Эвиана. Общий

И вскричал я в скорби страстной: "Птица ты — иль дух ужасный?"

Эдгар Аллан По, "Ворон".

Я обнаружил странное совпадение символики образа ворона у эльфов и смуглых людей. Оба народа наделяют его способностью свободно путешествовать между мирами живых, мёртвых и демонов, умением предсказывать будущее и управлять им. И те, и другие приписывают сей птице склонность к чудным выходкам, великую мудрость, но и великую же глупость, как ни удивительно.

Я собираюсь продолжить исследования и найти дальнейшие сходства в культурах этих двух таких разных на первый взгляд народов.

Неизвестный учёный-любитель времён Тельсиронской империи

Пролог. Разговор у могилы

Задолго до рождения Эвианы и создания Тельсиронской империи

Возле свежей могилы беседовали двое. Один, невысокий, хрупкий, белокурый и лиловоглазый, казался глубоко опечаленным, другой, темноволосый и мужественный, напротив, торжествовал.

Кожа обоих в медленно сгущающихся сумерках источала слабый серебристый свет.

— Ты сделал его слишком сложным. Чем вещь сложнее, тем её проще сломать, а чем её проще сломать, тем она ненадёжнее, — надменно проговорил брюнет. — Тайнверо, я уважаю тебя как смело мыслящего учёного, но лидер не имеет права рисковать благополучием своего народа. Твоя победа погубила бы всех нас. По счастью, состязание выиграл я.

— Я не присягну тебе, — тихо, но твёрдо сказал блондин. — Сколько бы времени ни прошло, сколько бы разочарований меня не постигло. Ты считаешь себя в праве распоряжаться жизнями людей этой земли, хотя видишь, насколько они близки нам. Я так не могу.

Брюнет презрительно скривил губы.

— Не только твоя игрушка, но и ты сам сломался, Тайнверо.

— Он был мне как сын, — с горечью проговорил "проигравший". — Тебе никогда не понять моих чувств.

"Победитель", поняв, что своего не добьётся, ушёл. "Проигравший" вскоре последовал вслед за ним, но на прощание произнёс, касаясь стоящего в изголовье могилы гладкого чёрного камня:

— Ты вернёшься. Ты обязательно вернёшься, ведь я дал тебе крылья.

Пролог. Непродуманная сделка

После распада Тельсиронской империи, но до рождения Эвианы

— Что, вот и всё? — хрипло спросил он у подступающей тьмы, но та бесстыдно промолчала.

Корвиан Чёрное Крыло не хотел расставаться с жизнью, вот только она неотвратимо прощалась с ним, потому что он был ей больше не нужен.

"Ещё чуть-чуть. Ещё несколько мгновений..."

Он так много не успел, столько дел оставил незавершёнными... Несправедливо, нечестно, неправильно было уходить сейчас.

Неправильно... Нелепое слово. Почему в последние мгновения его переполняет почти детская обида?

Корвиан с горечью подумал о тех, кто верил в него и его дар несмотря ни на что.

"Я подвёл их... Подвёл их всех. Проклятое тело... Всегда считал его темницей, а теперь отдал бы всё, лишь бы не освобождаться"

— Хочешь остаться? — спросил исходящий из глубины тьмы голос, однако ей не принадлежащий. — Я готов заключить сделку. В знак уважения к таланту Тайнверо.

Корвиан не знал кто такой "Тайнверо" и кто предлагал ему помощь, но разве утопающий не хватается и за соломинку?

— Я... согласен.

— Хорошо. Ты не уйдёшь. Но знай: всё имеет свою цену.

"Всё имеет свою цену". Корвиан должен был заподозрить опасность, сокрытую в этой фразе, и взять слово назад, но страсть к ускользающей жизни была слишком сильна, а его невероятный дар — единственный на весь сотворённый светлым богом мир, его гордость — смолчал.

...Голос не солгал: Корвиан Чёрное Крыло не покинул пределы мира живых.

Но и не ожил. А что до его дара... Половину пришлось отдать как плату, но она так и не дошла до "благодетеля", потерявшись где-то в промежутке между мирами мёртвых и тех, кем они когда-то были. Там его однажды и нашёл Создатель, счёл забавным и использовал в одном себе только ведомом замысле.

Пролог. Испытание "пятью камнями"

— Хорошо. Теперь выберете из этих камней тот, что отмечен магией.

Я мрачно посмотрела на пять совершенно одинаковых осколка красного гранита. На первый взгляд, да и на второй, в них не было ничего волшебного. Я не чувствовала ни в одном из них и капельки силы, однако заявить так магу-экзаменатору было нельзя — от ответа всё-таки зависело моё будущее.

Гранит — удивительная порода. Памятник, триумфальная арка или саркофаг из него выйдет достойный, а вот артефакт ни-ни. Очень уж плохо силу отдаёт, зато впитывает — на раз. Хватит даже плохонького заклинания, направленного на крохотный камешек, чтобы он фонил ближайшие лет сто как минимум. Именно поэтому отец не соглашается ни за какие деньги вывозить изделия из гранита — пусть они хоть трижды шедевры — с Мёртвой Земли.

Пять абсолютно одинаковых камней... и один подвергался магическому воздействию... Далхрос! Ну и глупый тест. Его можно пройти, просто удачно ткнув пальцем. Вероятность не так уж и мала — одна пятая...

Но я не имела права на ошибку. Если обычные чувства ничего не могут определить, значит магия упрятана глубоко. Придётся воспользоваться подручными средствами.

— Можно мне достать зеркало?

— Конечно! — благодушно согласился маг. Он разве что не смеялся надо мной. Молодой, самодовольный и, судя по тонкому кольцу на среднем пальце правой руки, из старой знати. Его небрежное снисхождение выводило меня из себя.

Звали экзаменатора Алмор, если верить табличке, приколотой к элегантной мантии.

Из сумочки я достала маленькое зеркальце в серебряной оправе и поднесла его к первому камню. Оно, как и боялась, отразило только осколок красного гранита и ничего больше.

Зеркало являлось не простой девичьей игрушкой, а подарком старшего брата. Он говорил, что оно может отражать скрытую суть вещей, и у меня не было причин ему не верить.

Неужели братец прихвастнул любимой сестре?

Со вторым камнем повторилась та же история, но на третьем... Внутри третьего я заметила яркую искорку. Правда она угасла, стоило мне присмотреться.

"Ага!" — возликовала я и, отложив зеркало, коснулась рукой шершавого скола.

Пусто. Трижды далхрос этих овьенских магов.

К счастью, у меня оставалось ещё пара сильных карт в рукаве.

— Могу ли я воспользоваться кристаллом?

— Пользуйтесь, чем хотите, мне всё равно. Кристаллом, хрустальным шаром, зеркалом, гадальными картами, кофейной гущей, чёрной кошкой... Не стесняйтесь! Только помните: за дверью ждёт ещё много желающих пройти тест.

Этот Алмор даже не считал нужным скрывать издёвку.

На вид спокойная, как золотой карп в дворцовом пруду, а внутри кипящая от негодования, я сняла с шеи кулон с веретенообразным голубым кристаллом минерала, носящего красивое название верониа. Я настроила его с помощью кузины и теперь всем сердцем надеялась, что уж он-то меня точно не подведёт. В умеющих руках кристалл верониа облегчает поиск потерянных вещей.

"Следы магии... Следы магии..." — повторяла я про себя, гладя на мерно раскачивающееся голубое веретено.

Красиво. Умиротворяющее. Но... бесполезно.

Вот овьен. Если так пойдёт и дальше, мне не видать ученичества, как собственных ушей.

Скучающее выражение на ухоженном лице экзаменатора словно бы говорило мне: "Ну и долго ещё ты собираешься трепыхаться?"

Я спрятала не оправдавший надежд кристалл и закрыла глаза, постаравшись забыть и о немилосердно спешащем времени, и о противном маге. Тайное зрение требует большой концентрации от новичка, а научилась я ему всего неделю назад.

"Представьте спокойную водную гладь, а на ней — цветок розовой лилии..."

Когда я открыла глаза, мир стал чёрно-белым с редкими вкраплениями цветного. Насмешливо скалящийся маг сиял изумрудно-зелёным, несколько безделушек в комнате тускло переливались всеми цветами радуги, а мои руки светились серебристо-голубым. Моргнув с непривычки, я перевела взгляд на стол. Сердце забилось сильнее, чем у юной красавицы-аристократки, первый раз выходящей в свет.

От пяти камней исходило слабое маслянисто-жёлтое свечение. У среднего оно было с небольшой примесью алого.

Я вздохнула и вернулась в привычно раскрашенный мир. Пришлось потрудиться, но ответ всё-таки нашёлся.

— Средний.

Алмор снисходительно улыбнулся — о, как я ненавидела его в тот момент! — и сказал:

— Эти камни привезли из Восточной Королевской каменоломни. Ни в одном из их них нет волшебства.

— Что?! Но я видела...

— Правильный ответ: ни одного. Я отметил бы успешное прохождение теста, если бы услышал его после всей возни с зеркалами и кристаллами, но... Впрочем, вы и сами всё понимаете.

Я с ужасом наблюдала, как маг аккуратно вычёркивает моё имя из списка.

— Боюсь, вам стоит подумать о другой карьере. В наше время перед девушками открываются многие двери в жизнь. Не важно, насколько хорошо вы сдали письменные экзамены по истории и точным наукам. Одной любознательности недостаточно. Увы, талант либо есть, либо его нет.

— Постойте!... Я же видела...

Но экзаменатор и слушать меня не хотел.

— Ваше испытание закончено, — ледяным тоном произнёс он, вручая мне мою карточку, перечёркнутую жирным крестом. — Можете идти.

Я бросила на него свирепый взгляд и вышла, громко хлопнув дверью. Группа юношей и девушек, ожидающих своей очереди — многих я знала — с интересом посмотрели на меня. Кое-кто сдавленно хихикнул.

Стиснув зубы и собрав волю в кулак, я покинула здание Высшей Школы. Никогда прежде мне не приходилось переживать подобного унижения.

Меня не захотели видеть в ученической мантии... Не повезло. Бывает.

Но сдаваться я не собиралась.

Был ещё один способ приобщиться к Тайному Искусству — правда, очень ненадёжный и не слишком достойный для уважаемого человека.

Далхрос! Я стану волшебницей.

А семья обязательно поймёт и простит.

Глава 1

Славное королевство Мерония, процветающее под властью короля Деора и его прекрасной супруги, граничит с Мёртвой Землёй. Всяк знает откуда такое зловещее название взялось — ни один человек в тех краях и дня не может прожить без мощной магической защиты. Там ничего не растёт, не бегают звери, не летают птицы, не плещутся рыбы — да что там говорить, даже тараканов, и тех не водится.

Зато нежити разномастной, говорят, много бродит.

Ещё десять лет назад на месте Мёртвой Земли находилось дружественное Меронии королевство Лориниен. Тамошний принц был даже помолвлен с нашей принцессой Нимфеей, если я правильно помню.

За одну ночь Лориниен был уничтожен магическим катаклизмом. Не спасся никто.

Трагедия потрясла весь мир, и прежде всего — Меронию. Король Деор даже учредил специальную комиссию из сильнейших магов для расследования причин катастрофы, но никто так ничего и не обнаружил. Через два года маги официально признались в своей беспомощности, а люди более деловые принялись ломать голову, как извлечь выгоду из случившегося. Катаклизм уничтожил всё живое в Лориниене, но пощадил картины, скульптуры, драгоценности... При надлежащей обработке они могли порадовать новых хозяев.

Мой отец — тогда ещё простой житель Меро Тор, хоть и очень удачливый купец — был из тех, кто поставил всё на сокровища из Мёртвой Земли и не проиграл. Первая же экспедиция не только окупилась, но и удвоила его состояние. Несмотря на заоблачные цены "потерянные навсегда" шедевры разлетались как горячие пирожки.

Два года назад моя семья стала настолько богата, что смогла купить себе дворянство. В этом же году отец набрался смелости — а также наглости, разумеется — и решил избираться в народные защитники.

Я не собиралась отставать от родителя и всерьёз готовилась к поступлению в Высшую Школу. Мне хотелось стать волшебницей, и не простой, а дипломированной, с полностью высвобождённым потенциалом. Кузина и брат кое-что смыслили в магии, но они учились у частных учителей. Меня подобное не устраивало.

Зачем довольствоваться крошками, когда можно получить весь сладкий пирог?

Стоило мне попросить, и папенька нанял самых лучших наставников для подготовки к экзаменам по истории и точным наукам. Дело они своё знали соответственно цене за уроки — когда пришло время, ни один из вопросов не поставил меня в тупик. Промашка вышла с "испытанием пятью камнями"... Этот сокрушительный провал — хотя я упорно не желаю признавать в случившемся свою вину — отрезал для меня зачисление в "клеймор" и "гладиус", два условно-элитных класса Школы. Надеть ученическую мантию я по-прежнему могла... но уже как член "мизекордии".

Правящая династия Меронии милостива. Триста лет назад в Высшей Школе особым приказом был учреждён специальный класс, зачисление в который проходило не через письменные экзамены и одно собеседование, а с помощью единственного испытания. Принять участие в нём мог любой в возрасте от семнадцати до тридцати восьми, без ограничения на сословие. Даже мелким преступникам и членам семей ссыльных позволяется испытать судьбу — при удачи их, разумеется, амнистируют.

На мой взгляд, истинно человеколюбивая традиция.

Среди магов редко встретишь выходцев из простонародья. Но, те, что есть, когда-то учились в "мизерикордии".

Я не урождённая дворянка. Мне не прививали с детства комплекс превосходства над нижними сословиями, хотя гордость у меня имелась, да ещё какая!

Может, моё решение даже не сильно подпортит репутацию отца.

Набор в "мизекордию" проходит через неделю после собеседования для "клеймора" и "гладиуса". За день до этого военные оцепляют Площадь Героев в центре столицы — именно там проходит всё действо — и начинается подготовка к испытанию. Варится специальное зелье, разбиваются шатры, медикусы проверяют запасы лекарств. Каждый год попытать счастье решают около трёх сотен человек. Не все они в ладах с законом, поэтому внутренние войска, призванные поддерживать порядок и охранять магов и лекарей, проходят особый инструктаж.

Поэтому я не рассердилась на офицера, хмуро — и не слишком деликатно — поинтересовавшегося, что приличная девушка забыла на Площади Героев в этот восхитительный пасмурный день.

— Я хочу служить Отечеству, доблестный сэр, — мило улыбнулась я.

Военный тяжело вздохнул, выдал номерок, неопределённо махнув рукой в стороны лиловых шатров и кисло пожелал мне удачи.

Дворяне в Меронии делятся на две категории: старые и новые. То есть на тех, чьи семьи многие поколения культивируют в себе спесь и тех, кто купил это право недавно. Первым неофициальный этикет предписывает носить простое золотое кольцо на среднем пальце правой руки, вторым — шёлковую ленту в волосах. Брат, отец и дядя ненавидят это правило — ради него им приходится отращивать длинные волосы.

Свою ленту я благоразумно не надела.

Скрывать личность, это так... волнующе. И безопасно — семье-то я не сообщила, что собираюсь в "мизерикордию". Пока всё шло как по маслу: никто не заподозрил в скромно одетой светловолосой девушке Эвиану Флорени, дочь будущего народного защитника.

Лагерь на Площади Героев сильно напоминал военный обилием людей в форме и чёткой планировкой. Среди деловито снующих туда-сюда людей преобладали мужчины, что объяснялось просто: для девушки попытка поступить в "мизерикордию" не блажь, а часто жест отчаяния. Не каждая согласится в случае успеха потратить шесть лет на обучение, а потом принести присягу королевской семье и служить в армии. Впрочем, многие из решивших попытать сегодня счастье не подозревали о подобных тонкостях. Они просто хотели стать магами.