Огненный Орден (отрывок)

Огненный Орден

Прелюдия

В Крайдолле все спокойно. С тех пор, как по городу прокатилась волна таинственных убийств прошло всего несколько дней, а жизнь уже легко вернулась в давно накатанную колею. Злые языки продолжали поговаривать, дескать, до появления в городе Ремесленников крысы с ума не сходили. Уж не виноваты ли во всем таинственные и страшные воспитанники Академии? С другой стороны, именно благодаря Патрулю из столицы, число беспорядков значительно сократилось, да и низшие вампиры присмирели. А что до бешеных крыс, так Ремесленники сами сожгли всех мерзких серых тварей. В итоге основная часть жителей решила смириться с появлением в городе новой силы. Низшие вампиры, отныне входящие в подразделения Патруля, хоть и вели себя довольно развязно, наводили порядок железной рукой. В отличие от вечно опаздывающей и откровенно отлынивающей от работы Стражи.

Тем временем, на границе с Шатерским Халифатом было замечено подозрительное движение. Похоже, Инквизиция постепенно накапливала войска недалеко от форта Скола. В этом не было ничего удивительного — раз в несколько лет на границе обязательно случались крупные стычки между Ремесленниками и Инквизиторами. И те и другие проводили пробные атаки, пытаясь нащупать у противника слабые места, а после обменивались ничего не значащими политическими "нотками". К сожалению, все в этом мире имеет свои последствия, и постепенно территории магических боев начали превращаться в опасную свалку остатков заклинаний. Возможно, именно поэтому в окрестностях форта постоянно шныряли группы искателей приключений, собирателей артефактов и самых обычных бандитов.

В столице Империи также назревал нешуточный конфликт между Великими Домами, ведь Императорский трон все еще пустовал. До официальной церемонии восхождения нового Императора оставалось около месяца, и несмотря на это до сих пор никто не знал, кто же станет новым правителем...

Акт первый, предательский.

Люблю измену. И изменников люблю... по-своему, конечно.

Палач.

Распродажа друзей — невероятно выгодное предприятие. Главное, успеть продать до того, как продадут тебя.

Раб.

У меня преданные друзья. Мной же и преданные, кстати...

Богатей.

Действие 0

Тишина.

Темнота.

Сырость.

Кейтен привычно подполз к стене и обследовал на ощупь каждый камень. Еще несколько дней, и он запомнит каждую трещинку и неровность. Уже сейчас Ремесленник мог запросто перечислить все наиболее глубокие щели. К сожалению, недостаточно глубокие, чтобы даже помыслить о побеге. Нет, это был самый обычный камень, а не полностью экранирующий магическую энергию дагор. Роль экрана исполняло обычное охранное заклинание, но от этого было не легче.

Прошла целая неделя... Внутренние часы Ремесленника работали исправно, с точностью до секунды отсчитывая время заточения. Каменный мешок уже стал Кейтену почти родным: два человеческих роста в длину, один в ширину, и высотой точно в вытянутую руку. Именно из-за высоты он страдал сильнее всего — все тело ломило от постоянного нахождения в лежачем положении.

Он в который раз прополз из одного угла камеры в другой и отжался на кулаках, чтобы хоть немного разогнать кровь по мышцам и согреться. В каменной комнатушке было довольно холодно, а использовать для согрева магию он не мог, поскольку помещение полностью экранировалось внешним полем. Кое-как спасали "прогулки" на карачках от стены к стене, но ведь была еще и сырость. Пролежав на холодных камнях, Кейтен простудился уже на второй день. По истечении еще нескольких дней, он мог похвастаться воспалением легких, а сейчас... Ремесленник пришел к неутешительному выводу, что его решили тихо сгноить в каменном гробу. Даже поднос с едой, появляющийся в камере раз в день, когда Кейтен засыпал, не мог существенно повысить его шансы на выживание.

— Драконовы "Дети Дракона"! — выругался вслух Ремесленник.

Как бы глупо не звучала эта фраза, она очень доходчиво объясняла, кто именно пленил Кейтена. "Дети Дракона" — тайное общество Ремесленников, сформировавшееся в Академии несколько лет назад под влиянием научных трудов одного Мастера, посвященных магии драконов. На использование этой магии был наложен строжайший запрет, но периодически кто-нибудь из учеников делал попытку использования опасных техник, ведь ничто не манит сильнее запретов. Судя по тем слухам, что слышал Кейтен, магия драконов была как-то связана со снами. По легендам именно сны позволяли этим сказочным существам перемещаться между мирами, были их силой и местом обитания. Сам Кейтен никогда ничего подобного не пробовал, но отлично знал, что среди учеников распространялись слухи о запретной магии, и некоторые действительно умели ей пользоваться на базовом уровне: заглядывать в чужие сны, вызывать кошмары — обычные детские шалости и не более того. "Дети Дракона" пошли дальше и возвели магию снов в ранг культа, взяв за основу легенду о возникновении Ремесла, мол, принципы построения заклинаний первому Ремесленнику поведал самый настоящий дракон. Не мудрено, что это общество так сильно заинтересовал фонтан в Проклятом Доме, непонятно только, как они умудрились прознать о древнем артефакте за столь короткое время...

Кейтен лег на спину, закинул руки за голову и закрыл глаза.

Интересно, как там ребята? Смогли ли найти убийцу? — он вздохнул. — Чувствую, тяжеловато им там меня, все-таки одним справочником заклинаний все проблемы не решить. Более того, неумелое обращение с некоторыми заклинаниями из справочника может принести больше вреда, чем пользы.

Перед сном он еще раз внимательно изучил окружающий камеру щит, полностью экранирующий магическое излучение. Кейтен все еще надеялся, что сможет найти слабое место, ведь в любом заклинании может быть допущена маленькая ошибка. Мельчайшая. Но этого будет более чем достаточно, чтобы выбраться из заключения.

Увы, заклинание было сплетено настоящим профессионалом. Кейтен смог нащупать в нем только парочку слабых мест, но без энергии ловить все равно нечего. Щит исправно выкачивал из камеры каждую частичку магии...

Минутку!

Ремесленник присмотрелся и чуть не ударился лбом о потолок, подскочив от удивления: в защите появилась прореха! Кто-то извне проделал в ней мельчайшую щель и теперь неторопливо закачивал внутрь магическую энергию.

Мне кто-то помогает! — отчетливо понял Кейтен. — Но кто? И почему так осторожно? Очевидно, спаситель хочет, чтобы все выглядело так, будто я сам смог справиться со щитом. Что ж, не стану его разочаровывать!

Один точно рассчитанный удар в уязвимое место пробил в щите брешь, открыв Ремесленнику полноценный доступ к магической энергии. Остальное стало делом техники: окончательное уничтожение щита, изучение окружающего пространства и нахождение наиболее оптимального пути к выходу. Как выяснилось, каменный мешок располагался глубоко под землей, но недалеко от него поисковые заклинания нашли пустоты наподобие подземных ходов. Именно к одной из таких пустот и решил пробиться Кейтен с помощью не очень сложного заклинания. Разбив в пыль каменные стены, он просто начал уплотнять землю, уменьшая ее объем, и за счет этого создавая проход с удивительно прочными стенами. Была и еще одна причина, по которой Ремесленник избрал именно это направление для побега: туда вели слабые, едва различимые отголоски заклинания, спасшего его из заточения.

Странно это все, — размышлял Кейтен, с монотонной аккуратностью продвигаюсь в земной тверди. — Судя по всему, мне помогает кто-то из заговорщиков. Только непонятно почему именно сейчас, спустя несколько дней? Впрочем, гадать здесь бессмысленно, слишком мало информации...

Апчхи!

Он запоздало воспользовался единственным доступным ему заклинанием для укрепления здоровья, чтобы хоть немного смирить простуду. К сожалению, Кейтен никогда не был силен в природной магии, предпочитая дисциплины на грани всех стихий. Именно благодаря этому своему увлечению он и смог разработать искусственный магический интеллект, впоследствии названный "автомагом". Боевые заклинания тоже нельзя было назвать его коньком, поэтому лишний раз встречаться с тюремщиками Кейтену совершенно не улыбалось.

Не прошло и получаса, как он достиг подземного хода. Осторожно изучив поисковыми заклинаниями окружающее пространство, Кейтен проломил каменную стену и выбрался на открытое пространство. С трудом сдержав стон, Ремесленник вытянулся во весь рост и захрустел суставами.

Наконец-то! Проведя столько времени в лежачем положении встать на ноги и размяться! Это ли не счастье?!

Он создал маленький Огненный Шарик и осмотрелся по сторонам. Как он и предполагал, подземные пустоты оказались ничем иным, как старым добрым водопроводом. Да, да, мало кто знал, что вода поступает в города Империи по обычным подземным коммуникациям, оставшимся со времен ее основания. Разумеется, сейчас все старые трубы заменили на современные техномагические устройства. Помимо функций очистки, обработанные соответствующими заклинаниями, трубы не боялись ржавчины, самовосстанавливались в случае разрушения и находились под постоянным наблюдением специального отдела Академии. Старые подземные ходы, по которым провели новые коммуникации, периодически обваливались, но нисколько не вредили защищенным заклинаниями трубам. Этим и объяснялось то, что при исследовании окружающего пространства Кейтен нашел не один длинный туннель, а несколько пустот с множеством разветвлений.

Судя по тому, что след заклинания уходит далеко вперед, спаситель отлично знал, что именно и где искать, — логично подумал Кейтен и двинулся вперед по коридору. — Что ж, думаю, скоро мы с ним познакомимся...

Туннель оказался гораздо длиннее, чем думал Ремесленник. Этот факт совершенно определенно указывал на ошибку поисковых заклинаний, но не был чем-то из ряда вон выходящим — покрытые сетками магических узоров трубы впитывали всю окружающую энергию. Помимо поддержания самих заклинаний, они аккумулировали энергию про запас на случай поломок, практически мгновенно начиная восстанавливать испорченные фрагменты труб.

Да, тут всерьез не повоюешь, — вздохнул Кейтен и создал еще парочку огненных шариков, чтобы лучше осмотреться по сторонам. — Ох, драконово пламя, только этого мне и не хватало!

По коридору прямо навстречу Ремесленнику скользили десятки существ непонятной формы, отдаленно напоминающей кляксы. Самым странным был их цвет — твари словно переливались всеми цветами радуги в свете Огненных Шаров, не забывая при этом менять и форму.

Опасны или нет?! — лихорадочно подумал Кейтен. — Стоит ли атаковать их первым?

Времени на долгие размышления не было, поэтому он просто выбрал наиболее оптимальный вариант — подпрыгнул и прилип к потолку с помощью несложного заклинания. Обошлось! "Кляксы" беззвучно проскользили под ним по своим загадочным делам, не обратив на незваного гостя подземелий никакого внимания.

Теперь надо быть осторожней, — решил Кейтен, спрыгнув с потолка. — Похоже, "кляксы" являются побочными эффектами магии, использованной для создания водопровода. Возможно, когда-то они были крысами, или жуками, а теперь превратились в это...

Он продолжил свое подземное путешествие, не забывая осматриваться по сторонам. Лишний раз использовать поисковые заклинания, да и вообще магию он опасался. Не хотелось бы случайно привлечь внимание похитителей, если они уже рядом. К тому же оставалась опасность повреждения водопровода. Кейтен так и не решил, нужно ли ему, чтобы сюда прислали ремонтную бригаду из Академии?

Еще несколько раз Кейтену приходилось пропускать под собой стаи "клякс", и он с трудом сдерживал любопытство, чтобы не попытаться захватить одну из них для исследований. А ведь всего-то и нужно, что создать обычную ловушку, да запихнуть эту особь в карман...

Не до того сейчас, — всякий раз одергивал он себя. — К тому же неизвестно, как отреагируют на нападение остальные существа. Я сейчас не в том состоянии, чтобы ввязываться в стычки с непонятными тварями.

Последствия влияния магических полей на живых существ толком не изучены. Кейтен краем уха слышал, что в последнее время эта проблема стала особенно острой. По слухам в Академии создали целый отдел для изучения преобразования, а проще говоря, мутации живых организмов под действием магических полей. К сожалению, кроме слухов о таинственном отделе да нескольких очагах магических мутаций, Кейтен ничем не располагал. Наиболее многочисленны были истории о так называемых Проклятых Землях — территориях постоянных магических столкновений между Империей и Шатерским Халифатом, заполненных блуждающими заклинаниями и мутировавшими под их влиянием существами. Сам Кейтен там не бывал, но знал несколько "боевиков" — профессиональных боевых Ремесленников, лично потоптавших Проклятые Земли.

Вскоре одно из немногочисленных поисковых заклинаний предупредило его о приближении к несложной системе сигнализации. Похоже, похитители не очень боялись незваных гостей, поскольку заклинания явно были сплетены на скорую руку. Даже первокурсник, если бы потратил достаточно времени, мог бы сделать лучше. Поэтому Кейтену не составило особых трудностей обмануть сигнальную систему и пробраться в логово врага. Никаких дверей здесь не было и в помине — туннели и еще раз туннели. Он продолжал красться по следу заклинания, не забывая внимательно осматриваться по сторонам. Вскоре отпала всякая необходимость использовать Огненные Шары для освещения туннелей, поскольку вдоль стен появились светильники — Кейтен явно входил в обжитую зону подземелий. Трубопровод остался позади.

Вдруг Кейтен остановился как вкопанный.

Гррр, — напомнил о себе желудок громким урчанием.

До чего же не вовремя, — раздраженно подумал он, схватившись за живот. — Так ведь и попасться можно по глупости. Эх, а есть ведь и впрямь хочется. Вот бы наткнуться на кухню или склад с припасами...

Разумеется, ничего подобного он не нашел. Коридор вывел его в огромный куполообразный зал, заставленный спецоборудованием, клетками и несколькими хирургическими столами. Причем все это дело было разбросано, поломано и буквально разодрано на мелкие кусочки, словно какой-то огромный зверь вымещал на подземной лаборатории долго копившуюся злость.

Не хотелось бы мне столкнуться с тем, кто это устроил, — поежился Кейтен, взглянув на огромные следы от когтей на металлическом листе хирургического стола. — Это что ж за лапища должна быть, чтобы оставить такие следы?

Из ближайшего коридора послышались голоса, и Кейтен поспешил спрятаться за один из перевернутых шкафов с какими-то реактивами. Осколки всевозможных колбочек, разлитые по всему полу жидкости самых неожиданных цветов и чудовищная вонь... Не самый удачный выбор места для игры в прятки, но менять диспозицию было слишком поздно — хозяева подземной лаборатории уже появились в зале.

— Жаль мы не можем нанять уборщицу, — вздохнул один из Ремесленников.

— Можем, — не согласился второй. — Но избавляться от нее потом сам будешь.