Ведьмин лес

Черный "Фокус" мчал сквозь ночь. Дорога была пуста — наш путь лежал в стороне от оживленных трасс и городов.

Я вжалась в кресло, стараясь не смотреть на обочины, мелькавшие в свете фар. Только уверенное, спокойное лицо Ростислава удерживало меня от паники. За три часа он не произнес ни слова. Он вообще ничего не сказал после того, как коротко бросил мне: "В машину". Я хотела спросить, куда мы едем, что случилось, но не решалась — с каждым часом его лицо все темнело. Губы были крепко сжаты, брови сошлись на переносице, он весь был где-то далеко.

Начало вечера не предвещало ничего особенного: темнело, мы сидели в кафе и уже собирались поехать домой. Выходя, столкнулись с компанией студентов. В этом не было ничего удивительного — отсюда рукой подать до общежитий. Ребята, не смущаясь, здоровались с Ростиславом и разглядывали меня. Это тоже не удивляло: студентам всегда любопытно, с кем проводит вечера неженатый преподаватель. Ростислав задержался, спрашивал их о каких-то мелочах, без труда вспоминая имена.

И тут прозвучали те самые слова. Кто-то обронил, что Борис с ребятами уехали к Черному озеру — отдохнуть на природе и "покопать", если получится. Я почувствовала как его спина под моей рукой закаменела. Ростислав не изменился в лице, но стоило двери за нами закрыться, как он почти бегом бросился к своему "Форду".

И вот теперь я ждала развязки, не решаясь прервать молчание.

Мелькнул указатель и автомобиль стал снижать скорость. Мы въехали в деревню. Единственная асфальтированная улица была неосвещена.

Ростислав резко затормозил возле обшитого шифером дома, в окнах которого горел свет. На стук долго не было ответа, но, наконец, послышались шаги. Хозяин, попытавшийся было возмутиться наглостью ночного гостя, сник под тяжелым взглядом. Мне стало жаль дядьку: мало кто мог противостоять моему спутнику, если он чего-то хотел. Я вот не могла.

Приоткрыв окно, я прислушалась. Ростислав расспрашивал о ребятах, которые должны были быть где-то здесь.

Мужик вспомнил их и даже вышел на дорогу показать, в какую сторону ехать. Когда он посмотрел в сторону черневшего вдалеке леса, то замкнулся и поспешил закончить разговор.

Еще полчаса по заросшему проселку, через поле, по лесу, и мы добрались до озера. На самом краю леса стояла избушка, такая ветхая, что оставалось загадкой, почему она до сих пор не развалилась. На берегу стояло несколько палаток и машины. Горел костер, играла музыка, слышался смех. А вот и Борис с компанией.

Ростислав быстрым шагом направился к костру. Резкие движения, застывшая спина — даже не видеть лица, чтобы понять, насколько он был зол. Многие вскочили на ноги, когда перед ними внезапно выросла темная фигура преподавателя. Послышались нестройные приветствия. Кто-то подвинулся, предлагая присесть.

— Вам что, другого места не нашлось? Я же предупреждал: на надо сюда ходить! — Я поежилась, радуясь, что его гнев направлен не на меня. Он не кричал — Ростислав относился к тому типу, который в гневе начинает говорить тише, медленнее, вкладывая в слова такую силу, что болезненно впечатывали свою злость в собеседника. — Вы сегодня копали? Вы трогали курган на поляне?

Кто-то закивал, кто-то невнятно утвердительно забормотал.

— Быстро собирайтесь и валим отсюда. Это не игрушки. Как вы думаете, почему местные до сих пор не облюбовали под купания и пикники это место? Или вы считаете, что рассказы про запретный лес — плод воображения суеверных и недалеких людей?

— Некоторые действительно пошли собираться, кто-то, стоял, не решаясь ни возразить ни уйти. Один из ребят шагнул к Ростиславу.

— Почему это мы должны уезжать? Ростислав Игоревич, вы хороший преподаватель, я уважаю вас, но не понимаю, почему должен отчитываться о нашей частной поездке. Никуда мы не уйдем, тут вам не институт.

Я узнала его — это был Борис Погорелов, мы встречались в институте. Ростислав не только читал лекции, но и возглавлял исторический клуб: они с ребятами собирали местные истории, фольклор, диалекты. Пару раз в год Ростислав договаривался о поездках на раскопки. Видимо на этот раз студенты решили сами поискать себе приключений.

Мой спутник хотел ему ответить, но, подавившись почти слетевшими с губ словами, вдруг замер, прислушиваясь. Потом огляделся, с шумом втянул воздух. И изменившимся голосом приказал:

— Быстро в избу. Оставьте вещи, ничего с ними не случится.

Никто не посмел возражать. Даже я, хотя и не была проштрафившейся студенткой, сначала послушалась и только ступив на крыльцо поняла, что делаю. От неожиданности замерла, неловко поставив ногу. Ростислав подтолкнул меня к двери.

— Давай, торопись

Кто-то попытался спросить, чем им поможет старая развалюха, но Ростислав рыкнул и они снова замолчали. Кто-то додумался взять фонарь. Изба на удивление хорошо сохранилась, учитывая, настолько дряхлой она выглядела снаружи. Возле намертво закрытого ставнями окна стоял стол и несколько лавок. Внутри было чисто и те, кому не хватило места, уселись прямо на пол. Дверь с грохотом захлопнулась. Ростислав остался с другой стороны.

Все замолчали, прислушиваясь. Было чувство, что вокруг избушки сгустилась темнота, ужас стал физически ощутимым. Будто черная дыра открылась за стенами. Я огляделась: нет, не только мне так показалось. Кто-то смотрел в пространство, полностью поглощенный своими мыслями, кто-то прятал глаза, не желая показывать страх, а кто-то, напротив, растерянно искал в чужих лицах уверенность. Разум протестовал, не находя объективных причин бояться. Казалось, вот-вот Ростислав откроет дверь, скажет, что это дурацкая шутка и засмеется.

Проходили минуты. Ничего не менялось. Снаружи было тихо. Обстановка по-прежнему оставалась гнетущей, но человек ко всему может привыкнуть. Постепенно лица стали менее встревоженными, а позы — более расслабленными. Кто-то нервно усмехнулся, потешаясь над детским страхом.

И тут раздался вой. Сначала негромкий, звук нарастал, ширился, волнами обрушиваясь на нас. Монотонный, на одной ноте он врывался в голову, в клочья разрывал сердце. Хотелось тоже кричать, вскочить и бежать — все равно куда, только бы подальше. Ноги судорожно дернулись. Я почувствовала, как зашевелились волосы. Не будь они заплетены в косу — наверняка встали бы дыбом.

А потом снова наступила тишина. На этот раз оглушающая.

За стеной послышались шаги. Потом шум и тяжелый удар о стену. Такой силы, что с потолка посыпалась труха.

Я закусила губу. Ростислав был там. И, вполне возможно, это его нечто швырнуло о стену. Или его уже нет, а оно ломится сюда, к нам, к живому теплу.

Еще удар.

Снова шум борьбы, болезненный стон-вскрик, тем же нечеловеческим, проникающим под кожу голосом. И удаляющиеся шаги.

Мы замерли, встревожено переглядываясь, не решалясь поверить в то, что все так быстро закончилось.

И, правда: вскоре послышался возня, тихие скребки по стене. А потом раздался стук в дверь. Уверенный и... обыденный. Человеческий. Все насторожились.

— Это я. Открывайте.

Ростислав. Голос звучал не совсем ровно, но сразу стало как-то светлее. Или это мне так показалось. Ребята оживились. Один парень дернулся было открыть, но Борис остановил его.

— Сиди! — И громко добавил в сторону двери. — Чем докажешь что это ты? Мало ли что за это время случилось!

— Твою мать, когда ты сюда лез, то ни одного моего урока не вспомнил. А тут сразу вдруг мозги включились! — Он добавил еще пару неласковых его адрес.

Тут уже я, не колеблясь, открыла дверь, не обращая внимания на попытки меня остановить. Вот уж никогда не думала, что буду радоваться, услышав ругательства.

Ростислав стоял в сенях, прислонившись к косяку. Он выглядел нормально, разве что был немного бледноват. Мне показалось, что в руках у Ростислава блеснул клинок. Но, когда я присмотрелась, руки его были пусты. Я прошептала:

— Ты как?

— Жить буду... если до рассвета она нас не сожрет.

И чуть обозначил улыбку уголком губ — от такого привычного выражения у меня потеплело в груди. Явно сделав над собой усилие, Ростислав оторвался от стены и шагнул в избу. Уселся прямо у порога, опершись спиной о стену и плотно запахнув кожаную куртку.

Я шагнула к нему, но на пути встал Борис, который, стоило ситуации хоть немного разрядиться, снова решил командовать. Он набросился на меня:

— Ты поступила безответственно. А если бы там было это чудище? Разве так можно? Ты поставила наши жизни под угрозу!

Похоже, от страха у него началось словесное недержание. Вот только я была не его сокурсницей. И он мне мешал. Ростислав выглядел вполне обычно, но что-то было не в порядке, я чувствовала. А тут этот. Захотелось вцепиться ему в волосы, отбросить в сторону. Сдержав раздражение, я ответила ему, копируя манеру Ростислава.

— Ты идиот. Зря Ростислав тратил на тебя свое время. Ты не помнишь даже самого основного с занятий. Нечисть не может ругаться, она боится мата. Это верный признак. А о чужих жизнях следовало думать до того, как приехали сюда. Хотел за счет чужого авторитета подняться? Получи, распишись.

Ростислав тихо прервал меня:

— Лида, не ругайся на них. Дети просто заигрались.

Борис нахмурился, хотел что-то сказать, но, наткнувшись на мой взгляд, промолчал, отошел обратно к лавкам. Садиться не стал. Ростислав на него и не посмотрел.

Я села рядом, пригляделась внимательно. Шепнула, чтобы ребята не услышали:

— С тобой все хорошо?

Не ответил. Я отвернулась, стало обидно. Ну да, чего ему отчитываться. Когда Ростислав был рядом, я чувствовала себя в безопасности. Каким бы ни было его ко мне отношение, он будет защищать и меня и ребят столько, сколько сможет. Из-за этого в него всегда было легко влюбиться. Даже, наверное, полюбить.

Снова стало тихо. Никто не решался прервать молчание, хотя воздух просто гудел от любопытства. Наконец, одна из девчонок спросила:

— А что это было?

И получила в ответ усталый взгляд своего преподавателя.

— Не думаю, что это хорошая идея — называть в самый темный час тварь, которая рыскает за стеной. До утра еще много времени, а в доме давно не жили — кто знает, сколько выдержит его защита.

Спросившая съежилась и замолчала, но ее вопрос словно породил лавину других.

— А если не называть, ты можешь рассказать, что там?

— Нет. Рассветет, она уйдет в лес — туда, где нет солнца. Тогда расскажу.

Потянулись часы. То и дело ребята пытались завязать разговор, но тут же прерывались, не решаясь тревожить тишину. Только Борис то и дело принимался шагать из угла в угол, пока ребята не заставляли его прекратить. Но помогало ненадолго.

К двум ночи стало слышно, как кто-то большой бродит вокруг дома. Вот подошел совсем близко. Поскреб по бревнам. Заскрипели от удара ставни, несколько девчонок уже плакал от страха. Словно в ответ на их всхлипывания раздался негромкий болезненный стон. Удаляющиеся шаги. И тишина.

Ростислав одобрительно прокомментировал:

— Дом все же держится — не пустил ее. Хозяин строил на совесть.

Его голос будто сорвал сковавшее нас молчание. Первым зашевелился неудачливый заводила.

— Будто в клетке сидим! — Борис был на грани паники. Даже желание сохранить лицо уже не спасало. — Как в зоопарке, только зверь снаружи.

Была в его словах правда, но не стоило об этом распространяться. И без того его метания из угла в угол, накаляли обстановку.

— Дверь открыта — можешь выйти, — язвительно сказал кто-то.

Я тоже не удержалась от упрека:

— Не стоит так говорить о доме, спасшем нас всех, — парень метнул на меня злобный взгляд.

— Интересно, что ты заговорил о клетках. Да еще с открытыми дверцами. — Ростислав невесело засмеялся. — Особенно если учесть, что твой поступок, который привел нас всех сюда, по сути, есть побег из незапертой клетки. Ограничения, которые тебе показались глупыми, были для защиты, а не для покушения на твою свободу. Ты мог идти куда глаза глядят. Вот только зачем других потащил?

Я спросила:

— Почему она ушла?

Ростислав ответил сразу, хотя до того казался погруженным в свои мысли.

— Она не ушла. Она лежит у кромки леса, спрятавшись в тенях, и ждет.

— Откуда ты знаешь?

— Чувствую.

— И как я сама не догадалась!

Он, как всегда, не обратил внимания на язвительное замечание, и снова замолчал.

Истратив запасы страха, ребята постепенно успокоились, некоторые даже уснули, тем более что нежить не давала о себе знать.

Я сидела, изредка проверяя время. Сна не было. Украдкой поглядывала на своего спутника. Его состояние по прежнему казалось мне куда худшим, чем он показывал, но это были лишь ощущения. Что-то не так. Слишком бледным был Ростислав. Даже в теплом свете фонаря. Мне вспомнился удар о стену. Я присела поближе. Бес с ней, с гордостью. Тронула за плечо, чтобы в этот раз не сделал вид, будто не слышит.

— Ты в порядке?

Ростислав поднял голову. Его взгляд мне не понравился — мутный, будто ему было трудно смотреть, равнодушный. От его движения на пол упала темная капля. Из-за неяркого освещения она казалась черной и я не сразу поняла, что это кровь.

— Блин!

Ростислав бросил быстрый взгляд в сторону ребят, но они уже давно не обращали на нас внимания. Потом все же посмотрел на меня.

— Тише. Все нормально. Все равно до утра ничего не изменится. Утром будет легче. Думаю, мы выберемся. Только я не смог послать сообщение о том, что нам требуется помощь — здесь связи нет.

— Но надо же перевязать! Ты кровью истечешь!

Он ласково улыбнулся мне. И эта непривычная улыбка встревожила меня еще больше.

— Нет. Не истеку. Но мне лучше не трогаться с места. — И добавил, уже совсем другим тоном, таким непривычным — мягким, просящим: — Поговори со мной. А то вырублюсь. И тогда действительно могу помереть.

И мы говорили. О пустяках, вроде нового фильма, на который ходили, о ремонте в популярном кафе, после которого там стало совсем неуютно. Постепенно темы иссякали. А до рассвета еще было не меньше полутора часов. Ребята лежали вповалку, в избе стояла сонная тишина, нарушаемая только сопением.

Вдруг я заметила шевеление в углу. Там определенно что-то было.

— Покажись, кто ты есть! — Раздалась над ухом старая формула, о которой, еще когда я сама училась, на лекциях рассказывал Ростислав.

Хотя он произнес ее совсем тихо, в его словах было достаточно силы, и тень из угла послушно вышла на свет.

То, что было тенью в углу, оказалось кикиморой. Маленьким зверьком с покрытым черным мехом тельцем, старушечьим лицом, тоненькими руками и ногами. Она была одета в сарафанчик, болтавшийся на широких лямках, а голова по-старушечьи повязана платочком.

Жесткая рука зажала мне рот, погасив готовый вырваться вскрик. Горячее дыхание коснулось волос:

— Тише.

Я замерла, боясь ему повредить. Ростислав осторожно отнял руку.

Все мои представления о мире рушились. Я с увлечением изучала фольклор и мифологию, но никогда не верила в существование тех, кого они описывали. Но вот оно — стоит передо мной и говорит тонким скрипучим голосом: