Порок сердца
рабочее название
Часть 1. Синее Пламя
Сквозь рассвет
Войди в сердце мне,
Как саламандра в огне,
Танцуй и играй, гори, не сгорай...
Это — огненная мантра,
Это — танец саламандры,
Жжёт в глубине сладкая боль,
Сладкая боль...
Иди за мной, иди за мной...
Мы поплывём на восток,
Утро — не вечер,
И от тебя не услышу я 'Нет!'
Мы поплывём на восток,
Солнцу навстречу,
Где саламандры встречают рассвет!
Мы вдвоём
Уйдём от погони,
Спасёт рассветный огонь
Тебя и меня, тебя и меня...
Защитит от духов ночи,
Наши тени — всё короче...
Сгорим, воскреснем мы вновь,
Новой звездой вспыхнет любовь...
Иди за мной, иди за мной...
Группа Рондо, 'Саламандра'
Глава 1.
Хозяин замка упорно слонялся за мной бесплотной тенью, буквально. В третий раз обозрев засыпанный всяким хламом и пылью ров, окружавший полуразвалившиеся стены, я повернулась к нему лицом. Подумала немного, и выдохнула, пропустив сквозь протоплазму струйку дыма. Сигареты были с приличным табаком, а сладкий привкус мяты умело маскировал шоколадный оттенок. Хозяин замка подернулся дымкой, вздохнул, печально глядя на меня огромными карими глазами.
— Так в чем проблема, Диего? — обреченно поинтересовалась я, решив, что все равно этого не миновать.
Призрак снова вздохнул, закатив глаза и явно подготовившись к долгой истории, но, повинуясь моему многозначительному покашливанию, довольно внятно и почти без завываний выдал:
— Да вот фениксы пошаливают! Двоих из стражи испепелили, из замка не выйти. Да и путники перестали заходить...
М-да... понимаю причину его печали. Призраки существуют за счет человеческих эманаций, и сложно им живется без страха, изумления и воплей всяческих истерических барышень.
Фениксы это же вообще вопрос особый. Их огонь — чуть ли не единственная вещь на свете, которая может уничтожить призрака. Причем если обычно развоплощенный дух отправляется по назначению либо в рай, либо в ад, то здесь все хуже. Несчастного призрака ожидают века "зависания" в плоскости межмирья без малейшей надежды выбраться оттуда. Единственный их шанс после такого — некроманты, которые в давние времена умели вызывать таких духов и вселять их в зомби. Мертвецы после этого действа значительно умнели, что на порядок повышало авторитет их обладателя. Однако и стоил ритуал немало — сам некромант потом отправлялся в это межмирье на смену призраку. Так что у Диего были все поводы для недовольства.
Я покосилась на хозяина. Призрак аристократически обмахивался кружевным платочком. Каштановые кудри спадали на плечи, карие глаза излучали золотистое сияние...
— Слушай, прекращай меня чаровать! И давай рассказывай! — я возмущенно фыркнула, отряхнула с камня вековую пыль и уселась, перекинув через колено полу роскошного плаща.
Сочленения доспеха заскрипели почти беззвучно.
Подумав, я сняла с головы шлем и зажала его под мышкой.
— Будьте моей женой! — страстно простонал аристократически прозрачный повелитель развалин.
— Что? — я нахмурилась, приподняв бровь. — Ты что-то сказал?
— Я... — он запнулся, вздохнул. — Понял, прости. Так вот, фениксы... появились недели две назад. Сначала их было немного, мелочь... думали, сами справимся. А потом... — он, не удержавшись, протяжно застонал.
— Диего, день на дворе... — мой тихий вздох вмешался в его продуманную пантомиму.
Герцог смешался, вздохнул.
— Привычка... — алая роза, упавшая мне на колени, была удивительно свежей.
Я улыбнулась.
— Ладно-ладно, я спрошу магистра про твою Леди. Кажется, ее замок уже окончательно обвалился и стал болотом, может, он и разрешит ей переехать...
— Ты одна меня понимаешь! — восторженно сверкнув глазами, изрек утонченно-мертвый кабальеро, припав таинственно-нематериальными губами к моей затянутой в латную перчатку кисти.
— В общем, мешают, жить не дают, двух слуг сожгли — это я поняла. Еще претензии есть? — решила я вернуться к делу.
— Нет, — буквально пожирая меня сияющим взглядом абсолютной преданности, изрек он.
— Разберемся, гражданин герцог, — протяжно отозвалась я, поднимаясь на ноги и пародируя начальника стражи местной деревеньки.
Диего звонко рассмеялся. Черт. Был бы живым — влюбилась бы, честное слово!
— Может, перекусишь сначала? — он облекся плотью, слегка неуверенно ступил на землю рядом со мной.
— Ой, я бы с радостью. Но мне потом знаешь, что Магистр устроит? Так что поеду я, прогоню твоих фениксов... — я коротко свистнула.
Из зарослей кустарника выскользнул мой скакун. Ашер быстро дожевал что-то мохнатое [надеюсь, не пса или волка], и ласково потерся мордой о мое плечо. Он давно привык к доспехам, да и прочная как мифрил чешуя, заменявшая ему подшерсток, делала такие упражнения безопасными. Хотя запах первые несколько секунд оставался ужасающим. Пока не выветривался. Все же хищные млекопитающие — это что-то!
— Красавец! — спокойно констатировал Диего.
Я польщено улыбнулась. Ашер был редкой светло-лиловой масти, на животе переходившей в сиреневое, с черными гривой, крыльями и хвостом. В середине лба у него мерцала серебристая звездочка. Раздвоенные копыта — ярко-черные, опалесцирующие, с втягивающимися когтями...
Хм. Кажется, все уже поняли, что я обожаю своего красавца, и не будем об этом. Узорчатая стальная попона тихонько звякнула, когда жеребец обвился вокруг меня, словно кошка, и с невинным видом снова застыл за левым плечом.
Будь это любая другая лошадь — и быть мне с раздавленными ногами.
Я помахала Диего, взлетая в седло, на что тот изящно поклонился (нет, не на мое "взлетание" в седло — к счастью, время, когда надо мной в такие минуты в голос хохотали, прошло давно и безвозвратно... целых 5 лет назад). Водворила шлем на место (если бы не магистр, давно бы вышвырнула его... нет, не в мусор, а в кладовку, а так приходится обходиться головой), и направилась прочь от замка.
Фениксы обнаружились у озера неподалеку. Вообще-то огненным существам несвойственно обитать вблизи водоемов, а особенно озер. Стоячая вода обладает большей силой, да и проживающие в озерах водяные и русалки гораздо пакостней. Поэтому сначала я стала исследовать магический фон озера. Тот, как ни странно, был в пределах нормы. А 'птички', между тем, как ни в чем не бывало, реяли над водой.
Фениксы — замечательно красивые существа, смертельно ядовитые и опасные. Почему-то в легендах и сказках Империи их чаще всего изображают похожими на жар-птиц — однако на самом деле между ними нет ничего общего. Феникс размером с небольшого альбатроса. Клюв, два глаза и два крыла — вот и все, что объединяет их с птицами. Во-первых, ног у них четыре, как у ящериц. Тела вытянутые и узкие, максимально подогнанные к стандартам удобства аэродинамики. Хвостов семь, как у полумифических лисиц, а оперение представляет собой идеально подогнанную друг к другу броню. Хотя у каждой чешуйки форма та же — острейшего пера. Максимальная температура у пера ближе к кончику, за черенок его можно вполне спокойно держать голыми руками, если вы, конечно, способны без проблем переносить температуру в 120-140 градусов Цельсия. К кончику она повышается почти до 800, а если феникс возбужден — то и до полутора тысяч. Тем не менее, вблизи от феникса не так уж и жарко — все производимое тепло потребляет тело самой "птицы".
Вырабатываемый им яд в малых дозах необычайно полезен. Но так как единственный способ добыть такой яд — это подставить жертву под "выстрел" — а фениксы своим ядом плюются — то на большей части империи он запрещен. Добывают его чаще всего, забрасывая в стаю фениксов преступника, а потом собирая яд с его тела. Впрочем, после такого приведения приговора в исполнение все тело жертвы становится необычайно полезным в аптекарских целях. Из его или ее крови, например, можно сделать кровоочищающие настойки, сравнимые по воздействию с многократным переливанием крови. Лечили меня как-то... Неприятное воспоминание, не смотря на то, что тогда это был мой единственный шанс. Ну да не будем о грустном.
О характере фениксов в разных книгах пишут много, и очень противоречивого в том числе, однако, правда остается правдой — как и везде, среди них есть и отродья тьмы, и ангелы великодушия. Однако по общей классификации они относятся к существам Света, и потому особенно опасны нежити и прочим, связанным со смертью, неявным.
Моя "проблема" представляла собой примерно пятнадцать особей таких вот птичек, жизнерадостно кружившихся над одной какой-то кочкой в озере. Нужно было как-то от них избавляться...
Я задумалась. Недавно фениксов занесли в "Синюю Книгу(1)", что автоматически означало, что, если я сейчас их уничтожу без веской причины, с неба мне на голову сверзится ангел, и мы на два года как минимум завязнем в судебной разборке. Ничего привлекательного в такой перспективе я не видела; моим любимым способом решать проблемы всегда была магия, однако тогда ее использование напрямую показалось неразумным.
Тяжкую думу над приемлемым решением проблемы я начала с того, что спешилась, отправила Ашера гулять и решила разузнать, над чем таким они кружат. Подойдя к кромке воды так, чтобы остаться незамеченной — большая плакучая ива охотно помогла мне в этом — я присела на корточки, вытащила из кошеля, который всегда ношу с собой, серебристый листок мэйнского дуба, подула на него, прошептала простенькое заклятие обнаружения неявного и пустила по морщинящейся глади озера. От немедленно налившегося весенней зеленью листика тут же побежали круги — первый, второй, третий. В четвертом проскользнули какие-то видения. Так... Любопытство мгновенно заставило забыть о лени. Я дождалась пятого "кольца" и коснулась его кончиком пальца, заставив застыть на мгновение.
Моим глазам предстала какая-то поляна. Я мысленно привела изображение в движение. Вот на поляну вышел кто-то в черном плаще(2), осторожно огляделся, двинулся вперед. Изящная фигура, тонкая кость. Ничего больше толком не разглядеть. Плащ скрывал лицо, но неизвестный запнулся обо что-то, неловко покачнулся. На солнце, выпав из-под капюшона, мелькнула длинная черная прядь. Таинственный авантюрист поспешно убрал ее под капюшон, мельком показав затянутые в черные перчатки ладони, снова огляделся и продолжил движение. Вскоре он оказался у поверхности воды. Остановился, раскинул руки. Не зная слов ритуала, я, тем не менее, точно знала, что это молитва. Видимо, медитативная.
Когда он опустил руки, поверхность озера засияла мягким розоватым светом, невидимым обычным людям. Маг вынул откуда-то из складок своего плаща какую-то вещицу и бросил ее в воду. Потом повернулся и словно растаял. Картинка застыла, как я не пыталась ее расшевелить. Что ж, это означало, что дальше мне ничего не светит. В смысле — шоу закончилось.
Печально. Нет бы сразу показать, кто виноват и как это исправить! Вот сиди теперь и думай...
Раз уж деваться некуда... Я и вправду задумалась. Так, опытным путем установлено — озеро зачаровано неизвестным, предположительно светлым магом — уж родную магию, надеюсь, я всегда отличу. Заклятие явно наложено не на само озеро, так вода плохо держит магию и та бы быстро рассеялась, а закреплено неким предметом. Исходя из знаний, полученных мной года три назад из курса артефактоведения, таким предметом могла быть либо брошь, либо кольцо с большим камнем. Камень, соответственно, либо турмалин, либо топаз — алмаз или рубин были бы лучше всего, но те, кто может позволить себе бросать алмазы в озера, уже давно такой ерундой не занимаются. Значит, топаз — для магии дороговизна камня не всегда являлась основополагающим элементом. Топаз, вероятно, граненый, прозрачно-голубоватый, как слеза... Хм. Тогда чем такая безделица могла привлечь феникса? От огненной составляющей в этом камне почти ничего. Вот был бы это рубин, тогда... Я задумалась всерьез, даже стащила с руки латную перчатку. Кончики пальцев машинально гладили воду, и тут я обратила внимание на легкое покалывание. "Иголочки" бежали от мокрых подушечек примерно до запястья, и исчезали. Какая-то мысль замаячила на краю сознания. Я никак не могла ее вычленить, но озарение было близко, совсем близко.
Мои мысли прервал отчаянный зов воспитанника(3).
— Учитель! Меня принц обижает! — пожаловался он тихо и печально, как обиженный щенок.
Фоном проскальзывали образы какого-то сада, придворных в роскошных костюмах, золото волос и утонченно красивое лицо кронпринца, кривящего губы в надменной ухмылке...
Мне было совсем не до него. Поэтому я фыркнула и проинструктировала:
— Так дай ему в бубен, понял? Пусть заткнется!
Лик вовсе не был таким рохлей. Просто ему обычно мешало его представление о долге. Больше всего мой воспитанник боялся меня подвести, так что оставалось задать вектор процессу и спокойно заниматься своими делами. Он справится.
— Ага! — подозрительно воодушевленно отозвался Лик, но я, занятая поисками отгадки, не обратила на его энтузиазм внимания.
Я скомандовала "отбой" и вернула все внимание фениксам.
Чувствовалось, заполучу себе в коллекцию еще и на них аллергию...
И все же, что же могло 'птичек' сюда привлечь? Вряд ли маг ставил присутствие фениксов целью своего заклятия — Диего давным-давно рассказал Храму все свои тайны, и ради изведения парочки не обремененных лишним золотом призраков никто не будет так подставляться, так что появление фениксов можно считать случайным. Однако тогда какова была истинная цель использования в чарах именно рубина? Тут долгожданное озарение нашло мою многострадальную голову, и я с восторженным кличем подскочила. Ну, конечно же! Усилившееся течение жизни — вот самая сладкая приманка для этих птиц. Для воскрешения им нужно запасти ее как можно больше, и ни один феникс не облетит такой источник.
А стараниями неведомого мага озеро как раз и стало на время источником жизни. Я понюхала воду. До живой ей еще далеко. Однако излечить она способна довольно серьезные хвори. Вот только — к чему неизвестному магу целое озеро живой воды?!
На этот раз мои мысли прервал громкий плеск. Я выругалась, осматриваясь... И тут же бросилась прочь от воды. Один из фениксов в меня плюнул — радужно опалесцирующие потеки яда на кромке берега мгновенно объяснили мне недавний плюх. Промахнувшись из-за дальности и свисающих ивовых ветвей, он ушел на второй круг. Остальные как раз летели ко мне от центра озера.
Пришлось быстро делать ноги. Мои доспехи, конечно, защитят меня от яда, но они не сплошные, и стоит тому хоть в небольшом количестве попасть на кожу ... Опасность прибавила мне прыти. Я пронеслась под ивой, свернула в небольшой овраг, и дунула вверх по нему, параллельно готовя заклятие. Чего не любят фениксы? Очередное озарение сопровождал громкий плюх — на этот раз ногой я влетела в незамеченный на бегу ручей. Однако теперь это было на удивление кстати — на стволе дерева за мной расползлось очередное сияющее пятно, а вода и так нужна была мне для заклинания. Огонь и вода, все просто. Я плюхнулась в воду на колени, едва уместившись в нешироком русле, стащила с руки вторую перчатку, мысленно представляя вокруг себя четкий шестигранник, и погрузила еще и руки в воду, шепча заклинание.
