Сказки империи Аннар. Дочь пламени

Сказки империи Аннар.

Книга первая. О спасении.

Что, если ты не похожа на чистокровного представителя своего народа и в глазах окружающих то и дело читаешь скрытый упрёк? Что, если приходится защищать честь семьи и против воли участвовать в Великом Выборе, во время которого наследник правящего дома ищет свою будущую Иалан, а его выбор может обернуться для тебя погибелью? Как спасти себя, честь рода и давнюю тайну собственной семьи? Я Алания Ранкар, и этот путь выпал мне...

Глава 1.

Сколько я себя помню — я всегда выделялась среди представителей клана Белых Волков Ранкар. Те, кто добрее и, возможно, глупее — шутили, что в нашей семье затесался в далеких предках лисёнок. Те, что были умнее и опаснее или слишком горды, чтобы сказать, просто провожали меня неприязненными взглядами и, бывало, шептались за спиной. Мои серые, как светлый пепел, глаза так отличны от ярких голубых глаз чистокровных представителей нашего клана, элиты, главного дома рода. А в очень пышные серые волосы кто-то шутя добавил рыжины, которая так не похожа на белоснежный шелк волос "чистокровных волков", как они любят себя называть. Никто бы не обратил на эти детали внимания, если бы мой отец Барн Ранкар не приходился младшим братом главе клана Карсу Ранкару и наша семья не входила в главный дом клана. Дочь Карса, Аркана, росла вместе со мной, но отношение к нам со стороны окружающих отличалось не только из-за того, что она была наследницей клана. Моя семья ограждала меня, как могла, но когда семь зим назад не стало мамы, защитить меня от пересудов и сплетен больше было некому. Отец был слишком занят делами главы клана, он бы и рад был помочь, но не мог.

-Алания! — как гром прозвучал звонкий и сильный голос Арканы. Дверь в мою комнату хлопнула, ударяясь о косяк и пропуская светлый вихрь в виде наследницы клана. Она носила белое платье, вышитое мелким жемчугом на груди и клановую накидку из белого меха. Длинные волосы были сплетены в косы, собранные на затылке, а в правом ухе поблескивала льдистым огнём серёжка-капля. Точно такая же была и у меня, принадлежность к роду Ранкар. Волки победнее носили крашеный в голубой цвет перламутр, мы же удостоились настоящих сапфиров. — Ты не поверишь!

-Что случилось? — я отвернулась от зеркала в серебряной раме, которое стояло на моём столе, гадая, какое значительное событие могло так взбудоражить волчицу.

Аркана стремительно подбежала ко мне, обхватила моё лицо горячими руками и прошептала:

-Грядёт Великий Выбор!

-Что? -ахнула я, пытаясь приподняться, но Аркана развернула меня в сторону зеркала, схватила гребень и начала быстро и аккуратно расчесывать копну моих пышных и непослушных волос.

— Только что гонец прибыл в замок, -ловкие пальцы перебирали длинные пряди, умело заплетая их в мелкие косы. — Я уже была у отца!

-С самого утра?..

-А просто вытащила его из постели, — засмеялась девушка. — Я уже думала, что не дождусь этого дня. Как Манар мог так долго откладывать Выбор? Его отец уже более двух лет, как спит в мире духов! Подумать только. Два года он не мог решиться выбрать себе будущую Иалан! Как будто ему совсем не нужен наследник, а кланы не теснят по-тихому его власть, не закреплённую в течении столь долгого времени.

-Так ты что, получила личное приглашение от Манара, наследника правящего дома? — спросила я, затаив дыхание. Подобное приглашение было знаком высшей признательности и доверия роду. Получившая его девушка могла стать женой будущего императора, если пройдёт через церемонию Выбора, конечно.

-О да, — серебряная заколка мягко сжала волосы на затылке, закрепляя прическу.

-Спасибо,— улыбнулась я, глядя на аккуратно уложенные волосы.

-Ты очень красивая,— Аркана наклонилась к моему уху и жарко прошептала, — И ты тоже приглашена!

Прежде чем я смогла осознать услышанное, волчица уже выбежала из моей спальни, и я слышала её удаляющийся заливистый смех.

Я обернулась и увидела отражение бледного и ошарашенного лица. Неверяще посмотрела на своё отражение, как-то по-новому осматривая себя. Тонкие черты лица, очень стройное, даже худощавое тело, серые с рыжиной волосы, усилиями Арканы собранные в клановую прическу. Как они меня выбрали? Похоже в это раз претенденток будет больше, чем при старом императоре. Тогда, говорят, он позвал только наследниц безупречно верных ему кланов. Волки тогда на Выбор не попали и их положение сильно пошатнулось. Но это было давно. Император выбирал себе Иалан во второй раз и был уже стар, подозрителен и жесток. Каков же окажется его сын? Пока что его действия дают клану большую надежду. Карс, наверняка, всеми силами вцепится в возможность закрепиться у трона императора. Уж этот волк своего не упустит. Наверное, уже устроил настоящий переполох, ищет лучших швей для своей дочери. Аркана должна быть безупречна. И будет. Иного её отец не допустит.

Я взяла свою накидку из шерсти и вышла из спальни, чтобы найти моего отца и узнать его мнение на счет всего этого.

-Я категорически против! — Барн, не удержавшись, хлопнул ладонью по столу. Его брат, Карс Ранкарн, только поморщился.

-Послушай, это же замечательная возможность для нас...

-Для тебя! — Барн развернулся и начал мерить комнату широкими шагами, — Я не одам свою дочь для участия в этом балагане! Я запрещаю.

-Ты не можешь запретить, -Карс удобнее устроился в кресле. — Даже я не могу. Личные приглашения Манара так просто не откланяются, знаешь ли.

-Плевать. Только не Алания!

-Чего ты боишься? — удивился глава клана. — Это всего лишь выбор будущей жены для императора. Она совершенно не обязана выиграть. Как и моя Аркана, но я всё же надеюсь получить благосклонность будущего правителя к нашему дому.

Барн только сильнее нахмурился:

-Хочешь сказать, выбора у нас нет? Откажем — оскорбим лично Манара?

-Так и есть, — Карс посмотрел на брата. — Нечего тебе так волноваться. Там будет столько девиц, что шанс привлечь внимание будущего императора ничтожно мал.

-И всё же ты этого хочешь?

-О да. Хочу. — Глаза главы клана хищно блеснули. — Нашему клану давно необходима поддержка правителя, ты сам знаешь, что дела идут не так хорошо, как хотелось бы. Даже торговля с Неридами вот-вот заглохнет. Никто больше не хочет покупать голубую шерсть и голубой шелк. Рудник, где попадались ещё при моём отце сапфиры с детский кулак, теперь почти истощен. Там одна только пыль горная порода. Нам сейчас как никогда нужен этот шанс.

-Ладно, — Барн тяжело вздохнул, потирая подбородок. — Но пообещай мне, что Алания будет в полной безопасности.

-Я обещаю тебе. Так же как моя родная дочь. Что вообще может случиться?

Я спустилась как раз к завтраку в общий зал. За большим столом уже сидел глава клана, донельзя довольный Карс Ранкар, его дочь Аркания, шепталась о чем-то с молодой служанкой, обе то и дело тихо хихикали. Мой отец, сидел на другом конце стола, мрачный как, зимняя гроза. С чего бы это? Неужели не рад моему приглашению?

-Папа? — я села рядом с ним, в кресло, выстеленное шкурами. В замке с утра всегда было очень холодно, а молодые оборотни, которые еще не прошли через инициацию, были чувствительнее к холоду, чем те, кто уже мог обращаться.

Отец оторвался от мрачного созерцания кубка с вином и посмотрел на меня, взгляд его смягчился, но напряженные морщины не покинули лицо.

Рики, молодой волк, с лукавыми голубыми глазами, который прислуживал у нас в замке, аккуратно поставил передо мной блюдо с мясом, сыром и фруктами. Я вежливо улыбнулась ему и снова посмотрела на отца.

-Ты явно не рад тому, что я приглашена в замок к Манару, — сказала я осторожно, не желая вызвать бурю. Мой отец всегда был добр ко мне, но слишком вспыльчив, только мама могла его раньше успокоить, а сейчас было некому.

-Нет. И ты не должна, — отец приблизился ко мне и положил свою горячую жесткую руку на мою. — Постарайся, что Манар тебя не заметил.

-Папа, — подобное показалось мне глупостью. Я покосилась на Аркану и её отца, внимательно слушающих наш разговор. — Вряд ли я смогу привлечь его внимание...

Во взгляде отца всё ещё было странное беспокойство и мне стало не по себе.

-Что может такого произойти? — тихо спросила я. -Даже если...

-Алания! — отец почти рыкнул, и я непроизвольно вздрогнула. — Прости..., — его голос смягчился, — Просто постарайся не привлекать к себе внимания. И тогда всё будет хорошо.

-Ладно, — мою руку наконец-то отпустили.

Карс, наблюдающий за нами усмехнулся. Его лицо пересекал старый длинный шрам, отчего улыбка его казалась незнающим жутковатой.

-Что ж, если мы всё прояснили, Аркана, Алания, сегодня к вам придут швеи, вам нужно пять самых красивых платьев! Также приготовьте лучшие украшения. Первый день Выбора назначен на первый день осени. Это всего через семь дней. Вам нужно подготовиться, — глава клана бросил довольный взгляд на свою дочь. — Я надеюсь на тебя, Аркана!

Дальше завтрак проходил в относительной тишине. Карс, с утра пораньше уже принесли какие-то бумаги, и он, спешно позавтракав, удалился. Аркания вскоре тоже улизнула из-за стола. Я, закончив, кивнула отцу, который всё еще был не в духе и ушла в свою комнату, чувствуя некоторое разочарование. Я надеялась, что это известие станет праздником для нашей семьи, как и для семьи главы клана.

Задумавшись, я не заметила, как дошла да комнаты, толкнула дверь и замерла на пороге. Аркания сидела на подоконнике, в объятиях волка Рики и увлеченно целовалась с ним. Её щеки раскраснелись, платье было приспущено с плеч, а волосы, в которые запустил руки слуга, растрепаны.

Я быстро оглянулась, вошла в комнату и плотно закрыла дверь.

-Что ты делаешь? — я села на кровать. Аркания заметила меня, но далеко не сразу оторвалась от губ Рики. Я отвернулась.

-Набираюсь побольше опыта, — улыбнулась молодая волчица. Её глаза хитро блестели.

-Смотри не увлекайся, — хмуро буркнула я.

-Посмотрите на неё, -Аркана, освободилась из объятий Рики, и прыгнула ко мне на кровать, повалив меня на спину. — Сама то не хочешь попробовать? Я слышала у Манара было много женщин. Нужно что-то особенное, чтобы завлечь его. Рики! Иди сюда.

-Аркана!— возмутилась я, глядя, как улыбающийся волк медленно подходит к нам. Он был довольно красив, и серьга в его ухе была не просто крашеным перламутром. — Ты не боишься, что твой отец узнает?

Аркана улыбнулась:

-А кто ему расскажет? К тому же мы не делаем ничего лишнего, Алания. Попробуй.

Рики уже подошел совсем близко, сел рядом с нами, взял мою руку, его пальцы были горячими, поднёс мою руку к своим губам и поцеловал. Я глубоко вздохнула. Аркания, довольно прищурившись, наблюдала за нами. Рики посмотрел на меня. У него были красивые глаза и молодое красивое лицо, тронутое северным загаром. Светло-серые волосы, собранные в хвост на затылке. Волк наклонился к моему лицу, так что я ощутила теплое дыхание на губах.

-Нет, — резко выдохнула я, отталкивая Рики. — Не надо. Сердце колотилось как бешеное. Волк отстранился.

-Ты что? — разочарованно спросила Аркана.

-Я не хочу, — я поднялась с кровати, подальше от волка.

-Зря, — Аркана, притянула Рики к себе и медленно поцеловала. — Как же ты думаешь привлечь внимание Манара?

-Ты же слышала моего отца, — я вдохнула и присела в кресло у зеркала. — Я вообще не собираюсь привлекать к себе внимания.

-Это глупо, представь, что ты можешь получить, если станешь женой императора. Неслыханные богатства, роскошь, власть. Манар, говорят, очень хорош собой, — Аркана легла, опираясь на плечо Рики и позволив ему перебирать свои светлые волосы.

-Этого хочет твой отец для тебя, — я взяла гребень и начала распускать волосы. — А мой по каким-то причинам совершенно против этой идеи. Ты видела его лицо? Я думала, он кого-нибудь убьёт. Понятия не имею, что происходит.

-Это очень странно, — фыркнула Аркана. — Ладно, давай оставим твоего отца и его мысли. Ты уже прочитала, что нам предстоит?

-Что?

-О-о, так ты ещё не открывала вложение? Ты знаешь правила Выбора?

-Не думаю, что хорошо помню, что нам рассказывали об этом. Последний выбор был очень давно, — я взяла конверт с приглашением, который лежал на моём столе, видимо Аркана принесла его. Он был из черной плотной бумаги с золотой надписью и алой печатью. Цвета императорского дома. Цвета демонов тьмы. Цвета Манара.

Внутри было официальное приглашение на моё имя и ещё один небольшой лист, на котором были кратко описаны правила Выбора.

Добро пожаловать на Великий Выбор!

Во время Великого Выбора девушкам запрещено покидать пределы замка Сарагас. Каждая из девушек должна присутствовать на первых четырех этапах со своим сопровождающим. На время проведения церемонии Выбора безопасность замка будет повышена. Любая угроза жизни императора будет караться смертной казнью. Вред, нанесенный, любой из участниц Выбора, будет расценён как измена.

Запись кончалась черным оттиском печати начальника безопасности императора.

Как-то не очень весело получается. Мы будем заперты в замке всё это время? И почти никого и рядом не будет? Один сопровождающий, один слуга. То есть девушкам практически самим придется ухаживать за собой и готовиться к приемам у императора. А Манар, похоже, хитрец...

Наше уединение прервали. Толпа швей, которые гомонили, суетились и окружили нас 'голодной' толпой. За ними вошли несколько слуг, которые несли рулоны с тканями. Я невольно покосилась на Аркану, но она уже стояла посреди комнаты и одна из швей бегала вокруг нее, измеряя обхват талии. Ничего не напоминало то том, что девушка ещё минуту назад находилась в объятиях волка на постели. Я только головой качнула и улыбнулась. Аркана всегда была непоседой, и правила были писаны не для неё.