Медный лоб.

Глава 1

...И это называется день рожденья!

Тьфу...

Да если б не Машка — ноги бы моей тут не было!

Я стоял на кухне около окна, прислушиваясь к завываниям, что неслись из комнаты. Что-то неразборчиво выговаривающие женские голоса сплетались с мужскими, брякали колокольчики, заглушая стеклянный звон...

Господи! Ну что за идиоты!

Я отхлебнул из бокала, отвлекшись от происходившего за дверью.

Ну хочется вам острых ощущений — так идите на улицу, к ночному магазину, поговорите с теми, у кого денег на водку не хватает. Скажите им, что они лузеры... Хотя нет. Про лузеров они могут не понять. Скажите им, что они просто идиоты. Или Кутузовский проспект перебегите в том месте, где нет пешеходного перехода... Или вон — ночные электрички. Тоже масса адреналина, поверьте... За пантограф подержитесь...

А этим друг перед другом выпендриться нужно... Интеллектуалы, блин...

Во что это, интересно, Макс вляпался? "Белое братство" или еще что-нибудь повонюче?

Нет... До сего дня обычно у него все нормально проходило, ну, раньше, по крайней мере, так было — все как у людей: и пива попить можно и с девчонками потанцевать и поговорить. Нормальный, вменяемый парень. Только это все, оказывается, в прошлом.

Вот уж, считай, полгода как связался Макс с какими-то сектантами что ли... Все разговоры о сакральных тайнах, о духах и тонких планах... Знаем мы этот план... Пробовали по молодости.

Спрашивается, почему я сюда пошел, раз знал? Ответ прост как мычание. В этой куче сумасшедших вишенкой на торте присутствовала Маша... Моя Машенька.

Эх, если б не Машка!

Я снова отхлебнул из бокала и качнул его, глядя, как пузырчатая белая полоска волной прокатилась по стеклу.

По двору проехала машина. Свет фар пробежался по стенам, высвечивая микроволновку, неработающий телевизор, кофемолку. Цивилизованный же человек! Не в деревне живет — в столице нашей Родины! Но — дурак... Дуракам тоже где-то нужно жить...

Надо же — обязательное условие вечеринка безалкогольная. Ни вина, ни пива, потому как самое главное в культурной программе — вызов духа для исполнения желаний именинника. Хорошо хоть, что под это дело подарков имениннику никто не требует.

Только я не из этих. Я и подарок принес и, поскольку в этом шабаше участвовать не собирался, то сделал для себя исключение — принес себе полторашечку пивка. Они — как хотят, тем более что магазин внизу все еще работает, а я — выпью за его здоровье. Оно даже дураку не лишнее.

Блин, да что ж они опять-то завыли...

Под вой из комнаты накатила тоска.

Спиритуалисты чертовы! Совсем они там умом двинулись.

Песни надо на дне рождения петь, да хоть частушки матерные, а не мантры стонать! Нет. Надо заканчивать все это.

Едва я подумал об этом, как шум стих. Вроде утихли. Неужто закончили?

Из-за тюлевых занавесок виднелся двор. Там стоял грустный столб, облепленный опавшими кленовыми листьями. Осень. Вот и я точно также грустил, пока её не встретил, Машу мою... И угораздило её попасть в такую компанию!

Видел я, как они готовились.

Тридцать шесть свечей, три из них — черного воска. Стол, расчерченный меловыми линиями... Идиоты. Понятно, что ничего не получится, но ведь искренне верят дураки, что получится! И что они тогда будут делать, если из мечты вдруг все-таки что-то да выйдет? Ну, идиоты и все тут...Лучше б на эти деньги телефон новый имениннику купили — все пользы было бы больше.

Я покачал головой, отхлебнул пива и только сделал шаг с кухни в комнату, чтоб посмотреть, как там детишки балуются, как тут оно и случилось...

В разбившем тишину крике человеческого и на пол мизинца не набралось бы. Не могло человеческое горло выдать тот звук, что в меня вошел как шпага. Мозги отрубились и включились инстинкты.

В два шага я влетел в комнату. Остановился оглядываясь. Ребята, сидя вокруг стола с закрытыми глазами, покачивались, в такт какой-то неслышной мелодии. Что они там видели сквозь закрытые глаза — не знаю, а я — видел. Сквозь черноту лака, сквозь линии, только вот что белые, а теперь оранжевые, налитые огнем, на столешнице проступает чьё-то лицо...

Глаза сразу выхватили Машку. Она стояла в стороне и визжала. На белом лице глаза смотрелись угольно-черными провалами в никуда. Её клонило вперед, как раз к этим глазам, к огненным линиям...

Ах, чтоб вас всех четыре раза! Заработал клятый столик! Довызывались гады!

Я бросился к ней, не разбирая дороги. Прямо через людей, через стол, через свечи. Чтоб закрыть собой, защитить...

Тут меня и накрыло...

Оказывается, есть еще где-то в непознанных мирах неученые жизнью, те, кто хочет сесть кому-то на шею и свесить ножки. Пусть кто-то на него работает... Дураки.

Кто бы ни были эти сущности из иных миров, а что нахальства, что глупости им не занимать. Что ж... Впредь будут умнее.

Имперский маг Йорг усмехнулся, припомнив свою молодость. Сам ведь был таким когда-то, так чему удивляться? Надо будет раз присмотреться к этому многообещающему миру. Если там много таких, доверчиво ищущих контактов, то это чудесное место, где можно будет разжиться десятком-другим душ для своих дел. Такие всегда пригодятся.

Маг посмотрел на заполненную туманом пирамидку, встряхнул её. Внутри прокатилась волна жемчужного света. Чья-то душа теперь была в его полной власти, а это означало... Улыбка стала еще шире. Много чего означало, а в первую очередь — новые возможности. Вот наберет он еще десятка три таких вот заблудших и можно будет предложить их на обмен.

Вон у кого-то и арские талисманы хранятся, и амулеты древнего мага Щернцвотера Азалийского по сундукам рассованы, и Изойская Рукопись, а у него — ничего. Ну, почти ничего. Точнее кое-что, конечно, имеется, но как здорово, если б было всего и побольше.

Он немного завистливо вздохнул.

По всему судя, близились трудные времена, а значит следовало проявлять осмотрительность и запасливость. Запас, как говориться, запас карман не тянет.

Он снова встряхну пирамидку и снова свет пробежал по его лицу.

Неспокойно было в мире.

Маги чувствовали, что там, среди богов, их покровителей, делящихся с ними силой, что-то происходит. То ли Небесные дела отражались тут, внизу, то ли Земные страсти как-то долетели до Неба, не понять было.

Если б были Боги простыми людьми, можно было бы сказать, что делят власть. Такое уже случалось несколько столетий назад, во времена юности нынешних королевств. Тогда одних богов сменили другие. Йорг вспомнил фрески Императорского дворца, рассказывающие как раз об этом времени. И вот, похоже, пришло время появиться новому порядку. Грядет передел силы, передел влияния. Каждый из магов, в конце концов, сделает выбор и примет чью-то сторону. Правильный выбор обещал преференции от того кто вскоре станет называться Единым. А всем остальным достанется меньше сил и возможностей. Если вообще что-нибудь достанется...

Зеркало в углу стола засветилось мягким желтым светом.

Аккуратно отставив пирамидку в сторону, он шагнул к свету.

Кому-то он понадобился.

Йорг поставил зеркало так, чтоб в нем отражалась пустая стена — нечего посторонним знать, что тут у него и как и коснулся завитка на раме. Мгновение и в стекле проявилось знакомое лицо.

— Здравствуй, Йорг!

— И тебе долгих лет, — степенно отозвался имперский маг. Из зеркала на него смотрел старый знакомец— маг Гвидор.

"Как к месту, — подумал Йорг, незаметно для собеседника потирая ладошки, — вспомнишь лучик — вот и солнышко..."

То, что маг Шивергского сатрапа вскоре станет искать встречи с ним, он знал. Точнее предугадывал — все шло к тому.

Объяснялась его прозорливость просто. Сестра Императора совсем недавно вошла в тот возраст, когда её молодость и прелесть уже можно было поменять на политические выгоды. Империя, конечно, оставалась сильна, возможно, так сильна как никогда, но кто из властителей откажется стать еще сильнее? А возможность к этому имелась. В соседних с Империей землях расположились несколько королевств, герцогств и княжеств, но два выделялись особо: королевство Асмал и сатрапия Шиверг. Эти покрупнее и посильнее иных, а, породнившись с Императорским домом, так и вовсе увеличили бы свое могущество многократно. Так что для любого из них роль младшего брата при Империи могла показаться очень интересной. Да и сама Империя от этого тоже только выиграла.

Очевидно ведь, что став родней Императору, король Герк попробует прижать сатрапа Шереха, а Империя наверняка поможет своему новому родственнику, взяв за помощь землями или золотом. Итог тут ясен.

Однако с той же уверенностью можно будет говорить, что если принцесса окажется замужем за сатрапом Шерехом, то плохо придется королю Герку.

Это отлично понимали и король и сатрап, но сатрап, точнее его маг, оказался проворнее королевского мага Моригана. Этот тоже наверняка станет искать встречи, чтоб заинтересовать мага помочь своему королю, но он будет только вторым, а в этой ситуации, надо понимать — последним.

То, что первым оказался Гвидор, устраивало Йорга даже больше. Именно у Гвидора хранилась такая нужная ему Изойская Рукопись. Многое бы Йорг дал зато, что заглянуть в неё, а уж, если б удалось переписать...

Йорг зажмурился мечтательно, но быстро пришел в себя.

Но нет таких добряков на этом свете.

— Ты как, по делу ко мне или просто о здоровье справиться? Если о здоровье, то все у меня в порядке.

Он выжидательно замолчал, пряча в уголках губ улыбку взрослого, распознавшего детскую хитрость.

— Дело. Конечно дело! Ты человек занятой. Не стал бы я тебя по пустякам беспокоить.

— Слушаю тебя.

— Дошло до нас, что твой Император подумывает о замужестве своей сестры. Это правда?

— Да. Все верно. Ваши шпионы донесли до вас правду.

-Так зачем же дело стало?— бодро спросил Гвидор. — Давай-ка поженим сестру Императора на моем повелителе.

Несколько мгновений они смотрели друг на друга через стекло.

"Что ж, посмотрим, сколько ты готов заплатить за то, чтоб сатрапия продолжила существовать", — подумал Йорг, а вслух сказал, спокойно глядя поверх зеркала.

— А почему на твоем? У соседей тоже женихи есть. Не хуже. Вот король Герк, например. Герцог Вонсейн. Каждый из них твоего сатрапа не хуже.

Уголок рта у мага дернулся.

— Император, вот раздумывает. Взвешивает. Совета спрашивает.

Главное он сказал.

— Ну а ты сделай так, чтоб выбор на нас остановился. Поставь свою гирю куда нужно.

Вот пошел нужный разговор.

— А какая мне от этого выгода?

Йорг нужное слово выделил голосом.

— Самая прямая, — не стал юлить гость. — Изойская Рукопись. Прав ты конечно. Женихи-то другие есть, может быть и не хуже, а вот Изойской рукописи у этих женихов нет. По нынешним временам — хорошее... Нет! Просто отличное приобретение.

-Между прочим, у асмальского королевского мага Моригана тоже, по слухам, хватает любопытных вещиц, которым, лучше бы лежать в моих сундуках.

— И что с того?

-Ничего, — пожал плечами Йорг и замолчал.

Гвидор не выдержав многозначительного молчания, выразил свою мысль недвусмысленным обещанием.

— Ладно. Если ты Императору поможешь правильное решение принять, то будет тебе Рукопись.

Не удивил, надо сказать. Все к тому шло... Политика — она такая. Безжалостная. Так что либо — либо. Хорошо, что в сатрапии это поняли. Получалось, что на Изойскую рукопись Гвидор сейчас выменивал существование сатрапии, как независимого королевства. Тут даже не ясно кто продешевил.

— Рукопись штука хорошая, — протянул Йорг, прикидывая, что еще под это дело можно стрясти с гостя. Это так явственно нарисовалось у него на лице, что Гвидор махнул рукавом халата.

— Не наглей. И этого тебе за глаза.

— За такую-то работу? Уговорить Императора? Для этого особенные слова понадобятся.

— Можно и без уговоров. И без Императора...

Йорг удивился, но виду не подал.

— Я тут за тебя уже подумал, -признался гость из зеркала. -Там тебе, по большом счету, не так много и делать-то нужно.

Маленький человечек в зеркале принялся загибать маленькие пальчики.

— Первое — можно самого короля Герка прирезать. Нет жениха — нет и свадьбы. Верно ведь?

— Стой, стой, стой! — остановил его Йорг, сообразивший, что после первого неизбежно последует второе, не менее дикое. — Я тебе что, наёмный убийца?

— Зачем? Ты — маг, которому нужна Изойская рукопись, — пожал плечами маленький человечек. Гвидор, увидев согласие Йорга, сразу успокоился. — Остальное не важно. Это я просто прикидываю, что бы я на месте такого мага сделал.

Имперский маг почесал затылок, а Гвидор продолжил, так и не услышав более возражений.

— Второе — ну если первое не получится — рыцарей у него перебить. Всех.

— Как?

— Не знаю...

— А зачем?

— Да так. На всякий случай.

Голова за стеклом подмигнула.

— Вдруг на него кто войной идти захочет? Войска нет, значит, и королевства нет. А кому нужен жених без королевства? Ну и третье — выкрасть принцессу и выдать замуж за моего владыку.

Маг потряс для наглядности ладошкой, на которой осталось целых два не зажатых пальца, словно предлагал придумать еще несколько хороших способов решить это дело к общей выгоде.

— Ну, вот хоть одна здравая мысль, — прокомментировал имперский маг. — А сами этим заняться не пробовали?

— Тебе рукопись нужна?— поинтересовался Гвидор. — Вот ты и займись.

— Ладно. Я подумаю. Покушение учинить? — задумчиво протянул хозяин, не откладывая дела в долгий ящик. — Покушение это трудно. Во дворце у него чужих людей нет, да и про Моригана забывать не стоит. А вот в...

Он покусал нижнюю губу.

— Есть мысль у меня. Можно попробовать. Только мне для этого две вещи нужно: душа и заклинание из пока еще твоей Рукописи.

Он примолк, ожидая возмущения гостя, и получил его.

— Не жирно ли будет? Еще ничего не сделал и Рукопись тебе...

— Ну, это тебе решать, — пожал плечами Йорг. — Жирно или нет. Это просто нужно.

Гвидор в зеркале возмущенно тряхнул головой.

— Ты Рукопись можешь получить только тогда, когда принцесса станет нашей королевой. Не раньше.

— Ты говоришь о задаче. Я предлагаю решение. Ты отказываешься. Я все верно говорю?

Гость в зеркале не ответил.

— В таком случае принцесса вполне может стать не вашей, а соседской королевой... А потом, ну если это случиться, обязательно найдется кто-нибудь, кто скажет твоему сатрапу, что все могло бы быть иначе, что если б не твоя жадность... — прищурившись, хозяин посмотрел на человечка в зеркале. Молчание тянулось словно мед — тоненькой струйкой и неясно, прервется оно или нет.

— Рукопись не отдам, — наконец решительно сказал Гвидор.— Скажи что тебе нужно — покажу. Одним глазом посмотришь.

— Хорошо.

Это слово разбило какую-то стену меж ними.

— С душой-то сам разберешься? Или может одолжить тебе?— заботливо поинтересовался Гвидор.

Йорг презрительно выпяти губу. Ныне пойманная душа вполне годилась в дело. Как же все удачно получилось!