Между чувствами и долгом

Уважаемые читатели!

Представленный ниже текст — ЧЕРНОВИК, который скорее всего будет не раз редактироваться по мере написания. Если вас не устраивают сырые тексты, то лучше пройдите мимо. Тем же, кто не имеет ничего против таких произведений, желаем приятного прочтения!

.

НА ГРАНИ

Пролог

Вендэл сыто потянулся. Охота сегодня выдалась на славу. Он ни на мгновение не пожалел, что решился наведаться на незанятые другим Лордом земли. Здесь водились восхитительно непуганные люди! Даже забавно. Оставалось только удивляться, почему другие вампиры избегают здешних мест. Конечно, ходили слухи, что где-то поблизости якобы находится легендарная страна дроу — этих вымышленных существ с черной кожей и оружием богов. Неужели есть кто-то, действительно верящий в реальность подобного бреда? Да и вампирам ли бояться каких-то там смертных, будь они хоть трижды сказочными?! Идиотизм, право.

Впереди внимание вампира неожиданно привлекла странная рябь, какая бывает в жару над раскаленными мостовыми. Откуда подобное явление здесь — в поле, да еще в такое холодное время года? Заинтересовавшись странным движением воздуха, Вэндел решил рассмотреть его поближе, но сколько бы он ни шел, расстояние до ряби, казалось, совсем не сокращается. А поле тянулось словно бесконечное... Даже лес вдалеке ничуть не приблизился, хотя вампир, разозлившись, рванул вперед на пределе возможностей. Чертовщина какая-то!

Плюнув на странное явление, Вендэл повернул назад, но снова, сколько бы ни шел, местность вокруг совершенно не менялась. Даже приметные заросли репейника чуть в стороне, словно насмехаясь, оставались на месте. Создавалось впечатление, что вампир ходит кругами.

Пометавшись еще немного из стороны в сторону, Вендэл уже почти отчаялся, когда его неожиданно настиг приглушенный и какой-то неестественный голос:

— Стоять на месте, шпион!

Резко развернувшись, вампир и правда застыл, но вовсе не из-за того, что кто-то посмел ему нагло указывать, а от вогнавшего в ступор потрясения. Там, откуда он только что пришел, стоял, ощерившись невиданным оружием, отряд странных существ, закованных с ног до головы в сияющие ослепительным светом доспехи, непохожие ни на что встреченное когда-либо Вендэлом. За их спинами вместо подозрительной ряби возвышалась неестественно гладкая пирамида из похожего на железо материала, сравнимая по высоте с самым громадным замком. Она тоже вся сияла и переливалась удивительными огнями, а вокруг с вибрирующим гулом парили бескрылые конструкции, озаряя пространство столбами света.

— Нарушение границ и несанкционированное проникновение в запретные земли по законам дроу караются смертью.

* * *

Дагмар расправила затекшие плечи и сладко потянулась. Яркая луна заливала тусклым светом все вокруг, придавая пейзажу элемент нереальности. Была только первая половина ночи, и сонная дрема еще не покинула тело юной девушки. Она полулежала, развалившись между огромных валунов, лениво наблюдая за жизнью вокруг. Ей всегда нравилось это время: когда люди спешат к своей семье, зажигают теплые огоньки в своих домах, такие опасные и манящие. Запретные. Никогда ей не насладиться сполна теплом и светом очага, уютом и радушным приемом. Впрочем, никогда не говори никогда, и если притвориться простым обывателем, то можно приподнять манящую завесу людской жизни. И сегодня именно так ей и хотелось поступить. Девушка еще раз размяла затекшие члены и уж было направилась в приглянувшийся домишко — погостить, как вдруг необычное движение и шум на дороге привлекли ее внимание.

Намереваясь выяснить, что за гости пожаловали в эти края, Дагмар снова улеглась на большом сером валуне...

Теодор пошевелился в седле, разминаясь. Хоть шаг механических коней был равномернее их живых прототипов, благодаря чему в дороге трясло меньше, но все же длительное путешествие выматывало. Он бы с радостью взял летательные аппараты, однако светить за пределами родных территорий подобные технологии, шагнувшие за грань понимания местных аборигенов, Верховная запретила. Так что оставалось довольствоваться наземными средствами передвижения. В принципе, Теодору не впервой выезжать по поручениям — все же полномочный эмиссар дроу — но на земли вампиров его еще никогда не забрасывало.

Пункт назначения был уже близок, вот только под конец путешествия они, кажется, все-таки заплутали. Замок уже давно должен был показаться на горизонте, однако вместо него впереди светило огнями какое-то поселение. Дорога сделала резкий поворот, и отряд всадников вылетел к притулившимся у обочины валунам, на одном из которых удобно разлеглась девушка. Вот и селянка, что сможет указать им путь. Остановившись около незнакомки, Теодор снял с головы шлем и, чуть тряхнув головой, чтобы убрать упавшую на глаза челку, цепко осмотрел девушку.

— Как нам проехать к замку Арк? — спокойно поинтересовался Тео.

Позади уныло застыли сопровождающие, не проявляя к местной никакого интереса. Им хотелось скорее прибыть на место, а еще лучше — вернуться домой. Дроу не любят покидать границы своих территорий.

У Дагмар глаза полезли на лоб, когда — гораздо раньше чем она ожидала — из-за поворота лихо вылетели пятеро всадников и резко затормозили, поравнявшись с ней. Странные кони, странные люди. Точнее даже не люди — у людей не бывает такого темно-серого цвета кожи и настолько белесых волос! Да и светящиеся доспехи не вносили ясности в разум. Что-то мигало, переливалось... Дагмар даже показалось, что ей все это снится. Она тряхнула головой, пытаясь прогнать наваждение. Не получилось. А ведь говорили, что дроу не существует!!! Девушка еще раз оглядела с ног до головы единственного всадника, снявшего шлем, очевидно предводителя. Все как в сказках, которыми любят пугать на досуге, но настолько невероятно, что аж дух захватывает. И что бы этим волшебным существам тут было надо? Впрочем, ответ на этот вопрос Дагмар получила очень быстро — дроу стремились попасть в замок. Ее замок. То есть, по сути, они направлялись к ней. "Странно, я ведь хорошо вела себя в этом году, ничего предосудительного не совершала, не грешила... Почему же за мной пришли эти ужасные создания?" С другой стороны, гости вполне могли иметь какие-то дела к ее брату Карлу, однако он, как всегда, пропадал неизвестно где, и неизвестно когда намеревался вернуться, так что единственной хозяйкой сейчас была она сама. Дагмар озадаченно почесала лоб. И что ей прикажете делать? Связываться — опасно, промолчать — тоже, вдруг что-то важное?

— Так это... ну... в замке сейчас нету никого...

Удивление девушки Теодор проигнорировал. В конце концов он едва ли не один из основных распространителей сложившейся в мире репутации дроу. Опасные почти мифические существа — самое лучшее представление, чтобы избежать нежелательных визитов чужаков. Правда, один любопытный самоубийца все же нашелся. Из-за которого, собственно, Тео и здесь. Сообщение незнакомки отнюдь не порадовало. Плестись в такую даль, чтобы убраться несолоно хлебавши? Тео задумчиво подергал мочку уха. Что-то в поведении девушки не давало ему покоя. Нужно было выяснить.

— Где хозяева? — задал он следующий вопрос.

Дроу ей попался настойчивый. Можно даже сказать настырный. А что хозяева? Хозяева себе тихо-мирно живут, на чужих территориях не питаются, извращенствами не занимаются, войну не ведут. Открытую. Пока. А там кто знает, какими путями ходит Карл, и что он там устраивает. Нет, конечно, брат у нее весьма порядочный, даже чересчур, и выкрутасов наподобие раздоров на пустом месте не выкинет, да и положение у него весьма обязывающее, чтобы пустяками заниматься. Значит что-то серьезное привело сюда дроу. Дагмар поморщилась. В отсутствие брата принимать столь серьезные решения ей не улыбалось. Ну, раз ее не признали за хозяйку, возможно, стоит попытаться узнать что гостям надо до того, как представиться.

— Хозяева, гммм... Старший Лорд в отъезде. Когда будет, и будет ли вообще — про то неизвестно. А леди гуляет, вероятно. Где-то. Там или сям. Кто знает, мне не докладывают...

Дагмар еще раз подозрительно глянула на дроу.

— Передать чего?

Теодор снисходительно улыбнулся. Попалась, милая. Сама же себя и сдала. Конечно, еще неизвестно, что за статус она занимает при вампирских Лордах, но то, что не обычная селянка, уже ясно. Простому люду действительно не докладывают, где и когда бывают их хозяева, и уж тем более они не имеют полномочий что бы то ни было передавать. Максимум — могут указать дорогу или к кому обратиться. Выяснять статус девушки смысла не было. Даже если просто прислуга в замке, проводить туда она точно сможет. Пока этого вполне достаточно. На месте уже точнее выяснится, где искать загулявших Лордов.

— Веди нас в замок, — то ли распорядился, то ли попросил Тео. Неопределенными интонациями он владел мастерски. По долгу службы научился. Он вообще много чего умел благодаря навязанному положению. Как говорится: хочешь жить — умей вертеться. Вот Теодор и вертелся изо всех сил и способностей. Слабый на его месте не выживет.

— Оооо... — только и смогла выдавить из себя девушка. Маленькая хитрость не удалась. Жаль, жаль. Впрочем, можно по дороге прояснить ситуацию. Дагмар поднялась, отряхнулась и, пожав плечами, пошла спокойным шагом по дороге.

— Замок в той стороне. Но там никого нет. А... Вы... откуда?

Теодор спешился и поравнялся с провожатой. Ехать верхом, когда дама — кем бы она ни была — шествовала на своих двоих, ему не позволяло воспитание. Конечно, не аристократ, но именно с ними чаще всего и приходилось иметь дело, а привычки проявляются даже в мелочах.

— Издалека. Оттуда, где живут дроу, — неопределенно поведал Теодор. Незнакомка умудрилась задать именно тот вопрос, который его соотечественники не любят больше всего. Соответственно, любопытным обычно укорачивают носы, ибо местообитание дроу для посторонних, вероятно, самая большая тайна на свете.

— Часто Лорды отлучаются? — в свою очередь поинтересовался Тео.

Дагмар понравилось то, что говоривший с ней дроу спешился. Джентльмен. Даже приятно! Если б еще не уходил от ее вопроса, и не вопрошал сам...

— Гмммм... — потянула Дагмар. Как бы покорректнее ответить? Вот же сумел задать вопрос! С одной стороны, если сказать часто, то дроу могут уехать искать Карла в другом месте. В принципе, это даже не будет неправдой — где его носит, брат даже ей действительно не докладывает. А сама она так же предпочитает веселиться в кругу людей, чем чинно и благородно скучать в замке, так что дома тоже нечасто бывает, не считая дневного времени суток, когда спит. Но с другой стороны, получается замок без хозяев! Приходи, бери чего хочешь, отнимай территорию. Нет, так отвечать не годится!

— Нууу... У них свои дела...

Да, глупый диалог у них получается. Никто толком ничего не говорит, и что сказать еще — непонятно. Дагмар тайком взглянула на мужчину еще раз. И тут же тяжко вздохнула. Нельзя сказать, что он нереально красив... Но он просто невероятно притягателен! Ей всегда нравились такие мужчины. Харизматичные. Лукавые. А этот так вообще необычен до безобразия! Хорошо, что она была сыта сейчас. Иначе б точно не удержалась! Отчего-то смутившись, девушка пролепетала:

— Мое имя Гретта. А Вас как зовут?

Паузы в ответах девушки настораживали Теодора. Она явно что-то скрывала и придумывала как выкрутиться. Не хватает ей опыта в переговорах — это даже невооруженным глазом видно, а уж ему — собаку съевшему (порой и в прямом смысле, в зависимости от принимающей стороны) на дипломатических приемах — просто бросается в глаза.

— Теодор, — представился в ответ, снова изучающе покосившись на провожатую. Симпатичная. Длинные каштановые волосы, бледная кожа, по-аристократически правильное лицо с прямым носом и высокими скулами. Да и фигура ничего так, есть за что взглядом зацепиться. А осанка! Такой любая королева позавидует. Вот только одежда слишком уж простоватая, что и сбивает с толку. Маскировка? Зачем?

— Скажите, Гретта, а Вам не страшно одной гулять так поздно столь далеко от поселения?

"Если только ты не вампир, — мысленно отметил дроу, пристальнее приглядываясь к девушке. — А если вампир, то, значит, прямая родственница хозяевам, иначе делать тебе нечего на их территории".

Дагмар хмыкнула про себя. Так поздно? Скорее так рано! Она только и успела позавтракать да почитать какой-то сборник романтических стихов, который зажимала теперь под мышкой.

— Если Вы о наших Лордах, то они втихаря не нападают. А чужие тут не кормятся. Не их территория, стал быть, сунутся сюда — тут же огребут по полной. Наш Старший Лорд, — тут Дагмар замялась, пытаясь подобрать подходящее слово, — ну, в общем, он не любит беспорядок.

Она еще раз покосилась на Теодора. И все же, какой мужчина!

— И потом, я же с Вами. Вы такой мужественный!

На лесть Теодор никогда не велся. Непрофессионально это. Но отчего-то слова именно этой девушки оказались приятны.

— Вы еще и с целым отрядом хорошо обученных воинов, — хмыкнул Тео, кивая за спину, где чуть поодаль плелись сопровождающие, так и не пожелавшие слезать с коней, однако цепко следящие за окружающей обстановкой.

С трудом сдержав вздох, дроу перевел взгляд на дорогу. Прямо на вопрос она все же не ответила. Потенциал дипломатичности в ней таки есть! Однако даже из скудного ответа удалось вынести полезную информацию: Лорды на данной территории достаточно сильны, чтобы давать отпор потенциальным врагам и поддерживать постоянный порядок.

— А, да, — рассеянно пробормотала Дагмар, оглянувшись на сопровождающих. Их там действительно много.

Помолчали.

— А... Я не думала, что дроу существуют. Простите... Я сказала какую-то глупость. А Лордам известно о Вашем визите?

Вполне могло оказаться, что ее даже предупреждали, ведь почту-то девушка не проверяла уже несколько месяцев — срочных посланий не было, а остальные было банально лень разбирать.

— О нас мало кто знает, — согласился Теодор. Так что ничего глупого в словах Гретты он не заметил. Скорее они были волне закономерными.

— Вряд ли Лордам что-то известно, — задумался на мгновение дроу, принимаясь по старой дурной привычке теребить ухо. — Мы посылали уведомление, но так как подтверждение не пришло, сделали вывод, что адресатом сообщение не получено. Вот и явились без приглашения.

Он замолчал, подозрительно прищурившись на провожатую. Не праздный у нее интерес, да и вопросы весьма точные. Явно выведывает информацию, как и он сам. Не проста девушка, очень не проста.

Вдалеке показались стены замка. "Наконец-то!" — облегченно констатировал Тео. Все же он сильно устал от дороги. Хотя с обществом Гретты будет грустно расставаться, ему понравилось с ней общаться. Ну, ничего! Возможно, уладив дела, он найдет время для повторной встречи.

Чем ближе они подходили к замку, тем тяжелее у Дагмар на душе становилось. Что-то было не так. Девушка помрачнела. Что за новая напасть? Замок излучал опасность! И это он так изменился всего за пару часов! А как же: мой дом — моя крепость? Что там натворил Грэтхем, ее управляющий? Тут бы с дроу разобраться, а глупый оборотень не может за замком уследить! В распахнутые ворота она вошла мрачнее тучи. К счастью, никого из прислуги видно не было, иначе они могли преждевременно выдать ее перед дроу.

— Я отведу Вас в зал для приема и позову кого-нибудь из местных, лошадей можете оставить здесь — прислуга позаботится.

Дагмар еще раз тяжко вздохнула, прислушиваясь к своим ощущениям. Похоже, сегодня она слишком популярна — помимо дроу, к ней в замок заявился кто-то еще! И этот кто-то ей уже заочно не нравился. Не по-вампирски это — входить в чужой замок без приглашения и без разрешения хозяев. Да и Грэтхем тоже молодец! Не мог выпроводить взашей чрезмерно любопытных?

Теодор заметил ухудшившееся настроение Гретты. Ее что-то тревожило, но поять причины он так и не смог. Впрочем, вряд ли это его дело, а чрезмерное любопытство не числилось в его пороках. Любопытные долго не живут, а Тео жизнь ценил и любил.

Четкие распоряжения заставили брови дроу удивленно приподняться. Прислуга так не командует. И кстати, где прислуга? Странно, что их никто не вышел встречать. Даже охраны нет, что вдвойне удивительно, учитывая визит незнакомых гостей весьма сомнительной и внушающей угрозу наружности. Теодор уже готовился к настороженному, а может быть даже агрессивному приему, ведь заявился к вампирам действительно без приглашения, а вместо нацеленных в лицо мечей — пустой двор. Подозрительно.

— Что-то не так? — осторожно поинтересовался он у прислушивающейся к чему-то Гретты.

Вопрос темнокожего вывел Дагмар из задумчивости. Да, действительно не так! Но терять спокойствие еще рано.

— А... — в который раз за вечер неуверенно протянула девушка и решила сменить тему. — А Вы не боитесь? Это замок вампира. Вы можете не уйти отсюда. Вероятно.

Испытующе посмотрела на Теодора. Он действительно храбрый. Все обитатели этого подлунного мира обходят родовые замки вампиров по кривой. Дагмар отчего-то смутилась. Ей нравилась эта храбрость и настойчивость.

Теодор криво ухмыльнулся. Уж ему ли не знать об опасности? Прежде, чем куда-то отправиться, он всегда тщательно изучает добытую шпионами и обработанную аналитиками информацию. Но забота девушки, безусловно, приятна. С чего бы это? От наивности он давно и прочно избавился, так что любые слова всегда подвергал сомнению в искренности. Вот и сейчас Гретта снова что-то не договаривала. И сильно нервничала.

— Вероятно, — согласился Тео, безразлично пожав плечами, и тут же добавил: — Но я — дроу. Мы тоже не так просты.

Будто в подтверждение его слов, сопровождающие слаженно спрыгнули с коней и выстроились по обе стороны от Гретты и Теодора. Верховые животные же застыли неестественными статуями, не порываясь сдвинуться с места, даже будучи оставленными совершенно без присмотра.

Они неспешно пересекли двор в импровизированном эскорте и поднялись по главной лестнице. Да, занятные эти дроу! Надо бы отнестись к ним чуточку внимательнее, но... Очутившись на последнем пролете, Дагмар окончательно убедилась — в замке чужак. Вампир. Явно не гость, решивший пропустить бокал-другой красной. Перед дверью в парадный зал она резко остановилась и развернулась, заглядывая Теодору в глаза. Они оказались красивого сероватого оттенка. Спокойные, расчетливые... но в то же время лукавые. Притягательные. Она хотела ему что-то сказать, но потом передумала и, смутившись, отвела взгляд. Вечно эта дурацкая вампирская привычка подходить к собеседнику предельно близко, чуть ли не дыша в шею. Когда собеседник знает, что ты вампир — это выглядит устрашающе, но в ее случае — это похоже скорее на домогательство.

Толкнув массивные двери, Дагмар приглашающим жестом указала дроу дорогу. Сама она вошла в зал последней, стараясь оставаться в тени. Чужак находился где-то поблизости. Совсем близко. Возможно, в какой-то из смежных комнат или пролетов. Ну ничего, на шум-то точно выбежит, тут-то мы на него и взглянем!

Поведение девушки окончательно сбило Теодора с толку. Можно было решить, что он ей приглянулся, если бы не подозрительная нервозность. Уж не задумала ли чего? Только почему-то интуиция угрозу в Гретте не чувствовала. Скорее присутствовало некое ощущение неопределенной опасности, что не удивительно, ведь они находились в логове вампиров — одной из самых могущественных рас. Лично Тео выходить с голыми руками один на один против представителя их народа остерегся бы. Да и увешанный оружием с ног до головы тоже бы десять раз подумал.

Когда Гретта сначала приблизилась, а потом тек же резко отступила, Теодор едва удержался от глупого порыва удержать ее. Близость девушки была приятна, он бы с удовольствием продлил это ощущение. Но наглеть не время. Приняв приглашение, прошел внутрь. Сопровождающие вроде непринужденно под видом праздного любопытства, но в то же время профессионально рассредоточились по комнате.

— Кто такие? — резкий девичий голос отозвался эхом от сводчатых потолков.

Дагмар стремительно развернула голову поглядеть на вошедшую. Блондинистая вампирка, при параде, только что перекусившая, судя по испачканной одежде. Молодая шавка! Даже не аристократ. Но, безусловно, с амбициями. Причем, амбиции ей не по зубам. Занять чужой замок, уничтожив хозяина — вполне обыденное дело, но сперва надо убедиться, кто хозяин замка. Чего вампиры не любят, так это захвата их территории. Дагмар тоже не любила, когда кто-то покушался на ее вещи.

Дроу учтиво поклонился, но не слишком низко, и начал было что-то говорить, однако блондинка перебила его. Она смотрела во все глаза на девушку.

— Дагмар?!

Дагмар не помнила ее, но ей и не обязательно — это ее должны помнить, а не наоборот. Да, попала девка! Она явно не рассчитывала увидеть здесь кого-то из аристократов. Дагмар скривила губы в подобие усмешки и в упор уставилась на девушку.

— А ты кого ожидала здесь увидеть?

Ситуация начинала забавлять. Теперь понятно, почему прислуга не побеспокоилась о блондиночке — слишком мелкая сошка, это даже смешно. Грэтхем наверняка притворялся специально, чтобы устроить развлекательную программу для Дагмар под утро. А вышло даже еще лучше. У нее появился шанс показать дроу, что с ней лучше решать все дела по-хорошему!

Дагмар по-хозяйски посмотрела направо, потом налево, будто проверяя все ли на месте.

— Заходишь в чужой замок без предупреждения, без приглашения...

Дагмар сделала пару неспешных шагов по направлению к захватчице, и будто невзначай указала на лежавшее около стены тело:

— Жрешь мой обед...

Убедившись, что все внимание дроу приковано к ней, Дагмар сделала страшную гримасу и эффектно выпустила клыки.

— Да как ты посмела?! Это мой обед! Это моя территория!! Это мой замок!!!

Блондинка не успела ни защититься, ни увернуться. Дагмар в мгновение ока оказалась рядом с ней и отшвырнула ее к противоположной стене. Для нее вполне достаточно.

— Грэтхем!

Оборотень подозрительно быстро появился. Небось, ждал, проказник, спектакля! Если его и удивило присутствие дроу, он никак этого не выдал, лишь низко склонился на коленях перед своей хозяйкой, не смея глаз поднять.

— Убери тут. Но не убивай. Будет мне развлечение на остаток ночи...

Оборотень склонился еще ниже и незамедлительно подобрал поврежденное тело блондинки. Дагмар подошла к окну, делая отстраненный вид.

— И еще кое-что, Грэтхем. Если будешь пускать сюда кого ни попадя, я своими руками оторву тебе голову и пришпилю ее над входом, может, хоть так будешь всякую шваль пугать!

На самом деле Дагмар вовсе не сердилась на Грэтхема, и он это к счастью понимал, благо отношения у них были весьма приятельские. Но перед публикой надо было сыграть идеально! А уж в разыгрывании жестокости Дагмар с Грэтхемом поднаторели. Перед братцем старались довольно-таки часто.

Теодор молча и очень внимательно наблюдал за разыгравшейся сценой, не предпринимая ни малейшей попытки вмешаться. Просто смотрел и принимал к сведению. Делал выводы, просчитывал последствия, выстраивал тактику поведения на будущее. Прав он был, не проста оказалась девушка, однако то, что провожатая на самом деле является хозяйкой замка, за которую Тео поначалу принял вошедшую блондинку, дроу не предполагал. Какое досадное упущение с его стороны! Ведь должен же был предусмотреть любые варианты! Расслабился, заигрался. Так и головы лишиться недолго, особенно учитывая, куда на этот раз забросило его высочайшее распоряжение. Но, к слову, как умно выстроена встреча послов! Теперь Теодор уже сомневался, что их уведомление не было получено, и почти уверился в спланированности представшей их глазам демонстрации силы. Сначала встретить под видом простой аборигенки, попытаться ненавязчиво разузнать цели визита, а потом виртуозно указать гостям их место и возможные последствия, вздумай они напасть. На месте Греты — или правильнее теперь говорить Дагмар? — Теодор поступил бы так же. С другой стороны, нельзя не восхититься отменностью актерских качеств вампирской леди. Дроу готов был поклясться, что нервничала она вполне натурально, да и "жертва" вела себя удивительно естественно. Единственное, что смазывало общее впечатление — финал спектакля. Тут Тео, не раз сталкивающийся с наигранностью и интригами, да и сам хорошо подкованный в коварстве, явственно прочувствовал фальш. И тем не менее, эмиссар был очарован. Какая сила, уверенность в себе и своих силах! Какое обаяние и шарм! Судя по напряженно застывшим сопровождающим, они тоже сполна оценили спектакль.

Напоминать о своем присутствии Теодор не стал даже после того, как представление подошло к концу. Дроу просто ждал, когда Дагмар соизволит "вспомнить" о гостях сама. В конце концов она — хозяйка и в своем праве. С его стороны будет невежливо навязываться снова. Особенно после спектакля, показывающего как здесь поступают с незваными гостями. Тем более, что сам он явился не за войной, и мирный исход предстоящих переговоров в его же интересах. Так что придется побыть терпеливым.

Взгляд случайно скользнул по небрежно брошенному у стены трупу, и Теодор вдруг осознал, что безумно голоден. Последний раз они ели больше суток назад и на привалы старались не останавливаться, чтобы сэкономить время, благо механические кони в отдыхе не нуждались. Теперь же, глядя на расточительно брошенную еду, которая почти остыла и скоро превратится в непригодную для переваривания падаль, дроу с грустью подумал, что перед визитом в замок стоило позаботиться о желудке, потому как голод — весьма отвлекающий фактор. Да и усталость трезвости мышления не способствовала. А впереди еще дипломатические переговоры со всеми вытекающими из них последствиями и хождениями вокруг да около...

Дагмар отстранено смотрела в стрельчатое окно, ожидая хоть какой-то реакции от своих гостей. Ноль эмоций! Или они от страха языки проглотили? Ну, в принципе, не плохой вариант, учитывая их численное превосходство и отсутствие брата, но Дагмар не нравилось строить общение в таком господско-рабском тоне. Подождав еще немного, девушка будто очнулась от своих мыслей и, бросив все еще зажатый в руке томик стихов на стол, обыденным светским тоном спросила:

— Проголодались? Вы, должно быть, устали с дороги. Ах, это так невежливо с моей стороны! Простите за все эти неудобства, я сейчас распоряжусь об обеде... Кхм... — Дагмар задумалась, а о чем, собственно, распоряжаться? Что едят дроу? В сказках говорят, что это мясо. Живое.

Оторвав голодный взгляд от трупа, Теодор перевел его на Дагмар. Светский тон после демонстрации силы, будто бы совершенно ничего необычного не произошло — как... по-вампирски? Вообще, Тео хоть и изучал специально информацию о вампирах, знал о них не так уж и много, так что с уверенностью сказать, нормально ли для них такое поведение, не мог. Зато находил в нем нечто родственное дровским повадкам, и это пришлось ему по душе.

— Мы были бы не против воспользоваться Вашим гостеприимством перед тем, как непосредственно приступить к делам, — учтиво отозвался Теодор, показывая в доброжелательной улыбке заостренные клычки. Конечно, не вампирский прикус, но определенно имеет нечто хищное. Тоже своего рода демонстрация.

— Простите, что так вторглись к Вам, леди... — на мгновение запнулся, словно выбирая обращение, — леди Дагмар. Но у нас на то были веские причины. Поверьте, мы не хотели доставить Вам неудобство. Кстати, я ведь не представился по всем правилам.

Он снова располагающе улыбнулся и вежливо поклонился:

— Уполномоченный эмиссар дроу. Представляю интересы своей расы и прибыл к Вам с дипломатической миссией.

— А, да бросьте! — отмахнулась от формальностей Дагмар. Ей было немного стыдно за маленькую ложь с именами, поэтому хотелось отвлечься от щекотливого момента как можно скорее.

— Эй, есть там кто-нибудь, живой или хотя бы немертвый! Время обеда! — напомнила о своем присутствии вечноотсутствующим слугам хозяйка и, обращаясь к дроу, продолжила: — Ну, а что бы Вы предпочли вы... эээ... съесть? Не уверена, что знаю, чем Вас потчевать... И да... полагаю, вы задержитесь на несколько ночей, выделю вам покои... А Грэтхем вас проводит, — и, набрав в грудь побольше воздуха, крикнула: — Грэтхем! Сколько можно ждать?! Неблагодарная скотина... А! Так о чем распорядиться?

Вампирка нагнулась вперед, приоткрыв губы, и немигающим взглядом уставилась на Теодора, будто бы ловила каждое его слово. Она знала, что такая вампирская манера всегда пугала. Ярко-алые глаза, выжидающе уставленные на человека, вкупе с полуприкрытыми клыками вызывали не просто опасения, а нервный тик! И клыки у нее гораздо внушительнее и опаснее дровских. Нет, эта демонстрация острых зубов ее даже повеселила — слишком уж по-вампирски, но с другой стороны, такая пародия!

Глядя на клыки Дагмар с озорным огоньком в глазах, Теодор постарался придать лицу серьезное выражение, приличествующее положению, но губы непроизвольно разъезжались в улыбке. Да уж, мериться зубами с вампиром — что может быть глупее! Собственно, он и не собирался, просто намекнул, что и дроу — не травоядные зверьки, но, судя по позе вампирки, мимика была истолкована не в его пользу. И почему, демоны побери, его забавляет ситуация? Вроде положено бояться, все-таки не на прогулке, да и хозяйка замка — не рафинированная барышня, а очень даже опасная хищница. Но как очаровательна! И куда подевалась его хваленая осторожность?

Спохватившись, Теодор перевел взгляд с острых клыков — невежливо так пялиться на губы девушки! — на переносицу Дагмар, избегая смотреть прямо в глаза, чтобы его поведение не было истолковано как вызов.

— Если Вас интересует рацион дроу, то мы всеядны. Кроме, пожалуй... — тут он скосил взгляд на лежащее у стены тело, — падали.

Вернув внимание к Дагмар, продолжил:

— Но если нам будет позволено выбирать, то предпочтительнее мясо. Любое.

Дагмар поморщилась. Падаль? Несколько неудачное слово в обществе вампира. Все из-за того, что до сих пор не утихли споры — живы вампиры или все-таки мертвы. Сами кровососы, как нелестно называют их люди, предпочитают избегать размышлений на эту тему, пресекая любые толки. Боятся, значит, правды. И хотя ясно, что Теодор падалью обозвал далеко не Дагмар, но приятнее от этого не становилось. К тому же бедняга, которого съела нахальная блондинка, был замковым слугой, а свою непосредственную челядь они с братом не ели никогда. Случалось, Карл убивал их, но не ел. Дагмар так вообще была довольно-таки привязана к этим людям. Жаль, что Грэтхем в своем стремлении повеселить хозяйку не учел аппетита блондинки... Кстати, вот и он сам. Вовремя.

— Грэт, поторопи там с обедом и укажи моим дорогим гостям их покои.

Дагмар особо выделила фразу "моим дорогим гостям". Оборотень должен понять, что она имела в виду. Мол, трогать нельзя ни в коем разе, холить и лелеять, но бдительности не терять. Девушка глянула на прячущего за маской серьезности улыбку дровского эмиссара. Тоже ситуация. Где разместить гостей? За пределами замка, в селении — невежливо как-то, да и не случалось такого ранее, чтоб кто-то добровольно желал переночевать в замке вампира, пусть и с гарантией безопасности. И отчего-то ей совсем не хотелось выпроваживать именно этого мужчину. Но в замке нельзя — ведь скоро наступит день, и она станет уязвима! Непростая задачка, и Дагмар легкомысленно сложила груз ответственности на плечи своего управляющего. Вот пускай он голову и поломает! Недоглядел за прислугой — будет ему наказание. Грэтхем еще раз склонился до земли, выражая полнейшую покорность хозяйке, но дроу кланяться не стал. Не положено. Распрямившись во весь свой немалый рост, оборотень коротко бросил "прошу" дорогим гостям, укоряюще посмотрел на Дагмар — мол, нечего на меня скидывать свои обязанности, и, не дожидаясь дроу, вышел из зала первым.

"Сказал что-то не то", — отстранено отметил Теодор, заметив гримасу вампирки. — "Пора встряхнуться, а то совсем расслабился в обществе симпатичной девушки, которая, между прочим, при сильном желании голову скрутит играючи". Вон и сопровождающие недовольны его поведением, судя по изменившему цвет индикатору на доспехах — своеобразному маячку для товарищей. Полезная вещь, учитывая, что значения понятны лишь самим дроу и только в определенной группе. Эту специально подбирали для Теодора. В случае чего они не только эффективнее всех смогут защитить, но и нейтрализовать при ошибке. Перестраховщики!

Вежливо склонив голову по направлению к хозяйке замка, Теодор последовал за слугой. Воины выстроились охранным квадратом вокруг эмиссара. Вроде как охраняют своего командира, угу. Вот только не командир он, а сопровождаемое лицо. Всего-навсего посол, приказам которого формально воины в общем-то не подчиняются. На самом деле командует ими Прима, имени которой он даже не знает. Ему сообщили лишь позывные сопровождающих. До банальности простые, кстати сказать — по номерам и значимости в отряде. Прима, стало быть, "первая" и главная. Дуо — "второй", ее заместитель. Ну, и Терциус с Кварто — "третий" и "четвертая", просто солдаты. Осторожность и еще раз осторожность. Увы, но численность дроу настолько мала, что приучила их к самозабвенной скрытности, причем зачастую даже среди подобных. Куда ни сунься, везде одни тайны и засекреченная информация.

Пока Теодор придавался размышлениям, следуя за слугой по каким-то коридорам, воины не теряли времени даром и незаметно цепляли подслушивающие устройства. Тут они правы — информация лишней не бывает. Тео бы тоже не мешало придти, наконец, в чувство и взять себя в руки. Что он незамедлительно и сделал.

Грэтхем, проведя гостей через двор, завел их в дальний флигель и указал комнаты. Две смежных, что дроу вполне устроило. В принципе, комнаты выглядели роскошно, как и сам замок, но отчетливо уловимая атмосфера запустения говорила о том, что гости здесь останавливались крайне редко. Что ж, еще один повод быть настороже.

Как только дроу вышли, Дагмар тут же метнулась в кабинет. Присылали уведомление? Вот и аукнулась ее лень! Вытащив ворох писем, девушка принялась перебирать каждое в поисках нужного. После второго десятка оно нашлось. Надо же, ее действительно предупреждали о визите! Нетерпеливо разодрав конверт, она впилась глазами в аккуратные строчки. Написано довольно пространственно: дроу предупреждали о визите, но не более. Ни целей, ни причин — ничего! Дагмар упала в кресло брата, будто лишившись сил, и лишь глаза лихорадочно перебегали с одного предмета на другой. Что делать? Как быть? Как вести себя с ожившими легендами? Ах, ну почему Карла здесь нет, когда он ей так нужен!

По спинке кресла осторожно поскреблись. Дагмар подняла взгляд. Стоявший сзади Грэтхем ненавязчиво так напомнил о своем прибытии.

— Ну?

— Ваших дорогих гостей разместил в дальнем флигеле. Не выгонять же их в село, да и негде там разместить их. Обед для Ваших дорогих гостей в спешном порядке готовят. Скоро подадут в пиршественном зале. Изволите составить им компанию?

— Пожалуй. Но есть ничего не буду. Не хочу шокировать.

— Гхм...

— Что?

— А я ведь говорил Вам, предупреждал...

— Чего?!

— Дела забрасывать негоже! Почту бы проверять пораньше надо, — оборотень указал на до сих пор зажатое в ее руке письмо.

— Что? Ты серьезно думаешь, что я бы поверила, что ко мне в гости скоро заявятся дроу?

Грэтхем укоризненно посмотрел на свою хозяйку. Дагмар отвела взгляд. Ну, в общем-то да, она бы поверила. И каждую ночь ждала бы.

— Днем я буду рядом около Вашего гроба неотлучно. И еще наберу охрану из наиболее сильных. Однако, не уверен, что этого хватит. Возможно, в этот раз стоит дневать не в замке? Подозрительные они, эти Ваши гости. Они что-то делали по пути в комнаты, но я так и не понял что. Поостеречься бы...

Дагмар вздохнула. Да, поостеречься не мешает.

— Что с девчонкой?

— Очухалась еще по пути в подвал. Страшно ругалась и вырывалась.

Вампирша задумчиво почесала подбородок. Тоже проблема. Что с ней делать-то? Убить глупую девчонку? Но она ведь еще мала, хоть и наглая.

— Ладно, мне надо переодеться к обеду. А то я совсем по-простецки... А девочку уложи в ее гроб и помести в комнату, где я сплю обычно. Повезет ей — вечером, как проснется, сбежит из замка, не повезет — дроу вытащат ее на свет днем. Я передневую где-нибудь еще.

Грэт тяжело вздохнул. Он явно не одобрял такую мягкотелость по отношению к юной захватчице, но приказ есть приказ.

* * *

Когда слуга оставил дроу одних располагаться в комнатах, воины стянули шлемы, болезненно морщась на воткнутые в стены факелы. Теодору тоже не нравилась тепловая яркость огня, но он давно озаботился специальными контактными линзами, потому как не раз бывал в чужих землях и знал, что во многих местах любят использовать натуральное освещение, а не свет искусственных ламп, как у них дома. Прима что-то проворчала и все же не выдержала, погасив раздражающий фактор. Во мраке комнаты тут же вспыхнули красные отблески пяти пар глаз.

— Долго ты собираешься тут задерживаться и любезничать с этой кровосоской, эмиссар? — в голосе главной воительницы слышалось раздражение.

— Столько, сколько понадобится, — холодно отозвался Теодор.

— Для ее охмурения? — хохотнул Дуо и тут же заткнулся под устремленными на него грозными взглядами.

— Мы не погулять вышли, эмиссар, учти это. А ты разводишь чрезмерные расшаркивания, — грозно зыркнула Прима. — Чем быстрее ты договоришься с вампиршей, тем быстрее мы вернемся под защиту родных стен.

— И что ты от меня хочешь? — сухо поинтересовался Тео. — Чтобы я вломился в замок и сходу вывалил на его хозяйку наши требования? Не думаю, что после такого она отнеслась бы к нам благосклонно. Так что не лезь в мои полномочия и не мешай мне! Я ведь к тебе с командами не лезу.

Воительница фыркнула и отвернулась, приказав остальным обустраиваться. Один-ноль в пользу Теодора. Только вот надолго ли? Вообще, ему понятно стремление Примы убраться домой как можно скорее, но что-то — или честнее будет признаться кто-то? — не давало ему уйти так быстро. Впервые в жизни хотелось задержаться за пределами родины настолько долго, насколько это позволят правила приличия и возложенная на него миссия.

Выиграв словесную баталию, Теодор принялся приводить себя в порядок. С доспехами особых проблем не возникло, в них была встроена функция самоочищения, а вот плащ изрядно заляпался дорожной грязью, и на белой ткани расплылись весьма неэстетичные пятна. Вздохнув, эмиссар вновь обратился к Приме, придавая голосу подхалимские нотки:

— У тебя еще остались очистители?

Женщина опять фыркнула, но извлекла из сумки требуемое и передала эмиссару, при этом взглянув так выразительно, что Тео осталось только обезоруживающе улыбнуться, чтобы хоть как-то смягчить "первую".

— Прихорашиваешься для вампирки? — не удержался от подколки Дуо. Вот ведь весельчак!

— Нет, для ее слуги! — съязвил Теодор. Его уже начали утомлять шуточки "второго".

— Да брось, мы все видели цвет твоего индикатора настроения, когда ты говорил с вампиршей, — неожиданно вмешалась Кварто, примирительно хлопая его по плечу. — Никто ведь не против.

— Только не заигрывайся, — бросила через плечо Прима. — Время не терпит, да и мы хотим домой. Причем, желательно живыми и здоровыми.

Теперь фыркнул уже Теодор.

Спустя некоторое время их позвали на обед. Для дроу, конечно, скорее поздний ужин, но какая разница как называть прием пиши? Главное — утолить голод. Лишь бы только не отравили. На этот случай для предосторожности Прима заставила всех заранее принять специальные лекарственные капсулы, нейтрализующие все известные дроу яды.

К месту приема пищи дроу сопровождал все тот же слуга, и шли они все в том же порядке, так же оставляя в некоторых местах "жучки".

Пиршественный зал не разочаровал своим убранством и роскошью.

Дагмар облачилась в черное платье с длинным шлейфом и выразительным декольте при помощи своих летучих мышей. Мыши так же уложили ее волосы в высокую пышную прическу и сами, превратившись в черным металл, неподвижно залегли причудливыми украшениями там же. Девушка подошла к огромному зеркалу и в который раз за ночь вздохнула. Многое бы она сейчас отдала, чтобы вместо пустой комнаты увидеть свое отражение! Подоспевшая служанка расправила несуществующие складки на платье, убрала непокорную прядь волос и накрасила губы Дагмар в ярко-алый цвет.

— Ну, как? Как я выгляжу?

Служанка любовно расправила высокий воротник на свой вкус и тут же отдернула руку от ожившей и ощерившейся мыши из прически Дагмар.

— Миледи, Вы сегодня прекрасны как никогда! Только воротничок надо вот так поправить! Но Ваши мыши!!! Они ничего не понимают! Остановите это! — почти жалобно попросила девушка, с тоской глядя, как летучий грызун возвращает воротнику прежнее положение.

Дагмар закатила глаза. Они оба — и мышь, и слуга — в своем репертуаре. Вечно не могут прийти к согласию. Дагмар бы и рада их рассудить, но, не видя себя, очень сложно сделать выбор, поэтому она чередовала свои предпочтения. На сей раз, выбор наряда остался за мышами.

— Так ты говоришь, я красива?

— Очень, Миледи.

— Хммм....

— Вы просто потрясающе выглядите!

— И... мужчинам понравится?

— Безусловно! Просто глаз отвести не смогут!

— Хмм... Ты уверена?

— Так же, как в том, что самая лучшая кровь красного цвета!

Дагмар улыбнулась. Ее всегда забавляло, что прислуга в замке периодически вставляла эдакие вампирские фразочки, чтобы убедить хозяев в своей лояльности.

— Ну, ладно, поверю тебе на слово!

Когда Дагмар распахнула двери, дроу уже были там. Царственно войдя в залу, Дагмар со всей доступной ей учтивостью пригласила гостей за стол, сев во главе сама и скрестив пальцы "домиком". "Вполне неплохо", — насколько она могла судить по предоставленным кушаниям, повара расстарались. Видно, не хотелось им заменять собою недостающие блюда. Когда дроу расселись, девушка принялась разглядывать их. Они все наконец сняли шлемы, и к ее великому удивлению, среди посланников были и женщины. А по фигуре и не скажешь... Все из-за странного одеяния. Но они не отвлекли надолго ее внимания, Дагмар из-под полуприкрытых век и с легкой улыбкой рассматривала Теодора. Ах, и все-таки он красив! И белоснежный плащ так прекрасно контрастирует с окружающей обстановкой... А в серых глазах можно потонуть!

Сидя за столом и неспешно расправляясь с едой, хотя от голода хотелось некультурно набросится на нее и заглотить в считанные минуты, Теодор то и дело украдкой кидал взгляды на Дагмар. Симпатичная? Он жестоко ошибся. Она — настоящая красавица! Едва только преображенная хозяйка замка вошла в зал, Тео потерял дар речи, что для эмиссара весьма нетипично. Даже индикаторы Дуо и Терциуса засветились одобрением, а уж полыхнувшая зависть женщин говорила сама за себя.

— Леди Дагмар, Ваши повара замечательно готовят, — попытался завести светскую беседу Тео. — Впрочем, следовало ожидать, что у прекрасной хозяйки все остальное тоже прекрасно.

Индикатор Примы мигнул яркой вспышкой, что можно было трактовать не иначе, как невысокое мнение об интеллекте вещающего. Остальные воины тут же выразили солидарность с начальницей. Теодор смутился. Да уж, можно было и что поумней сказать. Опытный эмиссар, поучаствовавший не в одной дипмиссии, а несет какую-то чушь!

Дагмар изогнула одну бровь.

— Рада, что работа поваров пришлась вам по вкусу... Самой мне не проверить — я не пользуюсь их услугами.

Окинув взглядом вкушающих угощения дроу, Дагмар посетовала на себя. У нее не один гость, и радушие необходимо выказывать всем.

— Надеюсь, выделенные покои вас не разочаровали? Если вам чего-то не хватает, только намекните... Простите, не запомнила всех ваших имен.

Прима оторвалась от тарелки, окинула Дагмар равнодушным взглядом и перевела его на Теодора. Ее индикатор оповестил эмиссара о том, что говорить "первой" банально неохота, и она полностью предоставляет инициативу общения ему. Остальные не прореагировали никак. Полномочия не позволяли воинам вмешиваться в разговоры вообще.

— Благодарю, леди Дагмар, нас все устраивает, — поспешил уверить Тео и, неопределенно указав в сторону воинов, пояснил: — Это мои телохранители. Их имена не имеют значения.

— Вот как... Что ж, — вампирка плавно поднялась из-за стола, — вынуждена вас покинуть на время. Когда закончите с трапезой и отдохнете, можете найти меня в том первом, парадном зале. Если заблудитесь — крикните погромче, кто-нибудь появится... Возможно.

Дагмар царственно удалилась. Не нравились ей его телохранители. Особенно одна женщина. Взгляд у нее был злобный и неподобающий в присутствии Вампирской Леди.

Теодор проводил вампиршу взглядом.

— Вот опять... твой индикатор... — пробормотала Кварто.

Эмиссар встрепенулся и смерил воительницу взглядом. Она тут же уткнулась в тарелку, делая вид, что слова принадлежали не ей. Трапезу продолжили молча. Когда тарелки опустели, Тео поднялся из-за стола и сообщил сопровождающим, что намерен поговорить с хозяйкой замка. Прима кивнула и отправила вместе с ним неразговорчивого и вечно хмурого Терциуса. Эмиссара не положено оставлять без охраны, и никого не волнует, что он и сам в состоянии о себе позаботиться. Остальные воины тоже не спешили возвращаться в выделенные покои. Воспользовавшись случаем и отсутствием наблюдателей, они разбрелись по замку. На разведку. В крайнем случае, попавшись кому-нибудь на глаза не в том месте, всегда можно соврать, что заблудились.

Тео без проблем отыскал нужный зал. И хотя коридоры на первый взгляд казались запутанными, он прекрасно разобрался в их хитросплетении. Хорошая память и умение ориентироваться на местности сказывались.

* * *

— Вот оно как... — задумчиво протянула Дагмар и подытожила: — Ваши границы перешел вампир и охотился там.

Дагмар в задумчивости почесала шею. Нарушение границ — серьезное преступление в мире вампиров. Другое дело, что границами у них считаются только владения таких же вампиров, а люди, оборотни и даже дроу своей территории, а соответственно и границ не имеют. Они могут думать, что хозяева на той земле до тех пор, пока там не поселится Лорд, в противном случае — земля ничейная, и охотится на ней может кто угодно. Но не говорить же этого дроу? К тому же, если сказать все начистоту, она потеряет возможность дальнейшего общения с Теодором.

— Теодор, так как тот вампир не на моей территории, у меня не может быть никаких претензий, — тут Дагмар выдержала паузу, чтобы дроу оценил ее великодушие, — но, так уж и быть, я вам помогу. Если позволите, я составлю вам компанию. Для начала, хотелось бы взглянуть на него... Ну и... там уж я как-нибудь разъясню ему, что он не прав. Ах! Как чудесно, что Вы посетили меня! А то скоро я бы тут уже стлела со скуки!

Как и ожидал Теодор, после объяснения ситуации, приведшей его на земли вампиров, взаимопонимание сходу достигнуто не было. Наверное, сказывается разность культуры и мировоззрения. Он был в общем-то готов к такому повороту событий и осознавал, что переговоры могут затянуться надолго, прежде чем он достигнет положительных результатов. То, что Дагмар согласилась помочь — это, безусловно, плюс. Но вот то, что эту самую помощь она вознамерилась оказывать на территории дроу — никуда не годится. Как бы так помягче намекнуть, что на земли дроу ей никогда не попасть? Да и смотреть на то, что осталось от шпиона после всех пыток и допросов — весьма сомнительное удовольствие, которое уже вряд ли вообще имеет смысл. Нет, не за тем Теодор сюда явился. Ему надо выяснить, кто стоит за проникновением чужака на запретную территорию, и донести до вампиров всю суть последствий поимки шпиона. Дроу не хотят войны, но готовы дать отпор. Весь вопрос в том, нужна ли война самим вампирам?

— Благодарю за Ваше участие, леди Дагмар. Надеюсь, что и другие Лорды окажутся столь же благородны и благоразумны, как Вы. Однако, боюсь, что не смогу сопроводить Вас на земли дроу, мне предстоит посетить еще несколько мест, прежде чем вернуться домой.

Теодор помолчал мгновение и добавил с подкупающей улыбкой:

— Вот если бы Вы поддержали идею о мирном союзе с дроу среди других вампиров, я был бы Вам бесконечно благодарен.

"Ох, ну нельзя же быть таким, таким..." — Дагмар завороженно смотрела на улыбку обольстительного мужчины, не в силах взгляд отвести. В голове было абсолютно пусто, все что Теодор говорил влетало в одно ухо девушки и, совершенно не задерживаясь, вылетало в другое. Где-то на окраинах сознания Дагмар промелькнула мысль, что тело больше не слушается ее, и главное сейчас — не двигаться, иначе можно сделать что-то... совсем уж не приличествующее и смущающее. Повисла пауза. Дагмар поняла, что дроу ждет от нее ответа, но вопрос она упустила.

— Кхммм.... Вы... ммм.... думаете, это разумно?

Теодор удивленно приподнял брови. Что может быть неразумного в предложении мирного союза? Конечно, если только вампиры, действительно, не стремятся к войне. Но зачем же тогда она предложила помощь? Или ей просто не хочется ввязываться в большую политику, выступая сподвижником пока еще не поддержанной большинством (да и вообще никем, если уж говорить начистоту) идеи? По сути, Дагмар ведь обещала только "поговорить" со шпионом, а это еще не гарант лояльности. Более того, скорее похоже на благовидный предлог для проникновения в стан потенциального врага. К тому же не стоит забывать, что ее возможная связь со шпионом до сих пор не проверена, а ведь здешний Лорд числился в списке выпытанных у пойманного чужака имен.

— Я понимаю Ваши сомнения, поэтому не прошу немедленного ответа. Подумайте.

"А пока Вы будете думать, мы понаблюдаем и выясним Вашу причастность к вторжению", — мысленно закончил фразу Тео. Однако слишком большого запаса времени у него не было, поэтому дроу решил действовать в полную силу своего обаяния и способности к убеждению. Помолчав, он многозначительно начал перечислять факты в пользу мирного союза. Где-то на середине пламенной речи в ухе пискнул коммуникатор, оповещая эмиссара, что с ним немедленно хочет пообщаться Прима. Не прерывая поток словоблудия, Тео как бы невзначай провел рукой по волосам, незаметно коснувшись вставленного в ухо устройства дистанционной связи и тем самым активируя его.

— Дуо обнаружил и просканировал хозяйские покои, — тут же отрапортовал из динамика слышимый только Теодору голос "первой". — Место хозяйки занято давешней блондинкой. Похоже, подсадная утка. Значит, нас остерегаются, а, возможно, и проверяют таким образом. Будь осторожен, эмиссар, не нравится мне подозрительное оживление в замке. Оборотень, прислуживающий кровососке, явно что-то спешно организует.

Когда Теодор снова открыл рот, девушка вновь позабыла обо всем. Его голос ласкал слух и будоражил стылую кровь. Из всего сказанного Дагмар смутно уловила лишь то, что ей предлагают какой-то сомнительный союз. На этих словах ее глаза загорелись. Она даже хотела сказать что-то в духе "я согласна", но не успела — дар речи просто покинул ее, когда дроу небрежно провел рукой по волосам. Дагмар откинулась в кресле и вдохнула поглубже. Она была совсем не своя и больше всего на свете страшилась выказать перед дроу свои чувства. Надо взять передышку.

— Да, я подумаю, — слабым голосом проговорила Дагмар, вялым жестом показывая Теодору на дверь. — А у меня еще дела сегодня... Свидимся завтра, как стемнеет.

Тео осекся. Провал? Она даже не дослушала, а ведь впереди он заготовил самые убойные аргументы. Но хуже всего, она предельно ясно выставляла его за дверь. Что ж, ему ничего не оставалось сделать, кроме как уйти. Однако это лишь первый раунд, вся борьба еще впереди.

Когда дроу ушли, Дагмар перевела дух. Надо было успокоиться и освежить голову. К тому же, необходимо проверить, как там дела у Грэтхема.

Стоило Дагмар войти в свои покои, стайка летучих мышей потревоженным облачком окутала ее и заметалась в беспорядке, громко хлопая перепончатыми крыльями.

— Тише, тише... — девушка подняла руку в успокаивающем жесте, и покорные воле вампирки мыши разлетелись. — Что такое? Что вас потревожило?

Дагмар в задумчивости посмотрела на чужой гроб. Неужели ее присутствие так встревожило летучих мышей? Да быть того не может!

— Лорд...

— Грэтхем?

— Вы уже решили, где будете дневать?

Дагмар промолчала. Дневала вне дома она редко, да и опасно это. Очень. А сейчас и в доме опасно — странное поведение летучих мышей не могло не тревожить. Да и оборотень подливал масла в огонь. Но с другой стороны, ей хотелось быть как можно ближе к Теодору.

— Где ты разместил гостей?

— Дальний флигель, верхние комнаты. Незамеченными они оттуда не выйдут. И все же... Пока еще не поздно... Возможно... Вероятно...

— Что?

— Стоит... переселить их за пределы замка?

— НЕТ!

Дагмар сама удивилась, как громко и резко она рявкнула на слугу. Грэтхем склонился до земли, поняв, что чем-то разозлил хозяйку. Однако настойчивости господский гнев в нем не убавил:

— И захватчицу... бы... того... Не стоит оставлять ей жизнь. Если Вы не хотите этим заниматься, позвольте мне...

— Грэт!

— Да?

— Мне бы не хотелось...

— Простите, Лорд. Я только забочусь о Вашей безопасности. Ей лучше умереть. Ваш брат поступил бы так же.

— Моего брата здесь нет. И не бери на себя его обязанности по заботе обо мне!

— Простите, Лорд. Я сказал глупость.

— Ну, хоть это ты понимаешь.

Дагмар фыркнула от возмущения.

— Что там говорил этот дроу? Какой-то союз? Кажется, он просил сопроводить его куда-то...

— Лорд...

— Грэт, я думаю, тебе стоит позаботиться о моем снаряжении... Что это ты так побледнел? Ах, ну, да не суть. Я пойду проветрюсь.

* * *

После разговора с Дагмар эмиссар чувствовал себя странно. С одной стороны, затягивание переговоров не в интересах дроу, потому что неизвестно, сколько у них времени до возможной войны, которую Теодору следует попытаться предотвратить, с другой — истинно личной — ему хотелось как можно дольше продлить возможность общения с хозяйкой замка.

Рядом кашлянул Терциус, определенно скрывая смешок. Тео покосился на идущего рядом воина. Его индикатор светился иронией. Эмиссар вопросительно выгнул брови, на что "третий" многозначительно глянул на выражающую настроение панель самого Теодора и, уже не скрываясь, криво ухмыльнулся. Видимо, опять Тео выставил на всеобщее обозрение неподобающие дипломату эмоции. Дроу вздохнул. Иногда этот душевный стриптиз перед напарниками его нервировал.

Вернувшись в выделенные покои, эмиссар застал там Приму, увлеченно наблюдающую за чем-то на плазменном мониторе, встроенном в манжету доспеха.

— Этот оборотень... — пробормотала "первая". — Слишком подозрительный. Как бы миссию нам не испортил...

Теодор пожал плечами. С мешающими факторами пусть сама вместе со своими подчиненными разбирается — это их работа. Его же обязанности касаются только непосредственно переговоров с Лордами. Сидеть в одном помещении с ворчащей Примой приятного было мало, поэтому уже через несколько минут Теодор принял решение прогуляться.

— Куда?! — рявкнула "первая", когда Тео уже открывал дверь. Она как раз только отправила Терциуса присоединиться к разведке остальных воинов, так что свободных сопровождающих для эмиссара не нашлось.

— Я не маленький, Прима, чтобы за мной няньки таскались. Мое снаряжение не уступает вашему, и я умею пользоваться оружием, — спокойно возразил Теодор.

— Согласно правилам... — начала "первая", но эмиссар ее перебил.

— Согласно правилам у тебя нет полномочий командовать мной. Я хочу осмотреться.

И вышел за дверь, слыша гневный рык Примы. Однако возвращать его воительница не стала. Немного поразмыслив, Теодор взял направление во двор. Надо бы посмотреть, где расположили коней. Так, на всякий случай, а то слуги, наверное, с ног сбились, пытаясь безуспешно затолкать безжизненные механизмы в какую-нибудь конюшню. Отряд вряд ли позаботился вспомнить о верховых животных, не до этого им, а Тео не хотелось доставлять Дагмар лишние, помимо их непосредственного появления, проблемы, пусть даже через уставшую челядь.

Эмиссар не прошел и двух коридоров, когда его настиг настойчивый звонок Примы. Раздраженно цыкнув, он вынужден был его принять.

— Докладываешься через каждые десять минут, — сходу начала распоряжаться воительница. — И усиль сигнал своего маячка, я должна не только отслеживать твое месторасположение, но и получать полные данные, включая прослушку! Ты слишком важная политическая фигура, чтобы лишиться тебя по оплошности, эмиссар. Никто из нас четверых больше не владеет теми сведениями, что сообщили тебе, а мне не хочется возвращаться домой с проваленной миссией и попасть под трибунал.

Вздохнув, Теодор нехотя согласился с тиранией "первой", переключая режим следящего устройства, встроенного в доспехи, на максимум. Он понимал, что все это для его же безопасности.

Дагмар буквально слетела по лестнице. Вся она была в каком-то полулихорадочном возбуждении, надо было срочно что-то делать, куда-то бежать, что она и не преминула сделать. Надо было освежиться, проветрить запудренную сладкими речами голову... Но сделать это ей так и не удалось. Уже выйдя во двор и машинально отметив нерасторопность слуг, так и не соизволивших отвести дровских коней в стойло, Дагмар совершенно невероятным образом снова наткнулась на Теодора. И тут же смутилась. Яркий румянец окрасил ее щеки, что для вампиров в общем-то не характерно, исключая периоды особой сытости. Она ведь сказала ему, что у нее куча дел! Что он теперь подумает о ней? Что она безответственная или, еще хуже, просто не хочет его видеть? Впрочем, надо было как-то оправдаться, и Дагмар проворчала что-то про ленивых слуг, которые не могут уследить за собственностью гостей...

К своему удивлению во дворе Теодор вновь встретился с Дагмар, сетовавшую на собственных слуг. Ну вот, он все же доставил ей лишние хлопоты настолько, что вампирше пришлось лично принять участие в размещении коней! Ему следовало раньше позаботиться об этом. Она ведь говорила, что у нее еще есть дела, и получается, что он из-за своей нерасторопности отвлекает леди от них. Нехорошо. Это может сказаться на отношении не только к гостям, но и к расе дроу в целом. Первое впечатление, так сказать. А им еще союз заключать... По крайней мере Теодор очень надеялся на успешное завершение своей миссии.

— Леди Дагмар, — приветливо улыбнулся он, подходя к девушке, — не стоит злиться на слуг. Это целиком и полностью моя вина. Простите.

Дроу подошел к своему коню и нажал на спрятанную в гриве за правым ухом кнопку. Механическое животное встрепенулось, всхрапнуло, выпустив из ноздрей струи горячего белесого пара, переступило с ноги на ногу, звонко цокнув стальными копытами.

— Видите ли, наши кони — особенные, — пояснил Тео. — Послушны лишь хозяевам, так что чужой просто не сможет сдвинуть их с места при всем желании. Поэтому мне стоило раньше подумать о том, чтобы самому позаботиться о них.

Не рассказывать же ей, что кнопка запуска еще и отпечатки пальцев считывает, чтобы никто посторонний не смог воспользоваться эксклюзивным средством передвижения. Секретность и меры безопасности на грани безумия — в этом все дроу.

— Куда вести? — оглянулся он к вампирше с извиняющимся взглядом.

— Стойла там, — указала не глядя Дагмар, снова попадая под чары хитрого дроу. Когда он говорит с ней, то всегда так подкупающе улыбается, что девушке ничего не остается делать, кроме как соглашаться с ним во всем. Даже любопытство к странным коням в ней меркнет перед возможностью лишний раз взглянуть на Теодора.

— Хорошо, что ваши кони не живые, иначе, по правде говоря, мне некуда было бы разместить их. Ах, я провожу Вас. Зрелище то еще...

Они пересекли двор в молчании, Дагмар открыла тяжелые ворота конюшен. Там было абсолютно темно и тихо. Ни мирного ржания, ни перетоптывания копыт, ни даже дыхания. Могло показаться, что здешние Лорды не имеют средств к передвижению, но только на первый взгляд. Все живые существа, не только люди — непосредственная пища вампиров — испытывают физический страх перед ними, как кролики перед удавом. Поэтому передвигаться на обычных лошадях для Лордов затруднительно, но проблема довольно быстро и очень удачно решилась, наводя еще больше страху на простой люд. Не знающие усталости, жажды и голода кони, убить которых можно только порубив на мелкие куски или сжигая...

— У стены есть несколько свободных стойл. Не боитесь? Проводить?

Дагмар осмелела настолько, что позволила себе схватить Теодора за запястье.

Дроу мысленно хмыкнул. Боится? Он? Какая глупость! Нет, конечно, Тео не безрассудный герой и здоровое чувство самосохранения ему присуще. Причем в пропорциях, характерных для дроу, что намного выше, чем у всех других живых существ вместе взятых. К тому же сканеры не подавали сигнал смертельной опасности, да и интуиция молчала, так что тут явно нечего страшиться. Но отказываться от сопровождения Теодор не собирался. Ему нравилось общество Дагмар. Да что скрывать, ему вообще нравилась эта вампирша! Не даром весь отряд в один голос ехидничал над показаниями его индикатора. А техника врать не будет. В отличии от самого эмиссара.

Сделав вид, что неуверенное касание Дагмар в порядке вещей, дроу внимательно осмотрел конюшню. Пожалуй, обычным людям было бы чего испугаться. Мертвые лошади. Не надо быть гением, чтобы заметить очевидное: животные не только не двигались, но и не дышали, а механики в них не присутствовало ни на грам — кому как не дроу, живущим за ее счет, замечать подобное. Да и по непроверенной информации вампиры пользовались именно неживыми средствами передвижения. Так что в какой-то мере Теодор был подготовлен к открывшемуся зрелищу. Правда, он все же не удержался и передернул плечами. Дроу вообще не слишком лестно относились к трупам из-за непригодности их для рациона питания. Ну, и чисто с эстетической стороны... как-то... не очень. Нет, Тео не был брезгливым, но общие нормы морали живых существ ему присущи как и всем другим.

— Был бы рад Вашему сопровождению, — снова растянул губы в улыбке эмиссар, отвлекаясь от созерцания стойл на хозяйку замка. На нее смотреть было не в пример приятнее. — Если Вам не в тягость. Вы же, кажется, спешили?

Вопреки последним словам Теодор мягко накрыл держащую его запястье девичью кисть, показывая тем самым, что не хотел бы, чтобы она уходила.

— Я уже не уверена, — неловко пробормотала Дагмар себе под нос. Впрочем, потом быстро добавила, исправляясь: — Пара минут найдется...

Дагмар увлекла за собой Теодора во мрак конюшен. Кровь резко прилила к ее голове и стучала набатом в висках, зато руки похолодели еще больше. Она даже совершенно не подумала, что дроу могут не видеть в такой темноте. Все ее мысли сейчас крутились вокруг теплой ладони, сжимавшей ее руку. Была бы ее воля, она бы не отпускала его еще как минимум лет сто!

— Гмм... так что Вы там говорили о взаимопомощи? — заглядывая дроу в глаза, вопросила девушка и тут же отшатнулась. Глаза Теодора не просто налились красным, они светились во тьме! "Он был укушен? Вампир? Но я же ничего не чувствую! Как так?" Чисто инстинктивно Дагмар зашипела и рванулась в угрожающем движении к шее эмиссара, выпустив клыки. Вполне стандартный набор действий раздраженного и предупреждающего вампира.

Теодор сначала даже не понял, что произошло. Вот они с Дагмар вполне мирно беседовали, как вдруг вампирша едва ли не набросилась на него, шипя и скалясь. Естественно, в доспехах сработал сигнал опасности, автоматически врубая защиту на полную. На голове мгновенно сформировались и сомкнулись выдвинувшиеся из пазухов пластины шлема, все панели вспыхнули красным, оповещая об активированном оружии, зажужжало готовое разразиться статическими молниями силовое поле. Тео едва успел отменить ответную агрессию своего боевого костюма, чтобы не навредить девушке. Чего бы на нее не нашло, применять насильственные методы — не выход. Только в крайнем случае, а сейчас явно не он. Дернулись и не замкнулись пластины перчатки на той руке, которую сжимала Дагмар. Причем хватка вампирши усилилась настолько, что, казалось, затрещали кости. Эмиссар попытался было высвободить сдавленную кисть, но безуспешно.

В шлеме сработало принудительное соединение с остальными членами отряда.

— Что у тебя там происходит?! — раздался обеспокоенный голос Примы. — Я так и знала, что вампирам нельзя доверять! Держись, эмиссар, мы будем через минуту.

"До чего глупая ситуация!" — промелькнула в голове Теодора отстраненная мысль.

— Леди Дагмар? — удивленно позвал он. — Вы настолько не приемлете наш союз?

А что еще он мог подумать после столь бурной реакции при упоминании о цели визита посланников дроу? Только то, что вампирша приняла решение отказать в помощи и сообщить об этом как можно эффектнее, чтобы дроу навсегда забыли дорогу в ее замок.

Голос Теодора звучал несколько странно из-за выросшего буквально из ниоткуда шлема. Впрочем, голос самой Дагмар тоже скатился на низкие грудные нотки:

— Ты нагло врешь мне! Кто твой Хозяин? Какому Лорду ты служишь? Отвечай, недообращенный!

Последние слова получились уже с горечью, а не угрожающе, и Дагмар отпустила руку дроу. От досады девушка прикусила нижнюю губу, сама не заметив как прокусила ее насквозь. И почему ей понравился именно тот мужчина, который находится в услужении другого Лорда, да еще и шпионит за ней? Это если не считать того, что Теодор теперь застрял между двумя ипостасями — вроде не живой уже, раз был укушен вампиром, но и не немертвый.

Теодор незаметно размял выпущенную на свободу кисть, тут зачехлившуюся в сомкнувшуюся, наконец, перчатку.

— Недообращенный? — переспросил эмиссар, начавший смутно догадываться о вероятном недопонимании. — Я — чистокровный дроу. И служу только правителю своей расы, никому больше.

— Что за бред несет эта сумасшедшая? — удивилась по все еще активированной связи "первая", которая отслеживала и прослушивала Тео по его маячку в доспехах.

Он не ответил, чтобы не возбуждать лишних подозрений. Ни к чему раздраженной чем-то непонятным вампирше знать о третьих ушах.

Дагмар подозрительно прищурила глаза. Что это он ей заливает и не краснеет?

— Ты не понимаешь? Я объясню. После того, как тебя кусает вампир, ты чисто физически уже можешь служить только ему.

Вампирка резко перешла в обращении на "ты", учитывая, что стоящий перед ней теперь не только не эмиссар от другой расы, но и не обычный обыватель. Так, служка.

— Тьфу ты! — Дагмар разочарованно окинула взглядом дроу. Жаль, что его нашел кто-то до нее. Обидно прямо таки до слез, которые подозрительно не вовремя навернулись ей на глаза.

После объяснения девушки Теодор совсем успокоился, окончательно убедившись в нелепом недопонимании. Но с чего Дагмар решила, что его кто-то кусал? Вампирские заморочки? Рискнув, эмиссар заставил шлем немного раскрыться, обнажая лицо. Конечно, с разозленной вампиршей следует быть вдвойне осторожней, но Тео посчитал опасность не слишком сильной. В конце концов дипломат он или нет? Это его профессия — разрешать конфликты мирным путем.

— Мы уже на "ты"? — изящно изогнул бровь. — Будь по твоему. И просто к сведению: единственное, что кусало меня за всю жизнь — комары и другие неприятные насекомые. Никто крупнее никогда не пил мою кровь.

Только сейчас, заговорив про жизненно важную жидкость организма, Теодор заметил красную струйку, стекающую по подбородку Дагмар. И как вампиры живут с такими клыками? Они же, судя по открывшейся картине, могут причинить вред самим себе не хуже, чем собственным жертвам.

Дагмар свирепо вдохнула и выдохнула. Какая неслыханная наглость! Кто ему вообще разрешал обращаться к ней так фривольно? Она все-таки Лорд, и на "ты" к ним обращаются только другие вампиры. Остальные не смеют, боятся. Дагмар хотела осадить много мнящего о себе дроу, но язык отчего-то не повернулся. "Будь по-твоему" — звучит столь многообещающе... И все же. Даже пропустив нелестное сравнение с комарами и более крупными...животными?

Дагмар исподлобья глянула в красные глаза Теодора:

— Ложь! — и, утирая рукавом свою кровь, полуобиженно-полунегодующе поинтересовалась: — Разве нужно доказательство лучше этого?

— Лучше чего? — не понял Тео, даже слегка растерявшись. Чего такого она в нем заметила, что до сих пор не может поверить в искренность уверений? Сам за собой ничего вампирского эмиссар никогда не замечал, поэтому сейчас буквально терялся в догадках. Еще как назло Прима напомнила о себе, заявив, что они уже на подходе. Только толпы воинов здесь не хватало! Вряд ли они помогут успокоить разнервничавшуюся вампиршу, скорее только больше разозлят. Дотянувшись до передатчика в ухе, словно просто заправлял выбившуюся прядь волос, Тео активировал свое переговорное устройство так, чтобы сообщение дошло всем сопровождающим сразу, перекрыв другие сигналы и соответственно их разговоры между собой.

— Давайте не будем горячиться, — фраза была специально подобрана так, чтобы обратиться сразу и к Дагмар и к мчащемуся на подмогу отряду.

— Ты не хочешь, чтобы мы пока вмешивались? — догадалась Прима. Все-таки есть немало плюсов в подобранной специально и тренированной на взаимопонимание группе. В таких отрядах каждый чувствует друг друга практически с полуслова. Перестраховщики-дроу все делают на должном уровне.

— Хорошо, мы, если что, поблизости и ждем твоего сигнала, — после недолгого раздумья разрешила "первая". Все же не зря ее назначили главной, она умела рационально оценивать обстановку и принимать верные решения.

Теодор чуть расслабился и оглядел вампиршу, размазывающую рукавом кровь по лицу.

— Ты испачкалась, — доверительно сообщил он, невозмутимо извлекая из одного из поясных отделений-карманов платок и протягивая его Дагмар.

Слегка поморщившись — больше для формальности — от доверительного, почти интимного тона, протянутый платок Дагмар проигнорировала. Все равно ей не привести в порядок свое лицо без посторонней помощи. А дроу теперь прикидывается безвинной овечкой! Дагмар убрала клыки. Одно расстройство! И надо же, как нагло врет, даже когда его прищучили!

— Пора бы уже сознаться! — Дагмар прошла мимо дроу, направляясь к выходу и по-детски задевая его плечом. — Ни у кого больше, кроме вампиров, нет таких глаз.

Ей было чертовски обидно от всей этой ситуации.

"Глаз? Так вся эта буря всего-лишь из-за глаз?!" — Теодор едва удержался от нервного смешка. "Действительно глупая ситуация", — вернулась прежняя мысль. Невостребованный платок он столь же невозмутимо убрал обратно. Не хочет и не надо, приставать не будет. Развернулся и пошел следом за трогательно обиженной вампиршей. Ему безумно надоело оправдываться, но того требовали обязанности эмиссара. Долг превыше всего, личные эмоции не имеют значения — так ему внушали с детства. Иногда он даже следовал этому правилу. К тому же, помимо всего прочего, ему отчаянно не хотелось портить отношения с Дагмар. Пусть с причудами, но такая обаятельная, что зла на нее за неприятный инцидент он в себе не находил, лишь только желание вновь наладить более-менее мирную атмосферу.

— А много ли дроу тебе раньше приходилось встречать? — вкрадчиво поинтересовался Тео, нагоняя девушку. — Что тебе вообще известно о нас? О наших глазах?

Он принципиально использовал неофициальный тон. Она сама задала такое общение, пусть теперь расплачивается. Каждая ошибка будет учтена и принята к сведению. На то Теодор и "политическая фигура", как выразилась Прима, чтобы использовать подобные вещи.

Озадачив вопросами для размышления вампиршу, дроу обогнал ее и направился к гостевым покоям. Хватит, нагулялся. А девушка пусть остынет и подумает...

Позабытые кони так и остались стоять вне стойл на самом проходе.

Дагмар сперва остановилась как вкопанная. И ведь правда, выставила себя такой дурочкой! Если уж так рассуждать, то и кожи серого цвета нет ни у кого больше, кроме дроу, так почему бы и глазам их не менять цвет подобно вампирским? А она тут устроила такую неприятную сцену! Когда Теодор был уже на выходе, Дагмар догнала его в один прыжок и снова схватила за руку, заглядывая в глаза. В частичном свете луны дровские глаза переливались от серого к красному. Ну и кто дернул ее за язык обзывать Теодора недообращенным?! Отведя взгляд, девушка тихо прошептала:

— Простите...

Тео покосился на раскаявшееся лицо вампирши. Молодец, быстро догадалась, стоило только правильно намекнуть.

— Прощаю, — легко отозвался он и тут же, улыбнувшись уголком губ, лукаво добавил: — Но мне больше нравилось на "ты".

Он безрассудно наглел, нарушая все мыслимые и немыслимые правила этикета, но ничего не мог с собой поделать. К тому же она сама провоцировала его, постоянно вторгаясь в личное пространство. Он ничего не имел против, прикосновения девушки были приятны, а потому и действовал по принципу подобного. Как она позволяла себе вести себя с ним, так и он с ней. Ну, может чуть-чуть наглее, самую малость, однако кто-то же из двоих должен делать шаг навстречу другому? А там, глядишь, и до дружеского общения недалеко, а потом... Что потом, Теодор не додумал. Запретил себе пока подобные мысли. Сперва миссия и долг перед сородичами, остальное после.

Сперва Дагмар решила разгневаться. Потом передумала, решив позволить панибратское обращение. В итоге, не глядя на дроу, тихо буркнула:

— Только не при слугах.

Негоже подставлять себя таким образом, а то совсем уважать перестанут. Особенно пристально надо следить, чтобы подобные слухи не достигли ушей брата. А то ведь он и нагрянуть внезапно может, и порядок навести живенько. Свой порядок. Что мало кому чего хорошего сулит.

Теодор довольно кивнул. Даже такая устпука много значила.

На некоторое время воцарилась тишина. Эмиссар рассеянно окинул взглядом пустынный двор и недовольно нахмурился. За углом конюшни ему показалась мелькнувшая фигура кого-то из воинов. Прима обещала, что они будут поблизости, вот слово и держит. Лучше бы чем полезным занялись, видно же, что опасность миновала! Как бы дать отбой тревоге? Напрямую не скажешь, Дагмар же рядом и все слышит. Не придумав ничего лучше, Теодор при определенной манипуляции убрал шлем и перчатки, втянувшиеся обратно в пазухи доспехов. Еще и сигнал отслеживающего маячка убавил, чтобы заглушить прослушку. Может хоть так поймут, что он в состоянии контролировать ситуацию. "Первая" тут же возмутилась по внутренней связи, но Тео ее проигнорировал.

— А все же, — поспешил эмиссар отвлечь внимание спутницы на себя, чтобы она случайно не заметила слежку, — как на счет союза?

— Да, союз, — Дагмар замялась. Как добиться того, чтобы дроу повторил все то, что он говорил в зале? И выслушать его внимательно на сей раз. Девушка снова поймала себя на том, что она начинает витать в облаках.

— Кажется, Вы не договорили тогда?

Дагмар отвернулась. Может, если она не будет смотреть на лукавого дроу, ей удастся сконцентрироваться на деле?

Теодор оживился. Она готова выслушать все его аргументы? Самое то, чтобы отвлечь от нежелательной наблюдательности за окружающим пространством, а также шанс убедить в выгодности договора с дроу. И он с вдохновением пустился в живописание всех плюсов потенциального союза и минусов его незаключения. К концу речи он даже сам поразился той радужной картине, что представил вампирше. Положа руку на сердце, можно смело признать, что многое из его убедительных баек вряд ли когда-нибудь осуществится даже при самом выгодном раскладе, но сейчас ему важно было добиться положительных результатов любыми способами, поэтому Теодора совесть за маленькое лукавство совсем не мучила. В делах политики без коварства и хитрости никак.

— Так каким будет ваше решение? — закончил он свой длинный и витиеватый монолог.

Брови Дагмар удивленно взлетели вверх. Она даже развернулась к дроу, но увидев его вдохновленное лицо, поняла, что это плохая идея, и жестом пригласила его немного пройтись неспешным шагом. Из всего, что ей удалось уловить, Дагмар сделала вывод, что дроу хотят заключить что-то навроде пакта о ненападении. Дагмар снисходительно улыбнулась. Многие хотят такого союза, но ни у кого не получалось его добиться. Аргументы очень весомые — ты же не заключаешь "союзов" со своей едой. Однако Дагмар хотелось быть полезной Теодору, быть ему нужной. Поэтому она притворилась вдохновленной его речами.

— Идея безрассудная. Но мне нравится.

Тео довольно улыбнулся, получив положительный отклик. Один союзник есть. Осталось только проверить ее причастность к шпиону и можно отправляться в замок следующего в списке названных чужаком Лордов. Конечно, все эти громкие слова о союзе — чистая бутафория; единственное, что по настоящему нужно дроу — выявить корни шпионажа и уничтожить их раз и навсегда так, чтобы остальные зареклись соваться в закрытые и засекреченные земли дроу. Так что, без сомнения, идею о так называемом союзе, который дроу еще никогда и ни с кем не заключали, и правда можно назвать безрассудной. До сих пор они удачно скрывались на нижних ярусах и за защитным куполом аномальной зоны, не нуждаясь в контактах с другими расами, но проникновение шпиона заставило усомниться в действенности системы и пойти на ответные меры.

— Рад слышать, — откликнулся на ответ вампирши Теодор и полуутвердительно вопросил: — Значит, я могу рассчитывать на поддержку?

Вздохнул. Так не хотелось переходить к следующей части разговора, но получив согласие леди Дагмар, эмиссар больше не имел права тянуть время. Следовало как можно скорее отправляться дальше, несмотря на то, что ужасно хотелось задержаться в обществе приглянувшейся девушки. Подопечные Примы уже развесили прослушивающие устройства, где только возможно, так что оставаться в замке для сбора информации уже не имело смысла. Ее можно получать и на расстоянии, причем даже более полную, потому как в отсутствии гостей не только хозяйка, но и слуги расслабятся и могут сболтнуть что-нибудь лишнее.

— Если так, то хотелось бы заключить официальный договор со всеми полагающимися бумагами. Желательно как можно скорее. Увы, долг зовет в дорогу.

Дагмар раздраженно передернула плечами. Стараешься как лучше, а получается... Получается, что если бы она тянула с ответом, то дроу не ретировались бы так быстро! И время тянуть теперь, когда она дала свое согласие, не получится.

— Под утро дела не решаются. Приходите завтра в парадный зал, — на последних словах голос ее дрогнул. Подумать только, у них осталась всего одна завтрашняя ночь! И он уедет! Нет, так не пойдет! Она ни за что не упустит такого случая. В конце концов кому, как не ей, быть диктующей условия? Слово человека против слова вампира — ничто! Слово оборотня против слова вампира — ничто! Так же и слово дроу против слова вампира ничто! "Все будет по-моему, — уверила себя Дагмар. — Этот мир так устроен, что вампиры задают музыку, под которую пляшут все остальные. И Теодор так просто от меня не сбежит!!! Буквально только что я думала, что он потерян для меня навсегда, но все обошлось, и я больше так не ошибусь!" Приободрив себя подобными мыслями, Дагмар довольно улыбнулась. "Никуда ты от меня не денешься! Не пущу!"

— Думаю, у меня есть к Вам кое-какое предложение, от которого Вы не сможете отказаться, — под занавес этой встречи произнесла девушка, удаляясь.

Теодор проводил вампиршу заинтригованным взглядом. Интересно, что за предложение такое? Почему-то интуиция подсказывала ожидать подвоха, но как ему хотелось ей просто верить. Однако откладывание почти на сутки подписания бумаг ясно говорило о том, что она хочет потянуть время. Зачем? Любопытный вопрос. И пока, увы, безответный.

— Ты в ней дыру прожжешь своим пламенным взором, — возник рядом Дуо, ехидно скалясь, когда Дагмар уже входила в замок.

— Тебе-то что? — хмыкнул Теодор, равнодушно реагируя на подколку.

— А может завидую? — иронично взглянул на него "второй", явно забавляясь.

— Скорее смеешься, — констатировал эмиссар, скосив взгляд на индикатор воина, полыхавший безудержным весельем, и тут же перешел на серьезный тон: — Чего тебе?

— Прима послала охранять, — пожал плечами Дуо. — Остальные отправлены "погулять" по окрестностям.

— Ясно, — кивнул Тео. — Идем в покои, я сегодня уже "нагулялся". Надо подготовиться к завтрашнему отъезду.

— Уболтал-таки вампиршу? — поднял брови "второй".

Эмиссар просто кивнул и развернулся к флигелю, где располагались выделенные им покои. Воин последовал за ним, на ходу рапортуя начальнице хорошие новости.

* * *

На следующую ночь Дагмар одела новое платье. Неизменно черное и длинное, однако так же неизменно подчеркивающее привлекательность вампирской леди. При помощи слуг навела марафет и спустилась в залу. Дроу еще не было. Походив туда-сюда в нетерпении, уселась во главе длинного и узкого стола. Грэтхем возник унылой тенью позади. Он уже подозревал, что Дагмар задумала нечто нехорошее, однако сделать ничего не мог и теперь надеялся хотя бы своим видом напоминать хозяйке о здравомыслии. Дагмар нервно постучала пальцами по подлокотнку.

— Грэтхем?

— Да, Лорд, — склонился в поясном поклоне оборотень.

— Хочу, чтобы ты подготовил карету.

— Что?! — бедняга аж поперхнулся. Он хотел сказать что-то еще, но в зале наконец появились гости.

С Теодором в качестве сопровождения пошли только Дуо и Кварто. Прима, как командующая и координатор, осталась в покоях следить за обстановкой по специальному монитору, на который поступала информация с прослушивающих жучков, а Терциус был отправлен к коням, чтобы должным образом подготовить технику к последующему длительному путешествию. Остаток прошлой ночи ушел на финальную проверку спрятанного в замке шпионского оборудования, а днем они отсыпались — само собой посменно и с дежурством — чтобы пуститься в дорогу с новыми силами.

Войдя в зал, дроу вежливо поприветствовали хозяйку замка. Теодор доброжелательно улыбнулся, после чего воины многозначительно переглянулись, но выражение лиц сохранили каменно-бесстрастным.

— Прекрасно выглядите, — сделал нейтральный комплимент Тео, завязывая разговор и мысленно морщась от поведения сопровождающих. Вероятно, опять углядели неподобающе изменившийся цвет его индикатора.

— Спасибо, — улыбнулась одними уголками губ Дагмар. Она почему-то разнервничалась. Сзади посылал волны негодования Грэтхем, явственно ощутимые чуть ли не на физическом уровне. Кажется, он уже понял, чего хочет Дагмар.

— Все ли Вас устраивает? Надеюсь, днем проблем не возникло?

На сладкие увещевания дроу о невероятном гостеприимстве вампиров девушка лишь коротко кивнула и попросила перейти сразу к делу. Теодор очень оперативно согласился, предоставив какие-то бумаги. Дагмар тихонько хмыкнула. Вот любят же живые возиться с бумажками! И как только времени не жалко? Вампиры договора на бумагах никогда не заключали. Впрочем, иногда они подписывали какие-то бумаги, но для вампира его роспись не является подтверждением. Не то, что слово. Но и тут возможны варианты. Если так подумать, то все Лорды большие самодуры. Возможно, поэтому они и не любят бумажных дел. Раньше люди охотно велись на все это, потом перестали, зато теперь появилось новое поверье — будто только та подпись вампира действительна, что заверена его кровью. Бред, но Лорды активно поддерживают данный нелепый слух. Не глядя подписав то, что Теодор ей подсунул, Дагмар попросила у оборотня нож, кинутый ею на середину стола. Однако тот сделал вид, что не услышал. Вздохнув, Дагмар пришлось подняться и взять нож самой. Коротко полоснув себя по пальцам, она все так же не глядя приложила руку к своей подписи.

Теодор внимательно следил за действиями Дагмар. То, что она подтвердила договор кровью, говорило о серьезности заключенного документа. По крайней мере так твердили поголовно все слухи, собранные дроу, и если бы она сама не поступила подобным образом, эмиссар вынужден был бы просить ее об этом. Когда формальности с бумагами были улажены, Тео вспомнил об их последнем разговоре. Точнее, он о нем и не забывал, а сейчас представился случай напомнить самой вампирше.

— Вы, кажется, говорили что-то о предложении, от которого я не смогу отказаться?

И почему ему показалось, что и без того напряженный оборотень, присутствие которого, к слову, несколько удивило Теодора, разнервничался еще сильнее? Ему-то что с загадочного предложения своей госпожи? Впрочем, не важно. Куда как интереснее реакция своих сопровождающих, которые, выражая поразительную солидарность с чужим слугой, ожгли недобрым взглядом эмиссара. Причем, их индикаторы окрасились тревогой. Теодор оскорбился. Ладно, их подозрительность по отношению к вампирше — можно понять, но такое явное неверие в него просто уму непостижимо! Ведь знают же, что эмиссар дроу никогда не сделает и не примет предложение, если оно будет противоречить интересам расы.

Дагмар воодушевленно улыбнулась.

— Вы ведь теперь направитесь к замку Гантрама... Я так давно никуда не выезжала! — на этих словах Дагмар оборотень глухо, но отчетливо зарычал. — Я составлю вам компанию.

И чтобы уж совсем уверить всех в необходимости ее личного присутствия на этой "важной" миссии, сразила наповал аргументом:

— Сомневаюсь, что мои соплеменники позволят вам хотя бы даже попасть в замок. Вам повезло встретить меня вне стен и понравиться мне. Не думаю, что без моего сопровождения Вы сможете добиться хотя бы аудиенции, — и уже обращаясь к Грэтхему, холодно добавила: — Тебе придется подготовить меня к поездке.

Грэтхем не склонился до земли как обычно и как положено, оставшись стоять напряженной статуей. Человеческие слова давались ему с трудом, говорил он сквозь зубы, то и дело сбиваясь на рык:

— Леди Дагмаррр... Покидать ррродовое поместье не слишком ррразумно в данное вррремя. К тому же, без должного сопррровождения...

— Ах, да перестань, со мной будет целый отряд обученных воинов-дроу, — очень легкомысленно отмахнулась Дагмар. Оборотень весьма выразительно глянул на хозяйку, выражая в своем взгляде все: и недоверие дровским посланникам, и укор в сторону самой Дагмар, и заботу о ее безопасности.

— Но как же днем... И потом, ррразве Ваш многочтимый брррррат, — при упоминании Карла у Грэтхема шерсть вздыбилась на загривке, — разве он не рррасчитывает, что Вы неотлучно будете дома?

Дагмар вскинула брови и еще более легкомысленно отмахнулась:

— Подумаешь брат! Он ведь не может запереть меня тут навечно!

Победоносно глянув на Теодора, будто гордилась своей непокорностью перед братом и самостоятельностью, девушка изящным движением извлекла из своей прически витиеватое металлическое украшение. В ее руке металл будто растекся, обнажая плоть, и вот уже Дагмар держит за крыло средних размеров летучую мышь. Леди слегка встряхнула сонного мышонка и поднесла к губам, легонько дунув ему на курносый нос. Мышь тут же отозвалась радостным писком и затрепетала крыльями. Дагмар подкинула малыша в воздух, и тут же целая стайка его сородичей окружила посланника и спрятала от ненужных глаз.

— Ну, вот, теперь брат знает, что я отправилась путешествовать, так что волноваться не о чем. Собирайся, Грэт.

— Но, Лорд, я боюсь, что не смогу защитить Вас днем, Вы же понимаете... Что скажет Ваш брат, если я не смогу уберечь Вас? — оборотень попытался надавить на последний и обычно самый действенный рычаг.

— Значит, тебе придется постараться, — сказала Дагмар, упрямо и холодно глядя ему в глаза, и добавила: — Ты главное представь, что он сделает в таком случае. Все, мне пора. Надо еще собрать себя. И у тебя, между прочим тоже дел полно, недотепа!

Пока Дагмар выясняла что-то с оборотнем, проявившим в разговоре удивительную для слуги дерзость, Тео воспользовался временем для осмысления и взвешивания всех "за" и "против", мало обращая внимания на жаркий диалог.

Сказать, что предложение Дагмар удивило Теодора — все равно, что ничего не сказать. Он открыл было рот, чтобы ответить, и тут же захлопнул его, потому что слов не находилось. Едва ли не впервые в жизни эмиссара. С одной стороны вампирша права: то, что им повезло здесь, еще не значит, что в других замках их встретят также радушно. К тому же с поддержкой одной из Лордов будет намного легче получить согласие других. Не говоря уже о том, что она в отличии от дроу знает все традиции и культуру вампирьей расы, а значит является неоценимым источником информации в этом плане, что в свою очередь поможет не сесть в лужу по незнанию. Как ни посмотри, а плюс огромный. С другой стороны, наличие в группе постороннего весьма затрудняет сбор данных с жучков. При девушке не станешь открыто просматривать записи с прослушивающих устройств, установленных в ее же замке. Да и многую технику демонстрировать вампирше нельзя. Одним словом, страдает секретность. Громаднейший минус для перестраховщиков-дроу. И все же, чем больше Тео размышлял над предложением Дагмар, тем больше склонялся к тому, чтобы принять его. И личные мотивы, к слову, в решении играли не последнюю роль.

Запищал срочный вызов от Примы. Пришлось снова делать вид, что поправляет прическу, чтобы узнать, чего понадобилось "первой". Впрочем, Тео не сомневался, что глава сопровождающих не преминет высказать собственное мнение по поводу предложения вампирши, причем он был стопроцентно уверен, что воительница окажется против.

— Даже не думай, эмиссар! — подтвердила она его догадки. — Никаких посторонних в отряде. Тем более она все еще под подозрением!

Бросив взгляд на спорящих, Теодор убедился, что ни один из них не обращает внимания на присутствующих дроу, и, активировав микрофон, расположенный в манжете доспеха, тихо ответил Приме:

— Инструктор всегда говорил, что врага нужно держать на виду. Поэтому мы примем ее предложение. Я сам возьмусь следить за ней.

— У тебя другая работа! Твое дело убалтывать Лордов! А мое — обеспечивать безопасность, и, как глава отряда, я запрещаю тебе брать кровососку с собой.

— Согласно правилам у тебя нет полномочий командовать мной, — напомнил эмиссар. — Я не подчиняюсь твоим приказам. И как дипломатический посланник, я не могу не принять помощь Лорда.

На этом Теодор решил поставить точку и отключил связь. Для себя он уже все решил, а Прима побесится и вынуждена будет принять точку зрения эмиссара. Он уж об этом позаботится, но не сейчас — здесь не место для словесных баталий со своей же "телохранительницей". Тем более, что Дагмар как раз закончила ставить на место своего слугу.

— Так вот, — Дагмар счастливо сожмурилась, — отправимся завтра, как стемнеет. Раньше не получится, я не успею собраться.

На этих словах Дагмар смерила своего слугу, который, казалось, все еще вел какой-то свой внутренний диалог, презрительным взглядом:

— Ты еще здесь? На твоем месте, я бы уже пошла проверить, все ли лошади свежие, а то начнут разлагаться в дороге...

И уже обращаясь к дроу:

— Полагаю, скорость вашего передвижения снизится, но не намного, к тому же, мы можем ехать и днем и ночью без перерыва. А пока что отдыхайте! С вашего разрешения, я удалюсь. Или, быть может, у вас есть какие-то вопросы?

Она отдавала распоряжения, причем, похоже, даже не замечая, что говорила с дроу в командном тоне. Зато сами они на это внимание обратили. Индикаторы Дуо и Кварто выдали крайнее негодование, однако выдержка воинам не изменила и лица по-прежнему остались каменно-бесстрастными. Единственное, что они себе позволили — выразительные взгляды на Тео. Он их проигнорировал.

— Только один вопрос, — остановил вампиршу Теодор. — Вы уверены? Не поймите неправильно, но я слышал, что Лорды не очень любят принимать себе подобных на своей территории. Вам не будет грозить опасность?

Спровоцировать дипломатический скандал ему бы не хотелось, поэтому следовало устранить любые сомнения в правильности принятого решения.

От волнения Дагмар облизнула губы, даже не подумав, как этот жест может быть истолкован со стороны. Вся она была в предвкушении предстоящей поездки, и никакие препоны не могли ее смутить.

— Ну я же не буду кормиться на их территории без приглашения.

Дагмар улыбнулась.

— Мы любим гостей с мирными намерениями. К сожалению, таких почти не бывает. Верно ведь, Грэтхем?

Оборотень отвернулся, опять делая вид, что не слышит хозяйку.

— Вот кстати о гостях... — тихо пробурчал оборотень, пытаясь напомнить о блондинистой вампирке, но на сей раз была очередь Дагмар игнорировать своего слугу. Девушка изящно потянулась в предвкушении. Ей уже не терпелось отправиться в путь.

— В таком случае нас все устраивает, — подытожил Теодор. — Искренне надеюсь, что наше сотрудничество будет плодотворным.

Два недовольных взгляда прожгли спину эмиссара. Их как раз абсолютно ничего не устраивало, но права голоса воинам никто не давал, поэтому им приходилось молча сносить наглое поручительство Теодора за всех. В ухе снова запищал вызов Примы, но в этот раз эмиссар оставил его без внимания. Они с "первой" и остальным отрядом поговорят позже.

— Не будем больше отвлекать Вас от сборов.

И попрощавшись, поспешил покинуть зал. Голова от навязчивого звонка начальницы телохранителей уже стала побаливать. Едва вылетев в коридор, он включил передатчик и раздраженно рявкнул:

— Ну, что еще?

— Я подам на тебя рапорт, эмиссар, — припечатала "первая".

Теодор чуть не рассмеялся. Ох, уже эти воины со своим уставом!

— Да сколько угодно, — небрежно отмахнулся. — Если мы провалим задание, домой лучше не возвращаться — посадят как шпионов, и от рапорта не будет толку, а если выполним, то получим награды, и твоим рапортом останется разве что подтереться.

Прима фыркнула.

— Жду вас всех в гостевых покоях. Обоснуешь свое решение, эмиссар.

Связь оборвалась.

— Смотри, не попади под пяту благородной дамочки, — хмыкнул шедший сзади Дуо.

— Что? — обернулся к нему Теодор.

— Она командовала нами, — пояснила слова напарника Кварто. — Разве ты не заметил, что ей не нужно было твое согласие? Она сама все решила и просто поставила тебя перед фактом.

— И прическа у нее... занимательная, — внес свою лепту "второй". — Такую по голове не погладишь, пол руки лишишься.

— Прическа? — нахмурился Тео. Слова Кварто он пропустил мимо ушей. Конечно же, он обратил внимание на поведение Дагмар, но она — аристократка, эгоизм у нее в крови, поэтому ничего особо страшного в откровении "четвертой" эмиссар не нашел. Его учили общаться с высшим сословием, и Теодор был уверен, что найдет к леди подход. А вот Дуо серьезно озадачил. Видимо, увлекшись перепалкой с Примой, эмиссар не заметил чего-то важного, на что "второй" сейчас и намекал.

— Замечательная такая прическа с роем зубастых летучих мышек, которые вылезают из волос по желанию хозяйки, — снова пояснила за заместителя главы воинов его подчиненная.

— Может у нее там гнездо? — схохмил "второй". — Или еще какая живность обитает?

Тео передернуло. Причем не от обрисованной воином картины, а от кощунственности его шуток. Почему-то отзыв о Дагмар в подобном ключе вызывал в нем раздражение.

— Держи свои домыслы при себе, "второй"! — рыкнул эмиссар. — У стен, знаешь ли, бывают уши, и их хозяйке вряд ли придется по вкусу твой юмор.

До покоев дошли в полной тишине. Внутри их ждали Прима с вернувшимся из конюшни Терциусом. Одного взгляда на собравшихся хватило, чтобы понять — убеждать придется долго. Но когда Теодора пугали такие мелочи? Он — дипломат. Его учили справляться и с более сложной аудиторией.

* * *

Дагмар бодренько спустилась во двор. Ее карета уже была готова и кучер тоже. Грэтхем скрепя сердце покидал замок, и был мрачнее тучи. Даже мрачнее унылых лошадей, неподвижными статуями замерших посреди двора. Сама она облачилась в довольно простой дорожный костюм, однако традиционного черного цвета. Озарив всех своей лучезарной улыбкой, Дагмар приказала слуге отправляться и скрылась в недрах кареты весьма немаленьких размеров. Людям может показаться, что средства передвижения вампиров очень непрактичные, но с претензией на роскошь. На самом деле это не так. Первое и самое главное — вампир не путешествует без своего гроба. На лошади перевозить гроб не удобно, а в карете — самое то. Лишняя защита от солнца и от посторонних глаз. К тому же, имея неустающих лошадей, можно позволить себе любую массу багажа. А если учесть, что путешествуют вампиры в основном по гостям, на слеты и приемы, то от сопутствующего одеяния, которое тоже занимает место, деться некуда. Кроме того, многие вампиры, в отличие от Дагмар и Карла, предпочитают там же перевозить и запасы еды, что тоже место не экономит.

— Она б еще ползамка с собой захватила, — проворчала Прима со своего коня, презрительно оглядывая громоздкую карету, запряженную шестеркой немертвых лошадей. — С таким кортежем мы за век к следующему Лорду не доберемся. Еще и слуга в обузу... Ну, почему она взяла именно этого не в меру подозрительного оборотня?!

Взгляды и индикаторы остальных трех воинов тоже выражали не самое радужное настроение. Даже весельчак Дуо хмуро пялился вдаль и не пытался острить. Один только Теодор из всех дроу чувствовал себя на удивление легко и сохранял деловой настрой.

Дагмар находилась в состоянии полудремы, развалившись на мягких сидениях. Ей было в новинку путешествовать так долго без перерыва. Дроу пока что на привалы не останавливались, а ей не хотелось их задерживать еще больше. Мерный стук дороги и быстро меняющийся пейзаж за окном вскоре начали усыплять, приглушая и без того не очень-то пользовавшуюся спросом бдительность девушки. Потом все резко поменялось в один момент. Крыша кареты и правый бок искорежились и сломались внутрь, придавленные чем-то тяжелым. Не смотря на хваленую вампирскую реакцию, Дагмар не успела увернуться полностью. Ее хорошенько приложило по голове, ударило в спину, но хуже всего оказалось то, что ее правая рука целиком попала под завал обломков кареты и огромных валунов. Пару секунд Дагмар приходила в себя, тряся головой — все плыло перед глазами, потом буквально из ниоткуда возник Грэтхем и начал рьяно расшвыривать завал. Когда он освободил руку девушки, она уже полностью пришла в себя и осмотрелась. Нет, ну какой идиот, кроме самоубийцы, устраивает западню на вампира? Уж не местным разбойникам, кем бы они ни были, тягаться с аристократами!

Дагмар отдышалась и откинула со лба промокшую в собственной крови прядь волос и отмахнулась от оборотня. Ее карета была сильно покорежена — починка займет не один час, несколько лошадей придавило, и хоть они все еще могли шевелиться, эти экземпляры были уже непригодны к перевозке. К счастью, ее гроб не пострадал, хоть он и попал под удар, но сделан был на совесть — из специального металла и по особой технологии. Дагмар оглянулась на своих попутчиков. Интересная картина. Дроу весьма оперативно и очень слаженно работали над проблемой, и хотя нападавшие имели численное преимущество, оно им мало помогало. "Оно им вообще не поможет", — зло подумала Дагмар и двинулась в сторону сражающихся. Пока она шла, дроу разобрались практически со всеми противниками, что не очень-то обрадовало вампирку.

— Оставьте этих, — холодно, но отчетливо произнесла Дагмар, и все живые существа в округе прочувствовали нечто такое, с чем лучше не связываться. Знающие люди иногда называют это вампирской аурой. В принципе, убить она не может, но воли лишает. Неудачливые любители легкой наживы покрылись мелкой дрожью. Дагмар демонстративно подняла то, что еще недавно было ее правой рукой — кусок вывороченного и окровавленного мяса с раздробленными костями.

— Какие страшные раны, — посетовала девушка, осматривая плохо подчиняющуюся конечность, потом зло улыбнулась и добавила, переводя взгляд на бандитов:

— Но они заживут.

Не передать того облегчения, что Теодор испытал, увидев Дагмар хоть и не целой, но хотя бы живой, если так, конечно, вообще можно сказать о вампире. Внезапный обвал, обрушившийся на путешествующих, стал полной неожиданностью для всех. Карету засыпало огромными валунами и перевернуло, сплющив весь бок. Самого Теодора, из всего отряда держащегося к карете ближе всех, спасла только автоматическая защита коня и доспехов. Не среагируй механика на опасность вовремя, и быть бы ему тоже погребенным под каменной насыпью. А так отделался только царапинами на защитном костюме, да незначительной поломкой в корпусе и задней ноге отскочившего в сторону на пределе возможностей верхового животного. Воины избежали и этих неприятностей, их реакция оказалась намного лучше, чем у Тео. Когда он восстановил равновесие в седле и перевел дух, Прима с подчиненными уже с кем-то сражались (видимо, с теми, кто и устроил засаду с обвалом), а оборотень вовсю откапывал свою госпожу. Первым порывом эмиссара было кинуться на подмогу Грэтхему, но помешал обнаглевший бандит, ошибочно посчитавший, что Теодор ранен и не сможет нормально сражаться. Пришлось, спрыгнув с поломанного коня, доказать дерзкому человеку обратное. Нет, ну какие идиоты! Посметь напасть на совместный кортеж дроу, которых по праву боятся даже поминать всуе, и вампира, чья репутация у народа также не блещет положительными качествами!

Теодор умел сражаться, но воином все же не был, поэтому пока он разбирался с одним, его телохранители уложили не меньше двадцати бандитов. Стоит отметить, что времени на это ушло не больше минуты, а то и вообще всего-лишь несколько бесконечно долгих секунд. Высокотехнологичное оружие дроу не оставляет шансов вооруженным ржавыми железками глупцам.

Эмиссар как раз придирчиво подбирал себе следующую жертву из оставшейся пятерки недобитков, когда голос Дагмар на мгновение заставил замереть. Таких жутких интонаций ему еще никогда слышать не доводилось! Заметив, что и на других дроу тон вампирши произвел впечатление, не говоря уже о трусливо задрожавших людях, Теодор оглянулся на девушку. Вид ее руки... точнее того, что от нее осталось... всколыхнул в Тео новую волну ярости на бандитов. Хотелось немедленно растерзать нахалов, посмевших устроить такое, но раз леди просит предоставить ей право мести, он не смеет вмешиваться. Воины оказались солидарны с мнением эмиссара. Не сговариваясь, они в мгновение ока разоружили оставшихся в живых и отступили, окружив и давая право вампирше делать с недобитками все, что ей будет угодно.

Дагмар осмотрелась еще раз и утерла текшую мелкой надоедливой струйкой кровь со лба. Взгляд задержался на Теодоре. Он был несколько помят, но без единой царапины. Только сейчас до нее дошло осознание того, что на сей раз она могла безвозвратно потерять его, ведь Теодор не был вампиром, и любое более-менее серьезное повреждение может окончиться смертью. Дагмар передернуло от собственных мыслей, и она прогнала их прочь. Что бы она делала в таком случае, думать абсолютно не хотелось. Дагмар цепко осмотрела всех оставшихся в живых бандитов и констатировала сама для себя: "Ничего особенного. Однако, как они посмели?" Дагмар дернула ошметком руки. Так запросто ее не восстановишь — нужна свежая кровь, однако кушать при дроу, а если быть точнее — при Теодоре, ей совершенно не хотелось. Еще испугается. Дагмар знала, люди на многое могут закрывать глаза, но некоторые вещи лучше не показывать.

— Кажется, тут нам придется задержаться, — девушка с сожалением окинула взглядом свой экипаж, будто забыв о людях. — И надо достать хотя бы пару новых лошадей, эти более непригодны. Грэт, будь так любезен, отведи людей подальше отсюда. Хочу... побеседовать... с ними наедине.

Грэтхем легонько поклонился, бросаясь выполнять распоряжения, прекрасно осознавая завуалированную просьбу своей госпожи и все вытекающие из нее для людей последствия. Вздохнув и порводив взглядом свой будущий обед, Дагмар еще раз обратилась к дроу:

— Нужен мастер. Увы, ни я, ни Грэтхем не сможем починить это.

Теодор внимательно осмотрел поломки кареты, потом своего коня. Да, определенно, им придется задержаться. Прима будет в бешенстве, ей не понравятся очередные проволочки. А потом наедине она опять выскажет ему все, что думает по поводу решения взять с собой Дагмар.

— Мастер не проблема, — отозвался Теодор и кинул красноречивый взгляд на "первую". Она поняла мгновенно, кивнула и жестами разослала воинов заняться починкой. Дуо достался конь Теодора, а остальные отправились к карете, предварительно достав необходимое из своих седельных сумок. Дроу настолько продвинулись в освоении техники, что чуть ли не на коленке могут собрать какой-нибудь эксклюзивный прибор, а уж залатать и подправить обыкновенную "повозку", не обремененную электроникой — раз плюнуть. Тем более, что различного рода инструменты на случай поломки в дороге для дроу буквально как аптечка, без них никуда. Всегда надо быть готовым исправить любую неожиданную неполадку. Техника — вещь капризная.

— Мы все исправим, — подвел итог перемещениям своих телохранителей Теодор. — Однако это займет некоторое время, так что Вы можете пока отдыхать.

Он обернулся к вампирше и еще раз осмотрел ее раны. Выглядело ужасно. Правда, молва утверждала, что вампиры и от на первый взгляд смертельных ран не умирают. Чтобы их убить, надо постараться. Существуют даже определенные способы, с которым Теодора при инструктаже ознакомили особо. К тому же девушка выглядела на удивление бодрой, да и поразительное хладнокровие к собственным ранам не могло не настораживать. С другой стороны, рисковать не хотелось.

— Леди Дагмар, Вы сильно пострадали. Вам нужна помощь? — спросил с искреннем участием.

Дагмар хмыкнула. Предлагать полечить вампира — что может быть глупее? Однако... До чего же приятно слышать это из уст Теодора! Девушка счастливо улыбнулась:

— Не стоит. Как я уже говорила, раны скоро заживут... А теперь... прошу меня простить...

Дагмар спешно ретировалась в направлении, куда оборотень увел ее обед. Надо было срочно восстановить силы.

Препятствовать вампирше Теодор не стал. Ему было выгодно ее отсутствие, потому как лишний раз демонстрировать посторонним все возможности дровских технологий не входило в его планы. Что же касается состояния девушки... Ей виднее, как и чем себя занять и стоит ли волноваться. Хотя червячок сомнения все же точил. По-видимому, не его одного, потому что, едва Дагмар скрылась из вида, Прима активировала портативный компьютер и уткнулась в плазменный монитор на рукаве доспеха.

— Прицепила жучок к одному из разбойников, — пожала плечами "первая" на озадаченный взгляд эмиссара.

— Тебе делать нечего? — иронично осведомился он в ответ.

— Мне интересно, — фыркнула воительница. — Тебе бы между прочим тоже не мешало проявить любопытство. Любая информация лишней не будет.

Тео вынужден был согласиться и присоединиться к Приме, активировав свой компьютер и настроив его на сигнал нужного жучка.

— В идеале бы нацепить следилку на кровососку, — мечтательно вздохнула Прима и неожиданно обратилась к Теодору: — Сделаешь? Она только тебя подпускает. Будет смотреться подозрительно, если к ней внезапно проявлю интерес я или кто-то другой из нас.

Поразмыслив, эмиссар неуверенно покачал головой:

— Попробую, но сомневаюсь, что твоя идея сработает. Она слишком часто меняет наряды, а волосы, как выяснилось, охраняются странными летучими мышами.

"Первая" промолчала. То, что хотя бы в карете после ремонта натыкают камер, можно было и не сомневаться.

Когда вампир достигла укромного места, где ее поджидал оборотень с людьми, особо не церемонясь, Дагмар сходу впилась в шею тому, кто стоял ближе всех и сделала пару жадных глотков. Потом еще и еще. Только полностью удовлетворив голод, Дагмар оторвалась от шеи и соизволила обратить внимание на остальных. Все четверо уже были мертвы. Дагмар укоризненно вопросила:

— Зачем ты убил их, Грэтхем?

— Одного Вам хватит надолго, а этих слишком опасно оставлять в живых, — оборотень покосился на Дагмар и добавил. — Я позволил себе сделать это без Вашего разрешения, поскольку...

— Поскольку я бы тебе его не дала, — закончила за него девушка и вздохнула. — Мне иногда кажется, что это ты отдаешь приказы, а не я.

— Ну что Вы, как можно, — невозмутимо откликнулся оборотень. — Кстати. Возможно, Вы поменяете свое решение?

Дагмар смерила оборотня свирепым взглядом.

— Ты все еще надеешься, что мы вернемся?

— Это было бы разумно. Сегодня ни Вы, ни я не смогли учуять заранее этих людей, а если бы это были не простые бандиты... Пока мы еще недалеко от замка, есть смысл вернуться.

— Ни за что! Мне надоело там! Скучно!

— Лорд...

— Все, пошли отсюда! Я сыта и довольна, радуйся.

— Вы бы хоть вытерлись после еды, — совсем как нянечка проворчал Грэтхем, вслед удаляющейся Дагмар, но был проигнорирован.

Не отрывая внимательного взгляда от экрана, Прима абсолютно серьезно заявила:

— Меня сейчас стошнит.

Теодор, также пристально взиравший на вампирье пиршество, хмыкнул.

— И это я слышу от той, кто собственными руками распотрошила не одно разумное существо?

— Так то в бою, — протянула "первая". — А тут...

— Да ладно, — отмахнулся эмиссар. — Можно подумать, наш рацион сильно отличается.

— Мы хотя бы не в сыром виде их употребляем, — скривилась воительница.

— Зависит от обстоятельств, — не согласился с ней Тео. — Мне вот как-то довелось побывать с визитом у одного дикого племени оборотней...

— Избавь меня от подробностей! — свирепо глянула на него Прима и снова уткнулась в экран. Помолчала, прислушиваясь к разговору вампирши и слуги. — И все же... Ей самой не противно его облизывать? Эти ж разбойники все в поту и грязи после такой-то потасовки, да и вообще неизвестно, когда мылись.

"Первую" передернуло. Вот что значит отличия женского и мужского восприятия одной и той же ситуации! Посмотрев на трапезу Дагмар с точки зрения воительницы, Теодор тоже поморщился. Ему итак было весьма неприятно наблюдать, как девушка, к которой он испытывал сильную симпатию, прикасается губами к этому недостойному отребью, а слова главы телохранителей только усилили непонятное раздражение.

— Кстати, о еде, — перевела тему Прима, покосившись на индикатор Теодора. — Жаль, что оборотень убил тех четверых. Нам бы не помешало пополнить запасы. Теперь придется отвлекаться еще и на охоту.

Она встала, размялась и добавила:

— Раз уж мы все равно здесь задержимся, схожу подстрелю чего-нибудь нам на обед.

— Я с тобой, — поднялся вслед Тео. Увиденное не было неожиданностью, в конце концов он прекрасно знал, чем питаются вампиры, но одно дело представлять в теории, и совсем другое — стать этому свидетелем. Надо было все хорошенько осмыслить и привыкнуть к отпечатавшейся в голове картине кровавой трапезы прежде, чем снова встретиться лицом к лицу с вампиршей, чтобы случайно не выказать неприязнь. Ведь вызванные зрелищем эмоции улягутся — он точно знал, а если оскорбить Дагмар сейчас, то потом он будет очень сильно сожалеть. Так что охота — замечательный повод придти в себя, сохранив тем самым имеющиеся взаимоотношения.

Когда Дагмар вернулась к месту вынужденной стоянки, посвежевшая и похорошевшая, Теодора уже там не было. И женщины, взгляд которой так не нравился девушке, тоже. Дагмар почувствовала странный укол в том месте, где бывает сердце. Сперва вампирша уселась наблюдать за работой дроу, но потом решила привести себя в порядок. Вся в крови, своей и чужой, земле и мелких щепках, да еще и в порванной одежде — так не годится! Девушка сурово глянула на копошащихся телохранителей, чтоб, значит, не расслаблялись пока ее не будет, и отправилась на поиски водоема — смыть с себя всю грязь. Сзади настойчивой тенью поплелся оборотень. К счастью, мелкая речушка нашлась сравнительно быстро, и Дагмар с удовольствием умылась. Потом сняла камзол и рубашку и бросила их тут же, они были безнадежно испорчены. Отерев себя насколько смогла сама, позвала на помощь Грэтхема. Оборотень явно не умел обихаживать господ, и после взаимных упреков и чуть ли не драки все же кое-как оттер Дагмар, поставив пару синяков и ссадин, заставив девушку пожалеть, что не взяла с собой еще свою служанку.

Вернувшись к своей почти починенной карете, Дагмар решила перепроверить свои вещи и выкинуть негодные. Таковых было немного, и чтобы занять себя чем-нибудь еще, вампир тщательно и пристрастно осмотрела свой гроб на предмет повреждений, что было не лишним — скоро рассвет, и он будет ее единственным убежищем и спасительным кровом.

Наконец вернулся Теодор со своей телохранительницей. Вместе они тащили одного еще живого кабанчика.

— О... проголодались? — полуутвердительно, полувопросительно подала голос Дагмар. Прозвучало даже как-то обиженно.

На фразу вампирши Прима красноречиво отреагировала брезгливо передернутыми плечами и кислой миной, даже не повернув головы на звук голоса. Дагмар, сама того не подозревая, напомнила пришедшим о своей кровавой трапезе, к месту которой, кстати, они наведались по пути, чтобы забрать жучок.

Теодор воспринял слова вампирши намного спокойнее, а взгляд на девушку окончательно выбил из головы воспоминания о неприятной картине. За время их отсутствия она значительно преобразилась, полностью восстановившись и вновь став ослепительной красавицей. Черный корсет подчеркивал фигуру, а лихорадочно горящие румянцем щеки оттеняли молочную белизну кожи, придавая цветущий вид своей хозяйке.

— Было бы глупо не использовать остановку во благо, — равнодушно пожал плечами Теодор.

Один молодой кабан — это все, что им удалось найти, не удаляясь далеко от стоянки. Животные в округе словно вымерли или разбежались, оставляя даже логова и гнезда. Последствия близкого пребывания вампира, не иначе. Тоже проблема.

Прима тем временем небрежно бросила связанную дичь, запалила костер и соорудила над ним вертел. Тут же живьем освежевала кабана, не заботясь о том, как на такую картину отреагируют вампирша с оборотнем. Чем свежее еда, тем аппетитнее она в глазах дроу, поэтому иногда они позволяли себе готовить ее, предварительно не убивая.

— Прима, — укоризненно посмотрел на нее Тео. — Могла бы погуманнее. Не дома.

Он понимал, что "первая" таким образом "мстит" вампирше за зрелище. Но ведь Дагмар не выставляла напоказ свои пищевые пристрастия, а наоборот ушла подальше, чтобы не смущать гостей. Они сами сунули нос не в свое дело, так что не имели права отыгрываться на вампирше за собственное любопытство. О чем эмиссар и намекнул воительнице своими словами. Прима в ответ лишь фыркнула, со вкусом потроша зверя и игнорируя Теодора.

Дагмар отвернулась и еле сдерживалась от того, чтоб уши не закрыть. Кабан визжал на восхитительных нотах, грозивших порвать барабанные перепонки. Гневно посмотрела на Грэтхема, мол, сделай с этим что-нибудь. Однако тот с аппетитом взирал на готовящееся блюдо, даже не смотря на то, что перехватил пару птиц у речки. Когда вопли животного стихли, девушка соизволила развернуться к компании, но не проронила ни слова за все время их трапезы. Почему-то было обидно, что Теодор теперь разговаривал с ней в довольно прохладном тоне.

Начинало светать, и пора было позаботиться о себе. Дагмар царственно поднялась и открыла свой гроб.

— Увидимся завтра. Надеюсь, ничего страшного не произойдет в мое отсутствие.

С ремонтом провозились до следующего вечера и то только потому, что в коне Теодора повредились некоторые важные детали и пришлось ковыряться со сложной электроникой. Карета проблем не доставила. Что такое для дроу залатать простую, не начиненную ничем экстраординарным, коробку? Хотя теперь-таки как раз начиненную под завязку... всевозможными отслеживающими устройствами. Даже сигнализацию установили во избежании повторения внезапных нападений. С той же целью отныне Прима высылала вперед разведку, ощупывающую сканерами каждый камешек в окрестностях многих миль. К счастью, дорога больше сюрпризов не преподнесла, и уже вскоре они вполне благополучно добрались к замку следующего в списке Лорда.

* * *

Дагмар смутно помнила хозяина этих земель. Он не часто покидал свои владения, мало с кем разговаривал и был угрюм и одинок даже для вампира. Когда они въехали в окрестности замка, девушка послала летучую мышь предупредить о визите. И хотя она призывала лишь одну, ожили сразу несколько особей и принялись лихорадочно метаться по карете, скребя стенки. Дагмар удивилась и припомнила, что так волноваться мыши начали еще в ее замке. Оставалось только гадать, реагируют они так на присутствие дроу или же она стала жертвой каких-нибудь заклинаний своих попутчиков. В последнее верить очень не хотелось, поэтому девушка решила отложить этот вопрос до лучших времен. Наконец карета остановилась и Дагмар сошла на землю. Тут же брезгливо поморщилась. Их с братом замок — просто образец чистоты и порядка по сравнению с этим. А еще они не держат укушенных слуг. Грэтхем сию же секунду встал чуть позади госпожи, в любую секунду готовый отражать атаку. С этими зомбаками ухо надо держать востро! Подчиняются только хозяину и не раздумывают над приказами. А приказы могут быть самые разнообразные... Не то, чтобы это было опасно, но противно, так уж точно!

— Идем, нас уже ждут, — коротко бросила Дагмар, ловя на ходу свою мышь и тут же пряча ее в рукав.

В парадной зале их встретил хозяин замка. Угрюмый и сутулый мужчина с глубоко посаженными глазами и поднятым воротником. Черные волосы давно не знали расчески, а сам хозяин, судя по темным кругам под глазами — сна днем. Дагмар поприветствовала его довольно неформально, он ответил ей кивком головы и указал на кресла. Девушка фривольно уселась на подлокотник, тут же нарисовался Грэтхем, разместившись прямо на полу у ее ног.

— Тут вот с Вами поговорить хотят... У них есть дельное предложение, — довольно осклабилась Дагмар, предоставляя инициативу общения дроу.

"Кажется, он здесь помирает со скуки, поэтому ставит какие-то сомнительные опыты", — думала Дагмар с любопытством осматривая экземплярчики местных слуг. Только сейчас она почувствовала, что они чем-то отличаются от обычных.

Теодор приветствовал Лорда вежливым тщательно дозированным поклоном и после приглашающего жеста занял кресло рядом с тем, на которое взгромоздилась Дагмар. Воины повторили приветствие эмиссара, но в отличии от него, как и положено телохранителям, рассредоточились по комнате, застыв напряженными оберегающими изваяниями — двое по углам от двери и еще двое за спинкой кресла Теодора по разные стороны. Извечная предосторожность дроу. Тем более, что слуги в замке выглядели весьма подозрительно и еще при въезде не понравились поголовно всему отряду, о чем свидетельствовали их индикаторы. Да и поведение оборотня насторожило, слишком явно он выказал опасение.

Приняв предоставленную инициативу в разговоре, эмиссар пустился в красочное описание ситуации, приведшей посланников дроу к вампирам, после чего засыпал Лорда убедительными аргументами в пользу предлагаемого союза. В общем, повторил всю ту дипломатическую полемику, что не так давно развешивал на уши Дагмар.

— Так что Вы на это скажете? — подвел он итог пламенному монологу.

Вампир смотрел отсутствующим взглядом прямо перед собой, погрузившись в свой мир. "Интересно, — подумалось Дагмар, — дроу тоже применяют гипноз? Помнится, в первый раз я так же не смогла ничего услышать из речи Теодора". Повисла неловкая пауза, и Дагмар, не выдержав, захихикала в рукав.

— Лорд, они хотят заключить союз.

Звук голоса Дагмар будто вывел из оцепенения хозяина, он тут же встрепенулся.

— А? Союз? А мы разве в ссоре? — искренне удивился мужчина, обращаясь к Дагмар.

— Нет, но...

— Я никого не трогаю. Сижу тут тише воды, ниже травы. Вас вижу второй или третий раз в жизни. Мне все равно...

Дагмар хмыкнула.

— Вы не поняли, Лорд. Это не мои слуги. Они говорят от себя. А я так, — Дагмар легкомысленно отмахнулась.

Внезапное вмешательство Дагмар эмиссара не удивило. По отстраненному лицу Лорда видно было, что слова дроу до него не доходят, что, кстати, заставило Теодора попутно задуматься о мыслительных процессах этой расы в целом. Они явно думают как-то не так, потому что витание в облаках во время беседы повторяется уже не в первый раз. Возможно, конечно, сам Тео неправильно выстраивает свою речь, но до сих пор во время дипмиссий у него не случалось ни одной осечки. Он по праву считался одним из лучших в своем деле. С вампирами же оказалось весьма непросто найти контакт. Теодор даже начал подозревать, что ему крупно повезло встретить первой именно Дагмар. Похоже, она ему симпатизировала. Других выводов из всей ситуации он пока просто не видел.

— Я говорю от лица расы дроу, — на всякий случай повторил Тео начало своей речи.

Вдруг до данного экземпляра вампирьего сообщества туго доходит? Он и выглядел-то... сильно погруженным в себя. Эмиссара с самого начала сильно удивила спокойная, даже какая-то наплевательская реакция Лорда на появление в его замке дроу. Они же для всего мира едва ли не ожившая сказка, мало кто вообще верит в их существование. Так что такой поразительный пофигизм ему встретился впервые. Не удивительно, что вампир и про предложение ничего не понял. Может он вовсе не сообразил, кто к нему пожаловал? Мало ли... Не все читают сказки.

Вампир перевел тусклый взгляд с Дагмар на Теодора.

— Дроу?

Где-то еще с полминуты он что-то прикидывал в уме, потом подозрительно сощурился и проявил, наконец, должный интерес:

— Так значит вы существуете... Хм, а я думал, что это Вы, Дагмар, чего-то нахимичили с их кожей...

Он по-прежнему говорил только с Дагмар, не удостаивая посланников своим вниманием.

— Я не занимаюсь опытами, Гантрам. А...

— Так значит, не все формы жизни изучены... Интереееесно, — протянул Гантрам, задумчиво окидывая взглядом своих гостей и что-то прикидывая в уме. — Гммм... но я ведь еще не закончил с теми... гм, гм... А! Так где Вы нашли их, Дагмар?

Девушка пожала плечами.

— Сами пришли.

— О... Тогда возможно, это стоит отложить, да. Все-таки хотелось довести то дело до конца, да, да, непременно! Я уже почти достиг...

Дагмар подозрительно посмотрела на сородича. Потом скосилась на дроу и жестом показала, что пора уходить отсюда — все равно ничего путного с него не добиться.

Теодор нахмурился. Позади сильнее напряглись телохранители, положив руки на оружие. Доспехи воинов зажужжали активированным защитным полем, посылая по поверхности голубоватые искры тока. Не читает сказки? Конечно, он создает свои! И похоже, в качестве нового подручного материала положил глаз на дроу. Игнорировать такую угрозу своему народу Теодор не мог. Следовало поставить зарвавшегося Лорда на место. Дроу — не какие-то глупые марионетки, их раса тоже вполне способна созидать и разрушать. Сами немало экспериментов провели, причем целыми научными подразделениями — не чета какому-то безумному самоучке, возомнившему себя богом!

Сам того не заметив, Тео от охватившего его раздражения все сильнее скалился, пока на его плечо не легла рука Примы. "Первая", несмотря на несколько стервозный характер, имела поистине воинскую выдержку. Мгновенно придя в себя, эмиссар нацепил на лицо невозмутимую маску, а жест Дагмар равнодушно проигнорировал.

— Лорд Гантрам, смею надеяться, что Вы достаточно умны, чтобы забыть о нашем существовании вновь, — холодно сверкнул глазами Теодор и, подавшись вперед к вампиру, зловеще протянул: — Наша "форма жизни", как Вы изволили выразиться, не любит излишний интерес к себе. Я хотел мирно договориться, но вижу, что слова до Вас не доходят. Что ж...

Резко поднявшись из кресла, Тео отцепил от пояса овальную рукоять меча, больше похожую на небольшую безобидную трубку, и, направив ее на Лорда, активировал. Лазерное лезвие возникло мгновенно, остановившись в нескольких сантиметрах от вампира. Не самая умная тактика — угрожать хозяину замка, но он буквально вынудил.

— Либо Вы поддерживаете предлагаемый союзный договор невмешательства и забываете о дроу навсегда, либо другие мне подобные придут целой армией с подобным оружием, и тогда, поверьте, Вас перестанут интересовать не только эксперименты, но и вообще что-нибудь в этой жизни.

Сперва Гантрам, погруженный в свои мысли и что-то бормочущий себе под нос, даже не заметил, что ему что-то угрожает. Потом удивленно перевел взгляд на странное оружие. Таким в него еще не тыкали. Дагмар тоже удивленно воззрилась на диковинку. Все бы ничего, но странный меч светился. И еще не известно каким светом! Оба вампира завороженно смотрели на сияющее лезвие. Наконец, хозяин замка подал голос:

— Дроу? Какие дроу?

Дагмар перевела дух. Все-таки Гантрам уже успел позабыть о своих странных гостях и не станет нападать на них. Возможно. Вампир поднял глаза на Теодора и впервые за все время посмотрел ему в глаза. Потом нахмурился и отвернулся.

— Я никого не трогаю. И прошу оставить меня в покое. Что я вам сделал? — почти плаксиво проворчал Гантрам. — Вы мне мешаете. Прочь! Прочь!

Теодор довольно улыбнулся, убирая меч. Так-то лучше! Наконец, его восприняли всерьез.

— Вы и правда умны, Лорд Гантрам, — в уважении склонил голову эмиссар. — Мы уйдем. Сразу же, как только Вы дадите слово и подпишите необходимые бумаги.

Он кинул на стол бланк договора и выжидающие уставился на хозяина замка. Позади чуть расслабились воины, жужжание их доспехов стихло.

Гантрам хмуро глянул на небрежно брошенные документы и презрительно скривил губы. Некогда ему заниматься такой ерундой! К тому же с таким отношением... И не быть бы договору подписанным, но ситуацию исправила Дагмар. Девушка неслышно подскочила к Лорду и что-то тихо зашептала ему на ухо. Гантрам сперва насупил брови, потом недовольно цыкнул, но как только Дагмар с довольным видом отстранилась, вампир, не тратя время на хождения туда-сюда, укусил себя за запястье и плеснул свежей кровью на бумагу. А потом внезапно трансформировался, выставляя напоказ свои огромные зубы, и жутким голосом прокричал:

— Вон из моего замка!

Дагмар, на которую вампирская аура не производила действия (сама такую же имеет), нервно хихикнула и, подхватив дровские бумаги со стола, первой направилась к выходу.

Такому настойчивому требованию, да еще произнесенному столь грозным тоном, грех не подчиниться, тем более что своего Теодор добился, а задерживаться дольше положенного ему не хотелось и на мгновение, так что вскоре он в сопровождении телохранителей уже покидал зал вслед за Дагмар.... уносящей их бумаги, между прочим. В спины дроу разнесся красноречивый гневный крик хозяина:

— И чтоб ноги вашей здесь больше не было!

Тео хмыкнул. Он с радостью исполнит и это пожелание, если вампиру хватит ума держать свое слово. Впрочем, даже если не хватит, то на зачистку эмиссара все равно не пошлют. Его удел переговоры, а военные действия уже для армии.

Нагнав и поравнявшись с Дагмар, Теодор коротко и тепло поблагодарил ее за оказанное содействие и поддержку. Каким бы самоуверенным он не выглядел при демонстрации оружия, но все же прекрасно понимал, что девушка сыграла не последнюю роль в получении положительного результата. Интересно, что она наболтала на ушко тому Лорду?

Дагмар холодно окинула взглядом нагнавшего ее Теодора и протянула ему бумаги:

— Держи... те.

Немного помявшись, все же решила открыть диалог.

— Ловко это Вы... Какой интересный меч у Вас...

Приняв бумаги с благодарным кивком, Тео размыто ответил:

— Такие есть лишь у дроу.

Разглашать подробности технологий не в правилах дроу, но намекнуть на боевую мощь на всякий случай не помешало бы, поэтому, сделав паузу, он добавил:

— Режут все, к чему прикасаются, будь то хоть камень, хоть сталь.

Ответ на животрепещущий вопрос Дагмар так и не получила. Есть в мечах опасность именно для вампиров или нет — непонятно. Резать-то они могут — это наплевать, а вот...

— Почему они светятся?

Теодор подозрительно покосился на Дагмар. Чужого любопытства дроу не любят. Параноики, что с них взять, во всем видят потенциальную опасность.

— Возможно потому, что состоят из света? — загадочно протянул эмиссар.

Не рассказывать же вампирше про лазерную технологию и иже с ней. Дроу тщательно хранят свои секреты.

— Вот оно что, — протянула Дагмар и заглянула Теодору в глаза. — А если бы я... не сразу согласилась... Вы бы...

Дагмар передернуло. Дроу опаснее, чем ей казалось на первый взгляд.

— Давайте не будем строить догадки о том, чего не произошло, — нахмурился Теодор, увиливая от вопроса, который ему совсем не понравился. Стал бы он угрожать, не согласись вампирша на союз? Вероятно. Хотя только если в качестве последнего аргумента, как получилось с Лордом Гантрамом. Однако сообщать девушке об этом эмиссару отчего-то не хотелось.

— Мы редко проявляем агрессию первыми, — нервно дергая мочку уха, счел нужным дополнить свое туманное заявление Тео после недолгого задумчивого молчания. — Если и нападаем, то только в ответ на угрозу. Если нас прижать к стенке, дроу на многое способны.

Дагмар вздохнула — дроу ушел от ответа. Было неприятно, причем так, будто плюнули если не в душу, то в лицо уж точно.

— Что-то я устала, — томно протянула вампирша, не глядя на эмиссара. Тон его речи и возможная угроза ей не нравились.

— Мне надо хорошенько выспаться, — подытожила девушка, ускоряя шаг и отрываясь от своих спутников. Сзади прибавил шагу Грэтхем, но догонять, вопреки ожиданиям, не стал. Вместо этого он тихо обратился к дроу, чтобы хозяйка не услышала:

— Это значит, вы не видели, как вампир угрожает... И как прижимает к стенке тоже. Вы бы это... поаккуратнее... Прошу вас, не пугайте мою хозяйку, а то, кто знает, на что она способна...

После столь туманного объяснения оборотень поспешил за хозяйкой.

Предупреждение слуги Теодор принял к сведению. Он вообще-то не планировал пугать Дагмар, просто пытался быть с ней честным. В определенных рамках. По крайней мере в их разговоре он не солгал ни словом. Не договаривал — да, но не врал. Удивительный поступок для дипломата, которому никогда не составляло труда обвести кого бы то ни было вокруг пальца, нагородив такой ерунды, в которой сам черт ногу сломит.

— Дамочка обиделась, а прекрасный рыцарь попал в немилость, — ухмыльнулся позади Дуо.

— "Второй", ты забываешься! — рыкнул на него Теодор, не оборачиваясь.

— Я? — наигранно удивился воин. — С чего ты взял? Может у меня внезапно проявился талант менестреля, и я всего лишь сочиняю балладу.

Тео уже хотел огрызнуться, но его опередила Прима, залепив подчиненному звонкую оплеуху. Шутник сразу притих, обиженно косясь на начальницу и потирая ушиб.

— Надеюсь, ты не забыл, эмиссар, что тебе еще жучок к ней цеплять, — проворчала "первая", обгоняя его и ускоряя шаг вслед за вампиршей с оборотнем.

Теодор хмуро уставился вслед воительнице. Они что, сговорились все?

* * *

Дагмар предавалась невеселым думам о Теодоре, когда почувствовала зловещую ауру впереди. Еще пару секунд она вслушивалась в свои ощущения и прикидывала расстояние, но быстро поняла, что столкновение неизбежно.

— Грэтхем, останови.

Покорный оборотень выполнил приказ неукоснительно, хотя еще не понял что случилось. Дагмар спустилась с кареты, проигнорировав вопросы дроу и непонятливый взгляд слуги, только коротко бросила:

— Не вмешивайтесь и не подходите.

Последующее расстояние она преодолела бодрым шагом. Все это ей очень не нравилось.

Наконец, Дагмар увидела ее. Женщина расположилась прямо посередине дороги, вальяжно сидя на своем гробу и явно кого-то поджидая. Дагмар окинула ее взглядом. Красивая. С вампирской точки зрения. Длинные темные волосы, белая кожа, до неприличия полная высокая грудь и широкие бедра при тонкой талии. Кроме того, не из простых — явно аристократ, видно сразу. Хотя бы даже по одежде, вроде и удобной, но с претензией на роскошь и сексуальность. Однако Дагмар не понравились ее алчные, горящие алым глаза, трансформированные зубы при здоровом румянце, свидетельствовавшим о недавней трапезе.

— Лорд? Мы лишь путешествуем мимо. Разойдемся же...

Дагмар еще внимательнее присмотрелась к незнакомке. Она была сильнее ее. Опытнее. Злее.

— А... Ты ведь Дагмар? — вампирша осклабилась и впилась взглядом в лицо девушки. — Тебя-то я и жду.

Дагмар опешила. Что этой сумасшедшей надо от нее? Она даже чисто инстинктивно отступила на шаг, что, впрочем, не уберегло ее. Странная вампирша в мгновение ока подскочила к Дагмар и сильно ударила ту в живот, так, что она отлетела на несколько метров назад. Незнакомая женщина начала движение в ее сторону с явным намерением не останавливаться на достигнутом. Поблизости изготовился к трансформации Грэтхем, но не успел, он прыгнул раньше превращения, понимая, что каждая секунда на счету, однако вампирша отбила его одной рукой, попутно сломав несколько ребер, а потом поймала его глаза взглядом и, указав на оборотня пальцем, грозно произнесла:

— Даже не смей, служка! Сиди на месте и не мешай!

Дагмар мысленно выругалась. Теперь он не сможет сдвинуться с места, попав под действие гипноза. Грэт зарычал, окончательно транформируясь и тщетно пытаясь вырваться из-под невидимого пресса. Когда аристократка приблизилась к Дагмар, та злобно зашипела, обнажая в косом движении засапожный кинжал, однако лишь порвала одежду своей противнице. Потом Дагмар почувствовала пронзительную боль в животе и груди и получила жесткую пощечину, от которой затрещали кости. Дагмар упала и тут же схлопотала пару кинжалов в правые ногу и руку, а также небольшой кол в спину, хоть не осиновый — и на том спасибо. Наконец, женщина заговорила:

— Ты уж извини. Где Карл?

Дагмар с остервенением вытащила кинжал из ладони.

— Он мне не докладывается. Ищи сама.

Так все из-за Карла? Это что — его бывшая пассия, что ли?

— О, — разочарованно протянула сумасшедшая, — значит нам с тобой придется его подождать.

Дагмар зашипела, на что вампирша успокаивающе ответила:

— Ну-ну, не держи на меня зла. Я не хочу тебя убивать. Не знаю уж, как вы с ним связываетесь, но советую тебе поторопиться и позвать его, — тут она опустилась так, чтобы их глаза были на одном уровне. — Каждый час, пока его нет, я буду отрезать кусочек твоего восхитительного тела...

Дагмар с ненавистью посмотрела в безумные глаза своей противницы.

— Он ни за что не придет из-за этого.

— Да ладно, — изумилась вамприша, — неужто он бросит свою единственную, любимую сестру, последнюю родственницу? Ты слишком плохо о нем думаешь.

Дагмар смотрела ей в глаза, пытаясь понять, чего в действительности хочет эта женщина.

— Но ты уж меня извини, — продолжала разглагольствовать маньячка. — Карла я убью.

Дагмар хмыкнула.

— Убьешь? Карла? Такой как ты... никогда это не удастся! — с этими словами Дагмар предприняла вторую попытку нападения, на сей раз более удачную. Вонзив ее же кинжал незнакомке над правой ключицей, девушка рванула изо всех сил за руку своей обидчицы. Хрустнули кости и затрещала плоть. Дагмар отпрыгнула еще на пару метров назад, держа трофейную изящную руку, и, заняв оборонительную позицию, оскалилась. Вампирша, казалось, удивилась и присвистнула.

— Ого! Ну надо же! Тебе даже удалось оторвать мне руку, — поднимаясь и умильно улыбаясь, заявила она. — Ты действительно Высший Лорд, как и я. Потенциал есть. Однако, я старше и все же сильнее.

После этих слов женщина окинула поле боя внимательным взглядом. Кровь из поврежденного плеча хлестала как из ведра. И тут Дагмар осознала, какую ошибку сделала. Ей нужно покормиться, чтобы восстановить по-быстрому руку, а из живых здесь только Грэтхем и дроу. Дагмар похолодела. Она ни за что не может этого допустить! Вампирша медленно развернулась к ближайшему дроу... Черт, ну почему у них такие одинаковые доспехи? Если б она точно знала, что там не Теодор, так бы рисковать не стала.

— Нет! — рявкнула девушка, бросившись незнакомке наперерез. Однако ударить на этот раз не получилось — женщина перехватила ее кинжал своим, попутно натыкав в Дагмар еще парой железок. Несколько секунд они мерялись силой, потом агрессивная незнакомка зло улыбнулась:

— О, как интересно! Я хотела отомстить Карлу, разбив его тело на тысячу маленьких кусочков... Но теперь у меня есть шанс разбить его душу так же, как он поступил с моей...

Внезапно она отступила. Дагмар не стала нападать снова, уже ни в чем не уверенная, да к тому же и без поддержки. Ясно, что дроу боятся, и для Дагмар это в порядке вещей, а Грэтхем так некстати заколдован. С ним у нее, возможно, был бы шанс.

— Ты можешь мечтать об этом. Но ты никогда не сравнишься с моим братом.

— Да, да, конечно. Но, вольно или невольно, ты мне поможешь, моя маленькая девочка... Я поменяю планы, начну не с Карла, а с остальных маразматиков, — женщина еще раз зло оскалилась. — Я убью Совет, одного за другим, с превеликим удовольствием. Хех, удачной дороги, дорогая Дагмар. Еще свидимся, возможно. И кстати, я бы советовала тебе перенимать уже сейчас дела имения. Скоро я помогу тебе стать полновластной хозяйкой.

Подхватив свой гроб, женщина удалилась так же внезапно, как и появилась. Дагмар выдохнула. Давно ее так не дырявили. Она опустилась на одно колено и начала извлекать ножи. Когда дошла очередь до кола в спине, Дагмар поняла, что не дотягивается и зарычала. Эта штуковина доставляла жуткий дискомфорт, но на помощь пришел наконец отмерший Грэтхем.

— Мой Лорд...

— Молчи! Заткнись, Грэтхем! — Дагмар в сердцах стукнула кулаком по земле, а потом тихо, но злобно и отчетливо проговорила, сама не понимая, что городит полную чушь и взаимоисключающие действия: — Я убью ее. Убью ее, как только увижу! Развею ее прах и еще станцую на ее могиле! Сучка! Чтоб ее черви жрали, тварь!

За все время неожиданной схватки дроу так и не пошевелились, спокойно стоя в стороне, как простые зеваки. Впрочем, они и были зрителями. Внимательными, оценивающими, анализирующими. Только один нервно сжимал поводья коня, до хруста щитков доспеха. Теодор сразу дернулся на помощь Дагмар, едва незнакомая вампирша напала без предупреждения и ранила их попутчицу, но тут же был остановлен непререкаемо выставленной перед ним рукой Примы и жестким приказом:

— Стой, где стоишь, эмиссар, иначе я вынуждена буду остановить тебя силой!

Он и сам понимал, что нельзя вмешиваться. Они — посланники мира, им нет дела до внутренних распрей вампирьих Лордов. Более того, вмешательство может спровоцировать нежелательные последствия для миссии в виде конфликта с еще не завербованными союзниками. Да и Дагмар сама четко и ясно предупредила не вмешиваться. Но как же сложно было сдержать себя, наблюдая, как ей причиняют вред! Тео убеждал себя, что не должен волноваться, это совершенно его не касается, и нервно кусал губы, следя за боем. Остальные воины тоже следили, принимая к сведению все, что видели, и сопоставляя данные с известной о вампирах информацией. Очень познавательная заминка в пути, если судить беспристрастно, отбросив в сторону мешающие эмоции.

Когда незнакомка бросилась на стоящего чуть впереди вместе с "первой" Дую, Теодор уже предвкушал ответные меры, ведь в случае нападения непосредственно на них, посланники имели право на самозащиту, а уж в бою можно чуть-чуть и перестараться. Однако Дагмар не позволила Тео и такой маленькой радости, встав на их защиту. Как дипломатического эмиссара, его это более чем устраивало, ведь ссориться с потенциальными союзниками дроу не с руки, да и показывать всю силу их технологий еще не время, а вот Теодора, как личность с собственными чувствами и эмоциональными порывами, невозможность отомстить раздражала до крайности.

— Смотрите-ка, я, кажется, приглянулся той черноволосой красотке, — нервно хохотнул Дуо.

— Идиот, — констатировала Прима.

— Зато какой привлекательный, раз на меня даже вампирши бросаются! — не остался в долгу "второй".

Теодор покачал головой. Нашел время юморить! Индикаторы остальных окрасились солидарно мыслям эмиссара, зато напряженная атмосфера в отряде стала более разряженной.

Взглянув на извлекающую из тела посторонние предметы и истекающую кровью Дагмар, Тео спешился и направился к вампирше. Все-таки его прямых обязанностей никто не отменял, а инцидент не рядовой, и надо во всем толком разобраться, чтобы знать наверняка, как действовать в подобной ситуации в следующий раз.

— Простите, леди Дагмар, я понимаю, что несколько не вовремя, но... Что произошло?

Дагмар подняла злой взгляд на Теодора.

— Ничего. Это... кхм... по личному вопросу... Случается.

Грэтхем помог госпоже подняться. Дагмар подумала еще немного и, отдышавшись, добавила:

— Хорошо, что не стали вмешиваться.

"Это так они тут личные вопросы решают? — хмыкнул про себя Тео. — Интересно, а воюют тогда как?"

— Мы бы вмешались только при непосредственной угрозе нашим жизням. В остальных случаях не имеем права. Как это у вас говорится? "Не наша территория", так?

Он помолчал и добавил несколько обиженно:

— Вам не стоило рисковать, закрывая нас собой. Мы далеко не беззащитны. Зато смогли бы помочь.

Подал голос оборотень, солидарный с мнением Теодора:

— Точно, Леди Дагмар...

Однако договорить ему девушка не дала. Глядя на Теодора, она резко рявкнула:

— Заткнись! — и после небольшой заминки уже тише добавила: — Грэтхем. Скоро я убью ее. Но это подождет. Продолжаем путь, а то не успеем до рассвета. Черт возьми! Эта стерва порвала мой последний дорожный костюм! С такими дырами он не подлежит восстановлению... Черт! Это был мой любимый... — продолжала ворчать Дагмар, неловко раздеваясь тут же и бросая испорченные вещи прямо на дорогу.

Тео сначала даже опешил. То, что она якобы обратилась к оборотню, его не обмануло. Помолчать вампирша приказывала именно ему — Теодору, и заминка с красноречивым взором очень отчетливо на то указывала. Холодно смерив Дагмар взглядом, эмиссар отвернулся. С каких пор она решила, что в праве командовать? Он ей не слуга! А еще стало отчего-то ужасно обидно такое ее пренебрежительное отношение.

Уже сделав несколько шагов прочь, дроу обернулся через плечо, услышав ее возмущение собственной внешностью.

— Вы в любом виде прекрасны.

Комплимент получился сухим, но искренним.

— Милые бранятся — только тешатся, — пробурчал себе под нос Дуо, когда Теодор проходил мимо него к своему коню.

— Что?! — грозно переспросил эмиссар, решив, что ослышался.

— Погода, говорю, хорошая, — нагло ухмыльнулся "второй".

— Дуо, — предупреждающе подала голос Прима.

— Ась? — отозвался воин, сделав невинное лицо, однако искрящийся весельем индикатор предательски выдавал его с головой.

— Шут, — обреченно вздохнула "первая".

Теодор фыркнул, чувствуя, что раздражается все сильнее, но прекрасно понимая, что срываться на язвительном телохранителе — глупо.

— Не расстраивайся, — легла ему на плечо рука Кварто. — Если так остро реагирует, значит, ты не безразличен.

— Кому? — не понял Тео, нахмурившись и бросив взгляд на Дуо с Примой. Это им что ли? Так он итак знает. Они ответственны за его безопасность, потому просто не могут быть равнодушны.

Невозмутимо восседающий на рядомстоящем коне Терциус, хмуро изучающий окрестности и не обращавший внимания на разговор, закатил глаза и покосился на эмиссара с явным сомнением в его здравомыслии. Кварто не ответила, зато ее индикатор выдал цвет, соответствующий взгляду "третьего".

Как ни странно, но холодно брошенный сухой комплимент несколько успокоил Дагмар. Она даже соизволила довольно улыбнуться, садясь в карету. Последующая дорога прошла без приключений в зализывании смертельных для любого человека ран.

* * *

Наконец замок следующего Лорда показался из-за поворота. Дагмар неплохо знала хозяина здешних земель — Леберечта, однако теплых дружеских чувств к нему не испытывала, равно как и ненависти. Сошли на землю и двор пересекли в полном молчании. Стоит отметить, что тут было гораздо оживленнее — правда, для вампирского жилища — чем в замке Гантрама и уж тем более в замке Дагмар. Слуги суетились тут и там, но чрезмерного любопытства не проявляли. Из помещения пахнуло холодом. Гости поднялись по небольшой лесенке, где их любезно встретил сам хозяин.

— Дагмар... Вы хорошеете день ото дня!

Леберечт учтиво поклонился и галантно поцеловал руку вампирши, возможно, задержав ее пальцы около своих губ на секунду дольше положенного и лукаво глядя на девушку снизу вверх:

— Я так рад, что Вы заглянули сюда... Ах, простите мою неучивость, Вы устали с дороги и, должно быть, голодны... Прошу, прошу, проходите, слуги укажут Вам все необходимое. Жду Вас на ужин... Думаю, помните, где тут что у меня...

Дагмар великодушно кивнула, так и не удостоив Леберечта и словом. Ей бы хотелось поскорее закончить здесь все. Она не очень-то жаловала местного Лорда, равно как и Карл несколько опасался его, если так вообще можно сказать про ее брата. Передав через челядь, чтобы к дроу отнеслись не как к ее слугам, а несколько внимательнее, Дагмар переоделась в чопорное платье с высоким воротником стойкой и напару с мышами собрала волосы в объемный пучок на затылке.

Спустившись в пиршественную залу, девушка уже застала там дроу и самого хозяина во главе длинного стола. На столе рядом с местом, предназначавшимся Дагмар, лежал человек. Вампирша сглотнула и тихонько опустилась на стул.

— Леберечт, я...

— Ах, дорогая Дагмар... Это было бы проявлением дурного тона с моей стороны — заставлять Вас голодать. Не стесняйтесь! Дела подождут.

Дагмар благодарно кивнула. Потом покосилась на дроу. Ей бы очень не хотелось этого показывать, но отказать она тоже не могла. В мире вампиров, если двое в натянутых отношениях, надо следить за малейшим своим жестом. Очень невежливо отказывать в столь милом проявлении заботы о ее здоровье. Дагмар сглотнула еще раз и вонзила острые зубы в податливую плоть. Да, это именно то, что ей было надо, чтобы восполнить силы и улучшить настроение! На несколько первых секунд она даже отключилась.

— Ну разве не прекрасно? — обратился Леберечт к дроу, интимно склоняясь и понижая голос: — Смотреть как женщина ест — такое соблазнительное зрелище.

— Безусловно, — односложно и безэмоционально отозвался Теодор, хотя наглый вампир явно не нуждался в ответе дроу, да и сами слова скорее всего предназначались исключительно Дагмар. Сохранять бесстрастную маску на лице было чрезвычайно сложно, но на то он и эмиссар, чтобы уметь быть двуличным при неблагоприятных условиях. Тео только с Дагмар позволял себе быть собой, поскольку симпатизировал ей, а вот при встрече со здешним Лордом сразу понял, что придется "включить дипломата". Леберечт уже с порога произвел впечатление скользкого типа, с которым ухо надо держать востро. Его излишне любезное внимание к Дагмар, к слову, тоже не пришлось по душе Теодору, но сцепив зубы и запечатлев на лице бесстрастное выражение, эмиссар сделал вид, что его это совершенно не колышет. В дальнейшем Лорд только подкрепил сложившееся мнение о себе, когда в пиршественном зале Тео попытался завести разговор о деле, но был остановлен наигранно-любезными увещеваниями отдохнуть с дороги прежде, чем переходить к важным вопросам. В итоге приведшая дроу к Леберечту миссия не сдвинулась и на шаг, в то время как они вынуждены были в буквальном смысле просиживать штаны, выслушивая напыщенную светскую болтовню Лорда.

Во время так называемой трапезы ели только Дагмар, да еще Терциус, со свойственным ему безразличием игнорируя обстановку за столом. Прима сидела с каменным лицом, отвернувшись в сторону и, судя по индикатору, усиленно подавляла в себе рвотные позывы. Кварто и Дуо, скрестив руки на груди, о чем-то молча перемигивались, делая все что угодно, лишь бы избежать смотреть на вампиров. Сам Теодор, уткнувшись взглядом в тарелку, вяло ковырял вилкой в ее содержимом, размазывая по краям соус. Кусок в горло не лез.

Дагмар наконец оторвалась от шеи несчастного и стрельнула глазами на дроу. Чужая кровь капала с ее подбородка. Последнюю фразу она услышала, и та ей очень не понравилась. Тут же нарисовался услужливый Грэтхем, подсовывая платок — утереться. Дагмар неловким движением размазала красную жидкость, чтобы она хотя бы не капала и не забрызгала ее одеяние. Подоспела местная служанка, уже влажной салфеткой приводя лицо вампирки в презентабельный вид. Тело унесли. Дагмар стало неловко.

— Кхм... Думаю, мне стоит покинуть вас. Простите.

После того, как вампирша ушла, Теодор вновь попытался завести разговор о деле. Лорд Леберечт вроде бы не возражал, но во время монолога эмиссара предпочитал отмалчиваться. Он выслушал все, что хотел сказать Тео, ни разу того не перебив, но когда речь дроу подошла к концу бросил всего лишь одну размытую фразу:

— Мне надо все обдумать.

Пришлось согласиться, отправившись в выделенные гостям покои ожидать решения Лорда.

— Не нравится он мне, — проворчала Прима, включая монитор, чтобы начать наблюдение за замком через разбросанные по дороге жучки и собрать необходимую информацию по его хозяину.

— Неприятный тип, — согласилась Кварто, занимая пост у дверей, как и положено охраннице. Вставший рядом с ней Терциус согласно кивнул.

— Так говорите, будто вам замуж за него выходить, — хмыкнул Дуо, осматривая помещения. — Хотя, похоже, клеится он к пассии нашего эмиссара.

— Прикуси язык, "второй"! — рявкнула Прима прежде, чем Теодор успел что-либо сказать. Впрочем, он все равно решил впредь больше не обращать внимания на подколки Дуо. Не по статусу ему обижаться на язвительного телохранителя. И почему они все упорно сватают его к Дагмар? Хотя не мудрено. С этими индикаторами эмоций от отряда совершенно невозможно что-либо скрыть, а Тео, похоже, серьезно запал на вампиршу, иначе бы сопровождающие не акцентировали столь явно его внимание на проблеме.

— Хватит бездельничать! — прикрикнула на подчиненных "первая". — За работу!

"Третий" и "четвертая" тут же скрылись за дверью. Им предстояло по уже отработанному сценарию сыграть роль заплутавших гостей и, незаметно обследовав замок, развесить камеры в нужных местах. Дуо занялся приведением в порядок разрядившегося за дорогу оборудования, а Прима как всегда взяла на себя обязанности координатора. Одному Теодору не нашлось дела, так что он решил проведать Дагмар.

Дагмар с отсутствующим видом сидела на подоконнике стрельчатого окна. И хотя внешне она была похожа на каменную статую, внутри ее снедали сомнения и тревоги. Что теперь о ней подумают? Наверное, отныне дроу будет обходить ее по кривой. Вот, кстати, и он сам. Теодор ее не заметил за хитросплетением колонн, поэтому она бесшумно нагнала его, совершенно не подумав, что только сильнее может оттолкнуть.

— Теодор...

Когда эмиссар обернулся, глаза его полыхнули красным в темноте, и Дагмар, поймав его взгляд извинилась:

— Простите... За ту сцену. Мне следовало держать себя в руках.

— Простить... За что? За то, что вампир? — поднял бровь Теодор, удивленный как неожиданным появлением девушки буквально из ниоткуда, так и ее словами. — Не стоит извиняться, все в порядке. И... мне казалось, что наедине мы договорились обращаться на "ты".

Дагмар отвела взгляд и нервно отмахнулась:

— Да бросьте! Я прекрасно знаю, какое впечатление произвожу...

Она вновь взглянула на Теодора и сменила тему:

— Что сказал Леберечт? Подпишет?

— Сказал, что подумает, — хмыкнул дроу.

Судя по всему, даже не смотря на его слова, она по-прежнему продолжала чувствовать за собой вину из-за инцидента в трапезном зале, что немного угнетало Тео. Он не хотел, чтобы она считала, будто неприятна ему, ведь это далеко не так. Однако смену темы поддержал, раз вампирша не хочет говорить об этом.

— Что ты можешь рассказать о Лорде Леберечте? Что нам сделать, чтобы убедить его?

Совет в любом случае не помешает, да и информация лишней не будет.

— Ну... — Дагмар задумалась, пытаясь как можно точнее охарактеризовать Леберечта. — Сложно сказать. Он себе на уме. И еще. Не угрожай ему, ни под каким видом. Он очень силен, и я не смогу ничего с ним поделать, если что...

Теодор снова хмыкнул, но теперь уже про себя. Она все еще не верит в способность дроу противостоять вампирам. Наивная. Впрочем, в чем-то она права, на рожон лезть не стоит, эмиссар и сам уже понял, что с этим Лордом в отличии от Гантрама тот фортель с демонстрацией оружия не пройдет. К каждому нужен индивидуальный подход.

— Хорошо, — покладисто согласился Теодор, — я не стану угрожать.

В целом, Дагмар не сообщила ему ничего нового, до всего этого он и сам уже догадался, но подтвержденные предположения — лучше, чем ничего.

— Он вел себя как твой старый знакомый, — задумчиво протянул Тео после паузы. — Ты хорошо его знаешь?

Девушка поморщилась.

— Я бы не сказала. Мы виделись несколько раз, но... Они с моим братом в натянутых отношениях. Карл не очень-то высокого мнения о Леберечте.

Дагмар фыркнула. Как будто ее брат был хоть о ком-то хорошего мнения! Потом она решила приободрить дроу, вселив мечту на успех в их бесполезном и, в общем-то, глупом деле:

— Если сказал, что подумает, значит, надежда есть.

Чтобы быть как можно дольше с Теодором, она готова была потакать всему, что тот скажет.

— Надежда всегда есть. Даже когда кажется, что все потеряно, — улыбнулся Теодор, припомнив одну из истин, вдалбливаемых в его голову различными учителями. Правда, там еще было продолжение, которое он вслух договаривать не стал: "В крайнем случае проблему всегда можно решить радикально, если одна из сторон оказывается непреклонной". Как ни прискорбно, но чаще всегда все решает сила. Особенно это печально для него — того, кто пользуется в основном словом, а не оружием.

— Ты не впервые упоминаешь брата. Похоже, он в твоей жизни очень значим.

— Он мой единственный близкий родственник.

Дагмар тяжело вздохнула, не став уточнять про характер Карла и их непростые взаимоотношения.

— Значит, ты сможешь на него повлиять во время наших с ним переговоров?

Лорд Карл значился в списке, выданном Теодору, так что рано или поздно им с братом Дагмар еще предстояло встретится. Собственно говоря, это к нему дроу направлялись, когда наткнулись вместо Лорда на его сестру. То, что она подписала мирный союз — скорее дополнительный бонус, но он отнюдь не отменяет проверки самого Карла, имя которого выдал пойманный шпион.

Дагмар не успела что-либо ответить. Из-за колон неожиданно вынырнули Прима с Терциусом.

— Эмиссар! — окликнула "первая". — У нас к тебе срочное дело.

Ее индикатор полыхал гневом, даже на лице проявились с трудом сдерживаемые эмоции в виде нахмуренных бровей и вертикальной морщинки на лбу, хотя воинская выдержка главе воинов раньше никогда не изменяла при посторонних. Не удивительно, ведь Теодор посмел улизнуть без сопровождающих, к тому же только сейчас понял, что и коммуникатор и маячок не подают сигнал — то ли разрядились, то ли что-то замкнуло. Прима, вероятно, с ума сходила, обнаружив бесследное исчезновение подопечного не только с радара, но и из сети. Даже сама побежала искать, хотя должна координировать действия отряда и отдавать приказы.

— Простите, Леди Дагмар, мне нужно идти, — извиняющеся улыбнулся Тео вампирше и, бросив на "первую" настороженно-виноватый взгляд, покорно поплелся в покои, не безосновательно ожидая разнос от воительницы.

Вампирша проводила взглядом явно куда-то спешащих дроу. Повлиять на Карла? Какая глупость. Переговоры по подписанию перемирия? Еще большая нелепица. Дагмар знала наперед, что Карл и слышать ничего не захочет об этом. Впрочем, возможно, даже и видеть дроу, однако не стоит пока говорить об том Теодору. К тому же брата еще надо как-то найти, да и зачем им подпись вампира, который даже не состоит в Совете? С формальной стороны им до Карла дела совершенно нет — от их семьи она уже подписалась, так что не прикопаешься. А вот сталкивать дроу с Карлом — совсем плохая идея.

Остаток ночи Дагмар провела в своих покоях за игрой в шахматы с Грэтхемом, перемежавшейся препирательствами о дальнейших планах и манере поведения.

У Теодора конец ночи выдался не столь мирный. Прима устроила ему такой выговор, что эмиссар всерьез засомневался, кто у кого в подчинении. Если бы не вмешательство миролюбивой и вечно всех разнимающей Кварто, которая на сей раз серьезно рисковала нарваться на гнев начальницы, ходить бы Тео минимум с подбитым глазом. В гневе Прима страшна. Именно поэтому Дуо и Терциус благоразумно слиняли подальше от разъяренной главы под предлогом разведки территории.

— Ты же эмиссар! Дипломатический посланник! Головой должен думать, а не взыгравшими при виде смазливой мордашки гормонами! — буйствовала "первая", отыгрываясь на подворачивающейся под руку мебели за неимением возможности набить морду виновному. И что о них потом подумает хозяин замка, обнаружив локальные разрушения? Особенно, если учесть, что чаще всего от темперамента Примы страдала кровать. Впрочем, уходя, можно будет навести порядок, зато воительница хоть выпустит пар.

Теодор вздохнул. Все его робкие попытки оправдаться ни к чему не приводили. Оставалось только смиренно дожидаться, пока женщина выдохнется. Иногда тактика отстранения от конфликта и невмешательство — самые действенные и полезные. Еще бы всех вампиров в том же убедить...

Проснувшись на следующий вечер, Дагмар спустилась в парадные залы — невежливо отсиживаться в личных покоях. Внизу она застала Леберечта, явно томимого скукой. После стандартного приветствия и светских разговорах о том и сем, хозяин озадачил вампиршу расспросами о Карле. И что это им все так интересуются в последнее время? Кажется, они слишком давно не виделись, у Дагмар накопилась масса вопросов к дорогому родственнику.

— Кстати, — будто между делом вставил Леберечт. — Говорят, в окрестностях видели Фриду.

— Фриду?

— Ты не знакома с ней?

— Кое-что слышала... но...

Вампир сделал вид, будто говорит все невзначай и как бы сам с собой:

— Она в сильной обиде на Совет и прочих Лордов. И она покинула свои владения с единственной целью — отомстить обидчикам. Кроме того, она имеет зуб на Карла и, вероятно, ищет его теперь... Я бы хотел, чтобы ты была поосторожнее, Дагмар, ведь ты — единственная ниточка, которая сможет привести ее к нему.

— Не стоит беспокоиться обо мне. Да и потом, ну что такого мог ей сделать Карл? Уверена, что это полная ерунда.

— Нууу.... — Леберечт отвел взгляд. Он явно что-то знал, но решил не говорить. — Там была какая-то темная история... Кажется, в ней был замешан какой-то человек. Думаю, они с твоим братом не сошлись во мнениях.

Дагмар хмыкнула. Ну еще бы! Брат отличался особой нетерпимостью к людям.

— В общем, — подвел итог их разговору вампир, заприметив входивших дроу, — если женщина хочет отомстить, она становится безумной и неуправляемой, верно?

— Я учту, — холодно отозвалась девушка, припоминая свою давешнюю встречу с сумасшедшей вампиркой, являющейся этой самой Фридой.

Дроу вежливо поприветствовали хозяина замка и Дагмар, телохранители сразу же разбрелись по залу, занимая самые выгодные позиции, а Теодор, крайне собранный и серьезный, не тратя времени, снова завел разговор о делах:

— Лорд Леберечт, прошу прощения за настырность, но мне хотелось бы узнать, подумали ли Вы над нашим предложением? У нас, к сожалению, не так много времени, чтобы подолгу задерживаться в гостях.

Ведь впереди еще столько визитов! Помимо всех Лордов Совета необходимо было посетить еще и тех, чьи имена раскрыл шпион. Нельзя исключать возможность, что кто-то из мелких сошек может оказаться во главе заговора против дроу.

Леберечт поднял одну бровь. Вот так сходу переходить к делу — что за моветон? Картинно схватившись за голову, он воскликнул:

— Ах да, как же я мог забыть! Смертные не располагают вечностью и вынуждены спешить всю жизнь... Действительно, это очень дурно с моей стороны занимать ваше время... Однако я не привык делать решения так поспешно. Мне нужно больше информации. Хмммм... У меня как раз были дела в западных землях. Как смотрите на то, чтобы я составил вам компанию, пока нам по пути? Как раз у меня будет время... приглядеться к вам получше и сделать свой выбор.

В наступившей тишине отчетливо стала слышна возня слуг где-то в коридорах замка. Теодор не спешил отвечать, задумчиво подергивая мочку уха и используя поводом для заминки заглянувшего к господам и о чем-то осведомляющегося у хозяина мальчишку-прислужника. Отказать Лорду эмиссар не мог по тем же политическим причинам, по каким не решился отклонить предложение Дагмар. Другое дело, что на сей раз брать с собой в дорогу очередного попутчика Тео отчаянно не хотел. Однако неиспользование даже малейшего шанса на успех — настоящее преступление для диппосланника. Уйти, хлопнув дверью, и возможность получить союзный договор с Лордом Леберечтом будет потеряна навсегда, а так, попутешествовав вместе, возможно, он примет решение в пользу дроу. Формально в предложении вампира не было ничего предосудительного, даже наоборот он едва ли не шел на уступки, предоставляя дроу так необходимое им время и одновременно не лишая надежды на положительный ответ. Выгода обоим сторонам очевидна... Если бы так отчетливо не прослеживалось явное желание потянуть время! Да и для дроу с их секретами каждый лишний попутчик сравни трагедии.

Бросив косой взгляд на Приму, индикатор которой сиял уже неприлично ярко, Теодор совершенно ясно понял, что с ней будут проблемы. "Первая" придет не просто в ярость, она собственноручно закопает эмиссара в землю. Но она всего-лишь воительница, рамки интересов которой ограничиваются только заботой о безопасности. Ей не понять всех ритуальных плясок вокруг политики, где Тео с детства учили обходить подводные камни.

— Хорошо, — подал голос Теодор, когда мальчишка-прислужник ушел. — Только у меня к Вам будет скромная просьба, если позволите. Не затягивайте со сборами, пожалуйста.

Прима второй раз на памяти эмиссара не сдержала эмоции при посторонних, грозно сдвинув брови и хлестнув по Тео убийственным взглядом.

За все время беседы Дагмар не проронила ни слова. Ей совсем не улыбалось общество Леберечта. Но с другой стороны, угрозу со стороны Фриды никто не отменял — а поддержка Лорда сыграет решающую роль в возможном противостоянии. Дагмар уверяла себя, что с ним будет безопаснее.

— Вот и чудненько. Отправимся завтра на закате. Выражаю надежду на плодотворное и взаимовыгодное сотрудничество, — довольно осклабился Леберечт. Он лукавил стандартно для его расы: разве может кто-то сотрудничать с вампиром кроме другого вампира? Бред! Однако, кроме самих Лордов об этом никто не знает.

— Ах, дорогая Дагмар, могу я воспользоваться Вашей добротой?

— В чем дело?

— Если Вас не слишком потеснит, я бы хотел доверить свой гроб Вам на время путешествия... Так сложились обстоятельства... У меня нехватка лошадей на конюшне в данное время.

Дагмар изогнула бровь. Это еще что такое? Он настолько ей доверяет? Вызывает подозрения. И куда же делись остальные лошади? Глупость! Здесь какой-то подвох.

— Да, конечно. Без проблем.

* * *

Они ехали уже несколько суток. На привалы останавливались редко, когда совсем не оставалось сил держаться в седле. Причем в основном из-за трех слуг Леберечта, которых тот потащил с собой. Они, конечно, оказались выносливее, чем выглядели на первый взгляд — может, потому что были не совсем людьми? — однако до дроу все равно не дотягивали, выдыхаясь раньше, чем того хотелось отряду Теодора и в частности Приме. По ее настоянию привалы делались только днем во время отдыха вампиров, чтобы не подвергать себя лишней опасности. Она вообще после согласия Тео взять в попутчики второго Лорда нервничала и дергалась по каждому пустяку, не упуская случая прополоскать эмиссару мозг своим недовольным ворчанием. К тому же сполна оттягивалась на тренировках, грубо укладывая его на лопатки в каждом спарринге. Теперь, когда вынужденные остановки случались чаще, чем в начале путешествия, "первая" нашла способ использовать их на благо, заставив воинов, а заодно и эмиссара, вспомнить о физподготовке, чтобы не растерять форму и умения.

— Ну? Чего расселись? — грозно обвела подчиненных взглядом Прима на очередном привале. Стремительно темнело, и вот-вот должны были пробудиться вампиры, так что на положенную тренировку оставалось совсем немного.

Слаженно вздохнув, дроу поднялись с насиженных мест и двинулись в сторону от разбитой стоянки. Правило секретности соблюдалось неукоснительно даже в мелочах, так что тренировки они проводили подальше от любопытных глаз прислуги.

— Кварто останься, — бросила воительнице Прима. "Четвертой" сегодня выпало приглядывать за конями с поклажей и челядью вампиров, а также следить, чтобы любопытные не сунулись туда, где им быть не положено.

Отойдя от стоянки достаточно далеко, чтобы даже звуки до нее не долетали, Прима погоняла дроу с разминкой и распределила пары спарринг-партнеров. Теодору, естественно, досталось тренироваться с "первой", насчет чего Дуо не преминул схохмить, получив внушительный подзатыльник начальницы.

— На мне уже живого места нет, — мрачно проворчал Тео, поднимаясь с земли спустя некоторое время после начала учебных боев. Прима вновь изрядно поваляла его в пыли, оставив в назидание синяки и ссадины. Самое забавное в этом то, что потом она сама же будет их лечить, отобрав у сердобольной Кварто заживляющую мазь. И кто поймет этих женщин?

— К вам направляется гостья, — неожиданно связалась с отрядом "четвертая".

— Закругляемся? — обрадовался эмиссар окончанию ежедневных побоев.

— Размечтался, — ухмыльнулась Прима.

— Но она же увидит...

— Пусть! Может хоть при ней ты, наконец, перестанешь бегать от меня по площадке и начнешь сражаться в полную силу, а то уже противно на твою беспомощность!

Рыкнув, Теодор принял боевую стойку. Это он-то беспомощен? Конечно, не профессиональный воин, как "первая" и остальной отряд, но тоже кое-чему обучен.

Проснувшись, Дагмар не обнаружила в себе никакого желания общаться с Леберечтом и по-быстренькому скрылась в соседнем леске без толку пошататься по окрестностям. Каково же было ее удивление, когда она натолкнулась на своих сказочных попутчиков, причем слышно их было еще издалека. Сперва она увидела двоих телохранителей, которые ее то ли не заметили, то ли решили проигнорировать. А потом перед ее взором предстала завораживающая нереальная картина. В воздухе непрестанно что-то сверкало, искрилось, летало, и две фигуры буквально слились в неистовом и смертоносном танце. Дагмар даже поволновалась чуть-чуть. Совсем немного. Попади хоть один удар по цели — беды бы не миновать. Вампирша сама не заметила, как прижала руку к груди, чего раньше с ней никогда не случалось. Сложно было уследить за происходящим на поляне, фигуры двигались быстро, постоянно ослепляя всех вокруг. Дагмар даже начало казаться, что иногда они летают по воздуху. Сперва она списала это на ослепление, но, приглядевшись повнимательнее, поняла, что дроу действительно летают. "Как все-таки мало я о нем знаю!" — Дагмар с досадой прикусила губу. Внезапно оба противника перестали драться. Они просто застыли друг напротив друга и закончили поединок.

— Уже лучше, — довольно осклабилась Прима.

Теодор устало выдохнул. Лучше? Да она опять уделала его как ребенка! Спасибо, хоть перед Дагмар позорить не стала, ограничившись демонстративно упертой в смертельную точку рукой. Без слов понятно, кто выиграл в бою. Правда, понятно лишь отряду, но не постороннему зрителю.

— Обязательно было швырять в меня железками? Где ты только это ржавое колесо нашла...

— Надо уметь использовать все подручные средства, — назидательно подняла палец "первая", поправляя на внутренней стороне перчатки магнитную установку, позволяющую манипулировать металлом на расстоянии.

— То-то я смотрю, ты все в деревья меня отбрасывала, — покосился на нее Теодор, разминая отбитое плечо. Неслабо она послала его в полет, когда бой продолжился уже в воздухе.

Прима пожала плечами, отключая силовое поле доспеха, вмиг переставшего искрить статическими молниями.

— Но я все таки была права, перед кровосоской ты испугался потерять достоинство и собрался с силами. Почаще ее что ли на тренировки приглашать? Глядишь, и сделаю из тебя толкового бойца, если перестанешь отлынивать.

Воительница убрала шлем и искренне улыбнулась стоящей поодаль вампирше. Теодор последовал ее примеру, обнажив голову, но вместо улыбки покосился настороженно — заметила или нет его позорное поражение?

От улыбки дровской женщины Дагмар передернуло. Ну, не нравилась она ей! И что это она все время вокруг Теодора вертится? Других дел что ли нет?

Когда дроу приблизились, вампирша вежливо поприветствовала эмиссара и завязала разговор ни о чем:

— Добрый вечер! Тренируетесь?

— Добрый! — вернул приветствие Теодор. — Да вот, размяться решили, пока есть возможность.

— Мы теперь на каждом привале тренируемся, — вмешалась Прима, впервые удостоив словом вампиршу. — Приходите посмотреть в следующий раз снова.

Воительница ехидно взглянула на Теодора и доверительно шепнула Дагмар:

— Эмиссар будет в восторге.

Позади за их спинами послышался тихий смешок Дуо, замаскированный под кашель. Теодор скрипнул зубами, но прежде, чем обратиться к Дагмар, растянул губы в улыбке, чтобы не вызывать подозрения.

— Да, я буду весьма польщен.

— Вынуждена отказаться. Привалы в основном днем, — Дагмар грустно улыбнулась. — Что это за магия? Я видела молнии.

Тео с трудом удержал вздох облегчения. И почему ему так не хочется ударить в грязь лицом перед этой вампиршей?

— Особая магия дроу, — не вдаваясь в подробности, ответил эмиссар.

Активировав силовое поле, он щелкнул пальцами, высекая на кончиках дуги голубоватых разрядов.

— Может принести как смерть, так и просто потерю сознания при контакте с незащищенной кожей, — кратко поведал свойства электричества Теодор и тут же быстро поправился: — Людям, разумеется.

— О! — восхитилась Дагмар, завороженно глядя на поблескивающие огоньки. Таких фокусов она раньше не видела.

— Однако ж, полагаю время отправляться, — быстро поправилась девушка, чтобы не выставить себя посмешищем в глазах "диппосланников". А то право слово, как неграмотная девочка из глуши!

Довольный произведенным впечатлением, Тео согласился. И правда, пора бы уже продолжить путь, пока Лорд Леберечт не заявился выяснить причину задержки. Вот уж перед кем демонстрировать все возможности вооружения дроу Теодор пока не собирался! Всему свое время.

— Показушник, — тихо усмехнулся Дуо, проходя рядом с эмиссаром, когда они возвращались к стоянке.

* * *

Подъезжая к замку следующего Лорда, который, между прочим, состоял в Совете весьма давно, Дагмар все отчетливее ощущала опасность. Послав летучую мышь предупредить о визите, Дагмар так и не дождалась ее обратно. Посланница Леберечта также не вернулась. Уже въезжая во владения, вампиры явственно ощутили зловещую ауру и присутствие чужака. Дагмар мрачно хмыкнула, эта аура была ей знакома.

Слуги и местные жители все больше разбегались, не идя на контакт и пряча глаза. Натренированные. Знают, что смотреть в глаза вампиру не следует — подчинит своей воле и не заметишь!

Сойдя на землю, Дагмар обратилась к дроу с самым серьезным видом:

— Мы уже опоздали.

— Опоздали? — удивился Теодор, напряженно окидывая взглядом громаду замка.

Что могло произойти, чтобы заставить вампиров выглядеть столь мрачно? Не иначе со здешним Лордом что-то не так. Обидно будет, если, потратив несколько бесценных дней на дорогу, они не застанут объект своего визита.

Не тратя больше слов, Дагмар уверенно ступила в замок. За ней на расстоянии всего шага неотступно шел Грэтхем, уже несколько обросший шерстью. За все время следования им не встретилось ни одного хоть сколько-нибудь вменяемого слуги. Самые последние покидали замок, как крысы тонущий корабль. На секунду задержавшись перед залом, за дверьми которого что-то скрывалось, Дагмар с силой толкнула высокие створки, и все невольно остановились на пороге — картина открывалась потрясающая.

По центру зала,около длинного стола стояли две фигуры в неясном свете. Лорд Абелард, к которому они, собственно, и направлялись, расширенными зрачками смотрел куда-то в потолок в тщетной надежде — хоть он и был стар, но умирать явно не хотел. А второй вампир, закусив губу от удовольствия, такими же расширенными зрачками ловил последние мгновения его жизни. Это именно то, к чему она стремилась. Еще один пунктик в ее списке можно вычеркнуть. Наконец, тело Абеларда практически перестало сопротивляться, и ему отрубили голову особым мечом, сделанным для того, чтобы убивать вампиров. Лорд Абелард — один из старейших членов Совета вампиров — превратился в прах на глазах у изумленной публики. Леберечт прицокнул языком, а Дагмар подошла к столу с другой стороны, не глядя на убийцу. Вампиры не носят с собой оружия, которое в действительности сможет убить их. Никогда. Потому что слишком опасно — вдруг ты не сможешь его удержать? Такое оружие берут только совершенно отчаявшиеся или обезумевшие вампиры.

— А, это вы... Вы опоздали, — довольно осклабилась Фрида. Ее очи снова пылали красным, и сама она была в странном возбужденном состоянии.

Дагмар посмотрела женщине в глаза. Действительно сумасшедшая.

— О, у вас прибавление в компании! Леберечт, давно не виделись, — весело замахала рукой вампирша.

Лорд Леберечт скривил кислую мину и вяло махнул рукой:

— Это вроде как преступление, ты знаешь...

— Которое наказывается по закону ужасной карой! — сделала страшные глаза Фрида, а потом снова улыбнулась в жутком оскале: — Это так мило, что ты заботишься обо мне! Но я знаю, не беспокойся. И я совершу еще не одно такое "преступление". Знаешь почему?

Тут Фрида остановилась напротив Дагмар и обратилась уже к ней, хотя та ее не спрашивала:

— Потому что я уже огребла наказание. И оно настолько страшно, что даже совершив все эти преступления... мне не уравновесить их. Ах! — вампирша картинно схватилась за грудь. — Мое сердце болит. И с каждой ночью оно бьется все чаще. Оно скоро не выдержит, разобьется.

Глядя Дагмар в глаза, Фрида вдруг совершенно серьезно произнесла:

— Это не-вы-но-си-мо!

Но потом вновь перешла на лукавый тон:

— Сыграем в догонялки? Кто раньше найдет как можно больше Лордов!

— Ты больна, — констатировала Дагмар, и тут же пожалела — с безумной сделался припадок, вены на ее лбу вздулись, и она ударила по столу так, что по нему пошли трещины.

— Да, я больна. А знаешь, чья это вина? Карла! И этих выживших из ума старикашек, что внемлют каждому его слову! Так что пусть теперь прольют бальзам на мою растерзанную душу... сделанный из их крови!

Дагмар даже испугалась. Что ждать от сумасшедшей, толкающей непонятные речи? Однако вмешался Леберечт:

— Фрида, Фрида... Не стоит так кипятиться.

Женщина тут же отвлекла свое внимание на него, достав из ножен меч и направляя его в грудь Лорду.

— Леберечт... Старый засранец! Тебя бы тоже следовало слегка укоротить. Примерно на голову. Сверху.

— Ну-ну, я же ничего не сделал...

— Вот именно!

— Так ведь...

— А мог бы! И тебя бы послушали, — Фрида уже приблизилась к нему вплотную и говорила, буквально нависнув над ним. — Но ты ведь не сделал этого. Я вот только до сих пор не могу понять: ты не вмешался потому, что не хотел нарваться на конфликт с Карлом, или потому, что хотел чтобы меня наказали и унизили? А? Что скажешь? Или мне просто проткнуть тебя без выяснения причин?

Леберечт понимающе улыбнулся.

— Хотела бы убить меня, уже давно бы попыталась. Не нарывайся. Если погибнешь здесь, не сможешь отомстить остальным.

"Что за бесстрашный балбес?" — подумала Дагмар, глядя, как уже белки глаз сумасшедшей наливаются кровью, а ноздри воинственно раздуваются.

— Хорошо, — едва беря себя в руки, произнесла Фрида. — Сейчас не стану тебя убивать. Но несколько позже... Жди в гости, подонок!

Вампирша убрала опасную сталь в ножны и, свистнув своим мышам и каким-то слугам, в их окружении направилась к выходу.

Дагмар проводила ее взглядом. "Что за бред она тут опять несла? Сердце вампиров не бьется. Совсем. Она, верно, окончательно потеряла рассудок".

Уже второй раз дроу стали свидетелями кровавых разборок вампиров. Причем главное действующее лицо все то же — вампирша Фрида. Судя по устроенному представлению, она может стать весьма значимой угрозой для сбора соглашений Лордов из Совета — первоочередной задачи дипломатического посольства дроу, являющейся основным прикрытием их подпольного расследования. Одного его члена она уже ликвидировала. Даже если это не повлияет на общее решение, то с ней все равно могут возникнуть проблемы, раз она серьезная противница сильнейшим из вампирского общества. Нельзя позволить исчезнуть из жизни перечисленным в списке шпиона вампирам прежде, чем дроу проверят их причастность к пойманному чужаку, иначе оборванные узелки связи могут не распутаться, а заговор соответственно никогда не раскроется. Эмиссар не мог такого допустить. Ему важно узнать, что замышляется против его расы, и как вампир смог проникнуть в запретные земли, куда раньше не удавалось пробраться никому. Выходит, и Фриду придется вербовать в союзники? Или хотя бы уговорить отсрочить свою месть? Что-то подсказывало Теодору, что подобное не просто невозможно, а даже смешно. Неучтенные факторы, каким неожиданно стала Фрида, эмиссару не нравились категорически. Она могла спутать все карты.

Вот еще какая странность, удивившая Тео. Застав убийцу на месте преступления, ни Дагмар, ни Леберечт не сделали попытки наказать убийцу по закону, лишь предупредили ее о возможности кары. Собираются ли они сообщать в Совет о личности палача, уничтожившего одного из правящей верхушки? И почему тогда Фрида не попыталась избавиться от свидетелей, а только бестолку потрепалась о несчастной судьбе, да пригрозила будущей расправой? Странно. Навевает подозрения о реальном положении дел в иерархии вампиров. Возможно, информация дроу о системе управления кровососов не совсем точна? Стоит задуматься и постараться ненавязчиво расспросить попутчиков.

— Жаль потраченного времени, — удрученно вздохнул Теодор, расстроенно глядя на прах Лорда Абеларда, но тут же, спохватившись, выразил соболезнования двум его сородичам и деловито осведомился: — Полагаю, нам не имеет смысла дольше задерживаться здесь?

— Если только вы не умеете призывать духов, — печально улыбнулась Дагмар. — Впрочем, у вампиров все равно нет души.

Спорить Теодор не стал. Вампирам виднее.

Замок покинули почти сразу, не позаботившись об останках хозяина. Впрочем, они все равно превратились в пыль, так что неудивительно, что у вампиров не существует специальных погребальных обрядов. Дуо еще схохмил втихаря по этому поводу, мол, как удобно кровососы устроились — естественная кремация, никаких дополнительных растрат и хлопот, да и посторонние руки не нужны, чтоб с честью оставить бренную землю. А вот Кварто не разделила злого веселья, ужаснувшись вампирскому посмертью, ведь если нет души, то после окончания жизни их ничего не ждет кроме небытия. Дроу хотя бы в реинкорнацию верят. Теодор в развернувшейся в отряде дискуссии не участвовал, но задумчиво посматривал на Дагмар. Не так уж вампиры и бессмертны, как гласит народная молва. Каково это им — жить с такой верой?

Снова потянулась дорога. По устоявшемуся графику делали привалы два раза в сутки — утром и вечером. Дроу хватило бы и одного, но слуги Леберечта все так же не справлялись с нагрузкой, тормозя в пути. Тренировки Прима теперь проводила исключительно по вечерам перед самым закатом, не теряя надежды, что Дагмар еще раз заглянет полюбопытствовать, подстегнув тем самым эмиссара к более плодотворному обучению.

В один из вечеров в пути, проснувшись, Дагмар не застала своего слугу около себя — ушел охотиться или на разведку. Сонный и зевающий во всю пасть Леберечт также изъявил желание подкрепиться, но, не найдя отклика у вампирши, отправился на охоту в одиночку. Пошатавшись туда-сюда от скуки по лагерю и обнаружив только одного телохранителя Теодора, Дагмар решила наведаться на место тренировки дроу. Поплутав по окрестностям, минут через десять вышла на характерный звук дровских сражений. Понаблюдав некоторое время за великолепным и ослепляющим зрелищем, Дагмар выразила свой восторг очередной дровской магией, и они все дружно направились к лагерю. Правда, по дороге за беседой ни о чем девушка не заметила, как они остались с Теодором одни и что идут уже не прямой дорогой, а забрали чуть влево. Дагмар слушала, не отрываясь и не отвлекаясь на собственные замечания — звук его голоса пленил ее и манил за собой, будто под чарами или гипнозом. Теодор как раз говорил что-то забавное об одном из своих визитов в племя оборотней, когда они вышли к мелкому, но широкому ручью. Продолжая увлеченно рассказывать, дроу в несколько шагов перешел его, даже не заметив, а вот Дагмар пришлось остановиться как вкопанной на границе воды. Хоть такая небольшая, но текучая вода, а значит переход вброд вампирам заказан. Девушка недовольно цыкнула. Ну как не вовремя! И почему он не подождал ее? Она в смятении закусила губу — признаваться в своей беспомощности было как-то неловко. Придется использовать гипноз... К счастью, Теодор развернулся к ней, и без особого труда Дагмар поймала его взгляд:

— Подойди ко мне. Ближе.

Сперва дроу никак не прореагировал на ее гипнотический приказ. Потом ее слова все же достигли цели, и он двинулся к ней. Все время, пока Теодор преодолевал разделяющее их расстояние, Дагмар не мигая смотрела ему в глаза.

Тео тоже не отрывал взгляда, удивляясь неожиданной перемене настроения вампирши. Когда он понял, что девушка не идет за ним, то обернулся проверить и тут же как на стену с размаха налетел. Она использовала на нем какой-то вид внушения, он это чувствовал, более того в первые мгновения настолько опешил, что чуть не поддался чужой воле, да и сила гипноза была такой, что сознание не уплыло лишь благодаря годам упорных тренировок. Он как эмиссар, ответственный за внешнеполитические контакты и переговоры, просто не имел права легко поддаваться внушению, так что его с детства по специальным методикам натаскивали сопротивляться подавлению собственной воли. После того, что ему устраивали инструктора, подчинить сознание Теодора вряд ли смогут даже боги, в которых, впрочем, дроу не верят. Ну, и определенного рода кибернетические импланты тоже не зря вживляются таким, как он.

Знала бы Прима, что Дагмар решится вытворить, вряд ли бы оставила Тео один на один с вампиршей, идя на поводу у его каприза. Хотя он подозревал, что без надзора глава телохранителей его все равно не оставила, не в ее характере. "Первая" делом чести считает защиту подопечного, исполняя приказ уберечь эмиссара от опасности любой ценой. Она предана присяге до мозга костей, так что нет ничего удивительного в гиперопеке воительницы. Хорошо, что ее тут нет, а то бы без разбора полезла в драку, и ей было бы в данный момент плевать союзница Дагмар или нет, ведь та практически в открытую покусилась на свободу дипломатического посланника. Осознает ли вампирская леди, что ее действия сейчас равносильны прямому объявлению войны?

Теодор не верил в злой умысел Дагмар. Интуиция, ни разу не подводившая эмиссара, советовала не рубить с плеча, а во всем разобраться. Именно поэтому, подыграв вампирше, он вернулся к ней, одновременно гадая, что заставило ее пойти на подлые меры. Подступил очень близко, встав буквально в шаге — как она и просила.

— Что произошло? Почему ты остановилась?

Когда послушный дроу остановился рядом с ней, Дагмар протянула к нему руки и уже хотела сформулировать следующий приказ, как вдруг он заговорил. Девушка непроизвольно вздрогнула и отшатнулась. Это еще что такое? Он бы должен сейчас внимать каждому ее слову, покорно ожидая своей участи, а не языком трепать. Впрочем, ничего страшного — иногда такое случается... Положив одну руку ему на плечо, Дагмар просто отдала следующее распоряжение:

— Перенеси меня через воду. Не споткнись. Не урони.

Уголки губ Теодора дрогнули в сдерживаемой улыбке. Вот значит как? Леди боится замочить ноги? И стоило из-за такой ерунды устраивать столь неприятную сцену, тем более, что ручей-то совсем мелкий, едва ли скроет ступни? Вовсе нет нужды обращаться с ним, как с покорным слугой. Что ж, сама напросилась!

— Как угодно, — широко улыбнувшись, Тео быстро подхватил девушку на руки и смело ступил в воду.

Сделав несколько шагов, серьезно заглянул вампирше в глаза.

— Могла бы и просто попросить... Я бы не отказал.

Когда посередине ручья Теодор вновь заговорил, причем вещи, которые ну никак не уместны в устах находящегося под гипнозом, Дагмар покрылась легкими мурашками. А если он ее бросит прямо здесь? Девушке было даже страшно представить, что бы тогда с ней произошло. Ясно одно — без посторонней помощи выйти из текучей воды ей бы не удалось, и хорошо бы, если бы помощь осуществилась до рассвета. Вампирша сильнее прижалась к Теодору и попросила:

— Только не отпусти!

— Не отпущу, не бойся, — хмыкнул Теодор, и сам крепче прижимая к себе перепуганную девушку. — Только пообещай больше так не делать... ни с одним дроу.

Грэтхем просил не пугать его госпожу, поэтому Тео не сказал, что неудачная попытка гипноза могла стоить ей жизни, ну или по-крайней мере спровоцировать нападение. Будь на его месте другой дроу. Та же Прима, например.

Ступив на берег, эмиссар не спешил ставить Дагмар на ноги. Удивительно легкая, в его руках и так близко, что слабый аромат духов кружил голову, а под ладонями ощущалось приятное тепло обманчиво-хрупкого женского тела... Хотелось остановить мгновение и никогда не отпускать девушку, забыв о войне и о том, что, возможно, они на самом деле враги. Взгляд Тео сам собой спустился к губам вампирши. Так близко...

"Странно, — вяло подумала Дагмар. — Он не под гипнозом". Когда текущая вода осталась позади, девушка несколько успокоилась, однако взгляд от лица Теодора оторвать не смогла. Дагмар еще никогда в жизни не доводилось быть в таком тесном контакте с мужчиной. Он был невероятно харизматичен и притягателен, и теперь вампирша поняла, что влечет ее к нему вовсе не за кровью. Было как-то неловко, и она не знала, что делать дальше.

— Теодор...

Звук голоса Дагмар заставил дроу опомниться. Вовремя, иначе он мог бы натворить глупостей. Стряхнув странное наваждение, Тео перевел взгляд выше, в глаза девушки. Аккуратно опустил ее, нехотя разжал руки.

— Почему ты боишься воды?

Он уже понял, что дело вовсе не в аристократичном нежелании портить платье, иначе бы она так не тряслась от одной мысли, что он может ее уронить. Да и вообще, она вела себя весьма странно около ручья.

— Я не боюсь воды, — Дагмар с сожалением ослабила хватку на плечах Теодора, однако взгляд отвести не получилось — пленительные серые глаза притягивали как магнитом. Вздохнув, добавила, совершенно не заботясь о секретности:

— Но я не могу перейти текущую воду, даже если это мелкий ручеек. Нужна посторонняя помощь или надо идти в обход. Что-то не пускает нас туда...

— Вот как, — понимающе кивнул Теодор, хотя на самом деле толком ничего не понимал. Как вода может не пускать? Неужели у столь могущественной расы, перед которой трепещет весь мир, такие глупые слабости? То, что вампирша его обманывает, эмиссар даже не рассматривал — слишком серьезный тон, да и опять же интуиция шептала в пользу Дагмар. Что ж, полезная информация, дроу о ней ничего не было известно.

Они побродили еще некоторое время по окрестностям и поболтали ни о чем и обо всем одновременно, однако, пора было возвращаться — дорога зовет. Снова преодолев ручей при помощи Теодора, Дагмар поблагодарила его и до лагеря не сказала ни слова — слишком уж засмущалась от такой близости.

* * *

К Лорду Хельмуту, очередному потенциальному союзнику по пути следования посланников дроу, они прибыли на следующий вечер. Мрачный обветшалый замок, еще более пустынный, чем владения Дагмар, наводил тоску и уныние одним своим видом. Казалось, серая громада давно заброшена, однако попутчики уверили, что она обитаема. Более того, Хельмут — не простой Лорд, а член Совета, ныне здравствующий и вполне неплохо себя чувствующий. К тому же Фрида, судя по всему, его еще не навестила, а значит, вероятность застать хозяина на месте достаточно велика. Откуда вампиры узнают до приезда все новости о том, к кому собираются нанести визит, дроу было неведомо и подозрительно, но наблюдательный Терциус, философски пожав плечами, ткнул своих соратников в притаившихся в пышной прическе Дагмар летучих мышей. Тогда-то Теодор и обратил более пристальное внимание на украшения вампирши, о которых ему рассказывали телохранители еще в ее замке. Мыши действительно оживали по велению девушки, а перед визитом в замок очередного Лорда исполняли роль почтовых. Занятная система связи.

Лорд Хельмут оказался невзрачным печальным юношей хрупкого телосложения, с пустым взглядом и медленными скупыми движениями. Обманчивая беззащитность. Кажется, тронешь такого — рассыпется прахом, вот только взгляд в глаза, отмеченные глубокой древностью, сразу развеивает наивные мысли. Дроу не много было известно о членах вампирской элиты, но о Лорде Хельмуте кое-какие слухи все же собрали. Он считался одним из старейших среди живущих, так что насчет отсутствия силы в хрупком на вид создании Тео не обольщался. С вампирами вообще надо быть предельно осторожным — это он уже понял.

Хозяин замка встретил их в огромном зале, очень похожем на тронный, как себе это представлял эмиссар, изучая исторические хроники. Сидя в роскошном кресле — точь-в-точь трон с картинок — Лорд Хельмут вяло качнул головой в знак приветствия.

— Что вам? — бесцветный голос потонул под высокими, в несколько ярусов, сводами.

— Мое имя Теодор. Я — уполномоченный эмиссар дроу и представляю интересы...

— Я спрашивал не тебя, — безразлично оборвал Хельмут и перевел пустой взгляд на вампиров. Невидяще уставился сквозь Дагмар. — Говори, Лорд.

Девушка изящно и с достоинством поклонилась в память о былой связи. Говорят, Лорда Хельмута соединяли с ее семьей тесные, можно сказать, дружественные узы. Но как Дагмар не помнила древнего Лорда, так и он сам не часто видел ее и даже Карла. Однако в закоулках памяти Хельмута остались какие-то воспоминания об этих детях, иначе вряд ли он бы стал принимать гостей. Не желая тратить время почтенного Лорда, Дагмар перешла сразу к делу:

— Мой Лорд, раса дроу желает заполучить нас в союзники... Нужна Ваша подпись, — девушка подняла глаза на хозяина.

— Подпись, — повторил вампир, не меняя интонации и выражения лица. — Суета сует.

Больше ничего не ответив, он перевел бессмысленный взор на Леберечта.

— А зачем явился ты, Лорд? Тебе не нужна подпись.

Леберечт учтиво улыбнулся.

— Признаться честно, я тут проездом, но не мог не нанести визит вежливости, — не моргнув глазом соврал он. — Мое почтение. И еще... привет Вам... от Фриды. Помните, надеюсь...

— Помню, — Хельмут печально скривил уголок рта, ненадолго погрузившись в одному ему ведомые воспоминания. — Дерзкая девочка, чье сердце бьется по недостойному... Она меня ненавидит.

Лорд говорил совершенно спокойно, как о не стоящей внимания вещи. Снова скользнул взглядом по Дагмар.

— И Карла ненавидит.

Наконец, остановил внимание на пустой точке вдали.

— Всех ненавидит. Она не проживет долго.

И тут же без всякого перехода добавил:

— Давайте свои бумаги. Меня утомил ваш визит.

Теодор все это время, сцепив зубы, раздраженно молчал и не вмешивался в беседу вампиров, по обыкновению изобразив на лице маску доброжелательного дипломата. Подумать только, его снова проигнорировали! До чего же самовлюбленные эти Лорды — ни во что не ставят представителей других рас! Они еще пожалеют, если ввяжутся в войну с дроу...

Достав договор, Тео хотел передать его Хельмуту, но снова был безжалостно остановлен холодным голосом вампира:

— Настырный дроу, я не позволял тебе подходить.

Эмиссар даже растерялся от такой наглости.

— Вы же сами сказали дать Вам бумаги!

Хельмут сокрушенно вздохнул и ответил совсем нелогично на взгляд Теодора:

— Дроу — не вампиры. Я говорил с Лордом Дагмар.

Тео нахмурился и перевел непонимающий взгляд на вампиршу. Чего хочет этот безумный древний? Он же сам себе противоречит. Да и вообще несет какую-то ахинею!

Дагмар выхватила ворох бумаг из рук Теодора и поднесла их Хельмуту, хмыкнув про себя. Все-таки Лорд прав, подписи, заверения и иже с ними — суета сует, не стоящая внимания, однако поддерживать имидж приходится. Получив подтверждение кровью от хозяина замка, Дагмар поблагодарила его и откланялась, приняв обязательство передать привет брату, выраженное по старой вампирской моде:

— Ночь милостива, и да не иссякнет кровь рода Арк и его Лорда Карла.

Теодор с трудом, но стерпел презрительное отношение Хельмута. Дипломатическому посланнику негоже демонстрировать эмоции на переговорах, какими бы неприятными они не были. Его главная задача — получить согласие Лорда на союз — выполнена, а остальное не имеет значения. Личные переживания всегда надо уметь засунуть куда подальше, когда политические интересы выходят на первый план. Жаль только, что переговоры закончились слишком быстро, не успеют Прима с отрядом развесить по замку жучки для сбора информации и проверки здешнего Лорда на причастность к шпионажу.

Словно прочитав мысли эмиссара, Лорд Хельмут вдруг перевел на него проницательный взгляд, пугая мудростью безвременья в безразлично-жестоких глазах.

— Мне не интересны дела живых и их суета, — задумчиво протянул вампир, смотря уже сквозь Теодора. — Любопытство — порок, наказываемый смертью.

Тео вздрогнул. Не понять намек было сложно, особенно ему — опытному дипломату, умеющему читать между строк. Лорд завуалированно предупреждал, что не потерпит шпионажа, но так же это означало, что и сам он не причастен к вторжению на земли дроу. Но откуда он узнал? Они же ничем себя не выдали, да и о цели визита не было сказано ни слова. Стоит ли верить? Уходил Теодор, после того как было покончено с прощальными расшаркиваниями, задумчивым и напряженным. Определенно, вампиры — опасные существа, а уж древние члены Совета тем более.

Уже выйдя от Лорда Хельмута, Дагмар отдала все бумаги дроу и, немного помолчав, неловко заметила:

— Не расценивайте все это как оскорбление. Ну... как бы вам объяснить... Вампиры воспринимают мир иначе, чем другие расы... Мы слишком отличаемся.

Теодор удивленно глянул на вампиршу. Она успокаивала его гордость? Или это попытка извиниться за всех вампиров разом?

— Я понимаю, — ответил он с грустной улыбкой. Дипломаты — вообще крайне понятливые существа. Многое могут вытерпеть во благо политических интересов собственного народа. Теодор — не исключение. Если понадобится, он и любое оскорбление снесет, и даже жизнь отдаст, главное, чтобы в итоге целая раса дроу осталась в выигрыше.

— Спасибо, что помогаете нам.

Дагмар удовлетворенно кивнула. Ну вот, он уже испытывает к ней чувство благодарности и признательности, скоро и до привязанности дойдет, а потом... От одной лукавой мысли девушка улыбнулась в рукав — негоже показывать беспричинное веселье, могут подумать что-нибудь не то.

— Неплохое начало у наших переговоров... Нам пока еще никто не отказал, и мы заручились поддержкой самого Лорда Хельмута, — Дагмар решила приободрить дроу и вселить в них хоть и беспочвенную, но такую сладкую надежду.

— Неплохое, — кивнул Теодор. — Но это лишь малая часть успеха. Для полноценного союза нужна поддержка всех Лордов Совета.

"А пока за нас только один, — додумал фразу эмиссар. — Остальные, что были до Лорда Хельмута, так — разминка... Вернее, тайная разведка. И Дагмар об этом знать совсем не обязательно".

Глянув на девушку, Теодор доброжелательно улыбнулся ей, ничем не показывая блуждающих в голове мыслей о политике и интригах. Все-таки как бы Прима не бесилась, а они не напрасно взяли Дагмар с собой — она как пропуск к другим Лордам, поведение которых отчетливо говорит само за себя, что без сопровождения вампира посланников даже аудиенции бы не удостоили. Так что интуиция снова не подвела его.

* * *

Привычно разместившись на мягких креслах кареты, Дагмар лениво отогнала волнующихся летучих мышей. Непонятная возня крылатых уже начинала раздражать. С чего они начинали метаться как бешеные всякий раз, как вампирша садилась в карету? Девушка уже привычным жестом отдала подавляющий приказ успокоиться и предалась размышлениям — делать все равно было нечего, а дорога способствовала. Сейчас все шло как нельзя лучше — дроу симпатизировали ей, поскольку она помогала им подписывать договоры о перемирии. Но надолго ли это? Конечно, вампиры всячески скрывают свои мотивы и притворяются, что с ними можно найти контакт, даже Лорд Хельмут придерживается образа и не отказывается ставить росписи. Но на сколько хватит самих вампиров? Вдруг нервный какой попадется и откажет им? Или что еще хуже, уже подписавшийся нарушит видимость условий? Дагмар закрыла глаза. Тогда это будет катастрофа. Прослушав речь Теодора несколько раз, она поняла, что дроу готовы ответить агрессией на агрессию, значит, начнется подавление "бунта" со стороны вампиров. Лорды слишком горды, чтобы называть войной распри с другими расами, но всякий должен знать свое место. Место людей, оборотней и даже почти сказочных дроу — более низшее звено пищевой цепи, о чем им периодически надо напоминать, слишком дерзкие и слишком много мнящие о себе создания. Ну, право слово, зачем воевать с едой? Или как можно ненавидеть еду? Глупо и явно свидетельствует о психических отклонениях. Таков образ мыслей всех вампиров. Дагмар вздохнула. Как же ей не хотелось, чтобы дроу осознали всю подноготную их переговоров! Если бы только можно было вечно играть в эту игру в перемирие!

Перед рассветом снова остановились на привал. Дагмар уже клонило в сон, но надо было отдать Грэтхему необходимые распоряжения — ее уже начинал мучать голод, так что не мешало бы по-тихому подкрепиться, чтобы, во-первых, дроу не заметили, а во-вторых, Леберечт не навязался. Выслушав туманные намеки госпожи, оборотень кивнул и обещался присмотреть тихое местечко, а так же подсобить с безобидной отмазкой для отлучки. Пожелав слуге спокойного дня, Дагмар снова вернулась в карету за своим гробом. Летучие мыши как всегда запищали и захлопали крыльями по лицу девушки. Она раздраженно отмахнулась и уже хотела отдать приказ успокоиться, как вдруг передумала. Чем черт не шутит? Пусть покажут ей то, что заставило их так волноваться. Отдав приказ продемонстрировать ей причину беспокойства и осмотреть помещение кареты, Дагмар уже через пару секунд держала в руке подозрительную штуковину. Странного вида металлическая вещица размером была меньше ногтя, а предназначение так и осталось загадкой.

— Грэтхем!

Оборотень незамедлительно откликнулся на зов и встал за спиной госпожи.

— Что это? Твоих рук дело?

Грэтхем задумчиво покачал головой, принюхиваясь. Девушка оценивающе подняла вещицу на уровень глаз, попутно подставив вторую ладонь для других таких же предметов, непрестанно приносимых летучими мышами.

— Их так много, — еле удерживая в ладони, задумчиво протянула Дагмар. Возможно, стоило раньше довериться своим летучим мышам... Они ведь заприметили это еще в ее замке. Выводы напрашивались сами собой. Дело рук дроу. Поморщившись, девушка вышла из кареты, не удостоив вниманием явно хотевшего сказать что-то назидательное оборотня. Нацепив отстраненное выражение лица, Дагмар дождалась момента, когда Леберечт и его слуги "покинули сцену", а дроу-охранники наоборот навострили уши, удивленные ее неожиданным визитом перед самым рассветом, и с милой улыбкой обратилась к эмиссару, возившемуся со снаряжением.

— Теодор, протяните руку, пожалуйста.

Он удивленно вскинул брови, но просьбу выполнил, и уже через мгновение в его ладони оказались "жучки". Те самые, что при ремонте дроу понапихали в карету Дагмар. На лице Тео не дрогнул ни один мускул — хороший дипломат должен уметь держать маску даже в самых неожиданных ситуациях. Все его противоречивые эмоции прямым текстом отражались только в мигавшем индикаторе. Точно таким же настороженным цветом окрасились и панели настроения остальных воинов. Как Дагмар нашла камеры, можно выяснить потом, просмотрев запись. Сейчас важнее не вызвать подозрений.

— Что это? — не меняя озадаченного выражения лица, поинтересовался эмиссар у девушки. — Любопытные вещицы.

Дагмар задумчиво провела рукой по шее. Ничего особо подозрительного в поведении Теодора она не заметила. Разве что зрачки чуть дернулись, но и это понятно — в поле зрения попали новые предметы. Так может дроу тут не при чем? Как бы ей хотелось верить в это! И как бы ей хотелось верить в то, что странные штуковины не несут угрозы ее здоровью.

— Не знаю, нашла только что в карете... Думала, может, Вы подскажете... Но... Возможно, это происки "бешеных". Будьте осторожны...

Дагмар списала все на тех, кого вампиры называют "бешеными" или "больными", а люди "охотниками на вампиров" или "спасителями". Конечно, они тут не при чем, но надо было поддержать видимость дружбы с дроу.

— Мне пора, — скосив глаза на светлую полоску над горизонтом и нервно улыбнувшись, спешно ретировалась вампирша. — Сладких снов!

— И Вам, — пожелал в ответ Теодор.

Проследив за скрывшейся в карете девичьей фигурой и убедившись, что никто другой их тоже не может видеть, эмиссар сжал в кулаке "жучки" и резко обернулся к отряду, раздраженно сузив глаза.

— Как вы их прятали?! Почему я должен прикрывать вашу некомпетентность! А если она что-то заподозрила?

— Не нервничай так, эмиссар, — хмыкнула Прима, требовательно протягивая руку, чтобы забрать следящие устройства. — Сейчас во всем разберемся.

Тео послушно передал "жучки", хмуро вперившись в нее взглядом.

— Здесь только половина, — задумчиво протянула "первая", перебирая камеры. — Хорошо.

— Хорошо? — недоверчиво переспросил Теодор.

Воительница подняла на него удивленный взгляд.

— Конечно! У нас все еще осталась возможность следить за ней и собирать информацию.

— А то, что она вообще нашла "жучки", тебя не смущает?! Теперь и с ней наш союз под угрозой. Она, может, и наивна до определенной степени, но не дура, должна была понять, откуда в ее карете неопознанные вещицы.

— Она же не предъявила тебе претензии, значит, все нормально, — отмахнулась Прима.

— Нам не выгодно подрывать ее доверие, — возразил Тео. — Дагмар — наш билет в замки Лордов, и пока она нам помогает, шанс на успех миссии достаточно высок.

— Понимаю я! — огрызнулась "первая", копаясь в следящих устройствах. — Тоже не дура, глаза и уши имею, анализировать информацию могу не хуже тебя. Можешь помолчать минуту, эмиссар?

Он затих, как и собеседница с интересом заглядывая в экран, куда глава сопровождающих вывела запись с камер.

— Так и знала, — разочарованно цыкнула Прима. — Эти ее мыши как бельмо на глазу — вечно мешаются! Я давно подозревала нечто подобное...

— Могла бы и предупредить, — осуждающе глянул на нее Теодор. — Для меня ситуация была сюрпризом.

— Ты отлично справился, — безмятежно ухмыльнувшись, похвалила его воительница. — Я в тебе ни мгновения не сомневалась.

— Поэтому и устраиваешь мне постоянно испытания? — иронично хмыкнул Тео. — Брось, "первая", ты совершенно не умеешь лгать. Ты сомневалась и будешь сомневаться.

— Ну, хорошо-хорошо, — тут же сдалась Прима. — Но пойми меня правильно, от тебя зависит не только успех нашей миссии, но и наши жизни. Я должна быть уверена, что ты в состоянии справиться с заданием в любой ситуации.

Воительница помолчала и, серьезно заглянув в глаза Теодора, призналась:

— В последнее время меня начинает беспокоить твое отношение к кровососке. Тебе никто не запрещает поиграть, но помни, что сближаться с ней не стоит. Она — временный союзник и потенциальный враг.

— Я знаю, — отвернулся эмиссар. Ему даже лучше "первой" было известно, что личные чувства ни в коей мере не должны отражаться на выполняемых обязанностях. Но если дело дошло до того, что Прима уже в открытую его предупреждает и даже пошла на провокацию, чтобы увеличить дистанцию между ним и Дагмар, то что-то в показателях его индикатора серьезно настораживает сопровождающих. В этот раз даже хохмач Дуо и защитница Кварто не вмешались в дискуссию, значит стоит задуматься. Неужели он и правда слишком сильно стал симпатизировать вампирше?

* * *

На следующее утро Дагмар проснулась в дурном настроении. За ночь тело остыло, и ее кровь совершенно не грела, а голод был уже ощутим настолько, что мешал принимать человеческий облик. С ноги распахнув дверь кареты, вампирша обвела горящим взглядом присутствующих. Легко спрыгнув на землю и свирепо пожелав всем доброго вечера, девушка отправилась за своим завтраком. Почему-то теперь уже даже не казалось нужным притворяться перед дроу, хотелось рвать и метать от бессильной злобы.

— Грэтхем, не ходи за мной. Чего тебе?

— Мой Лорд, у меня тревожные новости.

Дагмар обернулась на оборотня. Неужто он собрался снова читать ей нотации о ее глупом выборе помочь дроу? Грэтхем поперхнулся, встретившись с ней взглядом, и поспешил выложить всю информацию.

— Днем я учуял знакомый запах. Бешеные.

Дагмар подняла одну бровь. Вот уж действительно, беда не приходит одна. И еще не следовало их вспоминать, наверное.

— Ты уверен?

— Абсолютно. Но они еще далеко — намек на запах очень слабый, принесен с ветром... Но я чуял его еще несколько дней назад. Похоже, они следуют за нами.

— Как не вовремя! Черт. Леберечт знает?

— Не думаю. Его слуги не оборотни.

— Хорошо. Не говори пока, а то еще навяжет свое общество...

— Леди Дагмар... Дроу доверия нет, возможно, нам все же стоит сказать Лорду...

— Ему тоже нет доверия, — хмыкнула девушка. — И потом, лишившись меня, дроу потеряют саму возможность говорить с Лордами, им это не выгодно. Однако... что делают бешеные так глубоко во владениях вампиров?

— Вот и я о том же... Это должна быть сильная группа.

— Ну, да ничего. Время еще есть. Будем решать проблемы по мере их поступления. Впрочем... возможно, надо присмотреть за дроу, — вздохнула Дагмар. Как ей не хотелось этого делать! Как ей хотелось просто довериться Теодору...

Теодор как раз пытался завязать дипломатическую беседу с сонным Лордом Леберечтом, когда спустя буквально несколько минут явление разъяренной Дагмар резко приковало к себе внимание всех попутчиков, оборвав заодно и речь эмиссара. Он на протяжении всей дороги не упускал случая промыть вампиру мозги в пользу дроу, но постоянно встречал разные отговорки и увертки. Леберечт ссылался на то, что прошло еще недостаточно времени, чтобы он мог определиться с окончательным мнением, либо просто ускользал от ответа под предлогом насущных нужд. Так что в конце концов Теодор стремился любую беседу, будь то даже пожелание доброго вечера, свести к интересующему дроу вопросу. Само собой, диалоги велись исключительно вежливо и ненавязчиво, однако подводных камней и скрытого смысла в таких беседах проявлялось больше, чем на официальном дипломатическом приеме.

— Кажется кто-то встал не с той ноги, — улыбнулся Леберечт, провожая взглядом вампиршу, пока та не скрылась из виду.

Тео промолчал. Учитывая инцидент с "жучками", он догадывался, что стало виной такому ее поведению, и его это совсем не радовало.

— И все же, Лорд Леберечт... — возобновил свою речь эмиссар после небольшой паузы, пускаясь в очередные словесные пляски с вампиром.

— Через пару ночей пути будет людское поселение... Думаю, нам стоит остановиться там — пополнить запасы и силы, — встряхнулся Лорд, окончательно просыпаясь и приходя в форму. Мило улыбаясь дроу, он принялся разглагольствовать о том, что юным девушкам нелегко переносить все тяготы дороги, и им стоит быть более внимательным к своим попутчикам.

Вскоре в сопровождении своего слуги вернулась и Дагмар, немного успокоившаяся и порозовевшая. Бросив пару слов ни о чем и смерив Теодора оценивающим взглядом, девушка скрылась в карете, оставив завершающие приготовления к дороге на попутчиков и слуг.

Спустя двое суток на их пути действительно встретилась деревня. Если бы дроу путешествовали одни, то они бы любыми способами объезжали жилые поселения, поскольку им не с руки попадаться на глаза аборигенам и подрывать образ сказочных существ, в реальность которых давно потеряна вера. Однако из-за вампиров пришлось поступиться принципами. Впрочем, если не показывать лиц и слиться с прислугой кровососов, то, возможно, никто и не заметит очевидных странностей вампирьего кортежа. Закутавшись в длиннополые плащи и натянув глубокие капюшоны поверх шлемов, дроу притворились молчаливыми тенями, предоставив Лордам самим договариваться о ночлеге. Селяне были настолько испуганы визитом вампиров, что на их сопровождение даже не взглянули. Более того, большая часть населения попряталась по углам, чтобы лишний раз не попасться на глаза клыкастым аристократам, а дрожащий и до синевы бледный староста деревни с преувеличенным почтением, граничащим с суеверным трепетом, поскорее выделил гостям самый шикарный двухэтажный дом и слинял в неизвестном направлении.

— Бедняги, — посочувствовала Кварто, наблюдая, как случайно встреченные на дороге прохожие жмуться по стенкам и бросаются в рассыпную по подворотням. — Нелегко, наверное, им жить под гнетом вампиров.

— Угу, — с ехидцей согласился Дуо. — Не знаешь, в какой день станешь закуской.

— Почему они так боятся? — нахмурилась Прима, игнорируя болтовню подчиненных. — Это же владения другого Лорда, разве нет? Они же должны хоть как-то чувствовать защищенность от других вампиров под протекцией своего господина!

— Разумная предосторожность, — пожал плечами Теодор. — Не стоит дразнить хищника, пока кнут далеко. Их Лорд может и защищает свои территории, но сейчас он далеко, а эти вампиры здесь и смертельноопасны.

Заняв самые лучшие комнаты и немного отдохнув, Дагмар посредством Грэтхема позвала к себе Теодора. За последние ночи три ей до ужаса надоел болтливый Леберечт, внезапно решивший "развеять дорожную тоску" девушки своим присутствием в ее карете. Все бы ничего, если бы он еще не говорил полунамеками...

Когда дроу вошел в выделенные ей комнаты, Дагмар приветливо, хоть и немного устало, улыбнулась.

— Теодор... — и тут же запнулась, не зная, что сказать дальше.

— Леди Дагмар, — вернул улыбку дроу, — оборотень передал, что Вы хотели меня видеть.

Все то время, что прошло с инцидента с "жучками", они перемолвились от силы парой официальных фраз. Тео чувствовал, что девушка стала относиться к нему холоднее, а в совокупности с тем, что львиную долю своего внимания она теперь уделяла приватным беседам с Лордом Леберечтом, эмиссару это очень не нравилось. Чем-то его это задевало. Прима добилась своего, дистанция между Теодором и вампиршей стала больше, однако на его настроении охлаждение взаимоотношений сказалось отнюдь не положительно.

Дагмар хитро склонила голову набок и прищурилась.

— Да, я хотела Вас видеть... Но я думала, мы договаривались обращаться на "ты". Так что там Леберечт? Еще не согласился?

Тео хмыкнул. Он и сам не заметил, что говорит на "вы", а она вернула ему его же фразу про неофициальное общение наедине.

— Нет, еще не согласился, — вздохнул Теодор и, не удержавшись, добавил: — А разве ты не знала?

Дагмар пожала плечами.

— Его трудно понять.

Взгляд сам собой притягивался к Теодору. Девушка наклонилась в кресле, глядя дроу в глаза. Надо было что-то сказать, но слова не лезли в голову.

— Душно тут, — констатировала Дагмар, с трудом отведя взгляд и расстегивая верхние пуговицы жакета.

Теодор проследил за пальцами девушки и тоже отвел взгляд. И правда, что-то душновато... Хотя доспехи и оснащены терморегуляцией. Сломалась что ли?

— Лорд Леберечт тянет время, — задумчиво рассматривая пейзаж за окном, поделился мыслями Тео. — Только я никак не могу понять причин. И дело вовсе не в нас. Не в том, что ему надо понаблюдать за дроу.

Дагмар подошла к окну, вглядываясь в ночную темень и проигнорировав замечание Теодора. А что тут скажешь? Леберечт хотел получить что-то от самой Дагмар, причем явно не политического характера.

— Мой вам совет: не выходите сегодня на улицу. Здесь неспокойно.

Девушка обернулась к Теодору, заглядывая в глаза, и, жалея о невозможности использовать гипноз, добавила:

— Нет. Пообещайте, что не выйдете сегодня на улицу.

Тео озадаченно взглянул на Дагмар. Слишком проникновенная просьба, а значит, вампирше известно что-то, что должно вскоре случиться. Причем нечто весьма опасное.

— Хорошо, обещаю, — легко согласился эмиссар.

В конце концов ни ему, ни даже отряду не обязательно присутствовать лично, достаточно будет использовать мобильные устройства слежения. И они ими, безусловно, воспользуются, потому что не могут упустить и крупицы информации о вампирах. Но уточнить все же стоит...

— Что же такого может сегодня случится?

— Это спорные земли. Ну, понимаешь, что это значит? — в открытую говорить о возможном пиршестве Дагмар не решилась или постеснялась. — Здесь нет хозяина.

— Понимаю, — пробормотал Теодор. Так вот почему люди в деревне настолько запуганы! Когда несколько господ делят территорию, бедные подданные страдают вдвойне. Никакой защиты, зато отыгрываются оба хищника сполна, а значит опасности стать обедом, да и вообще лишиться жизни, хоть отбавляй.

Дагмар улыбнулась и игриво наклонила голову.

— Вот и чудненько. Кстати... давно хотела спросить, — девушка обошла кресло, в котором сидел дроу, и встала за спинкой, облокотившись на нее и склоняясь вниз. — Почему на тебя не действует... ммм... внушение?

То, что Дагмар переместилась за кресло, придавало ситуации флёр опасности. Первое, чему научили Теодора — никогда не оказываться к непроверенному союзнику спиной. Но и резко дергаться — это выказывать неуважение вампирше своим недоверием. Спокойно повернув голову на звук голоса — чуть вправо и вверх, дроу неожиданно оказался лицом к лицу с Дагмар, гораздо ближе, чем позволяли любые правила приличия. Замер.

— Потому что я — дроу. Защищаться у нас получается лучше всего. В любом смысле.

— Интересно... — по старой вампирской привычке Дагмар нагнулась еще ниже, всматриваясь в серые глаза. — А про вампиров говорят, что мы нападаем лучше всех.

Попав в плен ее взгляда, Теодор сглотнул и словно закаменел, боясь пошевелиться. Не гипноз, не внушение — ничего такого. Просто вдруг стало ужасно некомфортно. Будь на месте Дагмар другая женщина, эмиссар не задумываясь отстранился бы или осадил ее, а так...

— И все же дроу лучше не провоцировать. Защитная реакция не всегда может быть адекватной.

После слов Теодора Дагмар отстранилась:

— Прости. Это дурацкая вампирская привычка — провоцировать окружающих. Для развлечения.

Слуха девушки коснулся нежный звук флейты, доносившийся из-за окна, и она неприязненно поморщилась, пробормотав:

— О, началось...

Теодор тоже отвлекся на притягательный звук музыки. Необычная мелодия, завораживающая. И столь неуместная в суетливой людской деревне...

— Что началось? — нахмурился дроу, вдруг осознав смысл слов вампирши. Резко поднялся из кресла и подошел к окну, но все, что смог увидеть — это пустой двор и околицу, по которой вялой сомнамбулой проковылял здоровенный детина. Зрелище Теодору не понравилось. Неестественная какая-то походка для взрослого деревенского мужика.

Замаскированным под уже привычное оправление прически движением эмиссар активировал коммуникатор и задумчиво протянул:

— Хотел бы я посмотреть, что там творится...

— Так мы уже, — тут же откликнулась Прима, которой и предназначалась фраза Теодора. — ДРС-15 выслали, как только второй кровосос изъявил желание прогуляться. Ты же знаешь, мы стараемся отслеживать все их перемещения. Так вот, эмиссар, занятную картинку наш дистанционный робот-сталкер сейчас показывает. Вампир проявил внезапный музыкальный талант, причем публично, и та самая публика очень активно собирается на главной площади. И что-то подсказывает мне, что вовсе не концертом кровосос решил народ развлечь...

Теодор, выслушав доклад "первой", нервно побарабанил пальцами по подоконнику. Нужно было срочно придумать благовидный предлог, чтобы не пропустить зрелище. Задумчиво перебрав пальцами по дереву еще раз, он обернулся к Дагмар с извиняющейся улыбкой на губах.

— Прости, мне надо вернуться к своим телохранителям, чтобы передать им твое предостережение не покидать дом. Они мне нужны живыми.

Дагмар показалось, что глаза у нее вылезли из орбит. Что творит этот дроу?!

— Я многого прошу? Не ходи смотреть. Не выходи на улицу, даже с телохранителями.

Хоть дроу и отмазался тем, что хочет лишь предупредить сопровождающих, Дагмар ему не поверила.

— Ну, ладно, я тебе так скажу, — девушка набрала воздуха в грудь. — Так как мы на спорной территории — хозяина сейчас здесь нет. Редкость для этой части света... Можно охотиться без оглядки, вволю. Понимаешь?

Помолчав немного, добавила:

— Леберечт — мастер гипноза, никто не сравнится с ним в этом. Он может пленить сознание своим голосом или... флейтой.

Теодор успел сделать всего-лишь шаг, когда слова вампирши его остановили. Не поверила, что не удивительно — предлог был шит белыми нитками из-за поспешности. Вот только поняла она все равно неправильно.

— Я же дал обещание, что не выйду, — холодно напомнил он.

В тот же момент в наушнике раздался голос Примы, слышавшей разговор:

— Сиди уж там, эмиссар, а то кровососка еще надумает пойти следом, чтобы тебя проконтролировать. Сейчас не самый удачный момент, чтобы заглядывать к нам в гости. Потом посмотришь запись с камеры.

Теодор вынужден был признать логику "первой", поэтому продолжил свою фразу уже более мягко:

— Но если тебе так спокойнее, я могу остаться.

Девушка довольно кивнула и судорожно улыбнулась.

— Он, конечно, не станет нападать, но... Это неприятное зрелище... Теодор, — Дагмар подняла на него взгляд. — А твои телохранители? Их все же надо предостеречь...

Идти на попятную и отказываться от собственного же предлога было бы глупо, поэтому Теодор согласно кивнул, однако теперь уже не торопясь уходить. Прима права, вампирша с легкостью могла настоять на том, чтобы проведать телохранителей вместе, но показывать ей все прелести следящих устройств было бы еще глупее.

— Чтоб ее током шибануло, гребаная кровососка! — выругалась "первая", все еще пребывающая на связи. — Отвлекает... Тут такое творится! Кстати, зрелище и правда то еще... Настоящая бойня.

Воительница на некоторое время замолчала, то ли обдумывая, как помочь эмиссару выпутаться из ситуации, то ли поглощенная созерцанием неведомой бойни. Теодор тем временем попытался замять паузу размышлениями вслух:

— Я бы мог сходить к ним и сразу же вернуться. Так и телохранителей предупрежу и тебе не придется переживать о том, что я увижу не предназначенное для глаз дроу зрелище.

Тут же встрепенулась Прима:

— Сейчас пришлю Дуо, он поможет тебе отмазаться. Оставайся с кровосоской и приглядывай за ней. Нам будет немного не до того, чтобы отслеживать еще и ее перемещения. Такое кино, ты бы знал!

Теодор незаметно сжал кулак за спиной. Вот раскомандовалась! Забыла что ли, что не с подчиненным разговаривает? А он, между прочим, тоже хочет то кино поглядеть. Даже если зрелище неприятное, эмиссар обязан знать о враге абсолютно все стороны.

— Не то, чтобы вам нельзя было на это смотреть, — Дагмар снова уселась в кресло, успокоившись и довольно сцепив пальцы. Было приятно, что Теодор уступал ей, пусть и в самой малости.

— Надо позвать Грэтхема. Хочешь чего-нибудь?

Словно предугадывая желания хозяйки, раздался стук в дверь.

Однако на разрешение войти в открывшемся проеме показался Дуо.

— Что случилось, "второй"? — изобразил удивление Теодор.

Запакованный по обыкновению в полную защиту воин, чей индикатор заискрился иронией, вытянулся по струнке и невозмутимо отрапортовал:

— Я прибыл для твоей охраны, эмиссар. Дипломатический посланник не должен оставаться без защиты.

Теодор с трудом удержался от того, чтобы не нахмуриться. Переигрывает, шутник. Поиздеваться решил. Демонстративно скользнув взглядом по своей панели эмоций, загоревшейся упреком и недовольством, Тео сделал вид, что рад приходу телохранителя и тут же распорядился:

— Ты как раз вовремя! Передай остальным, чтобы ни под каким предлогом не покидали пределов дома.

— Но мне положено тебя охранять, — якобы неуверенно возразил Дуо, явно забавляясь от разыгрываемого спектакля, судя по мигающему смехом индикатору.

— Здесь мне ничего не грозит, — покровительственно заверил его Теодор, поддерживая игру. — Когда передашь мое распоряжение, можешь быть на сегодня свободен. Главное — не выходите на улицу.

— Будет исполнено, эмиссар! — дурачась, снова вытянулся в струнку "второй" и, по-военному отдав честь — резко прижав сжатый кулак правой руки к левому плечу, развернулся на сто восемьдесят градусов, чтобы тут же скрыться за закрывшейся дверью.

"Шут — он и есть шут", — мысленно вздохнул Тео.

Когда вместо своего слуги Дагмар увидела еще одного дроу, ее брови поползли вверх. Телохранители Теодора нечасто оказывались в обществе девушки... Впрочем, слова этого мужчины, который говорил в присутствии Дагмар в первый раз за все время, несколько настораживали. Эмиссар не должен оставаться один? Значит ли это, что за ним постоянно приглядывают, пусть и издалека? И не слишком ли расслабилась сама Дагмар, если не замечала присутствия охранников...

Вампирша в задумчивости поправила прическу, незаметно оживляя одного мышонка. Послушный летун тихо и незаметно для дроу спустился по рукаву девушки, цепляясь за ткань коготками и притаился за спинкой кресла.

— Так что все-таки будешь? Грэтхем принесет, — снова предложила Дагмар, тормоша за крыло вторую, уже открыто призванную мышь для информирования оборотня.

— Благодарю, я не голоден, — вежливо отказался Теодор, но поразмыслив над тем, что ему придется задержаться здесь на некоторое время, все же решил изменить мнение: — Разве что от кофе не отказался бы.

— Чай, кофе, потанцуем? — нервно хихикнула Прима. Что ж там такого вытворяет Леберечт, раз "первую" переклинило на нехарактерную для нее реакцию? Обычно серьезная и собранная воительница не жаловала неуместный юмор, за что частенько перепадало хохмачу Дуо. Должно быть, сильно ее шокировало представление Лорда...

Отключив коммуникатор, Теодор убрал прослушку. Случится что-то важное, пошлют сигнал, а становиться объектом сбрасывания стресса для главы сопровождающих эмиссар не хотел.

Дагмар подкинула мышь в воздух, одновременно давая второй приказ раствориться туманом и просочиться сквозь дверь вместе с первой. Мило улыбнулась Теодору.

— Сейчас принесет.

Через несколько минут появился Грэтхем, низко поклонился Дагмар и проигнорировал дроу. На просьбу хозяйки принести кофе оборотень вскинул одну бровь и поинтересовался, что это. Однако сама вампирша также была в неведении за ненадобностью потреблять что-либо кроме крови и вопросительно посмотрела на Теодора.

Тео озадаченно уставился в ответ. Они не знают, что такое кофе? Вампирше понятно, что незачем, но оборотень... Ладно, у дроу напиток дефицитный, потому как приходится выращивать кофе в специальных оранжереях, но ведь во внешнем мире не должно быть проблем с землями под плантации. Впрочем, они вполне могут и не знать такого растения вообще, а значит и делать напиток из его зерен не умеют. Однако эмиссар все же сделал попытку объяснить рецептуру.

Пискнул коммуникатор с вызовом от Примы. Пришлось Теодору в очередной раз поправлять прическу, чтобы его принять.

— У нас тут мышь вампирская залетела, — хмуро доложила "первая". — Живучая, зараза! Добить не успели, слиняла, шпионка зубастая! Выясни там, не твоя ли кровососка подсуетилась.

Оборвав связь, эмиссар включил сканер. Он не заметил, чтобы Дагмар пускала другую мышь, кроме той, что отправила за слугой, но если вернется раненый летун, датчики должны его зафиксировать.

На объяснение дроу Грэтхем скривил кислую мину. В общих чертах он понял, о чем речь, но естественно кофе в здешних краях не водилось. На землях вампиров — это вообще редкость, самим кровососам кофе ни к чему, а остальные просто не имеют средств покупать столь дорогостоящий напиток, выращиваемый только в южных землях. Впрочем, альтернатива бодрящему напитку все же имелась — перемолотые стебли одной травки, отвар из которых люди используют как тонизирующее средство.

Дагмар с интересом выслушала рассказ дроу, попутно делая галочку в памяти разузнать об этом в более цивилизованном и продвинутом месте, чем ничейная деревня на окраинах. Возможно, есть способ как-нибудь добыть этот "кофе" для Теодора.

— Так значит, ты не высыпаешься? — сочувственно улыбнулась Дагмар, освобождаясь от своего жакета. В комнатах было душно, а открывать окно она побоялась из-за того, что могли доноситься звуки с пира Леберечта.

— Если хочешь, можешь дневать в моем экипаже. Места там много.

Внезапно Дагмар вздрогнула. Крохотные коготки оцарапали ее кожу сквозь тонкую кружевную ткань платья. Летучая мышь, что вампирша послала проверить телохранителей Теодора, была чем-то то ли обижена, то ли разгневана, потому и выказывала теперь свое негодование хозяйке. Когда мышь забралась на положенное ей место, девушка откинулась в кресле, гадая, что там могло произойти.

Сканеры на доспехе Теодора считали сигнал движения, а эходатчики зафиксировали образ незамеченной эмиссаром летучей мыши. Несмотря на то, что по показаниям приборов зверек оказался целым, дроу почувствовал досаду. Вампирша в любом случае куда-то тайно отправляла посланника. Не надо быть гением, чтобы сложить два и два. Впрочем, она, конечно, имеет право не доверять дроу, к тому же они и сами ведут за ее спиной скрытую разведку. Вот только радости от осознания двойной шпионской игры было мало.

— Благодарю за Ваше щедрое приглашение, леди Дагмар, — вежливо склонил голову Теодор, бросив косой взгляд на выходящего оборотня. Почему она обратилась при слуге на "ты"? Ведь был договор соблюдать официальный тон при посторонних.

— Кофе пьют не только из-за недосыпания. Мне просто нравится его вкус.

Дагмар в задумчивости заправила прядь волос за ухо и провела рукой по шее. Еще одна вампирская привычка — показывать свою незащищенную шею как знак доверия собеседнику. Поведение мыши настораживало, но сейчас для девушки важнее было поддержать беседу, ведь ей выпал редкий случай пообщаться с Теодором наедине!

— Нравится вкус? Понимаю. Многие из нас тоже пьют не из-за голода, а потому что... ну... — Дагмар отвела взгляд и прикрыла губы рукой. Неудачное сравнение. Не рассказывать же дроу о том, что только кровь доставляет вампиру ни с чем не сравнимый экстаз? Надо было срочно перевести тему.

— А что еще... тебе нравится?

В этот момент вошел оборотень. Вообще-то Грэтхему не очень хотелось угождать чужакам, но раз хозяйка просит... Можно угодить и ей. С невозмутимым видом оборотень поставил перед дроу поднос с чашкой бодрящего отвара и небольшими сладостями. Все так же не меняясь в лице, зашел ему за спину, расправляя салфетку перед грудью эмиссара, и резким жестом затянул ее на шее посланника, вызвав у Дагмар нервный смешок, спрятанный в рукав. Поклонившись девушке, Грэтхем удалился, намекнув, что будет под дверью, если что.

У Теодора глаза на лоб полезли от действий оборотня. Опустив ошарашенный взгляд на грубо повязанный "слюнявчик", дроу перевел его на дверь, за которой скрылся Грэтхем. Они сегодня все сговорились над ним издеваться?! Сначала Дуо, потом Прима, теперь вообще чужой слуга... Сжав зубы, Тео закрыл глаза и, глубоко вздохнув, мысленно сосчитал до десяти. Немного успокоившись, также невозмутимо, как и оборотень, развязал плоды его трудов и отложил салфетку в сторону.

— Я не привередлив в еде, — пожал плечами на вопрос вампирши Теодор. — Но как и любой дроу, пожалуй, люблю самое свежее мясо. Что касается предпочтений вообще... Не знаю, не задумывался. Наша жизнь в основном расписана по уставу, на личные желания почти не остается места.

Он грустно улыбнулся. Их общество сравнимо с устройством муравейника, в котором все население подчинено воле одного верховного существа, а каждая отдельная особь с рождения имеет определенную роль, рамки которой определяют всю жизнь и действия. При таком раскладе сложно иметь не заданные системой по умолчанию предпочтения. По сути, все они жестко оцифрованы и запрограммированы. Почти как роботы, которых сами же и создают. Эмиссар потер левое предплечье, где находился вживленный под кожу микрочип. Им даже кодовые номера присваивали вместо имени рода, как это заведено у людей. Теодор, например, носил позывной ЭВК2/6-ДВ3713, в котором была зашифрована информация о его предназначении и формах доступа — эмиссар по внешним контактам второго ранга из шестого подразделения с доступом в верхний ярус сектора дельта за номером 3713.

— А что нравится тебе? Ну, кроме крови...

Взяв в руки чашку, Тео вдохнул аромат и чуть нахмурился. Вместо дурманящего запаха кофе, напиток отдавал травяными нотам. Конечно, это могли быть приправы — кто знает, какие здесь рецепты? — поэтому дроу осторожно сделал глоток. Нахмурился сильнее.

— Весьма странный вкус, — заметил он.

То, что напиток на кофе походил очень смутно, еще полбеды, но в нем явно ощущались какие-то посторонние добавки. Хорошо, что Прима строго следила за тем, чтобы никто в отряде не забывал принимать в целях профилактики капсулы универсального противоядия.

"Мне нравишься ты", — чуть не ответила Дагмар, но вовремя спохватилась.

— Нет места личным предпочтениям, — протянула она, обдумывая, какую же жизнь на самом деле ведет Теодор. Жить по чьим-то правилам? Дикость. Ни один вампир не будет терпеть подобное. Поскольку их существование, пусть и нескончаемо долгое, оборвется с их смертью, нет причин растрачиваться на что-то, не приносящее удовлетворения или явной пользы делу. По этой же причине, все вампиры так трепетно относились к своей внешности и вещам, их окружающим — нет смысла размениваться на что-то посредственное, все должно быть красиво и утонченно.

— Мне нравится... притворяться человеком. Так люди не боятся меня, могут поговорить со мной... а иногда даже в дом пригласить! Это так здорово! — глаза у девушки восторженно заблестели при воспоминаниях о своих посиделках с людьми. — Правда не всегда это мне удается. Мы слишком отличаемся от... живых.

Теодор, отпивая еще глоток, с любопытством глянул поверх чашки на девушку. Необычное увлечение. Чем ей не угодила собственная раса, что она стремиться в ряды другой? С точки зрения дроу, готовых жизнь положить на благо своей цивилизации, такое желание — нонсенс.

— Но вы ведь живете... Двигаетесь, мыслите, чувствуете, разве нет? В чем же отличие?

На третьем глотке дроу окончательно отставил чашку в сторону. Нет, это не кофе, а гадость какая-то! Пить ее решительно невозможно.

— Во всем, — Дагмар кисло улыбнулась. — Наши тела работают совершенно иначе, чем у остальных... гмм... существ. Нас не убить обычным оружием, но нечто совершенно безобидное на ваш взгляд сжигает нас дотла. Но, пожалуй, то, что больше всего пугает вас... Несмотря на то, что мы двигаемся, мыслим, что-то чувствуем — наши сердца не бьются.

— Не бьются? Разве так бывает? — недоверчиво вскинул брови Теодор.

Конечно, он знал о такой особенности вампиров, недаром в лабораториях изучили шпиона вдоль и поперек, чтобы выведать все их силы и слабости. Само собой, отправляя эмиссара на задание, его снабдили самой полной информацией, какую смогли извлечь из пленного. Но раз есть возможность выведать больше, вряд ли стоит упускать шанс.

— Не веришь? Моё — не бьется, убедись сам, — девушка подошла к Теодору и, схватив того за руку, приложила его ладонь к месту, где должно было находиться ее неработающее сердце. Как только Дагмар почувствовала тепло руки дроу, ее грудную клетку сотряс мощный удар.

— Но оно бьется, — спокойно заглянув в глаза вампирше, возразил Тео, пряча под маской серьезной мины охватившее его удивление. Опять информация дроу оказалась неполной.

Дагмар схватилась за подлокотник кресла, чтобы не упасть на месте. Пытаясь прочесть хоть какое-то объяснение в серых глазах, девушка хрипло прошептала:

— Как же... — и начала медленно оседать.

Всполошившись, Теодор подскочил из кресла, в котором до сих пор сидел, и подхватил падающую девушку. Аккуратно расположил ее на мягком сидении, но распрямиться самому не получилось — вампирша клещом вцепилась в доспехи. Косой взгляд на оставшиеся от подлокотника щепки ясно дал понять эмиссару, что расцеплять хрупкие девичьи пальчики лучше и не пытаться, чтобы не повредить себе чего.

— Дагмар, — встревоженно позвал, опускаясь рядом. Отвел упавшую ей на лицо каштановую прядь и с беспокойством заглянул в перепуганные темные очи. — Что с тобой?

— Н-не знаю, — девушка судорожно сжала кулаки, оторвав что-то от доспеха Теодора. Он сказал, что ее сердце только что билось, но как такое возможно? Последние дни все упоминали об этом — и Фрида, и Хельмут, но она не придала большого значения их словам. Новый вид болезни или враждебная магия?

— Позови Грэтхема и... оставь нас. Мне вроде получше, — натянуто улыбнулась, разжимая пальцы.

Вырванный с проводами плечевой щиток от доспеха Теодора тихо звякнул об пол. Дроу поморщился. Просто повреждение внешней брони — не критично, но досадно. Хотя Дуо, их командному технику, придется повозиться с восстановлением целостности защитного поля. Откуда у вампиров столько силищи? Даже с имплантами воинов, увеличивающими их физическую мощь, сломать доспехи достаточно сложно, а Дагмар, похоже, и не заметила в расстройстве, что оторвала внушительную часть непробиваемого металла.

— Ты уверена? — выпрямившись, с подозрением осмотрел Теодор обмякшую в кресле девушку. Оставлять ее в таком состоянии было тревожно, но с другой стороны она права — слуге, знающему слабости госпожи, будет проще ей помочь, а Тео здесь, определенно, лишний.

Невозмутимо подобрав щиток, а заодно незаметно пустив под мебель ДРС-15, чтобы уж точно быть в курсе здоровья вампирши, а заодно не оставлять без присмотра Примы, эмиссар выглянул за дверь и, обнаружив там Грэтхема, попросил того помочь своей хозяйке, после чего направился в комнату телохранителей.

Оборотень влетел в покои своей обожаемой госпожи на всех четырех, но увидев Дагмар в целости, пусть и в расстроенных чувствах, успокоился настолько, что снова принял человеческий облик.

— Что он с Вами сделал? Мне растерзать его сейчас или подождать утра?

Девушка вяло улыбнулась и махнула рукой в отрицательном жесте.

— Он тут ни при чем, — она снова схватилась за сердце, но на сей раз оно признаков активности не подавало. — Грэтхем, со мной что-то происходит. Я уверена, что почувствовала стук в груди. Тебе что-нибудь известно об этом?

Оборотень покосился на оставленную Теодором чашку и перевел задумчивый взгляд на Дагмар:

— А кто пил отвар, что я принес?

— Теодор, естественно, — фыркнула вампирша. — Я ведь не пью ничего такого.

— Точно?

— Конечно. А в чем дело?

— Да так...

— Так? — девушка вопросительно вскинула брови. — Что это за отвар такой?

— Ну...

— Ты шутишь, Грэт. Скажи, что ты так пошутил, — Дагмар было неловко даже озвучить свои мысли — любовное зелье. Да как ему вообще в голову могла придти такая идея?

— Пообещай мне больше так не делать.

— Да все равно без толку...

— Грэтхем.

— Что, моя госпожа?

— Что-то мне нехорошо.

Оборотень переместился за спину Дагмар и принялся разминать ей плечи.

— Леди Дагмар, нам стоит вернуться домой и предоставить дроу своей судьбе. Это лучшее решение, которое Вы сейчас можете принять.

— Почему ты так думаешь?

— Потому что если Ваше сердце забьется по... эмиссару, Вас будет ждать трагическая судьба. Надо предотвратить это в зародыше.

— Ты говоришь загадками, Грэтхем. Что тебе известно? — девушка подняла голову и встретилась с оборотнем взглядами. Повисла пауза, после которой он с трудом, но все же дал ответ:

— Очень редко, но иногда случается так, что сердца вампиров оживают ради своих возлюбленных. И хорошо бы, если это будет вампир. Не человек, не оборотень и даже не дроу. Иначе, такая любовь обречена на страшные муки.

— Страшные муки, говоришь, — подозрительно протянула Дагмар и внезапно сорвалась на крик: — Пошел прочь, Грэтхем! И в следующий раз думай, перед тем, как пасть раскрыть!

Оборотня как ветром сдуло, а Дагмар долго еще не могла успокоится, нарезая круги по комнате.

В это время Теодор, ничего не подозревающий о причинах волнения вампирши, входил в комнату дроу, где уже прослушавшая по отслеживающему устройству разговор Прима довольно ухмылялась.

— Ты чего такая радостная? — хмуро оглядел ее Тео, бросая на стол поломанный щиток.

— Эмиссар, ты с кровосоской там дрался что ли? — округлил глаза Дуо, подхватывая деталь доспеха и придирчиво ее ощупывая.

— Неа, — мотнула головой "первая", отвечая вместо Теодора. — Он там, видимо, оттачивал на ней личное обаяние.

Взгляды всех присутствующих вопросительно устремились на командиршу. Она пожала плечами и загадочно выдала:

— Рыбка попалась на крючок. Еще чуть-чуть усилий, и она полностью наша — можно будет вызнать все секреты вампиров и завербовать собственного шпиона.

— Прима, — подозрительно сощурился на нее Теодор, — тебе противопоказано смотреть фильмы с участием вампиров в главной роли, ты начинаешь вести себя неадекватно.

— Я-то в здравом уме, — осадила его воительница, мгновенно становясь серьезной. — Главное, ты мозги не растеряй и всегда помни, что никому, кроме своих, веры нет, а кровососы, включая нашу попутчицу, всегда будут чужими. Их можно только использовать.

— Прима, — еще больше сощурился эмиссар, — кто из нас дипломатии обучен, ты или я?

— Ты.

— Вот и не лезь не в с вое дело! Я сам знаю, что и как должен делать с вампирами.

— Я просто предостерегаю, — ответила таким же злобным прищуром "первая".

В наступившей тишине отчетливо прозвучал смешок Дуо.

— Если тут намечается второй раунд по разламыванию эмиссаровых доспехов, я, пожалуй, присоединюсь к несущим вахту за дверью Терциусу и Кварто, — ехидно протянул он, переводя взгляд с начальницы на Тео и обратно. Они фыркнули одновременно.

— Лучше делом займись! — рявкнула на подчиненного Прима.

— Так точно, мой командир! — издав еще один смешок, козырнул отломанным щитком "второй" и, шагнув к Теодору, шлепнул деталь на положенное место. Отошел, полюбовался, поцокал языком.

— Прекрати дурачиться! — не выдержала "первая", швырнув в Дуо разрядом статического электричества с перчатки. Доспех от такого защищает, так что боли наказание причинить не могло, но неприятно уколоть — вполне. Воин дернулся и, теперь уже по-нормальному приступая к прямым обязанностям механика, сокрушенно вздохнул:

— Что ж вы все такие скучные.

— Зато ты больно веселый, — смерил его взглядом Теодор и обратился к Приме: — Так что там с музыкальным концертом Лорда Леберечта?

— Сам смотри, — неприязненно передернулась воительница, передавая запись на монитор эмиссара, который тут же погрузился в лицезрение запечатленных кадров. Начиналось все вроде бы безобидно...

Леберечт удобно расположился по центру пустовавшей ярмарочной площадки. Неторопливо открыл футляр с инструментом, любовно провел рукой по гладкой поверхности изящной и редкой флейты, поднес к губам и заиграл манящую мелодию. Звуки музыки неведомым образом окутали все поселение, перекрывая остальной шум. Уже через пару минут показались первые слушатели. Все они покорно шли к Леберечту, побросав свои дела на середине и даже не задумываясь о том, что только под кровом своего дома они могли бы остаться в безопасности. Впрочем, они ни о чем сейчас не думали, поглощенные волей вампира.

Постепенно толпа вокруг Леберечта все возрастала, но сборище походило на концерт известного музыканта лишь отдаленно. Люди, пришедшие кто в чем был, не переговаривались, не шевелились, застыв в неудобных позах, лишь отстранено смотрели куда-то сквозь вампира. Наконец, Лорд утолил свою тягу к искусству, решив перейти к более насущным нуждам.

Покорная музыке, вышла юная девушка из первых рядов, приблизилась к Леберечту, подняв голову к небу. Как только острые зубы прокусили тонкую кожу, сознание вернулось к ней. Девушка страшно закричала, но никто из присутствующих даже не дернулся — все они еще были под гипнозом. Ее слабые попытки вырваться только позабавили вампира, заставив еще сильнее впиться в рану на шее. Очень скоро Лорд отбросил ее в сторону, подзывая взглядом следующую жертву. Это оказался молодой здоровый парень, про таких еще говорят "кровь с молоком". Так же отпив несколько глотков, вампир отшвырнул его, приступая к следующему. Трапеза продолжалась долго, пока на площади не осталось всего несколько нетронутых человек, чуть ли не гора наполовину трупов, наполовину раненных "объедков" и обожравшийся, но довольный Леберечт, с ног до головы в чужой крови...

Теодор отключил монитор, потер ладонями лицо и поднял взгляд на Приму. Возящийся с плечевым щитком Дуо, который между делом поглядывал на экран, хмуро попросил эмиссара не дергаться, иначе припаяет ему провода не к тем клеммам и будет вместо одной функции включаться другая в самый неподходящий момент.

— Твоя кровососка была права, ее сородич — мастер гипноза, — ответила на взгляд Теодора "первая", зябко поеживаясь. — Так что будь осторожен, не попади под внушение.

— Оно на меня не действует, — пожал он плечами, за что снова получил от техника замечание стоять смирно.

— То, что тебя тренировали, еще не значит, что ты сможешь сопротивляться вампирьему гипнозу, — резонно возразила воительница.

— Смогу, — уверенно заявил эмиссар, но раскрывать причины такой убежденности не стал. Ни к чему агрессивной телохранительнице знать, что Дагмар уже пыталась провернуть подобную штуку, но не преуспела. Конечно, Леберечт выглядел на видеозаписи гораздо внушительнее, однако интуиция дроу подсказывала, что даже этот Лорд вряд ли пробьет природную сопротивляемость эмиссара и блок его имплантов.

— Интересно, а кто убирать ту кучу трупов будет? — окончательно закрепляя щиток, философски вопросил Дуо в пространство и уже конкретно Теодору: — Проверь защиту.

— Думаешь, их придется убирать? — с сомнением покосился на "второго" Тео, сгибая и разгибая руку, а потом активируя силовое поле. Статические молнии с тихим жужжанием послушно прокатились по поверхности починенного доспеха. Техник одобрительно кивнул, осмотрев результат своей работы, и с сарказмом передразнил эмиссара:

— А ты думаешь, они сами уберутся?

— Кто знает, — хмыкнул Теодор, припоминая изучаемые аналитиками слухи. — Кстати, Прима, ты о чем-то насчет Дагмар намекала. Как она там?

— Здорова, что с ней сделается, — буркнула "первая".

— Но...

— Чувств своих перепугалась. Ты, видимо, перестарался с обаянием, даже сердце ей чуть не пробудил. Ты знал, что оно у них от влюбленности стучать начинает? Вот и я не знала.

— Так она...

— Пока нет, но возможно. Продолжишь в том же духе, получишь влюбленную кровососку. Вот и подумай, надо ли оно тебе.

— Да чего тут думать! — вмешался Дуо. — Надо брать.

Прима покрутила пальцем у виска.

— "Второй", ты соображаешь, что говоришь?

— А что? Я бы от интрижки не оказался. Хоть какое-то развлечение в этой скучной миссии.

— Идиот, — сокрушенно вздохнула "первая".

Теодор в их перепалку не вмешивался. Задумчиво подергивая мочку уха, он смотрел через окно в ночное небо и думал над тем, что сказала ему Прима.

Следующий вечер встретил их хмурым небом и гнетущей атмосферой в деревне.

— Дагмар, дорогая моя, мне так жаль! Придется Вас покинуть... — слегка распухший Леберечт пребывал в превосходном расположении духа.

— Что так?

— Увы, увы, срочные дела дают о себе знать. Ах, если бы Вы знали, как бы мне не хотелось...

— Хорошо, Леберечт, я Вас поняла.

— Я обязательно нагоню вас через пару дней. Выжму из этих коняшек все до последней капли, — вампир похлопал по крупу свою неживую лошадь.

— Да, будем ждать Вашего возвращения... И будьте осторожны... днём.

Дагмар так и не рассказала ему об охотниках, следующих за ними, но совсем без предостережения оставить не могла. Когда Лорд со слугами скрылся за поворотом, девушка обратилась к дроу:

— Теодор! Если Вас не затруднит, можете выехать из деревни как можно скорее? Тут не на что смотреть.

Тео и сам не был заинтересован задерживаться дольше необходимого, поэтому кивнул на просьбу вапмирши и обратился к отряду:

— Поехали!

— Раскомандовался, — фыркнула Прима под нос, но первой же пустила коня в галоп.

Теодор дождался, пока двинется карета, и пристроился рядом с ней. Сзади ехали остальные воины.

На улицах деревни вопреки ожиданиям не валялись трупы. Они ходили. Вот тогда-то дроу и осознали, почему так спешила Дагмар. Зрелище оказалось более, чем неприятное.

— Смотри-ка, и правда сами убрались, — озираясь по сторонам, подивился Дуо, поравнявшийся с эмиссаром. — Точнее разбрелись.

Безкомандные, ничейные немертвые — хуже не придумаешь. Дагмар никогда особо не любила таких вампирьих "слуг", а сейчас было особенно досадно. И ладно бы они шатались просто так, а то ведь от голода совсем остатки самосохранения потеряли, начав собираться на запах живых — то есть дроу. Сперва им удавалось без помех ехать вперед, но потом объедков Леберечта стало так много, что даже давя их, карета бы не проехала. Когда она вынуждена была остановиться, упыри с радостными воплями бросились по направлению к тепленьким посланникам, но Дагмар снова вмешалась. Резко распахнув дверцу, вампирша спрыгнула на землю и зло зашипела, показывая зубы и "выпуская" ауру:

— Пшли прочь, мерзкие отродья!

Вопящая толпа резко затормозила, отпрянула и бросилась врассыпную, быстро исчезнув по закоулкам. Деревня разом как вымерла.

Рядом с Теодором нервно хихикнул Дуо:

— Даже я чуть не пошел. Голосок у вампирочки что надо.

— Скоро я сам тебя пошлю — не обрадуешься, — рыкнул на него эмиссар, порядком утомленный бесконечным оптимизмом "второго". Тем более, что повода для шуток он в ситуации не видел. Ходячие мертвецы, оставшиеся от кровавого пира Леберечта, подтвердили все слухи о вампирах, и это еще одно доказательство в пользу того, что кровососов надо держать подальше от земель дроу.

* * *

Следующим Лордом на пути их следования стала леди Маргрезэ. Дагмар не была с ней близко знакома, но слышала много слухов о ней. Взбалмошная чересчур даже для вампира, весьма ветреная, но любвеобильная и распутная светская львица, не мыслящая свою жизнь без приемов и слетов. Въезжая в ее владения, Дагмар только укрепилась в правдивости всех слухов: слишком много напыщенных слуг, слишком много нетрадиционной позолоченной лепнины и прочих архитектурных изысков, подходящих гораздо более людским королевским покоям, чем традиционному, устремленному в небеса, готическому стилю аристократов-вампиров.

— Ах, Дагни, какой сюрприз! — выпорхнула навстречу гостям утонченная блондинка с роскошными женскими формами, с трудом помещающимися в глубоком декольте бархатного красного платья. — А Карл, мой милый Карл, с тобой? Нет?! Какая жалость! Я так давно его не видела! Передай, пусть заезжает в любое время, я с радостью его встречу.

Продолжая восторженно щебетать, женщина обвела томным взглядом сопровождение Дагмар, не пропустив даже Грэтхема и уделив особое внимание Теодору — единственному из дроу с нескрытым под шлемом лицом — и поманила гостей за собой. Поднимаясь по лестнице, Маргрезэ ухватила Дагмар под руку и, погладив ее по плечу другой рукой, чуть склонилась к уху девушки.

— Ах, Дагни, неужели такая красавица как ты до сих пор одна?

И понизив голос до интимного шепота:

— Но до меня дошли слухи, что ты путешествовала с Лордом Леберечтом? Это правда?

Тут же снова повысив голос, восторженно воскликнула:

— Ах, этот Леб, проказник! Что же он не заехал? Я бы ему... — тон вдруг сменился на жесткий, в глазах сверкнуло бешенство, — глотку перегрызла за безобразия в моей деревне! Я столько препиралась за нее с милейшим Мартином, а Леберечт просто пришел и сожрал всех людей, мерзавец!

Маргрезэ сокрушенно вздохнула и вновь сменила гнев на милость, томно протянув:

— Но какой обаятельный мерзавец, не так ли дорогая Дагни?

Они, наконец, пришли в роскошную залу и вампирша выпустила локоть Дагмар, махнув в сторону мягких диванов и кресел.

— Располагайся — поболтаем, посекретничаем. Я так рада, что ты ко мне приехала!

Дагмар радости от встречи не разделяла. И ей не нравилось, когда посторонние называли ее "Дагни". Горделиво расправив плечи, девушка присела на край дивана, всей своей позой выказывая пренебрежение интимному тону и фривольному обращению хозяйки. Сухо поблагодарила.

— Твои слуги тоже могут присесть, — стрельнула глазами в сторону дроу Маргрезэ. — Они у тебя такие необычные! Мне нравятся.

Теодор кашлянул, привлекая внимание. Его начинало бесить, что каждый встреченный Лорд, воспринимал их всего-лишь бессловесной и бесправной прислугой.

— Мы не слуги, леди Маргрезэ, — подал голос эмиссар, заставив себя приветливо улыбнуться. — Мы — дипломатические посланники от расы дроу.

— Какая прелесть! — восхитилась вампирша, чуть ли не захлопав в ладоши. — Дроу! А разве они существуют?

— Как видите, — развел руками Тео. — Я представляю интересы своей расы, и мне хотелось бы обсудить с Вами очень важный вопрос. Видите ли...

— У меня еще никогда не было дроу, — словно не слыша обращенных к ней слов, протянула Маргрезэ, задумчиво приставив палец к губам и оценивающе глядя на эмиссара.

Теодор поперхнулся, оборвав речь на середине.

— Простите, Вы что-то сказали? — переспросил он.

— Ах, продолжай! — отмахнулась вампирша, кокетливо хлопнув ресницами. — И сядь наконец!

Тео, следуя приглашению, опустился в первое попавшееся кресло, за которым тут же заняли охранную позицию двое воинов, а Маргрезэ подсела на подлокотник, заинтересовано склонившись к эмиссару. Он в свою очередь сразу же отодвинулся на более приличное расстояние и вновь завел разговор о политике. Леди, казалось, внимательно слушает, склонив голову набок, но на середине дипломатического монолога неожиданно поинтересовалась, ткнув пальцем в стоящую позади Приму:

— А они такие же как ты?

Теодор на мгновение растерялся, но потом кивнул.

— Покажите! — загорелись глаза вампирши.

— Леди Маргрезэ, — нахмурился эмиссар, — мои телохранители не имеют отношения к обсуждаемому договору.

Вампирша властно махнула рукой и, яростно сверкнув глазами, резко приказала:

— Покажите!

Поняв, что легче исполнить желание леди, чем препираться с ней, Теодор вздохнул и бросил короткое:

— Прима.

Головы воинов повернулись к начальнице, возникло небольшое замешательство, во время которого, по всей видимости, отряд совещался, но спустя минуту шлемы раздвинулись и свернулись, открыв лица телохранителей.

Маргрезэ медленно облизнула губы.

— Дагни, они великолепны! — восторженно выдохнула вампирша. — Что ты хочешь за них?

— А? — Дагмар даже потеряла весь свой оскорбленно-отстраненный вид. — В смысле?

— Леди Маргрезэ хочет, чтобы Вы продали ей дроу, — неожиданно вмешался в разговор Грэтхем.

— Чего? — Дагмар развернулась к посмевшему подать голос оборотню, сама до конца не поняв, что возмутило ее больше — вмешательство слуги в дела господ или само предложение хозяйки замка. Грэтхем склонился над Дагмар в якобы почтительном поклоне и тихо, сквозь зубы добавил, для надежности положив руки на ее плечи:

— И нам следует принять ее любезное предложение, Леди Дагмар. Нам ведь надо как-то расплатиться за ее гостеприимство. И мы ведь не хотим ссориться с Леди Маргрезэ.

Встретившись с Грэтхемом взглядами, Дагмар так же злобно и тихо прошипела сквозь клыки:

— Мне кажется, я приказывала тебе думать перед тем, как что-то сказать, глупый оборотень! А теперь еще добавлю, что тебе следует знать время и место для выражения своих глупых мыслей!

Девушка с силой вывернула в неестественном направлении держащие ее пальцы оборотня, скидывая его ладони со своих плеч. Раздался характерный хруст, но Грэтхем только мелко дернулся, не вскрикнув. Переведя свирепый взгляд на Маргрезэ, все так же сквозь зубы Дагмар продолжила:

— Вынуждена просить прощения за моего дерзкого слугу, он как-то раз ударился головой. Сильно. Теперь вот мучается.

Маргрезэ сочувственно вздохнула:

— Да, таких невоспитанных слуг надо наказывать. Но он прав, я хочу этих дроу.

Шлемы воинов как по команде встали на место. Их индикаторы отразили крайнее негодование. Теодор, как эмиссар морально готовый и не к таким выкрутасам на переговорах, спокойно заметил:

— Леди Маргрезэ, полагаю, выражать свое желание Вы должны непосредственно нам, поскольку оно и касается именно нас, а не леди Дагмар.

— Точно, — подтвердила Дагмар, — я могу предложить только оборотня, правда, изрядно потрепанного жизнью...

Вампирша снова обратила свой взор к коленопреклоненному Грэтхему, который отчего-то поежился.

— Однако, это несколько невежливо, вампиры никогда не славились дурными манерами — сперва выслушайте посланников, а там уж как получится, — сверкнула глазами Дагмар, попутно выворачивая Грэтхему уже порядком оттянутое ухо.

Маргрезэ обиженно надула губки.

— Нет, оборотень мне не нужен, своих полно.

Обернулась к Теодору, наклонилась еще ближе, вынудив эмиссара почти вжаться в спинку кресла, чтобы сохранить дистанцию.

— Ну? Я слушаю. Что мне нужно сделать, чтобы вы все достались мне? — с придыханием протянула она, медленно проводя рукой по груди Тео.

Постановка вопроса, да и действия вампирши эмиссару не нравились. Вежливо, но непреклонно отстранив ее руку, он сухо проинформировал:

— Нам необходимо, чтобы Вы подписали мирный договор с нашей расой.

Когда рука Маргрезэ коснулась Теодора, Дагмар сломала подлокотник кресла и порвала Грэтхему ухо. Ну, да ничего, заживет как на собаке. А впредь полезно будет. Впрочем, оборотень все равно недовольно зарычал. Как только посмел? Дагмар уничижительно глянула сверху вниз на слугу и только тогда поняла, что рычит вовсе не он, а она сама. Грэтхем поднял сломанный палец к губам, призывая госпожу унять клокочущую бурю в груди. Медленно вдохнув и выдохнув, девушке удалось кое-как успокоиться.

— Точно-точно. Мы очень спешим. Подписывайте и мы откланяемся.

— Всего-то? Конечно, подпишу, — легко согласилась Маргрезэ, буквально вырывая из рук Теодора протянутые бумаги и нанося свою кровавую роспись.

— Благодарю, — кивнул Теодор, убирая бумаги, отмеченные согласием еще одного Лорда Совета.

— Ой, да не за что! — мило улыбнулась вампирша эмиссару и, обернувшись к Дагмар, нетерпеливо помахала рукой на прощание со словами: — Вы можете идти, мои слуги проводят. Была рада повидать тебя, Дагни! Передавай привет Карлу.

Однако, когда Теодор сделал попытку подняться, путь ему преградила рука Маргрезэ, упертая в противоположный подлокотник.

— А ты куда собрался? — грозно вопросила она.

— Вы же сказали, что мы можем идти, — непонимающе уставился на нее Теодор.

— Я сказала это Дагмар и ее оборотню. Я подписала бумаги, так что ты и остальные дроу теперь мои. И я никуда вас не отпускала!

Дагмар нахмурила брови. То, что ее поспешно выставляли из замка — ее вполне устраивало. Но то, что вместе с ней не отпускали дроу — не лезло ни в какие рамки! Она нервно побарабанила пальцами по уцелевшему подлокотнику.

— Ну-ну, Маргрезэ, спешат ведь дроу, а не я. Я их только сопровождаю.

Грэтхем явно хотел что-то сказать, но поймав взгляд госпожи, не осмелился и только с укоризной продолжал смотреть на нее.

Маргрезэ недовольно поморщилась.

— Милая Дагни, в твоем сопровождении больше нет нужды. Ты же сама сказала, что они не твои. А им спешить больше некуда, они теперь будут жить у меня.

От доспехов воинов разнесся мерный гул, свидетельствующий о приведенном в боевую готовность силовом поле. Сами телохранители потянулись к мечам.

Теодор повернулся к Приме и отрицательно качнул головой, взглядом показывая, чтобы они пока не вмешивались. Индикатор "первой" полыхнул недовольством, но рука замерла, так и не обнажив оружия. Остальные дроу последовали примеру главы.

Удостоверившись, что воины не будут раньше времени предпринимать необдуманные действия, эмиссар вернул внимание все еще преграждающей ему путь конечности, пристально ее разглядывая.

— Леди Маргрезэ, позвольте заметить, что озвучивая свои условия, я не соглашался на Ваши. Вы сами изъявили желание подписать договор, не заручившись словом, что мы останемся. Так что, простите, но мы не принадлежим Вам. Ни по договору, ни уж тем более по своей воле. Задерживая дипломатических посланников в плену, Вы тем самым объявляете дроу войну. Уверены, что Вам нужна враждебная армия под стенами замка?

Маргрезэ перевела озадаченный взгляд на Теодора.

— Ты осмеливаешься перечить госпоже? — обиженно надулась она, потом вдруг в ее взгляде скользнула безумная ярость, и вампирша рявкнула, обнажая клыки: — Еще одна провинность, и я тебя накажу!

На лице Тео не дрогнул ни один мускул.

— Вы не имеете права наказывать меня, потому что я не Ваш слуга, — спокойно заметил он. — А угроза дипломатическому эмиссару также может расцениваться как объявление войны. Я повторю, Вы уверены в своих действиях? Еще одна угроза, и мы вынуждены будем применить оружие в целях самозащиты.

Дагмар аж задохнулась от наглости Маргрезэ, и только нервное подергивание оборотня за край ее платья напомнило, что и вампирам так же требуется кислород.

— Позволь, позволь, мало ли, что я сперва говорила при них, милая Марго, — передразнила Дагмар, вмешиваясь в диалог. — Я, может, не хотела спугнуть еду, а ты вот рушишь мне все развлечение!

Девушка свирепо глядела на соперницу, гордо распрямившись и еле сдерживая порыв наброситься на нее. Алыми всполохами переливались ее темные глаза, а губы сжались в тонкую ниточку. Увидев свою хозяйку в таком дурном расположении духа, даже Грэтхем, которому прощалось чересчур многое, снова зябко поежился, отгоняя не слишком приятные ассоциации со старшим Лордом.

Маргрезэ отвлеклась от грозного рассматривания Теодора и, глянув на Дагмар, мгновенно скисла. Вздохнула, убирая руку с подлокотника и сама поднимаясь с другого.

— О, прости, дорогая, тебе следовало сразу намекнуть мне на свои планы! Я так сожалею!

Вампирша прошлась по залу и снова глянула на Дагмар, подняв тонкие брови домиком.

— Но неужели ты не поделишься со мной даже одним?

Теодор с любопытством изучал попутчицу. Правда или нет — то, что она сказала? Скорее всего блеф, иначе бы девушка не стала так откровенно выдавать свои планы. Поэтому эмиссар решил не вмешиваться, остановив заодно снова дернувшуюся Приму с отрядом, и предоставил Дагмар разобраться с ситуацией. Он уже понял, что вампиры легче признают слова сородичей, чем любые разумные доводы представителей других рас. Все-таки он не прогадал, что согласился взять с собой вампиршу. Она снова помогла им. Как бы потом не потребовала плату за услуги...

— Одного? — Дагмар в задумчивости оглядела эмиссара. Ей было все равно на его попутчиков, но как она могла расстроить Теодора? Он явно намекал ей, что телохранители ему нужны все живыми и здоровыми, и теперь она просто не могла подорвать его доверия.

— Эдак к концу путешествия у меня никого не останется, если в каждом замке по одному оставлять буду. А такую редкость где еще взять?

Теодор улыбнулся Дагмар. Похоже, она действительно их выгораживает. Приятно, что союзница оказалась надежной, но именно это и настораживает. У любого поступка должна быть выгода.

Маргрезэ снова душераздирающе вздохнула, согласно кивнув. Подошла к Дагмар, присела рядом и положила ладонь поверх ее руки.

— Скажи хоть, где ты их нашла? Я хочу себе таких же!

Теперь вздохнул уже Теодор. История с Лордом Гантрамом повторяется. Вот только эту взбалмошную вампиршу вряд ли убедишь забыть о дроу даже оружием.

Дагмар победоносно улыбнулась, задрав голову, после чего склонилась к уху хозяйки замка, едва не касаясь его губами, и с придыханием произнесла:

— Леди Маргрезэ, мне просто повезло встретить их раньше. Не расстраивайтесь, я уверена, Вам тоже скоро повезет...

Маргрезэ скривила уголок рта, не получив желаемого ответа, но допытываться не стала. Зариться на чужую добычу нехорошо.

— Можете передневать в моем замке, — расщедрилась вампирша, заглаживая свой промах перед Дагмар.

— Дорога была утомительной, так что мы, пожалуй, воспользуемся Вашим гостеприимством, — встрепенулся Теодор. В конце концов им еще надо было обследовать жилище Лорда, попавшего под подозрение в шпионаже, и развесить жучки.

Дагмар гневно сверкнула глазами в дроу. Почему-то сегодня ее никто не слышит с первой попытки. Что это он вдруг решил вмешаться в ее разговор?

— Даже не знаю, Маргрезэ, стоит ли злоупотреблять твоей добротой...

Теодор покосился на Дагмар. Она явно не в восторге, да он и сам не горит желанием оставаться, но долг есть долг. Если понадобится, он будет ее уговаривать.

— Конечно, стоит! — легкомысленно отмахнулась хозяйка замка, исподтишка стреляя глазками в дроу. — Оставайся, я угощу тебя восхитительно вкусным обедом!

— Да, леди Дагмар, — снова вмешался Тео. — Скоро рассвет. Мне кажется, в замке переждать день будет безопаснее. Да и нам не помешал бы отдых.

Дагмар недовольно цыкнула и дала Грэтхему подзатыльник за то, что опять намеревался что-то сказать без дозволения, однако сама ничего не ответила, только смерила Теодора недовольным взглядом. В конце концов, она ведь тоже не железная, не все вытерпеть может... Гневно пыхтя и унимая дрожь в руках, Дагмар добралась до выделенных ей покоев. Слуги Маргрезэ уже приводили в окончательный порядок ее комнату и готовили ванну. То, что надо, чтобы смыть дорожную пыль и восстановить душевное равновесие, нещадно расшатанное за последние полчаса.

Дроу также не задержались в зале с Маргрезэ, поспешно ретировавшись вслед за Дагмар, хоть хозяйка замка и порывалась их задержать. Если бы не отвлекшая вампиршу летучая мышь, ворвавшаяся в окно, вряд ли бы дроу так легко ускользнули в предоставленные в их распоряжение покои. Они, к слову, не вызвали у отряда восторга. Слишком помпезные, да и подозрительно близко от хозяйских.

Хмуро осмотрев ажурные зановесочки, бантики, цветочки и вычурную лепнину, Прима вытолкала суетящихся в помещении слуг и распорядилась:

— Терциус на осмотр местности, доспехи из режима инвиза не выводить, докладываешься каждые десять минут, на глаза всей этой толпе слуг и особенно хозяйке не попадаться. Ну, да ты и сам знаешь, разведчик. Дуо и Кварто стережете эмиссара как зеницу ока, ни на шаг не отпускаете. Эмиссар, из покоев ни ногой!

— Прима, — хмыкнул Теодор. — А ты не забываешься? С каких пор я подчиняюсь твоим командам?

— С тех пор, как решил погостить в замке полоумной кровососки, жаждущей в нас поиграть, — отрезала "первая".

— Еще скажи, что ты не рада, что мы остались, — укорил ее Тео.

— Я буду рада, когда мы разберемся с разведкой и уберемся куда подальше отсюда. Руки так и чешутся поджарить обнаглевшую стервочку! Вот ведь госпожа выискалась, чтоб ее! Как меня бесят эти зазнавшиеся кровососы!

Воительница глубоко вдохнула, усиленно душа гнев.

— Ладно, за работу, — наконец взяла она себя в руки, включая необходимую для отслеживания перемещений Терциуса аппаратуру. — Постарайся поскорее, "третий".

Он кивнул, активировал режим инвиза, позволяющий за счет микрокамер, передающих на поверхность доспеха изображение окружающего пространства, сливаться с местностью, и бесшумно нырнул за дверь. Конечно, такой способ маскировки не слишком надежен, потому как изображение при движении слегка смазывается, обрисовывая силуэт, но Терциусу — специально подготовленному разведчику — в тайном обследовании равных нет. Если он постарается, то его и под самым носом заметить трудно даже без маскировки.

Поначалу все шло до тоскливости обыденно. Тщательный осмотр, раскидывание следилок, выведывание информации... Но спустя час "третий" обнаружил невероятный сюрприз. Незарегистрированный жучок. То есть ничейный. Немного странный, однако сделанный, определенно, по технологии дроу, хоть и достаточно устаревшей.

Находка повергла весь отряд в шок.

— Откуда?! — недоумевала Прима, вперившись ошалелым взглядом в принесенный разведчиком трофей. — Верховная уже несколько сотен лет не посылала в эту часть света посланников. Да и номерного знака нет!

— Утечка информации? — предположил Теодор. — Кому-то из местных сливаются наши технологии.

— Тогда мы имеем дело с крысой, — мрачно посмотрела на него "первая". — Кто мог пойти на предательство? Верховная бы заметила...

Тео выхватил у нее из рук неопознанный жучок и ткнул чуть ли не под самый нос:

— Разве это не достаточное доказательство, что Верховная не заметила?

— Но как же так? — подала расстроенный голос Кварто. — Верховная видит все!

Эмиссар пожал плечами, хмуро уставившись на перевернувшую догмы находку. Вера в правителя непоколебима. Да и как можно сомневаться в той, что является сердцем, душой и сознанием всей расы? Верховная "видит все" в прямом смысле этих слов, потому что земли дроу целиком окутаны ее сетью. Она — их коллективный разум, их идол, их мать. Та самая матка в муравейнике, чья воля — закон и смысл бытия.

— Верховная видит все, — тупо повторил Теодор, растягивая слова, и вдруг озаренный догадкой, удивленно заметил: — Дома видит. Но не во внешнем мире.

— Хочешь сказать, что у этого жучка ноги растут оттуда же, откуда и у пойманного вампирьего шпиона? — недоверчиво уточнила Прима.

Дуо захихикал в кулак, но под гневным взором начальницы стушевался.

— Простите, — невинно потупился весельчак в тщетной попытке скрыть разбирающий его глупый смех. — Я просто подумал, откуда вообще ноги растут... Похоже, мы все сейчас в том неприятном месте.

— Похоже, — печально вздохнула Прима, прощая "второму" неуместное веселье. — Если масштабы шпионажа настолько огромны, то вся наша раса там.

— Ну, это еще не известно, — прищурился Теодор. — Не зря же нас сюда послали.

Теперь ему мало будет просто найти истоки заговора, придется уничтожить и все последствия утечки информации. Секретные технологии не должны распространяться за пределами территории дроу. Это уже не просто долг, а дело чести.

Понежившись в ароматной ванне некоторое время, Дагмар поняла, что ей просто жизненно необходимо увидеть Теодора. Ей совсем не понравилось, что дроу так снисходительно отнесся к хозяйке замка, и что та посмела заигрывать, трогать и всячески соблазнять ее попутчиков. Наспех одевшись, Дагмар приказала Грэтхему отдыхать и залечивать раны и спустилась к отведенным дроу комнатам. Робко постучалась.

— Кого там принесло? — проворчала Прима, направляя сканер на дверь. Датчики считали образ гостьи, и "первая" кисло скривилась. — Эмиссар, к тебе. Как не вовремя! И что ей у себя в покоях не сидится?

Теодор, рассеянно вертящий в пальцах находку разведчика, молча перекинул ее стоящему рядом Дуо и пошел встречать визитершу.

— Выпроводи ее поскорее, — бросила в спину эмиссару Прима, спешно убирая аппаратуру.

Оглянувшись у порога и убедившись, что ничего лишнего глазам вампирши не предстанет, Тео открыл.

— Леди Дагмар? — изобразил удивление.

— Теодор, — вполне искренне улыбнулась гостья, — как вы? Леди не докучает своим вниманием?

Она оперлась рукой на косяк двери с явным намерением войти.

Тео, поглощенный нерадостными размышлениями о вскрывшихся масштабах заговора против дроу, чуть было не ляпнул "какая леди?", но вовремя опомнился.

— Пока не появлялась, — пожал он плечами.

Девушка с сожалением посмотрела на Теодора. Он настолько задумался о хозяйке замка, что на нее даже внимания не обращает? Дагмар стало обидно. Она столько делает для него, а он ее даже замечать теперь не хочет, как только на горизонте появилась леди пособлазнительнее и поопытнее.

— Я могу войти?

Тео озадаченно воззрился на вампиршу. Почему она спрашивает? Вроде уже внутри дома, а значит разрешение ей не нужно. Насколько дроу было известно, вампиры нуждаются в позволении переступить порог только непосредственно с улицы, а внутренние двери их перемещений не затрудняют.

Глянув через плечо в комнату, эмиссар пробежал глазами по индикаторам воинов. Судя по всему, они были не слишком-то рады, но открыто не возражали против визита Дагмар.

— Да, конечно, — чуть посторонился он в дверях. — У Вас ко мне какое-то дело?

Девушка молча прошла в комнату дроу. Осмотрелась. Телохранители Теодора освободили ей место в кресле, любезно расступившись.

— Не то, чтобы дело... Скорее вопрос. Почему мы задержались здесь?

Ответить всю правду эмиссар само собой не мог, но ничто не мешало ему сказать одну из очевидных ее граней, умолчав о главном.

— Мы всего лишь смертные, Леди Дагмар. Иногда нам необходим полноценный отдых, а не короткие передышки на привалах. Один день в комфортных условиях для восстановления сил мы вполне можем себе позволить.

Вампирша изогнула одну бровь: что-то раньше она подобной слабости за дроу не замечала. К тому же из замка Леберечта неслись как угорелые, хотя он вполне сносно отнесся к дроу, а вот от Маргрезэ, которая хотела сделать их своими слугами, уезжать не спешили. Теодор темнил, и разбираться в причинах такого поведения ей не хотелось, боясь обнаружить нелицеприятную для себя правду.

— Нам не следовало задерживаться здесь. Хочу напомнить, что сейчас мы в той части света, где в тесном соседстве проживают сразу несколько Лордов Совета. И здесь сейчас Фрида. Хотите, чтобы она первая "нашла больше Лордов"? — Дагмар окинула холодным взглядом эмиссара с ног до головы. — И вы все не выглядите смертельно уставшими, чтобы расхолаживаться здесь.

Проигнорировав большую часть тирады, Теодор уцепился за последние слова, чтобы не отвечать на предыдущие. Она, конечно, права во всем, но не знает главной причины. Впрочем, хорошо, что не знает! Если бы они не задержались, то никогда бы не обнаружили неопознанный жучок.

— А Вам известно, как выглядят уставшие дроу? — в тон Дагмар отозвался Тео, зеркально отразив ее мимику с поднятой бровью.

Она непроизвольно порвала сложенный вчетверо платок, который до этого теребила в руках.

— Судя из того, что я видела, ваша физиология не слишком отличается от прочих живых существ, — уголки губ Дагмар поползли вниз. За кого он ее принимает? Хочет снова сыграть на ее несообразительности?

Тео скользнул взглядом по остаткам платка. Леди не в духе...

— Эмиссар, включай уже свое обаяние! — прошипела Прима по коммуникатору, предварительно отключив внешний динамик шлема. — Тебе надо ее выпроводить, а не раздразнить!

Похоже, порванная тряпица произвела впечатление не только на Теодора.

Взглянув на "первую", он красноречиво указал ей глазами на дверь. Чтобы успокоить вампиршу, ему необходимо остаться с ней наедине, поскольку только так они могут отбросить весь официоз, столь мешающий сейчас в беседе.

— Уверен? — настороженно осведомилась Прима.

Эмиссар медленно моргнул. Воительница недовольно цыкнула, но кивком позвала подчиненных, направляясь на выход. Дождавшись, пока покои опустеют, Тео склонил голову набок и загадочно улыбнулся.

— Не так уж много ты видела, раз столь поспешно судишь о нашей физиологии.

Дагмар недовольно хмыкнула. Там и судить-то не о чем.

— Я видела достаточно, — вампирша откинулась в кресле, скрестив руки на груди.

Продолжая улыбаться, Теодор небрежно присел на край стола совсем рядом с креслом, где сидела девушка. Подался в ее сторону.

— Открою тебе один секрет, — понизил голос до доверительного тона. — Ты видела только наши доспехи...

Как бы в подтверждение слов эмиссар провел ладонью по сплошным щиткам на руке, искоса взглянул на Дагмар и закончил фразу:

— ...но ты ведь не знаешь, что они могут скрывать, не так ли?

Дагмар наклонила голову. В силу своей природы она ощущала особым вампирьим чувством движение, пульсацию крови и могла с уверенностью сказать, что дровские доспехи ничего экстраординарного не скрывали.

— Я догадываюсь, — ухмыльнулась девушка, отодвигаясь в сторону от Теодора, и коротко хохотнула, — но если ты утверждаешь обратное... Что же прячется под вашими доспехами? Надеюсь, не щупальца?

— Ну что ты, — сладко протянул эмиссар, медленно выгибая бровь, — конечно, не щупальца. Кое-что куда более интересное.

"Что уж может быть интереснее кибернетических имплантов", — хмыкнул про себя Тео.

Дагмар еще раз окинула взглядом эмиссара и уж было открыла рот, чтобы сказать что-нибудь едкое, но остановилась на полуслове, вспыхнув от смущения. Что за намеки? Она растерялась, не зная что ответить и только машинально произнесла:

— И... что же?

Теодор прикусил губу, чтобы не ляпнуть что-нибудь лишнее, хотя отчаянно хотелось подразнить девушку. Отвлечь ее от неприятной темы обсуждения их задержки в замке Маргрезэ он сумел, вот только направление беседы начало принимать очень уж двусмысленный подтекст.

— Уверена, что хочешь знать? — еще ближе склонился Тео к вампирше, проникновенно заглядывая в глаза.

Дагмар нервно выдохнула. Конечно, хочет, но сказать об этом ни за что не решится. Девушка неловко поежилась, пряча взгляд.

— Ну...

Внезапно она ощутила укол в сердце и следом за ним резкий удар, отчего вздрогнула всем телом и согнулась пополам, хватаясь за грудь. Это всегда так? Живые постоянно ощущают такое биение сердца? Тогда неудивительно, что они слабы — их организм в постоянном стрессе.

Тео мгновенно оказался около Дагмар, присев перед ней и осторожно касаясь плеча.

— Тебе плохо? — встревожился он и, припомнив первый случай недомогания вампирши, деловито осведомился: — Позвать Грэтхема?

Дагмар подняла на него взгляд и коснулась теплой руки на плече.

— Нет, не надо...

Теодор был так близко и так переживал за нее... Сердце вампиши стукнуло еще раз, срывая легкий вздох с ее губ. На сей раз уже лучше получилось перенести это.

— Мне не плохо, Теодор. Скорее наоборот...

Дроу выдохнул, успокаиваясь. Почему он так тревожиться по каждой мелочи во всем, что касается Дагмар? Хотя как тут не беспокоиться, когда... Он чуть отстранился и отвел взгляд. Как там говорила Прима? Перепугалась чувств. Кажется, сейчас и он был близок к тому же.

— Знаешь, когда "наоборот" — не складываются пополам, словно от внезапной боли...

Он рассеянно провел по волосам. Похоже, тяга поправлять прическу прочно закрепилась в его вредных привычках даже при отсутствии вызова по коммуникатору.

— Дело привычки... По-видимому, — девушка прислушалась к своим ощущениям, но биение прекратилось, и все снова встало на свои места.

Она вернула свое внимание эмиссару.

— Теодор, хочу спросить... — замялась, пытаясь подобрать слова так, чтобы не быть слишком навязчивой. — Испытывал ли ты... когда-нибудь... чувство... влюбленности?

Дроу удивленно вскинул голову, совсем не ожидая подобного вопроса. И растерялся, не зная, как на него ответить. Заминка вышла долгой. Тео испытующе уставился на Дагмар, словно хотел разглядеть решение именно в ней, но мысли окончательно запутались. Наконец, он неопределенно пожал плечами, так и не сказав ни слова. Поднялся и вернулся к облюбованному краю стола, снова взгромоздившись на нем.

— Боюсь, я не могу ответить на твой вопрос, — сухо бросил он, избегая взгляда на девушку.

Дагмар разочарованно кивнула.

— Да, я понимаю. Прости за нескромный вопрос. Должно быть, мне все же не очень хорошо, всякая ерунда лезет в голову. Я лучше вернусь к себе.

Когда вампирша вышла, в покои вернулись все кроме Терциуса, снова умотавшего на осмотр замка Маргрезэ. Прима плюхнулась в кресло, сняла шлем, что делала крайне редко, и устало потерла лицо руками.

— Пока ты тут любезничал со своей кровосоской, эмиссар, мы отправили по закрытому каналу сети отчет о неопознанных "жучках" в аналитический центр, — сообщила она, откидываясь на спинку. — Результаты уже пришли.

— И? — напряженно уставился на нее Теодор.

— Аналитики вычислили, что уровень приборов за вычетом необычной кустарной модернизации соответствует развитию техники почти трехтысячелетней давности.

Тео недоуменно свел брови.

— Выходит, утечка информации произошла больше трех поколений назад, и кто-то создает самопальные камеры по примеру прошлого?

"Первая" пожала плечами.

— Мнения аналитиков расходятся. Они работают над выяснением причин и следствий. Но одно известно точно: примерно в то время в землях людей — так называемых охотников на вампиров — исчез элитный дипломатический отряд.

— Я помню уроки истории, — кивнул Теодор. — Пятерка дроу, имевших несчастье угодить в ловушку вероломного человеческого ордена, предавшего наше доверие... Мы потеряли четверых элитных воинов специального назначения и эмиссара "из золотой сотни".

— А люди — целый орден, стертый с лица земли после исчезновения наших посланников, — хмыкнул Дуо.

— Верховная не прощает предательства. Люди всего лишь поплатились за смерть ее посланников, — с полным одобрением ответил на замечание "второго" Теодор. — Но все же... Тогда не осталось никаких следов дроу, отряд зачистки специально уничтожил все свидетельства. В хрониках людей та бойня описывается как стихийное бедствие, на месте орденского гнезда обнаружена лишь метеоритная воронка, даже руин не осталось, не то что наших технологий, про очевидцев вообще молчу. Неужели какая-то информация или существо, ей владеющее, все же уцелели и теперь использует эти знания?

— По личному распоряжению Верховной нам вменяется в задачу это выяснить в дополнение к основной миссии, — припечатала Прима. — Приказ пришел вместе с расчетами аналитиков.

Теодор понятливо кивнул.

* * *

На следующий вечер настроение Дагмар несколько улучшилось, потому что они покидали замок ненавистной Маргрезэ. Снова потянулась дорога, мерное покачивание кареты нагоняло легкую дрему на девушку, и отправляло сознание в прекрасный мир грёз. Через несколько часов деликатный стук в окошко вернул ее на землю. Вампирша отдернула темную шторку.

— Леди Дагмар, — разулыбался во весь свой оскал поравнявшийся с каретой Леберечт. — Как я рад снова Вас видеть!

Она улыбнулась и махнула рукой в знак приветствия, однако говорить сквозь стекло было неудобно, и к счастью вампир не просился в карету, поэтому с чистой совестью девушка задернула штору.

Появление Лорда Леберечта не вызвало энтузиазма у дроу. Они засекли его приближение еще на подходе, поэтому само триумфальное явление вампира проигнорировали с удивительным пофигизмом. Внешне, естественно. Будь их воля, сделали бы все, чтобы вновь не пересечься, но, увы, им по-прежнему нужна была его подпись, так что пришлось сделать вид, что его компания ничуть их не трогает. Спустя некоторое время Теодор в очередной раз попытался завести разговор о дипломатии, но Леберечт отмахнулся, заявив, что на ходу бумаги не подписываются. В общем, снова находил отговорки и оттягивал время. За что Тео между делом мстительно намекнул ему о пламенном привете Маргрезэ, очень сетовавшей на то, что Лорд не заглянул ее проведать и поговорить по душам.

Срочное сообщение от Верховной застало эмиссара врасплох на середине витиеватой беседы с вампиром. Пришлось спешно извиняться и уводить коня в сторону, чтобы не выдать себя неподобающими эмоциями. Потому что сообщение несло очень плохие вести. Будто мало было тревожной находки в замке Маргрезэ, судьба преподнесла дроу еще один неприятный сюрприз. При переходе из нижнего яруса в один из секторов верхнего в портале потерялся ученик центра аналитиков. Сбой рядового стационарного перехода произошел неожиданно для всех, и, судя по расчетам, выкинул несчастного ребенка куда-то во внешний мир. Приблизительные координаты говорили о том, что отряду Теодора придется сделать крюк, чтобы отыскать пропажу. А как иначе? Слишком малая численность приучила дроу ценить каждого члена общества на вес золота. Нельзя было позволить пропасть ученику, на которого к тому же было уже затрачено немало сил и технических средств. Да и приказ Верховной весьма неоднозначен — найти любой ценой!

Никто из воинов не проронил ни слова, только индикаторы отражали почти паническое состояние членов отряда. Их можно понять — неслыханное событие, чтобы в стабильном портале, которым пользуются по тысячу раз на дню, кто-то мог запросто исчезнуть, тем более ребенок!

Подъехав к карете, Теодор стукнул в окно. Надо было предупредить спутницу, что дроу планируют сменить маршрут.

Снова заслышав стук, Дагмар скривила кислую мину. Вот ведь неугомонный! Однако, гневно распахнув шторку, была приятно удивлена — стучался вовсе не Леберечт, а Теодор. Ловко забравшись в карету, он очаровательно улыбнулся и с сожалением выдал:

— Леди Дагмар, похоже, нам придется несколько отклониться от первоначального курса. Дело в том, что...

— О? Так вы уже знаете? — Брови Дагмар взлетели вверх. Ее мышь вернулась буквально только что, а дроу уже в курсе? Откуда? Или им Леберечт нашептал? Впрочем, не важно, ведь ей выпал отличный шанс пройтись по наболевшему.

— А я, между прочим, предупреждала, — назидательно произнесла вампирша.

Тео замолк, озадаченно соображая, о чем она толкует. Предполагать, что и она знает про исчезнувшего ребенка-дроу, глупо. Да и к чему тогда слова о предупреждении? Похоже, помимо всего прочего случилось еще что-то неприятное. Вот уж действительно беда не приходит одна!

— Предупреждала? — так и не воскресив в памяти нужные воспоминания, переспросил Теодор. За последние сутки навалилось настолько много ошеломляющей информации, что она мешала вспоминать незначительные мелочи.

Дагмар возмущенно фыркнула и скрестила руки на груди. Он что, не помнит?

— Или ты не воспринял мои слова всерьез? Я, между прочим, не шутила, когда говорила, что Фрида ждать, пока дроу отдохнут от трудностей дороги, не будет.

Дагмар еще раз подозрительно осмотрела эмиссара и гневно топнула ногой. Чересчур невнимательный, чересчур бледный и рассеянный! Они только отъехали от Маргрезэ, а он уже скучает!

— Значит, она опять кого-то убила? Лорда, к которому мы направлялись? — догадался Теодор, наконец, припоминая разговор в замке Маргрезэ. Тогда Дагмар была недовольна задержкой, пеняя на возможность не успеть "найти больше Лордов", и выходит, оказалась права. Досадно. Но сейчас все меркло перед главной проблемой — где-то бродит неприспособленный к жизни во внешнем мире мальчишка-дроу. Аналитики вообще крайне хрупки физически, потому как все усилия их организма брошены на мозговую деятельность, а уж ученики уязвимы еще сильнее. К тому же, в полученных сведениях о потеряшке сообщалось, что юнец только на днях перенес операцию по вживлению очередного необходимого в его будущей специализации импланта и еще не прошел положенную адаптацию, что только усугубляло угрозу его жизни.

От негодования Дагмар никак не могла успокоить срывающееся дыхание. Где он витает?

— Значит, опять кого-то убила! — едко передразнила Теодора взбешенная девушка и пообещала: — И убьет еще больше!

Вампирша нахмурилась и откинулась в кресле, прикидывая в уме, чего ей хочется больше — вытолкнуть дроу из кареты или надавать по щекам.

— Это дела вампиров, — пожал плечами эмиссар.

По сути, посланников дроу не должны интересовать внутренние распри кровососов, их задачей является заключение мира со всей расой. Другое дело, что есть еще тайная миссия по выявлению истоков шпионажа, и исчезновение занесенных в список Лордов крайне негативно на ней отразится. Но Дагмар-то того не знает!

— Нам нужно заехать в земли Леди Лорелейн, — резко сменил тему Теодор, намереваясь свернуть разговор, и потому напрямую сообщая то, что и собирался сказать изначально до того, как вампирша огорошила его известием о новых преступлениях Фриды.

Девушка нахмурилась еще сильнее. Во-первых, выходит, не так уж и хотят дроу заключить как можно больше договоров с вампирами, если так легко рассуждают о печальной гибели ее сородичей. А во-вторых, что за недопустимый тон — о своем намерении свернуть с намеченного маршрута сообщил так, будто просто уведомил ее о своем решении! От возмущения Дагмар фыркнула. Нет, ну каков зазнайка! Фыркнула еще раз и отвернулась к окну.

"Ну, по крайней мере не возразила", — заключил Теодор, оценив молчаливое негодование вампирши. В то же время реакция девушки слегка отрезвила. Что-то он не в меру рассеянный — непростительно для эмиссара.

— Ты ведь поедешь с нами? — заискивающим тоном поинтересовался он. — Мне бы не хотелось, чтобы наши пути разошлись так скоро...

Все также смотря в окно, Дагмар обреченно выдохнула, смягчаясь, и коротко проворчала:

— Возможно, мне бы тоже...

Девушка стрельнула глазами в Теодора, который уже приподнялся, чтобы покинуть карету. Снова оставить ее одну! И что ему на месте не сидится?! Дагмар вперилась раздраженным взглядом в мужчину, но останавливать не стала.

Вежливо откланявшись, Тео вернулся на своего коня. Предстояло еще сообщить новости Лорду Леберечту. Догнав вампира и поравнявшись с ним, эмиссар заявил, что дроу намерены отклониться от обговоренного ранее курса, и поскольку их маршруты теперь не совпадают, то снова поднял тему про дипломатические бумаги.

Услышав дурные вести, Лорд Леберечт посетовал на превратности судьбы, картинно взмахнул руками, искоса оглянулся на карету и, тяжко вздохнув, вновь отказал дроу в просьбе, заверив его, что в следующий раз, когда они встретятся, он непременно все подпишет, а пока времени терять не будет и тот час же продолжит путь по своей первоначальной задумке. Коротко свистнув своим молчаливым слугам, вампир резко развернул коня и съехал с дороги на пересеченную местность, благо мертвые лошади не боялись никаких препятствий.

Проводив взглядом стремительно скрывшуюся из виду кавалькаду, Теодор раздраженно передернул плечами. Сколько еще этот скользкий вампирий Лорд собирается увиливать от решения и мешаться под ногами? Очередной встречи с ним, которая еще не ясно, когда случится, дроу не жаждал, но приходилось мириться с произволом, дабы не упустить призрачный шанс.

Рядом поравнялась Прима.

— Куда это кровосос так резво?

— Не сошлись во мнениях относительно маршрута, — отмахнулся Тео.

— Значит, опять не подписал, — вздохнула воительница и тут же заметила: — Поторопиться бы, эмиссар.

Теодор оглянулся на карету и посетовал:

— Быстрее не разгонится.

— Без нее бы мы могли ехать в два раза быстрее, — намекнула "первая".

— И что ты предлагаешь? — покосился на нее эмиссар. — Сказать, что мы больше не нуждаемся в ее компании? Так это не правда. Нам еще понадобится ее помощь при переговорах с Лордами.

— Ты слишком на нее полагаешься! — фыркнула Прима. — А нам ребенка спасать надо!

И прибавила шаг коня.

Нельзя сказать, что настроение Дагмар сильно улучшилось от известий об отъезде Лорда Леберечта. Теодор по-прежнему не обращал на нее должного внимания, что неимоверно раздражало девушку. И что он нашел в этой белобрысой? Дагмар в сердцах оторвала ручку от дверки кареты, пытаясь ее открыть и со злостью кинула ею в Грэтхема, посмевшего пропустить смешок. Оборотень ловко увернулся от снаряда, еще более выводя вампиршу из себя и давая повод продолжить кидаться в него.

— Что смешного?! — взревела она, хватая первую попавшуюся под руку вещь и запуская ею в слугу.

— Что Вы, что Вы, Леди Дагмар... — попытался вяло оправдаться уворачивающийся оборотень. — Вам показалось!

— Мне?! Показалось?! — вампирша подняла повыше походный сосуд с кровью и с силой бросила его себе под ноги, обрызгав себя тем самым с головы до ног.

— Ой, ой, тише, тише, деточка, — тут же успокаивающе запричитал Грэтхем, не на шутку встревожившись — дело ли, когда дитя переводит продукты, лишая себя обеда и ужина? Дагмар шумно задышала, накапливая внутри себя обиду и злобу на весь мир.

— Какая я тебе деточка! Как вы все мне надоели! И ты! И они! И он!

В этот раз в оборотня полетел уже увесистый гроб вампирши, однако тот с завидным проворством избежал опасной встречи и загасил его полет, вспоров землю чуть не на четверть метра. Легко подняв гроб на плечо, Грэтхем вернул его на подобающее место, одновременно под безобидным предлогом подобравшись к "деточке". Грустно вздохнул, доставая платок, и аккуратно промокнул темное пятнышко крови на щеке вверенного ему дитяти. Дагмар дернулась в сторону, выказывая свое пренебрежение, однако не стала дольше сопротивляться настойчивому оборотню, принявшемуся утирать ей лоб и тихонько уверяющего ее, что все пройдет.

Обустраивающиеся на привал дроу с любопытством поглядывали на разыгравшуюся сцену.

— Истеричка! — презрительно фыркнула Прима, закапываясь в недра седельной сумки.

— А говорят, темпераментные женщины хороши в постели, — протянул Дуо, косясь на Теодора.

Эмиссар промолчал, делая вид, что не слышит комментариев воинов.

— Ее что-то расстроило, — сочувствующе заметила Кварто.

Терциус хмыкнул, окидывая взглядом Тео, но по обыкновению не проронил ни слова, а его индикатор отразил насмешку.

Достав искомое, Прима направилась устанавливать раскладную палатку. Проходя мимо Теодора, бросила ему едкое:

— Уверен, что нам нужна такая агрессивная спутница?

Эмиссар снова смолчал, но перевел задумчивый взгляд на Дагмар. Прищурился. А не много ли она позволяет своему слуге? Тео уже не первый раз замечает его фривольное отношение к хозяйке. И это при всем вампирском высокомерии!

* * *

До владений следующего Лорда они добрались без приключений, хотя и подозрительно сорвав сроки. У Дагмар вообще сложилось впечатление, что ехали они, сильно петляя, будто выискивали чего.

Уже почти подъехав к замку, карета неожиданно остановилась. Высунувшись поинтересоваться у Грэтхема, что случилось, вампирша сперва даже не поняла, что произошло с ее попутчиками. Потом смущенно хихикнула и вылезла из кареты, полюбоваться на открывшуюся картину.

— Какого черта, Дуо?! — ругаясь на чем свет стоит, рявкнула на техника Прима. — Почему внезапно отказало ВСЕ оборудование?!

— Не знаю... — потерянно обводя взглядом внезапно замерших коней, отозвался "второй".

Очередной сюрприз настиг дроу там, где они не ожидали. Техника разом вырубилась, оставляя отряд без привычной электроники, на которую каждый из их расы привык полагаться с рождения. Даже доспехи перестали функционировать, полностью свернув щитки в наплечники, манжеты, широкий пояс и сапоги, оставив своих владельцев в одной только форменной одежде.

Пощелкав кнопками бесполезных в таком состоянии устройств, дроу слезли с бездвижных скакунов. Прима продолжала сквернословить, в основном на Дуо, но и вампирам с их землями досталось. Хорошо хоть воительница выражалась исключительно на родном языке дроу. "Второй" ходил вокруг коней, что-то периодически в них проверяя. Терциус, замерев на месте не хуже собственного средства передвижения, прислушивался к своим ощущениям. Теодор его понимал: и сам чувствовал себя оглушенным, словно бы внезапно лишили половины чувств и ощущений.

— Кварто, — потирая виски, тихо позвал эмиссар их отрядного лекаря.

— Подозреваю, это из-за того, что импланты тоже вырубились, — вздохнула "четвертая", поняв его без слов.

— В чем дело? — поинтересовалась подошедшая Дагмар. — Что-то не так?

Девушка с любопытством оглядывала дроу с головы до ног, будто увидев в первый раз. Их доспехи странным образом уменьшились, обнажив поддоспешники непривычного вида, черные у воинов и белый у Теодора. Вампирша скользнула взглядом по фигуре эмиссара и прикрыла веки, чтобы не показаться неприлично заинтересованной. Хорошо он сложен, благо разглядеть теперь было просто из-за переливающейся обтягивающей ткани. Что он там говорил по поводу доспехов давеча? Да, щупальца они не скрывали, и ей действительно было интересно, правда, только в отношении Теодора, на остальной отряд ее любопытство не распространялось. Дагмар перевела взгляд на его копошащихся спутников. Все дроу сейчас очень напоминали ей выброшенных на берег рыб, сбитых с толку и не имеющих средств к выживанию.

— Небольшие неполадки, — пояснил Теодор, сильно приуменьшив масштабы проблемы. В очередной раз потер виски, болезненно поморщившись — в голову будто ваты набили.

— Кварто, — снова позвал, не сдержав умоляющей интонации.

— Сейчас, — откликнулась лекарь, спешно залезая в седельную сумку и извлекая из нее походную аптечку. Спустя мгновение в руках Тео оказалась лекарственная капсула, а "четвертая", сама приняв препарат, отправилась вручать его остальным.

Проглотив безвкусную пилюлю, эмиссар оглянулся к вампирше. Пока другие заняты починкой, его дело отвлекать попутчицу.

— Простите за неожиданную заминку, мы...

Теодор не договорил, провожая удивленным взглядом уверенного промаршировавшего мимо Дуо. "Куда это он? Неужели из-за сбоя в работе имплантов, у "второго" случилось помутнение рассудка? Замок ведь в противоположной стороне..." Техник, пройдя несколько шагов, торжествующе воскликнул: его доспех активировался, мгновенно покрывая владельца щитками. И тут же рухнул как подкошенный. Кварто, подхватив аптечку, рванулась было к нему, но ее перехватил Терциус, не позволив приблизиться к лежащему без чувств воину и бросив только одно короткое слово "импланты", имея в виду, что резкое включение кибернетики просто оглушило "второго". Если так, то "четвертая" рисковала схлопотать точно такой же удар, сунувшись без разбора ситуации. Поблагодарив, лекарь сначала предусмотрительно перевела все свои электронные устройства в спящий режим и только потом подошла к Дуо.

Теодор и Прима переглянулись. И без неработающих сейчас индикаторов было понятно, что они пришли к одному и тому же выводу — ловушка. Причем сделанная специально для дроу, потому что глушит все сигналы технических устройств. Вот и думай: то ли противоположная по свойствам родной природная аномалия, то ли они нашли то, зачем пришли к вампирам — того самого шпиона.

Дагмар скептически хмыкнула на заверение Теодора (ну, прямо "небольшие"! за кого он ее держит?) и отметила про себя, между ними что-то происходит — ой, не с проста все эти перегляды, да копошение! Однако рассчитывать на полное объяснение не приходилось, это девушка себе уяснила хорошо. Как-никак, а всю дорогу ей скармливали ложь по порциям ежедневно, и она охотно проглатывала ее каждый раз, предпочитая не вникать в суть. Однако сейчас, наблюдая за дроу и в задумчивости накручивая выбившуюся прядь волос на палец, вампирша припомнилось все. И странное поведение ее летучих мышей еще в замке, и непонятные предметы в ее карете, и подозрения о не прекращаемом надзоре за эмиссаром, что исключало возможность его уединения, и подбитый мышонок, и нелогичное поведение самих дроу, то рвущихся в дорогу, то затягивающих отъезд, а теперь и вовсе сменивших маршрут. А если учесть еще и недоговорки Теодора... То Дагмар следовало бы тут же, на месте, растерзать всех его попутчиков, а самого страшно пытать, чтобы выведать истинные мотивы. Вампирша тяжко вздохнула, переведя взгляд на еле сдерживающего веселье Грэтхема.

— Может, мы можем чем-то помочь?

— Спасибо, но вряд ли, — вежливо отказался Теодор. Ну, чем может помочь вампирша в проблеме с техническими сбоями?

— Полагаю, нам стоит все же посетить Лорда, — кивнул эмиссар в сторону замка. "И вывести его на чистую воду", — добавил он про себя.

Коней решили бросить прямо так, все равно их никто посторонний с места не сдвинет, а самим потом можно будет перетащить их за пределы аномальной зоны магнитными установками, встроенными в доспехи, благо граница глушащей сигналы территории совсем рядом.

Решив проявить солидарность к дроу, Дагмар так же бросила свой транспорт рядом с дровскими конями. Она очень надеялась, что тут они не задержатся надолго, а то вдруг местная Леди проявит интерес к Теодору не хуже Маргрезэ!

Однако Леди интерес не проявила, а лишь печально вздохнула с тоской глядя на гостей. Лорелейн выглядела понурой и уставшей, под стать своему хмурому, унылому замку с подтеками воды на стенах и паутиной в каждом углу. Вампирша казалась полностью поглощенной какими-то одной ей ведомыми невеселыми мыслями. Даже редкие слуги — и те сновали мимо с постными лицами и печатью бессонницы на лицах.

Выслушав короткую приветственную речь, Леди Лорелейн распорядилась выделить гостям покои, в одни из которых сразу отнесли все еще бесчувственного Дуо, бдить за здоровьем которого осталась рядом Кварто. Теодор с Примой пожелали обсудить цель визита немедленно, а Терциус под шумок, якобы оставшись в покоях с остальными, прошмыгнул на разведку. Без маскировочных свойств доспеха, ему, конечно, придется туго, но на то он и разведчик, чтобы уметь тайно вызнавать информацию в любых условиях. А здешний замок, судя по устроенной на въезде ловушке, буквально кишел тайнами.

Леди Лорелейн в течение всей пламенной речи дроу со скукой разглядывала что-то на потолке. И даже вмешательство Дагмар не принесло никаких плодов. Леди только тяжко вздыхала и возводила очи горе. После непродолжительных попыток Дагмар откланялась, едким голосом, специально для дроу, сославшись на усталость с дороги.

После ее ухода переговоры продолжались еще долго, пока на усталость не сослалась сама хозяйка замка, недвусмысленно попросив оставить ее одну. Несмотря на отсутствие сподвижек в официальной миссии, Теодору, тем не менее, путем тонких словесных манипуляций удалось выяснить, что поглощенной загадочной печалью Леди Лорелейн ничего не известно о каких-либо аномальных свойствах своего замка. Собственно говоря, она и о дроу-то в первый раз услышала, а уж истинность реакции эмиссар умел определять. С какой стороны не посмотри, но даже со столь явными уликами они наткнулись на тупик. Впрочем, в покоях их ждал с очередным трофеем Терциус. Найденное им устройство, определенно, имело техническое происхождение, причем с явными следами дровских технологий, о чем уверенно сообщил копающийся в приборе Дуо, успевший благополучно прийти в себя и уже начавший отпускать свойственные ему шуточки в уместных и неуместных местах разговора. По словам же разведчика выходило, что глушащая электронные сигналы установка пряталась таким образом, который сразу наталкивал на мысли о ее несанкционированном пребывании в замке. Кто-то тайно подбросил устройство сюда, как и "жучки" в доме Маргрезэ, а значит, дроу наткнулись снова лишь на след шпиона, а не на него самого. Если бы не подгоняющие в дорогу поиски ребенка, можно было бы подольше задержаться у Лорелейн, чтобы проследить след, однако время сейчас играло против них.

Чисто из упрямства, а вовсе не из-за усталости, Дагмар оставшееся утро до восхода промаялась в выделенных ей покоях, от нечего делать, лениво переругиваясь с Грэтхемом. Леди Лорелейн на нее как соперница впечатление не произвела, однако угроза поджидала с другой стороны. Девушка поймала себя на мысли, что главная телохранительница Теодора без доспехов еще отвратительнее, чем в них. И вообще-то, ей вовсе не обязательно вертеться вокруг Тео все время. Тем более в таком облипающем одеянии...

Проснувшись на следующий вечер, Дагмар ощутила острую потребность увидеть Теодора. Ей была невыносима мыль, что та хмурая женщина постоянно вблизи него, поэтому было бы разумно составить им компанию, чтобы проследить за дроу.

Спустившись к комнатам своих попутчиков, вампирша постучала в закрытые двери.

Дроу синхронно покосились на нее. Визитеров они, в общем-то, не ждали. Ситуация усугублялась еще и тем, что техника по-прежнему не функционировала, несмотря на то, что за день Терциусу удалось обнаружить еще два схожих глушащих устройства, что могло означать наличие большего их числа в замке. Так что просканировать посетителя дроу не имели возможности, а значит, в целях безопасности встретить гостя мог только кто-то из воинов. Терциус и Дуо заняли позиции по бокам от двери, Кварто встала около эмиссара так, чтобы можно было легко защитить его от потенциальной опасности, а Прима открыла. Кисло осмотрела стоящую на пороге вампиршу, внимательно оглядела коридор и вопросительно, но с некоторой настороженностью уставилась на визитершу.

Застав на пороге не Тео, а ту самую неприятную женщину, Дагмар ответила ей не менее кислой миной. Сухо поинтересовалась, где Теодор.

Смерив вампиршу взглядом еще раз, Прима повернулась к эмиссару и сухо поведала, что к нему пришла их попутчица.

— Впусти, — бросил Тео, направляясь к двери, чтобы встретить девушку.

"Первая" неохотно посторонилась, взглядом выказывая эмиссару, где она видела его командные фразочки.

— Добрый вечер, Леди Дагмар, — приветливо улыбнулся Теодор, проигнорировав молчаливое возмущение воительницы.

Помимо воли приветливо улыбнувшись Теодору, вампирша хитро наклонила голову набок:

— А я придумала, как договориться с Леди Лорелейн. Дайте мне бумаги, я все улажу.

Тео искренне удивился, но послушно предоставил девушке документы.

— Мне нужно присутствовать при вашем разговоре с Леди Лорелейн? Или Вы хотите побеседовать с ней, так сказать, конфиденциально? — уточнил эмиссар.

Дагмар неопределенно пожала плечами, покосившись в сторону Примы. Присутствие Теодора при разговоре было не обязательно, но оставлять его наедине с этой женщиной... вампирша поморщилась своим мыслям.

— Как Вам будет угодно.

Тео, конечно же, пошел. Он не мог отсиживаться в стороне, пока за него решают его же дела. Да и проследить, о чем будут договариваться вампиры относительно мира с дроу за их спиной, тоже было бы весьма неплохо. Не то, чтобы он совсем не доверял Дагмар, но Лорелейн все еще была под определенного рода подозрением, а лишний раз убедиться в лояльности не помешает. К тому же, если повезет и бумаги окажутся подписаны, можно будет сразу распрощаться с хозяйкой замка.

К глубочайшему разочарованию Дагмар, за ними с эмиссаром увязалась и Прима. Сперва вампирша выказывала всем своим видом недовольство, а после принялась игнорировать само существование телохранительницы Теодора. К Леди Лорелейн девушка пришла уже в спокойном расположении духа, настраиваясь на деловой лад. Надо было грамотно провернуть одну хитрость. Хозяйка, непринужденно развалившись в кресле, как всегда со скучающим видом перелистывала обтрепанную книжонку с кучей пометок летучим почерком на полях.

— Ах, Леди Лорелейн, прекрасный выбор! Интригующая вещь, — показывая глазами на книжку и елейно улыбаясь, прощебетала Дагмар. Хозяйка замка вопросительно подняла на свою гостью большие глаза с тенью печали:

— Не думала, что Вы увлекаетесь этим жанром. Не вяжется с Вашим характером...

— А, полно Вам! — отмахнулась девушка. — Под каждое настроение есть свои вещи, которые приятно читать.

Дагмар оперлась на подлокотник кресла, где отдыхала Лорелейн, в доверительном жесте демонстрируя шею и заинтересованно заглядывая в книгу. Следующие несколько минут вампиры переговаривались о сюжете, стилистике и манере исполнения автора, причем гостья склонялась все ниже и ниже... В итоге она уже буквально дышала в ухо Леди Лорелейн, приобняв ту за плечо и увлеченно толкуя о прозе и поэзии. Потом Дагмар перешла на более отвлеченные темы, касательно удивительных происшествий вообще и случившейся с ней встречей с дроу в частности. Хозяйка замка все это время отвечала односложно и местами невпопад, взгляд ее блуждал по комнате, а мысли были где-то далеко. Наконец, Дагмар решила, что уболтала вампиршу достаточно.

— Лорелейн, — тихо позвала она, склоняясь к руке Леди, — позвольте мне...

Дагмар коротко полоснула одним зубом по запястью девушки и протянула ее безвольную руку над дровскими бумагами. Когда несколько капель оросили пергамент, Дагмар поднесла ее руку к своему лицу и, слизнув кровь, накрыла ранку губами, останавливая кровотечение.

— Спасибо, Леди Лорелейн, — чувственно поблагодарила девушка, тщетно пытаясь хоть как-то привлечь внимание к своей персоне. Леди даже не обратила внимания, как только что подписалась под чем-то, задумчиво смотря сквозь Дагмар.

Молча наблюдая за вампиршами, Теодор не знал, как ему реагировать на поведение попутчицы. Она неожиданно открылась с совершенно новой стороны, и если непроницаемое лицо Примы вкупе с презрительным взглядом совершенно определенно выдавали отвращение воительницы, то эмиссар не мог с уверенностью трактовать собственные эмоции. Но сцена, определенно, цепляла его, и он... пожалуй, завидовал Леди Лорелейн. Хотя бы в том, что к нему Дагмар никогда не пыталась подластиться, а ведь девушка ему нравилась. Другое дело, что позволить себе близкий контакт с вампиршей он не мог. Даже не из-за недоверия, а из опасений привязаться, что в его профессии чревато. Пусть Дуо шутит про романтические интрижки ради развлечения, но сейчас совсем не тот случай. Не с этой девушкой.

Тряхнув головой, чтобы изгнать неуместные мысли, Теодор сосредоточился на документах. Подпись получена, и в первую очередь важно именно это.

* * *

Дорога к следующему Лорду ничем примечательным не выделялась, доспехи и кони дроу пришли в порядок как только они покинули призамковую территорию Лорелейн, и все продолжилось как обычно. Однако на въезде в земли Эйнар Дагмар захотелось притормозить. Она вышла из кареты и огляделась по сторонам, абсолютно не слушая чем-то возмущающихся дроу. Наконец, уловила, в какую сторону надо двигаться, и сошла с дороги в заросли кустарника. Все бы ничего, если б не попался шиповник, являющийся аллергеном для всех вампиров, хоть и не смертельным. Девушка болезненно поморщилась, потирая оцарапанное место — заживать будет неделю. Пройдя еще около ста метров, она нашла то, что заставило ее притормозить. Даже сейчас здесь было враждебное всем вампирам ощущение. Ощущение опасности, пусть и смехотворной. Дагмар остановилась над пожелтевшими от времени остатками костей. Хмыкнула.

— Гляди-ка, Грэтхем, — полунасмешливо протянула она, обращаясь к слуге, — как занимательно!

Девушка опустилась на колени рядом с останками и подняла блестящую вещицу.

— Символ Солнца, — хищно осклабилась Дагмар, подняв медальон на уровень глаз. Такими знаками одаривали только определенные группы людей на свободных от вампиров землях — всевозможные так называемые ордена охотников на вампиров. Дагмар поднялась и направилась к карете, не отрывая от находки глаз, обращаясь в пустоту:

— Оставили его тут как предупреждение?

Грэтхем, хоть и был в человеческом облике, нервно дернул ухом, снова попытавшись вразумить хозяйку:

— Ну, и зачем Вы его подобрали? Бросьте здесь...

— Нет, — заупрямилась вампирша, надевая медальон себе на шею и ухмыляясь. — Это будет забавно. Вроде как предупреждение.

Теодор отмахнулся от яростного шипения Примы, которая была весьма недовольна заминкой и не стеснялась выражать это вслух. Впрочем, эмиссар тоже был не в восторге, но ему хватило такта спокойно выдержать незапланированную остановку. Остальные так же помалкивали, разве что Дуо схохмил по поводу отлучки в кустики и получил упрек от Кварто.

Подъехав к вампирше, Тео прямо с седла ненавязчиво поинтересовался:

— Нашли что-то интересное, Леди Дагмар?

Она пробежалась пальцами по цепочке своей находки и, глянув на нахмурившегося оборотня, задумчиво улыбнулась:

— И да, и нет... Вещь не особо ценная, но символичная.

Теодор пригляделся внимательнее к сверкнувшему золотом медальону: круглый, размером с ладонь, вырезанный в виде солнца и с каким-то неясным узором внутри. Ничего особенного, с искуснейшими ювелирными изделиями дроу не сравнится, да и украшения, носимые Дагмар, куда красивее, чем ее новая находка. К тому же солнце — не самый уместный символ на вампире.

— Простите мое любопытство, но чем эта вещь так значима? — попробовал прояснить подозрения эмиссар.

Девушка расхохоталась, запрокинув голову, и открыла дверцу кареты.

— Такие вещи носят те, кто нас убивает.

Тео не опешил только оттого, что предвидел нечто подобное. Символ оказался не просто чужд вампирам, а использовался в некотором роде как визитная карточка против них. Вот только...

— Зачем она тебе? — разом позабыв весь этикет, он в мгновение ока очутился рядом с девушкой и резко развернул ее за плечо, требовательно вглядываясь в глаза.

И ежу понятно, что ношение подобной вещицы — чистой воды провокация, причем опасная для жизни. А Теодор не хотел, чтобы Дагмар так глупо рисковала. Мало того, что она необходима как союзник, пока не подписаны все договора, так еще и неожиданно всколыхнулась глубоко личная тревога за жизнь девушки.

От столь резкой перемены настроения Дагмар даже растерялась сперва. Недовольно скинула его руку со своего плеча.

— А что такого? — возмутилась вампирша. — Мне она просто понравилась.

— Не понимаешь? — раздраженно сузились глаза Тео. — Ношение этого медальона создает дополнительную угрозу для тебя!

Он на мгновение запнулся, и, опомнившись, что, по сути, не имеет права указывать девушке, тут же продолжил:

— А значит и для нас, как твоих попутчиков.

И совсем холодно закончил:

— Так что, пока мы путешествуем вместе, Леди Дагмар, я бы убедительно просил Вас не подвергать себя и нас лишней опасности.

— В просьбе отказано, — сухо парировала девушка. Он еще вздумал ей указывать, как поступать!

Губы Теодора сжались в тонкую нитку.

— Жаль, — коротко бросил он, и чтобы не сорвать раздражение на упрямой вампирше, стремительно вскочил в седло, тут же посылая коня вперед.

* * *

Лорд Юалд и его жена Леди Адала славились своими консервативными взглядами и нетерпением к фамильярности, поэтому к визиту к этой почтенной паре Дагмар готовилась с особой тщательностью. Нельзя было уронить в грязь лицом — ее манеры должны быть безупречны, соответствовать ее положению. По прибытию в замок путников встретили чопорные слуги, проводившие в гостевые покои — хозяева милостиво дали девушке прийти в чувство и привести себя в порядок. Вампирша с особой тщательностью выбрала себе платье и украшения, долго заставляла мышей переправлять свою прическу, приводя ее в безукоризненный вид. Когда основные приготовления завершились, Дагмар позвала Грэтхема и задумчиво уставилась на него.

— Леди, Вы хотели что-то приказать? — переминаясь с ноги на ногу, наконец, выдал оборотень.

— Даже не знаю, Грэтхем, — в задумчивости провела рукой по шее девушка.

Грэт недоверчиво покосился на хозяйку.

— Ладно, помоги мне! — требовательно протянув слуге скляночку с алой помадой, распорядилась девушка.

Оборотень осторожно взял миниатюрную вещицу в свои огромные лапищи и неуклюже открыл. Внимательно наблюдая за действиями Грэта и поморщившись от его неловкости, Дагмар предупредила:

— Только попробуй сделать что-нибудь не так!

— Кхм, Леди Дагмар... Может, лучше попросить какую-нибудь хозяйскую служанку?

— Нет! Ты что, не понимаешь? Не могу я просить их слуг прислуживать мне больше, чем того полагают правила гостеприимства! Лорды Юалд и Адала очень трепетно относятся к формальностям. Поэтому и выглядеть мне надо соответствующе, — последнюю фразу вампирша произнесла уже с угрозой, намекая на возможные последствия неуклюжести Грэтхема.

— Ох, Леди Дагмар, — тяжко вздохнул слуга, пытаясь половчее приноровиться к нанесению макияжа на хозяйку, — не лучшая идея.

В конце концов, так и не осмелившись испачкать госпожу, оборотень отступился от безнадежного мероприятия

— И потом, — оглядывая девушку, укоризненно покачал головой он, — разве это платье подходит для такого приема?

— Ничего ты не понимаешь! — взвилась Дагмар, отняв склянку с помадой и разглаживая подол платья. — И хватит ворчать! Хоть бы раз сказал что приятное!

— Леди, так я ж... Не говорю, что Вам не идет или что оно некрасиво... Тут скорее наоборот, Вы слишком... гхм...

— Ничего не слишком. Я знаю меру, — отрезала девушка и вышла из покоев.

Дроу столкнулись с ней в коридоре, когда направлялись в зал для приемов на переговоры с хозяевами замка. Теодор был все еще раздосадован неприятным разговором о медальоне, поэтому держался несколько отчужденно. Он лишь вежливо, но достаточно сухо улыбнулся и галантно пропустил Дагмар вперед. После чего судорожно вдохнул, ощутив, что ему внезапно не хватает воздуха в легких. Если спереди платье вампирши не вызвало никаких эмоций — Тео уже привык к элегантным нарядам девушки, то сзади оно способно было вывести из равновесия любого адекватного мужчину. Вырез с перекрестьем скупой шнуровки полностью открывал посторонним взорам точеную спину.

— Слюной не захлебнись! — ядовито прошипела Прима, возвращая эмиссару связные мысли.

Он с трудом отвернулся от провокационного зрелища, заставляя себя смотреть только под ноги, но взгляд то и дело предательски возвращался к шествующей чуть впереди Дагмар.

Лорд Юалд и Леди Адала встретили их по всем правилам вампирского этикета, и даже не изумились появлению мифических дроу — моветон показывать безмерное удивление, однако заметили, какие необычные и редкие существа сопровождают Дагмар. Светские разговоры уже начали утомлять ее, когда в залу принесли угощение. В роскошных кубках подали еще теплую кровь, причем принесли ее всем, даже дроу. Дагмар глазами показала Теодору, что тому следует принять столь вежливый жест хозяев.

Он принял и глазом не моргнув, с вежливой благодарностью, и даже отпил немного, совершенно не меняясь в лице. Все же эмиссару приходилось по долгу службы бывать в различных местах и пробовать соответствующую принимающей стороне пищу, которая не всегда сочеталась со вкусовыми пристрастиями дроу. В случае необходимости специальный имплант просто на время отключал вкусовые рецепторы, чтобы дипломатический посланник мог не ударить в грязь лицом. Остальных дроу, занявших стандартные для телохранителей охранные позы позади стола, угощением к их безмерному облегчению не удостоили.

То, как Теодор невозмутимо отведал преподнесенной крови, Дагмар восхитило. Вот уж не подумала бы, чтобы живое существо при всем страхе и отвращении перед вампирами испило крови себе подобного как ни в чем не бывало!

Легонько улыбнувшись, вампирша перевела разговор в нужное дровским посланникам русло — завела очередную песню про подписание мирного договора и, подготовив почву, умолкла, предоставляя слово самим темным эльфам.

Теодор благодарно улыбнулся Дагмар и с воодушевлением подхватил инициативу, с головой пускаясь в живописание всех благ союза и ужасов его неподписания. Говорить красиво и убедительно он умел, причем при желании мог делать это часами — все же не зря с рождения воспитывался именно в эмиссары по внешним контактам, и был выделен среди прочих для данной дипломатической миссии.

С подачки Дагмар хозяева внимательно выслушали предложение Тео, то и дело поглядывая на девушку в поисках подтверждения всего сказанного. По окончании пылкого монолога эмиссара она коротко подтвердила:

— Все верно, Лорд Юалд и Леди Адала.

Супружеская чета несколько мгновений переглядывалась, после чего Юалд извинился за неловкую задержку и попросил ознакомиться с документами. После предоставления экземпляра договора и всех формальных расшаркиваний, Дагмар и дроу были предоставлены себе на некоторое время, чем девушка и не преминула воспользоваться — ей внезапно захотелось праздно пошататься по замку.

Тео выразил желание составить девушке компанию и, не получив возражений, галантно предложил для прогулки руку. Следом чуть в отдалении пристроились телохранители, исправно играя свою роль, а между делом раскидывая "жучки". Им-то такая прогулка только на пользу, не придется лишний раз подвергать себя опасности, бродя по коридорам без прикрытия, а так замечательный повод нашелся, чтобы не вызывать лишних подозрений.

Хоть Дагмар все еще была недовольна поведением Теодора в той неприятной сценке с медальоном, его внезапное предложение составить ей компанию польстило самолюбию девушки. За беседой ни о чем, точнее за вниманием красноречию Теодора, они неспешно добрались до внутренней оранжереи. Леди Адала любила экзотические цветы и не устояла перед своей слабостью — завела себе чудное местечко с россыпью благоухающих созданий под стеклянной крышей. Дагмар облокотилась на перила, оглядывая сверху масштабы проведенной Леди работы. Впечатляет. Спустившись на первый ярус и оказавшись среди ярких красок причудливых цветов, Дагмар впечатлилась еще больше: каждая мелочь была выверена с педантичной точностью.

— Какие необычные цветы. Никогда прежде не встречала ничего подобного.

— Красиво, — рассеянно согласился Теодор. Встретить такое великолепие в мрачном вампирском замке он ожидал меньше всего. Впрочем, цветы его занимали мало. Больше внимания привлекала сама Дагмар, а точнее ее открытое платье. Поэтому эмиссар старался не оказываться за ее спиной, чтобы не вводить себя в искушение. Итак Прима дело не по делу шипела на показания его индикатора, а Дуо не упускал возможности подколоть. Понятно, что на настроении Тео, и без того за последнее время издергавшегося из-за пропавшего ребенка, все отражалось не лучшим образом. В конце концов, он просто совсем вырубил коммуникатор, но от раздрая в душе и мыслях это все равно не спасало.

Дагмар резко, быть может даже чересчур, развернулась к дроу, заглядывая в лицо:

— Теодор, что-то случилось? Ты, кажется, стал рассеянным и бледным в последнее время. Мало ешь.

Девушка сочувственно провела рукой по его предплечью, неловко потупив взгляд.

Эмиссар удивленно глянул на девушку и мягко улыбнулся, скрывая за маской смятение. Неужели он настолько поддался эмоциям в последние дни, что позволил заметить свою тревогу? Нехорошо. С другой стороны, несмотря на всю дрессуру инструкторов и набитую в него кибернетику, он все же не робот.

— Ничего такого, о чем тебе стоило бы переживать.

Дагмар кивнула, принимая отмазку. Было немного досадно, что он не хочет довериться ей, но, учитывая их непростые отношения, вполне закономерно.

— Чудно, — Дагмар отвернулась от Теодора, делая вид, что рассматривает редкий цветок, и решилась задать провокационный вопрос: — А почему мы сменили маршрут?

Тео только вздохнул, поспешно переводя взгляд на какое-то растение поблизости и тоже делая вид, что невообразимо заинтересован его осмотром. С одной стороны посвящать вампиршу в проблему дроу не стоило, но с другой — не такая уж это большая тайна, девушка все равно рано или поздно увидит Харона. Если они, конечно, его найдут.

— Неподалеку отсюда пропал ребенок. Наш, дроу. Его надо найти, — не стал пускаться в подробности Теодор, лишь скупо поведав причину.

Брови Дагмар взлетели вверх. Вот уж чего она точно не ожидала, так это известий об исчезновении ребенка. Тем более в здешних местах... Девушка задумалась о том, где же в действительности живут дроу? Точных представлений не было даже в легендах, а Теодор вряд ли скажет что полезное — это она уже поняла.

— Ребенок пропал один? Он... сбежал? — вампирша с тревогой посмотрела на эмиссара и продолжила, намекая на тех, кто являлся хозяевами в этой части света: — Здесь... очень опасно.

Тео нахмурился. Хилый ученик-аналитик без соответствующего снаряжения, с только-только полученным имплантом, да еще прожившей всю жизнь на нижнем ярусе и впервые попавший под солнце... Вряд ли Дагмар представляет себе весь спектр опасностей, грозящих мальчишке. Именно поэтому они так спешат. Если бы еще не надо было столь подолгу задерживаться в каждом замке!

— Один, — ответил эмиссар, игнорируя второй вопрос. Не рассказывать же вампирше, каким образом исчез ребенок.

Девушка умолкла, не зная, что сказать и чем, собственно, помочь. Тяжко вздохнула.

— Ну, думаю, Лорды уже просмотрели все, что хотели, и готовы объявить свое решение.

Это действительно оказалось так, Лорд Юалд и Леди Адала уже поставили свои выверенные витиеватые подписи, каждый на своих экземплярах договоров — оба вампира состояли в Совете, и дроу снова сопутствовала удача, раз им так легко удалось заполучить еще пару "союзников". Теодор вежливо откланялся и рассыпался в извинениях касательно их скорого отъезда, и только получив подтверждение Дагмар, им всем позволено было ретироваться.

* * *

Как бы не хотелось дроу мчаться без задержек, но на короткие привалы останавливаться все же приходилось, дабы не валиться без сил из седла. На каждом таком привале Прима исправно проверяла записи с "жучков", прокручивая их в ускоренной ретроспективе. Если попадались важные моменты, демонстрировала их Теодору. Так и на последней остановке, когда вампирша уже отправилась спать, "первая" подозвала эмиссара и включила запись.

Глазам Теодора предстало постоянно перебиваемое какими-то помехами мутное изображение внутренних покоев замка Арк — того, что они посетили первым, принадлежавшего Дагмар и ее брату.

— Что с камерами? — удивился Тео.

— Дуо говорит, что это не поломка нашего оборудования, а посторонний перебивающий сигнал. Подозреваю, нечто похоже на то, что мы обнаружили в замке Леди Лорелейн, но гораздо слабее, — пояснила воительница.

Тем временем в объектив попал смутный мужской силуэт, уверенно продефилировал по коридорам к кабинету Лорда. Изображение с камер переключалось так, чтобы следовать за ним, показывая с разных ракурсов, но разглядеть в деталях все равно никак не удавалось. Темные прямые волосы, водопадом ниспадающие ниже пояса, высокий рост, поджарое телосложение — вот и все, что смогли разглядеть дроу. Еще, пожалуй, королевская осанка, больше всего роднящая его с Дагмар.

Мужчина уверенно вошел в комнату, деловито перебрал почту на столе, вскрыв пару наиболее значимых писем и, быстро пробежавшись глазами по ним, отложил в сторону — до лучших времен. Пересмотрел все прочие бумаги, но взгляд его так же не зацепился ни за что стоящее, и уже через пару минут Лорд Карл, а это был именно он, собрался покинуть свой кабинет, но в последний момент передумал. Нервно встряхнул рукой, выпуская из рукава несколько летучих мышей, которые тут же принялись сновать по комнате, выискивая посторонние предметы, и уже через пару мгновений в его руке оказался точно такой же металлический кругляшок, какой некоторое время назад обнаружила Дагмар в своем экипаже. Вампир с любопытством оглядел находку со всех сторон, но так и не придумал, для чего бы она могла служить, бросил камеру на стол, отдавая мышам немой приказ остальные инородные тела складывать туда же.

Следующим кадром Прима включила запись с камер, установленных в господских личных покоях. Вампир так же отделил от себя несколько летунов для поиска "жучков", а сам достал небольшой предмет неясного назначения и подошел к южной стене. Проделав хитрые манипуляции с одним из камней, приложил в выбоину свой камень и оросил его собственной кровью. Тут же пришел в движение древний механизм, открывая дверь в тайник. Лорда не было минут пятнадцать, очевидно, за потайной дверью располагалось довольно большое помещение, а когда он, наконец, показался, то в руках держал нечто, завернутое в тряпки так, что сложно было что-то разглядеть.

Лорд не спеша сменил костюм, забрал кое-что еще из личных вещей и отнес все это обратно в кабинет, попутно подхватив большую чашу, куда ссыпал непрестанно добываемые его мышами жучки. Далее Карл пожелал принять после полуночную трапезу, спустившись в обеденный зал. Там его уже поджидал, очевидно, гость или приятель — он расположился за столом, что вряд ли бы позволялось слугам. Однако второй мужчина явно чувствовал себя не очень уютно, либо был чем-то раздражен — в отличие от хозяина, он постоянно ерзал в кресле, теребил пальцами по столу и оглядывался на дверь. Мужчины как раз обсуждали время для отъезда из Арка (Карл хотел уехать немедленно после обеда, в то время как второй не горел желанием снова оказаться в дороге), когда в зал к явной радости гостя внесли яства. Пир вампиров можно было даже назвать скромным — всего один большой кувшин с жидкостью и пара бокалов.

— Фууу, свинина, — скривился жадно припавший к кубку мужчина. — Карл, не мог бы чего получше приказать?

Лорд только хмыкнул и безоговорочным тоном ответил:

— Я не пью человеческую кровь. И не позволю никому в этом замке!

Гость саркастически поболтал красной жижей в своем бокале, тяжко вздохнул и выпил остатки, не дыша.

— Чего только не сделаешь, чтоб восстановить силы, — посетовал на гостеприимство хозяина вампир и принялся мечтать о той ночи, когда он сможет вонзить свои клыки в чью-нибудь шею.

Наскоро пообедав, вампиры так же поспешно собрались, Карл отдал кое-какие распоряжения, в основном касающиеся того, чтобы никого не впускали в замок и тщательно следили за всем необычным. Камеры, почти доверху наполнившие чашу, Карл приказал одному из оборотней выкинуть в текущий ручей, оставив только пару экземпляров, которые следовало тайно отнести какому-нибудь мастеру, чтобы, собственно, узнать, что это такое.

Отключив монитор, Прима хмуро взглянула на Теодора.

— Мы так все "жучки" растеряем, если вампиры продолжат с той же легкостью их находить, — пожаловалась она.

Эмиссар пожал плечами.

— Они — наша страховка. Большую часть информации мы выясняем и проверяем при визитах, разве нет? — уточнил он.

— Не всю, при гостях меньше распускают языки, а резервные копии записей с камер к тому же более тщательно изучают аналитики. Да и в любом случае нас не погладят по голове за бездарную утерю важного оборудования.

— Если мы вернемся домой с положительными результатами, никто и не вспомнит о такой мелочи, — отмахнулся Теодор.

— Оптимист, — хмыкнула Прима. — Мне еще сильно не понравился тот тайник в господских покоях. Что он там достал?

— Мы еще вернемся в Арк, чтобы поговорить с Лордом Карлом. Тогда и выясним, сейчас гадать — все равно смысла нет.

— А тебе не показались странными вкусовые пристрастия Лорда? По-моему, это ненормально для вампира — исключать из рациона человеческую кровь, — не унималась с подозрениями "первая".

Теодор вновь пожал плечами.

— Леди Дагмар упоминала, что любит проводить время с людьми. Возможно, ее брат не пьет их кровь из тех же соображений.

— Что-то не верится мне в вампирскую лояльность, — проворчала воительница, но далее спор развивать не стала, да и Тео примолк. Он и сам не слишком-то верил в свое объяснение, несмотря на его видимую очевидность. Нельзя слепо доверять глазам и первому впечатлению — так его учили, к тому же интуиция, на которую он давно привык полагаться, неспокойно нашептывала искать подвох. Не может быть, чтобы такие высокомерные и заносчивые вампиры так любили другую расу. Не вяжется это с их расовым мировоззрением. Та же Дагмар помогала им не просто так, и еще не известно, как она поведет себя, если вдруг потеряет личный интерес к эмиссару.

* * *

В последнее время Дагмар жутко уставала — дроу гнали что есть мочи, а ей почти не находилось времени даже на разминку. Не самое приятное чувство скованности в теле усугублялось однообразием дороги так, что девушка начала подумывать, а ради чего она терпит все это? Теодор был все так же недосягаемо далек, как и в начале путешествия, а удачных моментов для сближения все не подворачивалось.

Когда они остановились в более-менее приличном месте, которое можно было назвать деревней, Дагмар ничком рухнула в мягкую постель, не в силах совершать какие-либо телодвижения. Вокруг суетился Грэтхем, пытаясь угодить ей, но после нескольких безуспешных попыток оставил ее в одиночестве, занявшись более насущными делами. Однако покой вампирши длился недолго, ибо (как ей показалось) через пару мгновений оборотень вернулся с настойчивой просьбой подготовиться к встрече. Оказалось, Лорд этих земель — Райнер — находился также проездом в деревне, и надо было его поприветствовать. Дагмар позволила себе покапризничать, отказываясь выходить на встречу, так что на сей раз выбор одеяния и имиджа вампирши был определен слугой, что говорило о чрезмерной депрессии девушки — работать над своим внешним видом она любила. Грэтхем даже сам почти насильно переодел свою упрямящуюся госпожу и буквально вытолкал ее за порог, так что вниз Дагмар спустилась с томным видом и в ярко-алом платье с низким декольте и открытыми плечами.

Внизу уже ждали дроу в полном составе и скучающий Лорд Райнер.

Теодор расположился в кресле, телохранители как всегда разбрелись по комнате. Хозяин земель сидел напротив эмиссара, рассеянно внимая его убедительному монологу и вяло крутил в руках элегантную трость с набалдашником в виде родового герба. Одет вампир был с шиком и по последней моде, длинные золотые волосы, изящно уложенные в хвост, красиво рассыпались по плечам, а на благородном лице застыла презрительно-высокомерная маска, свойственная большинству его сородичей. За спиной Лорда безмолвной тенью возвышался закутанный с ног до головы в черный балахон слуга. Райнера не зря прозвали Лордом-с-тенью, за ним всегда и везде следовало это странное существо, расовая и половая принадлежность которого была для всех покрыта тайной. Поговаривали, что подданные Райнера боялись его тени даже больше, чем самого Лорда. По крайней мере, дроу, наблюдающие прибытие в деревню вампира, слышали испуганные шепотки именно по поводу тени. Они тогда еще удивились, ведь известно, что вампиры вообще не отбрасывают тень, но когда увидели хозяина земель в сопровождении закутанного в черное существа, сразу все поняли.

Заметив спустившуюся Дагмар, Лорд Райнер и Теодор поднялись из кресел, чтобы вежливо поприветствовать леди.

Девушка без интереса оглядела всех присутствующих и со скучающим видом подала Лорду Райнеру руку, после чего заняла свободное кресло, растечься по которому ей не позволил только Грэтхем, больно ущипнувший ее за открытую кожу на лопатке. Он, к слову, занял пост за спиной своей госпожи, что говорило о его тревоге относительно безопасности. После неловкого молчания и непрозрачного намека оборотня, тихонько пнувшего кресло Дагмар, девушка все же встрепенулась:

— А. Не думала увидеть Вас здесь, Лорд Райнер. Рада встрече.

— Взаимно, Леди Дагмар, — откликнулся Лорд, устроившийся на прежнем месте с величайшим достоинством, и снисходительно пояснил: — Я объезжаю владения, так сказать, с инспекцией. А что привело ко мне Вас?

Теодор пока счел за лучшее предоставить вампирам объясниться, прежде чем возвращаться к прерванной появлением девушки теме. Эмиссар уже заметил, что вампиры очень любят трепаться ни о чем в светских беседах. Правда, его немного обеспокоило состояние Дагмар. Она выглядела странно вялой и отрешенной, чего раньше за девушкой Тео никогда не замечал.

Вампирша картинно взмахнула рукой, уничижительно стрельнула глазами на оборотня и пояснила:

— Проездом, Лорд Райнер. Хотя, наверное, может быть, я так полагаю, вероятно... — снова пинок по ножке кресла от слуги, — к Вам бы мы тоже заехали, рано или поздно.

Грэтхем тяжело, хоть и тихо, душераздирающе вздохнул, как умеют только собаки и оборотни. Ему определенно не нравился Лорд Райнер, а Дагмар так некстати дурачится!

— Мы как раз к Вам направлялись, — все-таки вмешался Теодор, удивленно покосившись на вампиршу. Он впервые видел ее в таком настроении. — И очень удачно, что встретились именно здесь. Я уже говорил Вам, мы дипломатические посланники от дроу. А Леди Дагмар милостиво вызвалась нас сопровождать.

— Вот как, — хмыкнул Райнер. В этот момент к его уху склонилась тень и что-то неразборчиво шепнула. Лорд нахмурился и перевел взгляд на вампиршу.

— Леди Дагмар, а позволено ли мне будет поинтересоваться, отчего Вы так благоволите дроу?

Грэтхем за спиной вампирши так и залучился ехидством, мол, да, Леди Дагмар, чегой-то? Сама девушка сперва растерялась, потом еле сдержалась, чтобы не сорваться на грубость, но в итоге весьма удачно выкрутилась:

— Ах, мне стало невыносимо скучно в замке! А тут такой удобный случай попутешествовать, — Дагмар все же откинулась в кресле, расслабляясь, и принялась беззаботно болтать ногой, полностью создавая иллюзию наивной, но хорошенькой дурочки.

— Вы выбрали весьма... занятную компанию для того, чтобы развеять скуку, — с долей ехидцы заметил Райнер, испытующе глядя на вампиршу. Но, видимо, не обнаружив в ее поведении ничего предосудительного, перевел внимание на Теодора, смерил его пристальным взглядом и задумчиво протянул: — Так говорите, мирный договор с дроу?

На губах Лорда снова проскользнула язвительная усмешка, а над ухом опять склонился слуга в черном, что-то нашептывая своему господину.

Теодор, привычно пустившись в пояснения относительно договора, подозрительно присмотрелся к закутанному в балахон существу. Что-то в поведении Лорда и его странной тени было не так. Они оба ему не нравились. Впрочем, он вообще не жаловал вампиров. Кроме Дагмар, разумеется.

— Да у нас нечасто кто бывает, окраины все же... — легкомысленно отмахнулась девушка. — Так что мне особо-то и выбирать было не из чего.

Вампирша, возможно, сама того не заметив, перебила Теодора на полуслове. Он покосился на девушку неодобрительно и даже несколько обиженно. Да что с ней сегодня? Она уже больше мешает, чем помогает. И что значит "выбирать было особо не из чего"? Так он — просто развлечение? Первое попавшееся под руку? Почему-то Тео это сильно задело.

Райнер отвлекся от нашептывания слуги, попросту от того отмахнувшись, и с любопытством посмотрел на Дагмар, мгновенно забыв и про политический монолог эмиссара.

— А если бы было из чего выбирать, Вы бы не выбрали дроу? — задал он провокационный вопрос самым что ни на есть невинным тоном.

Теодор уставился на Дагмар с таким же любопытством, даже не оскорбившись на пренебрежение Лорда Райнера. Заданный им вопрос внезапно чрезвычайно заинтересовал и эмиссара.

— А почему это Вас так заботит? — подозрительно сузила глаза вампирша. За спиной напрягся Грэтхем.

— О, не поймите меня неправильно! — вампир обезоруживающе поднял руки, в одной из которых по-прежнему была небрежно зажата трость. — Мне просто любопытно, на что можно променять столь занимательную компанию сказочных существ.

Теодору почему-то в словах Лорда послышалась скрытая издевка. Хотя с чего бы? Вроде вполне обычное праздное любопытство.

Дагмар в задумчивости провела рукой по шее, ее пальцы автоматически зацепились за цепочку медальона охотников, наводя на ни к чему не обязывающий ответ:

— Возможно, на что-то не менее захватывающее? Нууу... — виток золотой цепочки на палец. — Например, незабываемое приключение. Не знаю.

Лорд Райнер, как, впрочем, и Теодор, внимательно проследили за пальцами девушки. Оба мужчины поняли ее намеки по-своему. Но если первый расцвел улыбкой, то второй нахмурился, отводя взгляд.

— А Вы авантюристка, Леди Дагмар, — кивнул на медальон вампир.

Уперев трость в пол, он сложив ладони на ее набалдашнике.

— Я, знаете ли, тоже люблю рискованные предприятия, — ухмыльнулся Лорд, скользнув взглядом по тени, и многозначительно заметил: — И они по большей части приносят хорошие результаты.

Девушка хмыкнула. Похоже, Лорд Райнер смог углядеть какой-то скрытый смысл в ее словах. Ну и хорошо, значит отстанет от нее, наконец, со своими расспросами.

— Так что, — продолжал меж тем вампир, — если Вам вдруг захочется разнообразить вынужденное от скуки общество, можете рассчитывать на меня, я с удовольствием помогу Леди в столь необычной беде.

И тут же резко сменил тему:

— Кстати, как там поживает Лорд Карл? Все еще одержим своей странной идеей?

— Странной? — Дагмар приподняла одну бровь и примирительно продолжила: — У каждого свой взгляд на мир. А брат сейчас также в отъезде. У Вас какое-то дело к нему?

Вампирша без энтузиазма приготовилась выслушать Райнера. Она уже привыкла, что всем есть дело до ее брата, иногда действительно важное, но по большей части пустяковое, а порой и просто требовали, причем в настойчивой форме, передать привет.

— Не спорю, у каждого свой взгляд. Но для вампира... Впрочем, не важно, — безмятежно махнул рукой Райнер. — А свои дела с Лордом Карлом я обсужу при встрече с ним. Жаль, что Вы не знаете, где он сейчас. Впрочем, это тоже не к спеху.

— Простите, может, вернемся к обсуждению вопроса о договоре с дроу? — напомнил о себе Теодор.

— Ах, да, — переключил на него внимание Лорд и благосклонно кивнул: — Я слушаю.

Тео невозмутимо продолжил прерванную речь.

Дагмар оскорбленно отвернулась в сторону. Райнер выставил все так, будто она лезла не в свое дело, а она ведь тоже имеет право принимать участие в важных вопросах, касающихся ее семьи... Если, конечно, сама того хочет и если брат разрешает. И пока дроу обсуждали с Лордом условия договора, девушка отвлеченно смотрела в окно и думала, что, возможно, ей только что показалось, будто она соскучилась по своему брату.

Во время пламенного монолога Теодора к плечу Лорда Райнера еще несколько раз склонялся слуга. Вампир, казалось, совсем не обращал внимания на его наушничество, но, тем не менее, и не осаждал дерзкую тень. Иногда что-то уточнял у Тео. Когда эмиссар замолчал, в комнате на миг повисла тишина. Райнер с сосредоточенным видом игрался с тростью, пока ему в очередной раз не шепнул что-то на ухо слуга. Тогда Лорд встрепенулся и попросил договор для ознакомления. Получив требуемый бланк, тут же пролистал его, потом некоторое время задумчиво постукивал тростью по полу, глянул на тень, хмыкнул и размашисто подписал, заверив по обычаю собственной кровью.

— А теперь извините, дела, — откланялся вампир и стремительно покинул их общество. Закутанное в черный балахон существо тенью скользнуло за господином.

Дагмар продолжала разглядывать пейзаж за окном, вроде как и не заметив ухода Лорда Райнера. Не хотелось даже шевелиться. Ах, как было бы здорово, если бы в один миг, не прилагая никаких усилий, вот так зажмурится — и оп! — очутиться в своем гробу, устланным мягкой тканью и защищенным от всего внешнего мира! Выуживать Дагмар из кресла Гретхему пришлось за руку, и он уже всерьез подумывал отнести ее, как в детстве, но обошлось без этого. Девушка плавно перетекла в стоячее состояние и поплелась наверх.

Теодор скользнул взглядом по кровавой росписи и убрал бумаги к остальным подписанным договорам.

— Тебе не показалась странной его тень? — задала вопрос Прима, когда дроу остались одни в комнате.

— В последнее время мы только и делаем, что сталкиваемся со странностями, — буркнул Тео. Его настроение пребывало на отметке "отвратительно", хотя вроде надо было бы радоваться очередному полученному в "союзники" Лорду.

— Сканеры не считывали с нее сигнал, — продолжала "первая", словно не замечая мрачности эмиссара. — Как, впрочем, и с ее хозяина-кровососа. Оба как пустое место на наших датчиках.

— Очередные глушащие приборы? — уточнил Теодор без особого интереса.

— Похоже на то. Жаль, нет времени заскочить в замок Райнера. Прошерстить бы его не мешало, — с сожалением вздохнула главная воительница и мрачно добавила: — Что-то мне все меньше и меньше нравится в этой части света.

И совершенно неожиданно закончила:

— Пора в путь!

Теодор кивнул и без напоминаний отправился в комнату Дагмар, чтобы сообщить вампирше об отбытии. Иногда ему ужасно хотелось переложить свои обязанности на чьи-нибудь плечи, вот как сейчас, когда видеть девушку не очень-то хотелось, потому как обида за ее легкомысленные слова еще плескалась где-то в душе, хотя умом он и понимал, что повода особого для этого нет. Пересилив неуместные эмоции, эмиссар нацепил на лицо спокойную маску и постучался в комнату Дагмар.

— Кто бы там ни был, а в особенности, — вампирша подняла указательный палец из вороха подушек и одеял, в которых и утопала на сей момент, — в особенности, Грэтхем... Грэтхем, проваливай!

— Леди Дагмар, откройте, это я — Теодор, — терпеливо позвал из-за двери эмиссар.

— А... Там не заперто, — делая усилие над собой и принимая сидячее положение, разрешила вампирша. Вяло окинув взглядом вошедшего мужчину, девушка все же с неохотой поднялась на ноги, без энтузиазма интересуясь:

— Случилось что-то важное?

— Да. Нам пора выезжать.

Он осекся, скользнув взглядом по разобранной постели, а затем по помятому платью вампирши, и не удержался от участливого вопроса:

— Что с тобой? Ты плохо себя чувствуешь?

Девушка тяжело вздохнула и прислонилась лбом к своему гробу.

— Да, я чувствую себя ужасно, — тихо и измученно пожаловалась она.

Теодор недоуменно нахмурился. Разве вампиры болеют?

— Что случилось? — мрачно поинтересовался он.

Дагмар ухмыльнулась и произнесла по слогам:

— Ни-че-го.

После невинно поинтересовалась:

— Почему бы нам не задержаться здесь до следующей ночи? Не хочу сегодня никуда ехать.

Взгляд дроу стал еще мрачнее, с нехорошим прищуром.

— Можешь не ехать, — процедил он, с трудом сдерживаясь от грубости.

Она сегодня словно специально решила вывести его из себя, а Теодор итак нервный из-за неожиданно навалившихся на дроу проблем. Все эти глушилки, кустарные камеры, тайны, пренебрежение и заносчивость Лордов, пропавший ребенок, а теперь еще капризы вампирши... К такому эмиссара не готовили.

— Если тебе надоело общество удачно подвернувшейся компании для развлечения, — выделил он последнее слово, задевшее его еще при разговоре с Райнером, — твоей скуки, то я не настаиваю. Мне же с телохранителями нужно отправляться немедленно, потому что у нас как раз таки случилось!

От едких слов Теодора Дагмар встрепенулась, перевела взгляд на дроу. У нее тоже есть что сказать! Чем дольше она смотрела на эмиссара, тем ярче наливались кровью ее глаза. "Чего бы ты добился без меня?" — так и подмывало ее сказать, ей даже пришлось прикусить язык до крови, чтобы сдержать себя. Все же окончательно ссориться с Теодором ей не хотелось, но, тем не менее, она не удержалась от того, чтобы обойти дроу кругом и цинично оглядеть его со всех сторон. Вытирая струйку крови, сочившуюся из уголка губ, Дагмар встала напротив эмиссара и заглянула ему в глаза, решая для себя вопрос — для чего же она все-таки помогает дроу? Сколько бы она ни прикидывала, ответ вертелся только один... Точнее стоял замеревшей статуей прямо перед ней, недобро, с вызовом щурясь.

Вампирша отняла от подбородка промокший насквозь в ее крови платок.

— Чудно! Спасибо за разрешение, — поиздевалась она, смешно шепелявя на каждом слове, — но я все же понадоедаю вам еще некоторое время.

— Чудно! — повторил Тео и резко развернулся к двери.

Уже у выхода он холодно бросил на ходу:

— Будем ждать Вас на улице, Леди Дагмар.

Стремительно слетел по лестнице под удивленное мерцание индикаторов отряда и направился прямиком к коням. Он понимал, что, возможно, погорячился. В конце концов, Дагмар во многом помогла им, хотя совершенно не обязана была этого делать, а уж какие причины сподвигли девушку — это ее личное дело. Умом-то он все понимал... Но он еще никогда так остро не переживал эмоции. Для того, кто привык жить по указке высшего существа, подавляющего любую волю, такое, по меньшей мере, необычно.

— Семейные ссоры? — хмыкнул рядом Дуо, чей индикатор мигал насмешливостью.

— "Второй", сделай одолжение...

— Какое?

— Заткнись! — рыкнул Теодор, с силой затягивая упряжь своего скакуна.

Дуо шутливым жестом провел по губам, словно закрывая их на замок, и, обезоруживающе подняв руки, отошел.

— Давно пора было напомнить кровососке, что мы здесь не на прогулке, — вставила свое слово Прима, проверяя снаряжение собственного коня.

— "Первая"...

— Поняла, заткнулась, — мгновенно отстала та, вскакивая в седло. Индикатор ее лучился воодушевлением.

Теодор устало провел по лицу рукой. Как же они его все утомили!

— Ты в порядке, эмиссар? — сочувственно коснулась плеча Кварто. Вечная утешительница! Тео находился в таком скверном расположении духа, что чуть было не нарычал даже на нее, но внимательный Терциус вовремя подцепил "четвертую" под локоток и отвел подальше от раздраженного эмиссара.

Уже оказавшись на коне, Теодор услышал негромкое замечание Примы:

— Где твой плащ?

Эмиссар не сразу сообразил, что в спешке и расстроенных чувствах забыл его в приютившем их доме, и со вздохом спустился обратно на землю, чтобы вернуться за рассеянно оставленным предметом гардероба. Хорошо еще, что отъехать не успели...

Однако Дагмар его опередила. Девушка спускалась с крыльца с надменным видом все в том же платье, держа в вытянутой руке белую материю.

— Держите свой плащ, лорд Торопыжка, — не удержалась от подколки девушка, невесомо толкнув Теодора в грудь его плащом. Она хотела уязвить дроу еще, но в этот момент рука эмиссара, перехватывающего плащ, нечаянно коснулась ее открытого запястья, и девушка вспыхнула, отвернувшись. По коже тонкой змейкой пробежался импульс, и ее сердце ёкнуло, дернувшись.

Дагмар направилась к карете, на ходу отдавая безмолвный приказ мышам переодеть ее, что они и проделали в мгновение ока — ее платье рассыпалось тысячью летунов, окутывая девичью фигуру плотным черным облаком, и, вновь садясь на место, стали простым дорожным костюмом.

Более не обращая ни на кого внимания, девушка прошествовала к карете. Единственное, что задержало ее взгляд на мгновение — черная ворона, пристроившаяся на ветке соседнего дерева. Вид птицы был определенно ей знаком — такими посланниками обычно пользовался Карл, когда не хотел привлекать внимания летучими мышами. Проверка, значит. Дагмар невозмутимо проигнорировала птицу, будто и не заметив ее, впрочем, та недолго маячила возле них — сделала пару прощальных кругов и скрылась.

* * *

Теодор мрачно восседал в седле, особо не следя за дорогой и не реагируя на попытки воинов его взбодрить. Эмиссар размышлял о Дагмар и ее к нему отношении. Говорила вампирша одно, но ее реакция... Он не мог не заметить, как она вздрогнула, передавая ему плащ, да и другие невербальные проявления, будь то жесты или взгляды, кардинально противоречили сквозившей в ее словах язвительности.

— К нам приближаются два волка, — сообщила следящая за показаниями сканеров Прима.

— Какое необычное явление — волки в лесу! — съехидничал Дуо, но Терциус, повернувшись к нему, выразительно мотнул головой, сверкнув встревоженной вспышкой индикатора, так что "второй" сразу прикусил язык. Если уж разведчик выражал опасения, то что-то, и правда, не чисто.

— Где ты видел хоть одного нормального зверя по доброй воле приблизившегося к вампиру? — ядовито заметила ему начальница. — А эта пара движется целенаправленно к нам.

— Еще скажите, что вы животных испугались, — хмыкнул Дуо, но на том беседа и заглохла, потому что из леса на дорогу выскочили двое матерых черных волков.

Звери некоторое время бежали вровень с процессией, периодически коротко завывая и отдаляясь в сторону, будто приглашая проследовать за собой. Однако нужного эффекта их действия не возымели, тогда волки обогнали всадников и встали поперек дороги. Грэтхем остановил экипаж, ожидая дальнейшего развития событий. Дагмар выбралась из кареты все в том же дурном расположении духа.

— На вашем месте я бы проигнорировала, — дала дельный совет вампирша, наблюдая, как два взрослых волка неестественно крутятся и мнутся около дровских коней, то ли заигрывая, то ли пытаясь заинтересовать. Обычно вампиры приглашали только себе подобных, исключая случаи охоты, а тут, гляди-ка, зовут именно дроу, а не ее.

— По-моему, вас приглашают к ужину.

Теодор подозрительно оглядел волчару, трущегося у ног его коня, и перевел взгляд на Приму. Та пожала плечами и отдала команду разведчику осторожно осмотреться. Терциус послушно кивнул, соскочил с коня и скрылся за деревьями, мгновенно исчезая из виду с включенной функцией невидимости доспехов.

— В качестве главных блюд? — криво улыбнулся Теодор, обращаясь к Дагмар. — Может быть, Вы даже знаете кто?

— Какой Вы проницательный! — рассеянно пожурила Дагмар, отвлекаясь от буквально растворившегося в пространстве телохранителя, перевела недоуменный взгляд на Теодора и продолжила: — Допустим, знаю. Да и Вы знаете ее.

— Неужели? — выгнул бровь Теодор, гадая, о ком говорит девушка. Не так уж много вампиров он знал, а уж их представителей женского пола и того меньше, однако вообразить, кому вдруг понадобились дроу уже после знакомства, было сложно. — Видимо, не настолько проницателен, как Вы говорите, потому что не понимаю, о ком Вы. Может, просветите?

Дагмар недоверчиво покосилась на эмиссара. Он так тонко над ней издевается или правда не догадывается?

— В общем, вы как хотите, а я не намерена сворачивать с намеченного пути, тем более для встречи с Фридой, — подытожила девушка, возвращаясь к своему экипажу и занимая место на козлах рядом с оборотнем.

Теодор удивился личности интересующейся ими вампирши, но вида не подал. Что же понадобилось от них странной женщине, убивающей себе подобных? Он слабо верил в версию про гастрономический интерес, но других предположений пока не было. Оставалось ждать Терциуса. Разведчик не заставил долго томиться в неведении, внезапно возникая из кустов без единого шороха и на ходу выходя из режима инвиза. Его индикатор полыхал яркими противоречивыми эмоциями, среди которых преобладали сдерживаемое нетерпение и даже некоторая доля радости.

-Харон, — коротко и емко доложил "третий".

Его сообщение решило все. Даже если Фрида устроила ловушку, заманивая дроу на живца, они все равно пойдут за ребенком. Тем более что не так беспомощны, как заблуждаются вампиры.

— Если так настойчиво приглашают, — улыбка Теодора приобрела несколько кровожадное выражение, — то отказаться от гостеприимства будет оскорблением.

Индикаторы воинов согласно мигнули, а в следующее мгновение дроу все слаженно развернули коней за волками, настойчиво зовущими в лес.

— Простите, Леди Дагмар, — перед тем, как пустить скакуна в галоп, обратился к попутчице эмиссар, — но мы не можем оставить ей ребенка-дроу. Надеюсь, Вы дождетесь нашего возвращения?

— Надеюсь, вы вернетесь не в виде упырей.

При известии о пропавшем ребенке Дагмар обуяли противоречивые чувства. Она понимала, что его надо забрать, но видеться с Фридой, памятуя предыдущие встречи и угрозы, ей категорически не хотелось. Также не хотелось ей отпускать дроу, но и останавливать их права она не имела. Вампирша тихо выругалась.

— Вы не пойдете с ними? — поинтересовался Грэтхем. — С Вами они были бы в большей безопасности.

— Меня не приглашали, — отозвалась девушка и продолжила, убеждая себя: — Кажется, кушать она не хочет.

С каждой секундой тревога все возрастала и Дагмар начала ощущать странную вибрацию в груди.

— И зачем ей этот ребенок?

— Может, ей интересно узнать побольше о дроу.

— Не издевайся, Грэтхем.

— И в мыслях не было, Леди Дагмар...

Девушка спрыгнула с козел и принялась в беспокойстве расхаживать туда-сюда. Что за ужасная ночь!

Волки вывели отряд на небольшую поляну в чаще леса. Дроу бы с радостью обогнали животных, пустив коней во весь опор, тем более что сканеры итак прекрасно указывали направление, поскольку стоило отойти на несколько метров от дороги, и датчики сразу уловили сигнал микрочипа Харона. Однако являться впереди вестников как-то невежливо.

Фрида вальяжно развалилась в самом центре поляны, вокруг которой за деревьями мельтешили ее слуги весьма неприятной наружности. Рядом с вампиршей скромненько сидела пропажа, которую она ненавязчиво придерживала за руку. Мальчишка выглядел не просто целым и невредимым, но и вполне ухоженным: элегантный костюм по вампирской моде, тщательно уложенные в красивую прическу длинные локоны — посмотришь, кукла куклой. Убежать не порывается, да и взгляд яркий и живой, без тени обреченности или страха. На пленника, одним словом, не похож.

Всадники остановились около вампирши и спешились.

— Ну, наконец-то, явились! — прикусила нижнюю губу женщина. — Я вообще-то в няньки вам не записывалась!

Фрида перевела пытливый взгляд на лицо мальчика и, порывисто схватив того за подбородок, развернула его голову в сторону дроу.

— Малыш, тебе хоть кто-нибудь из них знаком?

— Ни разу не видел, — не моргнув глазом, ответил честный ребенок, вглядываясь в сородичей.

Прима тем временем провела в воздухе рукой, сканируя мальчика. Так, на всякий случай. Датчики мигнули, выдав краткую справку об отсутствующих повреждениях и номер АИС1/3у-Н96669 — тот самый, пропавшего ученика аналитического центра.

— Леди Фрида, отдайте нам ребенка, — обратился к вампирше эмиссар, мельком глянув показания на мониторе "первой".

Вампирша презрительно фыркнула:

— Думаешь, мне он так нужен? По большей части он мешается мне, — честно призналась Фрида и ущипнула мальца за щеку. — А почему я должна отдавать тебя первым встреченным дроу, которых ты ни разу в жизни не видел?

— Потому что они — дроу, — перевел на вампиршу наивные глазищи Харон, глядя на нее с таким удивлением, словно она спросила несусветную глупость. А очи у мальчишки, стоит признать, впечатляющие: по-детски огромные, выделяющиеся на узком худющем личике, пронзительно-бирюзового цвета, как и у всех аналитиков. Самая умиляющая черта во всем облике, пожалуй. От такого взгляда даже ледник растает.

Теодор хмыкнул. Конечно, ребенку, выросшему в обществе дроу, и в голову не может прийти, чтобы сородичи оказались враждебны. Методы воспитания у них, может быть, и не самые гуманные, а зачастую даже очень жестокие, но своих чад дроу тем не менее ценят очень высоко и в беде не оставляют.

— Если не нужен, зачем же тогда... держишь его? — кивнул на руку Фриды эмиссар.

Девушка любовно поправила воротничок на мальчике, заправила прядь волос за острое ушко, полюбовалась на него в последний раз... И резко, хоть и не сильно, оттолкнула ребенка в сторону дроу.

— Вот и я думаю, зачем я держала его все это время? — скривила в брезгливой гримасе лицо Фрида.

— Все время, все-все время! — гнусавенько подтвердил один из слуг, нервно хихикая и угрожая дроу пальцем.

— А у меня, между прочим, каждая минута на счету! — пожаловалась вампирша, чем вызвала настоящий ажиотаж среди своих слуг, все твари осуждающе загудели, и те, что скрывались до этого в чаще позади хозяйки, стали осторожно подползать к полянке.

Теодор подхватил Харона под руку и подтянул к себе, после чего сразу передал заботам Кварто. Лекарю еще придется повозиться с осмотром мальчика, но позже.

— Да мы, в общем-то, тоже... спешим, — подозрительно оглядел эмиссар наползающих чудищ. Не то, чтобы дроу их сильно опасались, но лишние конфликты им были ни к чему.

Фрида поднялась, поправила одежду, оглядела поляну, заполняемую ее верными слугами, потом внимательно посмотрела на эмиссара, да так и осталась сверлить его взглядом.

— Ну и? Как там Дагмар поживает? — заглядывая в стекла автоматически захлопнувшегося шлема Теодора, невинно поинтересовалась Фрида, слишком внезапно и слишком близко очутившаяся подле него.

— Дагмар, Дагмар! — эхом прокатилось по поляне.

Воины нервно похватались за мечи — не понравились им внезапные перемещения вампирши, которые легко можно было посчитать угрожающими для эмиссара, но Теодор остановил их отрицательным взмахом руки. Он-то уже был знаком с вампирской привычкой резко вторгаться в чужое личное пространство. Однако убирать шлем не спешил, все же Фриде он не доверял ни на грамм в отличие от Дагмар.

— Замечательно поживает, — не стал вдаваться в подробности Тео. — А с чего такой интерес?

Фрида предвкушающе поднесла палец к губам и хитро сощурилась.

— Она ведь очень красива, правда? Разве твое сердце не бьется сильнее, когда ты видишь ее?

— Бьется, бьется! — уверил свою хозяйку все тот же слуга, подползший к ней и теперь теребящий край ее накидки.

— Я живой, мое сердце всегда бьется. В отличие от вас, вампиров, — отчеканил Теодор, начиная раздражаться. Ему с лихвой хватало телохранителей, постоянно лезущих в его личную жизнь, перед Фридой отчитываться он не собирался. В конце концов, это не ее дело.

— У вампиров оно тоже бьется, — тихо, но убежденно заметил Харон, выглядывая из-под руки приобнимающей его за плечи Кварто. — Я сам слышал.

На фразу Теодора Фрида рассмеялась дьявольским смехом.

— О, я отчетливо слышу твое сердце даже сквозь этот доспех, не переживай! — постучала вампирша костяшками пальцев по щитку на груди эмиссара. — Но Харон прав, у вампиров тоже может биться сердце.

Фрида склонилась еще ближе к эмиссару и понизила голос:

— Только нам нужен стимул для этого.

Женщина довольно отстранилась, продолжая смотреть на Теодора и задумчиво продолжила:

— Знаешь, вы, как ты говоришь — "живые", совершенно не цените этого волшебного чувства, когда твое сердце работает. И не догадываетесь, какая это благодать...

Фрида положила обе руки на грудь эмиссару, чтобы сильнее прочувствовать движение его крови, и погрузилась в свои ощущения:

— У вампиров не так много радостей в "жизни", как может показаться на первый взгляд. И самая значимая из них — питье свежей крови. Оно затмевало собой все, притупляло все прочие ощущения, даря ни с чем несравнимый экстаз... Но стоило лишь сердцу ожить... И мир поменялся. И ты уже ни за что не захочешь вернуться в ту пучину смерти и разрушения! И, разумеется, тот, ради кого оживает сердце, становится новым центром жизни вампира. И лишь бы только он был невредим, ты готов уничтожить этот самый мир! — продемонстрировала свои клыки вампирша. — Сам понимаешь, подарить кому-то смысл жизни... дорогого стоит!

И проникновенно прошептала:

— Я рассчитываю на тебя. Ты ведь не подведешь меня?

— Сказано так, будто испытано на себе. Только пафоса многовато, — саркастично хмыкнул Тео, но к сведению принял. Потом опустил взгляд на руки вампирши на своей груди, мысленным импульсом активировал защитное поле доспеха таким образом, чтобы Фриду обожгло слабым разрядом тока.

— Совершенно не имею желания становиться пешкой в вампирьих играх, — жестко заметил он, намекая на ее туманную последнюю фразу. — Что тебе нужно от меня? Точнее, — тут же поправил сам себя, — что тебе нужно от Дагмар?

Фрида с удивлением уставилась на собственные ладони.

— Испытано, испытано! — принялся скалиться на дроу из-за Фриды ее слуга. — На себе, на себе!

— Мне ничего не нужно. Я только вижу, — взгляд алых глаз снова вперился в эмиссара, — вижу, что девочка может ожить. Для тебя. Ты уж постарайся. От тебя многого и не требуется...

— Для тебя, для тебя! — опять начало повторять за хозяйкой странное существо.

Внезапно Фрида снова разразилась громким смехом.

— Ладно уж! Мы слишком задержались здесь.

— Задержались, задержались!

— А ну, цыц! — замахнулась вампирша на чересчур оживившуюся нечисть и прикрикнула на остальных разволновавшихся слуг: — Кому сказала заткнуться?! Выдвигаемся.

Бросила угрозу непонятно кому:

— Убью всех, кто тогда посмел отнять у меня моего возлюбленного. Вечно лезут не в свое дело!

Обернулась к процессии дроу, и впервые в ее взгляде лихорадочная ненависть уступила место проскользнувшей печали.

— А я просто хотела прожить рядом с ним хотя бы и недолгую человеческую жизнь... Разве мы кому-то мешали?

Риторический вопрос женщины заглушился воем, лаем, воплями ее слуг, пришедшими в резкое возбуждение и негодование. Они начали бесноваться по поляне, метаться из стороны в сторону, рваться в путь.

Подумать как следует над словами Фриды Теодор не успел, его внимание привлекло касание Терциуса, как всегда проявившего наблюдательность на высшем уровне. На вопросительный взгляд эмиссара, разведчик кивнул в противоположную от разволновавшейся нечисти сторону. Проследив за жестом, Тео разглядел среди деревьев вполне человеческий силуэт закутанного в черный плащ всадника на вороном коне. Заметив, что на него обратили внимание, тот поднял животное на дыбы и мгновенно умчался в чащу, не дав в полной мере себя рассмотреть.

— Но сканеры его не засекли! — поразилась Прима, также заинтересовавшаяся пантомимой Терциуса.

— Пустое место? — предположил Теодор, краем глаза наблюдая за удаляющейся Фридой.

— Абсолютно. Как с Лордом Райнером и его тенью, — подтвердила воительница.

— Он наблюдал давно, — глубокомысленно выдал "третий".

— Еще бы знать зачем, — хмыкнул Тео.

— За нами, за чем же еще, — фыркнул ребенок, которого, в общем-то, никто не спрашивал.

Эмиссар вздохнул. Угораздило же их вляпаться в ученика-аналитика! Мало того, что они все поголовно хилые физически, так еще вечно строят из себя самых умных и лезут во все дыры со своим неуемным любопытством. Харон, судя по всему, не исключение, хоть и ребенок еще. Что, впрочем, гораздо хуже.

— Возвращаемся, — отрывисто скомандовала Прима, и дроу резво погрузились на коней. Мальчишку пока посадили в седло Теодору, хотя было очевидно, что для него в дальней дороге придется придумывать альтернативный способ передвижения — не выдержит малец длительной скачки.

Заметив шесть живых существ, спешащих к ним, у Дагмар камень с души упал. Визит к Фриде прошел без неприятностей — никого не обратили и вроде даже вернули ребенка. Она поднялась с козел, на которые успела вернуться, и облокотилась на крышу кареты в ожидании дроу.

— Ну как, успешно? — поинтересовался оборотень, заметив оживление госпожи.

— Похоже на то, — рассеянно ответила вампирша, гадая о мотивах Фриды проявлять такое благородство.

Когда Дагмар уже начала терять терпение, дроу вылетели из леса. Девушка вопросительно уставилась на них в ожидании новостей.

Ребенок сидел позади Теодора — хоть вампирша и не видела его, она отчетливо ощущала его маленькое сердечко.

— Все в порядке, — улыбнулся девушке эмиссар, когда дроу остановились около кареты. Из-за его спины робко высунулась любопытная мордашка Харона, уставившись на Дагмар настороженным взглядом, при этом умудряясь невинно хлопать по-девичьи длинными ресницами.

Мальчик дернул Теодора за плащ, привлекая к себе его внимание.

— Это Дагмар? — догадался он.

— Леди Дагмар, — строго поправил его Тео, с грустью представляя, какая логическая цепочка могла сложиться в голове будущего аналитика после того, как он стал свидетелем разговора с Фридой.

Вампирша заинтересованно наклонила голову набок, разглядывая дровскую девочку, выглянувшую из-за спины эмиссара. Девочка была прелесть как хороша! Так и хотелось поиграть в нее, как в куклу, понаряжать, сделать новую прическу.

— Вот и чудно, — перевела взгляд на Теодора Дагмар. — Как ее зовут?

Эмиссар озадаченно глянул на вампиршу и прикусил губу, чтобы не рассмеяться.

— Его, — невозмутимо поправил он. — Его зовут Харон.

— Я не девчонка и платье не одену! — яростно буркнул ребенок, привлекая к себе удивленные взоры дроу. Дома бы никому и в голову такое не пришло, но раз мальчик возмущается, то, видимо, прецеденты все же были.

Харона тем временем сняли с седла Теодора, и Кварто принялась за поверхностный осмотр.

— Не очень-то и хотелось, — обиженно отвернулась Дагмар и обратилась к Теодору, не в силах более сдерживать свое любопытство. — А! Что там Фрида?

Тео неопределенно повел плечами, не имея желания отвечать на этот вопрос. Да и что он мог сказать, по сути?

— Грозилась всем отомстить, как и прежде, — хмуро поведал эмиссар и сразу же перевел тему: — Леди Дагмар, я вынужден просить Вас об одолжении. Видите ли, ребенок слишком слаб, чтобы вынести путешествие в седле. Не могли бы Вы взять его к себе в карету на то время, пока мы не найдем для него другой транспорт? Мы были бы очень признательны.

— Пожалуйста, — милостиво разрешила Леди, покосившись на внезапно оживившегося Грэтхема. — И все же, зачем она держала Харона при себе?

Теодор поблагодарил за разрешение и пожал плечами на вопрос.

— Спросите об этом у Харона, мальчик смышленый и может оказаться в курсе. Нам же она сообщить свои мотивы не пожелала.

Тем временем Кварто закончила осмотр, о чем и доложила эмиссару по коммуникатору.

— Впрочем, пора в путь, — улыбнулся девушке Теодор и подозвал ребенка, сообщив тому, что он пока побудет в дороге в карете с Леди Дагмар. Тот послушно кивнул, сверкнув любопытством в глазах. С одной вампиршей он уже путешествовал, и ничего страшного кроме дурацких нарядов не случилось, зато он узнал много нового. Заметив огонек в глазах ученика, Тео на мгновение задумался, не совершил ли глупость, оставляя его с Дагмар. Но другого выхода не было, приходилось надеяться, что все обойдется благополучно.

Когда процессия, наконец, сдвинулась с места, к эмиссару подлетела разгневанная Прима.

— С ума сошел, поручать ребенка кровососке?! — прошипела она. — Я бы не стала ей настолько доверять!

— У тебя есть другие варианты? — осадил ее Теодор. — К тому же Харон уже оставался в обществе вампира и не пострадал, а Дагмар, согласись, адекватнее Фриды.

— Не уверена, — пробурчала "первая", но с нотациями отстала и обратилась к лекарю за отчетом: — Как он, Кварто?

— Здоров, — сообщила "четвертая", — но меня беспокоит состояние его имплантов. Мальчик совершенно не адаптирован. Могут возникнуть проблемы.

— Какие? — нахмурился Тео, внимательно прислушивающийся к словам лекаря.

— Сбои в работе имплантов и их сильные перегрузки могут вызвать боль, резкие эпилептические припадки разной степени, а в некоторых случаях отклонения в поведении. Учитывая возраст Харона, последнее может принимать самые неожиданные стороны.

Эмиссар оглянулся на карету и нахмурился еще сильнее. Идея разместить нестабильного подростка в закрытом помещении с вампиром нравилась ему все меньше.

— Глаз с них не спускай! — бросил он Приме.

— Сама знаю! — огрызнулась воительница, также настороженно косясь на карету, и тут же включила монитор, настроившись на оставшиеся в карете "жучки".

Дагмар, не отрываясь, смотрела на скромненько сидящего напротив Харона, не нарушая молчания, да и не зная, о чем с ним говорить. С детьми ей раньше общаться не приходилось, а уж как себя вести с детьми дроу, идей совсем не было. Впрочем...

— Ты не голоден?

Харон отрицательно и очень энергично помотал головой, потом пытливо уставился на вампиршу.

— А Вы? — настороженно спросил он.

Дагмар улыбнулась.

— Нет, не бойся. Я не стану пить твою кровь, — девушка наклонилась к Харону и оттянула его воротничок, чтобы посмотреть шею. — Тебя кусали?

— Кукол не едят, в них играют, — скорчил кислую мину ребенок. — Вы тоже будете?

Потом вдруг наивно заглянул в глаза Дагмар и невиннейшим тоном поинтересовался:

— А эмиссар для Вас еда или игрушка?

От неожиданного вопроса мальчишки вампирша абсолютно растерялась. И действительно, кто он для нее? Приличного ответа девушка не смогла найти даже для себя, не говоря уж о дроу.

— Он ведь дипломатический посланник...

Харон разочарованно поджал губы, не понимая, что такого сложного может быть в вопросе со всего двумя вариантами ответов, и продолжил с любопытством глядеть на вампиршу.

— И что? — подначил ребенок, когда пауза стала затягиваться. — Я тоже не подданный Леди Фриды, но ей это не мешало.

— Она сумасшедшая, — тут же нашла нейтральный ответ Дагмар и перевела тему: — Что вы делали все это время? Зачем она держала тебя при себе?

— Она не сумасшедшая, — убежденно возразил Харон. — Она обиженная. И она меня не держала, просто нашла, а я сам с ней остался. Только наряды эти дурацкие!

Мальчик неприязненно одернул кружевные манжеты.

— Тебе идет, — с улыбкой заключила Дагмар, глядя на недовольство Харона, и попыталась вызнать причину помешательства Фриды: — И почему же она держит обиду на весь мир?

— Только на тех, кто ее обидел, — поправил Харон. — Я бы тоже обиделся, если бы у меня отняли что-то ценное. А Леди Фрида говорила, что ценнее его у нее ничего не было.

Ребенок снова рванул манжету и недовольно надулся:

— Мне шла моя форма, а этот наряд все равно дурацкий!

Дагмар отметила про себя, что Харон явно знает больше, чем говорит. Кажется, все дроу страдают от излишней скрытности. В лесу определенно что-то случилось, но ни Теодор, ни даже Харон ничего объяснять не спешили.

* * *

На привалы теперь останавливались гораздо чаще, да и темп передвижения сильно снизился. Приходилось считаться с появлением ребенка, который то устанет, то проголодается, то по нужде захочет. Он, в принципе, еще неплохо держался для того, кто всю жизнь прожил под землей, привык к комфортным каютам и не совершал путешествий дальше нескольких коридоров. Однако иногда своими спонтанными капризами он выводил из себя даже сердобольную Кварто. Казалось, только оборотень получает истинное удовольствие от общения с мальчишкой, хотя при каждом его приближении к ребенку дроу начинали настороженно коситься и кто-нибудь из отряда обязательно оказывался рядом.

Вот и на этот раз Дуо ненавязчиво подкрался к странной парочке. Довольный Грэтхем принес мальчику подозрительный сверток. Дагмар только хмыкнула и закатила глаза, учуяв кровь и заметив несколько перышек в густой шевелюре оборотня. Подкармливает втихаря малыша, думает, что его сородичи слишком плохо кормят мальчонку, раз он такой хилый и тщедушный. Оборотень аккуратно развернул тряпки, чтобы показать Харону что он принес, и заговорщически подмигнул ему, мол, сейчас все будет!

Маленький дроу заинтересованно заглянул в тряпки и увязался хвостом за оборотнем, завозившимся с разведением костра. Дуо тоже сунул было любопытный нос в сверток, но ему рассмотреть содержимое не дали. Впрочем, вскоре Грэтхем достал на обозрение жирную куропатку, устраивая ее на импровизированном вертеле из веток. Индикатор "второго" окрасился весельем. Харон, быстро научившийся различать базовые цвета эмоций, украдкой показал воину язык.

Тихо насвистывая одному ему известный мотив, Грэт прожарил дичь со всех сторон, снял с костра, деловито разрезал и предложил Харону право первого куска, ткнув пальцем в несколько мест, где было наиболее вкусное и полезное мясо. По выбору мальчика оборотень отломал сочный ломоть и предложил его ребенку.

Тот оценивающе прищурился на внушительный кусок и отделил от него половину. Ел Харон всегда немного, но дело это любил и от предложенного никогда не отказывался, хотя и капризничал тоже часто, привередливо ковыряясь в самых лучших порциях.

Дуо, склонив голову набок, долго наблюдал, как мальчик отщипывает мясо по чуть-чуть и тщательно его пережевывает.

— По-моему, оборотень пытается его приручить, — поделился "второй" своими соображениями с отрядом по внутренней связи.

Грэтхем подозрительно покосился на взрослого дроу и отодвинул куропатку подальше от него. Как-то слишком резво он подошел к ним — не иначе заинтересован поживиться чем-нибудь вкусненьким.

Внезапно ребенок перестал жевать, завороженно глядя на витающего вокруг мотылька. Оборотень улыбнулся в кулак и одним движением поймал бабочку в импровизированный короб из пальцев, поднес руку к Харону, чтобы тот смог разглядеть насекомое и аккуратно раскрыл ладонь.

Мальчик не отрывал зачарованного взгляда от насекомого. Дома ему много чего из нынешнего окружения не доводилось видеть, так что каждая букашка становилась самым настоящим открытием.

Мотылек не сразу расправил крылья, оказавшись на свободе. Он обежал по кругу ладонь оборотня, выписывая рваные зигзаги по его коже и иногда тревожно замирая. Потом вспорхнул так внезапно, что Харон даже вздрогнул, провожая ночную бабочку восторженным взглядом. Насекомое закружилось в воздухе, причудливо вихляя в полете. Оно то стремительно взмывало ввысь, то резко подавалось в стороны, то опускалось чуть ли не к самой земле. Ребенок следил за странным танцем мотылька так внимательно, что даже не замечал, как крылатое создание все ближе подлетает к костру, влекомое ярким светом. Последний раз описав замысловатый пируэт, ночная бабочка внезапно ухнула в самое сердце смертоносных язычков огня. Пламя издало лишь сухой треск, навсегда поглощая неразумное создание. Глаза Харона, и без того кажущиеся непропорционально огромными на узком лице, распахнулись еще больше.

— Зачем? — губы мальчишки едва шевельнулись, издавая почти неразличимый шепот. Острое ушко, кокетливо выглядывающее из копны длинных белоснежных волос, тревожно задергалось.

— Харон! — напряженно окликнул ребенка Дуо и тут же подлетел к нему, тряхнув за плечо. — Харон!

Юный дроу не отреагировал, стеклянными глазами взирая сквозь костер. Нервная судорога быстро расползлась от уха на скулу будущего аналитика, а сам он в полном недоумении продолжал что-то тихо бормотать, выстраивая сложные логические цепочки, приводя какие-то доводы и постоянно перемежая их удивленным "не понимаю".

Как только Харон начал подозрительно себя вести, оборотень насторожился, а когда заметил нервную судорогу, тут же кинулся к нему, походя оттолкнул небольшой камень и какой-то скарб, очищая место, чтобы избежать травмирования ребенка, и уложил мальчика на спину.

Дуо тут же непреклонно отстранил Грэтхема. Глаза Харона закатились, а губы искривились в болезненной гримасе.

— Кварто! — отчаянно позвал "второй".

Лекарь оказалась рядом в мгновение ока. Ей хватило одного взгляда, чтобы определить причину внезапного нездоровья — перегрузка неадаптированного импланта. Оперативно достав из аптечного отделения доспеха шприц, "четвертая" ввела Харону нужную инъекцию. Мальчик быстро обмяк, успокоившись, но не очнулся, ему предстояло несколько часов восстанавливающего сна. По кивку Кварто и ее короткой Дуо бережно поднял ребенка на руки и перенес на удобную лежанку. Лекарь еще немного похлопотала над бессознательным учеником и оставила его отдыхать, доложив остальным напряженно ожидающим ее отчета дроу, что уже все в порядке, но такое еще не раз может повториться, о чем она предупреждала сразу.

Грэтхем обеспокоенно переминался с ноги на ногу в сторонке, вытягивая шею. Он, конечно, с детства привык, что ему было не все дозволено, но равнодушно не обращать внимания тоже не мог.

— Зря ты так волнуешься.

— Леди Дагмар, — оборотень обернулся на голос своей хозяйки, виновато потупившись.

— Дроу весьма скрытны, не находишь? — не дождавшись ответа от слуги, она продолжила: — Сейчас с ним все в порядке. Кровь успокоилась.

Оборотень благодарно кивнул, продолжая смотреть себе под ноги.

* * *

После приключившегося с Хароном припадка ехать дроу стали осторожнее, чем прежде. Привалы теперь случались еще чаще и увеличились по времени, чему Дагмар была неимоверно рада. Так же участились случаи, когда они останавливались не на природе, а в более-менее цивилизованном месте — людских поселениях. На сей раз они решили завернуть во владения людской знати — в конце концов, классовую иерархию у людей никто не отменял, а хозяев-вампиров всегда мало заботило внутреннее устройство муравейника на их землях. Дагмар не стала посылать вестников вперед себя, чтобы не пугать лишний раз, поэтому, подъехав к резиденции, вампирша испытала определенные трудности с приглашением — пришлось посылать вперед Грэтхема, чтобы привел хозяев.

Каждую такую остановку дроу исправно драпировались плащами, чтобы никто не разглядел того, что не положено видеть. То, что сказочные существа рискнули показать себя нескольким вампирьим Лордам, еще не значит, что для остальных они станут разрушать миф. Изначально отрядом не планировались привалы в населенных пунктах — слишком велик риск оказаться разоблаченными, но появление ребенка изменило многие принципы. Харону нужны были нормальные условия, он слишком уставал в путешествии, будучи к нему абсолютно не подготовленным. Самого мальчишку тоже с ног до головы закутывали в плащ, а устроившись на месте, дроу старались не покидать комнат, чтобы лишний раз не мозолить местному населению глаза. Так что заминка у ворот человеческого замка — бледного подобия вампирьих монументальных шедевров архитектуры — заставила дроу нервничать. Однако они понимали причины и терпеливо дожидались, когда выйдут хозяева и позволят вампирше переступить порог. Один только сонно зевающий Харон озадаченно оглядывался по сторонам, высовывая любопытный нос из-под глубокого капюшона, чтобы лучше рассмотреть окрестности.

— Почему мы не едем дальше? — капризно поинтересовался он.

Дагмар снисходительно покосилась на мальчика.

— Крайне невежливо заявляться без приглашения. Нужно спросить, не будут ли хозяева против нашего визита.

Харон в ответ недоверчиво покосился на вампиршу.

— И что, если хозяева против, мы поедем дальше? — фыркнул. — Так не проще ли зайти и спросить, а не торчать у дверей?

От слов несмышленого мальчика девушка поморщилась. Не очень приятно, когда тебе напоминают о чем-то, чего ты не можешь сделать физически. Дагмар сделала страшные глаза и холодно ответила:

— Да, если хозяева против, остановимся в другом месте.

Мальчик поджал губы, недовольный неполным ответом. Помолчал. Свел брови домиком и жалобно уставился на вампиршу.

— Не хочу еще куда-то ехать, — начал канючить он. — Я устаааал!

Девушка снисходительно погладила Харона по голове.

— Я тоже не хочу. Поэтому будем надеяться, что эти люди милостиво позволят нам остаться здесь.

— А разве вампир не может приказать человеку? — продолжил допытываться ребенок. — Так, чтобы люди послушались и чтобы нам никуда не ехать.

— Я могу приказать и не только человеку, — терпеливо пояснила Дагмар и, подумав немного, добавила: — Хватит ныть! Они уже на подходе.

— Я не ною, — обиженно пробурчал мальчишка. — Я расширяю кругозор.

И с тяжелым вздохом замолчал, вернув внимание пристальному разглядыванию стен замка.

— Харон, — обратился к нему тихо подошедший Теодор, — натяни капюшон пониже.

С еще одним печальным вздохом ребенок подчинился, скрыв лицо под тканью насколько возможно.

— Леди Дагмар, надеюсь, он не очень утомил Вас? — вежливо осведомился эмиссар, прислушиваясь к приближающимся по брусчатке шагам.

Вампирша махнула рукой на вопрос Теодора, вернув все свое внимание подоспевшему хозяину с Грэтхемом и располагающе улыбаясь одними губами.

— Добрый вечер! Сегодня прекрасная ночь, не находите?

— Д-добрый...

— Мы тут проездом, но в пути уже давно, так что я хотела бы провести эту ночь в Вашем замке, — подалась в сторону молодого мужчины Дагмар, но остановилась на невидимой границе. — Если Вы позволите.

Человек непроизвольно отступил на несколько шагов назад, но заметив, что вампирша не делает попыток приблизиться, несколько успокоился.

— Кхм... Видите ли, Леди...

— Леди Дагмар.

— Леди Дагмар, дело в том, что сегодня Вам вряд ли удастся как следует отдохнуть в моем доме, — увидев ироничное лицо вампирши, мужчина запнулся. — Как раз сегодня, у меня намечается бал-маскарад, ну... Всякие костюмы там, маски, понимаете... Тут будет шумно, — совсем уже тихо закончил он.

При известии о торжестве глаза девушки загорелись.

— Это нас не обеспокоит, даже напротив...

— А...

— Вы ведь понимаете, что мы на земле Лорда Ксейвра, а значит, только он имеет право распоряжаться Вашими жизнями.

При упоминании хозяина-вампира человек заметно осмелел и рассмеялся:

— Ох, точно! Простите мою несообразительность и нерасторопность... Прошу, входите.

Получив разрешение Дагмар ухмыльнулась. Как все просто! А ведь он даже не спросил у нее, не в раздоре ли они с Ксейвром!

— Не нравится мне, что здесь будет бал, — недовольно проворчала Прима по коммуникатору.

— Может все же стоит поискать другое место? — запоздало вмешался в беседу Теодор, обращаясь к вампирше. Его тоже не слишком радовало известие о вечеринке. Много народа — больше риска для дроу.

Дагмар оглянулась на голос Теодора.

— Да бросьте! Я получила разрешение. Что еще нужно?

— Возможно, спокойная обстановка? — неуверенно отозвался Тео. — Мы ищем, где остановиться, чтобы отдохнуть. Какой отдых на балу? Да и Вы же знаете, что мы не поклонники многолюдных мест.

— Я попрошу, чтобы нас разместили в отдельном флигеле. Думаю, хозяин и сам не рад показывать нас гостям. И потом, ребенок устал, — многозначительно указала на мальчика Дагмар.

Эмиссар проследил за жестом девушки и вынужден был согласиться. Смотря в печальные бирюзовые глаза, умоляюще устремленные в упор, было невозможно даже подумать о том, чтобы заставлять мучиться уставшего ребенка в дороге еще какое-то время. Да и переутомлять его нельзя, иначе снова может случиться приступ. Даже суровая Прима, поворчав для вида, махнула рукой и не стала спорить.

Их, действительно, поселили в самом удаленном уголке замка, однако суетливая челядь сновала по коридорам даже здесь, напоминая о готовящемся мероприятии. Дроу сразу оккупировались в покоях, не желая даже носа показывать за дверь. Удивительно, что Харон, все время изображавший смертельную усталость, оказавшись в гостевых комнатах, подозрительно резко взбодрился, начав подбивать сородичей изучить местный колорит, а то когда ведь еще представится такая возможность побывать на настоящем маскараде. Однако Прима быстро поставила его на место, заявив, что детям на балах все равно не место, и если они даже пойдут собирать информацию, то Харона с собой не возьмут. Ребенок возмутился произволу воительницы, но, заметив недобрый блеск ее индикатора, надулся и притих.

Известия о готовящемся торжестве порадовали Дагмар, а войдя в помещение, она погрузилась в предпраздничную атмосферу. Хорошо еще, что они приехали до основных событий, иначе их экипаж произвел бы ненужный фурор. Вызнав кое-какие подробности у хозяина, девушка объявила ему о своем желании принять участие. Должного отпора, разумеется, не было, и поэтому Дагмар отправилась искать себе компанию — Теодора.

Стук в дверь покоев дроу прозвучал почти привычно, а сканирование гостя показало традиционную картину явившейся в гости вампирши.

— Медом ей что ли намазано, — фыркнула Прима, мигая усталым раздражением на индикаторе. Даже под шлемом было легко вообразить, как "первая" еще и глаза закатила.

— Угу, — серьезно кивнул Дуо, искря позитивным цветом панели эмоций. — Эмиссаром.

— А по-моему, это очень мило, — вставила свое слово Кварто.

Теодор, уже привычно не обращая внимания на воинов, прошел к двери. Как бы ему хотелось, чтобы и остальные из отряда были такими же молчаливыми, как Терциус! Хотя с этими индикаторами и слов не надо, все мысли насквозь видно.

Оглядев Теодора с ног до головы, Дагмар хитро сощурилась и наклонила голову набок.

— Теодор, как на счет развеяться немного? А то мы все в пути, да в пути...

Девушка тяжело и неправдоподобно вздохнула, показывая, как ей наскучила такая жизнь.

Не сказать, чтобы Тео сильно удивился, но позволил себе несколько мгновений изображать растерянность, чтобы оценить предложение со всех сторон. Вампирша намекала на намечающийся в замке бал — это понятно. Теодору даже не надо было оглядываться, чтобы чувствовать недовольство Примы, иронию Дуо, сочувственную поддержку Кварто и понимающее спокойствие Терциуса. Эмиссар наперед знал, что скажет по поводу вопроса Дагмар каждый из воинов, так же как понимал, что они не одобрят положительного ответа на него. С другой стороны Харон в чем-то прав, и разузнать о местном колорите, о людях на подвластных вампирам территориях на балу возможно как нельзя лучше. Не в том ли обязанности эмиссара по внешним контактам, чтобы помимо дипломатических переговоров собирать еще и информацию по чуждым расам? Да и что ему может грозить на человеческом празднестве, кроме разоблачения? А маскарад сводил к минимуму даже этот риск.

— Я тоже хочу развеяться! — неожиданно влез под руку мальчишка.

— Ты вроде устал? Вот и отдыхай, — категорично отрезал Теодор, задвигая Харона за спину, и обратился к вампирше, разведя руки в извиняющемся жесте: — Здесь только одно развлечение — маскарад, не так ли? Но боюсь, у меня не найдется подходящего костюма.

Услышав положительный отклик, глаза Дагмар загорелись, и ей с трудом удавалось сдержать себя от открытого проявления радости.

— Так это не проблема. У хозяина полно всякой всячины, — девушка снисходительно улыбнулась. — Уверена, он будет столь любезен, что поделится с нами чем-нибудь. Я пришлю Грэтхема с вещами.

От такой предприимчивости Тео растерялся уже по-настоящему, он не ожидал, что решение с костюмами окажется столь простым, но в ответ лишь улыбнулся.

— Хорошо, — согласно кивнул он.

Когда вампирша ушла, на Теодора гневной фурией налетела Прима, обвиняя его в безрассудности. Пришлось использовать все свои дипломатические способности, чтобы смягчить гнев главы телохранителей и убедить ее в необходимости присутствия эмиссара на балу. К приходу Грэтхема буря уже улеглась, но, дабы успокоить паранойю "первой", было решено, что Тео возьмет с собой двух воинов в качестве охраны. Честь выпала Терциусу и Дуо, женщины же собирались остаться в покоях — Прима присматривать за камерами, а Кварто за Хароном.

Оборотень появился с кучей тряпья в руках. Осторожно передал все это дроу, не роняя лишних слов, лишь многозначительно окинул взглядом открывшего ему дверь Теодора и удалился.

Тео бросил карнавальные наряды на кровать и с сомнением оглядел разноцветье тряпья. И в одно из этих шутовских одеяний ему надо было облачиться? Он, конечно, догадывался, что маскарад — яркое действо, но после целой жизни ношения лишь строгой формы переодевание в какое-нибудь фольклорное существо, одним из которых он, кстати, и сам являлся, казалось чем-то кощунственным. Впрочем, эмиссару не привыкать подстраиваться под внешние условия. С тяжелым вздохом Теодор вытащил наугад один из нарядов и примерил на себя. Поморщился, откинул в сторону, достал следующий.

— Ты все еще уверен, что хочешь на маскарад? — ехидно осведомился приблизившийся Дуо.

— Не радуйся так "второй", тебе тоже придется надеть карнавальную маску, — мстительно отозвался эмиссар, глядя на воина сквозь отражение в зеркале. Однако вопреки ожиданиям Теодора Дуо нашел переодевание весьма забавным занятием. Над его комментариями к очередному примеренному портняжному шедевру хихикала даже Прима. Так что на облачение к маскараду ушло довольно много времени, учитывая еще и то, что маски выбирались особо тщательно, чтобы полностью скрыть темную кожу лица, но, в конце концов, оба дроу подобрали себе более-менее достойные костюмы. Терциус остался верен себе и нагло отправился на бал, закутанный в плащ не хуже тени Лорда Райнера. Впрочем, такой вид с некоторой натяжкой тоже мог претендовать на маскарадный.

... продолжение следует...

.