Коварство Зедилиана

Соня по прозвищу Рыжая-Бесстыжая вытянула ноги, с усмешкой разглядывая блестевшую от пота спину Исмара. Ей припомнилась узкая скользкая тропа далеких гор Джералл — и эта же спина, обтянутая мехом волчьей безрукавки. И широкая голая грудь, которую он подставлял промозглому северному ветру. В противоположность ей, едва переставлявшей ноги от холода, и кутавшейся в меха. Соня ухмыльнулась. Исмар так же легко переносил лютый холод Брумы, как она — жаркое солнце южного Сиродиила. Вот только на солнце он страдал почти так же, как она на холоде. Никто из них не имел преимущества перед другим.

Судьба свела ее с этим нордом в одной из харчевен, разбросанных по всему Сиродиилу. Соня даже не запомнила ее названия. Зато она сразу обратила внимание на высокого светловолосого юношу, кидавшего на нее восторженные взгляды, когда, как ему казалось, она того не видела. Тогда он не заинтересовал Рыжую, она искала напарника для проникновения в дом имперского коллекционера Умбакано, а рост, сложение и лицо незнакомца сразу выносили ему приговор — он был нордом, а норды за редким исключением неумны и неуклюжи. К тому же, изрядные выпивохи, а пьяный всегда выболтает то, о чем трезвым предпочел бы промолчать. Исмар был отвергнут, даже не успев перемолвиться с ней словом. Но когда уже этим вечером, привлеченный звуками борьбы, явился вовремя и одного за другим вышвырнул из ее комнаты двух хаджитов, Соня поняла, что поторопилась с принятием решения. Такой сильный спутник был ей более чем кстати.

Только позже выяснилось, что Исмар был не просто из нордов, а из самых диких нордов. Он был честен — не просто, а патологически. Явившийся сюда, как и многие из его собратьев, чтобы заработать денег на собственное хозяйство, он категорически отвергал воровство. Рыжая была в отчаянии. Если бы в напарники достался обыкновенный деревенский увалень, сильный, как бык, охочий лишь до вина и девок, все было бы куда проще. Но на свою беду, Исмар был умен. И не просто умен — проницателен. Обвести его вокруг пальца, как многих других, ей не удавалось. Да и отделаться от него оказалось не так просто. Нет, дело было не в нем — норд бы ушел, по первому ее слову. Но вот беда — Соня сама не хотела того, чтобы он уходил. Впервые за долгие годы ей довелось путешествовать с честным человеком, это было и забавно и занимательно. А дорожные бандиты сами ныряли в кусты, едва только массивная фигура норда с его неизменным стальным молотом за плечами показывалась хотя бы издали. Как это было не похоже на ее прежнего напарника-данмера Рейнила Укаса, обливион прими его душу! Но вот план по ограблению Умбакано, как и многие другие, пришлось отложить.

Впрочем, ненадолго. Отчаявшись склонить Исмара к осуществлению ее замыслов любыми иными путями, Соня воспользовалась последним и самым испытанным средством. И тут она не просчиталась — став ее любовником, норд уже не смог ей отказать. И опять она не просчиталась. Не прошло и нескольких дней, как цепь дерзких и удачливых ограблений буквально потрясла Имперский город. Ни коллекционеру Умбакано, ни даже его величеству канцлеру Окато не помогли ни запоры, ни верная стража. Исмар оказался куда полезнее, чем представлялось поначалу. Несмотря на его могучее сложение, он обладал юношеской гибкостью, что в силу возраста не успела еще покинуть его тела. Да, норд оказался хорошим учеником и хорошим вором. Соня уже подумывала о том, чтобы говорить с нужными людьми о принятии его в Гильдию, когда судьба, уже много недель казавшаяся столь благосклонной, показала, наконец, свои зубы. Наводка, данная самыми проверенными информаторами Гильдии, оказалась ловушкой. Уже убегая по темной аллее вдоль городского пруда, Соня думала о том, что это не могло быть случайностью. В ряды Гильдии затесался предатель. Но ей не удалось переговорить даже с Метредель. Отбиваясь от стражи, Исмар тяжело ранил двоих имперцев, поэтому теперь Имперский город был надолго закрыт для них обоих. Соне и Исмару удалось увести лодку с городского причала, и теперь теплые речные воды несли их в Бравил, город рыбаков, воров и продавцов скуумы. Там Рыжая надеялась переждать грозу, едва не разразившуюся над их головами.

В спешке они ничего не взяли с собой. Все их деньги остались в столе гостиницы "Купеческий трактир", где воры снимали комнату. При мысли об утраченном богатстве Соня скрипела зубами. Подумать только, служанке или какому-то деревенщине-постояльцу достанется даром такое богатство, богатство, собранное ими с таким трудом! Да не ими, а ею, ведь каждый план она придумывала сама. И только боги знают, сколько сил ей требовалось, чтобы каждый раз уговаривать этого северного упрямца пойти с ней на дело!

Но все же, они ушли живыми и невредимыми. А это было более чем кстати. С таким спутником, как Исмар, она легко восстановит утраченное. Со временем. Боги, да можно прямо сейчас заворачивать к любым айлейдским руинам, о которых идет самая дурная слава! Ее норд одним ударом кулака проломит череп любому надоедливому скелету. Но сначала нужно где-нибудь обосноваться. Нежная дочь редгарда и бретонки, она не любила прелестей походной жизни, и старалась по мере возможности их избегать.

Было еще кое-что помимо безрадостных дум о потере богатства. Соню беспокоил Исмар. С того самого момента, когда его весло оттолкнуло лодку от причала, и до сих пор он хранил молчание, мрачное, как самое гиблое из болот Чернотопья. Сперва Соня приписала это удрученности от потери денег, но после разуверилась в своих предположениях. Тут было что-то другое. Похожее настроение находило на него после каждого их воровского успеха. О боги, неужели опять..?

* * *

Солнце уже высоко стояло над Сиродиилом. Водная гладь широкой реки казалась покрытой серебром. По левому берегу тянулся изумительно зеленый лес, постепенно менявший вид своей растительности. Золотистый берег с другой стороны манил своим мягким желтым песком. Даже часто попадавшиеся по обоим берегам грязевые крабы — большие, маленькие и просто огромные — не могли испортить впечатления от представавших взгляду красот. Постепенно настроение Сони начало улучшаться. Только мрачная физиономия норда портила всю картину.

— Смотри, остров.

Течение действительно несло их к острову. Вот уже были видны развалины какого-то старого форта и почему-то сохранившаяся в отменном состоянии небольшая лодочная пристань.

— Я знаю это место. Бравил уже недалеко. Держи правее.

Норд ничего не ответил, но взял правее. Река здесь разливалась настолько, что многие прибрежные жители именовали это место не иначе, как заливом. Соня приподнялась, вглядываясь в правый берег. Вот-вот должны были показаться стены города. Исмар правил верно, постепенно приводя лодку к правому берегу, когда Соня вдруг почувствовала необъяснимое волнение. И не зря — из-за руин на знакомом ей острове быстро выступали очертания незнакомого. Рыжая в изумлении протерла себе глаза. Ей десятки раз приходилось переплывать этот залив, но ни разу она не видела этой выступающей из воды каменной громадины, поросшей странного вида растительностью. Чудеса не раз возникали в землях Сиродиила по воле магов, и Рыжую не очень испугало появление нового острова. Но иное — неудержимое желание оказаться там вдруг овладело ею. Желание это было настолько сильно, что непроизвольно Соня схватилась за плечо Исмара, сильно стиснув пальцы.

— Что?

Тон норда был по-прежнему угрюмым. Непохоже было, чтобы этот чурбан из северных лесов испытывал то же, что и она. Странно, неужели он не чувствует? Боги, каким колдовством напичкан этот кусок камня?

— Я не знаю... остров... я его не помню... но боги! Исмар, мы должны попасть туда!

— Это может быть ловушка, Соня. Кто-то желает приманивать любопытных и... одни боги знают, что там может с нами случиться.

Рыжая разжала пальцы, опускаясь на дно лодки. Все-таки, Исмар чуял то же, что и она. Стоит все-таки довериться его чутью? У нордов нюх на опасность, это известно всем в Тамриэле. С другой стороны, у Сони тоже был свой, особенный нюх. Она носом чуяла большую поживу.

— Может, глянем хоть одним глазком? Если там опасность — сразу назад. Я обещаю!

— Там почти наверняка опасность, — в другое время норд был бы непреклонным, но странная магия этого места проникла и в его брутальное сознание. — Проклятие, почему я всегда слушаю тебя?

Соня весело ухмыльнулась, уже уверенно разглядывая странный остров, словно чувствуя в ладонях приятные угловатости драгоценных камней или тяжелые золотые кругляши. Да, там наверняка их ждет пожива! Это знак судьбы, даже ее спутник чует это. Покровители воров справедливы — не успев потерять, ловкачи своего дела тут же получают вдвое больше...

Очнувшись от своих грез, Соня вдруг обнаружила, что нос лодки давно уткнулся в речной ил, обильно укрывавший прибрежные камни острова. Сам остров оказался куда меньше, чем им чудилось издалека, и очень скалистым. Однако прямо от берега как по заказу в скале была проложена тропа. Она брала свое начало прямо от носа прибившейся лодки. Само течение принесло их сюда.

Соня и Исмар переглянулись. Оба они с трудом стряхнули странное оцепенение, охватившее их, едва решение о высадке на остров было принято. Теперь уже никто из них не сомневался, что это место — прибежище сильной магии. Но жажда легкой поживы подстегивала теперь и осторожного норда. И уверенность в ее получении росла с каждой минутой.

Еще раз взглянув на спутницу, Исмар первым спрыгнул на гостеприимно-зазывающие камни. Следом, убедившись, что ничего страшного с ним не произошло, на берег легко скользнула Соня.

Не разговаривая, они плечом к плечу пошли по тропе, уводившей путников куда-то вверх. Растительность острова разительно отличалась от того, что им довелось когда-либо видеть. Состояла она в основном из огромных и мелких грибов, растущих прямо из камня. Не удержавшись, Исмар вырвал один средних размеров гриб прямо с жестким корнем и смело надкусил. Весь остаток пути он отплевывался, заедая мерзкий вкус оставшимися в кармане листьями табака. Рыжая предусмотрительно держалась ото всего подальше. В ее памяти свежи были рассказы аргонианцев о коварных растениях гнилых болот Чернотопья, и она предпочитала не рисковать даже с самыми безобидными на вид грибами.

Да, этот остров точно вынырнул из планов Забвения. Все здесь было удивительно по-другому. Но главный сюрприз ждал их на самом верху. Взору взобравшихся на пригорок воров предстала каменная статуя, высеченная в виде трех воплощений лица одного и того же безумного мужчины. Из распахнутого рта статуи разливалось слепящее сине-белое сияние. Несколько угрюмых воинов в форме стражи Бравила столпились вокруг изрядно потрепанной хаджитки с безумными глазами. Появление Исмара и Сони тут же переключило внимание сурово скучающей стражи на них.

При виде стражи Исмар замер на месте, а Соня инстинктивно спряталась за его спину. Как оказалось, напрасно. До Бравила еще не успел дойти слух об их похождениях, и здесь они были все еще в безопасности.

— Ну а вас какие даэдра сюда принесли?

Старший стражник был угрюмым серолицым воином с близко посаженными свинячьими глазками. Его голос не слишком отличался от его внешности.

Исмар быстро оправился от потрясения. Но Соня сделала это еще быстрее — ей было не привыкать выпутываться и из более щекотливых ситуаций. Выскользнув из-за спины своего норда, она сразу же притянула взоры всех, даже серолицего.

— Нас принесло течение, — опустив глаза, пояснила Рыжая. И если на лице старшего стражника после ее слов промелькнуло бледное подобие улыбки, норд наоборот, помрачнел. Молодая воровка без нужды поправила блестящую на солнце медную прядь волос и скромно продолжила. — Мы плыли в Бравил. Я раньше не видела здесь этого острова, и попросила спутника осмотреть его. Клянусь, мы тотчас же уйдем, если того требует закон!

— Да уйти вам будет лучше всего, — не сразу очнулся старший стражник. Остальные с зачарованным видом глазели на ужимки Рыжей.— Закон этого не требует, однако... вот, полюбуйтесь.

Любоваться специально не пришлось. Хаджитка, про которую все на время забыли, неожиданно взвыла, да так громко, что ближайшие к ней стражники шарахнулись в стороны. Двигаясь на четвереньках, точно и вправду кошка, она подобралась к самым ногам норда и схватила его за штанину.

— Золото! Так много золота! Ключ... я не нашла ключа. Я очень, очень плохая!

Поморщившись, Исмар вырвал штаны из лап сумасшедшей. Ткань быстро напитывалась кровью — хватая его, безумная хаджитка забыла втянуть свои когти. Он уже поворачивался, чтобы уйти, когда вдруг поймал взгляд Сони. И мысленно застонал.

— А что с ней произошло?

Исмар мысленно хлопнул себя по лбу.

— А разве не видно, красавица? Она сошла с ума. Как все они, те, кто побывал за этой дверью.

Воры осмотрелись, но никакой двери не увидели. Вот разве что это странное сияние...

— Да, это и есть та самая дверь, даэдра ее раздери! До того, как нас поставили ее охранять, туда ушло много народу. Возвращаются единицы, и все... другие, чем уходили. Ты не видала, красотка, с чем нам пришлось столкнуться! Эта кошка еще самая смирная.

Хаджитка сидела в стороне и пыталась почесаться ногой за ухом. Исмар и Соня посмотрели на нее с сомнением.

— А что она говорит о каком-то золоте?

Старший стражник усмехнулся.

— Бормочет что-то. Может, ты войдешь и посмотришь сама? Может, за этой дверью богатства, все сходят с ума от одного их вида? Ну же, смелее!

Напарники-воры переглянулись.

— Так туда можно? — недоверчиво вопросил норд. Лицо Сони выражало то же изумление.

— Конечно! Мы поставлены сюда, чтобы не выпускать опасных сумасшедших в этот мир. Ну а впускать — это уж как вы сами решите. Ну, так как? Войдете?

— Нет, — прежде, чем Соня успела открыть рот, жестко ответил Исмар, хватая ее выше локтя, и увлекая обратно по тропе. — Мы уже уходим.

* * *

— Я послушал тебя в последний раз, женщина, — мрачно процедил мрачный норд, натягивая свою куртку, так как погода здесь была ощутимо прохладнее. — И разве только боги знают, почему!

Соня ухмыльнулась. Боги, быть может, знали, почему Исмар ходит за ней, как привязанный, а может и нет, но вот она-то это знала наверняка.

Перехода они не ощутили. Словно дверь действительно была обычной дверью, через которую с улицы можно попасть в чей-то дом. Только мир за ней оказался совсем другим, чем тот, к которому привыкли двое молодых воров.

Изумительное и пугающее небо, точно нарисованное безумным живописцем, в застывших завихрениях и каких-то непонятных для неба узорах довольно низко висело над странной холмистой долиной, сплошь поросшей чудовищными грибными деревьями. Некоторые грибы были настолько огромны, что их шляпки вполне могли сойти за крыши домов, другие же хрустели под ногами. Частые переплетения огромных корней над головами были похожи на диковинные арки. В самом воздухе витала сырость, то тут, то там виднелись зеленоватые и прозрачные лужи, от маленьких до огромных. Лишь далеко у горизонта остроглазому Исмару удалось разглядеть нечто, напоминавшее человеческое жилье. Туда они и направились.