Легко ли быть стервой

У эльфийской суаре, когда ее семья разорена, есть только два пути: выйти замуж за разбогатевшего эльфа-ремесленника (никому другому в качестве благоверной она просто не нужна), или стать чьей-то любовницей. Тут уж все зависит от внешности. Кому-то достанется все тот же разбогатевший эльф-ремесленник, кому-то повезет больше.

Меня не прельщал ни первый путь, ни второй. Хотя, если бы я захотела... Своей внешностью я была довольна: высокая, стройная девушка с копной светлых волос и иссиня голубыми глазами шестидесяти семи лет — едва ли не ребенок по эльфийским меркам (совершеннолетие у нас наступает в шестьдесят пять). Когда в Эльту заглядывают послы от людей, они дают мне лет семнадцать по людским меркам.

— Красавица, не откажешься ли протанцевать со мной один танец?

— Франс, да прекрати ты! — шикнули на юношу. — Он шутит, миледи, — тотчас обратился ко мне человек в летах. — Мы не смеем вас задерживать, — а потом снова еле слышный шепот. — Ты думай, прежде, чем делать! Сейчас эта бессмертная вцепится в тебя мертвой хваткой и к нам в королевство потащится. Ребенок ведь. Даже восемнадцати, небось, нет. Вот и примет твой флирт за великую любовь. Кто знает, что у нее в голове. Меня вот так уже женили. А все почему — язык не умел за зубами держать!

"Ага, как же, делать мне больше нечего! — фыркнула я про себя, окидывая полноватую фигуру одного из человеческих послов мимолетным взглядом. — Упаси меня Духи, он еще и плешивый! И польстился же кто-то на Это!"

Впрочем, кого интересует мнение этих варваров, которым духи отвели такой маленький срок жизни! Прогневили они их чем-то, не иначе.

Ладно, об этой странной расе немного погодя. Они сыграют важную роль в моей жизни. Кто бы мог подумать?! Ну, да, нужно было подумать, прежде чем рассказывать брату о том, как на меня смотрел Вириас. Сериан вначале нахмурился. Потом, когда я назвала полное имя господина: Крозе Вириас Эстер Сиата — довольно далекого, но влиятельного и богатого родственника нашего правителя, прищурил глаза.

— Вириас говорил, что знает о нашем положении, предлагал свою помощь, — я не стала уточнять, что помощь предлагалась исключительно мне. Сериан прекрасно догадался об этом сам, без моих подсказок.

Я не собиралась принимать предложения подобного рода, но мне льстило внимание такого человека. Оно доказывало, что совсем уж в нищете я не останусь. А быть любовницей родственника монарха гораздо почетнее, нежели стать женой торговца! Тогда уж точно половина домов будет перед тобой закрыта.

Вот только Сериан со мной не согласился. Он вышел, громко хлопнув дверьми. Я пожала плечами и вышла следом. У нас с Серианом были нормальные отношения. Брат помог бы мне, выслушал бы в случае чего, но не стал защищать меня до... как там пишут в глупых человеческих романах... последней капли крови. Где вы среди эльфов найдете подобных альтруистов, готовых забыть ради кого-то о своих ... летах восьмисот, если повезет? Мы ведь не бессмертны, просто долгожители.

Я поморщилась, осознавая, что вновь вспомнила об этих людишках. Наверное, их послы так действуют. Они сейчас как раз гостят у нас. У них, видимо, задание совращать невинных эльфиек рассказами об их народе и забирать с собой. Были уже у нас такие случаи: лучезарные сбегали с дома в эти невиданные человеческие земли, а потом, самое большее через пятьдесят лет, возвращались обратно с потухшими лицами, скорбью в сердцах.

Я никуда уходить уж точно не собиралась. А книжечки почитывала, заливаясь смехом на каждой странице: "Любимая, ты моя жизнь, моя полуночная звезда. Я умру, если тебя не будет рядом". Я снова рассмеялась, вспомнив парочку особенно глупых фраз, и пошла к себе. О брате в тот день я больше не вспоминала.

Вечером выходила замуж моя знакомая, и меня пригласили на свадьбу. По началу это меня удивило: мы не были с Мианитой друзьями, да и вообще, едва знали друг друга. Моя семья была в опале, да и... В общем, этих причин хватило бы за глаза, чтобы надолго приковать меня к дому. А вместо этого я медленно шла к зеленой арке — ритуальному месту, где наш народ проводил брачные церемонии.

— Дэра? Вы все же пришли. Что ж, я был в вас уверен, — Крозе Вириас — высокий жилистый господин с длинными темными чуть вьющимися волосами и тонкими чертами лица — поцеловал кончики моих пальцев, коснувшись губами фамильного кольца рода Киа. Если эльфийка выходила замуж она меняла перстень своего рода на родовой перстень мужа, если становилась чьей-то любовницей, то ходила и вовсе без кольца.

— Меня пригласила Мианита. Я не могла ей отказать, — я произнесла эти слова таким тоном, будто, придя сюда, сделала Мианите огромное одолжение. Хотя все было наоборот. Это "подруга" проявила неслыханное благородство.

— Мианита? — Вириас нахмурился. — Но она всего лишь передала вам мое приглашение. Это я хотел видеть тебя здесь.

— Что ж, Вириас... Вы же позволите называть вас Вириасом? — я тянула время, радуясь, что на моем лице не проявляются настоящие эмоции, главным образом обида и разочарование. Говорят, трехсот, четырехсотлетние эльфы уже не ощущают подобного. Но я была еще слишком молода. Приходилось довольствоваться тем, что на лице я рисовала то, что хотела показать. А ведь подобное умение тоже приходит не сразу, лишь после пятидесяти. — Мне лестно слышать ваше предложение, но...— пока я говорила, сзади послышались голоса, смех, полилась музыка. И внезапно я поняла, что не хочу отказываться от всего этого. А ведь скажи я сейчас "нет" Вириасу, придется возвращаться домой, не дойдя до цели несколько шагов. Да и завтра начнут поговаривать, будто я посмела прийти на чужую свадьбу без приглашения. Как какая-то служанка, а не настоящая суаре, пускай и потерявшая почти все, кроме имени... — Я еще не приняла окончательного решения. Возможно, вы поможете мне сделать правильный выбор.

Вириас улыбнулся краешком губ и предложил мне руку. Я приняла ее, и мы поспешили к брачующимся. Я расточала улыбки направо и налево, не забывая при этом демонстрировать перстень на пальце.

Оно было все еще там — кольцо моего рода...

На следующее утро я проснулась в отличном настроении. Вчерашний вечер был великолепен. Давно моя особа не привлекала такого количества внимания. Все вертелись вокруг меня. Даже "виновница торжества" получала меньше внимания.

— Не откажитесь от глотка каверне за здоровье брачующихся?

— Подумайте, за этот вечер вы ни разу со мной не танцевали!

— Я сражен вашей красотой!

Можно подумать, этот светловолосый эльф увидел меня впервые! Все они! Будто бы за одну ночь я из гадкого утенка превратилась в прекрасного лебедя! Конечно, в чудесном превращении была определенная заслуга Вириаса. Определенная... В общем, если бы не он, я бы весь вечер простояла в одиночестве, даже если бы Мианита все же сподобилась прислать мне приглашение.

Все эти преимущества я по достоинству оценила. Привычно взвесила все "за" и "против". Как результат, у меня даже появилось желание растянуть игры с Крозе Вириасом подольше. Действительно, почему бы и нет? Что я теряю? Ничего.

К несчастью, Сериан так не думал и поломал мне всю игру. Да что там игру! Следующие несколько лет моей жизни... всю жизнь! Нет, ну, как он мог!

Брата всегда до безумия волновала честь нашего рода. Он мог забыть о бедности, о том, что мы не могли посещать двор Крозе, да и в целом в высшее общество нас давно не приглашали, но не мог забыть о древних корнях. Если бы я стала любовницей Вириаса, лишилась кольца рода взамен на пестрые платья и изысканные украшения, взамен на возможность еще не раз получить приглашение к зеленой арке, или, возможно, даже во дворец императора... Это бы перечеркнуло все. Я бы осталась на плаву, а вот моя семья нет. И Сериан принял решение (я уже говорила, что мы — эльфы — заботимся только о себе, даже если это значит воткнуть нож в спину человека, которого ты знаешь с детства?).

— Дэра? Хорошо, что я тебя увидел, — мы с Серианом столкнулись в коридоре нашего замка. Его мы пока еще не лишились, но он был уже несколько раз заложен, так что в любой момент мог наступить крах. — Мне нужно с тобой серьезно поговорить.

На лице братишки не отражалось никаких чувств — пустое безразличие. Но меня это не удивило. Сериану исполнилось сто двадцать три года, и у него были сотни масок. Он менял их как ему заблагорассудится. А я могла только молча (хотя могла и громко, с гневными криками — все равно не помогло бы) завидовать. У меня личин было гораздо меньше.

— Давай! — я зашла в предусмотрительно открытую братом дверь и с дерзкой улыбкой начала ждать разговора. Что-то подсказывало мне, что дело коснется Крозе Вириаса. И я заранее начала готовиться получать от разговора удовольствие, подшучивая над братом и говоря двусмысленные фразы.

— Ты, вероятно, знаешь, что наша семья находится в бедственном положении? — начал Сериан немного неожиданно. Про бедственное положение я знала и довольно давно, так что не было смысла повторять все заново. — Мы уже не те, что были раньше. А потому...

Я поморщилась и прервала брата:

— Я знаю, и знаю про два пути, по которым я могу пойти. Можешь не повторять то, что я слышала десятки раз. Я подумываю о первом. Конечно, он подрежет мне крылья, но все же, — я развела руками в стороны.

— Не думаю, что замужество решит все наши проблемы, — Сериан повернулся к столу, начав перебирать какие-то бумаги.

— О, нет, я говорю не о замужестве... — придать голосу нужную окраску было просто, а на мое лицо братишка не смотрел.

Сериан мгновенно, будто получив откуда-то магические силы, повернулся в мою сторону. Его глаза блеснули. Я затаила дыхание, ожидая услышать проповедь. Но брат быстро пришел в себя.

Слишком быстро...

— Я рад, что ты понимаешь: замужество — это не выход. Но есть другой. Через неделю ты уезжаешь в Киринею и становишься послом нашего народа. Не думаю, что мы когда-нибудь еще увидимся.

— Что? — мне показалось, будто я не расслышала, — я становлюсь кем?

Сериан молчал, только хитро улыбался.

Я вскочила на ноги:

— Ты не можешь! Ты просто не имеешь права! — я задыхалась от возмущения и была готова прямо сейчас броситься на Сериана с кулаками.

— Могу, сестренка. И ты ничего не изменишь. Положение рода волнует меня гораздо больше, чем ты и твоя судьба.

Я вскинула голову, пытаясь успокоиться, прийти в себя. Но внезапно мои глаза встретились с глазами брата. И я увидела в них радость от того, что я больше не стою у него на пути — каким бы маленьким ни было наследство, но теперь оно целиком достанется Сериану. А вот жалости в его глазах не было ни капли, не было даже легкого сожаления. Меня затрясло с удвоенной силой.

"Наконец-то, Сериан показал свое настоящее лицо!"

— Положение рода?! — я дико расхохоталась. — Тебя волнует только твоя судьба. А я, отец, мать всего-навсего пешки в твоих руках!

— Не спорю, Дэра, — Сериан перестал скрывать свою радость. Светло-зеленые глаза блеснули, тонкие губы расплылись в злорадной улыбке. — Но мне удалось перетянуть родителей, да и тетушку (она всегда тебя терпеть не могла) на свою сторону. Теперь все будет по-моему. Да, приказ уже подписан. Готовься.

Я хотела сказать ему что-то еще, показать насколько сильно я его ненавижу, но вместо этого бросилась вон из комнаты, вынашивая планы мести и повторяя про себя: "как же я тебя ненавижу, ненавижу..."

В коридоре я столкнулась со служанкой. Молодая эльфийка моих лет мельком бросила на меня взгляд и замерла пораженная:

— Дэрадин, что с вами?

— Что ты сказала?! — я посмотрела служанке в лицо, стараясь выместить на ней весь свой гнев. Ее вина была не так уж велика: она обратились ко мне — суаре, своей госпоже, как к равной. Обычно я могла даже не обратить на подобное внимание. Но сегодня... сейчас я была слишком зла на Сериана. А досталось девчонке!

Одна пощечина, другая. Эльфийка склонила голову и тяжело задышала:

— Прощения просим, забылись, Эльвира Дэрадин Эльштас Киа, у вас все в порядке?

— Конечно! — мое лицо стало бесстрастным, совсем как перед разговором с братом. За что я люблю этикет, так это за возможность прийти в себя, пока произнесут твое полное имя (ветвь, имя, род матери и род отца). — Что могло случиться? Ступай. Да, принеси ко мне в комнату графин с водой.

Служанка еще раз поклонилась и поспешила выполнить мой приказ. Я же вышла в сад. Сериан думает, что победил. Посмотрим, так ли он прав. Брат многого обо мне не знает!

Ужин проходил в спокойной обстановке.

— Дэра, передай мне блюдо, — попросил братишка и улыбнулся мне "искренней" улыбкой.

— Возьми сам! — на языке вертелось другое предложение, но вряд ли наша тетушка оценила мой словарный запас, если бы я его озвучила. Впрочем, она и так не была рада моему ответу.

— Как ты можешь?! Я ведь столько сил и времени потратила на твое воспитание! — воскликнула родственница, поднеся салфетку к губам.

Я блеснула глазами, ничего не сказав. Хотя тетушке тоже можно было сказать пару слов...

Мы, эльфы, редко поддерживали родственные связи. Родители, братья и сестры (хотя даже последние далеко не всегда) — это все, кого мы можем назвать членами своей семьи. В то время как к более дальним кровникам обычно обращаемся на "вы". Так было и у меня, пока в холодную осеннюю ночь, когда по крыше звонко стучали капли дождя, а на улицу из-за ужасной слякоти было страшно выходить, в наш замок не постучала Эльвира Джозефина Эльштас Луас или попросту тетушка Джо.

— Мирана, посмотри, до чего ты довела дочь! У нее такие ужасные манеры. Если хотя бы внешность соответствовала канону красоты (но ведь нет!), на это можно было закрыть глаза. Но так... Впрочем, не переживай, милочка, я тобой займусь, — именно так охарактеризовала меня тетушка в мои пятнадцать. Тогда я еще не умела держать лицо, скрывать эмоции и лгать, потому высказала незнакомой до той поры эльфийке, что я сама о ней думаю. Упомянула ее чрезмерно длинные уши, невыразительные черты лица, маленькие вечно прищуренные глазки и белесые брови. Затем упомянула ее привычку не лезть не в свое дело. А закончила словами: "Совершенно понятно, почему вы не вышли замуж".

Это было оскорблением. Матери пришлось расплачиваться за мой промах — она пригласила тетушку пожить у нас (в последствии я узнала, что ради этого Джозефина все и устроила), и так и не простила мне этого.

Джо делала вид, будто ничего не знает, и ежедневно начинала учить меня чему-то крайне "полезному". Я сопротивлялась, как могла. Но порой сил не хватало. Приходилось мириться с происходящим, а затем, после занятий, ходить по своей комнате из стороны в сторону и придумывать, как избавиться от ненавистной учительницы!

— Ты ничего не хочешь мне сказать, Дэра? — голос тетушки прервал мои воспоминания. Впрочем, они не стоили того, чтобы терять на них время! Я в очередной раз совершила ошибку. Сколько их еще было в моей жизни... Не счесть!