Последний из эльфов

... Было сыро. В тяжелом воздухе плавала влажная пыль. Я знал, что пыль влажной быть не может, но, из-за царившей повсюду сырости казалось, размягчилась даже каменная кладка, что уж говорить о пыли. Под ногами хлюпала жижа— смесь воды и земли, а в воздухе стоял отвратительный запах плесени. Я поднял повыше фонарь, и мерцающий свет высветил зеленеющие мхом и плесенью стены и сочащуюся с них воду. Да уж, когда я отсюда выберусь, то сам буду походить на заросший мхом валун. Узкий коридор, наконец, закончился железной дверью, такой же старой, как и все окружение. Замок уже кто-то заботливо снял, упростив мою задачу. Я осторожно толкнул дверь, древние, давно не смазанные петли громко заскрежетали. Я вошел в небольшой зал, так же, как и коридор, залитый водой. По всему периметру валялись груды камней. При хорошем рассмотрении, можно было увидеть, что некогда это были статуи и резные колонны. Теперь же это были лишь жалкие отголоски прежнего величия, брошенные и растоптанные. Я не стал скорбно рассматривать чье-то прошлое, таких мест я навидался вдоволь, а принялся искать то, зачем сюда потащился. Конечно, все, что можно было украсть или вообще поднять с места уволокли те, кто снял замок. То, что искал я, было намного ценнее, чем позолоченные статуи древних божков, да россыпь мелких камней. Итак, слева от двери, рядом с верхней петлей, теперь влево еще на два пальца... есть! Тонкая, еле заметная трещинка! Чтобы ее найти, пришлось снять перчатки и возить пальцем по слизистой стене. Так, теперь вставить в неё лезвие кинжала, даже не лезвие, а лишь острие и слегка нажать... Черт! Все как всегда! Древние механизмы, тонкая работа! Скрытая кнопка и не думала работать. Видимо вода, и прочая дрянь изрядно попортили все пружинки и шестерни. Поудобнее перехватил кинжал, всадил его в трещину со всей силы. Раздался хруст, а после слабый щелчок. Часть каменного блока сдвинулась влево. Я достал поломанный кинжал и с раздражением убрал его в ножны. Теперь осталось сдвинуть этот блок и все. Камень двигался неохотно и с большим трудом. Бормоча сквозь зубы проклятья, я с трудом сдвинул блок и заглянул внутрь. Там, во мху и мерзкой жиже лежали какие-то потускневшие камни, превратившиеся в труху свитки и небольшая шкатулка. Я осторожно поднял шкатулку. На счастье, она оказалась из какого-то камня, и поспешно спрятал её в поясной мешок. Вокруг не сработало ни единого механизма, не щелкнула ни одна ловушка. Я усмехнулся — древние механизмы, тонкая работа!

Неожиданно, труха, что минуту назад грудой лежала в тайнике, взметнулась вверх. Я мгновенно отпрыгнул назад, готовый к нападению. Но странная пыль вместо того, чтобы напасть облетела меня и рассыпалась по всему залу. Не слишком понимая, что происходит, я подошел к тому месту, куда упала странная пыль. Здесь грудой валялись ржавые доспехи. Видимо когда-то они гордо стояли на пьедестале, а теперь беспомощно лежали в луже. Пожав плечами, решительно направился к двери — что бы это ни было нужно убираться отсюда и поскорее. Вдруг, позади раздался скрежет, я резко развернулся и направил свет фонаря в то место, где был слышен звук. Скрежет раздался и справа, потом слева и вновь справа. Я достал небольшой меч, всегда висевший на поясе и стал медленно пятиться к двери. Вскоре я увидел, что же издавало такой скрежет.

Древние доспехи! Они медленно вставали с земли, собирая себя по частям. Сапоги, наколенники, кольчуга, нагрудник, шлем с истлевшим плюмажем... Всего их было три. Быстрее всех собрался тот, что слева, он уже доставал из-под камня огромный двуручник с зазубренными краями. На правом не хватало шлема и одной руки. Зато тот, что был напротив меня, пострадал сильнее всех, его нагрудник, наплечники и рукавицы были расплющены камнем, а боевой топор лишился деревянного древка.

Я сжал зубы и тихо выругался. Видимо эта труха и была защитной ловушкой, она должна была оживить доспехи, а те бы уже добили вора. Да уж, идеальные противники! Таких даже не убьешь! Я повернулся и кинулся бежать. Увы, я не отношусь к числу тех, кто готов голову положить, но искоренить все зло в мире. Его все равно меньше не станет. К тому же, я не герой, а обычный мародер и в мои обязанности не входит сражаться с пустыми доспехами!

Позади себя я услышал тяжелый бег. Великие предки! Они еще и бегать могут! Я поднажал, моля всех своих предков помочь, и в панике проскочил нужный поворот. Ругаясь уже во все горло, я резко развернулся. В последний миг присел, уворачиваясь от свистнувшего над головой меча, и на четвереньках кинулся обратно. Проскочил под рукой второго верзилы, но все равно получил тяжелой рукавицей по голове, да так, что искры из глаз посыпались. Третьего видно не было, я вскочил на ноги, при этом потеряв фонарь и кинулся к лестнице. Доспехи не отставали, первый вновь махнул мечом и зацепил меня за спину. Лопнула ткань, Да, похоже придется оставить тут не только фонарь, но и вещевой мешок. Я со всего размаха выскочил на улицу и резко закрыл железную дверь. Замка здесь конечно же не было, зато были камни. Я подтащил один к двери, с другой стороны уже послышалась удары. Подтащив так три камня, кинулся к моему коню и вскочил в седло. Рол послушно поскакал вперед.

Теперь можно было перевести дух. Дело сделано, а потери не так уж и велики. В мешке все равно были лишь старые инструменты. Зато теперь, когда со мной рассчитаются за эту безделушку, я смогу купить все, что захочу. От Рола шел след страха. Да, да, именно след. Все эльфы могут чувствовать следы животных. А я именно эльф и есть. Увы, не прекрасный лучник лесов, а самый обычный мародер. Нет, конечно, не обычный, я последний. Последний из эльфов... У меня нет золотых блестящих волос, я перекрасил их в черный цвет чтобы сливаться с обычными людьми, свои заостренные уши я прячу под шапку, а раскосые миндалевидные глаза под длинными волосами и взглядом исподлобья. У меня нет грациозной походки и дорогих одежд, я подстроился под людей и одеваюсь в серое, а не в зеленое с золотом. Да, возможно я стал позором для своей расы, но теперь никто не сможет меня осудить. Мне уже 250 лет, я видел как одни из последних эльфов и орков влачили свое жалкое существование, как они умирали.

Люди. Все из-за них. Все из-за их грязи и болезней. Поначалу, когда эльфы приютили у себя этих неразумных, полудиких существ, все только смеялись мол, нашли себе новую забаву. Гномы даже брали людей к себе, обучая их помогать. Но кто бы мог подумать, что эти существа так быстро плодятся! Не прошло и века, а их уже стало столько, что они заселили те районы, где не селились даже гоблины. А потом начались болезни. Эти существа были на редкость нечистоплотны, вокруг них расползалась зараза, отравляя не только их, но и нас. Кто бы мог подумать, что эльфы, никогда не знавшие, что такое болезнь, начнут умирать от чумы и холеры, распространяемой людьми. Так мы и исчезали... Поначалу исчез последний орк, потом гоблин. Я слышал, что где-то под землей осталось несколько гномов, но скорей всего и они вскоре пропадут. А вчера я услышал, как умер последний дракон... Его убили люди, рыцари, как они себя звали. Почему-то они считали убийство таких мудрых и древних жителей этой земли подвигом. О тех, кто сумел убить дракона, складывали баллады и восхваляли в песнях... И я остался последним.

Я погладил Рола по шее, пытаясь успокоить.

— Все в порядке, малыш,— прошептал я. — Теперь мы в безопасности.

* * *

— Фелк! Наконец ты пришел, а мы тебя уже со вчерашнего вечера ждем! Нехорошо заставлять занятых людей ждать.

— Да, да. Прошу меня простить, сэр, — отозвался я, садясь за стол и подливая себе в стакан вина.— Мне просто надо было отскрести от себя килограммы плесени и мха, коими я покрылся доставая вашу безделушку.

Невысокий, плешивый человек маслянисто улыбнулся и придвинулся поближе ко мне. Предки! От него несло дешевыми ароматическими маслами и грязной одеждой. Иногда я проклинаю свое тонкое обоняние, особенно, когда имею дело с людьми.

— Ну? Так ты её достал, не так ли?

— Достал. Но вы, достопочтимый, могли предупредить меня, что там будет замешаны не только механические ловушки, но и магия.

— Магия?— переспросил Довт, с улыбкой переглядываясь со своими спутниками. — Но дорогой мой Фелк, магии не существует. Это же сказки для детей, а мы с тобой взрослые люди.

Ах да, как я мог забыть, люди уже давно перестали верить в магию. Их сила совсем пропала, как впрочем, и моя. Магия покинула эту землю.

— Может и так, но вам придется заплатить мне больше, за двойной риск,— проговорил я, наблюдая, как спутник Довта подливает мне вина. Мерзкая, кислая жидкость, а не вино.— Вы могли бы предупредить хоть, что там будет больше охраны, чем предполагалось. Я, уважаемый Довт, мародер, а не воин.

Человек нахмурился, вновь обменялся взглядами со своими друзьями и снова заулыбался.

— Конечно Фелк. Все будет так, как ты захочешь, а теперь, будь добр, покажи безделушку и расскажи, как ты её достал.

Я положил на стол шкатулку и с омерзением наблюдал, как глаза людей заблестели от жадности. Я стал рассказывать обо всем, что пережил. Правда, ожившие доспехи пришлось заменить людьми. Довт тем временем подливал мне все больше вина, не столько слушая, сколько следя за тем, как я постепенно пьянею. Предки! Если бы вы знали, что эльфы от вашего пойла не могут опьянеть! Разве что несварение желудка заработать. Но я послушно сбивался, икал и хихикал, делал все то, что делал бы пьяный человек. Когда я опять запнулся и съехал со стула за упавшей монеткой, Довт, наконец, подал голос.

— Да, это был поистине захватывающий рассказ!

— Еще бы! — хрюкнул я, выползая из-под стола и забираясь на стул.— Вы еще не слышали, как я одурачил последнего стража!

— Боюсь, что сейчас мы не сможем дослушать до конца твой рассказ. Уже стемнело, а мне надо еще зайти к оценщику.

— Ну что ж,— протянул я, беря шкатулку.— Так вы платить будете?

— Конечно! Но ты не против, если мы заплатим на улице? Мой кошель остался привязанный к седлу лошади.

Привязанный к седлу лошади? Я чуть было не фыркнул. Похоже, меня сочли не только пьяным в стельку, но и еще умалишенным. Я насупился, изображая мыслительный процесс.

— Хорошо, идем, ток чур за выпивку плачу не я.

Довт заботливо взял меня под локоть и повел к выходу, пока один из его спутников расплачивался за вино. Второй уже подхватил меня под другой локоть.

Похоже, я влип. Справиться с тремя здоровыми мужиками мне не под силу. Пока я соображал, что делать, меня вывели на улицу и завели за конюшню.

— Ну что, дорогой Фелк, платим?— с той же маслянистой улыбочкой спросил Довт, протягивая мне пустую ладонь.

— Не,— промямлил я, прижимая к себе шкатулку.— Сначала деньги.

— Ах, ну да, конечно,— Довт отвернулся, делая вид, что ищет кошель. А сам подал знак своим громилам.

Сейчас.

Я прыгнул. Но не в сторону, а на Довта. Мы кубарем покатились по пыльной земле, я умудрился стукнуть его по голове той самой шкатулкой и, вскочив на ноги, кинулся бежать.

— С-схва...тить...— прохрипел Довт, держась за лоб.

Сначала меня дернули за косу, в которую я обычно заплетаю волосы, а потом ударили по лицу. Рот тут же заполнился кровью, а в глазах потемнело. Я чуть присел, уворачиваясь от второго кулака и той же шкатулкой ударил противника в подбородок. Он перехватил мою руку и вновь замахнулся для удара. Я пнул его по голени, и когда он расслабил хватку, выдернул руку. С другой стороны в меня полетел кулак второго спутника Довта. Упав на колени, перекувыркнулся между его ног. Хоть в ловкости эльфы превосходили людей! Не дожидаясь, когда все опомнятся, я кинулся бежать. Все тут же кинулись в погоню. Я долго, словно заяц петлял среди домов, пока, наконец, не забрел в тупик.

Вокруг были кучи мусора, и стояла нестерпимая вонь. Я залез на одну из куч и уцепился руками за карниз. Чуть-чуть подтянуться и вот я небольшом выступе у стены.

Первым в тупике оказался Довт, он быстро обежал взглядом тупик и приказал подбежавшим громилам обыскать каждую кучу мусора. Я, затаив дыхание, присел, моля всех Предков, чтобы тень была погуще, и никто не поднял бы взгляд вверх.

— Нигде нет,— промямлил один из громил.

Довт лишь прошипел что-то в ответ и, резко развернувшись, ушел. Громилы последовали за ним. Я подождал, пока их шаги затихнут, и осторожно спустился вниз. Во рту стоял отвратительный металлический привкус, а в голове не утихал шум. Я выглянул за угол и, убедившись, что никого нет, поспешил в таверну, где оставил вещи. Таверна 'Полная кружка' полностью соответствовала своему названию. Здесь подавали отвратительное, зато дешевое пиво, и можно было купить комнату на ночь за сущие гроши. Если, правда не брать в учет, что соседями твоими станут клопы и прочая живность, вечно сопровождающая людей.

Я вошел в главную залу, заполненную пьяными людьми. Где-то в углу надрывались музыканты, но их явно никто не слушал, меж столов сновали потрепанные служанки — вот кто действительно был на грани отчаяния. В нос мне тут же ударил зловонный запах немытых человеческих тел, дыма, подгоревшей еды и просто грязи с улиц. Ни на кого не глядя, прошел в свою комнату. Как только я открыл дверь, послышалось легкое шебуршание, а потом вновь стало тихо. Я отчетливо чувствовал, что под полом комнаты имеется целое крысиное семейство. Да уж, это общество было для меня намного приятней, чем люди. Закрыв дверь на замок, который мог бы удержать лишь пятилетнего ребенка, я сел на кровать и достал шкатулку, которую уволок у Довта.

Шкатулка была небольшая, она легко помещалась у меня на ладони. Она была сделана из непонятного, черного камня с серебристыми прожилками. По бокам висели два небольших замка, проржавевшие от времени. На дне имелись четыре ножки в виде звериных лап. Если присмотреться, то на крышке шкатулки виднелась львиная морда, широко раскрывшая пасть, оголяя ряды острых клыков. Я подергал за замки, проверяя их. Закрыто, как, впрочем, и ожидалось. Я достал из кармана небольшой набор металлических крючков. Почти весь мой арсенал остался в том заброшенном храме, как и мои деньги. После получасового напряженного состязания, замок наконец поддался. Со вторым было уже проще. Я открыл шкатулку и заглянул внутрь.

На дне шкатулки лежал камень. Я поднял бровь и взял камушек в руку. Прозрачный, гладкий, размером с куриное яйцо. Я повертел его в руках, слабо представляя, что же сейчас должно случиться. Так, давай подумаем. Он был зачем-то нужен Довту — известному банкиру, значит, на этом камушке можно заработать неплохие деньги. Подняв камень к глазам, оценивающе посмотрел на него. Благодаря своей профессии я точно знал цену товара. Я бы не дал за него и 10 серебряных монет, вряд ли он будет много стоить. Значит все дело в магии. Хотя чтобы Довт верил в магию? Я уже работал на него, приносил всякие золотые статуэтки и драгоценные камни, и ясно понял, что это самый приземленный и практичный человек, в магию он вряд ли верит. Значит, все дело в шкатулке. Я вновь стал осматривать коробочку. На внутренней стороне крышки имелась надпись. Я пригляделся повнимательней. Да, так и есть, гномье письмо. Стыдно признаться, но гномий я не знал.