Взаимовыгода

1.

День начался как обычно и тянулся тоже обыкновенно. В последнее время Катце больше всего ценил именно эту вот обыденность, потому что знал: в любой момент ей может настать конец. Он продолжал делать то, чем занимался уже давно, будто ничего не изменилось, не прошло полугода с момента взрыва в Дана-Бан.

В сущности, и в самом деле ничего не изменилось, разве что приходилось действовать осторожнее: прикрыть его, случись что, теперь было некому. И еще... слишком уж неопределенным стало его положение. Признаться, он рассчитывал, что кто-то из власть имущих рано или поздно сделает ему недвусмысленное предложение: ему нужен был покровитель, а им — опытный дилер с хорошими связями. Конечно, он мог работать и так, но... после многих лет работы на главу Синдиката пустоту за спиной Катце ощущал особенно остро, и чем дальше, тем сильнее становилось это чувство.

Однако время шло, а о Катце, казалось, позабыли. Впрочем, поначалу это было и понятно: после гибели консула в Эосе было не до каких-то там дилеров. Проблема состояла в том, что блонди, который должен был когда-нибудь сменить Минка на его посту, оказался еще слишком юн, и неудивительно: замена должна была состояться еще очень и очень не скоро, когда преемник успел бы уже набраться опыта. Впрочем, вопрос разрешился довольно скоро и вполне ожидаемо: будущий консул продолжил обучение под чутким руководством действующего советника, а последний... последний, с одобрения Юпитер, стал, если можно так выразиться, регентом при малолетнем наследнике Минка. Впрочем, там весь Синдикат можно было записывать в регенты, что и неудивительно, но первую скрипку играл все-таки советник.

К сожалению, Катце не мог представить, какие действия в отношении его персоны предпримет советник Ам, когда разберется с более насущными проблемами. Сталкиваться с этим блонди ему приходилось, и не раз, но вот понять, что у того на уме на самом деле, он так и не смог. С одной стороны, советник умен и не может не понимать, что такой, как Катце, может ему очень и очень пригодиться; с другой стороны, он никогда не одобрял вольностей, допускаемых Минком по отношению к людям... И неясно еще, что лучше: получить от Ама предложение о сотрудничестве, а потом работать исключительно по его правилам, потому что отступления от них он не потерпит, или же не получить его вовсе.

Так или иначе, но этой неопределенности рано или поздно должен был наступить конец, и чем дальше, тем с большим нетерпением Катце ждал этого момента...

И, конечно, он наступил.

Приглашение явиться в Эос — безо всяких уточнений вроде гостевого доступа или упоминания о том, к кому обратиться, чтобы его провели к Аму. Советник ненавязчиво давал понять: он в курсе того, что Катце чувствует себя в Эосе если и не как у себя дома, то уж добраться, куда нужно, без посторонней помощи вполне способен. Вот и гадай, то ли это завуалированное признание его достоинств, то ли сдержанная угроза!

О цели предстоящего визита также не говорилось. Катце хотелось надеяться, что речь пойдет именно о сотрудничестве, но не исключал он и других вариантов развития событий. Конечно, убирать его прямо в Эосе никто не станет: кому, как не советнику, понимать, что избавляться от человека, держащего в руках столько ниточек, располагающего такими связями среди бизнесменов, весьма опрометчиво! Но вот некие условия ему поставить могут, и Катце не хотелось думать о том, какими они будут.

Вот и Эос-тауэр. Все, как всегда. Как раньше. Большие приемные залы, полные народу: здесь и люди, пришедшие по каким-то делам, и представители элиты, и снующие бесшумными тенями фурнитуры, и андроиды-телохранители... Путь Катце лежал на верхние ярусы: советник удостоил дилера аудиенции.

Его встретил молодой фурнитур, молча поклонился, не спросив даже о цели визита, и проводил в просторный кабинет. Советника пока не было, и Катце позволил себе оглядеться. Ему доводилось бывать в рабочем кабинете Минка: тот был великолепен и безлик, словно владелец стремился укрыть от посторонних глаз все, что могло так или иначе указать на его привычки, вкусы и пристрастия. Может, и так, Катце не брался гадать.

Здесь все было иначе. На всем в этом кабинете лежал столь явный отпечаток личности советника, что представить кого-либо другого в этих стенах, за этим столом было решительно невозможно. Между прочим, странно. Уж советник-то как раз был тем, кого принято назвать "идеальным блонди", а значит, не должен был придавать внимания окружающей обстановке в том, что не касалось строгой функциональности. Но, судя по всему, дело обстояло не совсем так...

Размышления Катце прервал звук открывающейся двери. На пороге стоял советник собственной персоной, и дилер поспешил учтиво поклониться: неизвестно еще, как сложатся отношения, а от лишнего поклона у него спина не переломится.

-Рад, что вы сочли возможным откликнуться на мое приглашение, — произнес советник, пропустив приветствие. Прозвучало это изысканным издевательством: можно подумать, кто-то осмелился бы проигнорировать подобное приглашение!

Ам, словно бы в задумчивости, прошелся по кабинету. Присесть он гостю не предложил, и это было еще одним тревожным звоночком в понимании Катце.

-Господин Ам, — начал Катце, сочтя, что молчание затягивается, — я...

-Вам интересно узнать, чего я от вас хочу, — не дал ему договорить советник, обернувшись. Во взгляде его не было даже намека на дружелюбие. — Минуту терпения. Я все объясню.

Катце покорно молчал. Стоять навытяжку посреди кабинета было не слишком-то приятно; с другой стороны, советник и сам не спешил занять свое удобное кресло — остановился у окна, произнес, не глядя на Катце:

-Я полагаю, вам известно, что будущий консул пока что не в состоянии приступить к выполнению своих должностных обязанностей.

Это было скорее утверждением, чем вопросом, но Катце все-таки ответил:

-Известно, господин Ам.

-Я не сомневался, — теперь тон советника сделался слегка насмешливым, но утверждать что-либо наверняка, не видя его лица, глаз, Катце бы не взялся. — Хорошо. Я осведомлен о том, какие функции вы выполняли при его предшественнике.

-Вот как... — произнес Катце. "Предшественнике"! Не "Ясоне", не "консуле Минке" даже! А ведь, казалось, советник был привязан к нему... Надолго же хватило этой его привязанности!

"Впрочем, он же блонди, — одернул себя Катце. — Что ты о них знаешь? О таких, как Ам, например, "правильных"? Может, для них все проще: нет объекта — нет привязанности, вот и всё..."

-Я полагаю, будущему консулу также потребуется доверенное лицо, которое сможет взять на себя взаимодействие с внешними партнерами, — негромко произнес советник, и Катце не поверил своим ушам. Неужели?! — Вы пока можете продолжать свою деятельность, но отчитываться будете лично передо мной.

Было что-то странное в звучании этой фразы, но Катце, захваченный открывающимися перспективами, задумался об этом не сразу.

-Господин Ам, я приложу все усилия к тому, чтобы оказаться полезным... — Фамилия будущего консула, как нарочно, вылетела из головы.

-Не сомневаюсь в этом. — Советник обернулся, смерил Катце взглядом. — От прежнего консула я слышал о вас лишь самые лестные отзывы. Именно поэтому мой выбор и пал на вас.

-Я... крайне польщен, господин Ам, — выговорил Катце.

-Прекрасно. В таком случае, перейдем к делу.

Катце насторожился, ожидая каких-либо распоряжений, но советник лишь коснулся коммуникатора, что-то негромко сказал.

С негромким шипением открылась дверь, не та, через которую вошел Катце, другая, в глубине кабинета. Все тот же фурнитур впустил кого-то и, поклонившись, исчез.

-Прошу, — произнес советник, протянув руку, и неизвестный сделал пару шагов, оказавшись вплотную к Аму. — Это Джин.

Катце присмотрелся к нему: это оказался подросток лет двенадцати на вид, вряд ли больше. Стройный, широкоплечий, хорошо развитый физически — безрукавка, напоминающая чем-то форму фурнитура, открывала мускулистые руки. Темно-рыжие, аккуратно подстриженные волосы, приятное лицо, светло-карие, чуть раскосые глаза...

Катце встретился взглядом с подростком и на мгновение перестал дышать. Это было все равно, что заглянуть в зеркало и увидеть себя... только — почти двадцатью годами моложе.

-Я очень много слышал о вас, господин Катце, — произнес тот, учтиво поклонившись. — Рад встрече.

Катце молча кивнул и уставился на советника в надежде, что тот объяснит происходящее.

-С этой минуты Джин — ваш воспитанник, — произнес Ам, и рука его небрежно легла на плечо мальчика.

Катце никак не мог понять, обманывает его зрение, или же...

-Не смотрите так, Катце, — сказал Ам насмешливо, не убирая руки с плеча Джина. — Вы не сошли с ума. Это — ваша копия. Не точная, разумеется, кое-что я исправил, кое-что — добавил.

-И когда же... когда вы его... создали? — выговорил, наконец, Катце.

-Сразу после того, как Ясон поймал вас на небольшом проступке, — охотно ответил советник. — Вы показались мне весьма любопытным объектом для исследования. К сожалению, лично вас он использовал в своих интересах, так что мне оставалось довольствоваться малым. Впрочем, я не разочарован.

Советник взял подростка за подбородок, заставляя посмотреть на себя. Джин, повернув голову, уставился на блонди. Взгляд его не был ни раболепным, ни подобострастным, ни бездумно обожающим, как у большинства петов. В его глазах читалась преданность, но не слепая, собачья, а вполне осмысленная, а еще — гордость. Мальчишка гордился тем, что его хозяин — сам советник... Что и говорить, повод для такой гордости у него имелся.

-Материал действительно оказался великолепным, — продолжал тот. — Как оказалось, я поступил предусмотрительно. Настало время пустить его в ход...

-Что вы имеете в виду, господин Ам? — спросил Катце.

-Я уже сказал, — произнес тот, отпустив подростка. — С этой минуты Джин — ваш воспитанник и ученик.

-Чему именно я должен его обучать? — Катце казалось, что ему снится дурной сон.

-Вы научите его всему, что знаете и умеете сами, — пояснил советник, холодно улыбаясь.

"Вот оно как... — Катце постарался не дать эмоциям отразиться на лице. Советник не стал ничего объяснять, но идея лежала на поверхности. — Обучить его — и он займет мое место?"

-Вас не устраивает то, как я работаю? — спросил он. — Поэтому вы хотите от меня избавиться?

-Этого я не говорил, — качнул головой советник.

-Тогда для чего вам нужно такое... наставничество? — сквозь зубы поинтересовался Катце.

-Это не имеет отношения к теме нашей сегодняшней беседы, — отрезал Ам. — Итак, Джин поступает в ваше распоряжение. Каким образом вы будете его обучать — ваше дело, мне важен результат. Раз в две недели он будет отчитываться лично передо мной. Вы — тоже. Это всё.

Тон, которым это было сказано, не предполагал возражений, но Катце все-таки попытался обговорить хоть какие-то условия. Недаром он столько лет работал с Минком: особенного трепета перед блонди он не испытывал, и напугать его было сложно.

-Господин Ам, — начал он, — разрешите задать вопрос...

Советник молча приподнял бровь. Катце, сочтя это за разрешение, продолжил:

-Правильно ли я понимаю, что возможности отказаться от вашего предложения у меня нет?

-Совершенно верно.

-Тогда я хотел бы уточнить статус... Джина. Кто он?

-Пока — никто, — ответил советник. — Если он успешно пройдет обучение у вас и докажет свою состоятельность на данном поприще, то... возможны варианты. Он об этом знает.

Джин, не дожидаясь команды, кивнул.

-На время обучения Джин будет считаться таким же полугражданином, как и вы, — добавил Ам. — Документы у него на руках. Его вещи пришлют позже.

-Вы хотите сказать, я должен забрать его прямо сейчас? — уточнил Катце. Ему нужно было время на то, чтобы обдумать ситуацию, но советник, словно догадываясь об этом, не давал ему ни минуты на размышления.

-Именно.

Ам легонько подтолкнул Джина в спину, тот подошел к Катце и встал рядом. На красивом лице не читалось никаких эмоций, мальчишка был отменно вышколен... как и сам Катце когда-то.

-Рекомендую вам подыскать более просторное жилище, — добавил советник. — О его стоимости можете не беспокоиться, эти расходы я беру на себя.

Катце с трудом подавил раздражение.

-Последний вопрос, господин Ам, — сказал он резко.

-Слушаю. Надеюсь, он будет действительно последним.

Катце кивнул на Джина и спросил не без намерения уязвить.

-Он — фурнитур?

Ему показалось, что Ам сдержанно улыбнулся.

-Нет, — ответил он. — Джин полноценен. А теперь... не стану вас более задерживать.

Ясно было, что продолжать разговор советник не намерен.

Заставив себя поклониться, Катце направился к выходу.

-Катце, — окликнул советник, и тот обернулся. — Вы отвечаете за Джина. Вам ясно?

Ответа Аму не требовалось, это было лишь еще одним намеком, Катце его прекрасно уловил...

"Воспитанник" следовал за ним по пятам, не говоря ни слова, и это почему-то раздражало. Право слово, лучше бы вопросы задавал!

-Садись, — Катце открыл дверцу автомобиля, и Джин послушно юркнул внутрь.

Как с ним обращаться, Катце представлял слабо. Свою службу фурнитуром он помнил, но Джин не был петом; вести же себя с ним как с равным Катце не мог.

Во всяком случае, в дороге можно было поразмыслить молча, делая вид, что управление автомобилем требует предельного внимания. Джин смотрел в окно, но без особенного интереса, значит, на улицах города уже бывал, не впервые видит...

...Итак, советнику нужно, чтобы Катце натаскал этого мальчишку. Можно не сомневаться, потенциал у него хорош. Копия не бывает лучше оригинала? Только не в том случае, когда копия изготовлена лично Раулем Амом!

Значит, Джину предстоит заменить самого Катце при будущем консуле, Ам сказал об этом прямо. Определенную роль наверняка сыграло то, что Катце был предан консулу Минку: привить уже взрослому, состоявшемуся человеку такое же отношение к новому хозяину вряд ли бы удалось, а просто подчиненный ему явно не нужен. Но в целом, надо полагать, советник исходил из сугубо утилитарных соображений. До того момента, как новый консул займет свой пост, вникнет в положение дел, войдет в полную силу, пройдет не один год. Катце еще достаточно молод, но все-таки... Нет смысла связывать будущую работу на рынке только с ним, так, скорее всего, решил советник. Значит, как только Джин окажется способен работать самостоятельно, Катце останется не при делах. Нет, вряд ли его уберут, просто отодвинут, чтобы не мешал юнцу... и оставался как запасной вариант на всякий случай. Блонди чертовски практичны и предусмотрительны, этого у них не отнять, и разбрасываться опытными сотрудниками не станут.

Признаться, Катце снедало желание высадить Джина из машины посреди дороги, рвануть в космопорт и покинуть Амои первым же рейсом. Увы, он прекрасно понимал, что смысла в этом нет. Улетать с планеты в чем есть — поступок в высшей степени нерациональный, это любому ясно. У Катце имелись, конечно, кое-какие средства и вне Амои, но этого не хватило бы на безбедное существование и начало нового бизнеса. Следовало подготовиться, перевести деньги с разных счетов... А кто может быть уверен, что эти счета уже не контролируются? Такое существенное движение денежных средств будет замечено, сделаны соответствующие выводы... Да и сотрудникам космопорта наверняка отданы распоряжения. Можно улететь нелегально, но опять-таки — голым и босым. На это Катце пойти был не готов.