Взаимовыгода

1.

День начался как обычно и тянулся тоже обыкновенно. В последнее время Катце больше всего ценил именно эту вот обыденность, потому что знал: в любой момент ей может настать конец. Он продолжал делать то, чем занимался уже давно, будто ничего не изменилось, не прошло полугода с момента взрыва в Дана-Бан.

В сущности, и в самом деле ничего не изменилось, разве что приходилось действовать осторожнее: прикрыть его, случись что, теперь было некому. И еще... слишком уж неопределенным стало его положение. Признаться, он рассчитывал, что кто-то из власть имущих рано или поздно сделает ему недвусмысленное предложение: ему нужен был покровитель, а им — опытный дилер с хорошими связями. Конечно, он мог работать и так, но... после многих лет работы на главу Синдиката пустоту за спиной Катце ощущал особенно остро, и чем дальше, тем сильнее становилось это чувство.

Однако время шло, а о Катце, казалось, позабыли. Впрочем, поначалу это было и понятно: после гибели консула в Эосе было не до каких-то там дилеров. Проблема состояла в том, что блонди, который должен был когда-нибудь сменить Минка на его посту, оказался еще слишком юн, и неудивительно: замена должна была состояться еще очень и очень не скоро, когда преемник успел бы уже набраться опыта. Впрочем, вопрос разрешился довольно скоро и вполне ожидаемо: будущий консул продолжил обучение под чутким руководством действующего советника, а последний... последний, с одобрения Юпитер, стал, если можно так выразиться, регентом при малолетнем наследнике Минка. Впрочем, там весь Синдикат можно было записывать в регенты, что и неудивительно, но первую скрипку играл все-таки советник.

К сожалению, Катце не мог представить, какие действия в отношении его персоны предпримет советник Ам, когда разберется с более насущными проблемами. Сталкиваться с этим блонди ему приходилось, и не раз, но вот понять, что у того на уме на самом деле, он так и не смог. С одной стороны, советник умен и не может не понимать, что такой, как Катце, может ему очень и очень пригодиться; с другой стороны, он никогда не одобрял вольностей, допускаемых Минком по отношению к людям... И неясно еще, что лучше: получить от Ама предложение о сотрудничестве, а потом работать исключительно по его правилам, потому что отступления от них он не потерпит, или же не получить его вовсе.

Так или иначе, но этой неопределенности рано или поздно должен был наступить конец, и чем дальше, тем с большим нетерпением Катце ждал этого момента...

И, конечно, он наступил.

Приглашение явиться в Эос — безо всяких уточнений вроде гостевого доступа или упоминания о том, к кому обратиться, чтобы его провели к Аму. Советник ненавязчиво давал понять: он в курсе того, что Катце чувствует себя в Эосе если и не как у себя дома, то уж добраться, куда нужно, без посторонней помощи вполне способен. Вот и гадай, то ли это завуалированное признание его достоинств, то ли сдержанная угроза!

О цели предстоящего визита также не говорилось. Катце хотелось надеяться, что речь пойдет именно о сотрудничестве, но не исключал он и других вариантов развития событий. Конечно, убирать его прямо в Эосе никто не станет: кому, как не советнику, понимать, что избавляться от человека, держащего в руках столько ниточек, располагающего такими связями среди бизнесменов, весьма опрометчиво! Но вот некие условия ему поставить могут, и Катце не хотелось думать о том, какими они будут.

Вот и Эос-тауэр. Все, как всегда. Как раньше. Большие приемные залы, полные народу: здесь и люди, пришедшие по каким-то делам, и представители элиты, и снующие бесшумными тенями фурнитуры, и андроиды-телохранители... Путь Катце лежал на верхние ярусы: советник удостоил дилера аудиенции.

Его встретил молодой фурнитур, молча поклонился, не спросив даже о цели визита, и проводил в просторный кабинет. Советника пока не было, и Катце позволил себе оглядеться. Ему доводилось бывать в рабочем кабинете Минка: тот был великолепен и безлик, словно владелец стремился укрыть от посторонних глаз все, что могло так или иначе указать на его привычки, вкусы и пристрастия. Может, и так, Катце не брался гадать.

Здесь все было иначе. На всем в этом кабинете лежал столь явный отпечаток личности советника, что представить кого-либо другого в этих стенах, за этим столом было решительно невозможно. Между прочим, странно. Уж советник-то как раз был тем, кого принято назвать "идеальным блонди", а значит, не должен был придавать внимания окружающей обстановке в том, что не касалось строгой функциональности. Но, судя по всему, дело обстояло не совсем так...

Размышления Катце прервал звук открывающейся двери. На пороге стоял советник собственной персоной, и дилер поспешил учтиво поклониться: неизвестно еще, как сложатся отношения, а от лишнего поклона у него спина не переломится.

-Рад, что вы сочли возможным откликнуться на мое приглашение, — произнес советник, пропустив приветствие. Прозвучало это изысканным издевательством: можно подумать, кто-то осмелился бы проигнорировать подобное приглашение!

Ам, словно бы в задумчивости, прошелся по кабинету. Присесть он гостю не предложил, и это было еще одним тревожным звоночком в понимании Катце.

-Господин Ам, — начал Катце, сочтя, что молчание затягивается, — я...

-Вам интересно узнать, чего я от вас хочу, — не дал ему договорить советник, обернувшись. Во взгляде его не было даже намека на дружелюбие. — Минуту терпения. Я все объясню.

Катце покорно молчал. Стоять навытяжку посреди кабинета было не слишком-то приятно; с другой стороны, советник и сам не спешил занять свое удобное кресло — остановился у окна, произнес, не глядя на Катце:

-Я полагаю, вам известно, что будущий консул пока что не в состоянии приступить к выполнению своих должностных обязанностей.

Это было скорее утверждением, чем вопросом, но Катце все-таки ответил:

-Известно, господин Ам.

-Я не сомневался, — теперь тон советника сделался слегка насмешливым, но утверждать что-либо наверняка, не видя его лица, глаз, Катце бы не взялся. — Хорошо. Я осведомлен о том, какие функции вы выполняли при его предшественнике.

-Вот как... — произнес Катце. "Предшественнике"! Не "Ясоне", не "консуле Минке" даже! А ведь, казалось, советник был привязан к нему... Надолго же хватило этой его привязанности!

"Впрочем, он же блонди, — одернул себя Катце. — Что ты о них знаешь? О таких, как Ам, например, "правильных"? Может, для них все проще: нет объекта — нет привязанности, вот и всё..."

-Я полагаю, будущему консулу также потребуется доверенное лицо, которое сможет взять на себя взаимодействие с внешними партнерами, — негромко произнес советник, и Катце не поверил своим ушам. Неужели?! — Вы пока можете продолжать свою деятельность, но отчитываться будете лично передо мной.

Было что-то странное в звучании этой фразы, но Катце, захваченный открывающимися перспективами, задумался об этом не сразу.

-Господин Ам, я приложу все усилия к тому, чтобы оказаться полезным... — Фамилия будущего консула, как нарочно, вылетела из головы.

-Не сомневаюсь в этом. — Советник обернулся, смерил Катце взглядом. — От прежнего консула я слышал о вас лишь самые лестные отзывы. Именно поэтому мой выбор и пал на вас.

-Я... крайне польщен, господин Ам, — выговорил Катце.

-Прекрасно. В таком случае, перейдем к делу.

Катце насторожился, ожидая каких-либо распоряжений, но советник лишь коснулся коммуникатора, что-то негромко сказал.

С негромким шипением открылась дверь, не та, через которую вошел Катце, другая, в глубине кабинета. Все тот же фурнитур впустил кого-то и, поклонившись, исчез.

-Прошу, — произнес советник, протянув руку, и неизвестный сделал пару шагов, оказавшись вплотную к Аму. — Это Джин.

Катце присмотрелся к нему: это оказался подросток лет двенадцати на вид, вряд ли больше. Стройный, широкоплечий, хорошо развитый физически — безрукавка, напоминающая чем-то форму фурнитура, открывала мускулистые руки. Темно-рыжие, аккуратно подстриженные волосы, приятное лицо, светло-карие, чуть раскосые глаза...

Катце встретился взглядом с подростком и на мгновение перестал дышать. Это было все равно, что заглянуть в зеркало и увидеть себя... только — почти двадцатью годами моложе.

-Я очень много слышал о вас, господин Катце, — произнес тот, учтиво поклонившись. — Рад встрече.

Катце молча кивнул и уставился на советника в надежде, что тот объяснит происходящее.

-С этой минуты Джин — ваш воспитанник, — произнес Ам, и рука его небрежно легла на плечо мальчика.

Катце никак не мог понять, обманывает его зрение, или же...

-Не смотрите так, Катце, — сказал Ам насмешливо, не убирая руки с плеча Джина. — Вы не сошли с ума. Это — ваша копия. Не точная, разумеется, кое-что я исправил, кое-что — добавил.

-И когда же... когда вы его... создали? — выговорил, наконец, Катце.

-Сразу после того, как Ясон поймал вас на небольшом проступке, — охотно ответил советник. — Вы показались мне весьма любопытным объектом для исследования. К сожалению, лично вас он использовал в своих интересах, так что мне оставалось довольствоваться малым. Впрочем, я не разочарован.

Советник взял подростка за подбородок, заставляя посмотреть на себя. Джин, повернув голову, уставился на блонди. Взгляд его не был ни раболепным, ни подобострастным, ни бездумно обожающим, как у большинства петов. В его глазах читалась преданность, но не слепая, собачья, а вполне осмысленная, а еще — гордость. Мальчишка гордился тем, что его хозяин — сам советник... Что и говорить, повод для такой гордости у него имелся.

-Материал действительно оказался великолепным, — продолжал тот. — Как оказалось, я поступил предусмотрительно. Настало время пустить его в ход...

-Что вы имеете в виду, господин Ам? — спросил Катце.

-Я уже сказал, — произнес тот, отпустив подростка. — С этой минуты Джин — ваш воспитанник и ученик.

-Чему именно я должен его обучать? — Катце казалось, что ему снится дурной сон.

-Вы научите его всему, что знаете и умеете сами, — пояснил советник, холодно улыбаясь.

"Вот оно как... — Катце постарался не дать эмоциям отразиться на лице. Советник не стал ничего объяснять, но идея лежала на поверхности. — Обучить его — и он займет мое место?"

-Вас не устраивает то, как я работаю? — спросил он. — Поэтому вы хотите от меня избавиться?

-Этого я не говорил, — качнул головой советник.

-Тогда для чего вам нужно такое... наставничество? — сквозь зубы поинтересовался Катце.

-Это не имеет отношения к теме нашей сегодняшней беседы, — отрезал Ам. — Итак, Джин поступает в ваше распоряжение. Каким образом вы будете его обучать — ваше дело, мне важен результат. Раз в две недели он будет отчитываться лично передо мной. Вы — тоже. Это всё.

Тон, которым это было сказано, не предполагал возражений, но Катце все-таки попытался обговорить хоть какие-то условия. Недаром он столько лет работал с Минком: особенного трепета перед блонди он не испытывал, и напугать его было сложно.

-Господин Ам, — начал он, — разрешите задать вопрос...

Советник молча приподнял бровь. Катце, сочтя это за разрешение, продолжил:

-Правильно ли я понимаю, что возможности отказаться от вашего предложения у меня нет?

-Совершенно верно.

-Тогда я хотел бы уточнить статус... Джина. Кто он?

-Пока — никто, — ответил советник. — Если он успешно пройдет обучение у вас и докажет свою состоятельность на данном поприще, то... возможны варианты. Он об этом знает.

Джин, не дожидаясь команды, кивнул.

-На время обучения Джин будет считаться таким же полугражданином, как и вы, — добавил Ам. — Документы у него на руках. Его вещи пришлют позже.

-Вы хотите сказать, я должен забрать его прямо сейчас? — уточнил Катце. Ему нужно было время на то, чтобы обдумать ситуацию, но советник, словно догадываясь об этом, не давал ему ни минуты на размышления.

-Именно.

Ам легонько подтолкнул Джина в спину, тот подошел к Катце и встал рядом. На красивом лице не читалось никаких эмоций, мальчишка был отменно вышколен... как и сам Катце когда-то.

-Рекомендую вам подыскать более просторное жилище, — добавил советник. — О его стоимости можете не беспокоиться, эти расходы я беру на себя.

Катце с трудом подавил раздражение.

-Последний вопрос, господин Ам, — сказал он резко.

-Слушаю. Надеюсь, он будет действительно последним.

Катце кивнул на Джина и спросил не без намерения уязвить.

-Он — фурнитур?

Ему показалось, что Ам сдержанно улыбнулся.

-Нет, — ответил он. — Джин полноценен. А теперь... не стану вас более задерживать.

Ясно было, что продолжать разговор советник не намерен.

Заставив себя поклониться, Катце направился к выходу.

-Катце, — окликнул советник, и тот обернулся. — Вы отвечаете за Джина. Вам ясно?

Ответа Аму не требовалось, это было лишь еще одним намеком, Катце его прекрасно уловил...

"Воспитанник" следовал за ним по пятам, не говоря ни слова, и это почему-то раздражало. Право слово, лучше бы вопросы задавал!

-Садись, — Катце открыл дверцу автомобиля, и Джин послушно юркнул внутрь.

Как с ним обращаться, Катце представлял слабо. Свою службу фурнитуром он помнил, но Джин не был петом; вести же себя с ним как с равным Катце не мог.

Во всяком случае, в дороге можно было поразмыслить молча, делая вид, что управление автомобилем требует предельного внимания. Джин смотрел в окно, но без особенного интереса, значит, на улицах города уже бывал, не впервые видит...

...Итак, советнику нужно, чтобы Катце натаскал этого мальчишку. Можно не сомневаться, потенциал у него хорош. Копия не бывает лучше оригинала? Только не в том случае, когда копия изготовлена лично Раулем Амом!

Значит, Джину предстоит заменить самого Катце при будущем консуле, Ам сказал об этом прямо. Определенную роль наверняка сыграло то, что Катце был предан консулу Минку: привить уже взрослому, состоявшемуся человеку такое же отношение к новому хозяину вряд ли бы удалось, а просто подчиненный ему явно не нужен. Но в целом, надо полагать, советник исходил из сугубо утилитарных соображений. До того момента, как новый консул займет свой пост, вникнет в положение дел, войдет в полную силу, пройдет не один год. Катце еще достаточно молод, но все-таки... Нет смысла связывать будущую работу на рынке только с ним, так, скорее всего, решил советник. Значит, как только Джин окажется способен работать самостоятельно, Катце останется не при делах. Нет, вряд ли его уберут, просто отодвинут, чтобы не мешал юнцу... и оставался как запасной вариант на всякий случай. Блонди чертовски практичны и предусмотрительны, этого у них не отнять, и разбрасываться опытными сотрудниками не станут.

Признаться, Катце снедало желание высадить Джина из машины посреди дороги, рвануть в космопорт и покинуть Амои первым же рейсом. Увы, он прекрасно понимал, что смысла в этом нет. Улетать с планеты в чем есть — поступок в высшей степени нерациональный, это любому ясно. У Катце имелись, конечно, кое-какие средства и вне Амои, но этого не хватило бы на безбедное существование и начало нового бизнеса. Следовало подготовиться, перевести деньги с разных счетов... А кто может быть уверен, что эти счета уже не контролируются? Такое существенное движение денежных средств будет замечено, сделаны соответствующие выводы... Да и сотрудникам космопорта наверняка отданы распоряжения. Можно улететь нелегально, но опять-таки — голым и босым. На это Катце пойти был не готов.

Он покосился на Джина, невольно передернулся: неприятно было смотреть на собственное лицо, еще совсем юное, с чистой гладкой кожей, без шрама на левой щеке. И взгляд — открытый, пытливый, уверенный, взгляд подростка, которому не приходилось всерьез унижаться и который еще не знает, что такое несправедливость... Был ли у самого Катце когда-нибудь такой взгляд? Он сильно в этом сомневался.

"Быть может, избавиться от мальчишки? — мелькнула мысль. — Если не будет его, работать станут с тем, кто есть. Со мной." Впрочем, Катце отмел ее, как нерациональную. Кто может поручиться за то, что у Ама нет второго такого же Джина? И, кроме того... Катце хорошо запомнил последние слова советника. Тот не угрожал, нет, это было ни к чему. Без сомнения, он прекрасно представлял себе ход мыслей дилера, а потому — просто предупредил. После такого предупреждения и думать нечего было сделать что-то с Джином. Может статься, еще один клон у советника найдется, но вот самому Катце в любом случае придется несладко. Ему довелось когда-то испытать на себе гнев консула Минка; так вот, во что может вылиться не то что гнев, а хотя бы неудовольствие советника Ама, Катце не знал и знать не желал.

Итак, не то что избавиться от Джина, но даже как-то ему повредить стараться бессмысленно: тот мгновенно доложит Аму. Если только нанять кого-то, замаскировать под несчастный случай... Нет. Если появится хотя бы тень подозрения, отвечать будет Катце, а этого ему не хотелось.

И что остается? В общем-то, все то же: пока Джин не вырастет и не сделает себе имя, работать будут с Катце. В его интересах продержаться как можно дольше, а пока можно постепенно готовить себе плацдарм для отступления на случай, если от него все-таки решат избавиться. И обучать мальчишку, конечно. Это обучение, кстати, единственное слабое звено в плане советника: он ведь не знает, как работают дилеры, а стало быть, не сумеет и проверить, чему именно учит Катце Джина. На этом можно будет сыграть. Впрочем, думать о таких вещах лучше на свежую голову...

Катце криво усмехнулся.

-Приехали, вылезай, — сказал он, останавливая машину. — Пошли.

Джин последовал за ним, с любопытством поглядывая по сторонам.

-Проходи. — Катце распахнул дверь в квартиру, пропахшую табачным дымом. — Сюда. Жить пока будешь здесь, потом подыщу... более просторное жилище.

-Может быть, не стоит, господин Катце? — спросил тот, оглядывая доставшуюся ему комнату: небольшую, полупустую; Катце ею не пользовался. — Меня вполне устраивает и это.

"Его устраивает!" — фыркнул Катце. Но раз так... Пускай.

-Ну, как хочешь, — сказал он. — И не называй меня господином. Зови по имени.

-Хорошо... Катце, — с легкой запинкой выговорил Джин.

-Устраивайся, — сказал тот, и вышел, прикрыв за собой дверь.

Сел за компьютер, включил монитор, закурил. Задумался.

"Все не так уж плохо, — решил Катце по прошествии некоторого времени. Пепельница наполнилась окурками, по комнате плавали клубы дыма. — Даже эту ситуацию можно обернуть к своей... Нет, выгоду поиметь вряд ли получится. Но хотя бы можно подготовить плацдарм для отступления на крайний случай. Времени хватит. А если дело выгорит..." Катце прикурил очередную сигарету и невесело усмехнулся. Переиграть советника Ама, вот как? А почему бы, собственно, и нет? Тот умен, конечно, но, говорят, изворотливости человеческой нет предела. Особенно если человек загнан в угол...

2.

Комната показалась Джину мрачной и неуютной, хотя и довольно просторной, совсем не похожей на то место, где он жил до сих пор. Он с большим удовольствием поддержал бы предложение Катце о смене обиталища, тем более что это указание исходило от господина Ама, но заставил себя сдержаться. Жить здесь можно, а большего и не требуется. Право на комфортабельную квартиру еще нужно заслужить, и то, что он пользовался всевозможными благами до сегодняшнего дня, — не более чем милость советника Ама, это Джин знал наверняка.

Он обошел комнату, попробовал открыть металлические жалюзи, но не смог: видимо, заело механизм. Пришлось включить свет. В ярком электрическом освещении помещение выглядело еще более неприглядно, чем в полумраке: судя по всему, сюда давным-давно никто не заглядывал, поверхности покрывал ровный слой пыли, воздух был затхлым и спертым. Поморщившись, Джин нашел выключатель кондиционера, и через некоторое время в комнате стало возможно свободно дышать.

Он присел на край жесткого дивана, невесть как оказавшегося в этой квартире. Что ж... для начала придется прибраться, и хорошо, что фурнитуры обучили его всему необходимому, а он-то еще недоумевал, для чего ему такие навыки! Как выяснилось, господин Ам был прозорлив и многое предвидел.

Человек же, с которым Джину отныне предстояло жить под одной крышей... Подросток пока старался не думать о нем. Первое впечатление может оказаться самым верным, а может и обмануть, об этом он давно знал. С первого взгляда Катце ему понравился — сдержанный, вежливый, почтительный к господину Аму... но вот встретившись с ним глазами, Джин понял, что все это — напускное. О чем же на самом деле думает Катце и как относится к нежданному постояльцу, еще предстояло выяснить. Впрочем, последнее было очевидно: Джин ему не понравился, это точно, и тот понимал почему. И все же, чтобы понять Катце лучше, требовалось время: пока они успели перекинуться лишь парой слов, а этого, как ни крути, недостаточно для того, чтобы составить мнение о человеке!

*

Джин оказался соседом необременительным, это Катце готов был признать. Сперва сидел в отведенной ему комнате, потом высунулся, вежливо поинтересовался, имеется ли в квартире пылесос и где находится ванная, и, кажется, принялся за уборку. Ну, по крайней мере, домработники ему не требуются, и на том спасибо! "Если он еще и готовить умеет, — Катце затушил окурок, — цены ему не будет..." Он криво усмехнулся собственным мыслям: пожалуй, быту его придется претерпеть некоторые изменения. Мальчишку придется кормить, создавать ему уют, будь он неладен... и хорошо еще, что платить за это будет Ам! Уж он-то, надо думать, не позволит своему протеже жить в скотских условиях...

Вещи Джина привезли через пару часов, он как раз закончил с уборкой. Катце придирчиво осмотрел багаж: не так уж много "приданого" причитается мальчишке! Пара сумок — с одеждой, видимо... Контейнер с компьютером — а вот это штучка серьезная, Катце бы сам от такого не отказался! Вот, собственно, и все. Остальным, по мнению Ама, наверно, должен был обеспечить мальчишку сам Катце. Ну, он и обеспечил: есть, где жить, на чем спать, и даже чем питаться (вот что запасы продовольствия подручные Ама пополнили, на этом спасибо). Пора было поразмыслить над тем, что делать дальше. Это только кажется, будто две недели — приличный срок. На самом деле и глазом моргнуть не успеешь, как они пролетят и придется держать ответ перед советником, а к нему лучше идти, хорошо подготовившись...

"Сперва нужно выяснить, на что он вообще годен, — решил Катце, комкая пустую сигаретную пачку. — Не сомневаюсь, в теории его натаскали, но... теория еще ничего не решает."

-Джин! — окликнул он, и тот появился в дверном проеме.

Он успел переодеться: вместо прежней безрукавки — нейтрального вида джемпер, брюки, волосы взъерошены. Если не знать, что он собой представляет, можно принять его за самого обычного пацана. "Стоп, — одернул себя Катце. — Пока что это и есть самый обычный пацан. Ты тоже когда-то таким был." Он понимал, что пытается обмануть сам себя. Если с Джином поработал Ам, то уж каким-каким, а обычным назвать его сложно. С другой стороны, вряд ли советник вносил слишком серьезные изменения... Максимум — подправил недостатки и усилил достоинства. Но, опять же, — как знать, как знать!

-Садись, — Катце кивнул на низкий диванчик напротив себя. Открыл новую пачку сигарет, закурил, посмотрел, прищурившись, на Джина. Судя по тому, как трепетали его ноздри, запах дыма был ему неприятен, но свое недовольство он держал при себе. Уже неплохо... — Ну? Устроился?

-Да, благодарю, — кивнул тот.

-Сеть сам настроишь или помощь нужна? — кинул пробный камень Катце.

-Уже настроил, — удивленно посмотрел на него Джин.

-Превосходно... — Катце затянулся поглубже. В каком тоне говорить с мальчишкой, он пока не понимал, поэтому старался держаться по возможности нейтрально. — Тогда давай поговорим. Расскажи-ка, чему тебя обучали?

Джин подумал немного, потом начал перечислять. Катце слушал, отмечая про себя, что оказался прав: в теории мальчишку натаскали недурно... если, конечно, он усвоил все то, о чем говорит. Впрочем, если им занимался лично советник или хотя бы кто-то из его сотрудников, то вряд ли ему удавалось отлынивать от учебы! Но проверить все же не помешает...

-Хорошо, — кивнул Катце, когда мальчик умолк. — Ответь мне на пару вопросов...

"Пара" вопросов превратилась в несколько десятков, и в конце концов Катце вынужден был признать, что в искусстве дрессировки Раулю Аму действительно нет равных: Джин отвечал с лету, не задумываясь. Память у него, судя по всему, была превосходная, а сведений в его голову набили под завязку. На выпускника хорошего колледжа он вполне тянул, а может, и не только колледжа. Но это было далеко не все, что интересовало Катце...

-Неплохо, — сказал он, отложив потухшую сигарету. — Вижу, господин Ам над тобой потрудился.

Джин только опустил взгляд. "А ведь он послушный, похоже, — мелькнуло в голове Катце. — Если его с рождения муштровали, то он должен слушаться того, кого посчитает авторитетом, а значит... Нет. Ам тоже не дурак. Безвольный исполнитель ему не нужен. Выходит, этот вариант отпадает..."

-Ты должен понимать, — Катце потянулся за зажигалкой, — что все твои знания в отрыве от практики не значат ровным счетом ничего.

-Я понимаю, — Джин поднял на него глаза. — Господин Ам именно для того и прислал меня к вам, чтобы я научился их применять.

-Верно, — сквозь зубы ответил Катце. — Тогда слушай. Вот тебе... задачка. Компания "А" намерена приобрести у компании "В" некий товар. Имеется также компания "С" и абстрактный дилер, допустим, ты. Всех их связывают следующие взаимоотношения...

Он коротко обрисовал ситуацию, позаимствованную из собственной практики, между прочим. Он тогда неплохо поживился, хотя пришлось здорово потрудиться. Но оно того стоило: и клиент получил то, что хотел, и сам Катце остался при барышах. Конечно, часть подробностей Катце опустил, оставив только костяк, необходимый для того, чтобы оценить ситуацию в целом.

-Предложи наиболее выгодный путь решения этой задачи, — велел он и приготовился ждать, что же выдаст этот сосунок.

У проблемы было несколько выходов: самый очевидный, которым, по мнению Катце, должен был пойти мальчишка, сулил обычную сделку продавцу и покупателю, а также скромный процент дилеру. Другой подразумевал хитрое лавирование между продавцом и двумя покупателями сразу, обещал солидное вознаграждение дилеру, но был весьма замысловат в исполнении... Вряд ли мальчик до него додумается!

Джин задумался, на этот раз надолго. Тонкие брови почти сошлись на переносице — мыслительный процесс был, как говорится, налицо.

-Простите, — внезапно произнес он. — Я хотел бы уточнить...

-Что? — нахмурился Катце.

Джин посмотрел на него в упор: ни паники отличника-теоретика, столкнувшегося с реальной проблемой, ни удивления в его взгляде не читалось.

-Как именно я должен решить эту задачу? — спросил он. — С наибольшей выгодой для которой из сторон? Продающей, двух покупающих, дилера или в какой-то комбинации? Я могу перечислить все, какие вижу, исходя из условий, но это долго.

Катце прикурил очередную сигарету, хотя предыдущая еще не догорела и до середины. Однако!

-А мы что, куда-нибудь торопимся? — спросил он. — Излагай.

Джин вздохнул, сдержанно кашлянул в кулак и начал. С каждым произнесенным им словом Катце укреплялся в самых худших своих ожиданиях. Впрочем... Это была простейшая задачка, а вот справится ли мальчишка в "боевых" условиях, сумеет ли учесть еще пару-тройку десятков факторов, порой взаимоисключающих? Катце в этом сильно сомневался. И еще: он, кажется, понял, как именно нужно обучать Джина, чтобы он не доставил ему хлопот в ближайшем будущем. А если повезет, то и вовсе никогда.

"Я выдержал экзамен? Или нет? — Джин пытался хоть что-нибудь прочесть по непроницаемому лицу Катце. Тот был опытен, долго работал и с бизнесменами-людьми, и с представителями элиты, да и до того хорошо научился не выказывать истинных чувств. С другой стороны, Джин с раннего детства общался с теми же элитниками, а потому мог уловить оттенки эмоций даже на их бесстрастных лицах. — Вроде бы да, но ему что-то не понравилось... Хотел бы я знать, что именно!"

"У тебя хорошая стартовая позиция, — думал тот тем временем. — Даже слишком хорошая. У меня не было ни твоего образования, ни наставника, только крепкий тыл. Я, однако, пробился и заработал себе имя. Думаю, даже без консульской поддержки бы справился. А вот ты, мальчик, этого сделать не сумеешь по одной простой причине: ты вырос в вакууме. Если не принимать в расчет твоих знаний, ты ничем не отличаешься от обычного пета. Ты даже хуже! Они существуют в каком-никаком коллективе, у них свои симпатии и антипатии, лидеры и отщепенцы, они собираются в группы по интересам... Звучит, может, и смешно, но у тебя-то и того нет! Или?.."

-Джин, — окликнул он. — Скажи, а у тебя какие-нибудь приятели есть?

-Нет, — удивленно взглянул на него подросток.

-Но с кем-то же ты общался?

-Ну... да, — кивнул он. — С преподавателями, с э-э-э... фурнитурами...

-Ничего-ничего, — махнул рукой Катце, почувствовав заминку и отнеся ее на свой счет. — Меня это не задевает. Я этим, можно сказать, горжусь. Что ж, все ясно...

"Да, действительно, все, как я и думал. Вокруг него были либо слуги, либо взрослые наставники, которых он обязан был слушаться беспрекословно. А это, как ни крути, не замена нормальному общению! Хм... Но неужели Ам упустил это из виду? Кто его разберет, у них все не как у людей! Так или иначе, можно попробовать сыграть и на этом."

Джин вовремя отвел глаза: он уже успел понять, что Катце задает такие вопросы неспроста. И, наверно, не стоило слишком уж распространяться о том, как ему жилось прежде... Пускай домыслит сам: если он был фурнитуром, то сумеет нарисовать подходящую картину. А вот правду, решил Джин, лучше держать при себе. Просто на всякий случай. Об этом и господин Ам предупреждал: Катце очень себе на уме, настроен вовсе необязательно доброжелательно (почему, догадаться нетрудно), но научиться у него всему, чему только возможно, жизненно необходимо. Таких знаний получить нельзя больше нигде и ни за какие деньги. Вернее, есть и другие дилеры, но они и классом пониже, и посвящать их в некоторые подробности не следует.

"Придется потерпеть, Джин, — сказал тогда советник серьезно. Он всегда разговаривал с ним, как взрослым, никогда не делал скидки на возраст, а если Джин чего-то не понимал, терпеливо объяснял. — Ради нашего общего дела." После таких слов подросток готов был беспрекословно отправиться не то что в чужую захламленную квартиру, а хоть в трущобы, хоть на другую планету. И уж выдержать сколько-то времени бок о бок с недружелюбно настроенным человеком он был всяко в состоянии. Этому его тоже учили...

3.

Уживаться оказалось не так уж сложно. Первое время Катце не мог нащупать верного тона в общении с Джином, но потом сообразил: мальчишка умнее своих лет, с ним вполне можно разговаривать как со взрослым. Поначалу это давалось нелегко, но постепенно вошло в привычку. Сам Джин обращался к Катце исключительно вежливо, явно признавая его превосходство, но без грана подобострастия. Тот иногда ловил себя на мысли, что не подсунь ему парня советник, окажись он просто мальчишкой с улицы, он с удовольствием натаскивал бы его! Но, увы, на улицах таких ребят было днем с огнем не сыскать...

С учебой поначалу тоже не задалось. Педагог из Катце оказался... так себе, а рассчитанные на петов фурнитурские приемы с Джином не работали. Главное, сложно было определиться, с чего и как начать. Ну не давать же мальчишке настоящее дело в руки, засмеют, если кто узнает! Оставалось вспоминать свои давнишние аферы: что-то давалось Джину легко, над чем-то он ломал голову по полдня, но решение так или иначе находил либо же приходил к выводу, что ему не хватает данных. Вот это Катце нравилось меньше всего: Джин был цепок, и если уж намеревался доискаться правды, сбить его с толку оказывалось не так-то просто. Еще лишняя проблема: подправлять эти старые истории, выбрасывать из них то, о чем мальчишке, по мнению Катце, знать не полагалось, и при этом следить, чтобы концы сходились с концами. Можно подумать, у него основной работы мало...

Хорошо еще, у Джина и так занятий было выше головы: рынок рынком, но обычной учебы никто не отменял. Готовился он самостоятельно, но онлайн-консультации все равно требовались. (Катце послушал как-то, понял немногое, и еще не смог уяснить, зачем дилеру нужна подобная заумь.) Да и на обычные консультации мальчишку возили минимум два раза в неделю. Спасибо, не приказали "наставнику" этим заниматься: делать больше нечего, кроме как гонять по городу!

Правда, на встречи с советником ездить приходилось, хочешь, не хочешь... О чем тот беседовал с Джином, Катце понятия не имел, его не приглашали, но мальчишка обычно выходил с сияющей физиономией. Как можно сиять после аудиенции у Ама, Катце не представлял, ему самому обычно хотелось убраться поскорее и подальше. Но не тут-то было, советник душу вынимал своими расспросами: не иначе, сличал показания, думалось время от времени Катце. Может, так и было...

Одно было хорошо: Джин оказался домоседом. По идее, иначе и быть не могло, но поначалу Катце задавал провокационные вопросы вроде "а не пойти ли тебе прогуляться?", на которые Джин отвечал неизменным вежливым отказом. Неудобства тут имелись, встречаться с информаторами и другими ценными людьми приходилось теперь на другой квартире, но, с другой стороны, чем меньше Джин увидит, тем лучше. А куда податься мальчишке его возраста в Танагуре, да еще в одиночку? Это и небезопасно, между прочим, потому что парнем он был красивым... таким же, как когда-то Катце. Вот подрастет, обзаведется собственным транспортом, тогда другое дело...

...В одном Катце ошибался: домоседом Джин вовсе не был. Дай он себе труд заглянуть в компьютер воспитанника, был бы немало удивлен: помимо учебных материалов тут хранились сотни записей экскурсий, многие из которых показывали такие уголки города, куда сам Катце никогда не забредал. Виртуальная экскурсия отличается от настоящей разве тем, что ты сидишь в кресле, но ощущения — звук, цвета, запахи, — практически идентичны натуральным, особенно, если у тебя виртуальный шлем последнего поколения. Джин, если на то пошло, знал Танагуру, как свои пять пальцев, мог без запинки назвать самые удобные маршруты до нужного места назначения (и не пришел бы в замешательство, приди ему нужда проехаться общественным транспортом — экскурсии бывали и интерактивными), без труда сориентировался бы на местности и нашел бы укрытие... да хоть в ливневой канализации. Так он успел изучить не только Танагуру, но и окрестности, и даже города на соседних планетах. Мало ли с чем придется столкнуться...

Единственное, о чем он сожалел, так это о том, что нельзя применить все эти познания на практике. Пока он видел настоящую Танагуру только из окна автомобиля, а порой так хотелось поддаться и на вопрос Катце, не желает ли Джин прогуляться, ответить "да". Одеться потеплее, выйти, свернуть на Третью авеню, а потом в один неприметный переулок. Там наверняка будет скверно попахивать, да и по сторонам лучше смотреть внимательно, но если пройти до самого конца, то можно выйти на улицу, обозначенную только номером. А там несколько остановок на монорельсе — и вот ты уже на пирсе, а перед тобой океан... Ну, пусть не весь океан, только залив, но и этого было бы достаточно.

Впрочем, Джин умел ждать и понимал, что все это никуда от него не денется. Так сказал советник Ам, а ему подросток привык верить. И тот, к слову, никогда не обманывал. Если сказано — всему свое время, пока терпи, учись, занимайся спортом (умение стрелять и постоять за себя в рукопашной никогда лишним не бывало), и рано или поздно получишь весь этот мир, только теперь уже не виртуальный, а самый что ни на есть реальный, — значит, так оно и будет. А пока — пока нечего в одиночку делать на улицах...

...-Катце, вам не кажется, что уже достаточно разбирать старые проблемы? — поинтересовался советник Ам, глядя на дилера в упор. — Скоро полгода, как Джин живет у вас, и я не поверю, будто вы еще ничему не успели его обучить.

-А что же вы предлагаете, господин Ам? — желчно спросил Катце. — Я даже не могу представить его своим помощником: ему слишком мало лет! Да меня засмеют!

-Не забывайтесь, — холодно сказал тот. — Хм... Не вы ли недавно сетовали, что у вас не хватает времени на разного рода мелочи? Так поручите эти мелочи Джину. Подозреваю, даже если он сделает какую-либо ошибку, это вас не разорит. А лично общаться с клиентами, партнерами... кто там еще у вас... ему вовсе не обязательно. Пока.

-Пожалуй, вы правы, господин Ам, — вынужденно признал Катце, и нахмурился, услышав это "пока". — Я так и поступлю.

-Я проверю, — улыбнулся тот. Лучше бы не улыбался, честное слово!

"Мелочи, значит, — думал Катце, объясняя вечером Джину его новые обязанности. — Ну, пускай пока посидит на мелочах. Ам прав, подтвердить заказ, провести платеж, ответить на письмо можно и не выходя из дома. А там будет видно..."

Правда, этих мелочей становилось все больше день ото дня. Голова у Джина варила, этого Катце не мог не признать, и вскоре он уже стал забывать, когда в последний раз сам разгребал текучку. Конечно, если попадалось что-то серьезное (критерии серьезности того или иного дела Катце объяснил заранее), то Джин передавал это наставнику, но и только. В принципе, ему можно было и не напоминать, чтобы тот что-то сделал: Джин ушел в работу с головой и...

...И чем дальше, тем сильнее убеждался в том, что чего-то не понимает. Чего-то очень и очень важного. И пускай Катце теперь время от времени давал ему мелкие поручения (как распорядился советник Ам), и справиться с этим было несложно, все равно не хватало каких-то деталей. Явно небольших, но без них всё рассыпалось. Ничего, Джин был терпелив и полон решимости выяснить, что же это такое.

А главное... Главным было то, что он услышал вчера, после очередного приема у советника.

-Угу, четырнадцать скоро, — мрачно сказал Катце вечером, разглядывая подопечного. Тот здорово вытянулся и, хотя уступал ростом наставнику, видно было, что в ближайшем будущем Джин его догонит. — Ладно, что ж теперь... Завтра поедешь со мной. Оденься прилично и, главное, помалкивай. Чего не поймешь, спросишь дома. Ясно тебе?

-Конечно, — просиял Джин.

Ну наконец-то! Большой мир оказался совсем рядом — только руку протяни!..

..."Ну что он поймет? — рассуждал про себя Катце. — Да ничего. Хотя бы потому, что людей этих не знает, моих с ними дел — тоже, а уж если начать вспоминать, чем мы друг другу обязаны... тут я и сам не сразу соображу, что к чему. Обойдется. Правда, он может начать задавать вопросы, но неужто я не придумаю, что ответить? Главное, пустить его по ложному следу, а запутаться он и сам запутается!"

Странно: почти два года бок о бок, но привязаться к мальчишке Катце так и не сумел. Да что там, даже почувствовать приязнь — и то не смог. Может, именно потому, что все время помнил: в соседней комнате обитает очень опасный — потенциально! — соперник. А может, потому, что общались они не так уж много, и еще того реже — с глазу на глаз. Джин отсутствием общения, казалось, совсем не тяготился, Катце такое положение вещей тоже более чем устраивало. Не друзья, не приятели, если на то пошло, просто соседи по квартире — если отбросить навязанное "наставничество". Друг другу они никто и звать никак! Пусть так и остается... чтобы не пришлось потом сожалеть.

Теперь вот пришлось таскать Джина за собой повсюду. Ну, кроме тех дней, когда он убирался на свои таинственные "занятия" (и, что греха таить, Катце старался назначать наиболее важные встречи именно на эти дни). Конечно, поползли слухи: мол, что за мальчишка, откуда взялся, почему так похож? Он отмалчивался, Джин — тем более, и постепенно коллективный разум породил идею о том, что Катце воспитывает себе преемника. А сходство... Ну, приходилось терпеть шуточки вроде "это когда ж ты успел сынишку состряпать?" от людей, знавших о его прошлом, и любопытные взгляды тех, кто не знал. Ладно. Он готов был стерпеть еще и не такое. Главное, советник Ам был доволен (и еще чем-то очень занят, а потому не копал глубоко), а Джин не задавал вопросов сверх необходимого. Ему, казалось, и так достаточно информации. Чего и ожидать, если в нормальном человеческом обществе он до сих пор не бывал!

4.

-Простите, господин Ам, мне кажется, я не справляюсь, — проговорил Джин, низко опустив голову.

-И почему же тебе так кажется? — спросил советник спокойно.

-Боюсь, я не сумею объяснить, господин Ам, — ответил тот. — Полгода назад все шло хорошо, я выполнял мелкие задания, и это у меня получалось. А теперь, когда я узнал немного больше, когда я попытался разобраться в текущих сделках, все пошло наперекосяк!

-Джин... — Блонди вздохнул. — Чему тебя учили? Я не понимаю формулировки "наперекосяк"! Ты не можешь наладить контакт с кем-то? Тебя не воспринимают всерьез? Что еще не так?

-Нет, господин Ам, дело не в этом! Все равно ведь лично я еще ни с кем не работал, какие уж тут контакты... Просто я все время что-то упускаю. Какие-то мелочи. И, господин Ам, у меня уже давно такое ощущение, оно возникло еще до того момента, как Катце начал брать меня с собой на деловые встречи. А там я иногда вообще ничего не понимаю. Видимо... — Джин сглотнул. — Видимо, я не гожусь для этой работы...

-Ты хочешь сказать, что я ошибся? — приподнял брови советник. — Смелое заявление!

-Я не имел в виду... — начал юноша, но снова осекся, поняв, что Ам улыбается. — Но посудите сами, господин Ам! Катце начинал позже меня, но в куда более сложных условиях, и справился. А я... я не могу даже понять, как проведена ерундовая операция, и это при том, что меня обучают специально!

-Вот это-то и странно, — произнес блонди задумчиво. — Но я думаю, ты разберешься, в чем тут дело. Джин? Посмотри-ка на меня... — Он взял юношу за подбородок и заставил поднять голову. Да, хорош. Вдобавок умен и упрям, и можно понять, почему Ясон тогда решил посмотреть, что выйдет из Катце. Только тому еще нужно было побороться за существование, а Джину многое досталось готовым. Может быть, проблема в этом? С другой стороны, Джин знает, что за это "готовое" придется расплачиваться всю жизнь... — У меня есть догадки на этот счет, но я не стану ничего говорить. Ты должен справиться сам. Впрочем, ты только что почти ответил на собственный вопрос.

-Когда сказал, что меня обучали специально? — живо среагировал тот. — То есть... это был определенный подход, тот, который использует Катце, а ситуация, возможно, требует иного, вы это имеете в виду, господин Ам?

-И это тоже, — усмехнулся тот. Ну вот, глаза опять загорелись, теперь Джин горы свернет, чтобы добраться до истины. — А чего же ты не понимаешь на этих ваших... деловых встречах?

-Тоже сложно объяснить, господин Ам, — вздохнул юноша. — Вроде бы все прозрачно, но бывает, что итог сделки никак не следует из предшествующего обсуждения. То есть, не следует напрямую. Это-то и странно...

-Поразмысли, — спокойно сказал Ам. — Я уверен, ты найдешь ответ.

-Найду, — твердо сказал Джин. — Я не имею права подвести вас.

-Вот именно. В тебя слишком много вложено, Джин, и поэтому — постарайся.

-Да... Разрешите вопрос, господин Ам?

-Слушаю?

-Клермон... он...

-Спрашивал о тебе, — серьезно ответил советник. — По-моему, соскучился. На следующей неделе, возможно, ему удастся выкроить время для встречи. Так что, будь любезен, прекрати паниковать и не порти ему настроение. Ему приходится куда сложнее, чем тебе.

-Да у меня и в мыслях подобного не было, господин Ам! — воскликнул Джин.

-Вот таким ты мне нравишься больше, — кивнул тот. — Иди и займись делом.

Джин коротко поклонился и вышел.

Это было еще одной его тайной, которой он вовсе не собирался делиться с Катце. Почему-то ему не хотелось, чтобы наставник знал: Джин давно и очень хорошо знает нового консула. Можно сказать, вырос бок о бок...

Рауль Ам проводил юношу взглядом. Интересный получился эксперимент, жаль, рано еще говорить о его результатах. Слишком рано. Другое дело, что провальным он оказаться не может в любом случае, просто не имеет права... Плохо то, что, похоже, у Катце есть что-то на уме, и как заставить его с этим чем-то расстаться? Силовой вариант — не выход, из-под палки он Джина лучше учить не будет и относиться к нему лучше не станет. Деньги? Нет, тут дилер явно идет на принцип, предлагай ему хоть миллиарды, он от своего не отступится. Власть? Ну, столько власти, сколько может получить человек вроде Катце, у него уже есть. Оставалось только надеяться, что Джин окажется достаточно умен, и к тому времени, как консул Клермон Исэнд вступит в должность, юноша войдет в полную силу. Клермону готовиться еще года три, не меньше, значит, это время у Джина есть. Может быть, даже немного больше: при необходимости удастся немного потянуть... Советник Ам по ряду причин очень не хотел видеть рядом с молодым консулом прожженную акулу вроде Катце. Может, тот и опытен, но Исэнда не знает и вряд ли будет ему так же предан, как прежнему хозяину. И уж тем более мала вероятность того, что дилер консула полюбит: характер у Исэнда был... своеобразным. Не того типа, что у Минка, нет. Иной, и намного, намного хуже... И все это означало: к моменту инаугурации консула Джин должен если не заменить Катце на его посту (слишком уж молод!), то хотя бы оказаться в десятке ведущих игроков рынка. Остальное будет делом техники... и вопросом времени. Которого, как известно, никогда не хватает.

*

-Господин Делеро, — раскланялся Катце с визави, — рад видеть...

-О, да вы, я смотрю, сегодня не один, — улыбнулся тот, крепкий седеющий мужчина с цепким взглядом стальных глаз.

-Да, это мой... воспитанник, Джин, — как обычно, с запинкой выговорил Катце. Джин поклонился еще раз. Судя по тому, что рассказывали о Франце Делеро, с ним следовало дружить.

-Приобщаете к делу с младых ногтей? — поинтересовался тот и хлопнул по плечу стоящего рядом юношу. — Как занятно, и я сегодня с наследником! Знакомьтесь, это Фриц...

Молодые люди с интересом уставились друг на друга. Фриц был почти одного роста с отцом, а сложен так же крепко. Правда, Франц выглядел чересчур массивным за счет лишнего веса, Фриц же более походил на тяжелоатлета. Да и лицами отец с сыном оказались похожи: внимательные серо-стальные глаза под густыми сросшимися бровями, вьющиеся темные волосы, тяжелые упрямые подбородки... И при этой брутальной внешности — легкомысленно вздернутые курносые носы и веснушки на светлой коже.

-Ну-с, приступим, — произнес старший Делеро, когда все обменялись приветствиями, и заговорил о деле.

Джин слушал внимательно, но ощущал то же, что и всегда: где-то здесь есть еще один смысловой слой, которого он не может уловить. Это бессилие злило его до такой степени, что несколько раз он готов был пойти с вопросами к Катце, но его удержала гордость. В конце концов, советник Ам верил в его способности, так неужели не выйдет?.. Не выйдет, чем дальше, тем отчетливее понимал юноша. Это было что-то недоступное его пониманию, что-то наверняка очень простое, но...

-А молодым людям пока лучше выйти, — сказал вдруг Делеро-старший, и Джин понял, что прослушал половину беседы. — Мы тут обсудим кое-что тет-а-тет, верно, Катце?

-Да, — обронил тот, крутя в пальцах сигарету и не глядя на воспитанника. — Вопрос... деликатный.

-Фриц, покажи гостю дом, — кивнул сыну бизнесмен, и тот беспрекословно поднялся.

Джин встал следом, учтиво поклонился Делеро-старшему, взглянул на младшего...

-Прошу, — церемонно произнес тот, пропуская гостя вперед. И спросил вдруг, когда за ними бесшумно закрылась тяжелая звуконепроницаемая дверь: — Ты чего такой мрачный?

-А?.. — Джин недоуменно поднял на него глаза: как ни высок он был, Фриц оказался на полголовы выше. — Простите, я не расслы...

-Да все ты расслышал. — Делеро-младший бесцеремонно взял его под локоть и повел прочь. — И давай на "ты", ладно? Мы, по-моему, ровесники.

-Хорошо, — согласился тот, недоумевая. Впрочем, раз со старшим Делеро следовало дружить, наверно, это же правило распространялось и на младшего?

-Так почему ты такой мрачный? Это из-за того, что папаша нас выставил и не дал дослушать самое интересное? — любопытно спросил Фриц.

-А... ну, в общем, да, — кивнул Джин, окончательно растерявшись. Его застали врасплох, и нужно было как-то исправлять положение.

-Старый перестраховщик, — беззлобно сказал тот. — Ты не думай, ничего личного, видишь, он даже меня не оставил. И еще делает вид, будто не знает, что я давно "жучков" ему в стол натыкал!

-То есть?..

-Веду промышленный шпионаж, — весело пояснил Фриц. — За собственным предком, ты можешь себе представить? Но он вообще-то это поощряет, говорит, такие штуки развивают изобретательность и творческое мышление. Правда, последний раз мне здорово влетело!

-За что? — не удержался Джин. — Ты дал понять, что тебе известно...

-Да нет же, за то, что он сумел этот "жучок" найти, — пояснил Делеро. — Нет, папаша обычно рассказывает, о чем говорит за закрытыми дверьми, но иногда считает, что мне об этом знать ни к чему. А мне же интересно! Ну и приятно иногда, знаешь, выдать что-нибудь такое, о чем я якобы ни сном, ни духом... Главное, чтобы в тему. Он тогда хоть и ругается, но я же вижу — от гордости раздувается!

-Понятно, — сказал Джин, хотя голова у него пошла кругом.

-Ну что, правда тебе дом показать? — спросил Фриц. — Хотя на что тут смотреть, дом как дом... Пойдем лучше ко мне. Заодно и послушаем, о чем наши старики болтают!

-А ты уверен, что мне можно... ну...

-А разве твой... э-э-э... кто он тебе?

-Наставник, — подсказал Джин.

-Ну надо же, а похожи, как родные, — предсказуемо отреагировал Фриц. — Ну, в общем, Катце тебе потом не объяснит, что к чему? Ну, хотя бы в общих чертах?

-Не знаю, — честно сказал тот. — Но если он по какой-то причине решит умолчать, я не думаю, будто и твой отец будет в восторге, если узнает, что я слышал этот их разговор.

-Он не узнает, — утешил Делеро. — Я ему не скажу. Да и о чем особенном они могут договариваться? Они эту сделку мусолят уже битых три недели, я с закрытыми глазами могу расписать, что к чему!

-Я тоже, — пробормотал Джин.

-Ну и что неожиданного мы там услышим? Нет, может, всплыла еще какая деталь, — говорил Фриц, отпирая дверь на втором этаже, — но это вряд ли. Заходи, осматривайся, я сейчас...

Он скрылся за другой дверью. Джин посмотрел по сторонам: по сравнению с обиталищем Катце это были роскошные апартаменты, а вот по сравнению с его эосским жилищем... И еще тут царил вдохновенный бардак: то ли Фриц не допускал к себе слуг, то ли они просто не в силах были совладать с этим хаосом. Сам Джин привык обходиться минимумом вещей и держать их в порядке, но эта комната ему неожиданно понравилась.

Но с чего бы Фрицу проявлять такое дружелюбие по отношению к совершенно незнакомому парню? Что, если его хотят подставить или с его помощью каким-то образом надавить на Катце? А тогда...

-Ну что ты стоишь столбом? — хлопнул его по плечу Фриц. Дверь в другое помещение осталась приоткрытой, там, видимо, располагалась спальня. — Держи наушник! И пошли на балкон, если что, всегда можно сказать, что любовались видом, а улики — тут же за борт! Понял?

-Понял, — невольно улыбнулся тот и принялся вслушиваться в беседу.

Действительно, ни о чем неожиданном старшие не говорили. Обсуждали какие-то детали, которые Джину ни о чем не сказали, но, кажется, о многом поведали Фрицу.

-Так-так, — бормотал тот себе под нос, — это что ж получается? Если они берут в дело еще и Мюллера... а за какой такой надобностью им этот старый хрен? А-а! Джин, дошло?

-Что? — дернулся тот.

-Сейчас, сейчас... Ну конечно! Мюллер соскочит, это дураку ясно, он не самоубийца, а тогда выбирать придется между Сойл и Тернике. А Тернике тоже не идиот, чтоб в это ввязываться напрямую, он организует субподряд... с кем? Да ясно, с кем! Вот кружок-то и замкнулся! Слушай, да наши старики на этом деле столько денег попилят, сколько нам с тобой и не снилось! Ну да ладно, заказчик не обеднеет... Джин? Джин, ты что уснул?

-А? Нет, — помотал он головой и улыбнулся через силу. — Все нормально.

-Да, только взгляд у тебя какой-то совсем не нормальный, — обеспокоенно произнес Фриц, разглядывая Джина. — Или ты не знал, что Катце всегда так бабло крутит? У него это одна из излюбленных схем, папаша говорил.

-Не знал, — спокойно сказал тот.

-Вот странно! А вроде он тебя учит, нет разве? Или я чего не понял? Если так, ты не обижайся, — заговорил Делеро, снимая наушник. — Просто папаша обожает взять меня за шкирку и потыкать носом в какое-нибудь свое старое дельце, рассказать, что к чему и как в наше время надо деньги добывать...

-Катце тоже так делает, — ответил Джин справедливости ради. — Ну, почти так. Только, Фриц...

-Что?

Сказать ему или нет? Непонятно, с какой стати Делеро-младший так охотно поделился информацией. Может быть, его отец таким образом хотел проверить, всплывет ли где-то что-то? Но что? И чем это может быть чревато?

А с другой стороны, хуже быть уже не может, решил Джин и сказал:

-Фриц, я ничего не понял из того, что ты сейчас говорил.

-То есть? — нахмурился тот. — Чего непонятного в обычном откате?

-Наверно, ничего, — согласился Джин. — Для тебя.

-Погоди, погоди... — Фриц замотал лохматой головой, уселся на перила и уставился на него. — Ты хочешь сказать, что ты несколько лет... ну, так говорят, во всяком случае... В общем, тебя обучает сам Катце, а ты не вникаешь в эту вот простейшую схему?

-Как видишь, не вникаю.

За одно Джин мог быть спокоен: за свое самообладание. Годы, проведенные в непосредственной близости от советника Ама, давали о себе знать.

-А теперь я ни хрена не понял, — честно сознался Фриц. — Как такое может быть, а? Нет, ну чего ты плечами пожимаешь, скажи толком!

-Видимо, Катце не слишком заинтересован в том, чтобы меня учить, — сказал Джин чистую правду.

-Ты же его воспитанник! Разве он тебя не в преемники себе готовит?

-Теоретически, — ответил он.

-А практически?

-А зачем тебе это знать? — прищурился Джин, не представляя даже, насколько походит в этот момент на Катце.

-Интересно, — буркнул Фриц и тоже сощурился. — Или ты решил, что мне папаша пинка дал, чтоб я пошел и выяснил, чем там Катце живет и дышит? Через тебя?

-Ну, была у меня такая мысль, — согласился тот.

-А в глаз? — серьезно спросил Делеро-младший.

-Я сдачи дам, — так же серьезно ответил Джин.

-Да ты переломишься! — Плечистый Фриц поднялся во весь рост. — Дохляк! Тебя ж соплей перешибить можно!

-А ты проверить хочешь, что ли?

Это уже было совершеннейшим непотребством... Джин сам не понял, как оказался втянут в дурацкий разговор, перешедший во взаимные подначки. Нужно было прекращать это, пока не поздно, всегда лучше держать дистанцию, иначе...

-А может, и хочу! — выпалил Фриц, и оказалось, что удерживать дистанцию уже поздно...

-Влетит мне от папаши, — пробурчал Делеро-младший, осторожно трогая распухшую губу и ощупывая ребра. — Переговоры завтра, а я с такой дулей.

Джин промолчал, прижимая к разбитому носу платок.

-Ты первый начал, — сказал он наконец.

-Угу, сам знаю... Думаешь, от этого легче? Ты где вообще так махаться научился?

-Было где, — уклончиво ответил Джин. — Если б не неожиданность, ты б вообще меня не достал.

-Да уж конечно! Большая неожиданность!

-Вообще да, на гостей-то бросаться! — парировал тот. — Что говорить будем?

-Скажем, что ты мне прием показывал. Но перестарался. И я тоже.

-Не пойдет, — мотнул головой Джин. Из носа снова закапало. — Катце не знает, что я... м-м-м...

Фриц бросил на него удивленный взгляд.

-Значит, это я тебе показывал, — сказал он. — А ты отмахнулся неумеючи и засадил мне по зубам.

-Угу, а ты в отместку мне нос расквасил.

-Из носа у тебя сейчас лить перестанет, не так сильно я тебя задел, а губа у меня распухла, это заметно. И зуб, по-моему, шатается.

-Скажи спасибо, что челюсть цела, — усмехнулся Джин.

-Спасибо, — вздохнул Фриц. — Иди, умойся, что ли...

По счастью, Джину удалось не закапать кровью одежду, а если нос чуть-чуть и припух, это было почти не заметно. Во всяком случае, если не приглядываться особенно, а вряд ли Катце станет пристально его рассматривать, не было такого в привычках у наставника.

-Ты извини, — сказал он Фрицу. Тот удрученно разглядывал свое отражение. — Я рефлекторно.

-Мне бы такие рефлексы... — проворчал тот. — Слушай, а где ты учишься? В каком колледже? Я тебя раньше что-то не видел...

-У меня индивидуальное обучение, — уклончиво ответил Джин.

-Ну, Катце может себе позволить, — фыркнул Фриц, увлекая его обратно на балкон. — Папаша вообще-то тоже может, но он считает, что мне нужно общаться со сверстниками. Мало ли, какие знакомства потом пригодятся. У него вон трое партнеров есть... Двое — бывшие его однокурсники, а третий ему когда-то в начальной школе накостылял. Тогда врагами были, а через тридцать лет встретились — и ну ржать...

-Понятно.

-Какой-то ты все-таки странный, — посетовал Делеро-младший. — Слушай, ну не шпион я! Честное слово, ты мне просто понравился... ну и любопытно, конечно! И я еще подумал: папаша с Катце постоянно работает, мы с тобой наследники, так может, и нам придется дело иметь? Так чего бы заранее не познакомиться получше?

Джин взглянул на него с интересом. Непохоже было, чтобы Фриц лгал: на лице у того было написано самое искреннее недоумение и желание понять, что не так. Но... что солгать? Правду-то говорить нельзя!

-Понимаешь, — сказал он наконец, — я не уверен, что Катце одобрит наше с тобой близкое знакомство.

-Да почему?! Нет, я знаю, что он сам одиночка, он только вот с папашей более-менее регулярно что-нибудь проворачивает, а так все сам... Но ты-то не он!

-Фриц, — негромко произнес Джин. Тайна жгла его изнутри, но... — Всё очень непросто. Помнишь, перед тем, как мы подрались, я сказал, что Катце не очень заинтересован в том, чтобы меня учить?

-Ну, помню, — кивнул тот.

-А помнишь, я еще сказал, что ничего не понял из твоих слов?

-Да, только я в толк не возьму, к чему ты клонишь, — покачал головой Фриц. Потом вдруг замолчал и прищурился: — А еще ты говорил, что запросто можешь расписать, что к чему в этой вот последней сделке! Что-то тут не сходится!

-Всё сходится, — мрачно сказал Джин. — Я не имею права рассказывать. Но если ты догадаешься сам...

В семействе Делеро дураков не бывало, это мог сказать кто угодно.

-А расскажи мне про сделку, — попросил Фриц. — Ну, как ты ее видишь!

Джин несколькими фразами обрисовал ситуацию. Ему уже самому интересно было, до чего додумается его собеседник.

-Так, — произнес Делеро-младший, поразмыслив немного. — Вроде дошло. Только это как-то... фантастика какая-то!

-А что именно до тебя дошло? — поинтересовался Джин.

-Катце должен тебя обучать, но делает это как-то странно. Ты элементарных вещей не знаешь. То есть не так... Ты все правильно изложил, но это ж голый скелет! А массу промежуточных звеньев ты упустил. Вернее... — Фриц почесал в затылке. — Не упустил. Если б так, я бы понял. Ты о них вообще никакого понятия не имеешь. Вот это вроде и странно, но с другой стороны — понятно.

-Да? Почему?

-Погоди, я уже почти до этого дошел... — Делеро-младший посмотрел Джину в глаза. — Ты на Катце похож, как две капли воды, больше даже, чем мы с папашей, а мы родные отец с сыном. Детей у него быть не может, это многим известно, а о каких-то других родственниках никто никогда не слышал. Значит, скорее всего, ты клон. Это нормально, многие так поступают, когда своих завести не могут, а у Катце и средства, и связи... — Он перевел дыхание. — Только тут опять два жирных "но". Тебе лет сколько?

-Скоро четырнадцать.

-Да? Я думал, ты старше... Но все равно, — Фриц почесал в затылке, — если так, то создать тебя были тогда, когда ни связей, ни денег у Катце еще не было. Ну или были, но не такие, как теперь. Ну и второе: почему он тебя учит спустя рукава, если преемника готовит?

-Ну и какие выводы ты сделал? — Джин не на шутку заинтересовался: он не ожидал таких построений от своего ровесника.

-Выводы простые: создали тебя не по его заказу, это раз. А два — он тебя только терпит, — сказал тот. — Выходит, тебя ему навязали и приказали натаскать как следует. А если у тебя мозги не хуже, чем у Катце, то через несколько лет он не у дел останется... Ну а кому такое понравится? Вот он и выкручивается. — Фриц вздохнул. — Наверняка ты уже много знаешь, только о мелочах он тебе не расскажет. И знакомств ты не заведешь. А они иногда — самое главное.

-Наверно... — протянул Джин. Вот всё и встало на свои места, именно это он тщился и не мог понять! — И кто, по-твоему, мог ему приказать меня обучить?

Делеро-младший повернулся и выразительно посмотрел вдаль, туда, где маячила Эос-тауэр.

-Слухи ходят, знаешь ли... — сказал он негромко. — Ну, на кого Катце работал. Только он же там не один... Я угадал, а?

-Угадал, — ответил Джин, тоже глядя на башню. — Только, Фриц...

-Могила! — заверил он. Серые глаза его разгорались от любопытства. — Честное слово, я никому не скажу! Слушай, а ты блонди живого видел?

-Вот как тебя, — серьезно сказал тот.

-А кого?!

-Господина Ама. — Джин чувствовал странное облегчение: невозможность ни с кем поделиться своим секретом давно мучила его.

-И знаешь, кто будет новым консулом?

-Конечно. Я его тоже видел, — не удержался он.

-Расскажешь?! — Фриц схватил его за плечи.

-Только после того, как ты мне объяснишь, кто такой этот Мюллер и остальные, и какое они отношение имеют к сделке!

-Идет! — Делеро-младший ринулся в комнату. — Давай сюда, это недолго. Сейчас я тебе основных фигурантов обрисую, а совсем уж мелочь как-нибудь потом...

-Когда — потом? — невольно нахмурился Джин. — Я, знаешь, очень редко из дома выхожу. Если честно, только когда меня возят... с отчетом.

-У тебя что, выхода в сеть нету? — покосился на него Фриц. — Я тебе напишу. Да, кстати, а ты что, в городе вообще не бываешь? Там классно!

-Я знаю, — спокойно ответил тот. — Просто в одиночку там делать нечего. Да и небезопасно.

-Что верно, то верно... — пробормотал Делеро-младший, быстро выбирая какие-то файлы на своем компьютере. — Если хочешь, я как-нибудь за тобой заеду после колледжа. У меня ж тачка есть, сам купил! Ну, не так чтобы шикарная, но ничего, пока сойдет. Потом поменяю, когда подзаработаю... Сумеешь выбраться?

Джин призадумался. В принципе, Катце за ним не следит, да его и дома частенько не бывает. А если что, всегда можно отговориться дополнительными занятиями. Правда, тут есть риск, что наставник взглянет, что за машина приехала за подопечным... Но эти проблемы можно решить в порядке их поступления!

-Сумею, — сказал он. — А что мы делать будем?

-Да не знаю... Можно скататься куда-нибудь. Ну и я тебе еще что-нибудь расскажу, это ж не на один раз история, на рынке все друг с другом повязаны, только знай, вспоминай!

-Фриц, — негромко окликнул Джин. — Слушай... А можем мы съездить на побережье?

-Конечно, — тот удивленно взглянул на него. — А что там делать? В такую погоду там холод собачий, да еще и пованивает, если ветер с океана.

-Ну... просто посмотреть. Но если не хочешь...

-Да без проблем! Мне без разницы, куда ехать, я люблю машину водить... Ладно, это мы с тобой потом обсудим, — сам себя перебил Фриц. — Давай, пока старики болтают, я тебе про Мюллера и компанию расскажу!

-Давай, — улыбнулся Джин.

Четверть часа спустя Фриц перевел дыхание и посмотрел на собеседника.

-Ну что? Теперь понятно?

-Вполне, — сказал Джин. Он усиленно кое-что обдумывал. — А зачем такие сложности?

-Ну а заработать лишку? — удивился Делеро-младший. — Заказчик-то... ой. Я об этом и не подумал... Ты это... ну... Заложишь?

-Не буду я никого закладывать, меня не это интересует, — махнул тот рукой. — Сколько там заказчик переплачивает, вопрос другой. Я спрашиваю, зачем строить такую сложную схему и вовлекать в нее массу людей, которые могут что-то сопоставить и проговориться? Или это из-за каких-то тонкостей в отношениях, о которых я еще не знаю?

-Да нет, просто всегда так делали, — пожал плечами Фриц. — А ты что предлагаешь?

-Можно сделать вот так, смотри...

5.

-Хорош! — сказал Франц Делеро, разглядывая сына. Тот виновато потупился. — Выходит, на встречу с Норманом ты завтра не идешь...

-Ага... — вздохнул Фриц и снова потрогал разбитую губу.

-Выкладывай, — велел отец и откинулся в кресле. — Что произошло?

-Пап, — сказал сын, устраиваясь напротив, и нахмурился, — я тебе честно скажу: это полная задница.

-Фриц, по порядку. Для начала — за каким бесом ты устроил драку?

-А почему сразу я?!

-Потому, что этот мальчик явно не из тех, кто полезет первым. Ну?

-Я его спровоцировал, — со вздохом сознался юноша. — Но это было не с самого начала, пап. Давай, я по порядку расскажу.

-А я чего от тебя добиваюсь?!

-Ну ладно тебе... В общем, сперва я потащил его к себе и предложил погреть уши.

-Он согласился?

-Не сразу, — мотнул головой Фриц. — Он страшно подозрительный. Сразу же решил, будто мне чего-то от него надо. Или тебе — от Катце. Или... не знаю даже. Короче, я его уломал. А вот потом, пап, та самая задница и началась...

-И почему же? — приподнял кустистые брови Франц.

-Понимаешь, смотрю я: он какой-то не такой. В смысле, слушает, как вы с Катце треплетесь, а по глазам видно — ничего не понимает! То есть вообще! Он и сам потом так сказал...

-Фриц... — покачал головой отец. — Чтобы выученик Катце — и не понимал элементарных вещей? Не верю! Он тебя не разыграл?

-Пап, ты дослушай, — поморщился юноша. — Там все не так просто. Ну, чтобы это выяснить, и пришлось Джина спровоцировать, а то он как улитка в домик спрятался, его иначе оттуда было не вытащить... Кстати, дерется он здорово. Я его едва-едва достал, а он мне так двинул...

-Я вижу, — махнул рукой Франц. — Итак, вы устроили потасовку, а потом, на адреналине...

-Да он даже на адреналине ничего толком не сказал, — вздохнул Фриц. — Но я все-таки кое-что вытащил. Пап, он рынка не знает. По-настоящему, в смысле. Только голую основу.

-Может быть, у Катце такие методы обучения? — поинтересовался тот.

-Нет, пап. Какое там обучение... Катце Джина вообще недолюбливает, ты заметил?

-Конечно. Постой-ка, ты же не хочешь сказать, будто он намеренно не учит парня...

-Пап, ты не поверишь, но так оно и есть! — воскликнул Фриц.

-Но почему? — недоуменно спросил Франц. — Я не понимаю его логики.

-Там все очень просто, пап. Даже я догадался почти сразу.

-Ну так говори, довольно время терять!

Фриц насупился.

-Та-ак... — протянул отец. — Понятно... Мальчик мой, а не я ли говорил тебе о том, что не следует давать обещаний, которые ты не сможешь выполнить?

-Смогу, — буркнул тот.

-То есть ты сдержишь слово, данное этому мальчишке, и ничего не расскажешь мне, своему отцу?

-Ага, — нахально ответил Фриц и едва увернулся от хорошей оплеухи. — Пап! Я правда пообещал молчать. Джин вон тоже ничего не рассказывал... Но намекнуть-то я могу! Я же говорю, даже я догадался!

-Вырастил негодяя на свою голову... — вздохнул Франц. — Ну?

-Только одно, — произнес Делеро-младший. — Вспомни, на кого работал Катце.

Если Фрицу потребовалось какое-то время, чтобы выстроить логическую цепочку, то его отец сделал это практически мгновенно.

-Однако... — протянул он и почесал в затылке точно таким же жестом, каким делал это Фриц. — Однако...

-Пап, Джин намного умнее меня, — серьезно сказал тот. — Правда, многого не знает, но когда узнает... наверно, и тебя с Катце переплюнет. Я ему только в общих чертах рассказал про эту вот схему, что вы обсуждали, а он тут же знаешь, что предложил? Вот, я записал даже, чтоб не перепутать ничего!

-Однако... — повторил Франц, взглянув на планшет сына, и посерьезнел.

-Ты представляешь, на что он способен?

-Да, — сказал Делеро-старший и вдруг, приподнявшись из-за стола, сгреб Фрица за воротник и, притянув к себе, сказал ласково: — Вот что, сынок... Имей в виду, если ты прохлопаешь такой шанс, я тебя своими руками удавлю!

-Пап... — выдавил тот. — Ты меня прямо сейчас удавишь...

Отец выпустил его, и юноша упал обратно в кресло.

-Не собираюсь я ничего упускать! — сказал он.

-Если я правильно понял, со сверстниками Джин не общается, — сказал Франц, поправляя манжеты. — Мне нужно объяснять, что это означает?

-Пап, ну я ведь не идиот, — вздохнул Фриц. — Я уже пообещал рассказать Джину о тех мелочах, которые Катце замалчивает, это раз. Еще я предложил ему как-нибудь прокатиться по городу — он же вообще нигде не бывает...

-Актер из тебя, сынок, как из меня — звезда пет-шоу, — сообщил отец.

-А кто сказал, что я собираюсь играть? — фыркнул тот. — Пап, не смотри так. Я думаю о долгосрочных перспективах, ты сам мне всегда об этом твердишь. И мне кажется...

-Мне кажется, что Джин тебе просто понравился, — заключил Франц.

-Есть малость, — хмыкнул Фриц. — Так это даже хорошо! Притворяться не надо, вон как ты с Катце... Пап? Ты так не считаешь?

-Нет... — задумчиво ответил отец. — Я просто думаю о том, как могут отреагировать на это его хозяева...

Юноша поежился.

-Пап, — сказал он, — знаешь, я тут кое-что сообразил...

-Да, — кивнул тот. — Больше никаких сделок с Катце. Эту придется закончить — слишком много уже вложено, да и он насторожится, если я вдруг пойду на попятный.

-Джин никому не скажет. Он обещал.

-Я думаю, заказчик и сам понимает, что Катце кое-что кладет себе в карман, да и остальным перепадает, — усмехнулся Франц. — Другой вопрос, знает ли он, сколько именно в этот карман помещается! Нет, сынок, за шальными деньгами мы гоняться не будем. Мы должны быть...

-...абсолютно лояльны, — закончил Фриц. — Даже если придется пойти на временные убытки.

-Если ты правильно поведешь себя, долго это не продлится, — сказал Делеро-старший.

-Можешь на меня положиться, пап, — серьезно ответил Делеро-младший.

*

-На перекрестке налево сверни, — посоветовал Джин, и Фриц удивленно покосился на него.

-Почему это?

-Дальше разворота нет, придется пилить через два квартала, а потом возвращаться. А здесь мы дворами срежем и выскочим, куда надо. Только там дорога не очень.

-Ну ты даешь, — покачал головой Фриц, поворачивая налево. — По-моему, ты все закоулки в Танагуре знаешь!

-Все не все, но много, — усмехнулся Джин. — Я же тебе говорил, почему так вышло.

-Ага, помню... Потом ко мне завалимся?

-А...

-Папаши нету, если ты об этом беспокоишься, — сказал Фриц. — Да и вообще, съест он тебя, что ли?

-Нет, просто как-то неловко, — пожал плечами Джин. — Он может спросить, чем это мы заняты, и если вскроется, что ты меня учишь, выйдет нехорошо.

-Почему это?

-Потому, что я воспитанник Катце, а у них с твоим отцом в последнее отношения натянутые.

-С чего ты взял?

-Да слышал, как Катце ругался, — вздохнул Джин. — Кажется, сделка сорвалась. В смысле...

-А, знаю, о чем ты! Папаша отказался участвовать, — кивнул Фриц. — Там какое-то очень мутное дело, а он старается в такие не соваться. Стареет, осторожничать начал! Но ты-то причем? Ты пока сам не работаешь ... Или ты думаешь, папаша решит, что я змею на сердце пригрел, конкурента себе воспитываю? Нет, правда?

Джин молча смотрел в окно. Что поделать, посещали его и такие мысли.

-Ну, раз так, — вздохнул Фриц, хорошо чувствовавший, когда нужно остановиться, — мы ему ничего не скажем. А на крайняк, если застукает, — это ты со мной математикой занимаешься. Потому что у меня с ней неважно, если честно... А что до прочего — я тебе говорил, никогда не знаешь, вдруг знакомство пригодится! Идет?

-Идет, — улыбнулся тот в ответ. От сердца отлегло...

Вести тайную жизнь оказалось проще простого. Катце дела не было, куда подевался Джин: то ли у себя закрылся, то ли на занятия уехал. Кажется, он рад был видеть воспитанника как можно реже.

Сложнее дело обстояло с советником Амом. Вот тому пришлось признаться... Правда, сделал это Джин не сразу. Сперва постарался узнать от Фрица как можно больше, убедился, что младший Делеро совершенно прав, и непонятные прежде ходы Катце и его партнеров в новом свете выглядят совершенно иначе, и только тогда...

Он прекрасно помнил, как это было.

-Как твои успехи? — поинтересовался советник. — Удалось тебе разобраться в той проблеме?

-Да, господин Ам, — ответил Джин.

-Вот как! И что же это было? Право, мне любопытно... И, кстати, каким образом ты нашел решение?

-Господин Ам, — юноша заставил себя посмотреть блонди в лицо, — видите ли... мне помогли.

-Даже так? — с интересом произнес тот.

-Понимаете, я не сумел бы дойти до правильного ответа сам, — сказал Джин серьезно. — В текущих условиях это невозможно. Об этом нужно было просто знать.

-И что же это за тайное знание?

-Оно совсем не тайное, господин Ам, — вздохнул юноша. — Это, в сущности, известно всем... кроме меня. Речь об отношениях между субъектами рынка. О личных отношениях, я имею в виду, извините, если я объясняю не слишком связно...

-Я тебя понял, — кивнул блонди. — Но разве Катце не рассказывал тебе об этом?

-Мне кажется, он просто не придал значения таким мелочам, — осторожно сказал Джин. — Либо же думал, что я разберусь сам... Только не учел, что я-то ни с кем не общаюсь, и узнать, кто кому чем обязан, каким перевозчикам можно доверять, каким нет, почему с тем или иным агентом иметь дело опасно, мне просто неоткуда. Ну... Ему это наверняка кажется само собой разумеющимся. Во всем остальном он меня научил разбираться, а это...

-Жизненный опыт, — усмехнулся тот. — Да, это отчасти мое упущение. Но довольно выгораживать Катце, скажи лучше, кто же помог тебе?

-Фриц Делеро, — выговорил Джин, глядя в пол. — Это сын Франца Делеро, он...

-Да, я знаю, крупный бизнесмен, — кивнул советник Ам. — У Катце с ним, кажется, какие-то дела. И как же случилось, что этот молодой человек поделился с тобой информацией?

Пришлось рассказывать. Джин, правда, обошел в своем рассказе потасовку, сделав упор на анализ сделки и пояснения Фрица. О догадках Делеро-младшего он тоже умолчал.

-Очень интересно, — сказал блонди, когда юноша закончил. — Но ведь, насколько я понимаю, сложные связи на рынке составлены не только перечисленными персонажами? Ты намерен расспросить Катце о подробностях?

-Н-нет, господин Ам, — выдавил Джин. — По правде сказать, я... хотел преподнести ему сюрприз. Пока у меня неважно получалось, но рано или поздно я стану работать не хуже него!

-Похвальное желание, — усмехнулся тот. В зеленых глазах плясали смешинки. — Но откуда же ты будешь брать недостающие сведения? Ведь ты ни с кем не контактируешь напрямую.

-Вот именно, — вздохнул юноша и собрался-таки с духом: — Господин Ам! Фриц Делеро предложил мне рассказать обо всем этом, но без вашего разрешения я не...

-Так-таки и предложил? — деланно удивился советник. — Бескорыстно?

-Не уверен, — честно ответил Джин. — По-моему, он считает, что раз его отец и Катце часто взаимодействуют, то и мы с ним сможем сработаться.

-К обоюдной выгоде.

-Разумеется, он же сын бизнесмена, об этом в первую очередь и подумал...

-Предприимчивый юноша, — вздохнул Ам. Франц Делеро, значит? Не будь Катце, он был бы первым игроком на рынке, а сын явно удался в отца. Но разве это плохо? Опять же, у Делеро свои методы ведения бизнеса, не те, что у Катце, и Джину нелишне будет с ними ознакомиться. Надо полагать, и Делеро видит здесь немалую для себя выгоду. А в целом... в целом может получиться что-то интересное! — Что ж, раз так, попробуй пообщаться с ним.

-Вы дозволяете, господин Ам? — не поверил своим ушам Джин.

-Почему нет? Тебе нужно расширять кругозор. Но, — добавил советник, — не позволяй себя использовать. Ты не для того создан.

-Я понимаю, — серьезно ответил юноша. — Только, господин Ам, могу я попросить...

-Не говорить ничего Катце? Разумеется. Ты ведь хочешь его удивить, не так ли? — улыбнулся блонди. Джин кивнул. — Хорошо, пусть будет так. О его недоработках поговорим позже. А теперь иди, Клермон хотел тебя видеть...

...-Джин, ты что, уснул? — окликнул Фриц, и юноша очнулся. — Вот твой магазин, пойдем, купишь, что ты там хотел, и поехали домой! Я голодный, как не знаю кто!

-Иду! — отозвался Джин. — Ой...

-Что?

-Я забыл...

-Что ты забыл? Кредитку?

-Нет, — мрачно ответил тот. — Я забыл, что у меня ее вообще нет.

-Погоди, то есть как нет? — поразился Фриц.

-Ну вот так... До сих пор деньги мне были ни к чему, — усмехнулся Джин. — Документы есть, вот и все. Я же на полном обеспечении, а тут вот понадобилось кое-что...

-Что? — заинтересовался тот.

-Одна приблуда для компьютера, — серьезно ответил Джин. Он быстро набрался у Фрица подобного рода словечек и только следил, чтобы не сболтнуть лишнего при Катце или тем паче советнике Аме. — С Катце станется забраться ко мне, а я не хочу, чтобы он знал о наших с тобой делах. То есть, он и так, наверно, сумеет влезть, но, во-первых, ему придется повозиться, а во-вторых, я об этом узнаю!

-А! Нужная штука, — кивнул Фриц. — Ну, пошли, я тебе ее куплю... Джин?

-Нет, так не пойдет, — помотал тот головой. — В другой раз. Я... ну, через несколько дней мне ехать отчитываться, тогда и решу этот вопрос.

-Ну так возьми взаймы до того времени!

-Фриц, — серьезно сказал Джин. — Не надо. Правда. Не проси объяснить, но...

-Ладно, ладно, — махнул тот рукой. К странностям нового приятеля он успел уже привыкнуть. — Послушай-ка, Джин!

-Ну?

-Взаймы ты брать не хочешь... Тогда заработай!

-Как? — нахмурился тот. — Ты же знаешь, я пока только поручения выполняю, какая там может быть прибыль? Это ведь дела Катце, я фактически на него работаю!

-А ты поработай со мной, — коварно предложил Фриц. — Мне папаша подкинул одно дельце, для него слишком мелкое, а мне вроде бы в самый раз, чтобы потренироваться. Я знаю, как с ним справиться, но сдается мне, если подключить тебя, то удастся наварить вдвое больше! Так что купишь себе, что захочешь... Ну, как идея?

Джин вздохнул. Не это ли имел в виду советник Ам, когда говорил "только не дай себя использовать"? Очень может быть...

-Джин, хватит морщить лоб! — заметил его колебания Фриц. — Ну, представь, что я — это мой папаша, а ты — Катце, мы партнеры! Прибыль пополам. А?

-Идет! — решился тот и пожал протянутую руку.

-Ну и отлично! Так что пойдем, купим эту твою приблуду, а потом поедем, делом займемся!

-Фриц...

-Не возражай! Это пойдет в счет будущей прибыли, — настойчиво сказал тот. — И у тебя будет стимул сработать как можно лучше, или я не прав?

-Прав, — вздохнул Джин. — Идем!

*

-Сынок, — сказал Франц Делеро, остановившись в дверях гостиной, — чья это машина у нас в гараже? Синий "бувэй"?

-Это мой, — ответил Фриц, оторвавшись от планшета. — А что?

-Деньги откуда? — коротко спросил отец.

Сын пожал плечами.

-Заработал, — ответил он так же лаконично. — Ну и старую продал, само собой.

-И на чем же ты умудрился поднять такую сумму? Ничего масштабного я тебе, помнится, не поручал...

-Пап, — сказал Фриц, — если умеючи, и на не очень масштабном можно хорошо наварить. Ты сам так меня учил!

-Не ври отцу, — сказал Франц. — Я твои способности знаю прекрасно, и ты не сумел бы...

-В одиночку — нет, — согласился юноша. — У меня был партнер. Очень толковый партнер, пап.

-Джин? — осведомился тот.

-Он.

-И как на это отреагировал Катце?

-А он не знает, — хмыкнул Фриц. — Мы ему не сказали.

-Сынок... — протянул Франц. — Осторожнее с этим парнем. Не забывай, кто за ним стоит.

-Я помню, — серьезно ответил юноша. — Не переживай, пап. Джин спросил разрешения, и ему дали добро на общение со мной. А он же не уточнял, как именно мы общаемся! И вообще, это была обычная консультация...

-Да, вы просто никому не сказали, — покачал головой Делеро-старший. — Ты меня в гроб вгонишь!

-Ну нет! — засмеялся тот. — Рановато будет! Слушай, а у тебя ничего больше интересного не завалялось? Мне понравилось работать в сцепке!

-Фриц, — одернул отец, — а вот это ты брось! Одно дело — немного помочь Джину с информацией, это тебе зачтется, я уверен. И совсем другое — использовать его способности. За такое...

-Пап, ты чего? — удивленно взглянул на него сын. — Я, по-твоему, совсем дурной? Всё было по-честному, с меня основная схема и информация по участникам, с него креатив, а прибыль пополам, мы сразу договорились.

-Пополам? — переспросил Франц, явно припомнив новый автомобиль сына. — Хм... А ну-ка, расскажи, что вы там сотворили, да поподробнее!

6.

Все шло своим чередом, и Катце понемногу успокоился. Ам не требовал ничего сверхъестественного, да и вообще был чем-то очень серьезно занят. Джин вообще не вылезал из своей комнаты без повода, а на встречах, на которые вынужденно брал его с собой наставник, по-прежнему имел отсутствующий вид. Иногда он о чем-нибудь спрашивал после, и Катце всякий раз поражался, насколько же юноша не разбирается в людях и их отношениях! Впрочем, откуда бы ему? Это было Катце на руку, поэтому Джин получал обычно крайне далекие от истины ответы. Выглядел он вполне удовлетворенным полученной информацией, да и с какой стати ему было не верить наставнику?

Но если Катце дал бы себе труд приглядеться к глазам Джина под отросшей рыжей челкой, то наверняка заметил бы в них нехорошую искорку. И искорка эта с каждым днем разгоралась все ярче и ярче... Увы, Катце предпочитал лишний раз на воспитанника не глядеть, а тот тоже не любил смотреть в глаза, прятал взгляд. Привык, видимо, за годы муштры у Ама...

Ну и, разумеется, стоило успокоиться, последовал вызов от советника.

-Катце, — без предисловий начал Ам, — насколько я понимаю, Джин все еще исполняет роль вашего подручного?

-Да, — коротко ответил тот. — По-моему, ему еще рано...

-Мне так не кажется, — отрезал советник без улыбки. — Катце, я хочу, чтобы вы дали ему какое-нибудь поручение. Серьезное поручение, я имею в виду. Я также хочу, чтобы Джин занимался этим самостоятельно от начала и до конца. В принципе, если он попросит у вас совета, можете дать ему этот совет, но вмешиваться напрямую я запрещаю.

-Господин Ам, но...

-Я хочу посмотреть, каков он в настоящем деле, — перебил блонди. — Но, полагаю, вас беспокоит упущенная прибыль? Что ж, в случае, если Джин не справится, я возмещу вам убытки. Но не думаю, что это случится.

-Да, господин Ам. — Катце заставил себя улыбнуться. — Разрешите вопрос?

-Слушаю?

-Почему именно сейчас?

-Потому что Джин уже взрослый, — серьезно ответил советник. — Можете считать, что я хочу сделать ему подарок к прошедшему дню рождения. Все, Катце, исполняйте.

Тот только мрачно усмехнулся, глядя на погасший экран. Потом улыбка его сделалась торжествующей.

Подарок, значит? Хорошо, мальчишка его получит... Он получит такой подарочек, что еще долго не сумеет прийти в себя! Советник Ам, сам того не зная, дал в руки Катце идеальное оружие: возможность выбрать для Джина такое дело, с которым тот заведомо не сумеет справиться. А значит, как минимум, будет поколеблена его вера в себя, а если повезет — то и советник засомневается в пригодности мальчишки к работе. В любом случае, можно будет выиграть время. Главное, подобрать что-то такое... такое, чтобы Джин не просто завалил сделку, а сделал это с оглушительным треском!

И Катце уже знал, что это будет.

*

-Джин, а когда у тебя день рождения? Ты говорил, тебе скоро четырнадцать.

-Так исполнилось уже, — удивленно взглянул юноша на Фрица. — А что?

-Ну вот, — неподдельно огорчился тот. — Я тебе подарить хотел что-нибудь...

-Зачем?

-Джин, ты что, совсем дикий? — поразился Делеро-младший. — Так принято, вообще-то! Подарки дарят в день рождения, по разным другим праздникам... да и вообще без повода, чтобы человеку приятное сделать!

-А-а... — протянул тот. — Я вообще-то знал об этом обычае, но как-то не связал его с собой.

-С тобой с ума сойдешь, — покачал головой Фриц. — Но хоть отметил?

-В смысле?

-Ну, твой наставник заказал чего-нибудь вкусного, поздравил, нет? Про ресторан и подарок уж молчу, это вряд ли...

-Нет, конечно, — удивленно взглянул на него Джин. — А должен был?

-Да, — мрачно ответил Фриц. — У нормальных людей так заведено. Даже если он тебя не любит, мог бы хоть формально пару слов сказать.

-А он, скорее всего, и не знал, — усмехнулся тот. — Я же ему не говорил. Да и господин Ам — вряд ли... Кстати, а вот он... хм... пару слов сказал.

-Правда? — заинтересовался Делеро-младший. — А что именно, если не секрет?

-Да ничего особенного. Мол, я уже совсем взрослый, он мной доволен... Ну и намекнул, что хватит мне уже ерундой заниматься, пора браться за настоящее дело.

-Вот ведь! — помотал головой Фриц. — Даже он — и то... А ты ему не говорил, что уже занимаешься... настоящими делами?

-Пока нет, — вздохнул Джин и невольно поежился. — Он ведь разрешил только общаться с тобой, а не работать. И я, честно говоря, не очень хорошо представляю, как он отреагирует, если узнает. Я-то ладно...

-А ты соври, что ты меня использовал, — предложил тот. — Я помню, ты ему объяснил, что Катце не рассказывает тебе важных деталей, а я — наоборот. Ну и что дурного в том, что ты заранее решил потренироваться? Чтобы сделать всем сюрприз?

-Идея-то хорошая, — юноша задумчиво потер переносицу, — да только господину Аму врать бесполезно. Он же меня знает, как свои пять пальцев. И понимает, что я бы так не поступил. Ну да ладно, может, и обойдется... Слушай, Фриц, а я и забыл! — спохватился он.

-Что?

-Мне все-таки сделали подарок, — сказал Джин и полез во внутренний карман. — Вот, гляди...

-Да? И кто? — заинтересовался Фриц, рассматривая авторучку. Не подделка, не ретро-стиль, настоящая, старинная — уж в таких вещах он разбирался. Похоже, золотая, и вот еще крохотный бриллиантик на зажиме.

-Клер... то есть господин Исэнд... Руль держи!..

-Джин, ты точно кого угодно с ума сведешь! — сказал тот, выровняв машину. — Ну как можно забыть о подарке консула?

-Он еще не консул. В смысле, официально не консул.

-Да какая разница! Ты меня понял...

-Ну, — Джин пожал плечами, — я как-то не увидел ничего необычного. Он всегда мне что-нибудь подсовывал. Не знаю даже, почему, у него вообще-то характер чудовищный, слуги от него в ужасе.

-Всегда? — уточнил Фриц.

-Да, я же его с детства знаю. Ну, он моложе меня на два года, — пояснил Джин. — Мы пересекались постоянно, господин Ам сказал, так нужно, чтобы мы привыкли друг к другу и это... обрели взаимное доверие, потому что нам потом работать вместе... Руль!..

-Так, я лучше остановлюсь, — сказал Делеро-младший и припарковал автомобиль у обочины. — А то еще перееду кого-нибудь... Теперь понятно, почему ты такой странный. Если растешь рядом с будущим консулом, другим стать сложно... Кстати, а в чем его чудовищность выражается? Слуг наказывает или что?

-Нет, что ты. До такого он не опускается, — усмехнулся тот. — Правда, в первый раз, когда я его увидел... ему было года полтора, по-моему, он треснул меня игрушкой по голове, и, я уверен, сделал это совершенно сознательно. Между прочим, шишку набил! Но потом ему объяснили, что так поступать не нужно, потому что людям больно.

-А ему нет?

-Не думаю. Не знаю, чем надо стукнуть блонди, чтобы ему стало больно. Ну там разное бывало... И все по недомыслию — он просто не понимал, что человеку это неприятно или как-то так...

-Ну а что тогда?

-Трудно объяснить, — подумав, сказал Джин. — Что-то такое есть... Я привык и не пугаюсь, а другие, особенно новички, бывает, шарахаются. Логику его понять, по-моему, только остальные блонди могут, и то еще не факт. Что он говорит, тоже разобрать с непривычки сложно, особенно когда он не на публику вещает, а так... Он же скачет с пятого на десятое, успевай только логические цепочки отслеживать! Да и выглядит, кстати, жутковато. Увидишь — поймешь, хотя на экране эффект не тот.

-Да-а, — протянул Фриц. — Чего только не узнаешь... Да ты выдающаяся личность, Джин!

-Пока нет, — серьезно ответил тот. — Но непременно стану.

Фриц рассмеялся.

-Слушай, — сказал он, — ну, раз так сложилось, давай у меня отпразднуем? Скромно, по-домашнему. Папаша против не будет, да мы ему и не скажем... Подарка я тебе, правда, не припас, но придумаю что-нибудь!

-Давай, — улыбнулся Джин. — Только учти: как праздновать, я знаю только теоретически.

-Ничего, я научу, — пообещал Фриц. — Это несложно. Хм-м... А ты что-нибудь пьешь?

-В смысле?

-В смысле алкоголя. Какой день рождения без шампанского?

-Раньше не пил, — сказал Джин. — И сейчас не буду.

-Почему?

-Потому что Катце может учуять. И еще: я не знаю собственной реакции. Даже если он запаха не почувствует, может догадаться по моему поведению, что дело нечисто.

-Логично, — подумав, кивнул Фриц. — Ладно, возьмем безалкогольное. Это, конечно, совсем не то, но как символ — сгодится!

-Ну, тогда ладно...

...-Нет, ну с чего ты это взял? — горячился Фриц пару часов спустя, тыча пальцем в планшет. — Соммерс вполне годится, он сто раз такое делал!

-Не такое, — непреклонно отвечал Джин, подбирая под себя скрещенные ноги: они устроились на полу. — Я тебе говорю, он за это браться не станет. То есть, нет, не так. Он согласится для вида, возьмет задаток и слиняет.

-Ну и куда он от нас денется?

-А что мы ему можем сделать?

-Да, и правда... — неохотно согласился Фриц. — Репутация у него и так не очень, сильнее не испортишь, а мы только дураками себя выставим... Нет, стой! Но почему ты думаешь, что он поступит именно так? Ты же его совершенно не знаешь!

-Ты про него рассказывал, — гнул свое Джин. — И, исходя из того, что мне известно, я могу сделать однозначный вывод...

-Соммерс возьмет задаток и слиняет, — раздался мужской голос. — Совершенно верно.

В дверях, прислонившись к косяку, стоял Франц Делеро. Стоял, видимо, уже давно, а увлекшиеся спором приятели его попросту не заметили.

-Пап! — Фриц от неожиданности опрокинул на ковер стакан сока. — Ну чего ты подкрадываешься?!

-Я не подкрадывался, — ответил тот. — Просто пришел узнать, по какому поводу такой шум.

Если бы Джин мог, то непременно сделался бы невидимкой. Именно этого он всегда и опасался: пусть Фриц и уверял, что его отца нет дома, но ведь тот мог неожиданно вернуться... Вот как сейчас.

-Это мы празднуем, — пояснил Фриц. — У Джина на той неделе был день рождения, но этот поросенок никому ничего не сказал. Наверстываем!

-А за руль ты потом как сядешь? — спросил его отец, поднял пустую бутылку, понюхал горлышко и усмехнулся: — Изобретательно! Ладно, главное, коньяк из бара не увел.

-А там есть? — оживился Делеро-младший. — Жалко, я не знал, а то что мы тут, как маленькие...

Джин смотрел в пол.

-И сколько же исполнилось твоему молчаливому приятелю? — спросил Делеро-старший у сына.

-Он не молчаливый, он просто стесняется, — фыркнул тот. — Четырнадцать.

-Совсем взрослый, — усмехнулся Франц. — А что, Джин, скоро ли Катце намерен отпустить тебя в свободное плавание? Если это не секрет, конечно...

Джин пожал плечами. Не слишком вежливо, конечно, но вступать в разговоры не хотелось.

-Он не знает, — перевел Фриц и выразительно покосился за окно, в которое можно было разглядеть переливающуюся огнями Эос-тауэр. — Пап, а тебе это зачем?

-Да так, прикидываю, когда нужно будет сворачивать делишки и убираться в какое-нибудь более спокойное место, — сказал тот, поддернул брюки и преспокойно уселся на пол рядом с сыном. — Потому что с одним Катце я как-то уживаюсь, но когда появится второй, мне с ними будет не совладать, даже с тобой вместе.

Джин рывком поднял голову.

-Я — не второй Катце, — отчеканил он. В глазах его полыхнул тот огонь, который до сих пор видел только Фриц.

-Да уж, пап, это ты лишку хватил, — буркнул тот.

-Извини, — серьезно сказал Франц. — Я не хотел тебя обидеть.

-Это я должен извиниться, — произнес Джин, отводя взгляд. — Я был чрезмерно резок. Видите ли, мне не нравится, когда меня сравнивают... с наставником.

-Понимаю, — кивнул Делеро-старший. — У тебя своя дорога, верно?

Джин молча кивнул.

-И все же с двумя сильными конкурентами сложнее, чем с одним, — с притворным вздохом произнес Франц.

-Придумаем что-нибудь, — легкомысленно ответил Фриц. — Это еще когда будет...

-Вот именно, — подхватил его отец, хотя в другой момент не преминул бы заметить, что о будущем нужно думать заранее, а не тогда, когда уже поздно трепыхаться. — Так, молодые люди, я понимаю, что общество пожилого человека вас тяготит, поэтому сейчас я вас покину. Но, может, мне все-таки достанется кусок торта в честь праздника?

-Тебе вредно, — сказал Фриц. — Ты толстый.

-Не хами отцу, — машинально отозвался Франц, поднимаясь на ноги. Он успел заметить мимолетную улыбку Джина.

-И не думал даже! Это твой врач так говорит.

-Мой врач вежливо говорит, что я склонен к полноте из-за малоподвижного образа жизни, а вот ты — хамишь! И я с тобой еще побеседую о твоем поведении!

-Он меня выпорет, — доверительно сообщил Фриц Джину. — Или в угол поставит.

-Тогда, может, лучше поделимся тортом? — негромко предложил тот. Теперь он уже закусывал губу, чтобы не ухмыляться вовсе уж откровенно.

-Придется... Вот тебе, пап! С розочкой и цукатом, как ты любишь!

-Это означает: "забирай и проваливай к себе пить коньяк"? — осведомился Франц весело. — Ладно, сынок, я тебе это припомню... Джин?

-Да? — настороженно отозвался тот.

-С праздником, — просто сказал Делеро-старший и вышел.

Ему действительно хотелось глотнуть коньяку. Потому что рассказы сына — это одно, а вот воспитанник Катце во плоти — совсем другое. Услышать Франц успел немногое, но ему хватило и этого. Судя по всему, учился Джин стремительно, а главное, умел делать правильные выводы из услышанного... И еще — тут Делеро усмехнулся — не только Катце недолюбливает навязанного воспитанника. Это у них, похоже, взаимно. И, кстати говоря, это не так уж плохо... Из Джина действительно получится опасный противник, а значит — что? Значит, с ним ни в коем случае нельзя портить отношений. Характер у него явно непростой, он парень недоверчивый, скрытный, а вдобавок ко всему этому — если его кто-то всерьез разозлит, мало этому кому-то не покажется. Это пока Джин не чувствует своих сил, да и в людях разбирается скверно, а вот как освоится, тогда...

"Полная задница", — повторил про себя Франц Делеро слова сына. Впрочем, в своего наследника он верил. И искренне надеялся, что тому хватит ума не натворить никаких глупостей.

Через некоторое время на лестнице раздались шаги: это Фриц провожал Джина. Вернее, собирался отвезти его домой. Времени это заняло немного, и вскоре младший Делеро сунулся в кабинет отца.

-Пап, ты еще трезвый? — весело спросил он, взглянув на бокал.

-Не зли отца, — ответил тот. — Ну что, я не сильно напугал твоего приятеля?

-Да не особенно, — сказал Фриц и шлепнулся в кресло напротив. — Он не столько тебя боится, сколько опасается, как бы не узнал никто... Особенно наставничек. Ты представляешь, пап, он господину Аму преспокойно рассказывает о своих аферах, а с Катце лишним словом не перемолвится!

-Угу, — прогудел Франц, думая о своем.

-И вообще он консула лично знает.

-А? — очнулся тот. — Ну, это логично. Мы же с тобой обсуждали...

-Да, обсуждали, только я тогда не знал, что консул Джину запросто подарки дарит, — фыркнул Фриц. — И что они, считай, росли рядом.

-Хм... — только и сказал Франц, пытаясь осознать, чем может быть полезна эта информация. — А скажи-ка...

-Сейчас, — Делеро-младший вытащил планшет. — Секунду, сообщение гляну. Ого!

-Что такое?

-Это Джин, — Фриц поднял глаза на отца. — Катце тоже решил осчастливить его подарочком ко дню рождения. Ну, не сам, наверно, решил, приказали... В общем, на Джина такое счастье свалилось... На, сам посмотри.

-Н-да, — задумчиво произнес Франц, прочитав сообщение. — Действительно. Свалилось. Как бы хребет не сломало.

-Катце дурной совсем, что ли? — недоумевал Делеро-младший. — Джин самостоятельно никогда еще не работал, разве неясно, что ему такое...

-Сынок, — перебил Делеро-старший и пристально посмотрел ему в глаза. — Я надеюсь, тебе не нужно объяснять, что именно ты должен сделать?

7.

Катце смотрел и не верил собственным глазам. По его расчетам, сопляк должен был сдаться максимум на второй день, но нет, Джин держался. Ни разу даже с вопросом не подошел. Даже интересно было, в какую пропасть может завести перспективное, в общем-то, дело этот недоучка...

Слухов на рынке почти что и не было. "Джин? Какой еще Джин? Откуда? А, этот, мальчишка Катце..." Должно быть, они думали, будто наставник ему помогает. Не тут-то было — это условие поставил советник Ам, и Катце намерен был соблюсти его во что бы то ни стало!

А сопляк о помощи не просил. Слишком гордый...

-Да чтоб он, провалился этот Джин! — вот что услышал Катце в одном из заведений, где встречался со своим человеком, и насторожился. Кто-то слишком громко говорил по комму. — Нет, я не успел! Вот так — не успел! Только сообразил, что дельце может выгореть, поинтересовался у продавца о рассрочке — а всё уже! Поздно, уплыл заказ, этот паршивец подсуетился! — Незнакомец замолчал, слушая собеседника. — Нет, не деньгами, там чуть ли не прямой бартер, но такой шоколадный, что продавец страшно доволен! Да не знаю я, какую он схему крутит и на кой ему этот товар... А? Чего? Не-ет, точно нет. Что я, первый день тут и манеры Катце не знаю? Не его это почерк, зуб даю! Угу, знаю я, что задница. Полная задница, вот что! Еще одно счастье нарисовалось, чтоб ему ни дна, ни покрышки, хуже старшенького...

Дальше Катце уже не слушал, ему было достаточно. И что же, спрашивается, такое затеял Джин? Что он там мог устроить, какую схему составить, если до сих пор плавает в простейших вещах? Как сумел вывернуться?

По возвращении домой он постоял у двери в комнату Джина, потом вошел. Мальчишки не было — кажется, опять усвистал на эти свои занятия. И компьютер выключен. Включить-то недолго, вот только — у Катце на такие вещи глаз был наметан, — не стоит этого делать. Джин явно предполагал, что наставник может пошарить в его машине, а потому предпринял соответствующие меры предосторожности. И где научился? А главное, откуда у него нужное оборудование? Оно, между прочим, стоит немалых денег... Кстати, а у Джина вообще есть свои деньги? Ему всегда все привозили люди советника, и Катце просто не интересовался этим вопросом. Может быть, и этими штуковинами мальчишку снабдили те же люди... Но ладно! Забраться-то в компьютер все равно можно, навыков Катце не растерял, вот только подопечный сразу это поймет. Казалось бы, какая разница? Может, и никакой, только ведь он доложит Аму, а что предпримет тот, неизвестно!

Пришлось отказаться от идеи просмотреть хотя бы переписку Джина, и просто ждать, чем кончится дело. Оно уже должно было близиться к развязке...

Развязка наступила совершенно неожиданно для Катце. Дня через три, усталый после очередной бессонной ночи (его собственных дел никто не отменял, а было их немало), он вышел на кухню и обнаружил там Джина. Мальчишка преспокойно пил чай и рассматривал шикарный каталог. Для VIP-клиентов, судя по всему, потому что в обычных таких лотов не размещали, уж Катце-то это знал. Сейчас Джин так и этак поворачивал голографическое изображение пета. Это была самочка, и роскошная. Таких Катце еще не видал, какая-то новая линия, что ли? Великолепная фигура: далеко не худышка, что называется, и спереди, и сзади, и при этом тонкая талия и прекрасные стройные ноги. Лицо необычное, со странной диспропорцией черт: девица чем-то напоминала кошку. Кожа темно-бронзовая, и на контрасте — грива золотистых волос и раскосые прозрачно-голубые глаза.

-Откуда такая? — спросил Катце, чтобы хоть как-то начать разговор.

-С Леонсии, — ответил Джин.

-Что-то я не припомню, чтобы там были лаборатории.

-А их и нет, — усмехнулся мальчишка. — Это дикий тип.

Катце чуть не хлопнул себя по лбу. Ну конечно! Практика опасная, конечно, но кое-кто занимался и этим: на отдаленных планетах, где еще сохранились доиндустриальные цивилизации, вполне можно было раздобыть нескольких симпатичных аборигенов. Купить, например, у их же родственников. Или вообще убедить местных, что пришельцы со звезд — это боги, и в жертву им нужно приносить детей, желательно, здоровый и симпатичных, не то разгневаются... В общем, на дикарей тоже находились любители.

-И для чего тебе дикарка? — спросил он, придержав другой вопрос: откуда у Джина средства на такую покупку. — Или так просто любуешься?

-Нет, почему? Хочу подарить ее наставнику, — серьезно сказал мальчишка.

-Зачем она мне? — окончательно поразился Катце.

Джин с удивлением посмотрел на него.

-Я имел в виду господина Ама, — пояснил он. — Мне кажется, ему будет интересно.

-Несомненно... — произнес Катце сквозь зубы. Джин снова уткнулся в каталог. — Долго копить собираешься?

-Что? — не понял тот. — А, все в порядке, я уже внес за нее задаток.

Видимо, деньги у мальчишки все-таки имелись, решил Катце. Карманные.

-А что со сделкой? — спросил он с деланным равнодушием.

-Порядок, — ответил Джин и закрыл каталог. — Вчера завершили. А я вот теперь никак не могу придумать, что подарить господину Исэнду... Может, вы подскажете?

Щенок издевается, понял Катце. Откровенно издевается, даже не скрывая этого!

-Вряд ли, — ответил он спокойно. Еще не хватало срываться на мальчишку! — Я не знаю его вкусов. Уж тут-то тебе виднее.

-Вкусы... — Джин поболтал ложечкой в чашке. — Вкусы у него меняются по десять раз на дню... Ладно. Найду что-нибудь необычное...

-Я полагаю, все эти твои высказывания надо понимать так, что сделку ты не провалил? — поинтересовался Катце.

-А почему я должен был ее провалить? — искренне удивился мальчишка. Даже чересчур искренне. — Вы ведь хорошо меня обучили, разве нет?

-Вот как... И что, мне не полагается даже сувенира? — попытался тот пошутить.

-Господин Ам считает, что лучшая награда учителя — это успех его ученика, — совершенно серьезно сказал Джин и поднялся, прихватив каталог. — Я тоже так думаю. А вы?

-Абсолютно согласен, — улыбнулся Катце, хотя больше всего ему хотелось парня придушить.

-А отчет я вам переслал, — сказал тот. — Только там не все операции отражены. Некоторые приходилось проводить экстренно и в... м-м-м... приватном порядке, не до того было. Но основное я зафиксировал.

-Я посмотрю, — кивнул Катце. В приватном порядке? Это-то что значит? Знакомств у Джина нет, не мог он ими обзавестись... Что, козырял именем советника? Может быть, и так... — Ты далеко собрался?

-Отчитаться перед господином Амом, — сказал Джин. — Наверно, буду поздно.

-Угу... — тот закурил и с отвращением уставился кофеварку. — Езжай. Я тоже сейчас уеду. Дня на два.

Ему нужно было время, чтобы разобраться в том, что наворотил мальчишка за каких-то несколько дней...

*

-Джин? Ты откуда взялся?

-Приехал, — пожал тот плечами.

-А...

-На такси, — пояснил Джин, глядя на заспанного Фрица. — Мне можно войти?

-Да, конечно... Извини, голова совершенно чумовая! — Делеро-младший потер лицо руками. — Не надо среди дня спать ложиться, прав папаша...

-А что это ты вдруг так?

-Здравствуй! — остановился Фриц. — Я вообще-то еще всю ночь доводил ту операцию, которую ты мне скинул и отвалил дрыхнуть!

-Ой... — спохватился Джин. — Извини.

-Чего извини-то, это же моя доля, мне и пахать... — пробурчал тот. — А потом папаша мне мозг клевать начал, мол, чем это я занят. Пришлось лечь спать, чтоб отвязался. Вот. А что это у тебя за пакеты?

-Я решил, — серьезно сказал Джин, — что первое серьезное дело нужно отпраздновать. Но не одному же? Тем более, без тебя у меня ничего бы вообще не получилось.

-Не прибедняйся... — фыркнул Фриц, выгружая содержимое пакетов. — Это что?

-Тебе. Памятный сувенир.

-Да что ты? — Делеро-младший зашуршал бумагой. — Джин, ты охренел! В смысле, спасибо...

-Я знаю, что галстуки ты не любишь, — сказал тот невозмутимо, — но рано или поздно носить их придется. Тебе идет. Ты в костюме солидно выглядишь. Так что...

-Папаша обзавидуется, — уверенно произнес Фриц. — Он же фанат. Он эти булавки для галстуков коллекционирует!

-Да? А я не знал, — огорчился Джин.

-Ничего, у него и так много! А у меня будет одна, зато какая! — рассмеялся тот. — А тут что? Ого...

-Это любимое вино господина Ама, — пояснил юноша. — Я не особенно разбираюсь, но решил, что такое плохим быть не может.

-Почувствуй себя блонди, — фыркнул Фриц. — Класс! Да, а что насчет нюха Катце?

-Ерунда, — дернул плечом Джин. — Тем более, его пару дней дома не будет.

-Тогда гуляем! — постановил Делеро-младший. — Сейчас я бокалы принесу...

Разговор отчего-то не клеился.

-А ты начальству уже доложил? — спросил Фриц, пробуя вино.

-Конечно.

-Со всеми подробностями?

-Нет. Тогда пришлось бы про тебя рассказывать, а мы же договорились...

-Ну а как объяснил этот... — Фриц поводил в воздухе рукой. — Подозрительный круговорот средств в природе?

-Так я цепочки сократил, чтобы скрыть твое участие, — пожал плечами Джин. — Катце, наверно, может заподозрить неладное, но господин Ам точно не станет вдаваться в такие тонкости. Хотя... Нет, если бы он что-то заметил, уже вызвал бы меня.

-А, ладно... Славно поработали. Мне понравилось.

-Мне тоже.

-Может, повторим?

-Не надо, у меня уже голова кружится.

-Балда, я не о вине, а о работе! — рассмеялся Фриц. Джин улыбнулся. — А, это ты надо мной прикалываешься?

-Конечно.

-А мне поначалу казалось, у тебя вообще чувства юмора нет, — серьезно сказал Делеро-младший.

-Есть. Просто недоразвитое. Там, — Джин махнул рукой в сторону Эос-тауэр, — вообще с чувством юмора проблемы. То есть... нет, сложно объяснить. Оно у них совсем другое.

-Я понял, — заверил Фриц. — Это, наверно, как если бы мой "бувэй" взялся анекдоты травить. Наверняка про незаряженные батареи или там чистку салона...

-В точку. — Джин потянулся. — Слушай, а твой отец сегодня дома?

-Понятия не имею. А что?

-Да так просто... — тот отвернулся. Фриц невольно засмотрелся на чеканный профиль. — Не хочется ехать... туда. Там никого нет, а если бы и был...

-Нашел проблему! Даже если папаша вернется, чем он помешает? У нас что, гостевых комнат мало? Хочешь — оставайся.

-Правда? — Джин взглянул на него с искренним облегчением. — Спасибо. У вас как-то... не знаю, уютно, что ли? А у Катце дом будто нежилой.

-А там как? — Фриц мотнул головой в сторону окна. Кажется, он кое-что начал понимать. Отец на это уже намекал, но, видимо, нужно было увидеть самому, чтобы осознать...

-Там... — тот задумался. — Там нормально. Во всяком случае, есть, с кем словом перекинуться. Но у вас лучше.

-Конечно... — протянул Делеро-младший. — Дома всегда лучше.

-Ну, своего дома у меня пока нет, — усмехнулся Джин, и в отблеске лампы его глаза вспыхнули янтарным светом.

-Ничего, пока можешь пользоваться этим, — уверенно заявил Фриц.

"Пап, знаешь, — подумал он, — наверно, я сейчас сделаю глупость и, очень может быть, пожалею об этом. Но если я ее не сделаю, то пожалею наверняка. В общем..."

-Джин, — негромко позвал он.

-Что?

-Да ничего, — сказал Фриц и уверенно поцеловал его.

Джин не сопротивлялся. То ли от неожиданности, то ли по другой причине... По другой, понял Фриц, когда тот начал ему отвечать.

-Погоди... — Он отстранился на мгновение, встретился взглядом со светло-карими глазами. — Пойдем...

И еще хватило соображения спросить:

-А ты уже?..

-Бывало, — коротко ответил Джин. Это входило в образовательную программу. — Ну, ты понимаешь.

-Это не то, — с облегчением произнес Фриц. — Ты, главное, не бойся. Больно не будет...

*

Больно действительно не было. Фрицу, хоть и был он всего тремя годами старше, хватало и терпения, и осторожности. И еще чего-то, названия чему Джин не знал. Просто — хорошо было теперь лежать вот так рядом, ни о чем не думать... Уютно, вспомнил он собственные слова. Точно. Рядом с Фрицем он чувствовал себя именно так. А еще — уверенно и спокойно. И можно было не бояться по незнанию сморозить глупость, потому что Фриц все умудрялся обратить в шутку, высмеять, но не обидно, а потом доходчиво объяснить... Это у них, наверно, семейное, подумал Джин, закрывая глаза.

-Спишь? — тут же спросил Фриц.

-Нет. Думаю.

-О чем?

-О том, что с тобой спокойно.

-А-а... — Тот повозился, устраиваясь поудобнее, потом подергал Джина за рыжую прядь. — Отрастил бы ты волосы подлиннее, а?

-Я тогда совсем на Катце буду похож. Не хочу.

-Ты не понял. — Фриц вздохнул. — Не как у него, чтобы физиономию закрывали. Совсем длинные. И сзади соберешь. Тебе хорошо будет.

-А-а... Так можно, — подумав, согласился Джин. — А ты, наоборот, постригись покороче. А то ты когда думаешь, дергаешь себя за волосы, и получается ужас что такое! Какой из тебя солидный бизнесмен?

-Без проблем. Я сам об этом думал... Джин?

-Что?

-А Джин — это уменьшительное от какого имени? Джиллиан? Или Юджин?

-Нет, просто Джин. А почему ты спрашиваешь?

-Да интересно стало, — вздохнул тот. — Просто у нас в семье приняты длинные старинные имена, но чтобы остальные не свихнулись, мы их сокращаем. Франц — это Франциск, Фриц — Фридрих. Я и подумал, что у тебя тоже... А фамилия? Ты ни разу не называл, а...

-Фамилии у меня пока нет, — серьезно сказал Джин. — Но будет непременно.

-И сможешь сам выбирать? — спросил Фриц. — Да? Назовись Фоксом! А что? Нет, ну что ты смеешься, ты же правда рыжий, как лис!.. О, я лучше придумал! Просто Лис. Нет, Лисс, с двумя "с". Скромно и со вкусом.

-Джин Лисс? — произнес тот. — А что, мне нравится, как это звучит. Дело за малым — заработать право на фамилию...

-Ты сможешь, — заверил Делеро-младший. — Если что, я помогу.

Повисла тишина.

-Джин? Ау, не спи!

-Я не сплю.

-Тогда слушай... Ты ведь теперь будешь работать самостоятельно. И тебе никто не мешает выбирать партнеров. Верно?

-Ну да. К чему ты клонишь, Фриц?

-Да к тому, — ответил тот, — что, может, нет смысла всякий раз искать кого-то нового?

-Я тебя не понимаю.

-Всё ты понимаешь, — серьезно сказал Фриц. — Но если тебе это так важно, я скажу прямо: мы с тобой хорошо поработали. И можем еще лучше. Ты знаешь меня, я тебя, мы друг другу худо-бедно доверяем, верно? Чего ждать от других, неясно. Вот поэтому я предлагаю тебе партнерство на постоянной основе. Что скажешь?

-К обоюдной выгоде? — усмехнулся Джин.

-Конечно, — мгновенно отреагировал тот. — Я же все-таки сын бизнесмена! С тобой классно работать в паре. У тебя мышление нестандартное.

-А у тебя полно знакомств. Твоих и отцовских.

-Именно!

-Фриц... — медленно выговорил Джин. — Есть одна проблема...

-Постой, я не закончил еще со своим предложением, — перебил тот.

-Ну?

-Когда я говорил о партнерстве, — сказал Фриц, — я имел в виду партнерство вообще. Не только в бизнесе. Если ты не возражаешь, конечно... хотя мне показалось, что мы с тобой не только сработаемся, но и уживемся.

-Фриц! — Джин сел. — Я... ты не подумай... Я был бы рад, но... Слушай, а твой отец? Продолжение рода и все такое?

-Да ну, ерунда, — отмахнулся тот. — С этим сейчас проблем нет. Папаша вон на старости лет спохватился, что наследника нет, заплатил, сколько надо, и вот он я! Инкубаторский, если что. Ну? Что еще?

-Я не знаю, как к этому отнесется господин Ам, — медленно выговорил Джин. — Я не уверен, что он захочет посвящать кого-то еще... И то, что ты предлагаешь...

-А мы ему не скажем, — серьезно произнес Делеро-младший и засмеялся. — Джин, не парься раньше времени. Если тебя это настолько напрягает, давай не будем торопиться. Поработаем вместе, ты заслужишь фамилию, осмотришься на рынке, познакомишься с другими людьми, а тогда и посмотрим... Идет?

-Да, — после короткой паузы ответил Джин.

-Ну вот, и никаких проблем. Главное, никому ни о чем не говорить. Верно?

-Верно, — усмехнулся тот.

То, что предлагал Фриц, было слишком заманчиво. Даже чересчур. И наверняка за это еще придется расплатиться, но — потом, а пока есть интересная работа, есть дом (уже не совсем чужой), есть человек, с которым можно до хрипоты обсуждать детали готовящейся операции, а можно просто молчать, и... А, собственно, больше ничего и не нужно.

-Лисс и Делеро, — мечтательно произнес Фриц. — По-моему, неплохо звучит...

*

Франц Делеро изучал биржевые котировки, когда на пороге кабинета появился его наследник. Выглядел он мрачно.

-Так, — сказал Франц, оглядев сына. — Что случилось? Машину разбил?

-Хуже, — ответил тот, садясь в кресло. — Пап... У меня к тебе серьезный разговор.

-Сколько? — отреагировал Франц.

-Пока нисколько. В перспективе — очень много. Либо ничего. Либо... — Фриц нахмурился.

-Объяснись толком.

-А я что пытаюсь сделать? Пап... В общем, дело в следующем: я предложил Джину постоянное партнерство. Иначе было никак.

-Ты меня в гроб вгонишь, — повторил Франц любимое присловье. — Я-то уж подумал... Вернее, я надеялся, что у тебя хватит на это ума, но сомневался, достанет ли убедительности! Да, кстати, об убедительности: он согласился?

-Угу.

-А почему такой похоронный вид? Нет, я понимаю, что он опасается хозяев... Но, с другой стороны, какое им дело, с кем он взаимодействует на рынке? Да и выгод он не может не понимать: у тебя связи есть, а у него нет, времени и умения ими обзаводиться — тоже.

-Я ему так и сказал, — буркнул Фриц. — И нам тоже одна прямая выгода. Ты ж видел отчет по той сделке? Я бы в жизни мозги так не вывихнул! А ему это запросто, и в результате мы оба поимели намного больше, чем если бы действовали по стандартной схеме... — Он криво усмехнулся и добавил: — Интересно, а Катце уже обнаружил, что два раза купил одно и то же оборудование у собственного агента?

-Не знаю, — ответил Франц. — Неважно. Сынок, ну-ка, изложи, о чем ты умалчиваешь?

-Ты меня убьешь, пап.

-Не убью, — заверил Делеро-старший. — Ты у меня один, поэтому покалечу разве что. Ну?!

-Я предложил Джину не просто бизнес-партнерство, а партнерство вообще. Пап?

Франц молча помотал головой и достал из сейфа бутылку коньяка.

-Да, убить тебя за такое явно мало, — задумчиво произнес он. — Как ты до такого додумался?!

-А что мне было делать?! — воскликнул Фриц. — Пап, ну ты с ним близко не общался, что я тебе могу сказать?

-Да так и скажи, что запал на него. Парень-то красивый.

-Не в этом дело, пап... В смысле, красивый, конечно, но это разве главное?

-Ладно, тогда объясняй, — кивнул Франц.

-Пап, ты же знаешь, где и как Джин рос? Ну, там, он говорит, нормально было. Это ясно, он другого не знал. А с Катце ты бы хотел под одной крышей пожить?

-Боже упаси!

-А Джин два года там протянул. А потом я начал его к нам таскать...

-Все, можешь не продолжать, — остановил Франц. — Я понял. В смысле, вспомнил, какими глазами Джин на нас с тобой смотрел.

-Ну а я о чем? Ему кто-то нужен, в смысле, нормальный человек... Иначе он годам к двадцати станет... — Фриц пожал плечами. — Не знаю, вроде Катце, наверно. Никому не верит, никого не любит, знай, вкалывает! И неврастеник к тому же.

-Да, сынок, заварил ты кашу...

-Ну, пап, мне ее и расхлебывать! А ты подумай лучше вот о чем: Джин в людях не разбирается, вышел бы он в одиночку на рынок, его бы живо кто-нибудь ушлый к рукам прибрал! Нам это надо?

-Нет, конечно, — хмыкнул Франц. — Сынок, но... Тебе всего семнадцать, ему и того меньше. Не рановато для таких решений?

-А мы договорились, как взрослые, с испытательным сроком, — хмыкнул Фриц.

-Ладно, — махнул рукой отец. — Делай, что хочешь, живи, как знаешь, но с одним условием: наш род прерваться не должен.

-Вы с Джином как сговорились, — буркнул юноша, — он мне тоже все про это талдычил...

-Ну хоть у кого-то голова на плечах есть, — вздохнул Франц. — Иди отсюда, отпрыск... Хотя нет, стой!

-Что, пап? — обернулся тот.

-Сознайся честно: все те умные вещи, что ты мне сейчас наговорил, ты уже потом придумал, верно? А сперва просто на Джина запал?

-Ага! — ответил Фриц и широко улыбнулся. — Он классный. Если его немножко отогреть и это... социализировать, вообще отпад будет! Пап...

-Ну?

-А не ты ли велел мне выяснить, что это за парень и чем он дышит?

-Ну, я, — нахмурился Франц.

-Значит, мы оба виноваты, — подвел итог Фриц и выскочил за дверь прежде, чем отец успел чем-нибудь в него запустить.

8.

Сосуществовать с Джином под одной крышей становилось все сложнее, и это несмотря на то, что тот частенько где-то пропадал. Может, дело было в том, что из скромного, смирного, тихого паренька Джин превратился в уверенного в себе юношу? Нет, особенно шумным он не стал, хотя его манера разговаривать по громкой связи Катце изрядно раздражала. Просто... После того дела Джин сильно изменился, исчезло впечатление, будто он постоянно опасается ступить не туда, сделать что-то не так, сказать не то... Теперь его это не волновало. Он и внешне стал иным: как-то словно распрямился, расправил плечи, перестал прятать глаза, отросшие волосы собирал на затылке в аккуратный хвостик... Да у него даже походка сделалась другой!

Ам, похоже, работой Джина был доволен, лишних вопросов не задавал, только напоминал постоянно, что юноше надо работать самостоятельно и совершенствоваться. Фактически это означало, что многие лакомые куски приходилось отдавать "воспитаннику". Правда, длилось это недолго: скоро тот начал находить добычу где-то на стороне. Видимо, Джин выполнял какие-то поручения советника (о которых, разумеется, докладывать не собирался), а заодно подбирал, что плохо лежит, и пускал в дело. Катце невольно признавал, что в начале своей карьеры действовал совершенно иначе. В манере Джина работать была какая-то особенная легкость, а когда он набил руку на вещах попроще и взялся за более сложные, бывшие недоброжелатели Катце начали говорить о нем чуть ли не с нежностью. Катце их понимал: влезть в документы Джина он не мог, только наблюдал со стороны и нюхом чуял — едва ли не у каждой аферы мальчишки есть второе дно. А может, и третье.

И было еще кое-что, именно из-за этого Катце начал подозревать неладное: кого бы он ни спросил, все в один голос уверяли, что Джин меняет партнеров, как перчатки. Странно, даже Катце предпочитал иметь под рукой нескольких проверенных временем коллег, чьи достоинства и недостатки он знал досконально, а с незнакомцами связывался, только если не было другого выбора. Возможно, конечно, Джин по молодости лет о подобном не задумывался, возможно, подыскивал подходящих людей, но... Что-то не давало Катце покоя. Должно быть, то самое пресловутое чутье. Ну не мог Джин почти год играть в эти игры и до сих пор не найти кого-то подходящего хотя бы на первое время! И еще: странно было то, что мальчишка не ошибался в выборе контрагентов. Если его и "прокатывали", то делали это явно именно так и тогда, когда и как он рассчитывал. И на каждое дело подбирался именно тот человек, который мог зарекомендовать себя наилучшим образом. Как?! Откуда Джину было знать сильные и слабые стороны даже не второ-, а третьестепенных игроков? Свободных агентов? Вообще каких-то темных личностей? Сверхъестественная интуиция? Так и она не всегда спасает, Катце знал по себе... Значит, дело не в интуиции. Значит, у Джина есть надежный источник информации. Но кто это? Откуда он взялся? Почему помогает мальчишке? Тоже завербован Амом, что ли? Вряд ли, очень уж тот упирал на то, что Джин должен научиться работать самостоятельно, зачем ему ломать собственную игру? Конечно, логику блонди понять сложно, но Катце считал, что ему это вполне по силам, и полагал, что Ам тут вовсе не у дел. Это был кто-то здешний. Кто-то, знавший рынок не понаслышке. И почему-то взявшийся помогать Джину. Очень может быть, к собственной выгоде... И как прикажете выслеживать этого "доброжелателя"?

С этой мыслью Катце свернул на свою улицу, разминувшись со встречным автомобилем. Еще поморщился: ничего себе расцветочка! Вроде бы ни у кого из соседей таких диких вкусов не наблюдалось...

И тут у него словно что-то щелкнуло в голове. Вспомнился недавний разговор с Францем Делеро: они пересеклись случайно. Тот вежливо поинтересовался успехами Джина, сам пожаловался на сына: дескать, повадился менять автомобили, как перчатки, но это бы ладно, так ведь цвета подбирает самые невероятные! Ослепительно-синий — это еще куда ни шло, но красно-желтый — уже немного чересчур, не правда ли? И ведь не дальтоник!

Встречная машина была алым "лоро" с ослепительно-желтым верхом. В стандартной линейке таких точно не имелось, не иначе, делали на заказ.

И что же Фриц Делеро делает в этих краях? Догадаться можно... А его папаша, между прочим, уже давно уклоняется от совместной работы с Катце, используя самые невероятные предлоги. И касается это в основном заказов из Эоса.

Катце криво усмехнулся: выводы напрашивались крайне интересные, и следовало их проверить.

Джин, как и следовало ожидать, оказался дома. Судя по всему, явился недавно, вон, мокрые следы у порога, а на улице как раз лужи.

Когда Катце вошел, Джин, насвистывая что-то себе под нос, как раз домывал посуду. Вот в чем-чем, а в аккуратности ему отказать было нельзя.

-Где был? — дежурно спросил Катце, включая кофеварку. Джин почти никогда не отвечал прямо, но надо было как-то начать разговор. — У тебя занятий сегодня вроде нет?

-Ага, — отозвался тот. — Так, по делам мотался.

-Ты бы машину купил, что ли? Или тебе доходы не позволяют?

-Позволяют, только зачем она мне? — удивился Джин.

-Для солидности.

-Велика солидность: пятнадцатилетний сопляк на крутой тачке, — фыркнул тот. — Нет уж, мне пока на такси удобнее.

-Теперь в Танагуре таксисты на новехоньких "лоро" рассекают? — поинтересовался Катце и почувствовал, как Джин напрягся. — Расцветка вроде не та, в красно-желтый такси не красят...

-Это и не такси вовсе, — спокойно ответил он. — Знакомый подвез.

-А-а... А имя у знакомого есть? — как бы между прочим спросил Катце, отвернувшись к окну. Ему не было нужды смотреть на Джина, чтобы чувствовать — тот встревожен.

-Есть, — сказал юноша. — Фриц.

-Делеро? — Он обернулся и успел подметить, как насторожился юноша. Потом, правда, снова принял спокойный вид, но он был еще не настолько опытен, чтобы провести Катце.

-Ага.

-И давно ты с ним приятельствуешь, если не секрет?

-А почему вы решили, что мы приятели? — очень натурально удивился Джин.

-Ну а с чего бы еще он потащился в наши края? Вряд ли за "спасибо".

-Может, и не за "спасибо", — сказал юноша, явно пытаясь нащупать правильный тон. — Мало ли, кто кому чем обязан...

-Так у тебя с ним какие-то дела? — спросил Катце. — Поосторожнее, он в папашу удался, а тот — та еще акула, проглотит и не заметит.

-Я знаю, — фыркнул Джин. — Наслышан.

-Кстати, раз так, ты не в курсе, почему он в последнее время не желает иметь со мной дел? — поинтересовался тот, закуривая. — Я старшего Делеро имею в виду, разумеется.

-Чего не знаю, того не знаю, — чересчур поспешно ответил юноша. — Фриц говорил, что отец на старости лет начал осторожничать. Может, поэтому?

"Осторожничать? — Катце невольно фыркнул. — Судя по его последним выходкам, дело не в этом. Значит, отговорка..."

-Возможно, возможно, — сказал он вслух. — А может, он просто нашел себе партнера посговорчивее...

Джин неопределенно пожал плечами, но его выдал метнувшийся взгляд.

-Тебя, да? — с удовольствием произнес Катце.

-Не понимаю, о чем это вы.

-Всё ты прекрасно понимаешь... — вздохнул тот и затушил сигарету о подоконник. — Ну, Делеро, ну, сукин сын... На чем он тебя зацепил, а? Хотя и сам догадаюсь: он же кладезь информации, не меньше моего знает... Вот, значит, почему он отказывается со мной работать по эосским заказам. — Он усмехнулся. — Все очень просто: теперь у него есть сговорчивый щенок с большими связями, и такие заказы идут через него! Сколько ты ему отстегнул за помощь в той сделке? В одиночку ты бы ее не провернул, даже не пытайся меня убедить! А вот Делеро это дело было вполне по зубам...

-А даже если и так, то что с того? — неожиданно дерзко произнес Джин. — Вы меня обучали, мягко говоря, спустя рукава. И в чем моя вина? В том, что я стал искать информацию на стороне? А за нее приходится платить, не так ли?

Катце смял сигаретную пачку. Ну ладно, раз ты этак...

-А ты не подумал о том, что твой обожаемый господин Ам может быть, мягко говоря, недоволен?

-Он знает, что я общаюсь с Делеро, — выдал Джин. — У меня есть разрешение.

-Вот как? А в курсе ли он, что Делеро тебе помогает? Что молчишь? Я отдал тебе ту сделку на условии, что действовать ты будешь в одиночку! Советник, между прочим, хотел посмотреть, на что ты годен! Выходит, ты его обманул? Большую часть работы за тебя сделал Франц Делеро, и...

-Причем тут Франц? — огрызнулся юноша, и Катце на мгновение замолчал, правда, тут же нашел выигрышный ход.

-А, так это был твой приятель Фриц? Но какая разница? Думаешь, его папаша не в курсе, чем занимается сынок? Не удивлюсь, если это он приказал мальчишке заняться тобой, самому ему не с руки подкатывать к таким сосункам... Ну, я вижу, парень и впрямь пошел в отца, они теперь в шоколаде! А ты, — он усмехнулся, — ты радуйся. Ты должен был научиться делать что-то сам, и ничего, если бы шишек набил, голова бы крепче стала! А ты пошел по легкой дорожке, воспользовался чужим опытом... Вот, наверно, оба Делеро веселятся, когда ты в очередной раз притаскиваешь им выгодное дельце!

-Это неправда, — холодно и спокойно произнес Джин. Глаза у него были бешеные, а еще во взгляде читалось что-то такое...

"Так-так, а это уже интереснее, — подумал Катце. — Это ведь он не на пассаж о чужом опыте среагировал. И, кажется, я догадываюсь, в чем тут дело..."

-Почему же неправда? — сказал он. — Самая обычная практика. Выгоду Франц чует за десять миль... Ну, как это было? Якобы случайные встречи? Услуги, сперва мелкие, затем посерьезнее? А потом они потребовали расплатиться той же монетой?

Джин молчал, только желваки на скулах ходили.

-Или, — по наитию продолжил Катце, — Франц включил свое фирменное обаяние? Он умеет, уж я-то знаю... А сынок, должно быть, постарался сделаться своим в доску, вон, личным водителем у тебя подрабатывает...

-Прекратите! — не выдержал Джин.

-Ах вот оно что... — осенило того. — Дружком прикинулся? Идиот, ты бы хоть подумал, на кой ты ему сдался? Он же старше на несколько лет, у него, поди, приятелей-одногодков пруд пруди! Охота была тебе сопли вытирать?

Взгляд у юноши сделался вовсе уж страшным, лицо пошло рваными красными пятнами.

-Вот даже как... — не веря своим глазам, протянул Катце. — Так ты с ним... Ну-у, мальчик мой, я даже не знаю, что и сказать на это. А вот господин Ам, я думаю, найдет нужные слова! Вместо того, чтобы делать то, для чего ты предназначен, для чего тебя создавали, ты мало того, что фактически работаешь на чужого человека, так еще и завел интрижку! Ты хоть соображаешь, что это, по сути, предательство? — добавил он вдохновенно. — Да-да, не смотри так! Ты с кем должен был работать? С консулом, не так ли? Так вот, ты его предал. Променял на какого-то щенка с его шибко умным папашей! И господина Ама, который потратил на тебя столько времени и сил, ты тоже предал. А он так в тебя верил... Признаться, — сказал Катце, — мне за тебя стыдно. Стыдно, что ты — моя копия.

-Я не ваша копия, — только и смог произнести Джин.

-Да, пожалуй, — легко согласился Катце. — Я бы так не поступил. Никогда. И господину Минку я был верен до самого конца... И что ты теперь намерен делать? Может быть, — немного лицемерно предложил он, — мне поговорить с господином Амом? Юности свойственны ошибки, и еще не поздно...

-Не нужно, — выговорил юноша. — Я сам... поговорю.

Он развернулся на каблуках и вышел. Слышно было, как затворилась дверь в его комнату. После этого воцарилась тишина, нарушаемая только урчанием кофеварки.

"Неплохо, — сам себе сказал Катце и налил крепкого кофе. — Он ведь и впрямь предан консулу и обожает Ама. Хм... "преданность" и "предательство" — такие похожие слова! Главное, чтобы Джин это понял. А тогда... Ну, многое зависит от Ама, но он вряд ли потерпит посторонних! Делеро легко отделаются, если просто вылетят из Танагуры. А без них у Джина мало что получится... Пожалуй, праздновать еще рано, но надежда на победу — тоже приятное чувство!"

*

В тишине своей комнаты Джин невидящими глазами смотрел в стену.

"Он прав, — говорила какая-то часть его сознания. — Ты пошел по пути наименьшего сопротивления. И ты понятия не имеешь, каковы истинные мотивы Фрица... и Франца, если уж на то пошло. Фриц слушает отца во всем, и если тот приказал..."

Думать об этом было невыносимо противно.

"А с чего ты взял, что Катце не преувеличивает? — спрашивала другая часть сознания. — Он не любит тебя, неважно относится к Делеро, так что мешало ему оболгать их?"

"Но даже если и так, — снова вмешивалась первая, — он все равно прав. Сколько времени ты уже обманываешь господина Ама? Ты же собирался рассказать ему обо всем и попросить разрешения работать с Фрицем. Если бы решился — такого бы не случилось... Правда, он мог отказать. Но, может быть, удалось бы убедить? А теперь... теперь всё зашло слишком далеко. Почти год обмана и, как будто этого мало, близкие отношения с Фрицем. Слишком близкие. И если..."

Додумать он не успел: негромко пискнул комм. Фриц.

Джин сбросил вызов. Бесполезно: понятно, что Фриц будет дозваниваться снова и снова, он упрямый. Вот только говорить с ним сейчас нельзя. Перескажешь слова Катце — высмеет. И убедит в том, что все это полная чушь, и не было никакого умысла, а все случившееся — просто стечение обстоятельств. И вообще, разве они действуют не к обоюдной выгоде? О, Фриц прекрасно умеет убеждать, это у него от отца... Только осадок все равно останется. И верить ему безоговорочно уже не получится, Катце знал, что делал, когда говорил все это.

Если узел нельзя развязать, его нужно разрубить, вот что понимал Джин. Это страшно, но необходимо. Вот только до следующего визита к господину Аму еще три дня, и все это время прятаться от Фрица, оставаться наедине с собой и своими мыслями невозможно. Так невесть до чего можно додуматься.

Джин коснулся комма. Номер экстренного вызова. Он впервые его использовал, и по какому поводу!

Пришлось подождать, но в конце концов советник ответил.

-Господин Ам...

-Джин? Что-то случилось?

-Нет, господин Ам, — Джин заставил себя собраться с духом. — Я прошу извинить меня за то, что беспокою вас, но... Нельзя ли перенести очередную встречу на пораньше? Я...

-Важные дела, верно? — вроде бы усмехнулся тот. — Завтра, Джин. У меня будет пара свободных часов в первой половине дня. Приезжай.

-Благодарю, господин Ам, — выдохнул юноша.

Связь прервалась.

Ладно. До завтра дотерпеть можно. Главное, поменьше думать, занять голову... вон, любым учебником. О работе сейчас лучше забыть.

Снова пискнул комм. Фриц.

-Слушаю, — сказал Джин.

-Ты чего не отвечаешь? — вместо приветствия поинтересовался Делеро-младший. — Звоню, звоню, пишу, а ты как провалился! Все в порядке?

-Да.

-Я, собственно, спросить хотел: тебя завтра подхватить? Или ты своим ходом? Ау, Джин, ты уснул?

-Нет.

-Эй, Джин, — в голосе Фрица послышались тревожные нотки. — Что случилось?

-Ничего. Все в порядке.

-Ничего не в порядке, я по голосу слышу! Джин, не молчи ты! Скажи, что стряслось?

-Не могу.

-Джин, я приеду сейчас, — серьезно сказал тот. — Мне не нравится, как ты разговариваешь. Похоже, дело дрянь... Джин?

-Фриц, — смог он наконец выговорить, — я правда не могу сейчас говорить. Пожалуйста, не звони пока. И приезжать тоже не нужно. Я жив и здоров, и... я сам тебе позвоню.

-Когда? — требовательно спросил Делеро-младший.

-Завтра, — подумав, ответил Джин. — Во второй половине дня.

-Тогда ты сможешь мне объяснить, в чем дело?

-Возможно, — ушел он от ответа. — Но, обещаю, позвоню непременно.

"Каким бы ни был приговор..."

-Договорились, — сказал Фриц. — Джин, но учти, если я не дождусь звонка, то действительно приеду, и плевать на Катце!..

Джин молча отключил связь. Подумал и выключил комм совсем...

*

-Что такое? — поднял Делеро-старший глаза на сына.

-Не знаю, пап, — удрученно ответил тот. — С Джином что-то неладно.

Он коротко пересказал разговор и уставился на отца с немым вопросом во взгляде.

-Что? — не выдержал тот. — Я знаю не больше твоего! Вы не ссорились?

-Нет, все прекрасно было, я его домой отвез, вот и все. На обратном пути еще Катце видел. В смысле, его тачку. Чудом разминулись.

-Катце, говоришь... — протянул Франц. — И он, очевидно, тоже тебя видел...

-У меня стекла тонированные.

-У тебя единственный на всю Танагуру "лоро" такой кретинской расцветки.

-Думаешь, он догадался, что это я?

-Кто его знает... — Франц побарабанил пальцами по столу. — А Джин ведь так и не рассказал господину Аму о вашей совместной деятельности?

-Не рассказал, — мотнул головой Фриц. — Но... Пап, по-твоему, Катце просек, в чем дело, и устроил Джину втык? За неподобающие знакомства?

-Боюсь, хуже, — мрачно ответил тот.

-Шантаж? — коротко спросил Делеро-младший и начал подниматься. — Да я сейчас поеду и вытряхну ему мозги через тощую задницу!..

-Сядь! — рявкнул на него отец. — Сядь, сынок... Силой тут дело не решить. Говоришь, Джин обещал позвонить завтра?

-Угу...

-Значит, либо ему нужно время, чтобы принять какое-то решение, либо...

-Что, пап?

-Либо он уже его принял, — ответил Франц. — А теперь всё зависит уже не от него.

-А-а... — дошло до Фрица. — Погоди, пап, ему на встречу дня через три, по-моему!

-Я думаю, это-то как раз решаемый вопрос, — ответил тот, глядя на сына. На лице юноши читалась нешуточная тревога.

-И что мне делать, пап? — спросил он.

-Ничего. Сиди смирно и жди звонка, — сказал Франц. — Не вздумай что-нибудь выкинуть, понял? Завтра мы все узнаем.

-Да я свихнусь до завтра, — пробурчал Фриц, понурив широкие плечи.

-Не свихнешься, — жестко ответил отец. — Подумай хотя бы о том, что Джину куда тяжелее, чем тебе.

-Так я и думаю!

-И еще о том, что рано или поздно всё это всплыло бы. Лучше раньше, чем позже. Хотя грешков за вами и так уже порядочно...

-Угу, — вздохнул Фриц и поднялся. — Я у себя буду, если что.

Франц молча кивнул, проводил сына взглядом и вернулся к работе, мимоходом подумав, что от безумных цветовых пристрастий нынешней молодежи тоже бывает польза. А еще понадеялся на то, что кое-кто окажется достаточно дальновиден, чтобы вынести справедливый вердикт...

10.

Джин вышел из своей комнаты только в десятом часу утра. Выглядел он скверно, отметил Катце: ночь явно была бессонной, если судить по его осунувшемуся лицу и воспаленным глазам.

-Ты далеко? — задал он дежурный вопрос.

-В Эос, — коротко ответил юноша.

Вот как! Значит, канал связи с Амом у мальчишки все-таки есть. Однако ведь набрался храбрости, договорился о встрече и явно отправляется с повинной. Ну, зная характер Ама, можно предположить, какая парня ждет выволочка!

Катце усмехнулся про себя и снова уставился на экран...

*

-Джин, проходи, я пока занят, — было первым, что юноша услышал от советника Ама. — Подожди немного.

Опять пытка ожиданием! Сперва эта бесконечная ночь — тянуло наглотаться снотворного, чтобы уснуть хоть ненадолго, и останавливало только то, что наутро после такого Джин бы скверно соображал, а этого допустить было нельзя. Потом несколько часов до аудиенции. И вот снова...

-Джин! — окликнул советник. — Я временно свободен. Что, у тебя наметилась настолько важная встреча, что ради нее пришлось перенести плановый отчет?

Он шутил, для Джина это было очевидно, вот только ему было совсем не до шуток.

-Клермон, кстати, обиделся, — добавил Ам. — Он хотел тебя повидать, но именно сегодня он занят под завязку. Не забудь потом извиниться, ты же знаешь, насколько он злопамятный...

Юноша через силу кивнул.

-Джин? — настороженно окликнул советник. — В чем дело? Ты не заболел, часом? Выглядишь, честно говоря, очень плохо. Может быть, стоит работать поменьше?

-Я здоров, господин Ам, — выдавил он. — Просто... я должен признаться вам...

-Если ты неудачно вложил средства и потерял пару миллионов, можешь не переживать, — махнул тот рукой. — Лучше проанализируй ситуацию и не повторяй таких ошибок. Хотя... — советник прищурился и взглянул на Джина внимательнее. — Вряд ли бы ты явился ко мне с такой чепухой. Следовательно, случилось что-то серьезное, верно?

Джин снова кивнул.

-Тогда говори, что именно. Ты ведь за этим пришел?

Юноша с трудом перевел дыхание. Этот разговор виделся ему совсем иначе. За ночь он успел придумать несколько собственных покаянных речей и с десяток гневных отповедей, которые мог бы произнести советник, — богатое воображение здесь сослужило ему дурную службу. Но — Ам явно торопился, а признаваться вот так, на бегу... Впрочем, деваться было некуда.

-Я вам лгал, господин Ам, — сказал он просто.

-Очень интересно! — удивленно произнес тот. — Хм... Не "солгал", а "лгал" — следовательно, этот процесс продолжался какое-то время. И как долго?

-Почти год.

-Прекрасно. Осталось выяснить, в чем именно заключалась твоя ложь. Джин, мне что, силой из тебя слова тянуть нужно?

-Нет, господин Ам, — окончательно взял себя в руки Джин. — Я всё расскажу сам.

-Я весь внимание, — кивнул блонди.

-Все началось с крупной сделки, которую Катце передал мне по вашему приказу.

-А что с ней не так? По-моему, ты прекрасно справился.

-Я нарушил условие, — сказал Джин упрямо, — согласно которому должен был действовать в одиночку.

-Я разрешил Катце помогать тебе советом, — заметил Ам.

-К Катце я не обращался, — сказал юноша и прикусил губу. — Этой сделкой я занимался вдвоем с Фрицем Делеро.

-Но я ведь разрешил тебе общаться с ним, — едва заметно улыбнулся советник.

-Общаться, но не работать, как с полноправным партнером! Хотя, господин Ам, — добавил Джин, — мы и раньше уже так делали. Эта сделка, выходит, была вовсе не первой...

-Кажется, я чего-то не понимаю в сложной деятельности дилеров, — заметил блонди. — Вам что, запрещено сотрудничать?

-Но условие...

-Джин, это было условие для Катце, — спокойно произнес Ам. — Правда, я не верил, что ты попросишь у него помощи, но решил подстраховаться: вдруг бы ему захотелось вмешаться! А уж с кем и зачем ты там вступал в деловые отношения, меня вовсе не волнует. Результатом я был более чем удовлетворен... Да, кстати, твой милый подарок — выше всяческих похвал.

Джин смотрел на советника, широко раскрыв глаза. От души немного отлегло: хотя бы в этом обошлось! Но вот последующее...

-Я вижу, это еще не все, в чем ты намерен сознаться, — сказал блонди. — Продолжай.

Юноша вдохнул поглубже. Ну, была не была...

-После этого дела, — сказал он, — Фриц предложил мне партнерство на постоянной основе.

-И ты согласился, — кивнул советник. — К вашей обоюдной выгоде. По-прежнему не вижу здесь ничего достойного порицания. Да, ты ни словом не обмолвился, о том, с кем работаешь, но это ведь очевидно, Джин. Я разрешил тебе общаться с младшим Делеро, и было бы странно, если бы ты моим разрешением не воспользовался. А этот молодой человек, если он хоть каплю похож на отца, не мог упустить такой шанс!

-Он очень похож... — пробормотал юноша.

-Тем более. Словом, если вы сработались, то... что здесь странного? Катце предпочитает менять партнеров, у тебя появился постоянный, и что с того?

-Это тоже не все, господин Ам...

-Я заинтригован, — признался тот. — Чем еще ты намерен меня потрясти?

-Это партнерство... — произнес Джин, глядя в пол и не чувствуя, что по щекам у него текут слезы. — Оно... не чисто деловое...

Повисла пауза.

-Так, — сказал наконец советник. — Этого следовало ожидать.

Джин невольно шарахнулся, когда почувствовал тяжелую руку у себя на плече.

-Посмотри на меня, — велел Ам и привычным жестом взял его за подбородок. — Джин, тебе почти пятнадцать. Ты полагал, я стану наказывать тебя за то, что ты ведешь личную жизнь? Это нормально для людей, если ты забыл. А если это еще и не мешает работе, — он едва заметно поморщился, — то я могу только приветствовать подобное. Ведь не мешает? И в чем тогда ты видишь проблему? Конечно, ты мог бы рассказать и раньше, но умолчание — это еще не самое страшное... Ну, это все твои прегрешения?

-Нет...

-Еще-то что? — поразился советник.

-Я... — Джин сглотнул, собрался с духом и выпалил: — Я предатель!

Блонди недоуменно нахмурился. Все-таки в человеческих головах иногда случались такие завихрения, что понять их было решительно невозможно!

-И кого же ты предал?

-Вас... Клермона... Постойте, выслушайте сперва! — горячо заговорил юноша. — Я виноват! Вы потратили на меня столько времени и сил, а я увлекся и забыл, для чего предназначен... Я ведь, получается, работаю совсем на чужих людей, и... и я даже не понимаю, не используют ли они меня! Откуда мне знать, в самом деле Фриц ко мне что-то чувствует, или просто им с отцом понадобились мои способности, и он меня... приручил? Да, да, у нас прибыль пополам, но это все равно — много, и будет еще больше, потому что я еще только учусь, и...

-Джин! — резко оборвал советник. — Прекрати истерику, тебе не три года. Смотреть противно...

Юноша поспешно отер лицо тыльной стороной ладони.

-Скажи мне две вещи, — спокойно продолжил Ам. — Первое: насколько я помню, старший Делеро раньше часто имел дело с Катце. Что теперь?

-Они давно не работают вместе, — удивленно ответил Джин. — Я слышал, Катце ругался: Делеро увиливает, как только может, особенно, если речь идет об эосских заказах.

-Прекрасно. А теперь второе: то, о чем ты сейчас говорил с такой экспрессией — это ведь не твои слова и не твои мысли?

-Почему вы...

-Просто тебе совершенно не свойственен такой образ мыслей, — усмехнулся советник. — Но я знаю человека, который соответствует ему идеально. Я прав?

-Д-да...

-Немного же нужно, чтобы заронить зерно сомнения, — покачал головой Ам. — Джин, а теперь послушай меня и запомни то, что я скажу. Я, а не кто-то другой.

-Я... слушаю.

-Я не знаком с Фрицем Делеро, — произнес тот, — но я наслышан о его отце. И знаю, что Франц Делеро умеет работать на перспективу. А перспектива в данном случае — это ты.

-Так все же...

-Не перебивай меня. Делеро свернул деятельность с Катце. Я уверен, он прекрасно знал, что тот неплохо наживается на наших заказах. А это, — усмехнулся советник, — дело опасное. Ты этого не делаешь точно, я прав?

Джин кивнул.

-Есть другие способы увеличить прибыль. Примитивные откаты — это слишком грубо. И потом, это все равно что воровать... у вас, например.

-Вот именно. Делеро это тоже прекрасно понимал, но деться ему особенно было некуда: самые выгодные заказы шли через Катце. А потом появился ты. Делеро — умный человек, он наверняка сразу же сообразил, к чему идет дело, и поставил на тебя. Какую роль в этом играл его сын, я не знаю.

-Я знаю, — зло сказал Джин. — Он должен был выяснить, что я из себя представляю. Увидел мою непроходимую дремучесть в том, что касается отношений между субъектами рынка и предложил помощь... А дальше мне уже некуда было деваться. Они очень хорошо все рассчитали!

-Стоп! — прервал его советник. — Джин, ты сейчас сможешь работать в одиночку? Без Фрица?

-Смогу, — мрачно ответил тот. — Будет сложнее, но я справлюсь. Основные связи мне уже известны, в остальном можно разобраться в процессе...

-Тогда почему ты думаешь, что тебя продолжают использовать? Еще немного, и ты станешь для Делеро конкурентом опаснее, чем Катце.

-Так и выходит, что им выгоднее держать меня при себе! — отчаянно сказал Джин. — Чтобы не представлял опасности и... выгоду приносил.

-Это снова не твои мысли, — серьезно произнес советник. — Подумай еще. Что они тебе дают? Фриц? Его отец?

Джин моргнул. Он ведь размышлял об этом еще несколько месяцев назад, а потом начал принимать, как должное...

-От этого ты тоже готов отказаться? — Ам прекрасно читал по лицу юноши. — И почему ты не допускаешь мысли о том, что даже если первый шаг Делеро был сознательно спланирован, потом они не привязались к тебе так же, как ты к ним?

-Я не...

-Джин, не пытайся меня обмануть, — устало сказал советник. — Я по роду службы неплохо разбираюсь в людях. Ты не был бы так зол на Фрица Делеро за предполагаемый проступок, если бы не любил его. О нет, только не снова...

Дверь кабинета распахнулась, и в помещение ворвался настоящий ураган.

-Джин! Застал! — Юноша оказался в мощных объятиях и невольно охнул, с такой силой его стиснули. — Рауль, а почему он плачет? Что ты ему сделал?

-Ничего страшного, Клэр, — отозвался тот. — А плачет он потому, что еще молодой и глупый. И в людях не разбирается. Верит не тому, кому надо, а потом страдает.

Джин в последний раз хлюпнул носом и поднял взгляд на будущего консула. Вид у того, как обычно, был вполне безумный: блестящие светлые волосы в полном беспорядке, в серых глазах светится отчетливая сумасшедшинка... (Глаза Клермона Исэнда заслуживали особого внимания: какой-нибудь древний поэт вполне мог бы сравнить их с изменчивым небом. То их затягивала туманная пелена (это означало, что Клермон ушел в себя, и трогать его не стоит), то там клубились грозовые облака с редкими просветами ясного неба (когда Исэнд пребывал в нормальном настроении), то начинали сверкать зарницы (в моменты озарений, к примеру)... Ну а если вдруг разражалась гроза с молниями, то по возможности следовало оказаться от консула как можно дальше.)

-Страдаешь? — спросил Клермон.

-Есть немного, — ответил Джин, покривив душой.

-Прекрати, — приказал Исэнд. — Выглядит некрасиво.

-Вот-вот, — поддержал Ам. — Я ему о том же говорю. Всё, Джин, иди! Если хочешь выяснить, как все было на самом деле, спроси у Фрица. Думаю, он скажет правду, если не дурак. А он Делеро, следовательно, дураком не может быть по определению.

-Что значит — иди? — возмутился Клермон. — Я выкроил полчаса...

-Джин приедет через пару дней. По расписанию, — сказал советник. — Верно? Все, свободен.

Тот кивнул, поклонился обоим блонди сразу и направился к выходу.

-А что за Фриц? — с любопытством спросил у него за спиной Клермон.

-Он тебе сам расскажет. А, Джин, постой!

-Да, господин Ам? — повернулся он.

-Ты фамилию себе уже выбрал?

-Д-да... — от неожиданности Джин начал заикаться.

-Говори, какую? Пока я не забыл и Клэр здесь, надо уладить формальности. И идентификатор сразу заберешь. Ну?

-Лисс, — сказал Джин.

-Как?.. — с непередаваемым выражением переспросил Ам.

-Лисс, — повторил тот. — С двумя "с".

-Джин Лисс, — произнес Клермон. — Звучит!

-Теперь все, — сказал советник и улыбнулся. — Заберешь идентификатор на выходе. До встречи.

-Благодарю, господин Ам... Клермон...

Джин скрылся за дверью.

-Не понимаю людей, — пожаловался будущий консул. — Даже Джина.

-Клэр, представь, они не только друг друга, они сами себя порой не понимают, — усмехнулся советник.

-И как они с этим живут?

-Как-то живут. Если повезет — долго и счастливо.

-Джину повезет, — уверенно сказал Клермон.

-Искренне на это надеюсь... На самом деле разобраться в этом не так сложно. Ты тоже научишься.

-Непременно, — ответил Исэнд. — Интересно же.

-Не то слово... — протянул Ам и вернулся к работе. Усмехнулся про себя: кажется, Франц Делеро значительно упростил его задачу. За Джина можно больше не волноваться.

-Лисс и Делеро, — сказал Клермон задумчиво. — Неплохо!

*

В машине Джин долго смотрел на новый идентификатор, потом, поколебавшись, включил комм.

Фриц ответил сразу же, как будто ждал звонка. "А и верно ведь, ждал", — сообразил Джин.

-Это я, — сказал он.

-Наконец-то! Я жду-жду, а ты не звонишь и не звонишь, я уже собрался ехать тебя искать! — выпалил Фриц. — Что с тобой случилось? Ты где вообще?

-Погоди, не все сразу, — попросил Джин. — Ты сейчас занят?

-Да чем я могу быть занят, я все встречи отменил и со вчерашнего вечера дома сижу, как пришитый!..

-Слушай... Я в машине сейчас. Нужно было съездить в Эос.

-Какие-то неприятности? — изменившимся тоном спросил Фриц.

-Нет, — усмехнулся Джин. — Потом объясню. Я только заскочу к себе кое за чем и приеду, ладно? Через полчаса, не больше.

-И ты мне объяснишь, что происходит? — настойчиво сказал тот.

-Да. А ты мне кое о чем расскажешь. Только честно.

-Не вопрос, — с явным облегчением сказал Фриц. — Хоть сейчас. Если это можно обсуждать по комму, конечно.

-Это, думаю, можно, — вздохнул Джин. — Слушай, вы с отцом ведь собирались меня использовать?

-Дурак ты, — отреагировал собеседник и отключился. Правда, мгновенно перезвонил.

-Ну?

-Да.

-Что — да?

-Собирались. Тьфу, не так!

-А как?

-Я должен был выяснить, кто ты такой и на что способен. Ну вот... помнишь? Ты мне еще чуть зуб не выбил.

-Помню... Выяснил?

-Ага. И понял, что из тебя может получиться чудо что за специалист, если Катце тебя не загубит. И что если тебе помочь, то будет хорошо и тебе, и мне. И еще... — Фриц посопел. — Что ты мне чертовски нравишься... В общем, как правильно потом сказал папаша, я на тебя запал. А умные слова придумал уже после. А выгода... она ж была обоюдная!

-Это тогда твой отец прекратил работать с Катце?

-Да. Он сказал, что если я всерьез хочу иметь с тобой дело, нам нужно быть абсолютно лояльными к твоим хозяевам. Раньше другого выбора не было просто... Ну что ты молчишь-то?

-Ничего, — улыбнулся Джин и снова вытер глаза. — Знаешь, а я фамилию получил.

Комм взорвался нечленораздельными возгласами.

-Поздравляю, в смысле! — выпалил, наконец, Делеро-младший. — Я сейчас пошлю кого-нибудь за настоящим шампанским! Ты приезжай скорее!

-Фриц, только я насовсем приеду, — сказал Джин серьезно.

Воцарилась тишина.

-Давно пора, — сказал, наконец, Фриц. — Я тебя жду.

-Скоро буду, — кивнул Джин и отключился.

*

Мальчишка вернулся раньше, чем ожидал Катце. Физиономия бледная, но решительная, а глаза сильно покраснели, сразу видно, плакал. Что такое гнев Рауля Ама, Катце хорошо представлял, и даже отчасти посочувствовал Джину.

Тот молча прошел к себе в комнату, завозился там, чем-то зашуршал и зазвякал. Потом снова вышел, теперь с небольшой сумкой через плечо, и направился к двери.

-Далеко собрался? — машинально спросил Катце.

-К Фрицу, — спокойно ответил Джин.

Тот опешил.

-То есть я зря сотрясал воздух? — поинтересовался он. — Тебе все равно? Ты срываешься к этому своему... который тебя использовал...

-Я его тоже использовал, — сказал Джин. — Это было к обоюдной выгоде, так о чем речь?

-Значит, намерен стать предателем уже по-настоящему? Никто тебе не указ? Сегодняшнего мало показалось?

-Хватило, — кивнул юноша. — В самый раз.

-И ты все равно будешь работать на чужого? Не на хозяев, а на постороннего? Ты вообще соображаешь, что невозможно сочетать бизнес с личными отношениями?

Джин обернулся и смерил Катце неожиданно насмешливым взглядом.

-Господин Ам, — сказал он, — придерживается иного мнения.

Дверь за ним затворилась.

Катце встряхнул головой и заглянул в опустевшую комнату. Кажется, из одежды Джин взял с собой только необходимый минимум, а вот из компьютера, недолго думая, выдрал накопители. И теперь все это уплыло в руки Делеро... Но еще не все было потеряно!

У Катце тоже имелся номер для экстренной связи с Раулем Амом. И он им воспользовался.

-Катце? — с удивлением произнес советник, ответив на вызов. — Что-то случилось?

За спиной у него маячил еще один блонди. Понять, какого элитники возраста, сложно, но у Катце был наметанный глаз, и он понял, что тот еще совсем молод. И этот блонди очень ему не понравился. Он был... странным.

-Да, господин Ам, — ответил он, поскольку советник терпеливо ждал. — Мой подопечный сразу после визита к вам собрал вещи и уехал...

-А, это было предсказуемо, — ответил тот. — Катце, он больше не ваш подопечный.

-Простите?

Молодой блонди позади Ама не давал ему покоя. Он даже двигался не так, как остальные. Вот вдруг резкий разворот — и он снова замирает в полной неподвижности. И улыбается. Одними губами — глаза не участвуют. Они вообще живут собственной жизнью, и невозможно понять, куда блонди смотрит. И все это — при неподвижном лице — создает абсолютно чудовищное впечатление.

-Сегодня Джин получил статус полноправного гражданина, — пояснил советник. — Поэтому он может ехать, куда захочет, и делать, что ему заблагорассудится.

-Но Делеро!..

-А! — произнес незнакомый блонди. Голос у него был красивый, самую чуточку хрипловатый. — Конфликт интересов! Забавно...

-Клэр, давай потом, хорошо? — мягко произнес советник, а Катце прошиб озноб. Похоже, это и был новый консул.

А потом он поймал взгляд Клермона Исэнда и тут же пожалел об этом. Потому что глаза у того были совершенно ненормальными. Катце не взялся бы сказать, в чем тут дело, что именно кажется ему неправильным, но... Консул показался ему совершеннейшим психопатом.

-Ладно, — легко согласился тот, плавным движением отодвинулся от экрана и опять застыл, глядя в никуда.

-Катце, — произнес Ам. — Вы работайте, как работали. К вам нареканий пока нет. Но если я узнаю, что вы пытаетесь намеренно противодействовать Лиссу и Делеро...

-Кому, простите?

-Джину Лиссу и Фрицу Делеро, — терпеливо разъяснил советник. — Нет, я ничего не имею против здоровой конкуренции. Но вот грязных приемов не надо. Я не оценю. Вы понимаете?

-Да, я понимаю, господин Ам, — медленно выговорил Катце. — Я учту.

-Тогда всего доброго, — кивнул тот.

-Смешно! — только и сказал Исэнд, глянув страшными своими глазами на Катце.

Того передернуло. Сами работайте с такими консулами...

Эпилог

-Фриц, ну где тебя носит, а?

-Джин, прости, пробка такая, что отсюда только на вертолете выбираться! Я же говорил, давай купим!

-Шутник... А куда бы ты его там посадил? — усмехнулся тот.

-Ну подержи ты гостей еще часок, я скоро буду. Там впереди вроде бы уже тронулись, — проговорил Фриц. К сорока с небольшим годам он стал на удивление напоминать отца: та же бычья шея, массивный корпус, заметная седина в короткой стрижке... — Ну как тронулись, на пару футов продвинулись!

-Да, я уже прикинул, сколько времени тебе понадобится, чтобы добраться до дома, — вздохнул Джин. У него в длинном рыжем хвосте тоже мелькали серебристые нити, но куда меньше, чем у партнера. — Ладно, я попробую их занять.

-Я в объезд двину, — сказал Делеро. — Быстрее будет.

-Там дорога отвратительная.

-Пускай! У меня внедорожник или что?

-Ну, смотри...

-Джин, если я не приеду, ты уж там... — Фриц усмехнулся. — Дай им понять, что мы не хрен собачий! Мы — Лисс и Делеро!

-Лисс и Делеро, — с улыбкой повторил тот, как боевой клич в древние времена. Их вечный девиз. — Не беспокойся, сделаю!

-Валяй! Скоро буду!..

...Три часа спустя, когда гости все-таки откланялись, Фриц Делеро так и не появился.

-Да куда ж ты запропастился-то?.. — пробормотал Джин, снова и снова набирая номер с личного комма. Фриц не отвечал.

Он проверил домашний комм, обнаружил несколько вызовов с незнакомого номера. Ну, правильно, пока он занимался с гостями, на звонки никто не отвечал, прислуге вообще запрещено было это делать.

Джин коснулся сенсора, дождался ответа.

-Это Джин Лисс, — сказал он. — Вы звонили...

Спустя минуту он молча отключил комм и замер, обеими руками упершись в столешницу.

"Этого не может быть, — билось в голове. — Этого просто не может быть..."

На глаза попалась электронная фотография: изображения менялись каждые полминуты. Вот они с Фрицем, еще совсем молодые, такие забавные... А тут — втроем со старшим Делеро. Франц умер недавно, он много прожил и помогал, сколько мог... Джин его полюбил: старик столько знал и охотно делился знанием, понимал ведь, что партнеру сына пригодится любая малость! И тоже вроде бы любил... А тут их уже четверо: Франц как будто заранее чуял, когда ему придет конец, начал торопить сына и успел-таки — увидел внука. Вот они, Франц и Дин. И Фриц с шалыми глазами, перепуганный, не понимающий, как обращаться с сыном. Они, Делеро, все поздние дети... Он, Джин, тут на заднем плане, это правильно...

За спиной открылась дверь.

-Дядя Джин...

-Что?

-Дядя Джин, это правда — про папу?..

Маленький Дин смотрел на него снизу вверх. Глаза у него были серо-стальные, как у отца, только эта оружейная сталь оплывала сейчас слезами.

-Откуда ты?..

-В новостях...

Он ничего не сказал. Не смог. Просто подхватил мальчишку на руки — маленький, а такой тяжелый, весь в отца...

Поверх темной макушки Джин уставился на фотографии. Он и Фриц. Фриц и он. И Дин. Иногда — Франц. Где-то внутри еще только зарождалась страшная боль, а на плече тихо плакал Дин.

Снова звякнул комм, он ответил машинально. Нет, не машинально, он надеялся, что скажут: это была ошибка, Фриц просто ранен, все будет хорошо, потерявший управление трейлер не смел восемь машин с эстакады, а если и смел, то внедорожник уцелел... Если бы Фриц так не торопился и не поехал в объезд... Если бы...

На экране появился блонди.

"Только не сейчас! — мысленно взмолился Джин. — Только не новый заказ, я прошу! Я не смогу, мне надо привыкнуть к этой пустоте, к тому, что я теперь один, ну пожалуйста..."

-Джин, — коротко сказал Исэнд без приветствия, как обычно. — Мои соболезнования.

"Конечно, он уже знает", — подумал Джин и еще сумел сообразить, чего это стоило консулу. Он ведь только делает вид, что понимает, каковы человеческие эмоции, а на самом деле... Это было очень много для такого, как Клермон. Хорошо еще, к этому возрасту он более-менее научился имитировать человеческое поведение.

-Благодарю, — выдавил он. Дин, вывернув шею, во все глаза смотрел на консула, еще не зная, что его нужно опасаться. Видел безумные серые глаза, но вряд ли боялся. Дети страшатся вовсе не того, чего пугаются взрослые.

-Джин. Рауль в лаборатории. Связь только внутренняя. Просил передать — сожалеет.

-Благодарю... — тупо повторил он.

-Будешь в силах — свяжись с ним, — сказал консул. — Ты знаешь, зачем.

-Знаю.

У Лисса и Делеро будет больший разрыв в возрасте, чем прежде. Ничего. Это преодолимо.

-Джин, — произнес блонди почти человеческим голосом. — Мне правда жаль. Он мне нравился.

"Да, только Фриц тебя боялся как огня", — мог бы сказать Джин, но только кивнул. И спохватился.

-Господин Исэнд... — начал он, но тут же сообразил, что это обращение неуместно. — Клермон... Имею ли я право принять опеку над малолетним Фердинандом Делеро?

-Разумеется, — коротко ответил консул. — Мальчик должен вырасти достойным своего отца.

-Я обещаю, — тихо сказал Джин.

-Я тебя услышал, — ответил блонди, и связь прервалась.

-Дин, — позвал он, поставив мальчика наземь и присев рядом.

Пять лет, всего лишь пять лет, Фриц не увидел, каким вырастет его сын! А он? Он сумеет воспитать его, как надо? Это Франц и Фриц знали и любили людей, умели говорить с ними, а сам он только начал учиться... Вытянуть бы их партнерство, и еще мальчик...

-Дядя Джин?

-Я здесь, — тихо сказал он. — Дин, маленький мой... Плачь по отцу, пока можешь. Я не смогу уже, не умею... Я очень его любил.

Дин обнял его за шею.

-Но, — негромко произнес Джин, — твой папа всегда будет с нами. Знаешь, почему?

-Почему? — едва слышно всхлипнул Дин.

-Думай. — Нужно задавить боль. У тебя ребенок. Наверно, не один. Терпи. Столько лет — счастливых лет! — и за них придется расплатиться. И лучше уж так...

-Потому что вы — Лисс и Делеро! — сказал Дин, утерев нос рукавом.

-Мы — Лисс и Делеро, — поправил Джин, глядя ему в глаза. В темно-серые, стальные, как у Фрица, глаза.

И только тогда понял, что плачет. Впервые за последние двадцать три года.