будущее Свона не требовалось. Он уже достаточно хорошо представлял себе преимущества работающей нейросети. Кроме того, требовалось отправить на обучение людей... раз уж есть такая возможность. Учить на крейсере было куда быстрее, да и результат был лучше. Кроме того, у него лично появились вопросы к Бизаву.

— Анрис! — Навигатор с видимой неохотой оторвался от новой игрушки. Но оторвался и быстро оказался рядом. — Десять человек отправится на медобслуживание. На крейсер отправлюсь я и Чопер. За тобой — контроль восстановления повреждённых участков системы регенерации и... двадцать вторая секция. Пусть Мелни заделает чёртову дыру, пока корабль стоит на месте. Ещё успеешь насмотреться на модули. Пилоты сами сделают всё что необходимо.

.

К удивлению Свона, очередь на установку нейросетей оказалась больше, чем он себе представлял. И меньше, чем он надеялся. Масса удобного оборудования работала с нейросетью. Практически всё военное оборудование. Кроме того, специальности при наличии нейросети становились куда лучше.

К сожалению, решение об установке нейросети — личное. Тут не прикажешь и уговоры не помогут. В медблоке ВМ спросит человека — "решение принято сознательно"? И... если не хватит собственного желания — никакой установки не произойдёт.

Анрис установил нейросеть сразу. Откуда друг знал столько о нейросетях? Откуда у него такая... щенячья радость от возможности засунуть в свою голову чужеродный предмет? Этого Свон не знал. Но результат уже сейчас впечатлял. При том, что Анрис поставил себе минимально необходимую конфигурацию. Только то, что ему во время работы не требовалось смотреть на экраны и для связи по кораблю пользоваться консолью, уже снимало массу проблем. А собственная справочная в голове? А ускорившийся на порядок математический расчёт траекторий?

Свон вздохнул. Надо. Сомнения у него были и они определённо останутся. Но нейросеть он себе поставит. Сейчас.

.

.

Период после установки, пока чудо местных технологий разворачивало свои... отвратительные щупальца в голове пациента, Свон обсуждал с Бизавом применение модулей. Собственно, вопрос для него лично, оставался открытым. Почему именно модули? Есть ведь специфические сборки для отражения абордажа, есть орудия мелкого калибра, которые не требуют подключения к общей энергетической сети. Использовать такие орудия существенно проще, чем держать в ангаре сложные в использовании и обслуживании оперативные модули.

— Собственный опыт я тебе в голову не сброшу, Свон. Я насмотрелся на все возможные обломки и остатки подобных транспортов. Конкретно ваша проблема в чём? У вас нет и не будет орудия третьего калибра, это первое. Даже если его получится установить, кораблю не хватит возможностей для управления орудием. Нет в этой конструкции механизмов для боевого маневрирования. Их НЕКУДА ставить. Их НЕЧЕМ запитать. Компенсировать их работу — НЕЧЕМ.

Бизав вздохнул... и продолжил лекцию.

— Как это происходит? Вас встретит корабль с единственным орудием и отдаст приказ заглушить реактор. Если вы будете трепыхаться, вам отстрелят двигатель. Убежать? Для вас в этом выхода нет. Ваш прыжковый комплекс работает по имеющимся калькам для маршрута. Вы не можете прыгать по незнакомым точкам. Значит — вы привязаны к существующим маршрутам и к разгонным участкам определённой длинны. Это ты уже понял. Так вот. Если вы останавливаетесь, то первое, что делает нападающий, если он не совсем туп — отслеживает энергетическую активность. Все названные тобой орудия светятся на сканерах. Соответственно, прежде чем пират сбросит абордажную команду, он расстреляет активную энергетику. На внутренние автоматы НО есть подавители и постановщики помех. Их системы наведения стары как мир и обманываются достаточно просто. Есть уникумы, которые находят на свалке скорострельные орудия. Но и в этом выхода нет. Пират потеряет абордажную группу, но его корабль вас просто расстреляет в хлам. Это не выход, а гарантированная смерть...

Свон слушал и ругал себя за избыточный энтузиазм в отношении действующего контракта. Утешением служило только одно. В случае выигрыша команда получала приз, который при удачном стечении обстоятельств покроет расходы многократно. Но ситуацией ещё требуется воспользоваться. Пока абордажники транспорта особого энтузиазма не вызывали. Кроме голого желания требовались и навыки и опыт. Чем это всё компенсируется? Жизнью бойцов. У Свона просто нет столько людей, чтобы всё это приветствовать. Да и цель у него совершенно явная. И никак его цель не связывается с пустотными боями. Транспорт оказался далеко не лучшим вариантом.

— Мы можем... найти другой корабль? — Бизав хмыкнул. — Нет, я серьёзно. Нам ведь потребуется перемещаться для сбора узлов и... с этим транспортом подобные переходы будут во-первых долгими, во-вторых опасными. Что-нибудь меньше и быстрее. Корабль, который способен ходить без набора данных для транспортной ветки? Есть ведь такие?

Да. Варианты у Бизава были. Но все корабли, которые он так или иначе заполучил в собственную базу, были далеко. Отстойники в центральных районах области были изрядно почищены на предмет модулей и небольших кораблей.

— Хорошо. Шаттла нам хватит, чтобы добраться до одного из этих кораблей?

— Надо смотреть маршруты. — Бизав повернулся к гостю. — Мои маршруты. Пятерых толковых ребят достаточно, чтобы запустить... скажем, известный мне курьер и отогнать его к основному кораблю. И завтра это не получится. А вот... с указанной тобой точки, в которой находится ваш стапель, это возможно. Не торопись радоваться. Вам ещё и шаттл потребуется. Нормальный. И не смотри на меня, свой шаттл на этот раз, я вам не дам.

.

.

Вопреки всем страхам первый коммерческий рейс завершился вполне нормально. Команда получила очередную порцию головной боли с разгрузкой и подготовкой трюмов к принятию нового груза. Свон несколько раз прогнал стандартные расчёты на амортизацию корабля и искренне порадовался, что эту сторону бухгалтерии ему использовать не требуется. Иначе вся красота первой транспортной операции превращалась в куда менее красивую работу за зарплату.

На этот раз желающих загрузить транспорт было на удивление мало. Причины такого нежелания обсуждались... но не изменяли простого факта: пустым топать нельзя. Даже если готовится нападение или... местные знают о обстановке на следующем участке больше чем говорят. Деньги нужны всем. Корабль можно жалеть, можно не жалеть, но он должен работать. Иначе к чему все усилия новой команды?

Свон скрипнул зубами и закупил груз за собственные деньги. Все остатки добычи Джоя, личные вещи бывшей команды, всё, что можно было продать — продали. Сразу после этого события интерес к кораблю на торговой площадке опустился ниже плинтуса.

— Знают же, нехорошие люди. — Чопер из очередной поездки на орбитальный комплекс вернулся в отвратительном настроении. — Неприятно, когда все вокруг что-то знают, а ты — нет. Что точно можно сказать? Никто не верит в то, что мы дойдём до заявленной точки маршрута. После того, как ты закупился на два трюма — точно.

— Угу. — Свон пожал плечами. — Об этом нас предупреждали, мы к этому готовимся. Что изменилось?

— Ценность добычи возросла. Может быть более серьёзный противник.

— Бизав говорит, что на текущий момент в районе нет кораблей, которых нам действительно следует бояться. Чопер... Сходи с Миал на поверхность. Для общего развития. Она будет общаться с "листьями". Посмотри.

.

Миал нашла достаточно аргументов для того, чтобы убедить Свона. Требуется костяк для абордажной команды. Офицеры с опытом. Это и для подготовки требуется и для управления в бою. Сейчас команда готовится и, в общем, проблем нет. Кроме одной, с которой без посторонней помощи не справиться. Опыт.

.

Бизав в это время решал собственную проблему. Его подопечный кораблик оказал совершенно неожиданную услугу. Ожидаемое нападение на транспорт, это, конечно плохо. Но уверенность в том, что на корабль, сопровождаемый крейсером, нападут? Исходя из практики, этому может быть только одно объяснение. ЧТО должно случиться такого, чтобы крейсер оставил подопечного? Почти сутки работы с ВМ и появился список вариантов. Столько же времени заняла собственная оценка. Теперь... Бизав принял решение и посмотрел на собственное отражение в зеркале.

— Ну... Сол нам в помощь. Есть хороший шанс успеть раньше, чем всё случится. А Свон? Я за него воевать не буду. Впрочем... там ещё оформиться потребуется. Этот район мой. На следующей ветке, даже если будет нападение и жертвы, им все равно потребуется ожидать меня. Или... не ожидать? Вот этот вопрос мы и обсудим. Если у них всё получится нормально, на месте транспорту оставаться нельзя. И избежать оформления нельзя. Мда. Ну почему бы тебе, Бизав не сделать всё по закону... и не забивать голову всякой хернёй?

На странность собственного поведения Бизав перестал обращать внимание давно. В самом начале он пытался разговаривать с бионами. Но каждый следующий раз приходилось разговаривать с новым собеседником. Кукла... она и есть — кукла. Слишком сложно. Разговаривать с ВМ? В этом случае всё с точностью до наоборот. Абсолютная память и холодный анализ искусственной оболочки вычислителя вызывали чувство собственной неполноценности. Бизав ограничил это общение рабочими моментами. Что оставалось? Собственное отражение. Как бы и что бы сам капитан не думал, но слова, произнесенные вслух часто меняли значение фраз или заставляли замечать моменты, ранее пропущенные.

Вот и сейчас, слова "по закону" и "херня" сплелись, вызвав неприятное чувство. Ему лично совершенно определённо ясно, что нет необходимости в том, чтобы атакованный транспорт оставался в ожидании прибытия корабля Патруля. Более того, это — опасно, нет гарантии что тот, кто контролирует пиратов, не отправит ещё один корабль. Такого развития событий следует избегать. Бизав вздохнул. Очень неприятная ситуация.

Над левой рукой капитана привычно всплыл Знак Патруля.

— Настоящим заявлением определяю предстоящие действия как плановую операцию по выявлению и ликвидацию кораблей пиратов. Находящийся на моём личном контракте экипаж транспортного корабля обязывается предоставить полный и подробный отчёт о любых боевых контактах, произошедших в моё отсутствие.

Во-от. Бизав отпустил Знак и вытер ладонью пот со лба. Теперь... теперь всё будет немного веселее. Капитан сделал шаг к пульту связи.

— Свон? Сворачивайся. Сколько успел загрузить, столько и будет. Шесть часов до старта. Через тридцать минут я вижу твою рожу в моём ангаре. Выполнять.

.

.

Свон выключил связь и пожевал губами.

— Что нам папочка приказал? — Миал вернулась с поверхности с пополнением и небольшим прояснением ситуации.

— Через шесть стартуем. Контроль за тобой. Я поеду получать конкретные инструкции.

Наставница довольно кивнула. Есть чуйка у Бизава. Вот уж не понятно что именно думает он сам, но срочный старт — явно неспроста.

.

.

В одном из роскошных частных номеров на орбитальном комплексе двое мужчин неторопливо ужинали.

— ...Вот ... час назад подняли с поверхности пятёрку абордажников.

— Испугались? Или кто-то настучал?

— Да ты смеёшься? Настучал... у вас тут дырявый короб из кучи родственников. На орбитальном сплошные дядья и родственники торговцев с поверхности. Если никто из местных грузиться на этот корабль не хочет, что прикажешь думать капитану? Да и без разницы это. Торговец привязан к крейсеру Патруля. Чего им бояться? Да и выбора у них нет никакого.

— А чего "листьев" подняли?

Собственно, никакого оживления или азарта в разговоре не было. Крейсер скоро получит "красный" сигнал. До места нападения ему с любой точки маршрута не меньше семи дней добираться. За это время рейдеры уже подберут добычу и сделают минимум два прыжка. Трое суток для такой операции — максимум.

В операциях рейдеров местные дельцы не участвовали и никакой конкретной информации у них, конечно не было. Но все пираты, обычно, пользовались происходящими нападениями. Вот так, как это будет сейчас. В большинстве случаев настолько явной связи между рейсом патрульного и грузовиком не было. Но местные торговцы как могли привязывались к проходу крейсера. Пока он находится в пределах пары веток, вероятность встретить пиратов уменьшалась до минимума.

Но не для таких явных случаев. Через четырнадцать дней будет нападение на планету. Не на эту, на одну из её соседок. От этого момента и минимум на месяц до возвращения крейсера, его подопечный останется без охраны. Новый капитан транспорта, это не Джой. У него нет ни договорённостей, ни репутации. И судя по тому, что собрали о корабле, нет шансов отбиться даже от середнячка-пирата. Десяток человек в команде. Без пустотного опыта. Нет никаких внешних орудий, в трюме старые модули НО, шаттл... одно название.

Впрочем. Торговцы умеют считать деньги. Этот — платит целому капитану Патруля. Что ему ещё надо покупать? Разве что нанять пятёрку "листьев", чтобы команда не бунтовала.

.

.

Пара снялась со стоянки и сделала первых три прыжка вместе. Затем... Бизав снял с транспорта десяток технарей и отвалил.

Свон с завистью наблюдал как крейсер повернул нос в сторону, размазался короткой блестящей нитью и прыгнул, игнорируя стандартную ветку торгового маршрута.

— Миал, я хочу так же прыгать.

Капитан с наставницей висели в пустоте, зацепившись за петлю на корпусе транспорта.

— Размечтался. Не на этом корабле. Обрати внимание... сейчас будет самая красота...

Свон смотрел, как на месте прыжка огромного корабля вспухло радужное облако и стало расходиться странными рваными лоскутами.

— Всё. Крейсер вышел... с той стороны.

— Быстро. По личным ощущениям прыжок длиннее.

— Да. Субъективно. Впрочем, говорят, что если сравнивать корабельное время с экранированным механическим хронометром, то разница бывает до трёх минут. Правда, как именно надо экранировать механику, чтобы на неё не действовал прыжок... это очень спорный вопрос. Теперь о главном. ЧТО ты увидел?

Ученик напряг мозг. ЧТО во всём этом важно?

— Очень быстро разогнался. Крейсер игнорирует инерцию?

— Вот. Это работа системы компенсаторов. Прыжок транспорта будет выглядеть почти так же. Почти. У военных кораблей, кроме мощной системы компенсаторов, есть ещё и сеть гравитационной привязки. Во время разгона именно она создаёт дополнительный защитный кокон. Она же позволяет вращать корпус. Быстрее — вокруг продольной оси и медленнее — вокруг поперечной. Отсутствие такой системы у нас делает бесполезным курсовое орудие.

— Малоэффективным. — Свон подумал, что пользу можно выкрутить даже из такой установки орудия. При всей неуклюжести транспорта.

— Короче — дорогая игрушка. Ладно. Посмотрел собственными глазами? Нравится?

Миал ожидала ответа с некоторым напряжением. От того, что скажет её ученик зависело достаточно много.

— Мы торопимся?

— Пятнадцать минут у нас есть.

— Смотрим до упора. Красиво. В жизни такой красоты не видел. Чего ты ржешь?

— Из вредности. Будет у тебя болеть голова и дальше. Завтра я добавлю тебе базовую навигацию.

— Да?

Миал была довольна. Никто из тех, кто равнодушно или отрицательно воспринимал картину прыгающего корабля, не становился нормальным пилотом. Верная примета.

Тем временем рваные полотнища радужной плёнки расходились и бледнели, растворяясь в темноте. И это действительно было нереально красиво.

.

.

Бизав снял технарей с транспорта не зря. Первое — он заливал всё, что считал необходимым, второе? Десяток готовился работать. Собирали инструмент, вскрывали повреждённые внутренние секции, перенося уцелевшее снаряжение и высвобождая заблокированные пустотные модули.

Крейсер делал длинные прыжки, торопясь к высчитанной ранее точке. Времени для подготовки маршрута оказалось достаточно и до нужной системы Бизав добрался за четыре дня. Крейсер вышел на краю системы и аккуратно прошел к ближайшему скоплению астероидов, где и замер, накрывшись маскировочными полями. Теперь одно из двух. Либо выйдут рейдеры, либо... Бизав получит "красный" сигнал из другого места. Такое развитие событий не исключалось, хотя его вероятность была мизерной.

— Ну что, капитан второго ранга? Становимся долбаным торговцем?

Бизав поймал себя на мысли о том, сколько он вытрусит из... стоп. Он МОЖЕТ собрать из разбитых рейдеров массу полезных и просто — дорогих вещей. Начиная с шаттла для Свона и заканчивая грузами и... нет. Он не будет заранее считать прибыль.

Неделя ожидания вылилась для командированных в непрерывный марафон. Заливка материала, практика на месте и постоянные боевые тревоги с отработкой контрабордажных действий. Наконец, один из пары абордажников связался с капитаном и сказал, что необходимо сделать паузу, люди валятся с ног.

Вместо паузы была медицина. Не восстановление, конечно и без серьёзных изменений. Техническая команда была самыми обычными планетарниками с карантинной планеты. У них было что лечить. Общее состояние организма изрядно отличалось от граждан Синти. Как бы не ухудшилось состояние медицины за последнюю сотню лет, никакого сравнения с медициной карантинной планеты не могло быть. Разный уровень развития.

— Да... нормально у них со здоровьем, зачем медблок?

Бизав покосился на абордажника.

— Я тебе дам интересную запись посмотреть. Их вывозили в трюме... да ты видел модули на транспорте? Вот. Как считаешь, какой процент они теряли каждую серию прыжков? Ага.

Бизав смотрел на удивлённое лицо офицера.

— Вот об этом я и говорю. Они теряли людей просто в прыжке. Слабое сердце, масса хронических болячек... жесть. Они вот так и живут у себя.

Офицер вздохнул. Ему достались не просто люди в возрасте. Сейчас в группе люди, которые не проходили стандартных для любой планеты медицинских процедур, не имели обязательных прививок и... к демонам копание в подробностях.

— Но никто не жалуется. Очень толковые ученики.

— Не тот контингент. Свон тебе потом расскажет кто там оказался. Готовьте модули и инструмент. Штурмовать я вас не отправлю. Но потрошить разбитые корабли, если что, будем качественно. Соответственно, готовь людей к тому, что могут нарваться на изолированные группы пиратов.

.

Время шло и Бизав начал волноваться. Странно, когда он встретил тройку рейдеров, он не волновался. Не волновался, выходя к планете, атакованной сильной группой. А сейчас ему было страшно, что его расчёты окажутся не правильными.

Нервное состояние капитана достигло пика. Нет смысла описывать беспорядочное стадо мыслей, которые толпились в голове офицера. Но... всплеск выхода разом развеял все угрызения совести. Угадал. Пара кораблей вышла в стороне от стандартной точки выхода и сразу устремилась к планете.

— Очень хорошо. Теперь я смогу посмотреть, кто сделал для них проверку точки выхода. Та-ак... ну что, будем работать?

.

Планетарные войска получили сигнал тревоги и... пакет инструкций. Дежурный поднял брови.

— Сколько раз мы отрабатывали взаимодействие с Патрулём?

Координатор оперативной группы подошел к пульту связи и покачал головой.

— Похоже, нам крупно повезло. Мы принимаем десант, Патруль режет корабли? Да запросто. Генил! ПВО предупреди. Только атмосферники. Десантные модули пусть садятся. Подниматься им будет некуда.

У военных на поверхности было почти шесть часов и точка высадки десанта. Если учесть гарантированное отсутствие поддержки рейдеров с орбиты... условия далеко не самые плохие.

.

Крейсер Патруля появился в тот момент, когда оба рейдера только прилипли к атмосфере и начали сброс модулей. Бизав застал пиратов... со спущенными штанами. Рейдеры рванулись от планеты, уже не думая ни о поддержке десанта, ни о добыче. При разнице в классе кораблей их положение на орбите лишало всякой надежды на прорыв в систему. Между планет ещё можно и огрызнуться и свалить, при удачном стечении обстоятельств. Возле планеты... финал слишком однозначен.

.

Для Бизава не было особой разницы где именно разбивать корабли. Что имело значение? Факт нападения, сброс наземной группы. На кораблях остался минимум команды и никаких переговоров вести уже не было необходимости.

К исходу первых суток корабли нападающих лишились хода и смирно висели в пустоте, окруженные мерцающими облаками хлама, вылетевшего из развороченных выстрелами внутренностей. На планете ещё воевали. Но... планетарникам такая практика на пользу. Пусть зарабатывают свою часть добычи.

Корабли приводятся в состояние хлама по-разному. Что-то сделать проще, что-то сложнее. Сейчас Бизав резал главный энерговод. Это оказалось... занимательно. Честно говоря, вот в таком разрезе к пустотному бою капитан ещё не подходил. Оставить неповреждёнными самые ценные узлы и трюмы? Хлопотно. Но выполнимо.

— Капитан Бизав? Что... вы делаете?

Планетарный координатор вышел на связь как только ситуация вступила в завершающую фазу.

— Буксирую разбитые корабли туда, где они не помешают движению.

— Мы... сами всё сделаем.

Бизав весело улыбнулся. Ну да. Конечно.

— У вас есть планы на этот хлам? Говорите, пока мои ребята не выпотрошили всё напрочь.

Сам капитан знал, что его слова несколько... не соответствуют истине. Выпотрошить подбитые корабли полностью он не сможет. Но торговля есть торговля.

Координатор замялся. Два реактора на "крошке" уже стоят того, чтобы за них поторговаться. А ведь с кораблей ещё и компенсаторные пластины снимут и энерговоды и... массу всего, что на "ура" используется в планетарном хозяйстве.

— Вы... будете потрошить сами?

Кивок.

— Э... мы можем предоставить рабочих и...

— Давайте сделаем по-другому? Вы говорите, что именно вам оставлять и мы обсудим, что требуется мне.

Координатор на несколько минут замер и улыбнулся.

— Бизав, с вами становится приятно разговаривать. Я подойду на шаттле... и мы посмотрим предметно?

— Добро пожаловать. — Экран связи отключился. Бизав скривился и вздохнул. Если меняется окружающий мир... то кто он такой, чтобы сопротивляться?

.

.

На транспорте события происходили буднично. Серия прыжков, отдых и — следующая серия, на половине которой транспорту преградил путь незнакомый корабль. Изрядно потрёпанный, но с курсовым орудием третьего калибра, из которого пират выстрелил по небольшому астероиду, демонстрируя, что орудие рабочее.

— Глушите реактор. И валите с корабля ко всем демонам.

Лицо пирата на аварийном канале связи было спокойным и деловитым. От корабля пиратов сразу же отделился шаттл с абордажной командой.

Свон смотрел на собственный сканер и считал время наполнения орудийных накопителей. Мда. И при такой скорости перезарядки этот прыщ позволяет себе стрелять по астероидам? Затем из ангара пирата выскочил шаттл и вызвал облегчённый вздох и улыбку. На военных модулях стояло оружие, на шаттлах — редко и в большинстве случаев атмосферное. Пират был фактически безоружен. Глупо.

— Ты чего лыбишься? Если не послушаете, расстреляю двигатель. Потом — носовой отсек. Всё ясно... что за херня?

С торговца, команда которого уже собралась по тревоге, сбросили три модуля. После многочисленных тренировок всё произошло автоматически. Пилоты заняли места в модулях, ушла в сторону плита, закрывающая ангар. Штурмовики выскочили как только от корабля противника отделилась абордажная группа. Следом вывалился абордажный модуль. На самом транспорте осталось только три человека. Тактику разрабатывали заранее. Если бы от пирата шел военный абордажный модуль, его принимали бы на месте. А шаттл, как и ожидалось, после двух мелких ракет со штурмовика потерял энергетику и по инерции продолжал двигаться к торговцу. Без реактора на шаттле не запустят подавитель и штатные автоматы НО имеют все шансы отработать в полную силу.

— Это называется пустотный штурмовой модуль. Если попытаешься накачать носовое орудие, получишь торпеду в отсек команды. Про шаттл с абордажниками забудь. Сейчас его оприходуют.

Канал связи мигнул и свернулся. Пирату стало не до разговоров. То, что его корабль стоял близко к точке выхода из прыжка было преимуществом для нападавшего. Но после сброса скоростных модулей, короткая дистанция означала приговор.

— Урод. Греет двигатель.

— Не рискуем. Сканеры что показывают?

— Экипажа почти нет. Вижу... пять точек. В ангаре есть орудия НО. Трюмы... пустые. Делаем "пополам".

Один из штурмовиков уже долбил из энергетических пушек в носовую часть, отворачивая в сторону орудие стоявшего на месте пирата. Мало ли чего тому в голову стукнет?

Второй штурмовик пробил своими пушками дыру в корпусе сразу за двигательным отсеком и всадил в неё противокорабельную ракету. Ракета прошла сквозь пробитые переборки и разорвалась, превратив несущую "ось" корабля в лохмотья. Пират вздрогнул и разделился на две части. Хвостовая треть отогнулась от мощного взрыва, смяв не слишком прочную скорлупу корпуса, закрывавшую расположенные в центре трюмы. Половинки пирата остались связаны только обломками внешнего корпуса.

— Всё. Сво-он! Хорош втыкать. Побежали к ангару. Сейчас начнут выпрыгивать неудавшиеся абордажники с шаттла. — Миал кивнула замершему возле пульта инженеру.

— На пределе дальности, аккуратно. Грузовым захватом толкнул и всё. Не выделывайся.

— Да понял я... — Мелни отмахнулся. — Топайте к ангару. На шаттле открыли носовой люк.

.

Стрелять в пустоте из крупнокалиберной пушки оказалось тем ещё развлечением.

— Надо будет сделать стрелковые ячейки. — Свон, которого после очередной серии выстрелов протащило по гладкой поверхности корпуса, с руганью пытался за что-то зацепиться.

— Бестолку. Лучше учиться стрелять. — У Миал проблем было гораздо меньше. Она растянулась между двумя петлями, за одну закрепив страховочный трос, за другую зацепившись ногой и сосредоточенно отстреливала приближающиеся к кораблю фигуры в скафандрах.

Разбитый шаттл замер на границе действия грузового захвата. Затем, мутная лента захвата мелькнула ещё один раз. Для уверенного захвата объекта расстояние было слишком велико, но толчок получался вполне качественным. Трое бойцов в броне, собиравшихся прыгать к транспорту, размазались по броне шаттла.

Из полного абордажного наряда до входа в ангар добралось только двое. Автоматы НО добросовестно отработали заложенную программу. Вопрос с абордажной группой был закрыт.

Группе, которая штурмовала корабль пиратов, пришлось сложнее. Инженерное отделение взяли быстро, а вот с носовой секцией пришлось повозиться. Почти на каждой развилке коридоров стояли уже знакомые автоматы. Как ни странно, но капитан и навигатор оказались в зале управления. И даже — без оружия.

— Ладно-ладно... — Капитан скривился, разведя в стороны пустые руки. — Сегодня вы выиграли. Давайте договариваться.

Чопер смотрел, как пакуют пленных и пытался почесать щеку сквозь прозрачный пластик шлема.

— О чём договариваться? Что за бред? Ты, милок, будешь теперь делать то, что тебе скажут. Только для того, чтобы остаться живым.

— А если не буду? — Капитан ещё пытался брыкаться.

Чопер с досадой посмотрел на собственную ладонь, которая никак не могла добраться до щеки.

— Будешь. Вот в этом мне можно верить. Без вариантов.

После знакомства с местной фармацевтикой, Чопер не сомневался в том, что любого человека, не находящегося под Знаком, он выпотрошит. Про себя думалось, что и со Знаком можно потягаться. Вот только для его носителя результат в любом случае будет плачевным. Человеческий мозг вещь слишком хрупкая.

.

.

В это время Свон уже ходил по командному залу торговца, потирая бедро.

— Стрелковые турели. Вот. Это просто и дёшево. Рама со штангой и шарниром и стандартные "липучки" от погрузчика. Вот так пулять, вися на тросе? А потом ходить на вывихнутой ноге?

Но эти разговоры были скорее результатом горячки боя, чем действительно актуальными предложениями. Какой смысл делать вещи, которые используются один раз в пять лет? И это — в лучшем случае.

— Капитан, у нас всё. Двое пленных, капитан и навигатор.

— Принял. Обработайте ВМ. Желательно без потерь... в пленных.

Вопрос о том, что и как можно снять с захваченного вычислителя, прорабатывался не один раз. На транспорте не было такого инструмента, как на крейсере Патруля. ВМ торговца на порядок меньше и по мощности и по доступным операциям. Свон не имел возможности взломать ВМ захваченного корабля.

В отличие от капитана Бизава, от захваченного пирата требовались вовсе не списки грузов и контакты перекупщиков. На текущий момент самыми необходимыми виделись кальки для альтернативных маршрутов. И вообще — все данные из раздела навигации.

Хорошо бы усилить собственный ВМ, но это Свон будет делать для... второго корабля. В том, что у него будет второй корабль, начинающий пилот уже не сомневался.

Бизав в своё время был прав, говоря, что ходить на торговце за запчастями, это не самый хороший выход. Слишком уж хлопотное хозяйство. Объёмное и медлительное, как черепаха, выброшенная из моря на сухой песок. Экономно? Время иногда стоит куда больше чем деньги. А возможность делать длинные прыжки и ходить по нестандартным маршрутам, в деньгах вообще сложно оценить.

.

После полной проверки помещений пирата, абордажники загрузили свой модуль добытым хламом и на обратном пути проверили разбитый шаттл. Выживших там не было. Шаттл толкнули к кораблю и Мелни подцепил его захватом. Разобраться с тем, что делать с добычей, они вполне смогут и в пути.

Абордажник вернулся на своё место и был закреплён. К обломкам отправился шаттл с объёмным грузовым отсеком, абордажная команда переоделась и сменила оружие на инструмент.

Результатом интереса Свона стал демонтаж ВМ и сбор носителей информации со всех остальных узлов захваченного корабля. Пару сдавшихся техников изолировали от капитана и навигатора. Пока потрошился корабль нападавших, Чопер... общался с его командирами. В принципе, ничего неожиданного не произошло. Как только пленные осознали, что капитану торговца нет смысла врастать в существующую структуру транспортного сообщения между планетами, языки развязались. Аргумент о мести за разбитый корабль имеет смысл для того, кто живёт своей работой. Тем, для кого это всего лишь средство доставить корабль к определённой точке и продать... разговоры о сложившейся системе — пустое сотрясение воздуха.

Ни от капитана, ни от навигатора ничего особого не требовалось. Никаких военных или коммерческих тайн. Ни имён, ни мест. Доступ к информации в блоках ВМ, собственные свежие карты района, безопасный маршрут на оставшуюся часть пути. Где что лежит и как найти требуемую информацию в объёмном ворохе внешних накопителей информации.

.

На третий день вынужденной стоянки Свон вызвал Мелни.

— Наше время истекло. Надо двигаться, иначе нарвёмся на кого-то из компаньонов нашего раскуроченного... друга. Вытянем половину на буксире? И... какую из двух потащим?

Мелни уселся на одно из кресел командного зала и устало обвис, облокотившись на мягкую спинку. Ему доставалось больше всех.

— С таким расчётом мы и работаем. Часов восемь на демонтаж компенсаторных пластин центральной части. Самое ценное из оставшегося. Мелочёвку срезали сразу... трюмы почистили. Наши новые офицеры пробежались по секции экипажа и вытрусили приличную кучу ценностей. Забрали всё, что не приварено к корпусу. — Мелни отчаянно зевнул и посмотрел красными глазами на капитана. — Восемь часов. Плюс... ещё два часа на раскрепление и балансировку хвостовой части с двигательной секцией. Это разбирать некогда, но и оставлять на виду не стоит. Исправный реактор и двигательная секция вполне спокойно продаётся координатами местонахождения. У нас не купят, мы никто и нашим словам веры нет. А вот у Бизава... планетарники приобретут запросто.

Свон пожал плечами. Пока всё было в пределах желаемого. Осталось добраться до места встречи с крейсером. Желательно — без потерь.

— Орудие снять можем?

Инженер откинул голову на подушку кресла.

— Дней шесть. Снимать требуется всю связку от рефлектора до накопителей, целиком. Даже часть энерговода отсоединять от общей цепи не рекомендуется. Для нас это означает демонтаж части корпуса. Долго. Стоит рвануть взрывчаткой стык накопителей и рабочей связки орудия. Чтобы совсем уж бесплатно не снабжать пиратов вооружением. В таком виде... специалист восстановит, а вот случайному торговцу такое орудие определённо не пригодится. Ни в каком виде. Капитан, я больше ничего сейчас не скажу.

— Мне достаточно. Десять часов и мы уходим.

.

После первой серии прыжков транспорт избавился от буксируемой половины пиратского корабля и пошел заметно быстрее. Данные из захваченной ВМ были сняты, но сортировать их и выстраивать в маршруты было не на чем.

В этом тоже особенность снятия информации. Если в штатно запущенном ВМ существуют собственные программы для работы с картами и маршрутами, то карты извлечённые из блоков памяти, требуют специальной обработки. Одна из проблем транспортных кораблей состояла в том, что они использовали только готовые связки параметров и карт для стандартных торговых веток. Составлять собственные на имеющихся мощностях было слишком хлопотно.

Запустить локально, вырезанный из пирата ВМ — возможно, но требовалась помощь ВМ крейсера. Ситуация была точно такой же, как и с собственным вычислительным модулем транспорта. Все базовые программы были изменены при взломе. Для полноценного запуска требовалось восстановить базовый объём и отладить его для нового варианта использования.

Свон загорелся новой идеей. Собственно, произошло это не случайно. Он сейчас усиленно осваивал навигацию, а именно навигатор чаще всего являлся специалистом по связи и основным оператором ВМ.

Для командира боевого подразделения второй специальностью шло пилотирование. Для пилота — навигация. А вот для навигатора, использование ВМ — было одной из основных специальностей.

Без ВМ навигатор превращался в статиста, как бы замечательно он не просчитывал траектории движения. Для расчёта прыжка, возможностей человеческой головы явно не хватало. После серии прыжков именно ВМ выдавал реальный коэффициент работающей юстировки, на котором и строилась следующая серия. Без этого коэффициента возрастала нагрузка на конструкции и механизмы, уменьшалась точность выхода... много всего прямо привязывалось к юстировке прыжкового двигателя.

Свону нравились сложные задачи. И ещё. Ему нравилось вести корабль, как бы глупо это ни звучало.

Расстояния всегда были бичом цивилизации. Да и остаются причиной многих неприятностей. Понимание того, что ты собственными руками проводишь корабль с грузом сквозь совершенно невообразимое расстояние... это приятно. Так же приятно как вести пустотный модуль, выписывая сложные фигуры боевого пилотажа.

Миал радовалась успехам подопечного и помогала всем, чем могла. Она предвкушала встречу с крейсером и первый полёт Свона на лёгком разведчике, в котором пилот даже не скрыт корпусом модуля, а вся телеметрия поступает на нейросеть. Соответственно там и ощущение движения присутствует куда в большей мере, поскольку компенсаторов собственно модуля маловато, а компенсаторы боевого скафандра работают не так чисто, как корабельные.

Вот после первого такого полёта обычно и открывается сущность человека. Некоторые уникумы после возвращения выпадают из кабины и поспешно распахнув шлем освобождают желудок. С пилотами легкого разведчика такое случается часто. Но как только лицо пилота приобретает нормальный цвет, эти двинутые снова лезут к модулю. Летать.

Иногда, после получения квалификации, пилоты меняют мод.(Модификацию организма) Оплачивают изменение собственного организма, выбирая меньший рост и вес, ускоренную реакцию и плюс по моторике.

В прежние времена подгонка организма к специальности выполнялась практически во всех случаях. Сейчас... доступ к медблоку есть далеко не всегда. А вот боевых столкновений и в корабле, и на поверхности планет стало на порядок больше. И лёгкая модификация со слабыми мышцами перестала быть практичной.

Самая ходовая модификация в нынешние времена — мод семь. Универсал с повышенными скоростными характеристиками. Доводить её до полного соответствия далеко не у всех хватает денег и терпения. Но уже первые два "шага" дают вполне приличные результаты. Собственно, у Миал так и получилось — два "шага" к мод семь. Ещё требуется три и сейчас продолжить движение — из области несбыточных желаний. Да что там, нет реальной возможности сделать ещё даже один "шаг". Оплатить коммерческий медблок — слишком дорого, а у доступных аппаратов на кораблях Патруля, часто не хватает ресурса для подобной операции.

Миал вполне освоилась с собственным организмом и смирилась с тем, что выйти на пик возможностей "семёрки" у неё не получится. Не те времена.

.

.

Встреча с крейсером была радостным событием. Не обошлось и без втыка со стороны Бизава. Надо было прочесать окрестности? Чем? Двумя штурмовиками, у которых радиус сканирования до смешного мал? Или шаттлом, который даже визуальный обзор в нормальном качестве не даёт? Если неподалёку и был наблюдатель, то с ним ничего Свон не смог бы сделать. При всём своём желании.

Впрочем, капитан, просмотрев запись... сражения, тоже подумал, что с таким подходом к захвату ожидать ещё и предусмотрительности? Это вряд ли. Но вслух повторил короткую лекцию. Есть такой пункт меню? Будь добр, обеспечь выполнение.

После просмотра всех записей полицейский... надел фуражку и затребовал пленных. Капитан и навигатор пиратского корабля внезапно осознали всю трагичность ситуации, но с этим уже ничего нельзя было сделать. Перечисление зафиксированных преступлений и прямо из ангара крейсера — пешком домой.

Свон было дёрнулся... но список "достижений", зачитанный полицейским, никакого выбора не оставлял. Двум техникам выдали официальное предупреждение, благо оно было первым, и пообещали высадку на планету пятого класса с запретом на работу в пустоте. В этой части у Свона не было совершенно никаких возможностей. Спорить с Бизавом? Вот уж нет. Это его кусок хлеба.

Результат этой части совместного рейса превзошел все ожидания. К сожалению, все собранные совместно узлы годились только на продажу. С оружием и снаряжением пара полностью перекрыла потребности экипажа. Мелни облизывался, разглядывая штабель исправных компенсаторных пластин. Почти новых.

Как ни странно, Бизав больше всего обрадовался именно снятому с пирата ВМ. И даже не столько самому вычислителю, сколько предложению Свона собрать автономное дополнение к прыжковому комплексу.

— Кто будет работать с вычислителем?

— Я. И заливки по навигации и работе с ВМ возьму. Сколько дашь.

Вот это и было подарком. Для Бизава. И... фактически — тюрьмой для Свона. Сам энтузиаст осознал всю тяжесть собственного положения только после того, как прошел с компаньоном в отсек... забитый срезанными ВМ и снятыми с разых кораблей блоками памяти.

— Тебе требуется квалификация? Отлично. Мне требуется разобрать вот этот мусор. И сделать... стенд? В общем, мне требуется возможность считывать и обрабатывать информацию с вот таких блоков. Из собственно блоков соберёшь для себя дополнение. Без ограничений. Остаток почистим и реализуем.

Как ни странно, на начинающего навигатора склад произвёл весьма приятное впечатление. Тренироваться на белых крысах? Да сколько угодно. Этих полезных животных у доброго учителя оказался легион.

Свон переселился на крейсер и с головой окунулся в необходимое занятие. И... да, летать на легком разведчике ему понравилось. Не чаще одного вылета за вахту. Хорошего должно быть мало. Много хорошего ни один самый железобетонный организм не выдержит.

.

Пара дошлёпала до очередной планеты. С торговца сгрузили содержимое трюмов, вызвав нездоровое оживление на орбитальном комплексе. Очень уж характерный набор корабельных узлов выставил Бизав на торговую площадку. На "подшефный" транспорт внимания никто уже не обращал. Если продаёт Бизав, значит вся затея исходит от него. Чтобы одиночка-патрульный с кем-то сотрудничал? Да не бывает такого на практике. Наёмный экипаж, это — запросто. Вот и весь разговор.

К сожалению, транспорт получил распоряжение разгрузиться полностью. Крейсеру до завершения маршрута оставалось совсем немного и порядок использования транспорта был изменён.

— Развлечения закончились. На этом отрезке я выведу вас к свалке. Списки необходимого у вас есть. Место не самое спокойное... но с этим вы уже научились справляться.

.

* * *

К оставленным на планете беженцам крейсер Бизава добирался почти год. Торговец продали сразу после того, как на свалке был восстановлен эсминец. Деньги для группы, спустившейся на планету, были отправлены и получены. Бизав там же, недалеко от отстойника получил первый сеанс ремонта, а его импровизированная команда ремонтников — получила первый опыт серьёзной работы. Теперь крейсер пестрил латками, но капитан был доволен, поскольку состояние корабля перестало уверенно ползти в минус. Немного улучшилась управляемость, стали стабильнее прыжки, появился десяток человек постоянной команды.

Главным было то, что сам Бизав смирился с необходимостью торговаться и искать способы заработка. Это было по-прежнему неприятно, но уже не вызывало явного отторжения.

.

Свон на ту, первую свою планету в Империи так и не вернулся. И вовсе не потому, что не хотел. Он с частью экипажа пересел на эсминец и ушел вперёд, к точке, где Бизав собирался встать на ремонт. Вместе с опытом пришло понимание того объёма обязательств, который предстояло выполнить. Да и самостоятельность начала приносить очень вкусные плоды. Первый же самостоятельный рейс и реализация собранных ликвидных узлов принесли ощутимую прибыль.

Как оказалось, командование капитана Патруля вовсе не обрадовалось желанию подчинённого отстояться и подтянуть корабль. Для них на первом месте была... ага. Главное — служба. Личные потребности в личное время. Да и этого самого личного времени Бизаву оставили только тот минимум, который он буквально выбил для своего корабля. Собственно, организация возможности отстоя сейчас касалась только Бизава. В его служебную кухню никто особо не вникал.

.

К моменту прохода крейсера беженцы уже освоились на новом месте и обзавелись собственным хозяйством и собственными хлопотами. После того, как стало известно, что сам Свон на крейсере отсутствует, жиденькая кучка встречающих рассосалась. У всех появилась новая жизнь. И жить на новом месте оказалось куда приятнее, чем на старом.