Сказки империи Аннар. Дочь пламени

Сказки империи Аннар.

Книга первая. О спасении.

Что, если ты не похожа на чистокровного представителя своего народа и в глазах окружающих то и дело читаешь скрытый упрёк? Что, если приходится защищать честь семьи и против воли участвовать в Великом Выборе, во время которого наследник правящего дома ищет свою будущую Иалан, а его выбор может обернуться для тебя погибелью? Как спасти себя, честь рода и давнюю тайну собственной семьи? Я Алания Ранкар, и этот путь выпал мне...

Глава 1.

Сколько я себя помню — я всегда выделялась среди представителей клана Белых Волков Ранкар. Те, кто добрее и, возможно, глупее — шутили, что в нашей семье затесался в далеких предках лисёнок. Те, что были умнее и опаснее или слишком горды, чтобы сказать, просто провожали меня неприязненными взглядами и, бывало, шептались за спиной. Мои серые, как светлый пепел, глаза так отличны от ярких голубых глаз чистокровных представителей нашего клана, элиты, главного дома рода. А в очень пышные серые волосы кто-то шутя добавил рыжины, которая так не похожа на белоснежный шелк волос "чистокровных волков", как они любят себя называть. Никто бы не обратил на эти детали внимания, если бы мой отец Барн Ранкар не приходился младшим братом главе клана Карсу Ранкару и наша семья не входила в главный дом клана. Дочь Карса, Аркана, росла вместе со мной, но отношение к нам со стороны окружающих отличалось не только из-за того, что она была наследницей клана. Моя семья ограждала меня, как могла, но когда семь зим назад не стало мамы, защитить меня от пересудов и сплетен больше было некому. Отец был слишком занят делами главы клана, он бы и рад был помочь, но не мог.

-Алания! — как гром прозвучал звонкий и сильный голос Арканы. Дверь в мою комнату хлопнула, ударяясь о косяк и пропуская светлый вихрь в виде наследницы клана. Она носила белое платье, вышитое мелким жемчугом на груди и клановую накидку из белого меха. Длинные волосы были сплетены в косы, собранные на затылке, а в правом ухе поблескивала льдистым огнём серёжка-капля. Точно такая же была и у меня, принадлежность к роду Ранкар. Волки победнее носили крашеный в голубой цвет перламутр, мы же удостоились настоящих сапфиров. — Ты не поверишь!

-Что случилось? — я отвернулась от зеркала в серебряной раме, которое стояло на моём столе, гадая, какое значительное событие могло так взбудоражить волчицу.

Аркана стремительно подбежала ко мне, обхватила моё лицо горячими руками и прошептала:

-Грядёт Великий Выбор!

-Что? -ахнула я, пытаясь приподняться, но Аркана развернула меня в сторону зеркала, схватила гребень и начала быстро и аккуратно расчесывать копну моих пышных и непослушных волос.

— Только что гонец прибыл в замок, -ловкие пальцы перебирали длинные пряди, умело заплетая их в мелкие косы. — Я уже была у отца!

-С самого утра?..

-А просто вытащила его из постели, — засмеялась девушка. — Я уже думала, что не дождусь этого дня. Как Манар мог так долго откладывать Выбор? Его отец уже более двух лет, как спит в мире духов! Подумать только. Два года он не мог решиться выбрать себе будущую Иалан! Как будто ему совсем не нужен наследник, а кланы не теснят по-тихому его власть, не закреплённую в течении столь долгого времени.

-Так ты что, получила личное приглашение от Манара, наследника правящего дома? — спросила я, затаив дыхание. Подобное приглашение было знаком высшей признательности и доверия роду. Получившая его девушка могла стать женой будущего императора, если пройдёт через церемонию Выбора, конечно.

-О да, — серебряная заколка мягко сжала волосы на затылке, закрепляя прическу.

-Спасибо,— улыбнулась я, глядя на аккуратно уложенные волосы.

-Ты очень красивая,— Аркана наклонилась к моему уху и жарко прошептала, — И ты тоже приглашена!

Прежде чем я смогла осознать услышанное, волчица уже выбежала из моей спальни, и я слышала её удаляющийся заливистый смех.

Я обернулась и увидела отражение бледного и ошарашенного лица. Неверяще посмотрела на своё отражение, как-то по-новому осматривая себя. Тонкие черты лица, очень стройное, даже худощавое тело, серые с рыжиной волосы, усилиями Арканы собранные в клановую прическу. Как они меня выбрали? Похоже в это раз претенденток будет больше, чем при старом императоре. Тогда, говорят, он позвал только наследниц безупречно верных ему кланов. Волки тогда на Выбор не попали и их положение сильно пошатнулось. Но это было давно. Император выбирал себе Иалан во второй раз и был уже стар, подозрителен и жесток. Каков же окажется его сын? Пока что его действия дают клану большую надежду. Карс, наверняка, всеми силами вцепится в возможность закрепиться у трона императора. Уж этот волк своего не упустит. Наверное, уже устроил настоящий переполох, ищет лучших швей для своей дочери. Аркана должна быть безупречна. И будет. Иного её отец не допустит.

Я взяла свою накидку из шерсти и вышла из спальни, чтобы найти моего отца и узнать его мнение на счет всего этого.

-Я категорически против! — Барн, не удержавшись, хлопнул ладонью по столу. Его брат, Карс Ранкарн, только поморщился.

-Послушай, это же замечательная возможность для нас...

-Для тебя! — Барн развернулся и начал мерить комнату широкими шагами, — Я не одам свою дочь для участия в этом балагане! Я запрещаю.

-Ты не можешь запретить, -Карс удобнее устроился в кресле. — Даже я не могу. Личные приглашения Манара так просто не откланяются, знаешь ли.

-Плевать. Только не Алания!

-Чего ты боишься? — удивился глава клана. — Это всего лишь выбор будущей жены для императора. Она совершенно не обязана выиграть. Как и моя Аркана, но я всё же надеюсь получить благосклонность будущего правителя к нашему дому.

Барн только сильнее нахмурился:

-Хочешь сказать, выбора у нас нет? Откажем — оскорбим лично Манара?

-Так и есть, — Карс посмотрел на брата. — Нечего тебе так волноваться. Там будет столько девиц, что шанс привлечь внимание будущего императора ничтожно мал.

-И всё же ты этого хочешь?

-О да. Хочу. — Глаза главы клана хищно блеснули. — Нашему клану давно необходима поддержка правителя, ты сам знаешь, что дела идут не так хорошо, как хотелось бы. Даже торговля с Неридами вот-вот заглохнет. Никто больше не хочет покупать голубую шерсть и голубой шелк. Рудник, где попадались ещё при моём отце сапфиры с детский кулак, теперь почти истощен. Там одна только пыль горная порода. Нам сейчас как никогда нужен этот шанс.

-Ладно, — Барн тяжело вздохнул, потирая подбородок. — Но пообещай мне, что Алания будет в полной безопасности.

-Я обещаю тебе. Так же как моя родная дочь. Что вообще может случиться?

Я спустилась как раз к завтраку в общий зал. За большим столом уже сидел глава клана, донельзя довольный Карс Ранкар, его дочь Аркания, шепталась о чем-то с молодой служанкой, обе то и дело тихо хихикали. Мой отец, сидел на другом конце стола, мрачный как, зимняя гроза. С чего бы это? Неужели не рад моему приглашению?

-Папа? — я села рядом с ним, в кресло, выстеленное шкурами. В замке с утра всегда было очень холодно, а молодые оборотни, которые еще не прошли через инициацию, были чувствительнее к холоду, чем те, кто уже мог обращаться.

Отец оторвался от мрачного созерцания кубка с вином и посмотрел на меня, взгляд его смягчился, но напряженные морщины не покинули лицо.

Рики, молодой волк, с лукавыми голубыми глазами, который прислуживал у нас в замке, аккуратно поставил передо мной блюдо с мясом, сыром и фруктами. Я вежливо улыбнулась ему и снова посмотрела на отца.

-Ты явно не рад тому, что я приглашена в замок к Манару, — сказала я осторожно, не желая вызвать бурю. Мой отец всегда был добр ко мне, но слишком вспыльчив, только мама могла его раньше успокоить, а сейчас было некому.

-Нет. И ты не должна, — отец приблизился ко мне и положил свою горячую жесткую руку на мою. — Постарайся, что Манар тебя не заметил.

-Папа, — подобное показалось мне глупостью. Я покосилась на Аркану и её отца, внимательно слушающих наш разговор. — Вряд ли я смогу привлечь его внимание...

Во взгляде отца всё ещё было странное беспокойство и мне стало не по себе.

-Что может такого произойти? — тихо спросила я. -Даже если...

-Алания! — отец почти рыкнул, и я непроизвольно вздрогнула. — Прости..., — его голос смягчился, — Просто постарайся не привлекать к себе внимания. И тогда всё будет хорошо.

-Ладно, — мою руку наконец-то отпустили.

Карс, наблюдающий за нами усмехнулся. Его лицо пересекал старый длинный шрам, отчего улыбка его казалась незнающим жутковатой.

-Что ж, если мы всё прояснили, Аркана, Алания, сегодня к вам придут швеи, вам нужно пять самых красивых платьев! Также приготовьте лучшие украшения. Первый день Выбора назначен на первый день осени. Это всего через семь дней. Вам нужно подготовиться, — глава клана бросил довольный взгляд на свою дочь. — Я надеюсь на тебя, Аркана!

Дальше завтрак проходил в относительной тишине. Карс, с утра пораньше уже принесли какие-то бумаги, и он, спешно позавтракав, удалился. Аркания вскоре тоже улизнула из-за стола. Я, закончив, кивнула отцу, который всё еще был не в духе и ушла в свою комнату, чувствуя некоторое разочарование. Я надеялась, что это известие станет праздником для нашей семьи, как и для семьи главы клана.

Задумавшись, я не заметила, как дошла да комнаты, толкнула дверь и замерла на пороге. Аркания сидела на подоконнике, в объятиях волка Рики и увлеченно целовалась с ним. Её щеки раскраснелись, платье было приспущено с плеч, а волосы, в которые запустил руки слуга, растрепаны.

Я быстро оглянулась, вошла в комнату и плотно закрыла дверь.

-Что ты делаешь? — я села на кровать. Аркания заметила меня, но далеко не сразу оторвалась от губ Рики. Я отвернулась.

-Набираюсь побольше опыта, — улыбнулась молодая волчица. Её глаза хитро блестели.

-Смотри не увлекайся, — хмуро буркнула я.

-Посмотрите на неё, -Аркана, освободилась из объятий Рики, и прыгнула ко мне на кровать, повалив меня на спину. — Сама то не хочешь попробовать? Я слышала у Манара было много женщин. Нужно что-то особенное, чтобы завлечь его. Рики! Иди сюда.

-Аркана!— возмутилась я, глядя, как улыбающийся волк медленно подходит к нам. Он был довольно красив, и серьга в его ухе была не просто крашеным перламутром. — Ты не боишься, что твой отец узнает?

Аркана улыбнулась:

-А кто ему расскажет? К тому же мы не делаем ничего лишнего, Алания. Попробуй.

Рики уже подошел совсем близко, сел рядом с нами, взял мою руку, его пальцы были горячими, поднёс мою руку к своим губам и поцеловал. Я глубоко вздохнула. Аркания, довольно прищурившись, наблюдала за нами. Рики посмотрел на меня. У него были красивые глаза и молодое красивое лицо, тронутое северным загаром. Светло-серые волосы, собранные в хвост на затылке. Волк наклонился к моему лицу, так что я ощутила теплое дыхание на губах.

-Нет, — резко выдохнула я, отталкивая Рики. — Не надо. Сердце колотилось как бешеное. Волк отстранился.

-Ты что? — разочарованно спросила Аркана.

-Я не хочу, — я поднялась с кровати, подальше от волка.

-Зря, — Аркана, притянула Рики к себе и медленно поцеловала. — Как же ты думаешь привлечь внимание Манара?

-Ты же слышала моего отца, — я вдохнула и присела в кресло у зеркала. — Я вообще не собираюсь привлекать к себе внимания.

-Это глупо, представь, что ты можешь получить, если станешь женой императора. Неслыханные богатства, роскошь, власть. Манар, говорят, очень хорош собой, — Аркана легла, опираясь на плечо Рики и позволив ему перебирать свои светлые волосы.

-Этого хочет твой отец для тебя, — я взяла гребень и начала распускать волосы. — А мой по каким-то причинам совершенно против этой идеи. Ты видела его лицо? Я думала, он кого-нибудь убьёт. Понятия не имею, что происходит.

-Это очень странно, — фыркнула Аркана. — Ладно, давай оставим твоего отца и его мысли. Ты уже прочитала, что нам предстоит?

-Что?

-О-о, так ты ещё не открывала вложение? Ты знаешь правила Выбора?

-Не думаю, что хорошо помню, что нам рассказывали об этом. Последний выбор был очень давно, — я взяла конверт с приглашением, который лежал на моём столе, видимо Аркана принесла его. Он был из черной плотной бумаги с золотой надписью и алой печатью. Цвета императорского дома. Цвета демонов тьмы. Цвета Манара.

Внутри было официальное приглашение на моё имя и ещё один небольшой лист, на котором были кратко описаны правила Выбора.

Добро пожаловать на Великий Выбор!

Во время Великого Выбора девушкам запрещено покидать пределы замка Сарагас. Каждая из девушек должна присутствовать на первых четырех этапах со своим сопровождающим. На время проведения церемонии Выбора безопасность замка будет повышена. Любая угроза жизни императора будет караться смертной казнью. Вред, нанесенный, любой из участниц Выбора, будет расценён как измена.

Запись кончалась черным оттиском печати начальника безопасности императора.

Как-то не очень весело получается. Мы будем заперты в замке всё это время? И почти никого и рядом не будет? Один сопровождающий, один слуга. То есть девушкам практически самим придется ухаживать за собой и готовиться к приемам у императора. А Манар, похоже, хитрец...

Наше уединение прервали. Толпа швей, которые гомонили, суетились и окружили нас 'голодной' толпой. За ними вошли несколько слуг, которые несли рулоны с тканями. Я невольно покосилась на Аркану, но она уже стояла посреди комнаты и одна из швей бегала вокруг нее, измеряя обхват талии. Ничего не напоминало то том, что девушка ещё минуту назад находилась в объятиях волка на постели. Я только головой качнула и улыбнулась. Аркана всегда была непоседой, и правила были писаны не для неё.

В комнату зашёл Карс, наблюдая за дочерью. Он посмотрел на ткани, удовлетворенно кивнул слугам, требуя, чтобы они удалились.

-Девушки. — Глава клана волков привлек наше внимание. — У меня есть для вас ещё одна новость. Вы сегодня едете в храм Алаканы, пресветлой богини Луны. Думаю, вам это не помешает.

Мы с Арканой взволновано переглянулись. В храм богини ездили не только оставить свою просьбу, но и получить совет верховной жрицы. А, возможно, даже предсказание.

После снятия всех необходимых мерок и выслушав наши пожелания, швеи наконец удалились, пообещав, что все платья будут готовы вовремя.

-Я приготовил богатые дары для храма, — сказал Карс. — Надеюсь, вы получите сегодня предсказание. Даже если нет, я рассчитываю на щедрый совет от жрицы. Будьте готовы к ночи. Сегодня полнолуние и сила богини в высшей своей точке.

Остальная часть дня прошла в поиске украшений, уточнений фасонов платьев и деталей. У Арканы был безупречный вкус, поэтому я смело доверила ей разбираться с моими нарядами тоже. Из хранилища были подняты традиционные украшения из серебра и сапфиров.

Вечером же, нас проводили на нижние этажи, в купальню. Там располагались горячие источники и мраморные пещеры. Перед тем, как отправляться в храм, нужно было обязательно совершить омовение.

Аркана быстро отослала всех слуг, она терпеть не могла их присутствие, когда купалась. Мы вошли в небольшую мраморную купальню. Бассейн с кристально чистой водой, от которой поднимался пар, располагался прямо в полу. Алкана распустила волосы, серебристой волной укрывшие её ниже спины и опустилась в воду, блаженно прикрыв глаза. Я выросла вместе с ней и знала, как она любит воду, словно была не волчицей, а нереидой.

Я же медлила. Я не очень любила принимать длительные ванны, и вода меня странно тревожила. Я чувствовала себя беззащитно и неуютно. Но, пока я была вместе с Арканой, это ощущение ослабевало. Мне нравилась, что вода в этих бассейнах была разной температуры, в зависимости от их размера. Поэтому мы и выбирали этот, совсем небольшой, с самой горячей водой. Сняв платье, я аккуратно спустилась в бассейн, чувствуя, как приятно обжигает тело вода. После стылого каменного замка это было просто восхитительно. Мои волосы быстро намокли. В воде они казались ещё более рыжими, чем на самом деле. В купальне был мягкий полумрак и тишина, только плеск воды и наше дыхание. Мы могли говорить здесь без опаски.

Аркана подплыла ко мне и устроилась рядом.

-Ты боишься инициации?

Я посмотрела на неё. Инициация — очень важное событие в жизни оборотня. Именно после неё оборотень может принимать вторую ипостась. Для мужчины инициация происходит, когда он впервые убивает. Для женщины же... инициация происходит в момент соития с мужчиной, чаще всего в первую ночь после свадьбы. Это болезненный процесс. Первая в жизни трансформация приносит больше всего боли. И что-то всегда в человеке меняется, он уже не остаётся прежним.

-Я не знаю. А ты?

-Не очень, — Аркана пожала плечами. — Ведь все через это проходят. Говорят, что длится это не долго. Зато потом сможешь превращаться в волка. Станешь сильнее. Я задумалась о том, какого это, в одно мгновение сменить ипостась и стать кем-то другим. Сильным, быстрым...

-Как думаешь, моя шерсть будет такого же странного цвета? — улыбнулась я, поймав свою прядь волос.

-Кто знает, — прошептала Аркана. — Может, ты всё же будешь белой.

-Представляешь, что сейчас твориться во всех домах, которые получили приглашение? — я засмеялась. — Наверное гудят, как растревоженные ульи!

-Не то слово! — поддержала Аркана. — Представляю, как носятся вампиры. Наверное, собирают самые изысканные ткани для своей наследницы. Игнесса мне и так никогда не нравилась. Красноглазая стерва. Наверняка явится в платье из чистого золота. Мы засмеялись.

-Ты знаешь, кто ещё получил приглашения?

-Конечно, отец мне уже лекцию прочитал о соперницах, — Аркана шутливо закатила глаза. — Нереиды, конечно же. Кто именно от них поедет, я правда, не знаю, но отец сказал, что трое. Вампиры. От них едет Игнесса и её сестра Ланара. От демонов Алишша и Дерасса, дочери красного и черного домов. Из оборотней...Коты — конечно, Белия и две её сестры Рания и Нелея, кто ещё мог получить приглашение? Из бьёрнов поедет Рагана, больше у них никого нет. Из драконов едут Валария и Кеара. Ну и лисы. Рикаэна. Ей, правда, всего пятнадцать.

-Всего шестнадцать девушек. Не так уж и много, — задумалась я.

-Да, не много. Но почти все они — красавицы. И всем до смерти нужен этот брак. Как и нам. Только подумай, сколько времени род выбранной девушки будет у власти и как он сможет закрепиться и насколько сильное влияние будет оказывать. Демоны, конечно, постараются усадить на трон кого-то из своих. Будут рассчитывать на то, что Манар — сам демон и выберет себе подобную.

-Но ведь это не обязательно. Прошлая императрица была из вампиров, насколько я помню.

-Да, верно. Вот они и возомнили невесть что. И наверняка в ужасе сейчас, что власть может уплыть из их рук. Но вот, что я скажу, — Аркана нахмурилась, — Игнесса никогда не победит. У неё нет шансов.

-Я надеюсь, что Манар выберет тебя, — искренне сказала я.— Этого так хочет твой отец и это очень поможет нашему клану. Мне, кажется, из тебя выйдет отличная императрица! Аркана засмеялась и брызнула в меня водой.

Вдоволь насмеявшись, мы вымылись и к полуночи были готовы для того, чтобы ехать в храм богини Луны.

Мы с Арканой оделись почти одинаково: белые платья и серые плащи с широкими капюшонами. Только у наследницы рода была ещё белая меховая накидка. Для нас приготовили отдельный руакар — закрытую повозку, запряженную четверкой лучших лошадей снежно-белого цвета с серебряными гривами. Их сбрую украшали серебряные и голубые колокольчики, которые звенели при беге. Внутри повозки были две скамьи, устланные шелковыми подушками, пол был укрыт теплой шкурой. Окна закрывались плотными шторками, а у потолка висел магический светильник — матовый белый шар в изящном серебряном креплении, украшенный подвесками из перламутра. Он давал яркий ровный свет.

Дорога до храма Богини была не долгой. Нужно было только проехать через город на окраину, где в скале был высечен белый храм. Я была там всего пару раз, но помнила всё очень хорошо. Аркана первая выбралась из повозки. Для меня придержали дверцу, а когда я подала руку высокому охраннику, тот мельком глянул на меня и скривился, хоть и попытался свою реакцию скрыть. Я потупила взгляд. Ну конечно...нечистокровная. Волосы не белые, а глаза — не голубые. И как только такая могла родиться в младшей ветви правящей семьи? О, если бы я только знала...Мама всегда только гладила меня по голове и улыбалась, вытирая детские слезы, к отцу нечего было и подходить. Он всегда был слишком занят проблемами рода и военной подготовкой лучших бойцов клана волков.

Аркана, заметив моё мрачное лицо, на мгновение остановилась, обернулась к охраннику, который шел теперь за моей спиной и резко произнесла:

-Прошу вас впредь воздержаться от выражения вашего мнения каким-либо образом.

Охранник явно сбился с шага, а я поспешила за сестрой к храму, стараясь не оборачиваться назад. Мы вошли в просторный светлый зал. Свод зала наполовину представлял собой горную породу, наполовину был собран из белого матового стекла. Статуя Богини возвышалась над нами на добрых семь метров. В её протянутых к нам ладонях горело холодное белое пламя.

В этом зале осталась наша охрана и сопровождение, а нас с Арканой повела дальше жрица луны — женщина с неузнаваемым, скрытом магией лицом, и белыми волосами, собранными в множество маленьких кос, одетая в шелестящее серебряное платье, расшитое звездами.

Она привела нас в маленький темный зал. Здесь тоже была статуя Богини Алаканы, только совсем маленькая, размером с ребенка. Она была установлена у мраморной чаши, заполненной кристально-чистой холодной водой. Стены из необработанной горной породы серебрились вкраплениями кварца, а в нишах по всему залу были установлены свечи. Они были и вокруг чаши с водой и в руках богини. Множество бликов и отражений плясали на живой поверхности воды.

Жрица взяла в одной из ниш ритуальный фонарь — большой цилиндр, вырезанный из кости древнего давно вымершего зверя, которые когда-то обитали здесь. На поверхности фонаря была вырезана луна во всех её циклах, от рождения до смерти. Жрица установила фонарь у самой воды и зажгла особую свечу — из фонаря повалил молочно-белый дым, который быстро окутал небольшое помещение. Поплыл особый сладковато-древесный запах, и жрица тихо запела на древнем языке.

Мы с Арканой склонились над водой. Жрица продолжала петь, дым плыл над самой водой, клубился и сворачивался спиралями, свечи превратились в танцующих светлячков, а вода вдруг стала зеркалом. В какой-то момент я перестала слышать и ощущать что-либо вокруг. Я видела только белёсый туман — и вот он разошелся, и я увидела темную воду, а в ней... огромный замок с острыми шпилями башен на массиве из скал, только тонкий мост перекинут через пропасть, картинка плавно перетекла другую — чья-то темная фигура стоит у окна. За спиной — темные дымные крылья. Это демон. Он оборачивается, и я вижу только горящие алые глаза. И он кричит что-то, но я не могу его слышать. Картинка снова уплывает. Теперь я вижу степь, столбы дыма и пурпурные знамена, они сломаны и разорваны. На одно из них наступает нога в военном сапоге из черной кожи. Теперь я вижу сгорбленного старика, он совершенно слеп. И рядом с ним черноволосый мальчишка, он быстро пишет что-то на листе бумаги под диктовку старика. Я слышу странный гул и далёкий глухой голос, который постепенно скалывается в слова: 'Огонь силен и он способен погубить тьму. Взаимная ненависть растет и грядет большая война. Убиты будут многие, кланы потеряют наследников, пройдёт по земле мор, которого не было раньше. Род тьмы угаснет, погубленный огнем... Чья-то быстрая тень закрывает старика, и я вижу кинжал в его груди, алое пятно быстро растекается по мантии. Мальчик бросается к нему и что-то кричит. Его крика я не слышу, но слышу последние слова старика: 'Но только огонь и способен спасти тьму. Вы сами загнали себя в смертельный капкан...' Дальше все заливает бушующим пламенем. Картинки сменяют одна другую так быстро, что я едва успеваю их рассмотреть: золотое перо на пурпурном знамени, оно залито кровью, огонь, пожирающий чьи-то тела — я могу видеть только темные тени. Вот протянута чья-то рука. Мужчины. И в неё нерешительно опускается женская. Я не могу видеть, кто это. Затем нежная белая роза— лепестки только раскрылись — внезапно окрашивается в кроваво-красный... и падает. Алые лепестки разлетаются вокруг неё. Чьи-то руки в крови, мужские. Чей-то далекий крик...

Видения становятся совсем смутными. Последнее, что я могу разглядеть: черноволосые мальчик и девочка, совсем маленькие, не больше двух лет. У них алые глаза и очень красивые лица, но рассмотреть я их не могу, поверхность воды заволакивает дымкой. Я понимаю, что нахожусь всё в том же зале, передо мной статуя богини, слева притихшая Аркана, а жрица больше не поёт. Ритуал окончен.

Жрица провожает нас на выход. Интересно, сколько времени прошло? Наверное, не много. Аркана молчит и думает о своем. Интересно, что она увидела в чаше? Спрашивать её не решаюсь, предсказание Богини должно оставаться тайной.

У самого выхода, рука жрицы на мгновение прикасается к моему плечу, и я слышу тихий, едва различимый, шепот: 'Будь осторожна, девочка...' Я хочу обернуться, но мы уже вышли и двери храма закрылись за нами. Аркана уже садится в руакар. Я спешу к ней, усаживаюсь напротив. Аркана непривычно задумчива. Что же она увидела в храме, что так долго молчит? И даже не улыбается. Неужели...что-то плохое? Обеспокоенно ловлю её взгляд, но сестра только молча качает головой.

Руакар трогается, и я откидываюсь на подушки, глядя на мерно покачивающийся светильник над моей головой. А что же увидела я? Что значат все эти видения? Прошлое это было, или будущее? Или и то и другое?

Я встречала рассвет на своём балконе, распахнув все окна и двери, пока ещё тепло. Как же я люблю солнце! Его яркий небесный свет и его жар и тепло, как оно ласкает кожу, напитывает собой, наполняет своим светом и энергией...Жаль скоро дни снова станут короткими, а там придут из-за гор морозные ветра, принесут с собой снега и метели. Зимы здесь, на севере империи, такие длинные... Иногда кажется, что весна уже не наступит. Всем моим родичам это нипочем — дай порезвиться в снегу, но я... Зима для меня, как длинная-длинная тоскливая ночь, тягучая, медленная, мучительная. Говорят, на юге, в землях демонов, куда мы отправляемся сегодня, гораздо теплее. И зимы там короткие и теплые, а солнечные дни длинные и жаркие. К тому же замок Сарагас расположен у самого моря, наверное, там чудесные рассветы...

Сейчас ещё все спят, и я могу насладиться утренней тишиной, пением птиц и рассветом. Но уже через пару часов замок Феран — оплот белых волков -оживет и загудит, как растревоженный улей. Будут упаковывать наши с Арканой вещи, готовить свиту и охрану, проверять руакары и лошадей, бегать, ругаться и суетиться почем зря. Отец все последние дни ходил мрачный и угрюмый, на мои вопросы не отвечал. Его брат и глава клана, напротив, так и лучился довольством, контролировал сборы, пошив нарядов, донимал наставлениями Аркану, которая сбегала от него и пряталась с Рики на чердаке, меня, моего отца и слуг. Сам Карс поехать в Сарагас и бросить все дела клана просто не мог, так что с нами, в качестве сопровождающего поедет мой отец, а также друг семьи, уважаемый волк, Лиркан, и четверо слуг, двое из которых останутся с нами в замке императора.

-Алания!

Ну вот. Кончилось моё беспечное блаженное спокойствие. Ко мне в комнату без стука вошла заспанная сестра, отчаянно зевая и протирая глаза, одетая только в тонкую ночную сорочку до пят. Наши комнаты расположены совсем рядом друг с другом, так что Аркана часто навещает меня в таком виде, еще не проведя утренних процедур.

-Как ты можешь вставать в такую рань, не понимаю? — сквозь зевок спросила наследница клана, подойдя ко мне.

-Просыпаюсь, как только солнце появляется из-за гор, — улыбаюсь я.

Для меня это всегда было легко и естественно, а утренние часы спокойствия и свободы — мои самые любимые. Я уже умылась и оделась к завтраку, а Аркана зябко обхватила себя за плечи и как ни в чем не бывало отправилась к моему туалетному столику и умывальнику. Иногда мне кажется, что ей скучно делать что-либо одной. Даже просто умываться и приводить себя в порядок.

-Я очень надеюсь, что сегодня на завтрак будут свежие вафли, — пробубнила сестра, ополоснула лицо и потянулась к моему полотенцу. — Если тот поварёнок, как там его...Брик, кажется...опять забыл передать мою просьбу Милене, я его придушу.

Милена — дородная женщина тридцати лет и главная кухарка на замковой кухне. Готовит она, конечно, потрясающе, но попадаться ей под горячую руку я бы не рисковала. Все поварята перед ней ходят на цыпочках. Да чего уж там, даже глава клана и тот боится ей слово поперёк сказать.

-Поможешь мне с платьем? — Аркана снова едва сдерживает зевок. — Из-за этих сборов чувствую себя ужасно разбитой, а ещё целый день ехать до портала.

-Конечно, — охотно соглашаюсь я, и мы идем в комнату Арканы, долго выбираем ей платье. Аркана всегда не в духе, когда требуется вставать так рано. Наконец мы с ней спускаемся к завтраку. Там нас ожидают горячие вафли, со свежей черникой, малиной и медом и по большой чашке мятного чая с молоком. Моего отца нет, как и Карса, так что мы завтракаем почти что в одиночестве, если не считать бодрого Рики, который следит, не требуется ли нам чего-нибудь ещё. Я оглядываюсь и киваю на свободное кресло рядом с собой, всё равно никто не увидит. Рики лукаво улыбается и подсаживается к нам, ловко накладывает себе вафли и тянется за медом.

-Я еду с вами, -радостно сообщает он, разламывая вали прямо руками и окуная их в тягучий золотистый мед.

-Правда? — мне, по правилам, приходится отламывать от мягкого теста крошечные кусочки серебряной вилкой. Я с некоторой завистью смотрю как парень буквально в два счета съедает свою порцию и тянется за добавкой. — А кто ещё?

-Ещё Велес, Ариана и Карель, — на мгновение задумывается Рики, не прекращая жевать. У меня даже аппетит просыпается, глядя на него. — Только кто останется в замке у демонов, нам не говорят.

-Наверняка девушки, — кисло хмыкает всё ещё сонная Аркана, размазывая мёд по тарелке. -Им придётся заниматься нашими платьями, прическами и внешним видом, да и жить в одних покоях.

-Жаль. — явно огорчается Рики. — Хотелось бы снова взглянуть на императорский замок.

-Снова? — удивляюсь я. — Ты разве уже бывал там?

Аркана тоже изумлённо смотрит на парня. Мы с ней ещё никогда не покидали земель клана. Разве что на праздник равноденствия однажды ездили к бьёрнам. Но это было уже давно.

Рики хитро улыбается, косясь на нас, явно довольный своим маленьким превосходством:

-Бывал, — он гордо сверкает красивыми глазами. -Более того, я там вырос и жил до пяти лет.

-Не может быть! — сестра явно проснулась, глядя на парня во все глаза.

-Может, — кивает парень. — Моя мать жила при дворе императора какое-то время. Давно. Думаю, и мой отец где-то там.

Мы с Арканой переглянулись. Кто был отцом Рики никому не известно, или его мать это тщательно скрывает. Но приехала она сюда уже с ребёнком, насколько мы знали. Ренесса работает в замке уже около пятнадцати лет, руководит слугами, и до сих пор красивая и видная женщина, не удивительно, что такая как она могла жить при императорском дворе.

-И много ты помнишь о замке? — переводит тему Аркана.

-Не очень, — Рики пожимает плечами. — Да и то что помню — всё довольно смутное. Мне пора!

Он хватает из вазы несколько черничин и скрывается за дверью. Почти тотчас в обеденный зал заходят служанки, чтобы убрать со стола. И как он только узнал, что они уже близко? Неужели услышал?

Подозрительно смотрю на сестру и шепчу ей на ухо, чтобы никто больше не мог услышать:

— И когда это Рики инициацию прошёл?

— С чего ты взяла, что он её прошёл? — Удивление Арканы настолько искреннее, что я почти готова ей поверить. Но я слишком хорошо её знаю. Продолжаю пристально на неё смотреть, но наследница клана волков только фыркает и отмахивается.

-Сама его потом спросишь. Это личное.

Не успеваю я возмутиться, как в зал входит один и старших слуг и просит нас приготовиться — через час уже выезжаем. Суета вспыхивает вокруг нас с новой силой и у меня больше нет возможности поговорить с сестрой до самого отъезда.

...Продолжение следует.