Медный лоб.

Глава 1

...И это называется день рожденья!

Тьфу...

Да если б не Машка — ноги бы моей тут не было!

Я стоял на кухне около окна, прислушиваясь к завываниям, что неслись из комнаты. Что-то неразборчиво выговаривающие женские голоса сплетались с мужскими, брякали колокольчики, заглушая стеклянный звон...

Господи! Ну что за идиоты!

Я отхлебнул из бокала, отвлекшись от происходившего за дверью.

Ну хочется вам острых ощущений — так идите на улицу, к ночному магазину, поговорите с теми, у кого денег на водку не хватает. Скажите им, что они лузеры... Хотя нет. Про лузеров они могут не понять. Скажите им, что они просто идиоты. Или Кутузовский проспект перебегите в том месте, где нет пешеходного перехода... Или вон — ночные электрички. Тоже масса адреналина, поверьте... За пантограф подержитесь...

А этим друг перед другом выпендриться нужно... Интеллектуалы, блин...

Во что это, интересно, Макс вляпался? "Белое братство" или еще что-нибудь повонюче?

Нет... До сего дня обычно у него все нормально проходило, ну, раньше, по крайней мере, так было — все как у людей: и пива попить можно и с девчонками потанцевать и поговорить. Нормальный, вменяемый парень. Только это все, оказывается, в прошлом.

Вот уж, считай, полгода как связался Макс с какими-то сектантами что ли... Все разговоры о сакральных тайнах, о духах и тонких планах... Знаем мы этот план... Пробовали по молодости.

Спрашивается, почему я сюда пошел, раз знал? Ответ прост как мычание. В этой куче сумасшедших вишенкой на торте присутствовала Маша... Моя Машенька.

Эх, если б не Машка!

Я снова отхлебнул из бокала и качнул его, глядя, как пузырчатая белая полоска волной прокатилась по стеклу.

По двору проехала машина. Свет фар пробежался по стенам, высвечивая микроволновку, неработающий телевизор, кофемолку. Цивилизованный же человек! Не в деревне живет — в столице нашей Родины! Но — дурак... Дуракам тоже где-то нужно жить...

Надо же — обязательное условие вечеринка безалкогольная. Ни вина, ни пива, потому как самое главное в культурной программе — вызов духа для исполнения желаний именинника. Хорошо хоть, что под это дело подарков имениннику никто не требует.

Только я не из этих. Я и подарок принес и, поскольку в этом шабаше участвовать не собирался, то сделал для себя исключение — принес себе полторашечку пивка. Они — как хотят, тем более что магазин внизу все еще работает, а я — выпью за его здоровье. Оно даже дураку не лишнее.

Блин, да что ж они опять-то завыли...

Под вой из комнаты накатила тоска.

Спиритуалисты чертовы! Совсем они там умом двинулись.

Песни надо на дне рождения петь, да хоть частушки матерные, а не мантры стонать! Нет. Надо заканчивать все это.

Едва я подумал об этом, как шум стих. Вроде утихли. Неужто закончили?

Из-за тюлевых занавесок виднелся двор. Там стоял грустный столб, облепленный опавшими кленовыми листьями. Осень. Вот и я точно также грустил, пока её не встретил, Машу мою... И угораздило её попасть в такую компанию!

Видел я, как они готовились.

Тридцать шесть свечей, три из них — черного воска. Стол, расчерченный меловыми линиями... Идиоты. Понятно, что ничего не получится, но ведь искренне верят дураки, что получится! И что они тогда будут делать, если из мечты вдруг все-таки что-то да выйдет? Ну, идиоты и все тут...Лучше б на эти деньги телефон новый имениннику купили — все пользы было бы больше.

Я покачал головой, отхлебнул пива и только сделал шаг с кухни в комнату, чтоб посмотреть, как там детишки балуются, как тут оно и случилось...

В разбившем тишину крике человеческого и на пол мизинца не набралось бы. Не могло человеческое горло выдать тот звук, что в меня вошел как шпага. Мозги отрубились и включились инстинкты.

В два шага я влетел в комнату. Остановился оглядываясь. Ребята, сидя вокруг стола с закрытыми глазами, покачивались, в такт какой-то неслышной мелодии. Что они там видели сквозь закрытые глаза — не знаю, а я — видел. Сквозь черноту лака, сквозь линии, только вот что белые, а теперь оранжевые, налитые огнем, на столешнице проступает чьё-то лицо...

Глаза сразу выхватили Машку. Она стояла в стороне и визжала. На белом лице глаза смотрелись угольно-черными провалами в никуда. Её клонило вперед, как раз к этим глазам, к огненным линиям...

Ах, чтоб вас всех четыре раза! Заработал клятый столик! Довызывались гады!

Я бросился к ней, не разбирая дороги. Прямо через людей, через стол, через свечи. Чтоб закрыть собой, защитить...

Тут меня и накрыло...

Оказывается, есть еще где-то в непознанных мирах неученые жизнью, те, кто хочет сесть кому-то на шею и свесить ножки. Пусть кто-то на него работает... Дураки.

Кто бы ни были эти сущности из иных миров, а что нахальства, что глупости им не занимать. Что ж... Впредь будут умнее.

Имперский маг Йорг усмехнулся, припомнив свою молодость. Сам ведь был таким когда-то, так чему удивляться? Надо будет раз присмотреться к этому многообещающему миру. Если там много таких, доверчиво ищущих контактов, то это чудесное место, где можно будет разжиться десятком-другим душ для своих дел. Такие всегда пригодятся.

Маг посмотрел на заполненную туманом пирамидку, встряхнул её. Внутри прокатилась волна жемчужного света. Чья-то душа теперь была в его полной власти, а это означало... Улыбка стала еще шире. Много чего означало, а в первую очередь — новые возможности. Вот наберет он еще десятка три таких вот заблудших и можно будет предложить их на обмен.

Вон у кого-то и арские талисманы хранятся, и амулеты древнего мага Щернцвотера Азалийского по сундукам рассованы, и Изойская Рукопись, а у него — ничего. Ну, почти ничего. Точнее кое-что, конечно, имеется, но как здорово, если б было всего и побольше.

Он немного завистливо вздохнул.

По всему судя, близились трудные времена, а значит следовало проявлять осмотрительность и запасливость. Запас, как говориться, запас карман не тянет.

Он снова встряхну пирамидку и снова свет пробежал по его лицу.

Неспокойно было в мире.

Маги чувствовали, что там, среди богов, их покровителей, делящихся с ними силой, что-то происходит. То ли Небесные дела отражались тут, внизу, то ли Земные страсти как-то долетели до Неба, не понять было.

Если б были Боги простыми людьми, можно было бы сказать, что делят власть. Такое уже случалось несколько столетий назад, во времена юности нынешних королевств. Тогда одних богов сменили другие. Йорг вспомнил фрески Императорского дворца, рассказывающие как раз об этом времени. И вот, похоже, пришло время появиться новому порядку. Грядет передел силы, передел влияния. Каждый из магов, в конце концов, сделает выбор и примет чью-то сторону. Правильный выбор обещал преференции от того кто вскоре станет называться Единым. А всем остальным достанется меньше сил и возможностей. Если вообще что-нибудь достанется...

Зеркало в углу стола засветилось мягким желтым светом.

Аккуратно отставив пирамидку в сторону, он шагнул к свету.

Кому-то он понадобился.

Йорг поставил зеркало так, чтоб в нем отражалась пустая стена — нечего посторонним знать, что тут у него и как и коснулся завитка на раме. Мгновение и в стекле проявилось знакомое лицо.

— Здравствуй, Йорг!

— И тебе долгих лет, — степенно отозвался имперский маг. Из зеркала на него смотрел старый знакомец— маг Гвидор.

"Как к месту, — подумал Йорг, незаметно для собеседника потирая ладошки, — вспомнишь лучик — вот и солнышко..."

То, что маг Шивергского сатрапа вскоре станет искать встречи с ним, он знал. Точнее предугадывал — все шло к тому.

Объяснялась его прозорливость просто. Сестра Императора совсем недавно вошла в тот возраст, когда её молодость и прелесть уже можно было поменять на политические выгоды. Империя, конечно, оставалась сильна, возможно, так сильна как никогда, но кто из властителей откажется стать еще сильнее? А возможность к этому имелась. В соседних с Империей землях расположились несколько королевств, герцогств и княжеств, но два выделялись особо: королевство Асмал и сатрапия Шиверг. Эти покрупнее и посильнее иных, а, породнившись с Императорским домом, так и вовсе увеличили бы свое могущество многократно. Так что для любого из них роль младшего брата при Империи могла показаться очень интересной. Да и сама Империя от этого тоже только выиграла.

Очевидно ведь, что став родней Императору, король Герк попробует прижать сатрапа Шереха, а Империя наверняка поможет своему новому родственнику, взяв за помощь землями или золотом. Итог тут ясен.

Однако с той же уверенностью можно будет говорить, что если принцесса окажется замужем за сатрапом Шерехом, то плохо придется королю Герку.

Это отлично понимали и король и сатрап, но сатрап, точнее его маг, оказался проворнее королевского мага Моригана. Этот тоже наверняка станет искать встречи, чтоб заинтересовать мага помочь своему королю, но он будет только вторым, а в этой ситуации, надо понимать — последним.

То, что первым оказался Гвидор, устраивало Йорга даже больше. Именно у Гвидора хранилась такая нужная ему Изойская Рукопись. Многое бы Йорг дал зато, что заглянуть в неё, а уж, если б удалось переписать...

Йорг зажмурился мечтательно, но быстро пришел в себя.

Но нет таких добряков на этом свете.

— Ты как, по делу ко мне или просто о здоровье справиться? Если о здоровье, то все у меня в порядке.

Он выжидательно замолчал, пряча в уголках губ улыбку взрослого, распознавшего детскую хитрость.

— Дело. Конечно дело! Ты человек занятой. Не стал бы я тебя по пустякам беспокоить.

— Слушаю тебя.

— Дошло до нас, что твой Император подумывает о замужестве своей сестры. Это правда?

— Да. Все верно. Ваши шпионы донесли до вас правду.

-Так зачем же дело стало?— бодро спросил Гвидор. — Давай-ка поженим сестру Императора на моем повелителе.

Несколько мгновений они смотрели друг на друга через стекло.

"Что ж, посмотрим, сколько ты готов заплатить за то, чтоб сатрапия продолжила существовать", — подумал Йорг, а вслух сказал, спокойно глядя поверх зеркала.

— А почему на твоем? У соседей тоже женихи есть. Не хуже. Вот король Герк, например. Герцог Вонсейн. Каждый из них твоего сатрапа не хуже.

Уголок рта у мага дернулся.

— Император, вот раздумывает. Взвешивает. Совета спрашивает.

Главное он сказал.

— Ну а ты сделай так, чтоб выбор на нас остановился. Поставь свою гирю куда нужно.

Вот пошел нужный разговор.

— А какая мне от этого выгода?

Йорг нужное слово выделил голосом.

— Самая прямая, — не стал юлить гость. — Изойская Рукопись. Прав ты конечно. Женихи-то другие есть, может быть и не хуже, а вот Изойской рукописи у этих женихов нет. По нынешним временам — хорошее... Нет! Просто отличное приобретение.

-Между прочим, у асмальского королевского мага Моригана тоже, по слухам, хватает любопытных вещиц, которым, лучше бы лежать в моих сундуках.

— И что с того?

-Ничего, — пожал плечами Йорг и замолчал.

Гвидор не выдержав многозначительного молчания, выразил свою мысль недвусмысленным обещанием.

— Ладно. Если ты Императору поможешь правильное решение принять, то будет тебе Рукопись.

Не удивил, надо сказать. Все к тому шло... Политика — она такая. Безжалостная. Так что либо — либо. Хорошо, что в сатрапии это поняли. Получалось, что на Изойскую рукопись Гвидор сейчас выменивал существование сатрапии, как независимого королевства. Тут даже не ясно кто продешевил.

— Рукопись штука хорошая, — протянул Йорг, прикидывая, что еще под это дело можно стрясти с гостя. Это так явственно нарисовалось у него на лице, что Гвидор махнул рукавом халата.

— Не наглей. И этого тебе за глаза.

— За такую-то работу? Уговорить Императора? Для этого особенные слова понадобятся.

— Можно и без уговоров. И без Императора...

Йорг удивился, но виду не подал.

— Я тут за тебя уже подумал, -признался гость из зеркала. -Там тебе, по большом счету, не так много и делать-то нужно.

Маленький человечек в зеркале принялся загибать маленькие пальчики.

— Первое — можно самого короля Герка прирезать. Нет жениха — нет и свадьбы. Верно ведь?

— Стой, стой, стой! — остановил его Йорг, сообразивший, что после первого неизбежно последует второе, не менее дикое. — Я тебе что, наёмный убийца?

— Зачем? Ты — маг, которому нужна Изойская рукопись, — пожал плечами маленький человечек. Гвидор, увидев согласие Йорга, сразу успокоился. — Остальное не важно. Это я просто прикидываю, что бы я на месте такого мага сделал.

Имперский маг почесал затылок, а Гвидор продолжил, так и не услышав более возражений.

— Второе — ну если первое не получится — рыцарей у него перебить. Всех.

— Как?

— Не знаю...

— А зачем?

— Да так. На всякий случай.

Голова за стеклом подмигнула.

— Вдруг на него кто войной идти захочет? Войска нет, значит, и королевства нет. А кому нужен жених без королевства? Ну и третье — выкрасть принцессу и выдать замуж за моего владыку.

Маг потряс для наглядности ладошкой, на которой осталось целых два не зажатых пальца, словно предлагал придумать еще несколько хороших способов решить это дело к общей выгоде.

— Ну, вот хоть одна здравая мысль, — прокомментировал имперский маг. — А сами этим заняться не пробовали?

— Тебе рукопись нужна?— поинтересовался Гвидор. — Вот ты и займись.

— Ладно. Я подумаю. Покушение учинить? — задумчиво протянул хозяин, не откладывая дела в долгий ящик. — Покушение это трудно. Во дворце у него чужих людей нет, да и про Моригана забывать не стоит. А вот в...

Он покусал нижнюю губу.

— Есть мысль у меня. Можно попробовать. Только мне для этого две вещи нужно: душа и заклинание из пока еще твоей Рукописи.

Он примолк, ожидая возмущения гостя, и получил его.

— Не жирно ли будет? Еще ничего не сделал и Рукопись тебе...

— Ну, это тебе решать, — пожал плечами Йорг. — Жирно или нет. Это просто нужно.

Гвидор в зеркале возмущенно тряхнул головой.

— Ты Рукопись можешь получить только тогда, когда принцесса станет нашей королевой. Не раньше.

— Ты говоришь о задаче. Я предлагаю решение. Ты отказываешься. Я все верно говорю?

Гость в зеркале не ответил.

— В таком случае принцесса вполне может стать не вашей, а соседской королевой... А потом, ну если это случиться, обязательно найдется кто-нибудь, кто скажет твоему сатрапу, что все могло бы быть иначе, что если б не твоя жадность... — прищурившись, хозяин посмотрел на человечка в зеркале. Молчание тянулось словно мед — тоненькой струйкой и неясно, прервется оно или нет.

— Рукопись не отдам, — наконец решительно сказал Гвидор.— Скажи что тебе нужно — покажу. Одним глазом посмотришь.

— Хорошо.

Это слово разбило какую-то стену меж ними.

— С душой-то сам разберешься? Или может одолжить тебе?— заботливо поинтересовался Гвидор.

Йорг презрительно выпяти губу. Ныне пойманная душа вполне годилась в дело. Как же все удачно получилось!

— Ничего. Найду.

Теперь, когда решение нашлось, он стал деловит и спокоен.

Гость кивнул. Он тоже остался доволен разговором.

Зеркало замигало, свет в нем растаял.

Йорг встал с места и, потирая спину, прошелся по комнате. Что говорить — плату ему посулили более чем щедрую, но ведь и задачка стояла не из простых — одного властителя женить, другого — упокоить...

К сожалению, присутствовали нюансы.

У короля Герка, как повелось, имелся свой маг. Сильный. Ничуть не слабее его самого.

Маг вздохнул, в который уж раз пожалев о несовершенстве мира. Что ж... Если друзья несовершенны, то и противники не лишены этого качества. Мир — как все вокруг — штука несовершенная.

Глава 2.

...Когда я очнулся, то...

Это оказалось нечто вроде беспамятства, когда ты даже не понимаешь кто ты. Мысли водили хоровод вокруг одного и того же: кто я и где я.

Я не имел ни рук, ни ног, ни глаз. От неприличной паники меня спасла мысль, что если у меня есть память, значит, есть и я сам. Я мыслю, следовательно, я существую...

Через страх и злость я попытался понять, что тут вокруг меня.

Окружающая реальность начала проявляться как изображение на старинной фотобумаге — из темноты, из ничего с тихим шорохом, словно что-то осыпалось. Так. Уже хорошо. Значит и глаза есть и уши. Головы, правда, не чувствовал, но я был я и все-таки чем-то мог видеть и слышать. А раз так, то голова тоже есть. Только я её отчего-то не чувствую. Но ведь не может же так быть?

Секунда-другая и вот мир обрел плотность. Разумеется, ни Маши, ни комнаты. Хотя я, честно говоря, надеялся хотя бы на второе. Мысли побежали резвее. Я принялся искать объяснение случившемуся. Неужели умом двинулся или у меня горячка? Не-е-е-е-т. С полторашечки пива горячки не случается. Отравился? В пиво мне что-нибудь намешали? Не слыхал про такое. Пиво из конопли? Это в нашем-то магазине и за такие деньги? Смешно...

Я отбрасывал предположение за предположением, боясь дать волю фантазии.

Больничный наркоз? Да и не похоже это все на больничную палату. А на что это, кстати, похоже? Ни на что не похоже. Ничего не видно — темнота. А может быть это все сон? Ночь и я сплю?

Эта мысль примирила меня с действительностью.

А что я вообще помню?

Разум метнулся в прошлое. Машу помню... Вечеринку эту странную... Стол этот чертов помню, рожу на нем... Вот! Внутри похолодело. Неужели у них и впрямь получилось? Черт! Точнее Господи! Что-то все так-то... Получается, что действительно у них все вышло. Не так, но получилось!

Я припомнил рожу, что лезла в комнату через столешницу. Нет. Они точно дураки. Допрыгались. Довызывались. И я тоже дурак не меньше. Не знаю, кого они там вызвали духа или демона, а расхлебывать-то мне. Ладно. Собраться. Слезы и сопли вытереть. Потом как-нибудь поплачу, когда точно пойму во что вляпался.

Ну да ничего. Разберемся. Вот ночь кончится...

Словно услышав мои мысли, темнота передо мной стала вроде бы реже.

В ней засветились точки, похожие на далекие звезды. От этого мысли мои забились, словно рыбы в сети. А может быть, меня куда-нибудь в космос закинуло, и лечу я сейчас по круговой орбите?... Волна страха снова накатила и схлынула.

— Это мы еще посмотрим, — непонятно кому с вызовом сказал я. — Поглядим еще по разным дыркам.

Мысль о космосе так и не вышла из головы. Я попытался сложить огоньки в созвездие. Так, эдак... Все-таки школьный курс астрономии в голове еще где-то болтался, но никак огоньки не складывались во что-то читаемое. Ни ковш, ни птица.

Я хотел ущипнуть себя, но не успел — огоньки приблизились, послышались голоса, шаги...

Света стало больше. Впереди заколыхалось живое пламя. Его отсвет резанул глаза. Все-таки глаза! Есть у меня глаза! Вижу! Я не успел сообразить, на что похоже пространство вокруг меня как увидел краем глаза свою руку.

Не моя это рука.

Я ведь ни капельки не негр?

На этом открытия не кончились.

Я смог повернуть голову и смог увидеть большую часть себя — ноги, живот... Господи! Что это еще такое? Руки, плечи, живот... Все бугрилось рельефными мышцами. А за спиной — стена с рядом колонн.

Где я? Сейчас это интересовало меня более всего. Очень уж это все не похоже на квартиру, в которой празднуют день рождения. Колонны...

Храм?

Удивление от того что я попал неизвестно куда сменилось страхом от понимания того каким я стал.

Есть же в архитектуре такое слово... Забыл... Нет! Вспомнил! Каракатица! Нет! Кариатида! Получается я кариатида?

Страх стал еще острее.

Боясь, что эта мысль подтвердится, машинально опустил руку вниз... Слава Богу! Кариатида это женщина, а я, получается — атлант. Скосив глаз на руку, я полюбовался мрачной, даже на первый взгляд прочной как камень кожей. Хотя... Атлант-то стоит около стены и что-то там подпирает, а я стою просто так. На постаменте. Статуй? Может быть Геракл? Нет. Не он. Видывал я Геракла в музее.

Когда светом плеснуло на меня я, наконец, понял, что я — стальной или бронзовый. Чтоб удостовериться в этом я щелкнул пальцами и раздался мелодичный звон, словно камертон брякнул. Если кто-то видел скульптуру "Булыжник оружие пролетариата", то вот я был примерно то же самое.

"Стальной нарком Каганович! — подумал я. — Ой-вэй! Попадос!"

Свет факелов стал ярче, в воздухе поплыл дымок от горелого масла.

Несколько человек шли по длинному проходу, останавливаясь около каждой статуи. Секундная задержка и движение дальше. Когда они подошли ко мне, я не торопясь слез с постамента. Думал, удивлю пришельцев, но ошибся. Насторожились, но не удивились. Получается, такие как я, им не в диковинку. Уже хорошо. Один из них — старший, что одет побогаче — остался на месте, а другие, числом с полдюжины, с чем-то похожим на бердыши в руках, окружили меня.

Старший предостерегающе вскинул руку.

-Ты кто? — спросил он.

Я смотрел на них, не зная, что отвечать. Тем более что и у меня самого имелись к ним вопросы. Я вгляделся в него, вспоминая то лицо, что видел через линии на столе. Нет. Не он. Другое лицо... Что это значит? А ничего это не значит.

-Теперь и не знаю, — честно ответил я, пожимая плечами.— Только вот что был человеком. А теперь какой-то железный дровосек...

Как же это все у них получилось?

Вопрошальщик обошел вокруг меня с опаской, но без угрозы. Ну да... Я же действительно железный. Ну, возможно, бронзовый. Как начну руками махать... Полетят клочки по закоулочкам... Боятся, поди.

Я приободрился, усмехнулся.

Он поводил руками, словно я стал костром, а он — пришедшим с мороза путником.

— А-а-а!... — протянул человек, что-то явно для себя решив. — Неприкаянная душа. Как ты тут оказался? По чьему велению?

— Кто бы мне самому это объяснил, — зло сказал я. — Я б тому быстренько бы морду начистил. Где я вообще? И почему такой?

Я снова звонко щелкнул пальцами. Мой визави замолчал, решая какую-то задачу.

— Я на тебя веночек надену. Не возражаешь? — вкрадчиво предложил он.

— А что можно возразить? — мрачно поинтересовался я, глядя на мужиков с топорами. — Тут, я так понимаю, твои правила.

Веночек оказался красивой металлической поделкой. Где-то по краю мелькнула мысль, что у нас такие на кладбищенские оградки вешают, но я отбросил эту глупость. Красивая штучка уснастилась на моей голове. Мысли тут же сделались ясными, четкими, словно даль, рассматриваемая в просветленную немецкую оптику.

-Ты такой, потому что кто-то запихнул твою душу в эту статую. Человек это тело и душа. Обычно тело из мяса, а душа...

Я махнул рукой.

— Ладно. Дальше... Давай без этих подробностей. Как и когда меня обратно переправить можно?

— А назад ты вернешься только тогда, когда сделаешь то, что тебе твой хозяин поручил.

Вот это меня удивило больше всего. Хозяин! Какой хозяин? Собака я ему что ли?

— Хозяин? Откуда у меня хозяин?

Глядя на меня с все возрастающим интересом старший объяснил.

— Хозяин это тот, кто тебя сюда дернул, твоей душой распорядился...

— Сюда — это куда? На Марс что ли? — мрачно усмехнулся я. — Или тут Венера?

Узнавать правду было страшно, чувствовал я, что дело нечисто, но куда деваться-то? Если хочу попасть домой, то надо, хотя бы приблизительно представлять в каких местах в гостях оказался.

— Это королевство Асмал. Королем тут преславный Герк.

Он говорил это так спокойно, так буднично, что я не мог ему не поверить.

От этих слов в голове какая-то странная пустота образовалась. Какой-то своей частью я понимал, что он не лжет, но правда оказалась настолько запредельной, что верить в неё разум отказывался. Очень хотелось вскипеть, обозвать его лжецом, может быть даже подраться, но... Что-то меня остановило.

— Это где? — спросил я, не желая терять связь со своей действительностью. — Европа? Азия? Африка?

Он посмотрел на меня более внимательно, как целился.

— А-а-а-а! Так ты, милок, даже нездешний!

Руки снова взлетели, словно погладили меня. Видел я, как по телику экстрасенс какой-то ауру человеку диагностировал. Очень похоже. Глаза прищуренные, ладони как бабочки летают...

— Да.... Точно нездешний... И откуда же ты?

— Из Москвы.

Он наморщил лоб.

— Это королевство так называется?

— Столица страны.

— Империя? Королевство?

— Республика!

Мужчина головой покачал, словно говорил — "так я и знал". Он надолго задумался. Я осторожно тронул его рукой.

— Я назад хочу. Домой...

Надеюсь, это не жалобно прозвучало. Ноги мои подогнулись, опуская меня на постамент. Венок на голове, показалось, зашевелился. Я попробовал снять его, но дяденька остановил.

— Домой он хочет... Непросто это будет. Как тебя звать-то?

Я замешкался всего на мгновение, огляделся. От факелов хватило света, чтоб понять, что мы находимся не то в храме, не то в музее. Скорее всего, все-таки в храме. В темноте виднелись несколько постаментов, на которых стояли подобные мне фигуры — атлетического вида мужики. Кто-то с оружием, кто-то без. Если этот мужик не врет — а с чего бы ему врать — мир новый. Похоже, что магический. Очень может быть, что все, что напридумывали наши писатели о таких мирах, является как правдой, так и враньем. Однако зачем понапрасну подставляться? Кто-то там писал, что знание настоящего имени человека дает знающему власть над ним. Ну, а раз мир новый, а я в нем не такой как всегда, да еще и железный, то пусть тогда все начнется с нового листа. Если начнется... Кагановичем что ли назваться? Железным Наркомом? Хотя нет. Длинно слишком. Надо что-нибудь покороче... Оп-па! Нашел!

— Феликс. Зовите меня Феликс. Железный Феликс...

— Врешь, -мгновенно раскусил меня собеседник. -Ну да ладно. А меня Мориганом зовут. С возвращением тебе в любом случае придется подождать.

— Чего ждать?

— Вспомни, кто тебя так. Ты должен помнить. Не можешь не помнить...

Неожиданно голос его стал сверлом, ввинтившимся в мой мозг. Прозрачная ясность и холод, как в ледяном ручье. Мысли четкие, картинки ясные. Губы сами собой заговорили.

— Маг Йорг послал, чтоб убил я здешнего короля.

— Ты его знаешь?

— Нет.

— Ты этого хочешь?

— Нет.

— Это все, что ты долен тут сделать?

— Я должен еще разбить все алтари кроме алтаря Винсуса!

— Ну, понятно... Как ты тут оказался?

— День рождения у друга отмечали. Так там несколько уродов стали магией баловаться — демона вызывать, а я вмешался.

Несколько долгих секунд он смотрел на меня, перебирая объяснение случившимся странностям.

— А ты, часом, не пьян ли был?— спросил дядька. По говору очень он нашего участкового напомнил. Степана Михайловича.

— Да какой — пьян?— Я пожал плечами. -Так... Выпивши слегка. Полторашка пивка.

Он облегченно откинулся назад. Я видел, что у него в голове сложилась нужная картинка, и решение он принял.

— Ну, тогда всё ясно. Окажись бы ты в тот момент трезвый...

Он покачал головой так, что понятно стало, что ничего хорошего трезвость и воздержание мне не принесли бы, что тут же и подтвердилось.

— Пришлось бы мне тебя убить...

Я ему поверил. Этот дядька вообще внушал доверие, да и те, что с топорами за спиной маячили, не зря там стояли.

— И ведь кого выбрал... — продолжил он.— Ничего не скажешь. Хитро придумал. Храм Всех Богов, а кто короля убил? А вот он и убил. Кто алтари разрушил? Вот он и разрушил. Как только рука поднялась...

На моих глаза настроение его дошло до отметки "радость". Явно любуясь, он обошел вокруг меня.

-Тогда так, — он пришел к решению. — Сейчас тебе немножко больно будет. Но ты потерпи.

— Э! Э!— я попробовал отодвинуться. — С чего это вдруг?

Он не ответил, а меня скрутило так, что я со звоном повалился на пол и потерял сознание.

Пришел в себя, правда, довольно быстро.

— Ну, ты гад, папаша... — выдавил из себя я. Боль отпускала, уходила куда-то, растворялась. Это доставляло невыносимое наслаждение — освобождение от неё. Он снял с моей головы венок, бережно завернул в тряпицу.

— Слушай, а флористика-то эта зачем?— я кивнул на украшение только что бывшее на моей голове.

— А он спалил бы тебя, если б ты всерьез врать начал,— спокойно объяснил новый знакомый.— А так — уверенность есть, что не врешь.

Мне стало немного обидно, но тут чужой монастырь. В него, как известно, со своим уставом не ходят.

— Ладно... Ты теперь про меня что-то знаешь. Хотелось бы и мне про себя кое-что узнать.

— Спрашивай. Что смогу — отвечу.

Я уселся обратно на постамент, оставив его стоять. Получилось нечто вроде маленькой мести.

-Так один вопрос всего меня интересует. Как мне отсюда выбраться? Ну, кроме как убив вашего короля.

Мориган нехорошо усмехнулся. Эдак самоуверенно.

— Короткий ответ прост — тяжело.

Я внутренне усмехнулся. Знал бы этот волшебник, сколько мне пришлось по магазинам работать, не стал бы связываться. Все эти уловки я наизусть знаю. Это ведь классическая работа с "тяжелым" клиентом.

— Но можно?

Чтоб не длить разговор сразу сделал следующий шаг.

— И не удивлюсь, что ты знаешь как. И даже догадываюсь, что ты предложишь мне отработать как-то, своё возвращение. Я прав?

Мой напор сбил его самоуверенность.

— А ты как думал? Там такие заклятья! Там только жемчугу полведра требуется. Караваном куда идти — и то деньги караванщику отдашь, да за верблюда... А я тут для тебя и верблюд и караванщик! Вот и считай...

Вот это уже лучше. Конкретика пошла. Раз предлагают считать, то значит, есть что именно.

— Придумаю я тебе как отработать. Есть у меня на этот счет мысли.

"Ну, шевели извилинами, — подумал я. — Я вот тоже подумаю..."

Вокруг нас стояли колонны, уходящие в темноту. Там, за стенами и колоннами, простирался новый мир. Неизвестный. Тот, в котором все можно было начать с чистого листа, забыв про работу охранником в универсаме, про неудачные попытки начать собственный бизнес и много чего другого. А тут, наверное, интересно... Если это не розыгрыш, то передо мной целый мир. Новый мир! И стать тут можно кем угодно. А уж потом вернуться. Я встряхнул головой. Э-э-э нет. Тут надо успокоиться и особенно рот не разевать. Знаю я такие места: вход бесплатно, выход — рупь.

Человек передо мной что-то сказал — я не расслышал.

— Кем? Кем отработать?

Тот обошел вокруг меня пальцем потрогал.

— Уж больно у тебя тело подходящее, — задумчиво сказал он.

— Подо что подходящее? Что за работа? — повторил я вопрос. — Огородным пугалом? Могу.

Он понял мою нервную иронию.

— Ну, во-первых, ты не пугало. Ты — статуя бога Ринхаса. А во-вторых...

Он задумался и думал довольно долго. По лицу у него, сменяя, бродили выражения от: "Вот оно!" до "Нет, ни в коем случае!"

-Ладно.

Наконец пришел он какому-то решению.

-Наш король скоро собирается за море ехать. Свататься. Поедешь с ним. В свите...

Я пожал плечами. За море — так за море.

— А я людей там не перепугаю? Или у вас такие как я — норма?

— Не перепугаешь.

Он, наконец, решился похлопать меня по плечу.

— Я тебе хорошее волшебное колечко выдам. А вот когда все выполнишь — отправлю обратно.

С моего бронзового сердца словно гирю сняли.

— Мамой поклянись, — пошутил я, обрадованный такой перспективой.

Он меня не понял, посмотрел с недоумением, но сказал:

— Мамой клянусь...

Глава 3

Служба моя в этом мире началась со следующего утра.

Не успели тутошние петухи продрать глаза и проорать побудку, как меня взяли в оборот.

О вояже за море пока разговора не шло и никакой иной пользы, кроме как от источника информации, от меня не было, так что пришлось мне все это время рассказывать Моригану о своем мире, о том, как все у нас устроено, как работает. Думаете легко? А вы попробуйте объяснить, как устроен двигатель внутреннего сгорания человеку, который не представляет что такое цилиндр и камера сгорания, да и про электричество вообще ничего не знает.

Мужик этот, Мориган, к счастью, оказался не злым и любопытным. Правда, любопытство его было э-э-э-э... несколько необычным. Первые три дня он производил надо мной какие-то магические опыты. Я по своей врожденной наивности думал, что мое хождение туда-сюда по расчерченному меловыми линиями полу имеет цель забросить меня обратно в мой мир. Глядя на его исследовательские потуги, я провел аналогию с детскими играми на расчерченном на квадратики асфальте и показал старцу, во что у нас играют школьники младших классов, но ошибся.

К сожалению его внимания это не привлекло, но потом уже я сообразил, что тут, как и у нас, все чего-то стоит, за все приходится платить, а люди, также как и у нас, не отличаются необоснованной щедростью.

Этот мир, как я уже понял, как-то добрался до позднего средневековья и достаточно комфортно застрял в нем. Перемен тут не ждали, да и кому они нужны, в крепко сложившемся сословном обществе?

Техника практически не развивалась. Вовсе не из-за козней злых волшебников, а оттого, что никто в ней попросту не нуждался. Жителям хватало магии и когда-то кем-то в незапамятные времена изобретенных колеса и рычага. Все остальное техническое "изобилие" было простенькое производное от первого и второго. Вместо выверенных веками формул нашего мира о взаимоотношении массы, скорости, энергии тут пользовались иными закономерностями. Магическими...

Перемены отмечались только в сфере религии. Многобожие потихоньку вроде бы уступало место единобожию. Это было особенно забавно, потому как, по уверению моего хозяина, боги тут действительно существовали. Что это были за сущности, я не понял, но они были такой же реальностью этого мира, как я и Мориган. То есть, походило это все на Древнюю Грецию, если воспринимать её мифы с полным доверием и пониманием.

Он рассказывал мне о своем мире. Я — о своем. Концепция "мира науки" его не очень заинтересовала.

Мне же этот мир также показался неинтересным. Оказалось, что жить тут человеку, не имеющему магических способностей и не имевшему счастья родиться в каком-нибудь из высоких сословий, достаточно неудобно.

У меня же, как мы быстро разобрались, магической составляющей, без которой как я понял, ни один маг обойтись не мог, не нашлось. Так сказать совершено не одаренный в магическом плане ребенок. Возможно, сказалось рождение в совершено немагическом мире.

Мы разговаривали, а меня все сильнее и сильнее грызло нетерпение. Мне-то хотелось спрашивать не об устройстве здешнего общества и взаимоотношениях между Императором и окрестными корольками, а о том, когда и каким образом меня планируется перебросить мой мир, но я сдерживался, понимая, что как только начну клянчить, то тут же дам этим своему собеседнику возможность влиять на себя. Нетерпение — опасная, ненужная вещь. Там где решались вопросы высокой политики, где схлестывались интересы империй и королевств мои личные интересы уходили даже не на второй, а на бог знает какой план, в голубую даль, где жили только бесплотные надежды. А этот маг считал, что решал проблемы глобальные. Можно сказать геополитические.

Хотя с какой стати мне смеяться над ним? Для них это был реально серьезный вопрос.

Множество раз в прочитанных книгах по нашей, Земной истории, мне подавалась под разными соусами мысль, что монарх не принадлежит себе. Он принадлежит королевству, династии и, следовательно, у него нет своих эротических интересов. Любовницу завести — это пожалуйста, это сколько угодно, хоть в каждой комнате по штуке, а вот жениться по своему желанию... Ну все у нас, наверное помнят веселую песню про короля и пастушку, которая "у стен дворца пасла гусей"?

Так вот здешний король сумел как-то устроиться так, что его личный эротический интерес совпал с интересом государственным. Сколько в его отношениях с зарубежной принцессой было настоящей любви, а сколько настоящей политической выгоды неясно, но факт есть факт — что-то там такое похожее на настоящее чувство у короля Герка и имперской принцессы Феллы завязалось. Об этом рассказал мне, тужась от гордости, сам маг, как я понимаю, приложивший к этому руку и ожидавший от своего посредничества преференций.

Так вот, намечалось сватовство. Король собрался ехать в Империю просить руки принцессы, и нам с Парликапом предстояло сопровождать короля Герка. Маг на меня очень рассчитывал. Во всяком случае, телохранитель из меня — первый сорт — не убить, не отравить. Только расплавить. Помыслы мои в отношении короля чисты — это показал тот самый веночек, ну и обязательная морковка перед носом — переброска в свой мир.

Короля ждали через несколько дней, а там корабль, сватовство и при любом раскладе — для меня лично, путь домой! Не самая надо сказать скверная перспектива. Засиделся я тут.

Но была одна заковыка — не было короля Герка.

Все вокруг ожидали его, а он все не ехал и не ехал.

Ожидание длилось уже несколько дней.

Первыми в город прибыли королевские дружинники. Как я понял, самые знатные рыцари королевства хотели сопроводить своего короля за море, пораспускать там свои павлиньи хвосты перд зарубежными дамами.

Потом подъехали купцы, почуявшие наживу, следом — простые рыцари, разбойники и прочая шелупонь, а вот сам король все никак не радовал нас своей персоной.

Я жил в доме Моригана, стараясь не показываться на людях, коротая время в разговорах о своей и наблюдениях за чужой жизнями.

Ожидание короля перестало быть скучным, когда в окрестностях города начало появляться какое-то странное зверьё, походившее на чрезмерно разъевшуюся лягушку с крокодильей мордой.

Первую тварь принесли в город два рыцаря королевской дружины, забивших напавшую на них тварь где-то в лесу, в окрестностях города. Вторую приволокли селяне, забившие её в своей деревне. Тварь, как они утверждали, вылезла из колодца и перепугала половину деревни.

Мориган насторожился, но разобраться так вот, с наскока, не мог. Остатки тварей, куски шкуры да раскроенные черепа, доставленные в город, его не устраивали. Тварь нужна была целиком, а еще лучше — живой.

Сперва он предложил деньги всякому, кто притащит ему такого зверя, но желающих не нашлось. Все уже знали, чем может закончиться встреча с тварями.

Как выяснилось, "лягушки" эти оказались не без мозгов. Что-то у них там было в головах, что позволяло принимать осмысленные решения, особенно если это было нужно для того, чтоб нанести побольше вреда.

И вот тут я дал маху. Черт меня дернул пойти в тот момент к Моригану с вопросом когда же он, наконец, займется моей судьбой а тот, разумеется, не преминул воспользоваться моей слабостью и выбора мне не оставил — если я хочу вернуться домой, то должен помогать. Во всем. Даже в ловле чудовищ. Что мне оставалось делать?

Пришлось соответствовать...

Так что каждый день после нашего разговора, с утра пораньше, мы вместе с полурыцарем Парликапом уходили в лес и шлялись там, рассчитывая повстречать одну из тварей.

Частично нам повезло уже на третий день. Едва мы зашли в лес и тут — на тебе! Хороший, крупный экземпляр прямо из кустов, но мимо меня, прямо на беднягу Парликапа!

Честно скажу — испугался. Хотя в современных фильмах и не такую дрянь показывают, но это-то реальная мерзость, а не компьютерное моделирование! Морда длинная, кожа пупырчатая как у огурца, а зубы — с палец длинной...

Короче психанул я, да так отделал зверя, что исследовать Моригану стало нечего.

Пришлось идти за добычей сызнова.

Ловить тварь я решил на живца. Как я уже успел проверить, сам я для них никакого интереса не представлял. Что я им? Железка — она и есть железка, даже если и из бронзы. Ни укусить, ни съесть, ни понюхать в удовольствие, а вот Парликап гастрономическую ценность в их глазах имел. Этим я и решил воспользоваться. Теперь мы каждый день выходили в лес, а там, выбрав деревце повыше, забирался я наверх, оставляя Парликапа бродить вокруг, приманивать тварей.

Получалось это у него похуже, чем у нашего Деда Мороза. У того хоть "...трусишка зайка серенький под елочкой скакал...", а тут — вообще никого!

Ну вот не получалось у нас. Точнее не получалось четыре дня, а вот на пятый день получилось.

И как здорово получилось!

...С верхушки дерева я смотрел на то, что происходило внизу. Там в пределах видимости топтался полурыцарь, подавая время от времени голос, а шагах в двухстах от него осторожно двигался на звук такой нужный мне монстр. Второй также прятался рядом, осторожно подходя со стороны солнца. По итогам охоты монстры явно рассчитывали на сытный обед, а я — на благосклонность колдуна.

Теперь главное не спугнуть! Я на удачу, как меня бабушка учила, сжал в кулаках большие пальцы. Пусть они только поближе подойдут...

Монстры шли осторожно, а Парликап передохнув, запел какой-то аналог тутошних матерных частушек, поглядывая на меня. Я успокаивающе покачивал рукой. Твари его еще не видели.

Когда от моего дерева до зверей осталось метров пятьдесят они не только услышали, но и учуяли Парликапа. В тот же момент обе гадины бросились вперед. Наперегонки. Кусты мешали полурыцарю видеть, но треск он услышал и вскинул голову, глядя на меня.

Пришел мой черед.

— Давай! — заорал я, перестав скрываться.— Двигайся! Шевели булками!

В два прыжка Парликап добрался до дерева. Дерево мы выбрали хорошее, удобное, с низко расположенными ветками, так что мой товарищ белкой заскочил наверх.

Наступила моя очередь, и я вступил в игру!

Толстенный канат, привязанный к соседнему дереву, натянулся и я, словно мартышка в джунглях или, если угодно, Тарзан из древнего фильма, полетел навстречу первой твари. Эта мерзость уже выпустила когти, но тут появился я. Мы встретились в воздухе как раз на середине поляны.

Та-дам!

Хорошо быть целиком из металла!

Когти скрежетнули по мне, не оставив следа, а я, перехватив уродину за лапу, дернул к себе.

В прошлый раз, напомню, я такую расплющил, а вот с этим экземпляром придется быть поосторожнее.

Точнее этот экземпляр придется бить поделикатнее.

Я сунул руку в пасть и глаза твари выпучились. Ага! Не нравится! Тогда я засунул кулак еще глубже. Тварь взвыла, плюнула пеной. От этого моя железная кожа зазудела. Хреновая рукавичка получилась. Другой рукой я обхватил животину, чтоб поднять, но эта мерзость хлестнула меня хвостом по ногам. Меня опрокинуло и вбило в дерево. Неслабо приложило.

Стволик немаленький, в обхват, но он не выдержал напора, подломился. А вот спина моя сдюжила, спасибо мастерам-литейщикам. Тварь, взревев, навалилась сверху. Рядом заорал Парликап. Хороший мужик оказался, душевный. Только бы помогать не бросился, помогальщик хренов...

— Не мешай, — крикнул я. — Сам справлюсь.

— Там второй, со спины...

Я повернул голову. Длинными прыжками, подминая под себя кусты и подлесок, вторая тварь спешила принять участие в развлечениях. Что ж мы гостям всегда рады.

Опершись рукам на лягушачьи плечи, я подскочил и ногой наотмашь хлестнул прямо по морде подлетевшей со спины твари.

Сил я не пожалел, и с сожалением понял, что снова перестарался: голову вместе с частью туловища от такого удара снесло, превратив зверя в кучу мяса. Нет, Моригану это не понравится. Придется с этой тварью поаккуратнее...

Морда, еще не понявшая как ей повезло, наклонилась надомной, дыхнув какой-то дрянью. Я в ответ от души врезал ей кулаком. Крокодилья пасть поехала в сторону, а я, завернув лапу, оказался у твари за спиной. Эта гадюка опять попробовала достать меня хвостом, но я, уже ученый, просто наступил на него, а другой рукой хрястнул зверюгу по черепу. Хорошо так. От души. Но не слишком. Потому как тварь обмякла у меня в руках, я понял, что все. Аут.

Зверь еще шевелил лапами, но не боец это уже, не боец... Надеюсь, что именно такой Моригану сгодится. Пусть теперь попробует придраться к чему-нибудь. Живой, лапами шевелит и глаза даже смотрят. Ну, хоть и в разные стороны, а смотрят же?

-Здорово ты его!

Это Парпликап. Уже спустился.

— Веревку быстро!

Глядя на меня влюбленными глазами, он убежал и вернулся со связкой веревок.

Мы с Парликапом свою часть дела сделали. Осталось поработать Моригану.

Взвалив зверя на плечо, я побежал к городу, где нас ждал волшебник.

Еще не до конца погрузившись в их жизнь, я мерил расстояние и время привычными мерками — метрами, километрами, часами и минутами. Единственная разница, которая у меня отложилась, так это то, что неделя тут насчитывала девять дней.

До города было недалеко — километра два. Я преодолел их едва ли не быстрее, чем Парликап на лошади. Я бы и сам не прочь прокатиться, но, во-первых, мой вес, а во-вторых — тварь на плече. Лошади от неё шарахались ничуть не хуже людей. Какое-то изначально отвращение эти лягушки внушали всем местным организмам.

Лес заканчивался почти под городскими стенами. По всему выходило, что построили все это недавно, и свести лес еще не успели. Или берегли для чего-то. Каменные стены. Башни... Не Московский кремль, но тоже неплохо...

Подъемный мост раскрытой ладонью приглашающе перекинулся через ров.

Народ на площади, увидев, что я несу, шарахнулся в стороны, появилась стража, но Мориган, ждавший у ворот, только рукой махнул. Мол, этих не трогать — эти ко мне.

Двенадцать шагов по уложенной камнем площади и вот я у ворот дома.

— Где у тебя тут прозекторская?

Колдун переспрашивать не стал. Нам обоим понятно, что сейчас последует, так что, каменный стол нашелся на задворках у конюшни. Я сбросил едва шевелящееся тело на столешницу. Колдовство мне все еще было в диковинку — это вам не цирковой номер с распиливанием человека. Тут все реально, так, что не стыдно признаться, что я его слегка побаивался и скрывал страх за бравадой.

— Ну давай... Колдуй баба, колдуй дед. Трое сбоку ваших нет... Приступай.

Отошел в сторонку, присел у стены.

То, что я увидел, оказалось покруче цирка.

Там, в наших цирках, фокусники — торговцы иллюзиями, а тут — тут все по-настоящему. Тварь под сокрушительными заклятьями дергалась, пыталась вырваться, но Мориган не зря королевский хлеб ел. Укрощенный зверь оставался на столе, ревел непотребно, и даже пытался что-то говорить, но видно не то, что магу от него нужно было. Тут Мориган, слабину в звере почувствовав, в раж вошел: достал какие-то старинные бутыли, начал брызгать на зверя, да порошки сыпать.

Только что вроде успокоившаяся животина вмиг вернулась к жизни, да так бойко, что я диву дался!

Тварь соскочила — никто и понять ничего не успел. Цепи разлетелись, из распоротого брюха посыпались внутренности, но это зверя не остановило. Когтистая лапа мелькнула перед моригановым носом — тот едва успел отшатнуться, но тут вторая лапа подгребающим движением уже ухватила его за полу халата, потянула к себе.

— Ай-й-йя! — заорал маг.— Феликс!!!

По-настоящему заорал. От ужаса! Видно все колдовство из башки выбило. Тут бы ему и конец, но я себя не пожалел. Одним прыжком перелетел от лавки до стола, плечом сбил обоих на землю. Там, ворочаясь в общей куче, Мориган выскользнул из халата, оставив меня один на один со зверем, но мне это не в беду, а в удовольствие. Дальше все пошло просто. Пинком я отбросил зверя к стене, там, пока чудо-юдо ворочалось, с разворота пару раз приложил его лавкой. Та, конечно в щепки, но и зверю поплохело — осел на заплетающихся лапах, за бошку схватился, глаза в кучку свел. Я его тогда подхватил и снова на стол... Другой лавкой прижал, но тварь в момент расползлась болотной жижей, так более и не сказав ни слова стекла на землю.

Что Мориган, что Парликап сморщились — шибануло какой-то гнилью или застоявшимся болотом.

Мориган медленно опустил воздетые руки, молча отошел от стола, присел рядом. Так и не произнеся ни слова, по плечу похлопал, благодарил вроде. Парликап под его хмурым взглядом вылил на стол несколько ведер воды, тряпкой прошелся.

— Не вышло?

Маг вздохнул, развел руками. Еще бы не вздыхать — ему, как я понял, перед королем отчитываться.

— Магия в них странная какая-то. Мрут, сволочи.

Обида в голосе совершенно детская.

-У нас такая штука называется самоликвидация.

Маг с интересом посмотрел на меня.

— И у вас тоже такое есть?

— Не совсем такое, но принцип общий. Чтоб враги не узнали того, чего им не нужно...

Мориган посмотрел на меня каким-то новым взглядом. Просветленным что ли.

— Враги! Точно! Враги!

Глава 4

Я смотрел на него и только сейчас понял, что никак эта вот дрянь у него, до моих слов, в голове не соотносилась с врагами. Просто считал это странным природным явлением, вроде зимы или дождя со снегом. Неужели он по своей простоте думал, что такое само собой в нашем королевстве завелось? Я поймал себя на мысли, что уже считаю эту Тмутаракань своим королевством.

Собственно и сам я хорош — за деревьями леса не вижу. Может быть тут не единичные случаи, а система... Я вспомнил остатки своего высшего образования — статистика нужна, массивы данных — и потребовал.

— Карту неси.

Мориган поднял брови.

Ну, если у них тут еще и карт нет...

— План королевства у тебя есть? Ну, где города стоят, где реки текут...

— Есть! — закивал он.— Конечно, есть!

— Покажи.

Он как-то по-особому повел рукой, И над мокрым столом возникла карта. Ну не карта, конечно, а так... План. Походило это на то, как если б на пяльцы натянули кусок марли и вышили на нем приблизительный план местности. Когда дети в "Зарницу" играют или идут клад откапывать, то у них примерно такой же план имеется.

Я не смог скрыть пренебрежительной усмешки. Он увидел её и спросил.

-У вас другие карты?

— Другие... Покажи-ка где иных чудовищ видели...

Он начал пальцем касаться карты то тут, то там. От его касаний загорались яркие точки. Выглядело все это беспорядочно — там огонек, сям огонек — но так не могло быть.

— Кому-то ведь это нужно? — спросил я сам себя, мысленно соединяя точки дугами. Нет. Часть окружностей уходила далеко в море. Твари, оказывается, нападали и на корабли. Нет. Не ясно...

Попробовал, как Мориган, соединить точки рукой. Да у него тут что-то вроде сенсорного экрана! Ай, молодец! Попробовал так, сяк... Вроде что-то есть. Что-то начало вырисовывается...

Не зря у нас была военная кафедра! Мой палец елозил по карте туда-сюда... В итоге получилось нечто вроде половинки мишени с очень кривыми кругами. В центре её, в том месте, где располагается пресловутое "яблочко" торчало несколько точек, обозначавших что-то. Скорее всего, поселения. В местной географии я оставался еще слаб.

— Что у вас тут?

Ответом мне стало сосредоточенное молчание. Я обернулся. Мориган стоял с задумчивым видом.

— Там у нас.... — наконец сказал он и снова умолк.

— Хочешь, угадаю?

Я выжидательно замолчал, подпустив морщин на лоб.

— Ну....

В памяти быстро закрутились сюжеты наших попаданческих бестселлеров. По логике там должны быть либо здешний Хогвартс, либо сокровищница, либо резиденция короля.

Хогвардс? Вряд ли. Профессура она везде одинакова — наверняка привыкла к удобствам, которые только в столицах. Резиденция королевская? Возможно... Только почему на краю земли, у моря? Так что, скорее всего там свалка всяких магических вещей. В смысле склад. Хотя опять же с какой стати?

-Там порт, — не дождавшись моей догадки, сказал колдун. — Самый близкий к Империи Трех Золотых Наконечников порт. Он тут рядом совсем.

— Ну, я так и подумал. А в порту...

— А в порту сегодня должен появиться король Герк... — продолжил маг — ...чтоб пойти в тот самый храм, в котором я тебя нашел.

— Это его я должен был?... — я кашлянул деликатно. — Хорошо, что мы с тобой раньше встретились. Кто-то вашего короля сильно не любит.

Мориган кивнул.

— Если наш король женится на принцессе Фелле, то многим вокруг придется плохо...

В недоговоренном явственно слышалось, что эти самые "многие" готовы постоять за себя самыми разными способами, включая те, которые мне и в голову прийти не могут. Только зачем такие изыски? Вполне могут и тем обойтись, что в моей голове уже есть.

— Геополитика, — многозначительно пробормотал я, совершенно не интересуясь, поймут меня тут или нет.

— А ведь мы наверняка не всех чудовищ вывели... — продолжил я задумчиво, разглядывая карту.— Вот приедет ваш король...

Нам, по-моему, обоим представились равнина, по которым брели эти непонятно откуда появившиеся в стране чудовища. Они собирались, словно кучевые облака перед дождем, для того, что бы... А и вправду для чего?

"Вот я и патриотом стал, — подумалось мне с небольшой толикой гордости. — Воздух тут такой, что ли? Способствующий..."

— И что?

Я вылетел из задумчивости.

-Что?

Он смотрел на меня, ожидая откровения.

— Боюсь, что это все не просто так. Это ж-ж-ж-ж — неспроста!

Я щегольнул цитатой, понимая, что никто тут моего остроумия не оценит.

— Что? — в третий раз переспросил маг. Какое "ж-ж-ж-ж"?

— Ничего. Никакое.

— Ты думаешь о том, о чем думаю я?

Мысль-то вообще-то лежала на поверхности.

— Похоже, что так.

Я кивнул на карту, где все пути сходились около соседнего городка.

— Очень кому-то надо вашего короля задержать. Или вообще на ноль помножить.

— Как это?

— Соберутся скопом... — я сжал пальцы в кулак. — А потом ка-а-к прыгнут....

Пальцы с тонким звоном раскрылись опять в ладонь, словно два с половиной камертона.

Я и не ожидал, что эти простые слова так на него подействуют. Он бросился от меня, словно я превратился черт знает во что.

— Куда? — крикнул я в удаляющуюся спину и припустил следом. Не объясняя ничего, Мориган взлетел по ступеням и помчался по коридору. Я не отставал. За моей спиной топал сапогами Парликап тоже ничего не понявший, но готовый к нехорошему.

Вот дверь нараспашку, стол, опрокинутое кресло. Вот и королевский маг...

Пританцовывая от нетерпения перед зеркалом, Мориган бормотал, щепотью бросая какой-то пахучий порошок на блестящую поверхность. Наши отражения в стекле затуманились, покрылись рябью, словно ветер по воде пролетел. Миг — и вместо наших лиц там появилась какая-то комната. Ветер через открытое окно колыхал занавеси, пол расчерчивали четкие линии оконных переплетов.

— Государь! Государь!!!

Голос улетел за стекло и пропал там, сожженный светом. Я тронул хозяина за плечо.

— Тихо!

Он попытался еще что-то сказать, но я не постеснялся, ухватил его за горло.

-Тихо, говорю. Слушаем...

Сквозь тишину, сквозь ласково-ленивый солнечный свет до нас доносился приглушенный звук битвы— крики, звон железа, взвизгивания...

— Опоздали! — взвыл колдун. -Туда!

Голос его осенним ветром высыпал мурашки на моей бронзовой спине.

Меня не выдержала бы ни одна лошадь, ну, может быть, рыцарский тяжеловоз сдюжил бы, но я еще не пробовал. Так что мне пришлось бежать бегом. Бегущий статУй — это, конечно, еще то зрелище, тем более что за мной оставалась цепочка вдавленных в землю следов. Ноги в утоптанную землю уходили по щиколотку. Слава Богу, бежать пришлось недалеко. Наш городок оказался всего в нескольких километрах от порта и мы — я имею в виду себя и лошадей — управились в четверть часа, успев к развязке.

В городе чувствовался ветер с моря — свежий, словно посыпанный крупной солью. Но тут и кровью пахло. Большой кровью. Вместе с запахом в воздухе носились вопли.

Сразу за городскими воротами лежало несколько трупов. Там же дергалось чешуйчатое туловище с отсеченной головой.

От ворот веером расходилось несколько улиц. Мориган, привстал в стременах, всем существом своим, олицетворяя нетерпение, выбрал одну, взмахнул рукой, задавая направление.

-Туда! Король там!

Не оглядываясь на нас, маг поскакал к порту.

Ветер бил в лицо соль на губах казалось вкусом недавно пролившейся тут крови. Мачты нескольких кораблей, торчащие над крышами, показывали направление. Под звон подкованных лошадиных копыт и моих ног, одинаково высекающих из брусчатки острые искры, мы устремились в сторону порта.

Я бежал, поглядывая по сторонам. Народу на улицах не было. Город заливал страх.

Зеленых тварей в городе, казалось, было никак не меньше жителей. Люди попрятались — где уж горожанам воевать против этой мерзости.

Время схваток на этих улицах уже прошло — четыре или пять трупов зеленых тварей отчётливо говорили, что люди не сдавались без борьбы, однако — тут не поспоришь — им пришлось отступить. Гости теснили хозяев.

Неожиданно улица кончилась. Мы выскочили на площадь. С одной стороны там стояли дома, а с другой тянулся каменный пирс, дававший начало морским путям.

Да. Мы были там, где нужно, но слишком поздно.

Схватку жители города уже проиграли. Это стало понятно после первого же взгляда на площадь. Убитых людей там лежало куда больше, чем зеленокожих чудищ.

Размен в этом обменном пункте в формате "жизнь на жизнь" оказался почестнее чем в моем мире рубль к доллару, но все-таки, все-таки... За каждую убитую тварь приходилось платить чуть не десятком человеческих жизней.

Этим людям с такими тварями не тягаться.

Теперь те, собравшись в кучу, нахрапом навалились на горстку воинов, отступавших к сходням, перекинутым на единственное судно. Широкие доски с поперечинами соединяли берег и довольно большой корабль. По палубе метались люди, якорная цепь медленно тащилась вверх, отцепляя кораблик от земли, чтоб отдать его во власть ветра и волн...

И тут вопль!

— Король на корабле! Спасайте короля!

Ох, как эта весть проняла королевского мага!

Мориган рывком сбросил халат, оголяя руки. Меж сведенных вместе ладоней сверкнула искра и превратилась в шар. От колдуна во все стороны раскатился грозный гул клокочущего пламени. Мгновение и шар влетел в кучу тварей, столпившихся у сходней. Я заранее поморщился — представив запах паленой кожи, печеного мяса и вид обугленных тушек и белые-белые кости, с которых выгорело все мясо...

Ах, как не оправдались мои ожидания! Мориганов огонь только коснулся мокрых шкур и стек по ним в землю. Моригана это удивило поболее моего. Я уже представлял его возможности — кое в чем пришлось уже убедиться. Он мог организовать и выиграть маленькую войну, а вот теперь... Теперь ничего у него не получилось.

Он ударил молниями, но те пролетели сквозь тварей и ударили в солдат. Люди на сходнях заорали, отнюдь не воинственно. Кто-то там упал в воду.

Маг еще сделал какие-то движения руками, но тварям от этого было, ни жарко и не холодно. Порченым оказалось его колдовство... Жалким и ненужным...

А вот нападавшие оказались сообразительными.

Чтоб добраться до короля, они полезли на корабль с другой стороны — благо деревянные борта давали когтистым тварям такую возможность. Несколько мгновений и они оказались на палубе. Между мачт и надстроек закипел новый бой. Вопли, скрежет металла, молодецкое уханье...

Твари сбрасывали людей с палубы в воду, но и люди отвечали храбростью и сталью. Короля и впрямь окружали те, кто готов был сложить за него свою голову.

Защитники окружили его со всех сторон. Спасение виделось в одном — пробиться с судна обратно на берег. Шестеро впереди, четверо сзади... Ап, уже пятеро... Плохо им сейчас будет...

Мориган все шевелил руками, управляя стихиями, что-то выкрикивал на непонятном языке, а у меня из приличных слов осталось одно — капец! Еще чуть-чуть. Самую малость и — все.

— Феликс, давай!

Мориган выдохнул эти слова из себя как последнее дыхание.

Его колдовство на них не действовало, но вот никто не отменял моего бронзового кулака. Как там у Брюса Ли было? "Железный кулак"? Так ведь бронзовый ничуть не хуже в таком деле...

Твари не сообразили, что все изменилось. Они, конечно, были куда как живучи, но я уже знал их слабое место.

В два прыжка я подскочил к пристани. Там лежала якорная цепь — хороший кусок металла, хоть и изъеденный временем, но вполне годный, чтоб проломить голову любому из незваных гостей. Подхватил и пошел махать! Якорная цепь — это вам не интеллигентное волшебство!

Ту кучу, что не давала королю сойти на берег, я снес тремя ударами. Кого-то убил, кого-то попросту смел в море. Королевская гвардия на сходнях от меня шарахнулась, но Мориган проорал из-за спины.

— Сюда! Сюда! Он защитит!

Колдовство свое он бросил, как вещь совершенно не нужную. Руками не махал, не ругался, а только подпрыгивал нетерпеливо, показывая, что нужно прятаться за мою спину.

Еще в школе, уча наизусть былины про наших богатырей, всегда восхищался фразой "махнул налево — улица, отмахнулся — переулочек". Понимал, что это преувеличение, но... Так вот тут без малого точно так и пошло. Налево машу, направо машу... Только брызги летят, да черепа потрескивают. Падают зеленокожие, разлетаются. Налево, направо, налево, направо... Зеленая кровь вместе с кишками разлетаются, словно кто-то поливает нас из гигантского шланга зеленой краской.

Твари, встретив отпор, отошли немного назад, перестроились.

Пятерка вместе с королем тем временем бросились вперед. Боязливо оббежав меня, они бросились к Моригану, но тут откуда-то из переулка выскочила еще одна группа, особей в двадцать... Королевская охрана не подвела, ополовинив нападающих, но и оставшихся хватило. На короля налетело сразу двое. Растерявшийся Мориган снова закрутил руками, но Герк оказался не паркетным шаркуном и не мыслителем на троне. Мечом он владел отменно!

Раз, два и на одну тварь стало меньше. Три четыре, и еще одна голова покатилась по камням... Только воинское счастье штука переменчивая. Он толи поскользнулся, то ли кто-то хвостом его задел, но король упал, покатился по земле. Твари взревели, и совсем бы плохо пришлось самодержцу, но тут в его жизни снова возник я.

Крутанувшись на ноге, я сшиб всех, кто тянулся к нему. Кувырок и я оказался между ним и разъяренной тварью.

Для твари это кончилось совсем плохо. Удар ногой, еще раз. Теперь рукой по хребту. В лицо брызнуло зеленой кровью.

— Отходите! — взревел я в раздражении. -Уведи их маг, постойте в сторонке...

Возникла секундная передышка.

Король поднялся и после короткого колебания, не опуская меча, отбежал в сторону, к Моригану. Тварей там уже не было, и я перестал за него беспокоиться. В конце концов, рядом с ним шестеро неслабых воинов и маг. Сам же я обратил внимание на оставшихся тварей.

Сообразив, что на корабле уже никого нет, они повылезали на пирс.

О! Да они умнеют на глазах! Могут даже о чем-то договариваться и нападать не поодиночке, а слаженно! А вот я тебя ногой за это... Здорово-то как получилось-то! Этот аж в воду улетел, болезный. А вот царапаться не надо. Лишнее это. Ну если ты так, то я вот так... Подхватываю одного и бросаю его под ноги остальным. Там заминка, кто-то из них падает, а я от души по все этой куче, без разбору, где кто и куда попадет, охаживаю незваных гостей цепью. Видел я в деревне — показывали как в ранешнее время снопы обмолачивали. А хорошо у меня получается! Это я уже по голосу Моригана понимаю. Он у меня штурманом работает — подсказывает что слева, а что справа. Покрикивает и аж взвизгивает от удовольствия. За спиной орут, болеют. Ладно. Лишь бы помогать не полезли.

Когда тварей поубавилось, солдатики, что у меня за спиной стояли, воодушевились, вперед пошли, сбивая тварей в воду, только мне их помощь и не нужна вовсе. Так, декорация к полному разгрому вроде "и мы пахали". А король? Король-то где? Оплот самодержавия. Вон, стоит мной любуется, глаза вытаращив, а Мориган ему что-то на ухо нашептывает.

Я встал у сходен, поглядывая, не мелькнет ли где в волнах лягушачья голова.

— Есть там кто? — подошел со спины Мориган.

— Не вижу, — признался я. — Только посматривать тут по сторонам не мешает. Поставь кого-нибудь, от греха подальше. Мало ли...

— Да уж не на кого тут смотреть, — улыбнулся маг. — Здорово ты их...

Он даже рукой взмахнул, зажав в ней воображаемую цепь. Словно на себя эту роль примеривал.

— Пойдем. Покажу королю, кто ему жизнь спас...

Король стоял, опираясь на меч, и смотрел на нас благосклонно. А ничего. Симпатичный малый. Лицо мужественное, бородка маленькая, румянец. Если и впрямь все дело в его женитьбе, то можно понять товарищей, что его грохнуть собрались. Такие вот женщинам нравятся.

Получается, кто-то мыслил тут исключительно по-сталински: "Есть жених — есть проблема. Нет жениха — нет проблемы".

Мориган не преминул представить меня его величеству, намекая на свое участие во всем этом, типа "если б не я и не мои люди, то..."

Королевских милостей ждать долго не пришлось. Совершенно неожиданно как для меня, так и для королевского мага король меня даже обнял и сгоряча в кого-то произвел.

Как объяснил мне Парликап в кого-то, вроде здешних баронов.

А потом им всем стало не до нас.

Мы с Парликапом остались, а все остальные разбрелись кто куда. Король ушел в каменный дом начальника порта. Как объяснил мне полурыцарь, сюзерен пошел слушать отчеты тех, кто готовил его предсвадебное путешествие. То, что только что произошло, никак его не отменяло. Серьезное все-таки дело затевалось — пару дней в море, да пешком еще сколько, да обратно, если все сложится — с молодой женой. Понятно, что забот полон рот. И враги вот не дремлют.

Понятно ведь, что этой малостью — нашествием зеленых — дело никак не ограничится. Грядет что-то серьезное, а возможности у врагов должно быть не маленькие. Так что и Мориган, позабыв про нас, умотал куда-то предотвращать очередные неприятности.

Оглядев кучу зеленых внутренностей на пристани, я отошел в сторону.

И десяти минут не прошло, как повылазил откуда-то местный народ, начал тыкать в кучу копьями, словно это как-то присоединяло их к моей победе. Ей-богу, если б у них имелись фотоаппараты они бы все перед кучей этой убоины перефотографировались бы. Только в эти отсталые времена...

Сообразив, что начинаю брюзжать, перестал умничать и сел на ступени какого-то большого каменного дома, задрал голову вверх, пересчитывая этажи.

Эту каменную громаду и домом то назвать было сложно. Дворец! Три этажа, камень. На верхнем — окна, в которых мелькали силуэты и слышались раскаты хохота. Теперь там настоящий праздник — король Герк со товарищи, ну кто живой или несильно раненый, мою победу празднуют. Вполне их понимаю — после такого пожрать да выпить — самое то. За свое здоровье, за удачу, за жизнь, малознакомым дядей подаренную...

Я вздохнул, представив заставленные яствами столы, и хлопнул себя по бронзовому животу. Есть совершенно не хотелось. Ни есть, ни пить. Правда, как оказалось что-то человеческое во мне пробивается — вот запахи чувствовать начал более отчетливо.

Неожиданно подумалось, что вот придет сейчас Мориган, выполнит свое обещание, переправит меня обратно в мой мир и что? Само собой никто не поверит, но ведь и самому обидно — никаких впечатлений от путешествия не останется. Даже какой вкус у здешней еды даже сказать не могу, потому, как не знаю, ибо ни поесть, ни выпить не могу.

Я зажмурил глаза, представив, как скоро выскользну их этого мира, чтоб вернуться в комнату, к этим идиотам-демоновызывальщикам. Машка там... Невольно улыбнулся. Соскучился... Ничего....

— Чего лыбишься? — ткнул меня в бок Парликап, прихлебывающий из фляги. От него вкусно пахло пивом, и я почувствовал, что хочу назвать его Поликарпом.

— Да так. Ничего. Где Мориган-то? Опаздывает?

— Придет. Куда он от короля денется?

Додумать мысль до конца мне не дали.

Глава 5

Вода перед пристанью словно вскипела, и из неё полезли все те же зеленые твари. Давно не виделись....

Я заорал, привлекая внимание, но бойцов на берегу практически не осталось. Все, кто мог сейчас сидели в доме и провозглашали здравицы королю Герку, а те, кто туда не влез, разбрелись по окрестным кабакам праздновать победу над неведомым врагом. Только вот победа, как выяснилось, оказалась тактической. Твари, или те, кто стоял за ними, обвели всех вокруг пальца. Не обращая внимания ни на нас с Парликапом, ни на каких других людей, зеленые ящерицы кучей навалились на дом, в котором шло веселье. Я молотил кулаками, но у них все оказалось отрепетированным на совесть. Пока я плющил одних, другие, как в цирке стали заскакивать друг другу на плечи облепляя дом. Я не успел сокрушить черепа десятку тварей, навалившихся на меня, как дом, в котором пировал король со своей дружиной, оказался затянут сеткой их ящериц. Словно неведомый враг закинул его в авоську.

А потом...

Сетка из тварей поменяла цвет. Из зеленой стала синей-синей, а через мгновение — малиново-красной....

Никто ничего не понял, но все уже свершилось. Я хлестанул уже проверенной цепью, но из-под неё словно электросваркой брызнуло, и проверенная в недавнем бою цепь разлетелась звеньями.

Все, кто успел прибежать из других домов, встали вокруг. По группке людей прокатился несвязанный ропот. То, что видели все, называлось чудом. Но — плохим чудом. Настолько плохим, что верить в него не хотелось.

Твари обнимали дом, а за окнами невидно было никакого движения.

— Колдовство, — наконец кто-то выдавил из себя. В голосе не слышалось страха, только недоумение. — Это же колдовство. Где Мориган?

Воины хоть и не умели колдовать, но колдовства на своей жизни уже повидали, понимали, что к чему. Кто-то выхватил меч и, не раздумывая, рубанул ящерицу. Все получилось как с цепью. Сталь лезвия коснулась марева, но, не коснувшись тела когтистой твари, каплями стекла на землю.

Люди разом выдохнули... Вот оно как!

Народу тут осталось немного — десятка два разнокалиберных солдатиков. Кто-то стоял, не веря своим глазам, кто-то вертел головой, выискивая чьему бы приказу подчиниться. Каждый хотел действовать, только никто не знал как.

Над ухом взревело:

— Всем назад!

Зычный голос раскатился по двору, сдвигая людей с мест.

Незнакомый голос. Обладатель его оказался крепок, ладен. Такого хоть сейчас на обложку рыцарского романа. Девы млели бы...

Я наклонился к уху Парликапа.

— Кто еще это?

— Энгель-Суфат.

Воины собрались в кучу, не отрывая рук от рукоятей мечей и не спуская глаз с дверей и окон, словно надеялись, что кто-то оттуда сейчас выскочит и либо все станет ясно, либо начнется хорошая рубка.

Я и сам ждал чего-то такого. Отчего-то казалось, что враг затаился где-то внутри и вот-вот покажет свои когти. Только ничего такого не случилось. Ожидание длилось и длилось. Бежали секунды. Оторопь с окружавших меня аборигенов постепенно сошла. Они зашумели, заорали "Герк! Герк!".

Под этот шум во дворе появился Мориган. Увидев "авоську" он бросился к ней, но я, помня, что случилось с мечом, перехватил его. Теперь он у меня в долгу.

Он дернулся несколько раз, но куда там. Несколько секунд никого не спрашивая, маг рассматривал то, что ящерицы сделали с домом. По мрачности, что пропечаталась на его лице, понятно стало, что понимает он во всем не больше всех нас.

Он перестал разглядывать дом, перевел взгляд на рыцаря, потом на меня.

-Что тут было?

Я пожал плечами. А что тут ответишь?

— Что видишь — то и было. Твари вылезли из моря, облепили дом. А потом...

Рыцарь замялся и вступил я.

— А потом они вспыхнули одним цветом, потом другим. И все это застыло.

Дружинники закивали, подтверждая, что все так и было. Энгель-Суфат тронул мага за плечо.

— Сделай чего-нибудь. Можешь?

Отвечать Мориган не спешил. Подошел поближе. Вытянув перед собой ладони, обошел вокруг. За ним потянулись все, кто еще оставался во дворе. Люди словно боялись остаться одни. Хоть и сложно прочесть на бесстрастном лице мага что-нибудь кроме досады, но я чутьем уловил, что дело не просто плохо, а плоше некуда. Он водил руками, бормотал что-то, потом подобрав какую-то палку, ткнул ей в марево. Все кончилось также, как с мечем и с цепью. Морщась, оглянулся на замерших в ожидании людей.

— Ну, что? — спросил сразу за всех Энгель-Суфат.

За его спиной люди разом вздохнули. Он тут, похоже, стал старшим.

— Плохо дело...

По своей прошлой жизни я очень хорошо представляю себе, что такое имидж, знаю, что никак нельзя терять лицо перед подчиненными, потому и смог оценить и тон и слова. Не ждали такого от, как я понимаю, самого сильного мага королевства. Его поняли бы, если б он сказал что-нибудь вроде, что тяжело будет или наоборот — раз плюнуть такое колдовство перешибить, а чтоб вот так вот — нет. Слишком простой ответ — по-другому никак не понять, не истолковать. Плохо... Это в его устах звучало так — могло бы хуже, только уж хуже-то некуда.

Прищурив глаз, он пересчитал тех, кто остался во дворе.

— Если жизнь дорога — внутрь не соваться.

Я хотел спросить, что будет со мной, но он меня не понял.

— И тебе не советую. Думать буду...

Он развернулся и, не говоря ни слова, не прося помощи, пошёл прочь.

После ухода королевского мага те, кто остался во дворе пересчитались. Их осталось двадцать шесть человек. Тут стояли и оруженосцы, и рыцари, и полурыцари. Мы с Парликапом остались в сторонке, вроде как пришлые, не местные. Таким тут не доверяют.

А далее начался цирк в младшей детской группе.

Рыцари и их прислуга, оставшись без присмотра, повели себя как дети — долго спорили, чуть не подрались, меряясь заслугами, древностью рода и личными качествами, но толку не вышло. Все хотели дела, но даже те, кто рвал глотку и требовал, чтоб прямо сейчас все начали что-то делать, не преуспел. Авторитета, которому бы все поверили и к которому бы прислушались, начни он говорить кому, как и что-то надо делать не находилось.

Хотелось бы, чтоб таковым стал Мориган. Этот, по крайней мере, точно умный.

Я наблюдал, как вокруг меня резвятся и меряются всем, чем можно, обладатели раздутых средневековых самомнений и прикидывал, что же в сложившейся ситуации станет со мной. Вряд ли Мориган прямо вот сейчас озаботится моей персональной судьбой. Не до меня ему — тут король в мышеловке. У королевского мага теперь своих забот полон рот, а тут я с претензиями... Нет. Скорее всего, он не моим возвращением заниматься станет, а встроит в какую-либо свою комбинацию по освобождению короля очень заметным винтиком. Зря я что ли такой неубиваемый?

Мориган вернулся через час.

С приходом королевского мага все встрепенулись, споры оборвались. От него ждали ясности, но мне сразу стало ясно, что её не будет. Уж больно неприветливое лицо у него.

— Парни, у нас проблема... — пробормотал я, представив, что сценарий сего действа написал кто-нибудь из голливудских сценаристов.

Мориган сценаристов превзошел. Он промолчал. Просто смотрел на нас, что-то прикидывая. Взгляд его оказался неожиданно долгим. Под ним остатки королевской дружины замерли как кролики перед удавом. Сообразили — не просто смотрит, а прикидывает что-то, вроде как приценивается, а Мориган все смотрел на бледные лица, на сердитые усмешки.

Кто-то из кучи недовольно выкрикнул:

— Чего делать-то надо? Знаешь?

Маг пожал плечами, пребывая в задумчивости.

— Придумай чего-нибудь!

— Что тут можно придумать?

Тонкости никого из собравшихся тут не интересовали.

— Дело говори! Есть способ заклятье снять? — спросил Энгель-Суфат.

Маг кивнул.

— Способ-то есть.

Во дворе радостно зашумели — понятно какие камни с души попадали. Все-таки они отлично представляли, что такое жизнь без короля.

— Только вот моих сил чтоб эту заразу снять не хватит.

Голос мага оставался тускл, безрадостен. Я почувствовал, как неприятно это мгновение для него — перед всеми показать, что не всесилен, а значит не так уж и страшен. После таких слов можно дождаться, что всякая шелупонь панибратски по плечу похлопывать будет да припоминать: "...а помнишь как мы тебе помогли..."

— Так ты скажи, а мы поможем. Придумаем как, — несколько свысока отозвался кто-то тоже, видно, почувствовавший нечто похожее. Самый здоровый из рыцарей вроде бы как-то даже подбоченился. — Покороче... Так чтоб мы все суть ухватили.

— Ну да. Кто руками, кто головой, кто — преданностью, — напомнил я о себе и о могуществе колдуна, оживившего бронзовую статую. Все-то ведь именно так и считали. Помогло. Притихли.

Маг с благодарностью посмотрел на меня.

— Ну, если совсем коротко... Магия тут древняя. Чтоб её разрушить, талисман особенный нужен. Колдовская вещь. Против этакой вот особой магии.

За моей спиной тяжело вздохнул Парликап.

— Эх... Не наше это дело с колдовством возиться.

Это я и сам сообразил, увидев как гаснут лица воинственной оравы. Кровь бы пролить, порубить кого — это их, а вот что-то иное...

Взгляд Моригана потяжелел. Он посмотрел на людей с печальным пренебрежением. Пальцем ткнул себе за спину.

— Что б вы знали: твари эти называются шерлипсы. Порождение магии настолько древней, что знатоков её, до сего дня считалось, и вовсе нет. Однако вот, оказывается... Это прислужники сгинувшего бога Пензея. Сейчас могу сказать, что чтоб подчинить эту дрянь, нужна плоть этого самого бога. А где брать её — не знаю...

Не дав взрасти недоуменному ропоту, вскинул руку, поправился.

— Пока не знаю... Но разберусь.

Он умолк, задумался. Народ вокруг стоял, не решаясь нарушить его размышления. Прошло пару минут, где-то с краю снова забурлил разговор о древности рода, и я тогда пощелкал пальцами.

— Эй! Очнись! Я по делу спросить хочу.

Мориган поднял голову.

— Ты вот скажи нам, чтоб эти чары разрушить, нужны или сила или искусство?

Маг кивнул.

— Так и так можно. Как с замком. Или ключ или кувалда...

— А что может быть ключом?

— Заклинание. Специальное, для этого созданное заклинание. Может быть талисман....

С этим ясно. Если и было заклинание, то когда-то, и кто его сейчас вспомнит?

— А в качестве кувалды?

Маг посмотрел на меня. Озадаченно посмотрел. Какие-то у него в башке стрелки переводились, драйвера перезагружались. Не думал он в эту сторону. Потом все-таки неуверенно сказал:

— Что-то, чему эти твари подчиняться. Лучше всего кусок плоти Пензея подойдет. Или талисманы таких же древних богов или героев.

— Кровь Тармариза! — внезапно охнул Парликап. Я даже не успел спросить, чем прославился этот человек в их истории, как у него глаза выкатились еще больше.

— Или...

Он пальцем показал на меня. Палец крупно дрожал.

— Тело Бога...

Глазищи у Парликапа нехорошо вспыхнули, но я остановил его.

— Остынь. Я не настоящий бог. Ни мяса, ни крови. Я же бронзовый.

— Да... Плоть Бога — это здорово, — мечтательно протянул Мориган, не обративший на слова Парликапа внимания. — Её бы может быть единого кусочка хватило бы... Только вот, где её взять? Это в твоих краях, возможно боги табунами ходят, талисманами бросаются, а у нас тут...

Голос его стал скучен, словно рассчитывал он, что пригласят его на рок-тусовку, а билеты выдали на концерт самодеятельности.

— Сам видишь...

— Что это за край, где боги бродят? — спросил с интересом Энгель-Суфат. Я оставил вопрос без ответа.

— Племен много — богов много. Племена воевали, боги им помогали. Наверняка друг другу морды били.

— Не без этого.

— И что? Так и шло, пока не пришел Единый!

— Ну а раз так, то и вытирались чем-то. Рукавом, тряпочкой... Все вам как детям объяснять надо.

Я смотрел на них с улыбкой превосходства. Дикие люди! До такой простой вещи не додумались. Хотя для них чужие боги, скорее всего демоны, а с демонами знаться — себя не уважать.

Точно.

Парликап оказался выше этой клерикальной склоки и спросил самое, на мой взгляд, главное.

— А вот, кстати, плоть чужих богов может их не почитающему пользу принести?

Мориган задумался. Ну пусть подумает... Может быть действительно тут чужих богов приплетать не стоит? Ладно. Там видно будет...

Обернулся к Моригану.

-Ты вот что скажи... Сильные талисманы в королевской сокровищнице есть? Почему бы их не попробовать?

— Потому что нее выйдет ничего. Тут своя, древняя магия нужна,

— Да что ты заладил "древняя-древняя!". А ты другой магией пробовал? — поднапер я. — Может быть, если к этим древностям новую магию приложить, может ни от магии, ни от лягушек мокрого места бы не осталось?

Он пожал плечами, но как-то неуверенно. Тогда я зашел с другого бока.

— А что, этот ваш Пензей. Могучий человечище был?

— Человечище? Тогда уж скорее божище. Да уж не слабый был.

— А почему тогда "был"? Кто-то ведь его окоротил? Улики скрыл, ножик выбросил. Наверняка тело куда-то спрятал, а то и расчленил.

Маг юмора не понял и просто пожал плечами, показывая, что до сих пор его никак не интересовала биография давным-давно позабытого бога. Вот что значит ограниченность и отсутствие широкого кругозора. Все его надо подталкивать. Но уж поскольку я сам лицо заинтересованное придется подталкивать, ведь понятно же, что за меня он возьмется только после того со своими лягушачьими заморочками разберется, не раньше.

— То есть первое — разобраться надо кто его и каким образом упокоил. Без этого — никак. Второе. Талисманы в королевской сокровищнице перетрясти. Третье...

Тут я сообразил, что маг меня не слушает. Ему хватило того, чем я его загрузил.

Он стоял молча. Никто из нас не решился прервать его.

— Мысль интересная, — сказал он, наконец. — Будем думать... Посидите тут. Подумайте. Может быть, еще что-нибудь полезное в голову взбредет.

Вслед за магом потихоньку разбрелось и остальное воинство. Понятно ведь, что о древности рода лучше всего спорится под хорошую закуску.

По двое, по трое аборигены разбрелись по улицам, вытекавшим из площади, обсуждая происшедшее на их глазах. Тут, по-моему, за один день столько событий случилось, сколько и за десять лет не происходило. И какие события!

Явно ведь по тутошним ресторанам наладились. Как они тут называются? Так ведь и не успел выяснить... Кабаки? Пивные? Харчевни? Парликап наверняка знает. С такой-то рожей и не знать? Спросить что ли? Я покосился на аборигена. Тот сидел, задумчиво покусывая травинку, продолжая глядеть на плетение из ящериц. Ну, узнаю и что? Зачем мне это?

Я вздохнул. Есть то все равно не хочется да и некуда... Я вздохнул, хотя и дышать-то мне незачем. Так... Все это делалось по привычке...

А магу сейчас точно не до меня. На его месте я себя бы послал всех подальше куда-нибудь, чтоб под ногами не путался. Не до сватовства сейчас, точно. И уж тем более до моих личных проблем.

Так что, похоже, все-таки, придется мне тут куковать какое-то время. Хорошо, что ни есть не пить не хочется.

За спиной вздохнул Энгель-Суфат.

Как-то очень легко он принял мою металлическую сущность. Без трепета. Хотя... Если магия в этом мире норма, чему ж тут удивляться?

— Какой же гад нам это все подсунул? — спросил в пространство рыцарь.

— Точно, — поддержал я разговор. — Какие-то гады поработали. Я тут человек новый, но и так сразу видно, что кто-то вашего короля тут сильно не любит.

На слове "человек" Энгель-Суфат передернулся, но ничего. Сдержался.

— Шиверг гадит — больше некому, — глубокомысленно выдал Парликап, решительно отбрасывая травинку. — Есть нам что делить.

— В наших краях умные люди говорят: "Смотри кому выгодно". Так вот прикиньте что и как. Я в ваших политических раскладах не разбираюсь...

Вряд ли они знали слово "политика", но переспрашивать не стали — сообразили.

— Ну, так и так Шиверг выходит, — подумав, подтвердил рыцарь.— Что у тамошнего сатрапа, что у нашего короля один интерес — имперскую принцессу за себя взять.

— Ну, если бабу не поделили, тогда точно, — сказал я. Моей иронии они не поняли.

— Да не бабу — принцессу! За бабой горшки в приданое, а тут... Власть. Возможности.

Они замолчали.

Я разговор заводить не стал. За время присутствия в этом мире, я кое-что узнал, но до сих пор не совсем точно представлял тутошнюю жизнь. Основные расклады — возможно, а вот тонкости реальных взаимоотношений — нет. Вот, кстати, будет время разобраться.

Несколько отстраненно я думал о произошедшем, считая все, что происходит вокруг звеньями одной цепи. Не могло быть по-другому...

Кому-то очень нужно, чтоб местного короля не стало. В прямом или переносном смысле.

Первым, по всему, должен был стать я. Король пришел в храм и остался бы, растерзанный богом Ринхасом. Очень достойная смерть для властителя. Не поладил с богом и — показательно помер. Кстати тем более интересно, что в Асмале Ринхаса-то и уважали поболее иных богов.

Но со мной у королевских врагов не вышло, хвала той самой пивной полторашечке светлого нефильтрованного.

Второй уровень атаки — эти зелененькие тварюшки. Как их... Шерлипсы. Не забыть бы... Они вполне могли заклевать короля, не подоспей мы с Мориганом на помощь. Хотя, скорее всего, эта задача перед ними и не ставилась. Скорее они должны были стать точкой сбора королевской рыцарской дружины в одном месте, где их и застал бы тот, другой, отряд тварей, что ждали своей минуты в море. Что, собственно, и получилось. Ну, почти получилось. Теперь вот сидят все эти грозные рыцари и даже не знают, во что попали и куда вляпались. Хорошо так вляпались, пока кто-нибудь не отыщет тот самый талисман. Вариант, конечно скверный, но не такой скверный, как первый. Тут хотя бы надежда есть.

Высокое! Высокое искусство магии!

Хорошо, однако, что у нас, на Земле, такого нет. Я на всякий случай постучал костяшками пальцев по деревяшке. Парликап посмотрел с недоумением, но я успокоительно махнул рукой — не хватало их еще в наши суеверия посвящать.

Аборигены молчали — не о чем было говорить. Уж больно грустной оказалась тема обсуждения. Те, кто устроил эту гадость, отлично видели все невеселые выходы из этого положения и каждый из этих выходов их, негодяев, устраивал. Ну, или почти каждый....

Но должен же быть хоть какой-то выход! Хотя бы почетная сдача на условиях противника. Это я конечно шучу, но в самом-то деле... Должен же найтись выход. Должен! Не бывает в природе безвыходных положений. Хорошо бы, Мориган нашел что-нибудь полезное в сокровищнице. Может быть, оно и сработает?