Между чувствами и долгом

Уважаемые читатели!

Представленный ниже текст — ЧЕРНОВИК, который скорее всего будет не раз редактироваться по мере написания. Если вас не устраивают сырые тексты, то лучше пройдите мимо. Тем же, кто не имеет ничего против таких произведений, желаем приятного прочтения!

.

НА ГРАНИ

Пролог

Вендэл сыто потянулся. Охота сегодня выдалась на славу. Он ни на мгновение не пожалел, что решился наведаться на незанятые другим Лордом земли. Здесь водились восхитительно непуганные люди! Даже забавно. Оставалось только удивляться, почему другие вампиры избегают здешних мест. Конечно, ходили слухи, что где-то поблизости якобы находится легендарная страна дроу — этих вымышленных существ с черной кожей и оружием богов. Неужели есть кто-то, действительно верящий в реальность подобного бреда? Да и вампирам ли бояться каких-то там смертных, будь они хоть трижды сказочными?! Идиотизм, право.

Впереди внимание вампира неожиданно привлекла странная рябь, какая бывает в жару над раскаленными мостовыми. Откуда подобное явление здесь — в поле, да еще в такое холодное время года? Заинтересовавшись странным движением воздуха, Вэндел решил рассмотреть его поближе, но сколько бы он ни шел, расстояние до ряби, казалось, совсем не сокращается. А поле тянулось словно бесконечное... Даже лес вдалеке ничуть не приблизился, хотя вампир, разозлившись, рванул вперед на пределе возможностей. Чертовщина какая-то!

Плюнув на странное явление, Вендэл повернул назад, но снова, сколько бы ни шел, местность вокруг совершенно не менялась. Даже приметные заросли репейника чуть в стороне, словно насмехаясь, оставались на месте. Создавалось впечатление, что вампир ходит кругами.

Пометавшись еще немного из стороны в сторону, Вендэл уже почти отчаялся, когда его неожиданно настиг приглушенный и какой-то неестественный голос:

— Стоять на месте, шпион!

Резко развернувшись, вампир и правда застыл, но вовсе не из-за того, что кто-то посмел ему нагло указывать, а от вогнавшего в ступор потрясения. Там, откуда он только что пришел, стоял, ощерившись невиданным оружием, отряд странных существ, закованных с ног до головы в сияющие ослепительным светом доспехи, непохожие ни на что встреченное когда-либо Вендэлом. За их спинами вместо подозрительной ряби возвышалась неестественно гладкая пирамида из похожего на железо материала, сравнимая по высоте с самым громадным замком. Она тоже вся сияла и переливалась удивительными огнями, а вокруг с вибрирующим гулом парили бескрылые конструкции, озаряя пространство столбами света.

— Нарушение границ и несанкционированное проникновение в запретные земли по законам дроу караются смертью.

Дагмар расправила затекшие плечи и сладко потянулась. Яркая луна заливала тусклым светом все вокруг, придавая пейзажу элемент нереальности. Была только первая половина ночи, и сонная дрема еще не покинула тело юной девушки. Она полулежала, развалившись между огромных валунов, лениво наблюдая за жизнью вокруг. Ей всегда нравилось это время: когда люди спешат к своей семье, зажигают теплые огоньки в своих домах, такие опасные и манящие. Запретные. Никогда ей не насладиться сполна теплом и светом очага, уютом и радушным приемом. Впрочем, никогда не говори никогда, и если притвориться простым обывателем, то можно приподнять манящую завесу людской жизни. И сегодня именно так ей и хотелось поступить. Девушка еще раз размяла затекшие члены и уж было направилась в приглянувшийся домишко — погостить, как вдруг необычное движение и шум на дороге привлекли ее внимание.

Намереваясь выяснить, что за гости пожаловали в эти края, Дагмар снова улеглась на большом сером валуне...

Теодор пошевелился в седле, разминаясь. Хоть шаг механических коней был равномернее их живых прототипов, благодаря чему в дороге трясло меньше, но все же длительное путешествие выматывало. Он бы с радостью взял летательные аппараты, однако светить за пределами родных территорий подобные технологии, шагнувшие за грань понимания местных аборигенов, Верховная запретила. Так что оставалось довольствоваться наземными средствами передвижения. В принципе, Теодору не впервой выезжать по поручениям — все же полномочный эмиссар дроу — но на земли вампиров его еще никогда не забрасывало.

Пункт назначения был уже близок, вот только под конец путешествия они, кажется, все-таки заплутали. Замок уже давно должен был показаться на горизонте, однако вместо него впереди светило огнями какое-то поселение. Дорога сделала резкий поворот, и отряд всадников вылетел к притулившимся у обочины валунам, на одном из которых удобно разлеглась девушка. Вот и селянка, что сможет указать им путь. Остановившись около незнакомки, Теодор снял с головы шлем и, чуть тряхнув головой, чтобы убрать упавшую на глаза челку, цепко осмотрел девушку.

— Как нам проехать к замку Арк? — спокойно поинтересовался Тео.

Позади уныло застыли сопровождающие, не проявляя к местной никакого интереса. Им хотелось скорее прибыть на место, а еще лучше — вернуться домой. Дроу не любят покидать границы своих территорий.

У Дагмар глаза полезли на лоб, когда — гораздо раньше чем она ожидала — из-за поворота лихо вылетели пятеро всадников и резко затормозили, поравнявшись с ней. Странные кони, странные люди. Точнее даже не люди — у людей не бывает такого темно-серого цвета кожи и настолько белесых волос! Да и светящиеся доспехи не вносили ясности в разум. Что-то мигало, переливалось... Дагмар даже показалось, что ей все это снится. Она тряхнула головой, пытаясь прогнать наваждение. Не получилось. А ведь говорили, что дроу не существует!!! Девушка еще раз оглядела с ног до головы единственного всадника, снявшего шлем, очевидно предводителя. Все как в сказках, которыми любят пугать на досуге, но настолько невероятно, что аж дух захватывает. И что бы этим волшебным существам тут было надо? Впрочем, ответ на этот вопрос Дагмар получила очень быстро — дроу стремились попасть в замок. Ее замок. То есть, по сути, они направлялись к ней. "Странно, я ведь хорошо вела себя в этом году, ничего предосудительного не совершала, не грешила... Почему же за мной пришли эти ужасные создания?" С другой стороны, гости вполне могли иметь какие-то дела к ее брату Карлу, однако он, как всегда, пропадал неизвестно где, и неизвестно когда намеревался вернуться, так что единственной хозяйкой сейчас была она сама. Дагмар озадаченно почесала лоб. И что ей прикажете делать? Связываться — опасно, промолчать — тоже, вдруг что-то важное?

— Так это... ну... в замке сейчас нету никого...

Удивление девушки Теодор проигнорировал. В конце концов он едва ли не один из основных распространителей сложившейся в мире репутации дроу. Опасные почти мифические существа — самое лучшее представление, чтобы избежать нежелательных визитов чужаков. Правда, один любопытный самоубийца все же нашелся. Из-за которого, собственно, Тео и здесь. Сообщение незнакомки отнюдь не порадовало. Плестись в такую даль, чтобы убраться несолоно хлебавши? Тео задумчиво подергал мочку уха. Что-то в поведении девушки не давало ему покоя. Нужно было выяснить.

— Где хозяева? — задал он следующий вопрос.

Дроу ей попался настойчивый. Можно даже сказать настырный. А что хозяева? Хозяева себе тихо-мирно живут, на чужих территориях не питаются, извращенствами не занимаются, войну не ведут. Открытую. Пока. А там кто знает, какими путями ходит Карл, и что он там устраивает. Нет, конечно, брат у нее весьма порядочный, даже чересчур, и выкрутасов наподобие раздоров на пустом месте не выкинет, да и положение у него весьма обязывающее, чтобы пустяками заниматься. Значит что-то серьезное привело сюда дроу. Дагмар поморщилась. В отсутствие брата принимать столь серьезные решения ей не улыбалось. Ну, раз ее не признали за хозяйку, возможно, стоит попытаться узнать что гостям надо до того, как представиться.

— Хозяева, гммм... Старший Лорд в отъезде. Когда будет, и будет ли вообще — про то неизвестно. А леди гуляет, вероятно. Где-то. Там или сям. Кто знает, мне не докладывают...

Дагмар еще раз подозрительно глянула на дроу.

— Передать чего?

Теодор снисходительно улыбнулся. Попалась, милая. Сама же себя и сдала. Конечно, еще неизвестно, что за статус она занимает при вампирских Лордах, но то, что не обычная селянка, уже ясно. Простому люду действительно не докладывают, где и когда бывают их хозяева, и уж тем более они не имеют полномочий что бы то ни было передавать. Максимум — могут указать дорогу или к кому обратиться. Выяснять статус девушки смысла не было. Даже если просто прислуга в замке, проводить туда она точно сможет. Пока этого вполне достаточно. На месте уже точнее выяснится, где искать загулявших Лордов.

— Веди нас в замок, — то ли распорядился, то ли попросил Тео. Неопределенными интонациями он владел мастерски. По долгу службы научился. Он вообще много чего умел благодаря навязанному положению. Как говорится: хочешь жить — умей вертеться. Вот Теодор и вертелся изо всех сил и способностей. Слабый на его месте не выживет.

— Оооо... — только и смогла выдавить из себя девушка. Маленькая хитрость не удалась. Жаль, жаль. Впрочем, можно по дороге прояснить ситуацию. Дагмар поднялась, отряхнулась и, пожав плечами, пошла спокойным шагом по дороге.

— Замок в той стороне. Но там никого нет. А... Вы... откуда?

Теодор спешился и поравнялся с провожатой. Ехать верхом, когда дама — кем бы она ни была — шествовала на своих двоих, ему не позволяло воспитание. Конечно, не аристократ, но именно с ними чаще всего и приходилось иметь дело, а привычки проявляются даже в мелочах.

— Издалека. Оттуда, где живут дроу, — неопределенно поведал Теодор. Незнакомка умудрилась задать именно тот вопрос, который его соотечественники не любят больше всего. Соответственно, любопытным обычно укорачивают носы, ибо местообитание дроу для посторонних, вероятно, самая большая тайна на свете.

— Часто Лорды отлучаются? — в свою очередь поинтересовался Тео.

Дагмар понравилось то, что говоривший с ней дроу спешился. Джентльмен. Даже приятно! Если б еще не уходил от ее вопроса, и не вопрошал сам...

— Гмммм... — потянула Дагмар. Как бы покорректнее ответить? Вот же сумел задать вопрос! С одной стороны, если сказать часто, то дроу могут уехать искать Карла в другом месте. В принципе, это даже не будет неправдой — где его носит, брат даже ей действительно не докладывает. А сама она так же предпочитает веселиться в кругу людей, чем чинно и благородно скучать в замке, так что дома тоже нечасто бывает, не считая дневного времени суток, когда спит. Но с другой стороны, получается замок без хозяев! Приходи, бери чего хочешь, отнимай территорию. Нет, так отвечать не годится!

— Нууу... У них свои дела...

Да, глупый диалог у них получается. Никто толком ничего не говорит, и что сказать еще — непонятно. Дагмар тайком взглянула на мужчину еще раз. И тут же тяжко вздохнула. Нельзя сказать, что он нереально красив... Но он просто невероятно притягателен! Ей всегда нравились такие мужчины. Харизматичные. Лукавые. А этот так вообще необычен до безобразия! Хорошо, что она была сыта сейчас. Иначе б точно не удержалась! Отчего-то смутившись, девушка пролепетала:

— Мое имя Гретта. А Вас как зовут?

Паузы в ответах девушки настораживали Теодора. Она явно что-то скрывала и придумывала как выкрутиться. Не хватает ей опыта в переговорах — это даже невооруженным глазом видно, а уж ему — собаку съевшему (порой и в прямом смысле, в зависимости от принимающей стороны) на дипломатических приемах — просто бросается в глаза.

— Теодор, — представился в ответ, снова изучающе покосившись на провожатую. Симпатичная. Длинные каштановые волосы, бледная кожа, по-аристократически правильное лицо с прямым носом и высокими скулами. Да и фигура ничего так, есть за что взглядом зацепиться. А осанка! Такой любая королева позавидует. Вот только одежда слишком уж простоватая, что и сбивает с толку. Маскировка? Зачем?

— Скажите, Гретта, а Вам не страшно одной гулять так поздно столь далеко от поселения?

"Если только ты не вампир, — мысленно отметил дроу, пристальнее приглядываясь к девушке. — А если вампир, то, значит, прямая родственница хозяевам, иначе делать тебе нечего на их территории".

Дагмар хмыкнула про себя. Так поздно? Скорее так рано! Она только и успела позавтракать да почитать какой-то сборник романтических стихов, который зажимала теперь под мышкой.

— Если Вы о наших Лордах, то они втихаря не нападают. А чужие тут не кормятся. Не их территория, стал быть, сунутся сюда — тут же огребут по полной. Наш Старший Лорд, — тут Дагмар замялась, пытаясь подобрать подходящее слово, — ну, в общем, он не любит беспорядок.

Она еще раз покосилась на Теодора. И все же, какой мужчина!

— И потом, я же с Вами. Вы такой мужественный!

На лесть Теодор никогда не велся. Непрофессионально это. Но отчего-то слова именно этой девушки оказались приятны.

— Вы еще и с целым отрядом хорошо обученных воинов, — хмыкнул Тео, кивая за спину, где чуть поодаль плелись сопровождающие, так и не пожелавшие слезать с коней, однако цепко следящие за окружающей обстановкой.

С трудом сдержав вздох, дроу перевел взгляд на дорогу. Прямо на вопрос она все же не ответила. Потенциал дипломатичности в ней таки есть! Однако даже из скудного ответа удалось вынести полезную информацию: Лорды на данной территории достаточно сильны, чтобы давать отпор потенциальным врагам и поддерживать постоянный порядок.

— А, да, — рассеянно пробормотала Дагмар, оглянувшись на сопровождающих. Их там действительно много.

Помолчали.

— А... Я не думала, что дроу существуют. Простите... Я сказала какую-то глупость. А Лордам известно о Вашем визите?

Вполне могло оказаться, что ее даже предупреждали, ведь почту-то девушка не проверяла уже несколько месяцев — срочных посланий не было, а остальные было банально лень разбирать.

— О нас мало кто знает, — согласился Теодор. Так что ничего глупого в словах Гретты он не заметил. Скорее они были волне закономерными.

— Вряд ли Лордам что-то известно, — задумался на мгновение дроу, принимаясь по старой дурной привычке теребить ухо. — Мы посылали уведомление, но так как подтверждение не пришло, сделали вывод, что адресатом сообщение не получено. Вот и явились без приглашения.

Он замолчал, подозрительно прищурившись на провожатую. Не праздный у нее интерес, да и вопросы весьма точные. Явно выведывает информацию, как и он сам. Не проста девушка, очень не проста.

Вдалеке показались стены замка. "Наконец-то!" — облегченно констатировал Тео. Все же он сильно устал от дороги. Хотя с обществом Гретты будет грустно расставаться, ему понравилось с ней общаться. Ну, ничего! Возможно, уладив дела, он найдет время для повторной встречи.

Чем ближе они подходили к замку, тем тяжелее у Дагмар на душе становилось. Что-то было не так. Девушка помрачнела. Что за новая напасть? Замок излучал опасность! И это он так изменился всего за пару часов! А как же: мой дом — моя крепость? Что там натворил Грэтхем, ее управляющий? Тут бы с дроу разобраться, а глупый оборотень не может за замком уследить! В распахнутые ворота она вошла мрачнее тучи. К счастью, никого из прислуги видно не было, иначе они могли преждевременно выдать ее перед дроу.