Враг моего врага

Ихтигор очнулся. Тяжелые веки едва приподнялись, и почти одновременно с тем, как к нему вернулось сознание, по обонянию шибанула отвратительная вонь. Память с трудом возвращалась в гудящую голову. Он, неприкасаемый молодой инженер... его взяли для того, чтобы обеспечить исправность портала, когда четверо Кровавых Охотников вернутся с предполагаемыми трофеями. Он должен был дожидаться их возле порта, и вовремя его активировать. Оружия ему не полагалось... Дернувшись, он коротко охнул, голова просто раскалывалась, кто-то хорошенько и с размаху приложил ее об пол.

Кайдне амедха! Это была их планета, великие боги!

На миг он замер. Вспомнились черные мерзкие лапы, удерживавшие его, тягучая слизь, стекавшая на живот и... и это. Проклятый яйцеклад, горячая мокрота на лице, обхватившие голову щупы и мерзкий отросток, пропихивающийся, и пропихивающийся сквозь сжатые зубы, в беззащитную гортань... Тварь перекрыла ему воздух, и он все-таки разжал зубы, разжал, чтобы вдохнуть... и так и не вдохнул. Кайдне амедха отпустили его только, когда он перестал дергаться, и затих, а его помутневшее сознание уже почти совсем провалилось в черноту...

Это уже произошло? Зародыш — в нем?

Ихтигор завертел головой, и все-таки увидел дохлый яйцеклад в нескольких инчах от него. А сам он плотно зажат в окаменевших выделениях амедха. Правая рука немного двигается, но освободиться нет никакой возможности.

Прямо перед ним, у самых ног стояли яйца. Сотни яиц. Но Ихтигор их уже не интересовал. Дело было сделано.

Прислонив голову к наросту на стене, он завыл, отчаянно и безнадежно. Ихтигор не пошел в Охотники не потому, что был трусом. Наоборот, он был смелее многих. И он добровольно оказался в касте Неприкасаемых вовсе не из-за неизлечимых ранений. Просто Ихтигор не верил в Охоту. Он читал очень много о Ней. Охота была пережитком прошлого. Глупо, что яутжа, их мощная цивилизация работает вхолостую. Сколько полезного они могли бы создать, если бы не обычай проклятой Охоты!

Ихтигор, пусть даже он один, кто верит в то, во что он верит, должен посвятить себя развитию из расы. Примитивные уманы, раса, которая еще вчера не могла выбраться с загаженной и перенаселенной планетки, сегодня уже стремительно заселяет Пространство. У яутжа в свое время на это ушла не одна тысяча лет.

Нужно личным примером показать, что не в одной только Охоте смысл существования его расы.

Но убедить Совет у него не получилось. Не получалось убедить ни одного из соплеменников. В их глазах Ихтигор был трусом, неприкасаемым, годным лишь на то, чтобы прислуживать другим яутжа, смелым и сильным, удачливым Охотникам. Только его ум и изобретательность спасли его от совсем уж грязных работ.

И теперь вот это. Неужели все, чем он жил, было зря?

Сбоку шевельнулись. Ихтигор отпрянул, насколько это было возможно, расширенными глазами глядя в ту сторону. Но там не было ничего страшного. Просто отпал еще один сдохший яйцеклад. Кому-то из доблестных Охотников не повезло так же, как это случилось с Ихтигором?

Яутжа вытянул шею, насколько это было можно.

Голова, свисавшая из переплетения тех же эластичных зажимов, в которые попался Ихтигор, была совсем небольшой, покрытой мокрыми короткими волосенками...

Человек! Этот как сюда попал?

Сколько раз Ихтигор просил Совет о возможности доставки живого умана в распоряжение исследователей! Он записался в обслуживающий персонал Охотников, втайне надеясь на то, что у него будет возможность упросить кого-то из них поймать для него экземпляр

Теперь все равно. Они оба — пьод амедха, и неприкасаемый яутжа через несколько часов умрут. Чтобы могли родиться ксеноморфы.

Ихтигору есть чем гордиться. Благодаря его смерти, Охота для четырех Кровавых Охотников станет еще интереснее.

Человек рядом с ним застонал, дергая головой. Так быстро пришел в себя, это странно. Ихтигор внимательно следил за уманом. Дождался, пока тот открыл глаза, делая взгляд все более осмысленным... Потом вскрикнул, попытавшись отпрянуть, как это сделал до него неприкасаемый. Но конечно, у умана не вышло.

Пьод амедха, как называли уманов Охотники, успокоился против ожиданий быстро. Он было завозился, пытаясь освободить руки, но затвердевшие выделения держали крепко. Тогда он заозирался по сторонам, надеясь высмотреть непонятно что. И встретился взглядом с Ихтигором.

Долгий миг они смотрели один на другого. Потом уман снова завозился, что-то пропищав. При этом — Ихтигор мог поклясться чем угодно — обращался уман к нему.

Жаль, что универсальная маска полагается только к церемониальной броне Охотника. Она могла доносить сигналы речи умана в расшифрованном виде.

— Я не понимаю, — постарался как можно убедительнее прорычать Ихтигор, глядя на умана. Для того чтобы и тот сообразил, что говорят специально для него.

— ... — уже раздраженно повторил уман, показывая куда-то глазами. Проследив за его взглядом, яутжа увидел едва заметно выступавший предмет, намертво вросший в затвердения вместе с бедром пьод амедха. Уман хочет, чтобы Ихтигор... дотянулся до этого предмета?

Неприкасаемый протянул руку. Коготь прочертил полоску на гладкой поверхности штуковины. Теперь Ихтигор был уверен, что эта штука была каким-то уманским оружием, и пьод амедха хотел с его помощью освободиться из затвердений. Неужели это может получиться?

Ихтигор потянулся так, что затрещали кости. Обрывая кожу, он снова и снова рывками тянулся к гладкой темной рукояти. Ему казалось, что он слышит треск собственных рвущихся сухожилий. Уман, как мог, изгибался, чтобы его бедро оказалось ближе к когтям яутжа.

Наконец, их общие потуги дали результат. Ихтигор подцепил рукоять когтями, и поймал на лету, неловко вытягивая во всю длину. Под мякоть пальца попался какой-то зажим, и, тронув его, он неожиданно выбросил силовой клинок, едва не отрезав уману бедро. Яутжа приходилось видеть такие вещи, когда Охотники сдавали трофейное оружие в лабораторию. Хвала богам, он знал, как нужно с этим обращаться.

Резко крутанув клинок в руке, Ихтигор отсек приличный кусок затвердений вокруг себя. Уже удобно перехватив рукоять, двумя движениями освободился из липких объятий выделений ксеноморфов.

Уман что-то довольно громко пробормотал, двигая стиснутыми конечностями. Просит, чтобы Ихтигор освободил и его. Почему нет? Неприкасаемый еще несколько раз, теперь уже куда осторожнее, поводил клинком. Отпущенный полипами человек выпал из своей клейкой тюрьмы, приземлившись на четвереньки. И тут же перекатился в сторону, едва не раздавив двух яиц. Не успел Ихтигор опомниться — человек уже стоял на ногах, целясь в него из своего оружия, которое он умудрился не потерять. Но проделал он все это хотя и очень быстро, Ихтигор не мог не видеть, что умана шатало из стороны в сторону. С ним самим творилось то же самое. Проклятые яйцеклады.

Уман резко передернул затвор на своем оружие, и дернув рукой, выстрелил в Ихтигора. Тот все равно бы не успел уклониться. Но заряд плазмы, опаливший плечо, попал не в него, а в объявившегося за спиной кайдне амедха. Уман покачнулся, и опустил оружие. Ихтигор перевел дыхание.

Что бы ни творилось в примитивной голове пьод амедха, он не собирался убивать яутжа. Это не важно. Через несколько часов умрут они оба. Если только не...

Если только не успеть к порталу раньше. На корабле остались двое инженеров и шаман. Возможно удастся договориться, чтобы шаман с их помощью вытащил зародыш из груди Ихтигора.

Оставалась проблемой только как дойти до портала. Нужно торопиться. Но вряд ли ксеноморфы так легко пустят его к порталу. Им нужно, чтобы он дождался смерти здесь, в этом вонючем гнезде. А у него даже нет оружия, чтобы защититься от ксеноморфов, когда они будут его атаковать. Разве что вот этот уманский силовой клинок.

Знать бы, откуда здесь взялся сам уман. Ниже яутжа на две головы, но широкоплечий и крепкий, в тускло поблескивавшей броне. Оружие у умана было. Он явно пришел сюда не просто так. Эта планета была очень далеко от обжитых уманами систем. Неужели тоже Охотник? Только со стороны пьод амедха?

Предположение было нелепым. Но больше у Ихтигора не было никаких.

Тем временем уман тщательно охлопал карманы, проверил наручное оборудование и успел поменять обойму в мелкокалиберном универсальном пулемете, что держал в руках. У Ихтигора оружия не было. Похоже, уман это заметил.

— ...?

Чего он хочет?

Уман сделал вопросительный и одновременно нетерпеливый жест. Он предлагает Ихтигору идти вместе с ним? Интересно, куда.

Видно, что уман ему не очень доверяет. Ихтигор ухмыльнулся, щелкнув клыком. Пьод амедха можно понять. Яутжа, похожие на Ихтигора как две капли воды, убивали соплеменников умана просто для забавы. Но сейчас они оба находятся в одинаковой опасности. Уман понял правильно, вместе у них может получиться лучше, по крайней мере, выбраться отсюда. Потом они разойдутся и снова станут врагами. Но пока им выгоднее держаться вместе. Может, если ксеноморфы вздумают напасть, умана сожрут первым, и у Ихтигора будет шанс убежать, пока это будет происходить. Ихтигор не Охотник. Поступив так, он не уронит их пресловутой чести.

Ихтигор еще раз взглянул на умана, и кивнул в знак согласия. Напряженно глядя на него, уман кивнул в ответ, и быстро, но осторожно пошел к выходу из грота. Стараясь поменьше шуметь, неприкасаемый яутжа отправился вслед за ним.

Первые несколько гротов они преодолели относительно спокойно. Потом начались трудности. Пол пещеры оказался покрыт крупными и мелкими трещинами, из которых поднимался обжигающий холодный пар. Яутжа с легкостью их перепрыгивал, а вот уману в его броне и при оружейных цацках приходилось несладко. К тому же уман постоянно пялился на монитор наручного компьютера. Заглянув ему раз через плечо, Ихтигор увидел довольно точную карту этих пещер. Значит, уман здесь действительно не случайно. Как в подтверждение его догадки, пьод амедха обернулся. На его лице отразилась работа мысли и мучительные колебания. Потом он полез куда-то под броню и выудил оттуда несколько пробирок с разными типами слизи, продемонстрировав их яутжа. Слизь принадлежала кайдне амедха, здешним зверям. Так вот в чем было дело. Уман просто собирал образцы. И... пытался показать свою озабоченность присутствием тварей в этих пещерах? Пытался побудить Ихтигора быть осторожнее?

Должно быть, кайдне амедха интересовали не одних только яутжа. Но уманы никогда не ходят по одному. Где же остальные?

Уман еще раз тоскливо взглянул на Ихтигора, и двинулся дальше, прыгая через трещины.

* * *

Ихтигор уже привычно двинулся за ним. Все равно порт должен был открыться только в двух переходах от пещер. Ему как угодно нужно было выбраться наружу. А уман туда его и вел.

Скорее всего, пьод амедха высадились на этой планете, чтобы взять образцы ксеноморфов, какие удастся, может даже, поймать ксеноморфа живьем. Может быть, это им удалось, а может, нет. Ихтигор еще раз внимательно посмотрел в спину идущему впереди воину уманов. Этот мог оказаться здесь по двум причинам. Либо посланный отряд уманов не справился с заданием, и все они погибли, кроме него. Либо, что вероятнее, они просто ушли, посчитав его мертвым, и теперь этот на планете совершенно один.

Но если это так, куда он так упорно идет?

Ихтигор решил отложить раздумья на потом. Тем более что путь, который показывала карта умана, становился все более опасным.

Почва пещеры крошилась под ногами, заставляя их то ускорять шаги, то двигаться со скоростью слизняков. Помимо забот о направлении и карты время от времени уман посматривал на индикатор движений, который тихо и угрожающе пищал. Ихтигор тоже посматривал по сторонам, но в кромешной красной тьме пещер он почти ничего не мог усмотреть. К тому же он почти забыл уроки Матери о чутье на опасность, которой обладали все без исключения Охотники. Все-таки Ихтигор Охотником не был. Но с все большим изумлением наблюдая за пьод амедха, подмечал, что уман в ловкости и быстроте не уступал Охотникам. В гибкости и стремительности движений он их превосходил. Уман одновременно умел делать несколько дел, что для начинающего Охотника было почти невыполнимо. И его снаряжение, отличавшееся, конечно, от брони Охотника, тем не менее, по эффективности и удобству выполняло, по сути, те же функции.

Наверное, Ихтигору повезло. Еще никому из яутжа не удавалось следить за тем, на что способны уманы, когда они воюют не против, а на твоей стороне.

Танец Охоты, как называли это другие яутжа, исполняемый уманом танец охоты был красив. Ихтигор на его фоне смотрелся просто ничтожно. Так бы сказали другие яутжа.

Яутжа вообще любили много болтать.

Придерживаясь за стену, уман резко остановился и поманил к себе Ихтигора. Ткнул в экран индикатора. Три крупных зеленых точки неуклонно увеличиваясь в размерах, приближались к ним с двух сторон.

Они одновременно посмотрели друг на друга, потом уман, после секундного раздумья, сдернул с плеча какой-то предмет, и ткнул его в руки Ихтигора. Неприкасаемый сразу же признал в предмете излучатель, подобно силовому полю, режущий камень, как масло зарядом плазмы. Уман сделал недвусмысленный жест рукой, и снова уставился на свой монитор.

Каким-то десятым чувством уловив движение сверху, Ихтигор отпрыгнул, и с размаху полоснул по промахнувшейся туше уманским клинком. Ксеноморф еще разваливался на две части, когда пещеру наполнил грохот пулемета пьод амедха и рев чудовищ. Кажется, уман задел одного, но второй, передвигаясь по потолку с ловкостью инсекта, смог улизнуть. Нельзя его упускать, эта тварь приведет остальных!

Вскинув излучатель, Ихтигор послал вслед уходившему амедха длинный залп. Пока он разбирался со своей порцией ксеноморфов, за его спиной уман пытался разделаться с оставшимся подбитым кайдне амедха. Тяжелый пулемет годился больше для лобовой атаки, а кайдне явно не собирался подставляться под пули. Уман бросил его, и теперь был вооружен одним только непонятным металлическим кругляшом. Остальное его оружие было у Ихтигора. Обернувшись, яутжа с ходу просек ситуацию, и кинулся на выручку. Но кайдне ринулся за миг до этого.

Они добрались до умана почти одновременно. Уже в прыжке, который бы сделал честь Почетному Охотнику, Ихтигор увидел, как медленно, невыносимо медленно рука умана распрямляется, и в несущегося навстречу им ксеноморфа летит тот самый кругляш. В следующий миг секунды понеслись со скоростью мыслей, и кайдне изменил направление полета, не долетев до добычи на два-три мига. Он шмякнулся прямо перед стоявшим на колене уманом, разбрызгивая кислоту. Уже приземляясь, Ихтигор видел, как неуклонно его несет прямо в эту разъедающую лужу, что еще мгновение, и... Уман что есть силы прыгнул, дернув его на себя, и они покатились по ребристой почве, в сторону от шипящей лужи.

Остановившись, они еще некоторое время лежали, не расцепляя рук, ожидая чего-то непонятного. Первым опомнился уман. Резко отстранившись, он вскочил на ноги и рванул с почвы пулемет. Глянул на индикатор. Но все было спокойно, в радиусе нескольких гротов.