Огненный Орден (отрывок)

Огненный Орден

Прелюдия

В Крайдолле все спокойно. С тех пор, как по городу прокатилась волна таинственных убийств прошло всего несколько дней, а жизнь уже легко вернулась в давно накатанную колею. Злые языки продолжали поговаривать, дескать, до появления в городе Ремесленников крысы с ума не сходили. Уж не виноваты ли во всем таинственные и страшные воспитанники Академии? С другой стороны, именно благодаря Патрулю из столицы, число беспорядков значительно сократилось, да и низшие вампиры присмирели. А что до бешеных крыс, так Ремесленники сами сожгли всех мерзких серых тварей. В итоге основная часть жителей решила смириться с появлением в городе новой силы. Низшие вампиры, отныне входящие в подразделения Патруля, хоть и вели себя довольно развязно, наводили порядок железной рукой. В отличие от вечно опаздывающей и откровенно отлынивающей от работы Стражи.

Тем временем, на границе с Шатерским Халифатом было замечено подозрительное движение. Похоже, Инквизиция постепенно накапливала войска недалеко от форта Скола. В этом не было ничего удивительного — раз в несколько лет на границе обязательно случались крупные стычки между Ремесленниками и Инквизиторами. И те и другие проводили пробные атаки, пытаясь нащупать у противника слабые места, а после обменивались ничего не значащими политическими "нотками". К сожалению, все в этом мире имеет свои последствия, и постепенно территории магических боев начали превращаться в опасную свалку остатков заклинаний. Возможно, именно поэтому в окрестностях форта постоянно шныряли группы искателей приключений, собирателей артефактов и самых обычных бандитов.

В столице Империи также назревал нешуточный конфликт между Великими Домами, ведь Императорский трон все еще пустовал. До официальной церемонии восхождения нового Императора оставалось около месяца, и несмотря на это до сих пор никто не знал, кто же станет новым правителем...

Акт первый, предательский.

Люблю измену. И изменников люблю... по-своему, конечно.

Палач.

Распродажа друзей — невероятно выгодное предприятие. Главное, успеть продать до того, как продадут тебя.

Раб.

У меня преданные друзья. Мной же и преданные, кстати...

Богатей.

Действие 0

Тишина.

Темнота.

Сырость.

Кейтен привычно подполз к стене и обследовал на ощупь каждый камень. Еще несколько дней, и он запомнит каждую трещинку и неровность. Уже сейчас Ремесленник мог запросто перечислить все наиболее глубокие щели. К сожалению, недостаточно глубокие, чтобы даже помыслить о побеге. Нет, это был самый обычный камень, а не полностью экранирующий магическую энергию дагор. Роль экрана исполняло обычное охранное заклинание, но от этого было не легче.

Прошла целая неделя... Внутренние часы Ремесленника работали исправно, с точностью до секунды отсчитывая время заточения. Каменный мешок уже стал Кейтену почти родным: два человеческих роста в длину, один в ширину, и высотой точно в вытянутую руку. Именно из-за высоты он страдал сильнее всего — все тело ломило от постоянного нахождения в лежачем положении.

Он в который раз прополз из одного угла камеры в другой и отжался на кулаках, чтобы хоть немного разогнать кровь по мышцам и согреться. В каменной комнатушке было довольно холодно, а использовать для согрева магию он не мог, поскольку помещение полностью экранировалось внешним полем. Кое-как спасали "прогулки" на карачках от стены к стене, но ведь была еще и сырость. Пролежав на холодных камнях, Кейтен простудился уже на второй день. По истечении еще нескольких дней, он мог похвастаться воспалением легких, а сейчас... Ремесленник пришел к неутешительному выводу, что его решили тихо сгноить в каменном гробу. Даже поднос с едой, появляющийся в камере раз в день, когда Кейтен засыпал, не мог существенно повысить его шансы на выживание.

— Драконовы "Дети Дракона"! — выругался вслух Ремесленник.

Как бы глупо не звучала эта фраза, она очень доходчиво объясняла, кто именно пленил Кейтена. "Дети Дракона" — тайное общество Ремесленников, сформировавшееся в Академии несколько лет назад под влиянием научных трудов одного Мастера, посвященных магии драконов. На использование этой магии был наложен строжайший запрет, но периодически кто-нибудь из учеников делал попытку использования опасных техник, ведь ничто не манит сильнее запретов. Судя по тем слухам, что слышал Кейтен, магия драконов была как-то связана со снами. По легендам именно сны позволяли этим сказочным существам перемещаться между мирами, были их силой и местом обитания. Сам Кейтен никогда ничего подобного не пробовал, но отлично знал, что среди учеников распространялись слухи о запретной магии, и некоторые действительно умели ей пользоваться на базовом уровне: заглядывать в чужие сны, вызывать кошмары — обычные детские шалости и не более того. "Дети Дракона" пошли дальше и возвели магию снов в ранг культа, взяв за основу легенду о возникновении Ремесла, мол, принципы построения заклинаний первому Ремесленнику поведал самый настоящий дракон. Не мудрено, что это общество так сильно заинтересовал фонтан в Проклятом Доме, непонятно только, как они умудрились прознать о древнем артефакте за столь короткое время...

Кейтен лег на спину, закинул руки за голову и закрыл глаза.

Интересно, как там ребята? Смогли ли найти убийцу? — он вздохнул. — Чувствую, тяжеловато им там меня, все-таки одним справочником заклинаний все проблемы не решить. Более того, неумелое обращение с некоторыми заклинаниями из справочника может принести больше вреда, чем пользы.

Перед сном он еще раз внимательно изучил окружающий камеру щит, полностью экранирующий магическое излучение. Кейтен все еще надеялся, что сможет найти слабое место, ведь в любом заклинании может быть допущена маленькая ошибка. Мельчайшая. Но этого будет более чем достаточно, чтобы выбраться из заключения.

Увы, заклинание было сплетено настоящим профессионалом. Кейтен смог нащупать в нем только парочку слабых мест, но без энергии ловить все равно нечего. Щит исправно выкачивал из камеры каждую частичку магии...

Минутку!

Ремесленник присмотрелся и чуть не ударился лбом о потолок, подскочив от удивления: в защите появилась прореха! Кто-то извне проделал в ней мельчайшую щель и теперь неторопливо закачивал внутрь магическую энергию.

Мне кто-то помогает! — отчетливо понял Кейтен. — Но кто? И почему так осторожно? Очевидно, спаситель хочет, чтобы все выглядело так, будто я сам смог справиться со щитом. Что ж, не стану его разочаровывать!

Один точно рассчитанный удар в уязвимое место пробил в щите брешь, открыв Ремесленнику полноценный доступ к магической энергии. Остальное стало делом техники: окончательное уничтожение щита, изучение окружающего пространства и нахождение наиболее оптимального пути к выходу. Как выяснилось, каменный мешок располагался глубоко под землей, но недалеко от него поисковые заклинания нашли пустоты наподобие подземных ходов. Именно к одной из таких пустот и решил пробиться Кейтен с помощью не очень сложного заклинания. Разбив в пыль каменные стены, он просто начал уплотнять землю, уменьшая ее объем, и за счет этого создавая проход с удивительно прочными стенами. Была и еще одна причина, по которой Ремесленник избрал именно это направление для побега: туда вели слабые, едва различимые отголоски заклинания, спасшего его из заточения.

Странно это все, — размышлял Кейтен, с монотонной аккуратностью продвигаюсь в земной тверди. — Судя по всему, мне помогает кто-то из заговорщиков. Только непонятно почему именно сейчас, спустя несколько дней? Впрочем, гадать здесь бессмысленно, слишком мало информации...

Апчхи!

Он запоздало воспользовался единственным доступным ему заклинанием для укрепления здоровья, чтобы хоть немного смирить простуду. К сожалению, Кейтен никогда не был силен в природной магии, предпочитая дисциплины на грани всех стихий. Именно благодаря этому своему увлечению он и смог разработать искусственный магический интеллект, впоследствии названный "автомагом". Боевые заклинания тоже нельзя было назвать его коньком, поэтому лишний раз встречаться с тюремщиками Кейтену совершенно не улыбалось.

Не прошло и получаса, как он достиг подземного хода. Осторожно изучив поисковыми заклинаниями окружающее пространство, Кейтен проломил каменную стену и выбрался на открытое пространство. С трудом сдержав стон, Ремесленник вытянулся во весь рост и захрустел суставами.

Наконец-то! Проведя столько времени в лежачем положении встать на ноги и размяться! Это ли не счастье?!

Он создал маленький Огненный Шарик и осмотрелся по сторонам. Как он и предполагал, подземные пустоты оказались ничем иным, как старым добрым водопроводом. Да, да, мало кто знал, что вода поступает в города Империи по обычным подземным коммуникациям, оставшимся со времен ее основания. Разумеется, сейчас все старые трубы заменили на современные техномагические устройства. Помимо функций очистки, обработанные соответствующими заклинаниями, трубы не боялись ржавчины, самовосстанавливались в случае разрушения и находились под постоянным наблюдением специального отдела Академии. Старые подземные ходы, по которым провели новые коммуникации, периодически обваливались, но нисколько не вредили защищенным заклинаниями трубам. Этим и объяснялось то, что при исследовании окружающего пространства Кейтен нашел не один длинный туннель, а несколько пустот с множеством разветвлений.

Судя по тому, что след заклинания уходит далеко вперед, спаситель отлично знал, что именно и где искать, — логично подумал Кейтен и двинулся вперед по коридору. — Что ж, думаю, скоро мы с ним познакомимся...

Туннель оказался гораздо длиннее, чем думал Ремесленник. Этот факт совершенно определенно указывал на ошибку поисковых заклинаний, но не был чем-то из ряда вон выходящим — покрытые сетками магических узоров трубы впитывали всю окружающую энергию. Помимо поддержания самих заклинаний, они аккумулировали энергию про запас на случай поломок, практически мгновенно начиная восстанавливать испорченные фрагменты труб.

Да, тут всерьез не повоюешь, — вздохнул Кейтен и создал еще парочку огненных шариков, чтобы лучше осмотреться по сторонам. — Ох, драконово пламя, только этого мне и не хватало!

По коридору прямо навстречу Ремесленнику скользили десятки существ непонятной формы, отдаленно напоминающей кляксы. Самым странным был их цвет — твари словно переливались всеми цветами радуги в свете Огненных Шаров, не забывая при этом менять и форму.

Опасны или нет?! — лихорадочно подумал Кейтен. — Стоит ли атаковать их первым?

Времени на долгие размышления не было, поэтому он просто выбрал наиболее оптимальный вариант — подпрыгнул и прилип к потолку с помощью несложного заклинания. Обошлось! "Кляксы" беззвучно проскользили под ним по своим загадочным делам, не обратив на незваного гостя подземелий никакого внимания.

Теперь надо быть осторожней, — решил Кейтен, спрыгнув с потолка. — Похоже, "кляксы" являются побочными эффектами магии, использованной для создания водопровода. Возможно, когда-то они были крысами, или жуками, а теперь превратились в это...

Он продолжил свое подземное путешествие, не забывая осматриваться по сторонам. Лишний раз использовать поисковые заклинания, да и вообще магию он опасался. Не хотелось бы случайно привлечь внимание похитителей, если они уже рядом. К тому же оставалась опасность повреждения водопровода. Кейтен так и не решил, нужно ли ему, чтобы сюда прислали ремонтную бригаду из Академии?

Еще несколько раз Кейтену приходилось пропускать под собой стаи "клякс", и он с трудом сдерживал любопытство, чтобы не попытаться захватить одну из них для исследований. А ведь всего-то и нужно, что создать обычную ловушку, да запихнуть эту особь в карман...

Не до того сейчас, — всякий раз одергивал он себя. — К тому же неизвестно, как отреагируют на нападение остальные существа. Я сейчас не в том состоянии, чтобы ввязываться в стычки с непонятными тварями.

Последствия влияния магических полей на живых существ толком не изучены. Кейтен краем уха слышал, что в последнее время эта проблема стала особенно острой. По слухам в Академии создали целый отдел для изучения преобразования, а проще говоря, мутации живых организмов под действием магических полей. К сожалению, кроме слухов о таинственном отделе да нескольких очагах магических мутаций, Кейтен ничем не располагал. Наиболее многочисленны были истории о так называемых Проклятых Землях — территориях постоянных магических столкновений между Империей и Шатерским Халифатом, заполненных блуждающими заклинаниями и мутировавшими под их влиянием существами. Сам Кейтен там не бывал, но знал несколько "боевиков" — профессиональных боевых Ремесленников, лично потоптавших Проклятые Земли.

Вскоре одно из немногочисленных поисковых заклинаний предупредило его о приближении к несложной системе сигнализации. Похоже, похитители не очень боялись незваных гостей, поскольку заклинания явно были сплетены на скорую руку. Даже первокурсник, если бы потратил достаточно времени, мог бы сделать лучше. Поэтому Кейтену не составило особых трудностей обмануть сигнальную систему и пробраться в логово врага. Никаких дверей здесь не было и в помине — туннели и еще раз туннели. Он продолжал красться по следу заклинания, не забывая внимательно осматриваться по сторонам. Вскоре отпала всякая необходимость использовать Огненные Шары для освещения туннелей, поскольку вдоль стен появились светильники — Кейтен явно входил в обжитую зону подземелий. Трубопровод остался позади.

Вдруг Кейтен остановился как вкопанный.

Гррр, — напомнил о себе желудок громким урчанием.

До чего же не вовремя, — раздраженно подумал он, схватившись за живот. — Так ведь и попасться можно по глупости. Эх, а есть ведь и впрямь хочется. Вот бы наткнуться на кухню или склад с припасами...

Разумеется, ничего подобного он не нашел. Коридор вывел его в огромный куполообразный зал, заставленный спецоборудованием, клетками и несколькими хирургическими столами. Причем все это дело было разбросано, поломано и буквально разодрано на мелкие кусочки, словно какой-то огромный зверь вымещал на подземной лаборатории долго копившуюся злость.

Не хотелось бы мне столкнуться с тем, кто это устроил, — поежился Кейтен, взглянув на огромные следы от когтей на металлическом листе хирургического стола. — Это что ж за лапища должна быть, чтобы оставить такие следы?

Из ближайшего коридора послышались голоса, и Кейтен поспешил спрятаться за один из перевернутых шкафов с какими-то реактивами. Осколки всевозможных колбочек, разлитые по всему полу жидкости самых неожиданных цветов и чудовищная вонь... Не самый удачный выбор места для игры в прятки, но менять диспозицию было слишком поздно — хозяева подземной лаборатории уже появились в зале.

— Жаль мы не можем нанять уборщицу, — вздохнул один из Ремесленников.

— Можем, — не согласился второй. — Но избавляться от нее потом сам будешь.

— Я не убийца, — огрызнулся первый.

— Ты уж выбирай — либо убийца, либо уборщик.

Похоже, у них проблемы с кадрами, — хмыкнул про себя Кейтен. — Кто согласиться убираться в тайной лаборатории, особенно если платой за работу станет смерть? Однако повезло же мне, что они ведут себя так беспечно. Даже не думают о том, что за ними кто-то может шпионить. А ведь будь "Дети Дракона" хоть немного осторожнее, меня бы обнаружило любое сканирующее заклинание...

— Все остальные секретные убежища накрыла служба безопасности Академии, так что нам остается лишь затаиться, и попытаться своими силами восстановить лабораторию. Так ведь, Мастер?

Кейтен отлично запомнил голоса похитителей, и сейчас среди них зазвучал новый голос. Самым удивительным было то, что он оказался не менее знакомым:

— Именно. Продолжать эксперименты и ждать указаний сверху. Лучше скажите мне, зачем нужно было устраивать испытания Черной Смерти именно в Крайдолле?

Ромиус?! Неужели он связан со всем этим?! — Кейтен не удержался и выглянул из своего укрытия. — Действительно он...

— Вы отлично знаете, что у нас не было возможности выбирать, — ответил второй Ремесленник. — Все произошло спонтанно — просто Черная Смерть сбежала в эту местность, а нам лишь осталось наблюдать за ее действиями.

О чем это они? — Кейтен спрятался обратно и весь превратился в слух, боясь упустить хотя бы слово.

— И как все прошло?

— Не так, как ожидалось, — ответил один из Ремесленников, и торопливо продолжил: — Слишком много непредвиденных обстоятельств... Однако Тварь показала удивительные способности к приспособляемости. Если бы не слаженные действия Патруля и низших вампиров, то Черная Смерть за несколько суток захватила бы весь город. Невероятно удачный экземпляр!

— Но совершенно неконтролируемый, — заметил Ромиус.

— Да, — не стали спорить Ремесленники. — Но нам и не нужен контроль. Главное, чтобы они сеяли хаос и смерть, а с этим Черная Смерть справляется просто превосходно. Первая и последняя партия зародышей докажет вам это и тогда главы "Детей Дракона" наконец-то оценят нашу работу по достоинству и восстановят лабораторию.

— Посмотрим, — уклончиво ответил Ромиус.

— Хорошо, — довольно протянул Ремесленник. — Между прочим, вы так и не сказали, что нам делать с захваченным в Крайдолле Ремесленником?

Кейтен затаил дыхание.

— Разумеется, убить, — резко ответил Ромиус, заставив Кейтена вздрогнуть от неожиданности. — Я вообще не понимаю, зачем вы его столько держали. От пленника не будет никакой пользы, одни проблемы.

Кейтен просто не мог поверить в реальность услышанного. Словно кто-то другой говорил голосом наставника, посвятившего столько лет обучению непутевого ученика Кея Рэйдена. Будто и не было тех бесконечных часов в залах для медитации и практики...

— И приберитесь здесь что ли...

Двое Ремесленников вместе с Ромиусом пересекли зал, и скрылись в одном из туннелей.

Кейтену очень хотелось послушать продолжение разговора, но оставаться здесь становилось слишком опасно. Вскоре похитители заметят побег пленника и в этот момент ему лучше оказаться как можно дальше отсюда. Приняв такое решение, он осторожно выбрался из укрытия и на цыпочках пошел к выходу... ну, точнее к наиболее похожему на него туннелю.

Нет, ну кто бы мог подумать?! — зло думал Кейтен, с максимальной осторожностью ступая по захламленному осколками полу. — Неужели Ромиус предатель? Или это очередная интрига Академии и он специально появился здесь, чтобы освободить меня? Не зря же след от заклинания вел именно в этот зал. С другой стороны, неизвестный спаситель мог специально показать мне предательство наставника. Ничего не понимаю...

Он чувствовал, что должен во всем разобраться. Дело оставалось за малым — выбраться из под земли, не привлекая к себе лишнего внимания и попасть в Академию.

Судя по всему, с выбором туннеля Кейтен все-таки ошибся: спустя несколько сотен шагов впереди вновь замаячили канализационные трубы. Возвращаться было уже слишком поздно, поэтому ему оставалось лишь отдаться в руки судьбы и людей, проектировавших эту систему подземных ходов. Конечно, он мог бы использовать пару заклинаний, чтобы пробиться наружу, но не хотелось делать это в непосредственной близости от логова "Детей Дракона". Мгновенно обнаружив себя, он к тому же даст понять, что успел побывать в разрушенной лаборатории и узнать много лишнего.

Нужно торопиться, — лихорадочно думал Кейтен, быстрым шагом идя по туннелю. — К счастью для меня, магический фон канализационных труб собьет с толку любые поисковые заклинания, но всегда остается опасность столкнуться с кем-нибудь из заговорщиков нос к носу. Ведь я понятия не имею, сколько их всего здесь разгуливает. Может, половина Академии уже давно присоединилась к "Детям Дракона", а я и не в курсе.

Он так сильно задумался, что потерял всякую осторожность и опомнился лишь тогда, когда его нога наступила во что-то мягкое и холодное. Опустив взгляд, он с удивлением увидел стайку "клякс". Судя по всему, существ не очень волновал тот факт, что Кейтен топчется по их телам. Во всяком случае, они преспокойно обтекали его ноги, и продолжали движение по своим таинственным делам.

А может, прихватить все-таки одну штуку с собой? — неожиданно подумал Ремесленник. — Вдруг они представляют определенный интерес для науки.

Несмотря на шок от предательства любимого наставника, он оставался настоящим ученым. Любознательным и немного помешанным на теории магии. Наклонившись и внимательно осмотрев "кляксу", Кейтен осторожно потрогал ее пальцем. Разноцветная масса оказалась холодной и упругой словно студень.

Хмм... очевидно, они слишком тупы, чтобы обращать внимание на то, что происходит с их сородичами, — логично предположил Ремесленник и осторожно взял в руку "кляксу". Она тут же попыталась проскользнуть сквозь пальцы, но Кейтен создал воздушный кокон, одновременно решив и вопрос транспортировки, ведь теперь упакованную "кляксу" можно было спокойно убрать в карман.

Кейтен ожидал какой угодно реакции желеобразных существ, но они все равно смогли удивить. Сначала "кляксы" начали стекаться в одну большую цветную лужу, дав Кейтену возможность подготовиться и создать слабенький, чтобы не привлекать лишнего внимания, Воздушный Щит.

— Щас что-то будет, — отчетливо понял Кейтен, но даже и не думал убегать. Научное любопытство оказалось гораздо сильнее осторожности, словно Ремесленник был наполовину вампиром.

Тем временем огромная "клякса" начала преображаться, поднимаясь все выше и выше, и приобретая человеческие очертания. Вот только фигура эта оказалась почти в два раза выше человеческой!

Спустя несколько секунд переливающаяся самыми неожиданными цветами фигура стала приобретать знакомые черты — "кляксы" полностью скопировали внешний облик Кейтена.

Довольно продуманный защитный рефлекс, — восхищенно подумал он. — Чувствуя опасность, "кляксы" копируют образ обидчика, увеличивая его в два раза. Думаю, обычного обывателя это бы действительно напугало.

К сожалению для "клякс" Кейтен был Ремесленником. Поэтому он остался стоять на месте, с интересом ожидая продолжения даже несмотря на высокую вероятность погони.

Разноцветный "Кейтен" стоял и не двигался.

— Что, и все? — разочаровано спросил Кейтен.

Разумеется, ответом ему было лишь молчание.

— Ну и ладно.

Удар Воздушным Кулаком буквально разметал в клочья человеческую фигуру, но вместо того, чтобы упасть на пол бесформенными каплями, "кляксы" отскочили от каменной поверхности. Сменив форму на некоторое подобие шариков, они стали отскакивать от всех поверхностей, которых касались: пола, потолка, стен, Воздушного Щита Кейтена. Рикошетя от всего, чего только можно, они постоянно наращивали скорость. Очень быстро весь туннель заполонили сотни разноцветных шаров, носящихся с едва различимой глазом скоростью. Более того, удары этих шаров стали настолько сильны, что Кейтену пришлось как следует укрепить Воздушный Щит, а это уже делало заклинание куда более заметным, чем раньше.

Теперь точно пора валить, — отчетливо понял Кейтен. — Эти создания сейчас по всему туннелю разлетятся.

Он побежал по коридору, постоянно поправляя Воздушный Щит и внимательно контролируя окружающее пространство на чужие поисковые заклинания. В кармане у него лежала аккуратно запакованная "клякса", а все мысли были вновь посвящены предполагаемому предательству Ромиуса и личности таинственного спасителя. Разумеется, он от всей души надеялся, что причастность наставника к "Детям Дракона" лишь притворство и часть четко спланированного плана службы безопасности Академии, но полной уверенности в этом не было. Кейтен никогда не был силен в интригах, наверное, именно поэтому не так давно его лишили звания Ремесленника за несогласие с политикой Академии. Тот же Ромиус, несмотря на не менее активное выражение недовольства, отделался простым выговором. Между прочим, в свете событий этого дня, некоторые нестыковки прошлого приобретали совершенно другой вид...

Возможно, у моего дражайшего наставника в шкафу есть парочка скелетов... — Кейтен сжал кулаки. — Хотя, судя по последним событиям, у него там спрятано целое кладбище!

Действие 1

— Больно же!

— Спокойно, я уже почти закончил.

Чез сплел еще одни Воздушные Ножницы и, высунув язык от усердия, продолжил работу над моей прической. Надо же было согласиться на такую опасную операцию... Мои, некогда сильно подгоревшие волосы уже достаточно подросли, начав лезть в глаза, и стали сильно мешать. Вот только на пути в парикмахерскую меня перехватил Чез и безапелляционно заявил, что не позволит уродовать своего друга каким-то приграничным неумехам. Подозреваю, он просто не хотел доверять такое ответственное дело кому-то на стороне...

— Слушай, ты уже полчаса возишься. Долго еще? — нетерпеливо спросил я. — Уже время обеда, я проголодался.

— Лучше не дергайся, а то ухо ненароком отрежу, — ехидно предупредил Чез. — Разоришься у друидов его обратно приклеивать.

В последнее он все старался делать с помощью магии. Практиковался, ага. То еду подогревал на Огненном Столбе, то птиц от своих ненаглядных деревьев "као" фаэрболами отгонял, а теперь вот стричь меня удумал. В качестве ножниц Чез использовал два небольших воздушных клинка — на большее у него сил все равно не хватало — а отрезанные волосы сжигал еще до того, как они касались пола. Мой неугомонный друг откровенно развлекался, а вот я чувствовал себя слегка неуютно. Вдруг он промахнется и вместо падающей на пол пряди спалит всю мою густую шевелюру?!

Хлопнула входная дверь и спустя несколько секунд в закрытую часть холла Проклятого Дома вбежала Алиса.

— Эй, вы что тут делаете? У нас...

Она остановилась как вкопанная, наблюдая за шевелящимися волосами на моей голове. Ведь Чез производил все операции, сидя в метре от меня.

— Не видишь, стригу я его, — охотно пояснил мой рыжий друг.

— А... — протянула вампирша. — Ну, так у нас для этого есть уже отработанная схема.

Перед ней появился небольшой фаэрбол.

— Ну-ка отойди, сейчас мы ему сделаем модную прическу.

Я мгновенно поставил перед собой Универсальную Стену.

— Щаз!

В холл вбежал запыхавшийся Даркин.

— Слушайте, если мы не поторопимся, то опять упустим этих уродов!

Я осторожно покосился на Чеза, боясь пошевелить головой и остаться без уха:

— Ты закончил?

— Ладно, думаю, получилось неплохо, — решил он, скептически осмотрев мою многострадальную голову. — Теперь можно и надавать кому-нибудь по шее.

Мой рыжий друг действительно злился, и у него были на то серьезные причины, как и у всех нас. Дело в том, что в последние несколько дней в городе объявилась группа людей, выдающих себя за один из наших Патрулей. Используя поддельные медальоны, они вымогали у жителей Крайдолла деньги и грабили лавки под предлогом очередной охоты на крыс-мутантов. Деятельность мошенников существенно ударяла по с таким трудом заработанному доверию местных жителей.

В силу того, что вся наша компания стала неожиданно разобщенной, поимкой мошенников занимался Даркин при очень "активной" поддержке местной Стражи. К сожалению, их отношения с офицером Девлином, и до этого не отличавшиеся особой теплотой, перешли в стадию полного игнорирования существования друг друга. Это не могло не сказаться на отношениях между низшими вампирами и стражниками, так что о продуктивной совместной работе не могло быть и речи. У нашей пятерки было ничуть не меньше проблем. Невил пустился во все тяжкие, ни на секунду не выпуская из виду Мелиссию под предлогом прохождения реабилитации, и никто не рискнул его отвлекать от этого жизненно важного занятия. В свою очередь, Наив следил за старшим братом, тоже постоянно болтаясь в квартале друидов. Алиса координировала работу Патрулей и пыталась наладить отношения с низшими вампирами, Чез третий день ходил сам не свой в ожидании поездки в Золотой Город. Ну, а я...

— В этот раз я сделаю все, чтобы они не ускользнули — недовольно произнесла Алиса. — Весь квартал уже оцеплен нашими Патрулями.

В последнее время вампирша стала проявлять недюжинные организаторские способности. К сожалению, она так увлеклась работой с низшими вампирами, что благополучно прошляпила облаву на самозваный Патруль, устроенную Даркином. Именно поэтому, как искренне считала Алиса, мошенникам и удалось скрыться. Отчитав низшего вампира, словно маленького ребенка, вампирша пообещала показать ему "как надо ловить мелких мошенников", и теперь была настроена более чем серьезно. Ох, и не завидовал я самозваным патрульным, боюсь даже представить, что собиралась сделать с ними Алиса. Разумеется, если раньше до них не доберется оскорбленный в лучших чувствах Даркин. Все-таки в чем-то Алиса была права, когда упрекала свежеиспеченного капитана Огненного Патруля в некомпетентности. Он знал в лицо всех низших вампиров городка, но до сих пор не смог вычислить обманщиков.

— Главное, побыстрее покончить с этим, — на всякий случай напомнил Чез. — Вечером мы должны отправиться в Литу.

Едва сказав это, он расплылся в умильной улыбке, мгновенно забыв обо всех наших проблемах. С первого же дня мой рыжий друг мечтал о возвращении в столицу и встрече с Натали Митис — очередной дамой его ветреного сердца. Впрочем, на этот раз Чез явно был настроен серьезно — я никогда не видел друга настолько увлеченным какой-либо девушкой. Более фанатично вел себя, разве что, Невил по отношению к прекрасной друидке. Если честно, я опасался оставлять Викерса-старшего без присмотра и отправляться в столицу, потому что с таким настроем, он в любой момент мог вызвать на бой пришедшего из Древнего Леса друида, с коим Мелиссию явно связывали какие-то чувства. Поединок с друидом для Невила закончился бы плачевно, даже сохранись у него недавно потерянные способности к Ремеслу — я уверен, что многосотлетний боевой друид без особых проблем раскатает тонким слоем всю нашу пятерку. К сожалению, отказаться от поездки в Литу я не мог, ведь мне предстоял серьезный разговор с Мастером Ревелом — Ремесленником, отвечающим за безопасность Академии. Судя по тому, как его боялись даже члены Ассамблеи, ничего хорошего от встречи с лысым Ремесленником ждать не стоило. И дело было вовсе не в дисциплинарном взыскании за эксперименты с кактусами, а в моих личных делах — связи с "Детьми Дракона" и запретной магией. На фоне таких серьезных дел потеря справочника заклинаний уже не казалась таким уж серьезным проступком, но каждый раз, глядя на изучающих сей трактат друзей, я чувствовал легкое недомогание в предчувствии сильной взбучки.

— Ну и шли бы сразу к телепорту, — пожала плечами Алиса. — Мы и без вас легко справимся с кучкой низших.

— Вот еще! — возмутился Чез. — И упустить такое веселье?!

Мы вышли из Проклятого Дома и быстрым шагом направились в "золотой" квартал Крайдолла. Именно здесь обитали самые богатые жители города — наилучшие мишени для мошенников.

— Лучше подстраховаться, — сказал я, стараясь не смотреть на Алису. — Хорошо бы поймать их без лишнего шума, не привлекая внимания жителей. Сама же говорила, что это будет четко спланированная силовая операция. Без жертв, лишнего шума и визуальных эффектов.

Мне совершенно не улыбалось нечаянно разнести чей-нибудь дом, чтобы потом на нас свалилось очередное требование возмещения убытков. Я до сих пор бегал от торговца, склад которого мы уничтожили во время охоты на крыс. Ромиус хоть и обещал поспособствовать моему прошению в экономический отдел Академии, ответа я до сих пор не получил. Зато надоедливый торговец постоянно приходил в Проклятый Дом с новыми и новыми списками вещей, потерянных в пожаре. По его заверениям, на том затхлом складе хранилась чуть ли не половина сокровищ Империи вкупе со съестными запасами Крайдолла на ближайший век.

— А я предлагаю устроить показательный фейерверк! — в который раз заявил Чез. — Чтоб все поняли, что с нами лучше не связываться.

— Тебе дай волю, ты пол города показательно снесешь, — фыркнула Алиса. — Нет, мы будем действовать по моему плану и никак иначе.

План Алисы был предельно прост: окружить злоумышленников так плотно, чтобы и крыса не проскочила, и постепенно сжимать кольцо.

— В прошлый раз Даркин поступил точно так же, но потерпел фиаско, — напомнил я.

— А то я не знаю, — отмахнулась Алиса. — Он все делал правильно, но не учел одной маленькой детали.

Я невольно порадовался тому, что вампирша, по крайней мере, перестала огрызаться на меня по любому поводу. Всю неделю я ходил и боялся слова лишнего сказать при Алисе, чтобы не нарваться на очередное едкое замечание в свой адрес.

— Какой это? — ревниво спросил Даркин.

— Фальшивый патруль не смог бы ускользнуть из облавы, если бы ему не помог кто-то из Стражи или низших вампиров. И по той же причине они так удачно выбирают места для налетов именно в тех частях города, где нет наших патрулей — их кто-то информирует.

— Это невозможно! — уперся Даркин. — Я лично отбирал всех вампиров...

Он рефлекторно потрогал пальцами шрамы, тянущиеся от виска до губы, как делал всякий раз, когда сильно нервничал.

— Думай что хочешь, — отмахнулась Алиса. — В любом случае я распределила нашу пятерку по всему периметру, чтобы мы могли следить за всеми участниками облавы. И если чье-то поведение покажется нам подозрительным... — глаза вампирши сверкнули красным светом, — я ему не завидую.

Разумеется, Алиса не стала уточнять, как именно мы собирались следить за низшими вампирами. Помочь в охоте должно было когда-то разработанное мной поисковое заклинание, позволяющее настраивать целые сети поисковых щупов, передающих информацию на "заклинание-клиент". Нам лишь пришлось немного доработать систему, чтобы она реагировала на движение и приближение существ заданного вида. В случае вампиров мы ориентировались на их температуру тела, отличающуюся от человеческой на несколько градусов. Правда, попасться в такую ловушку могли только низшие вампиры, поскольку истинные вампиры без особых проблем контролировали свое тело и предпочитали держать ее температуру на человеческом уровне. И кстати, об истинных вампирах...

Я озадаченно осмотрелся по сторонам.

— А почему нас только пятеро? Где Вельхеор?

Для меня этот вопрос был действительно очень важен, поскольку нам с Самым Кровавым Вампиром Тысячелетия вскоре предстояло отправиться в продолжительное путешествие, и мне совершенно не хотелось терять его из виду. Как это не прискорбно признавать, но именно от Вельхеора, этого кровожадного постоянно дурачащегося Высшего вампира, зависела моя жизнь...

— Мне-то почем знать, — ответила вампирша, как мне показалось, излишне резко. Похоже, я рано обрадовался потеплению отношений между нами — все вернулось на круги своя.

Но времени на размышления о странной реакции Алисы у меня не оставалось: мы приблизились к искомому району. Я уже достаточно неплохо изучил Крайдолл, поэтому приблизительно представлял расположение зданий. Вообще-то всю дорогу Алиса объясняла нашу диспозицию по прихваченной с собой бумажной карте, но я благополучно пропустил все мимо ушей. Слишком тяжело мне давалась эта прогулка под солнцем. Ощущение было такое, словно все лицо покрывал один сплошной ожог. Разумеется, внешне это никак не проявлялось — я проверял — но чувствовать нечто подобное в течение длительного времени та еще пытка.

— Ты в порядке? — тихо спросил Чез, ткнув меня локтем в бок. — У тебя такой вид, будто помирать собрался.

— Да живот болит, — выдал я первое, что пришло в голову. — Нормально все, скоро пройдет.

В каком-то смысле мне повезло, что наша пятерка стала столь разобщенной. Будь мы близки как раньше, все бы заметили мое медленно, но верно ухудшающееся состояние. Постоянный озноб, острая реакция на солнечный свет... мне очень повезло, что заражение никак не повлияло на управление энергией и не изменило в худшую сторону характер. Впрочем, по словам Вельхеора, все это ожидало меня впереди.

— Всем занять места согласно плану! — скомандовала Алиса. — Начинаем ровно через пять минут.

Вампиры сверили часы, а мы просто сделали мысленную пометку — одним из первых умений, полученных в Академии, была способность чувствовать время. Наш организм всегда знает, сколько сейчас времени, нужно лишь немного подстроить внутренние часы и научиться сверяться с ними. К сожалению, низшие вампиры не умели делать даже этого.

Интересно, когда болезнь дойдет до финальной стадии, я потеряю и эту простейшую способность? — тоскливо подумал я.

В последнее время я часто размышлял об умениях "недовампиров", и в каком-то смысле начал им сочувствовать. Все-таки обращенные вампиры приобретали все недостатки истинных вампиров, а взамен получали лишь быструю регенерацию, хорошую реакцию и немного силы — чуть больше, чем обычные люди. В обмен на жажду крови, боязнь солнечного света, ненависть людей и брезгливость вампиров... Не слишком-то равносильный обмен. Зато я выяснил очень интересный факт — в Приграничье жило очень много низших. Их количество было настолько велико, что в пору было бы основать еще один город, но вряд ли бы им это позволила Империя. На территориях, официально признанных элирскими и так уже находились поселения друидов и троллей, и третье независимое поселение вряд ли добавило политической стабильности.

Я сам не заметил, как остался на площади практически один: рядом со мной стояли лишь несколько низших вампиров. Похоже, моя диспозиция была именно здесь, что можно считать настоящей удачей, ведь распределение мест в облаве я благополучно пропустил, размышляя о насущных проблемах.

Убедившись в том, что друзья скрылись из виду, я поспешно накинул на голову капюшон, спрятав лицо от солнечных лучей. Жизнь сразу же изменилась в лучшую сторону.

— Все готовы? — бодро спросил я вампиров.

Четверка низших во главе с отлично знакомой мне подругой Даркина почему-то совершенно не разделяли моего оптимизма.

— А то, — буркнул один из них.

— Не то слово, — вторила ему вампирша.

Как там ее зовут? Стелла? Вечно всем недовольная выскочка, нахалка, да и вообще не слишком приятная особа. Если кого-то и подозревать в помощи мошенникам, то именно ее. С другой стороны их Даркином явно связывали теплые отношения, и лезть в этот темный лес я не стал бы, даже имея действительно серьезные доказательства.

— Если мы встретим врага первыми, то просто страхуйте меня, я все сделаю, — на всякий случай сказал я вампирам, чем тут же заслужил очередную порцию недовольных взглядов.

Понятное дело, им совершенно не улыбалась перспектива охоты на своих знакомых. Общество низших вампиров жило на удивление сплоченно, что совершенно нехарактерно для вампиров и людей, но свойственно изгоям. Да, именно изгоями они и были — опасные для людей, и совершенно ненужные истинным вампирам. К счастью, я пока еще могу себе позволить готовить "они", а не "мы"...

Я так задумался, что совершенно забыл о подготовке к облаве. Нужно же было раскинуть сеть сигнальных заклинаний и поставить индивидуальные щиты. Без предварительной подготовки я могу запросто получить по шее даже от низшего вампира, ведь мы значительно уступаем им по скорости реакции.

Прикрывшись Универсальной Стеной, я подогнал ее размеры поближе к телу, и на всякий случай создал заготовки для десятка Огненных Птиц.

Ого!

Не прошло и нескольких секунд, как сеть сигнальных заклинаний любезно известила меня о том, что мошенники избрали в качестве пути отступления именно это направление. Похоже, вновь сработало мое особое положение в рейтинге судьбы, старательно обрушивающей на меня все новые и новые неприятности.

— Они приближаются! — предупредил я низших вампиров, и приготовился к теплой, я бы даже сказал горячей встрече.

Пятерка фигур в черных одеждах выскочила из-за угла ближайшего дома и не сбавляя скорости побежала прямо на нас. Похоже, их нисколько не смутила моя ученическая ливрея, и даже появившиеся в воздухе Огненные Птицы. Странно, мне-то казалось, что я успел нагнать страху на местных вампиров и достаточно будет маленькой демонстрации силы. Увы, без членовредительства здесь явно не обойтись. К счастью, местные жители оперативненько покинули этот район, так что я мог не бояться задеть кого-нибудь и действовать в полную силу.

По моей команде огненные снаряды рванулись навстречу врагам. Каждый из них наметил себе жертву и теперь следовал к ней по наиболее удачным траекториям. Разумеется, "птицы" были недостаточно сильны, чтобы убить вампиров, но заставить их остановиться, а то и прилечь отдохнуть на минутку-другую — это запросто.

Но вопреки моим расчетам, произошло нечто невероятное: вампиры смогли отразить мои заклинания! То есть, не увернулись или спрятались за укрытием, а приняли Огненных Птиц на защитный экран или что-то в этом роде.

Я-то думал, низшие вампиры не могут пользоваться Ремеслом и Искусством! — удивленно подумал я. — Бред какой-то!

Словно услышав мои мысли, вампиры решили окончательно разрушить целостность моих представлений о мире и начали атаку с применением магии: на Универсальную Стену обрушились пять сгустков непонятной грязно-фиолетовой энергии.

Ничего себе! — только и успел подумать я, прежде чем защита не выдержала, вынудив меня плашмя рухнуть на землю и откатиться в сторону. Привстав на одном колене, я вновь воссоздал защиту, на этот раз не ограничившись одной Универсальной Стеной. Помимо двух обычных защитных заклинаний, я прикрылся Копьевым Щитом, сконцентрировав всю его мощь впереди. И только после этого мимолетно оглянулся на низших вампиров из Патруля. Между прочим, сделал это очень вовремя, поскольку вместо ожидаемой помощи троица вампиров направляла на меня странный предмет, более всего похожий на посох Высшего Ремесленника. Толком не успев проанализировать происходящее, я интуитивно догадался, что от Стеллы и ее друзей ничего хорошего ждать не стоит, и мне явно грозит очередная опасность. При этом со стороны пятерки мошенников вновь посыпались удары фиолетовых магических снарядов.

Ну, сейчас сработает Копьевой Щит, — подумал я, вновь обратив взгляд на вампиров из Патруля.

Именно в этот момент посох в руках Стеллы изрыгнул огромный фиолетовый шар, неожиданно медленно направившийся в мою сторону.

Предатели!

Я тут же ушел с линии атаки, но шар с готовностью изменил траекторию.

Краем глаза я с удивлением отметил, что Копьевой Щит почему-то не выстрелил Воздушными Копьями, а просто растаял, как и одна из Универсальных Стен. Моя защита оказалась слишком слаба против непонятной магии низших вампиров! Времени на размышления не было: я направил навстречу огромному фиолетовому шару несколько фаэрболов, выпрыгнул из Универсальной Стены и, прикрывшись от атак пятерки мошенников двойным щитом, попытался добежать до соседней улицы.

Как бы не так! Огненные Шары даже не задержали фиолетовый сгусток непонятной энергии, и он продолжал с неотвратимой неторопливостью двигаться за мной!

Обе Универсальные Стены вновь были уничтожены. Я еле успел увернуться от нескольких атак вампиров, проявив чудеса ловкости. Мне еще повезло, что маленькие фиолетовые шары оказались без самонаведения!

Да где же все?! — раздраженно подумал я, на ходу метнув в вампиров еще несколько Огненных Птиц. — Пора бы уже хоть кому-нибудь на помощь придти!

Пятерка мошенников вновь закрылась щитами, а вот птички пущенные в Стеллу и компанию достигли цели, раскидав троицу по всей улице. К сожалению, мою ситуацию это никак не облегчило, ведь запущенный ими смертоносный снаряд продолжал неторопливо двигаться к цели, то есть ко мне!

— Дурень! Что встал?!

Взгляд практически мгновенно выцепил темную фигуру на соседней крыше.

Вельхеор! Как всегда неожиданно и не вовремя!

Чмафк!

... и мир померк...

Темнота окружала меня со всех сторон. Я сам был ее частью, одним из многочисленных клочков тьмы, образующих цельное полотно...

— Отлично, теперь и младшенькие получили достаточно сил, чтобы бороться за выживание...

Голос доносился отовсюду, словно говорила сама темнота.

— Посмотрим, как забегают эти людишки, когда их Ремесло окажется бессильно...

О чем это он? — озадаченно подумал я. — И, кстати, кто — он?

— Это еще что такое?! — мгновенно откликнулась тьма. — Незваный гость? Посмотрим... Нет, ты еще не мой, возвращайся после превращения.

И меня словно вытолкнуло из темноты...

— Эй...

— ... ты в порядке?

Голоса доносились словно из бочки. Или, скорее, это я сам находился в стальной посудине... В общем, приятного было мало.

Я открыл глаза и увидел перед собой лицо Вельхеора.

— Дурик, — выдохнул мне в лицо вампир. — Кто же отвлекается во время боя?

Дыхание у него был удивительно холодным и немного затхлым. Словно я на секунду заглянул в старый склеп.

— А кто отвлекает во время боя?!

Кое-как опершись на локоть, я приподнялся и осмотрелся по сторонам. Лжепатрульные исчезли, зато недалеко от нас медленно приходили в себя Стелла и сотоварищи, из чего я сделал вывод, что пролежал в отключке совсем недолго. Как ни странно, ран от удара фиолетовым сгустком я не чувствовал, побаливала только голова, но в этом скорее всего была виновата ее стремительная встреча с каменной мостовой.

— Эх, — картинно вздохнул вампир. — И как тебя до сих пор не убили.

— Но-но! — Я поднялся на ноги и поспешно поковылял к предателям. — Давай не будем сейчас о смерти...

Вампир спокойно шел рядом со мной, с интересом заглядывая в глаза.

— И почему вы люди так не любите говорить о смерти?

Я создал вокруг низших вампиров пару небольших куполов, чтобы они не сбежали, и облегченно перевел дух.

— Наверное, потому что она ходит слишком близко от нас? — предположил я.

— Ого, мы ударились в поэзию? — хмыкнул Вельхеор. — Тогда вампиры наверное, ходят со смертью под ручку, и поэтому могут ее не бояться? А друиды такие зануды, что даже смерть боится помереть со скуки в их обществе.

Ох, что я делаю-то?! Обсуждаю с вампиром поэзию через минуту после опаснейшего магического боя...

На площади наконец-то объявились мои друзья. Первыми, конечно же, бежали Чез и Алиса. За ними следовала толпа низших вампиров во главе с Даркином, ну а замыкал шествие медлительный Наив.

— Что здесь произошло?! — на ходу крикнул Чез.

— Ты упустил их?! — сразу перешла к делу Алиса.

— Ты в порядке? — спросил заботливый Наив.

Мда, похоже, Викерс-младший был единственным, кого волновало мое самочувствие.

— Все уже нормально... — Я покосился на пришедших в себя вампиров, нелепо бьющихся о невидимые воздушные клетки. — В каком-то смысле.

— А... зачем вокруг Стеллы и ребят эти... преграды? — неуверенно спросил Даркин.

— Чтоб не убежали, — охотно объяснил Вельхеор. — Предатели твои дружки. Кстати, надо бы и тебя подвергнуть допросу с пристрастием, а то мало ли что...

Даркин невольно отступил под взглядом красных глаз Самого Кровавого Вампира Тысячелетия.

— Так, давай без обвинений, — перебила Вельхеора Алиса. — Объясните для начала, что же тут все-таки произошло.

Я как можно короче описал стычку с низшими вампирами, не забыв упомянуть "активное" участие Вельхеора. К сожалению, никто не разделил моего негодования. Более того, по-моему, друзья не достаточно серьезно восприняли информацию о новых возможностях низших вампиров. То есть, в странную магию пришлось поверить всем — это подтвердил Вельхеор — а вот в невероятную силу их заклинаний, созданных с помощью непонятной энергии... Все решили, что я просто в очередной раз что-то напутал в заклинаниях из-за плохого самочувствия или банального раздолбайства. Все бы ничего, я нисколько не обижался, но недооценка противника еще никого до добра не доводила...

Болезненнее всех воспринял мой рассказ Даркин. Оно и понятно, не каждый же день узнаешь, что твоя девушка предательница...

Вампир на деревянных ногах подошел к невидимому куполу, в котором была временно заключена Стелла, положил ладонь на невидимую поверхность и тихо произнес:

— Как ты могла?

Я подошел к нему, и положил руку на плечо.

— Даркин...

— Подожди! — дернул плечом вампир. — Стелла! Зачем ты так поступаешь со мной? Постоянно ввязываешься в новые неприятности, а страдать приходится мне! Почему ты всегда против меня?! — Он сжал кулаки. — А если бы на пути убегающих самозванцев стоял я, ты бы попыталась и меня убить?!

Я виновато кашлянул.

— Неужели нельзя дать мне немного времени?! — раздраженно обернулся вампир.

Ух, я еще никогда не видел его таким эмоциональным.

— Да сколько угодно, — виновато потупился я. — Я просто хочу сказать, что Стелла тебя не слышит — купол звуконепроницаемый.

Даркин застыл, и мелено повернул голову к Стелле. Та виновато пожала плечами, и что-то сказала, глядя ему в глаза. К сожалению, я никогда не был силен в чтении по губам...

— Освободи ее, — попросил Даркни. — Она не будет убегать.

Я послушно снял купол.

— Эх ты, — коротко сказал Даркин, и отвернулся от вампирши.

Похоже, повторять предыдущую тираду на бис он не собирался. Эх, как неудобно получилось-то с колпаком...

Стелла упорно сжала губы и зло сверкнула глазами в нашу сторону.

— Я не хочу служить людям! Ты забыл все наши унижения?! А как же клятва? Мир против нас, значит мы против всего мира!

— Невозможно все время бороться с миром, — устало сказал Даркин, даже не обернувшись. — Нужно искать свое место в нем. И мы наконец-то приблизились к этой цели...

Вельхеор не слишком-то нежно взял вампиршу за руку и как следует дернул, привлекая ее внимание.

— Вообще ты молодец, предательство штука хорошая, — проникновенно заговорил вампир. — Но даже для вампиров есть кое-что святое. Семью предавать нельзя. — Он покосился на нас. — Дракон с ними с людьми, но вот Даркин... некрасиво, девочка, очень некрасиво.

Стелла испуганно притихла, не рискнув противоречить Высшему вампиру.

— Ведите предателей в Управление стражи, — скомандовала Алиса низшим вампирам. — Пусть их там раскидают по камерам.

В связи с тем, что в Проклятом Доме не было подходящих помещений под камеры, с позволения начальника стражи Витора мы использовали для своих нужд их подземную тюрьму.

— Я с ними, — тут же вызвался Даркин.

— Спокойно, — придержала его за локоть Алиса. — Потом вместе на допрос пойдем, а пока остынь немного.

Как только Вельхеор передал Стеллу в руки сородичей, Чез схватил меня за руку и настойчиво потянул за собой.

— Сейчас быстренько заскочим домой и бегом к телепорту. И так уже опаздываем. С предателями пусть Алиска с Даркином разбираются.

Похоже, мысленно он уже был в Лите, и нынешние события даже не стоили его внимания.

— Мы против всего мира? — ехидно спросила Алиса у Даркина, когда мы двинулись в обратный путь.

Вампир потупил взгляд и виновато пояснил:

— Юношеский максимализм... Давно это было.

— А для твоей подруги явно еще не закончилось, — сердито заметил я. — Еще бы немного и...

— Тебя бы размазало по мостовой, — любезно подсказал Вельхеор.

— Кстати, а как ты спас меня? — запоздало опомнился я. — Ведь даже спрыгнув с крыши, ты не успел бы опередить их заклинание...

Вельхеор пожал плечами.

— Я и не прыгал. Ты словил свой шарик, а я лишь разогнал вампиров, чтобы они не добили тебя.

Словил?! Но я же еще жив! И следов от удара вроде бы нет... Неужели их магия оказалась не такой опасной, как казалась?

— Не мог от простейшего заклинания закрыться? — насмешливо спросила Алиса.

— Энергия, которой они оперировали, сильно отличалась от стихийной, — вновь пояснил я. — Более того, она с легкостью аннигилировала все наши заклинания, словно была специально создана именно для этого...

А ведь это действительно может быть так! — неожиданно осенило меня. — Кто-то же дал в руки вампирам новое оружие. Какие цели он преследовал при этом? Наверняка здесь замешана политика, а в ней я не очень силен, если честно...

— Прости, Чез, но мы не можем отправиться в Академию, пока не допросим предателей. Необходимо срочно сообщить о новых способностях низших вампиров службе безопасности.

— Думаешь, там об этом не знают? — заканючил Чез. — Наверняка в Академии об этом уже известно. А здесь Алиса и без нас со всем разберется!

— Легко, — тут же согласилась вампирша.

— Нет уж, — уперся я. — Нужно собрать больше сведений. Может низшие просто ограбили какой-нибудь склад с боевыми артефактами?

— Мы не можем использовать сложные артефакты, — хмуро напомнил Даркин.

— Ну, мало ли, — пожал плечами Чез. — Создали специально для вас несколько боевых артефактов.

— Производство боевых артефактов запрещено законом, — подал голос Наив. — Ты же сам нам об этом недавно говорил.

Поскольку Чез заведовал нашим обеспечением, он постоянно общался с местными техномагами и стал неплохо разбираться в артефактах. В частности, ознакомился с законами о создании артефактов. Оказывается, на все мастерские накладывался ряд жестких ограничений, в частности, на энергоемкость. Также было запрещено производство боевых артефактов и еще ряда предметов, технологии производства которых принадлежали исключительно Академии. Иначе говоря, в некоторых видах производства Академия не терпела конкуренции.

— Значит, перед отправкой в Академию нам необходимо узнать, не налажено ли здесь незаконное производство боевых артефактов, — констатировал я. — Придется тебе потерпеть еще немного.

— Драконовы отродья! — в сердцах выругался Чез. — Когда ж я в Литу-то попаду...

Действие 2

Вообще-то мы могли бы допросить вампиров прямо там — на площади, но делать это на глазах местных жителей было не слишком корректно. К тому же Даркину явно следовало немного придти в себя, а проводить без него допрос Стеллы просто не имело смысла. В общем, мы заглянули в Проклятый Дом, перехватили пару пирожков с любимого лотка и засели в холле с отнятым у Стеллы артефактом. Небольшой посох из серого дерева неизвестной мне породы не излучал никакой силы. Мы не смогли нащупать на нем никаких управляющих элементов, как на стандартных артефактах. Предположив, что этим типом артефактов могут пользоваться только низшие вампиры, воспользоваться посохом попробовал Даркин, но и у него ничего не получилось. Вдоволь наигравшись с оружием "свободных", мы всей компанией отправились в Управление. Ну, как всей... Наива и низших вампиров мы оставили заниматься бытовыми делами, Вельхеор потерялся где-то по пути, поэтому нас осталось лишь четверо.

Всю дорогу до Управления Алиса и Чез обсуждали, какие дополнительные заклинания можно встроить в амулеты и как оптимизировать общение между Патрулями. По слухам, последние разработки Академии позволяли передавать голос на расстояние без использования громоздких артефактов и уйм энергии, но ни одна из мастерских до сих пор не смогла сделать ничего подобного. Все-таки уровень знаний и условия научных исследований в Академии позволяли достигнуть гораздо большего, чем изыскания многочисленных одиночек. В мечтаниях о новых возможностях мы и подошли к Управлению стражи.

— Слушай, тебе эта собачка никого не напоминает? — спросил меня Чез, задумчиво глядя на вывеску перед входом.

Щит с изображением серьезной и очень грустной собачки так давно стал поводом для шуток местных жителей, что уже перестал развлекать кого-либо кроме приезжих. Нас вполне можно было считать таковыми, поэтому мы еще не достаточно повеселились, обсуждая бедно нарисованное животное.

Все тут же остановились рядом с ним, и уставились вверх.

— Вот теперь, когда ты это сказал...

— Думаешь, прямо с него и писали?

— Витор занял место начальника стражи гораздо позже, чем появилась эта вывеска, — не согласился Даркин. — Но должен признать, он действительно очень похож.

Мы зашли в управление, отсалютовали стоящим на посту стражникам и направились прямиком в казематы, чуть ли не на цыпочках минуя кабинет Витора. Каждый раз, когда мы появлялись в этом здании, он откармливал нас мясом и поил вином чуть ли не до потери пульса. Если в первый раз все обошлось более или менее мирно, то пьянка после убийства Твари вывела нас из строя на целых полдня. До тех пор, пока один из нас не пришел в себя настолько, чтобы применить заклинание, расщепляющее лишний спирт в организме на безобидные элементы.

— Может, они начальников по этому портрету выбирают? — предположил я.

Разумеется, этими глупыми разговорами мы пытались хоть немного отвлечь Даркина. С того момента, как вампир узнал о предательстве подружки, он ушел в себя и практически не реагировал на внешние раздражители. Даже замечание о начальнике стражи Даркин произнес бесцветным голосом, взглянув на вывеску лишь мельком.

Я показал Чезу жестом, чтобы он сказал еще что-нибудь смешное и глупое, но тот лишь пожал плечами в ответ. Похоже, иногда даже у моего рыжего друга могут закончиться шутки.

Низшим вампирам выделили отдельные камеры с мощными стальными дверьми и огромными засовами. Охранник — мужчина гораздо старше нас коротко поклонился нам и отдал увесистую связку ключей.

— Я буду снаружи, если что-то понадобится — зовите.

— И вы вот так запросто отдаете нам ключи от всех камер? — удивился Чез.

— Так все остальные камеры пустые, — пожал плечами стражник. — Только ваши вампиры там и сидят. Вообще мы начали пользоваться этими казематами только после вашего появления. В нашем городе редко кого арестовывают.

Одарив нас таким взглядом, словно именно мы виноваты в засилье преступности, он покинул так называемые казематы.

— Разделимся? — предложила Алиса. — Так будет удобнее допрашивать.

— Да, это будет логично, — согласился я.

Чез согласно кивнул, но почему-то так получилось, что в камеру Стеллы зашел не только Даркин, но и мы с Чезом. Низшая вампирша сидела на койке, глядя в одну точку, и никак не отреагировала на наше появление.

— Привет, привет, — излишне бодро проговорил Чез. — Мы пришли пообщаться с тобой на тему важности дружбы и взаимопомощи. Запоминай: дружба — хорошо, предательство — плохо...

— Вы мне не друзья, — тихо ответила вампирша. — Я вам ничего не скажу.

Ого, не думал, что она ответит.

— А я? — хрипло спросил Даркин. — Кто для тебя я?

Атмосфера начала накаляться, и мы здесь явно становились лишними, но никто не решался уйти первым. Вампирша упорно сжала губы и проигнорировала вопрос Даркина, продолжая смотреть перед собой.

— Оставьте нас на некоторое время... пожалуйста...

Мы с Чезом переглянулись и кивнули друг другу.

— Позовешь нас когда закончишь. Мы будем снаружи.

Закрыв за собой дверь, я облегченно вздохнул.

— Ух, наконец-то. Я себя там лишним чувствовал.

— А я бы послушал, что Даркин ей выскажет, — хмыкнул Чез. — Судя по настрою, он не прочь использовать парочку инструментов с этой стены.

На стене напротив камер висели довольно своеобразные инструменты: клещи, молотки, гвозди, кандалы и прочие ужасы. Сильно сомневаюсь, что кто-нибудь из стражников использовал весь этот кошмар для пыток бедных заключенных, да и не сидел в этих камерах никто кроме обычных воров и мелких преступников. Что у них выпытывать-то?

Я перевел взгляд на дверь камеры. Вообще-то при некотором желании он мог бы подслушать разговор вампиров, поскольку в толстой стальной двери было сделано небольшое решетчатое окошко. Но мы предпочли благоразумно отойти подальше и специально не прислушиваться.

— Надеюсь, до этого все-таки не дойдет. — Я облокотился на стену и закрыл глаза. — Да и глупо это.

— Пойдем допрашивать третьего вампира? — спросил Чез. — Это может быть весело.

— Не хочется, — отмахнулся я. — К тому же главная у них Стелла, остальные наверняка знают гораздо меньше. Нам остается лишь надеяться на то, что Даркин сможет вытянуть из нее нужные нам сведения. Хотелось бы отправиться сегодня в Академию хоть c какой-то информацией...

— Все будет в порядке, — заверил меня Чез. — Эх, скорее бы закончить с этим, шагнуть в телепорт, и... Дома...

Дома... Странно, но в отличие от друга я совершенно не хотел возвращаться. Что я оставил в Лите? Семью, так и не ставшую по-настоящему родной? Бесконечные приемы, балы, ужины и ничего не значащие любезности?

Спустя какое-то время Даркин выглянул из-за двери и кивнул нам.

— Она все расскажет.

Позвав из соседней камеры Алису, мы последовали за Даркином. Открыв стальную дверь, мы застали вампиршу вытирающей слезы и торопливо приводящей себя в порядок. На ее щеке виднелось легкое покраснение, словно след от пощечины или несильного удара.

— Все началось через несколько дней после вашего появления в городе, — начала она свой рассказ. — Ко мне за помощью обратились несколько приезжих низших вампиров...

Уж не знаю, бил ли ее Даркин, или просто убедил, но Стелла действительно рассказала нам все, что знала. Связавшимися с ней вампирам была необходима информация обо всех наших действиях, а также как можно более точное описание используемых нами заклинаний. В обмен на помощь Стелле и еще нескольким вампирам позволили примкнуть к тайному обществу "Свободных вампиров", желающему в корне изменить жизнь низших вампиров. Серьезность своих намерений "свободные" доказали очень просто — продемонстрировали свою собственную магию. Не Искусство, не Ремесло, и не техномагию. Нечто иное. Разумеется, за возможность обладать подобной силой Стелла и другие низшие были готовы пойти на все, даже на предательство. Да и не считала она предательством убийство людей, они же не такие, как вампиры... Они пища.

Еще одно тайное общество! — тоскливо подумал я, слушая рассказ вампирши. — Мало мне "Детей Дракона"...

Разумеется, тайному обществу для дальнейшего развития понадобились деньги и они придумали неплохой способ не только заработать, но и бросить тень на новые Патрули. При поддержке некоторых вампиров, работавших на Патруль, было не трудно выбирать наиболее удачные цели и ускользать прежде, чем появлялась Стража. Кстати, особенно полезными оказались сведения об остальных предателях, примкнувших в "свободным" и адрес их основной штаб-квартиры. Оставалось удивляться, как Даркин смог заставить Стеллу говорить столь откровенно.

— Плохо, — тихо сказал Даркин, едва мы вышли из камеры. — Эти "свободные" предлагают слишком многое. Мало кто из нас откажется от силы и власти, всем хочется избавиться от клейма изгоев и недовампиров, и стать кем-то большим. Думаю, любой из нас согласился бы... Даже я...

Я озадаченно посмотрел на вампира.

— Согласился бы бросить вызов Империи? Тебе не кажется, что это глупо?

— В итоге положение низших вампиров только ухудшиться, — подхватила Алиса. — Агрессия не слишком удачный путь к свободе, тебе так не кажется?

— Да я понимаю, — вздохнул Даркин. — Но иногда здравый смысл...

— Ого, ты все-таки знаешь, что это такое, — фыркнула Алиса. — И при этом всерьез рассматриваешь возможность предательства Империи?

Чез обнял меня и Алису за плечи.

— Не давите на бедного парня, у него и так сегодня тяжелый денек выдался.

Даркин слабо улыбнулся.

— Да уж. А что... будет дальше с... — он кивнул на камеру, — ними?

Я порылся в памяти, пытаясь вспомнить раздел нашего законодательства, посвященный разбойничьим нападениям. К сожалению, ничего в голову не пришло, поэтому я тактично обобщил:

— Насколько я знаю, преступников у нас в Империи отправляют на рудники в Дальние Горы, или, если провинность недостаточно серьезна, налагают денежный штраф и сажают в местную тюрьму.

— Это должен решать местный судья, — заметил Чез. — Кстати, я даже не знаю кто это. А ты, Даркин?

— Начальник стражи одновременно является и главным судьей, — пожал плечами вампир. — Помощников он выбирает сам. Думаю, это тоже кто-то из офицеров.

— Мне кажется, мы могли бы договориться и обойтись чем-нибудь вроде выговора для твоей подруги, — неуверенно предложил я.

В глаза Даркина загорелась надежда.

— Вы сделаете это для меня?!

— Предлагаю обсудить это с Витором, — тяжело вздохнула Алиса. — Без него в этом вопросе никак не обойтись, ведь Стелла и остальные уже переданы в руки стражи, а значит, полностью в распоряжении Витора.

Я невольно поморщился, на секунду представив предстоящий разговор с чрезвычайно общительным и гостеприимным начальником стражи. Перед встречей с Витором нужно заранее подготовить пару отрезвляющих заклинаний и начинать голодать хотя бы за день...

На лестнице, ведущей из подвала в холл управления, я резко остановился, почувствовав что-то вроде зуда в груди. Где-то в том месте, куда я по идее словил сегодня тот странный фиолетовый шар.

— Что? — спросил идущий за мной Чез, уткнувшись в мою спину.

— Да так, — ответил я, ощупывая больное место. — Странное ощущение...

И тут раздался оглушительный грохот. Здание сотряслось так, что с потолка посыпалась штукатурка, а мы едва устояли на ногах.

— Что это было?!

— Землетрясение? — предположил Чез, толкая меня вперед. — Пойдем быстрее, пока нас тут не замуровало.

Выскочив в зал, мы застали очень странную картину: на месте одной из стен красовалась огромная дыра. Не успели мы толком удивиться, как через нее буквально посыпались фигуры в черных одеждах низших вампиров.

— Защита! — крикнул я, извещая друзей, что полностью концентрируюсь на создании защитных заклинаний.

Универсальная Стена, Огненный Щит, Воздушных Щит... Я поставил все, что знал, но все равно не был уверен, что это остановит неизвестную магию, если вампиры вновь ею воспользуются. Чез и Алиса атаковали вампиров всем своим арсеналом, но всполохи уже знакомых мне фиолетовых искорок с легкостью уничтожили все заклинания.

— Как?! — вскричал Чез, когда очередная Огненная Птица исчезла на полпути к своей цели.

Я очень хотел сказать, что-то вроде "а вы мне не верили", но момент был не очень подходящий.

— Обратно в подземелье! — скомандовал я. — Моя защита не выдержит их атаку.

В кои-то веки друзья решили послушаться меня без оговорок и чуть ли не кубарем скатились по лестнице за доли секунды до того, как все мои щиты были сметены магией низших вампиров.

— Они действительно используют сильную магию, как ты и говорил!

Надо же, мне наконец-то поверили.

— Попробуем отбиться! — Я закрыл за нами стальную дверь и спрятался за стеной. — Не знаю только, чем их можно взять.

— Зачем мы прячемся? — нервно спросил Чез. — Там же остались люди, им нужна наша помощь!

— Мы ничем не можем им сейчас помочь, — озвучила мои мысли Алиса. — Вампиров слишком много и мы не знаем, на что способна их магия. К тому же, они наверняка пришли за подругой Даркина, так что... Эй, а где Даркин?!

Только сейчас мы заметили, что вампира уже нет рядом с нами. Судя по всему, он остался наверху, но как и зачем... непонятно.

— Надеюсь, с ним все в порядке, — озабоченно сказала Алиса.

— Вряд ли он запаниковал. Наверняка у него был какой-то план, или что-то вроде того.

Не знаю, что творилось наверху, но не прошло и минуты, как на дверь посыпались удары заклинаний. Стальной лист выгнулся, словно по нему ударили огромным тараном, и дверь вылетела из петель. Распластавшись вдоль стен, мы проводили взглядами казавшийся таким незыблемым кусок железа, и принялись методично отстреливаться заклинаниями. Не глядя.

— Сейчас они ворвутся сюда, и перебьют всех вас! — раздалось из камеры, в которую поместили одного из вампиров.

— Ой, вы посмотрите, кто заговорил, — скорчил рожу Чез, швыряя в проход Огненную Птицу. — Еще кто кого перебьет!

Я поставил несколько универсальных щитов напротив дверного проема и подготовил атакующие заклинания. Пусть теперь попробуют пробиться сюда.

— Они сильнее! — раздался из другой камеры голос Стеллы. — "Свободные" специально готовились к боям с Ремесленниками. Не пройдет и получаса, как вы все будете валяться безжизненными, осушенными телами.

— Ты учти, что, скорее всего, будешь лежать рядом с нами. Как самая разговорчивая, — безжалостно напомнила Алиса. — Твои же дружки тебя и сдадут. Эй, в соседних камерах, вы слышали? Стелла сдала нам с потрохами всю компашку "свободных".

Стелла тут же испуганно замолчала.

— Им до нас не добраться, — уверенно заявил Чез. — Если кто-нибудь сунется на лестницу, мы его просто в порошок сотрем.

Мимо моего носа пронесся фиолетовый шар, благополучно пробив все мои щиты и разбившись о противоположную стену.

— Но и мы в ловушке, — резонно заметила Алиса.

— Я верю в Даркина, он наверняка пошел за подмогой, — твердо сказал я, и чуть тише добавил: — А если и нет, нападение на управление стражи не останется незамеченным, скоро все наши будут тут. К тому же, квартал друидов совсем рядом...

Если честно, меня не очень устраивало отсиживаться в подвале. Но я понятия не имел, что мы можем сделать.

— Эй, что это?!

Очередной фиолетовый шар ударился о стену, но не разлетелся многочисленными искорками, а стек на пол, превратившись в лужицу непонятной субстанции.

— Гадость какая, — поморщилась Алиса. — А воняет как, аж глаза слезятся.

Она закашлялась, и я тут же почувствовал, что горло сжимает спазм.

— Кхе, отрава! — запоздало понял Чез.

Я поспешно создал индивидуальную защиту, фильтрующую воздух — помог опыт борьбы с крысами в подвальных помещениях. Тогда так сильно воняло паленым мясом, что без такой защиты я бы точно задохнулся.

К сожалению, остальные не имели подобного опыта — им оставалось прикрывать нос и рот полами ливрей. На некоторое время они были выведены из строя и противники тут же воспользовались этим: в дверном проеме уже показались двое вампиров.

Я поставил на их пути Воздушную Стену, но надолго их это не задержало — хватило одного сгустка фиолетовой энергии. Зато я успел собраться с силами и метнуть им навстречу огромный Огненный Шар. Если бы у меня было хоть немного времени, я бы даже полюбовался этим произведением, ведь по размерам он превосходил дверной проем.

Разумеется, вампиры выставили щиты, но полностью экранировать столько энергии артефакты не смогли. Одного из нападавших ударило с такой силой, что мне на секунду показалось, будто я почувствовал запах паленого мяса, хотя это было невозможно — заклинание-фильтр работало исправно. Второй же получил удар по ногам от лежащей на полу Алисы, и окончательный расчет от Чеза — Воздушные Иглы в живот. При этом кашлять мои друзья не переставали ни на секунду.

Я метнул в проход еще один Огненный Шар, чтобы больше ни у кого не возникло желания нападать на нас, поставил защиту и тут же помог друзьям, создав вокруг них защитные поля с фильтрами.

— Вот уроды, — первым делом высказался Чез. Ему вторил кашель вампиров из камер, помогать которым у меня сейчас не было ни возможности, ни особого желания.

— А ведь они подали нам идею, — сказала Алиса, откашлявшись. — Мы можем использовать дымовую завесу, чтобы выбраться отсюда. Я не пробовала заклинание на максимальной мощности, но могу гарантировать, что в холле видимость будет нулевая.

— Так вперед! — обрадовались мы с Чезом. — Сейчас самый удачный момент.

Так мы и поступили. Алиса запустила в холл заклинание дымовой завесы, мы подождали около минуты и побежали вверх по лестнице. Я обогнал еще не пришедших в себя после отравления друзей, метнул перед собой Огненный Шар и уплотнил защиту, готовый принять атаку вампиров на себя.

Добежав где-то до середины лестницы, я неожиданно понял, что не вижу даже собственного носа. Серый туман был невероятно густым и, казалось, даже затруднял движение, зато нисколько не мешал нормальному дыханию.

— Зак! — послышался позади яростный шепот Алисы. — Где ты?!

— Тут! — прошипел я в ответ. — Тише, а то у них появится возможность атаковать на слух!

— Возьми меня за руку, — прошептала Алиса.

Я с легким трепетом нащупал ее руку, мысленно возблагодарив напавших на управление вампиров и излишне мощное заклинание Алисы. Правда, за другую руку меня тут же схватил Чез, но это уже мелочи.

Спотыкаясь обо все, что только можно, мы буквально по стеночке пробирались к выходу. Я успел трижды отбить колени и дважды стукнуться головой, прежде чем мы добрались до окна. Нащупать ручку не получилось, поэтому я просто разбил его и, нехотя отпустив руку Алисы, вылез наружу. Спасло меня только то, что я был начеку. Рефлекторно поставив Универсальную Стену, я спас себя и друзей от огромного Огненного Шара.

Не знал, что вампиры уже могут и это...

— Зак!

Нам навстречу бежал Наив.

— Прости, я думал, это вампиры!

— Нет, это всего лишь мы, — устало сказал Чез. — Не сжигай нас, будь другом. Все остальные тоже здесь? Быстро вы подоспели.

— Да, к нам прибежал Даркин, сказал, что вампиры напали на управление. А когда мы собрали всех, кто был в Проклятом Доме и прибежали сюда, друиды уже помогали раненым у входа.

Из-за угла выскочили Герион, Мелиссия и Вельхеор, а с другой стороны уже бежали несколько низших вампиров и Невил.

— О, вот вы где! С вами все в порядке?

— Да, все нормально, — ответила за всех Алиса. — Пострадало только наше самолюбие.

Друидка тут же деловито осмотрела нас на предмет возможных травм, а Невил сообщил последние новости:

— Мелиссия уже очистила воздух. Патрульные и оставшиеся на ногах стражники помогают раненым. Все-таки хорошо, что все офицеры во главе с Витором находились на заседании городского совета, иначе жертв могло бы быть гораздо больше.

— Дракон их раздери, как же вовремя нападающие применили дымовую завесу! — в сердцах выругался Наив. — Только мы все окружили и начали штурм...

Мы с Чезом покосились на Алису, и та тут смущенно опустила взгляд.

— Ну, вообще-то дымовую завесу создали мы, — признался я, не став уточнять, кому именно из нас принадлежала эта идея. — Кто ж знал, что вы уже на подходе...

Мелиссия хихикнула, прикрыв рот ладошкой, а Вельхеор откровенно расхохотался.

— Так это из-за вас Невил не смог проявить свои способности и переловить всех низших вампиров, — ехидно сказал Герион, положив руку на плечо Викерса-старшего. — Ой, подождите-ка, у него же нет никаких способностей.

Ого, я и не знал, что вечно серьезный друид способен на сарказм! Должно быть, за последние дни их соперничество с Невилом достигло своего апогея.

Мелиссия одарила Гериона таким взглядом, что друид сделал вид, будто вспомнил о каких-то неотложных делах и торопливо забежал в здание.

— Пойду еще раз проверю состояние пострадавших стражников, — резко сказала Мелиссия, и устремилась вслед за друидом.

— Похоже, кому-то предстоит получить по шее, — хихикнул Чез.

— Пойду, посмотрю, чем все кончится, — неожиданно заявила Алиса. — Заодно узнаю, как там пострадавшие. Ведь по сути это мы не смогли их защитить...

Странно, не замечал за ней раньше особого человеколюбия.

— Если у друидов дойдет до рукоприкладства — не останавливай их, — слезно попросил Чез вампиршу.

— Обязательно, — пообещала Алиса.

Вампирша воспользовалась окном, чтобы вернуться в управление, а Чез продолжил издеваться над Невилом.

— Серьезное противостояние, — заметил он. — У друида явный перевес в силе, но симпатии Мелиссии по-моему на твоей стороне. Кстати, я давно заметил, что у нее сильно развиты материнские инстинкты. Ты на верном пути, — он потрепал Невила по щеке, — мой маленький.

— Да ну тебя, — отбросил его руку Викерс-старший.

— Дела сердечные, — подал голос непривычно молчаливый Вельхеор. Он подошел к Невилу почти вплотную и внимательно посмотрел в глаза.

— Слушай, а хочешь, я убью его для тебя?

— В смысле? — опешил Невил.

— Ну, сверну шею этому другу деревьев. Делов-то.

Викерс-старший некоторое время смотрел на вампира, пытаясь понять, шутит тот или нет. Я-то уже давно решил: чтобы понять Вельхеора, нужно быть таким же психом, а второго такого же психа, скорее всего, в этом мире не найти.

— Хмм... думаю, не стоит решать мою проблему так кардинально, — наконец выдавил Невил.

Одарив вампира еще одним красноречивым взглядом "ну, точно сумасшедший", он, стараясь не делать резких движений, попятился к входу в управление.

— Как хочешь, — кинул ему вдогонку Вельхеор. — Если передумаешь — обращайся!

— Я-то думал, что вы с друидом дружны, — удивленно заметил Чез.

— С этим пеньком? Ты шутишь! — осклабился вампир. — Да дай мне только повод и я ему голову оторву, нет, лучше сначала переломаю все кости...

— Так, пойду-ка я... посмотрю, нашли ли наши ребята артефакты, которыми пользовались нападавшие, — поспешно сказал Чез и побежал за Викерсом-старшим. — Невил, подожди меня!

— Слабаки, — фыркнул вампир, и неожиданно серьезно посмотрел на меня. — Кстати, о слабаках, ты меня расстраиваешь, Зак.

Тон, которым он это произнес, заставил меня поежиться от холода.

— Ч-чем же?

— Ты встречаешься с моей племянницей, а Алиса не может строить отношения со слабаком, не способным ее защитить.

Строить отношения?! Как-то гадко звучит, будто не о чувствах, а о каком-то предмете речь идет.

— Мы не встречаемся, — попытался спорить я. — Она даже не разговаривает со мной...

— Ой, только не надо гнать здесь, — отмахнулся вампир. — Милые бранятся — только тешатся. Учти, тебе еще предстоит доказать мне, что ты достоин Алисы. Раз уж она моя племянница, я не могу позволить ей встречаться с каким-то хлюпиком.

Я со злостью сжал кулаки.

— Это кто хлюпик?!

— Ты, ты, — хмыкнул Вельхеор. — Тебе хоть хватило смелости рассказать друзьям о своей маленькой проблеме?

Тут он меня, конечно, уел, — признал я, и тут же успокоился. — Ну, вообще-то я хотел им все рассказать, просто не было подходящей возможности.

— Я бы на твоем месте поторопился. Нам через пару дней предстоит покинуть Империю, ты помнишь?

Забудешь о таком, как же. Да я постоянно думаю об этом! Вторгнуться вдвоем в земли Боевого Клана, чтобы убить одного из них... Сумасшествие! По идее, я должен ощущать некоторую уверенность, ведь со мной будет Вельхеор. На деле же от этого становилось только хуже — мало ли что взбредет в голову вампиру? Доверяя ему свою жизнь, я не мог чувствовать ничего кроме беспокойства, граничащего со страхом.

— Я решу эту проблему, — заверил я вампира.

Убедившись в том, что пострадавшим стражникам оказана соответствующая помощь, мы вернулись в Проклятый Дом. Нам с Чезом необходимо было принять душ и немного придти в себя перед отправкой в Академию. Сегодняшний день так нас вымотал, что никакое "као" не смогло бы восстановить даже толику сил. К сожалению, в графике телепортации мы были записаны на сегодня, и деваться было некуда.

Собирая вещи, я вспомнил о том, что все артефакты, отобранные у Стеллы и собранные с трупов напавших на управление низших вампиров, сейчас находятся в комнате у Алисы. Как ни крути, а все эти игрушки следовало доставить в Академию в качестве доказательств, поэтому перед уходом я просто вынужден был заглянуть к вампирше.

Алиса откликнулась на стук практически мгновенно.

— Кто там?

— Это я, мне артефакты нужно забрать, — ответил я. — Можно войти?

Честно говоря, я все еще опасался, что она пошлет меня куда подальше. Все-таки до этого момента мы общались только на людях. Алиса всячески избегала любой возможности остаться со мной наедине, прикрываясь занятостью, а то и просто откровенно игнорируя мое существование.

— Входи.

Алиса сидела за столом и внимательно рассматривала разложенные на столе кольца и короткие посохи.

— Я снова и снова пытаюсь понять, как они действуют, — не оборачиваясь, сказала она. — Но ничего не получается. Давай оставим несколько артефактов себе, чтобы поэкспериментировать с Даркином.

— Да, конечно, — согласился я. — Думаю, им в Академии все и не нужны будут. — Я подошел к столу и взял в руки один из перстней. — Странно они выглядят. Словно целиком из какого-то незнакомого минерала вырезаны, никогда не встречал ничего подобного.

— Я тоже, — кивнула Алиса. — Очень интересно, что скажут об этом в Академии.

— Если вообще скажут, — хмыкнул я. — Мы ж обычные первогодки, кто нам результаты исследований станет говорить?

Я надел на палец перстень и почувствовал легкое покалывание, словно артефакт слабо откликнулся на попытку использования. К сожалению или к счастью, это была лишь слабая реакция, и на поданные в перстень импульсы он не откликнулся.

— Ну, не такие уж обычные, — заметила вампирша. — Мы же справились с Тварью. Да и вообще... Кстати, ты помнишь, что у нас есть еще одно дело? — неожиданно спросила она.

Я отвлекся от попыток воспользоваться перстнем и непонимающе посмотрел на нее.

— Дело?

— Да. — Она сжала губы в тонкую линию. — Или ты уже забыл про Стила? Мы должны как-то помочь ему.

И как же ему можно помочь? Вернуть память? Но он же был шпионом... Хотя при этом его фальшивая личность была нашим другом... Конечно, у меня есть одна идея: можно попробовать применить Фонтан Судьбы. Возможно, вода из фонтана сможет снять со Стила гипноз и восстановить его память. Вот только кем он тогда станет: шпионом из Щатера или нашим другом? Пожалуй, эта неясность была единственным, что меня останавливало от применения воды из фонтана. С другой стороны, если бы я смог научиться использовать сам фонтан... кто знает...

— Когда я вернусь, мы что-нибудь придумаем, — пообещал я, а про себя добавил: — Я очень постараюсь.

— Ты имеешь ввиду, когда вы вернетесь — ты и Чез? — уточнила Алиса.

Вот же въедливая какая, все замечает, — раздраженно подумал я, и тут же вспомнил о разговоре с Вельхеором. — Дракон меня задери, если не сейчас, то когда?

— Ну, вообще-то после поездки в Литу мне придется еще ненадолго отлучиться...

— Куда это?!

— Ну, у меня есть одно небольшое дело... даже не знаю, как сказать...

Алиса внимательно посмотрела на меня и чуть ли не по слогам произнесла:

— Зак. Куда ты собрался?

— Не я, а мы, — тут же ухватился за оговорку я. — Со мной будет Вельхеор.

Глаза Алисы тут же округлились от изумления. Похоже, ее мнение о Вельхеоре не сильно разнилось с мнением Чеза.

— С этим психом?! И куда это ВЫ направляетесь?

Ну, не мог я врать Алисе.

— В земли вампиров.

— Куда?! — опешила Алиса. — Что ты там забыл?

— Ну, если коротко... — Я собрался с духом и выпалил: — Меня укусил вампир и теперь, чтобы не превратиться в низшего вампира, мне нужно найти и убить его.

После долгой паузы Алиса медленно проговорила:

— Ты же шутишь?

— Ничуть.

— И... давно это у тебя?

— Дней шесть.

— И все это время ты молчал?!

— Ты сама со мной не разговаривала, — напомнил я.

— Мы каждый день разговаривали.

— Да, но не так... как сейчас, вдвоем, — окончательно смутился я. — Не хотелось говорить о своих проблемах при всех... и попрошу тебя никому не говорить.

— Хорошо, — коротко сказала Алиса. — И учти, что я поеду с вами.

— Но...

— Никаких но. Забирай артефакты и отправляйся в Академию, — еще более раздраженно сказала она. — Вернешься, мы с тобой подробно обсудим, как плохо скрывать от друзей свои проблемы.

— Ну... это... ты не станешь рассказывать о моей маленькой проблеме остальным? — смущенно спросил я. — Мне бы не хотелось...

— Посмотрим. — Алиса одарила меня убийственным взглядом. — Иди, собирайся. Чез уже заждался.

Выйдя за дверь, я почувствовал себя ребенком, отчитанным суровым преподавателем за какую-то провинность. Со мной такое частенько бывало в детстве, но те времена давно прошли. Тем не менее, Алиса повела себя так, будто я в чем-то виноват перед ней, хотя сама всячески игнорировала мое существование всего несколько часов назад...

— Так, хватит, — одернул я себя, направляясь в комнату Чеза. — У тебя и так проблем хватает. Думать о делах, думать о делах...

Наскоро попрощавшись с друзьями, мы с Чезом поторопились к неприметному домику в центре города, скрывающему под своей крышей телепорт в столицу. Разумеется, нас сопровождал офицер Девлин, как ответственный за систему телепортов.

— Наконец-то домой!

Довольству Чеза не было предела, и даже лучезарная улыбка офицера Девлина сегодня не могла испортить ему настроение. Зато мое, и без того не особенно оптимистичное, понижало дальше некуда.

Мой рыжий друг тут же ломанулся к телепорту, но Девлин остановил его.

— Стой. Извини, но у меня есть точная инструкция отправить Зака первым.

— Чегой-то? — удивился Чез.

— Нам все время дают такие инструкции, — пожал плечами стражник. — На тот случай, если возникнет непредвиденная ситуация или кончится энергия в телепорте.

— Ты понял? Я ценнее тебя, — подколол я друга.

— Просто ты испытываешь телепорт перед тем, как отправят меня, — не остался в долгу Чез. — Мало ли он сломался и вместо перемещения расщепит тебя на мелкие кусочки.

— Да ну тебя, — отмахнулся я. — Ладно, пока, Девлин, увидимся через пару дней.

— Удачи, — махнул он мне в ответ. — Надеюсь, нам пришлют подмогу или что-то вроде того. Все-таки нападение средь бела дня на управление стражи, это серьезный прецедент. Эх, жаль, меня там не было, ух я бы им показал...

Показал бы он, конечно. Мечтай, — подумал я, заходя в телепорт. — Подмогу ему захотелось. Если уж во время охоты на Тварь нам никто не помог, то с мелкой угрозой в виде низших вампиров точно придется самим разбираться.

Действие 3

Я и подумать не мог, что перемещение может быть таким долгим. За вспышкой меня ждал не привычный зал Академии, а непонятная бесконечность. Пространство без верха и низа, земли и воздуха, жизни и смерти. Ничто...

Даже меня здесь не было.

— Эй! — крикнул я.

Крикнул? Я? Значит, я все-таки есть, и мне есть чем кричать... Уже неплохо! Хотя, пожалуй, это был не крик, а громкая мысль.

— Что я здесь делаю?!

Разумеется, ответа я не получил.

Да, тела действительно не было. Только сознание. И мысль. И время... оно текло очень медленно.

Что я здесь делаю? Неужели телепорт дал сбой и расщепил мое бренное тело на миллионы кусочков... Нет, когда-то мне сказали, что принцип их действия существенно отличается от всех моих представлений. Не припомню, чтобы нам преподавали что-либо на эту тему, да и в библиотеке ничего такого не встречалось. Видимо, это было одним из многочисленных тщательно охраняемых секретов Академии.

Но что же мне делать?

Время шло, а я все так же висел в бесконечности, совершенно не представляя чем здесь можно заняться. Надолго ли я застрял в этом странном месте? А может... навсегда?!

Паника начала накатывать волна за волной...

Я должен выбраться отсюда! Где выход?! Мне нужен выход!

И тут прямо передо мной появилась старая знакомая светящаяся табличка с красной надписью "Выход".

— Ого! — не удержался я. — Опять ты.

Вроде бы глупо говорить с табличкой, но раньше она довольно успешно отвечала на мои вопросы. Но в этот раз табличка решила проигнорировать мои вопросы.

— Как мне выйти-то отсюда?

Табличка никак не отреагировала.

— Я хочу выйти отсюда!

И вот тут она замигала. Похоже, повелительное наклонение это место понимало гораздо лучше — почти сразу же под табличкой появилась деревянная дверь.

Отлично!

Я мысленно шагнул к ней, и остановился в нерешительности, едва коснувшись потертой ручки.

Стоп! А что меня будет ждать за ней? Комната Академии, из которой мы совсем недавно отправлялись в Крайдолл или...

В прошлый раз мне пришлось убегать от непонятного монстра в полной темноте и драться со стихийными элементалями в бескрайней пустыне. Вполне вероятно, что и в этот раз за дверью ожидает нечто эдакое.

"Открой", — предложила табличка.

Щаз!

"Не бойся".

Пфф, я и не боюсь. Это называется здоровой осторожностью. Но вообще-то особого выбора у меня все равно нет. Либо зайти в дверь, либо застрять здесь на неопределенный срок.

Стоило мне только подумать об этом? и она приветливо распахнулась мне навстречу. Я надеялся аккуратно заглянуть через порог, но меня буквально засосало в проем прежде, чем я успел толком испугаться.

Явным плюсом места, в котором я оказался, являлось наличие пола и потолка. Ну, а минусов я сходу заметил лишь два, и оба они двигались мне навстречу подозрительно дерганой походкой.

Мертвецы!

Я быстро обернулся, но двери на месте не оказалось. Только каменная стена. Кстати, такая же, как и вокруг — я очутился в небольшой комнате без окон и дверей.

Драконова табличка! Не бойся, видите ли! — раздраженно подумал я. — И исчезла, зараза такая!

По опыту я уже знал, что эти гады боятся огня. Но тот же опыт подсказывал — подпалив трупаков в таком небольшом закрытом помещении, я просто задохнусь от вони. С другой стороны, если сперва создать очищающий воздух щит...

Так я и поступил. Без особой спешки — к счастью для меня мертвецы еле передвигались — создал вокруг себя Универсальный Щит, вздохнул с некоторым облегчением, и метнул им навстречу два фаэрбола. А потом и еще парочку, чтобы ускорить процесс уничтожения...

— И это все?! — обратился я к тому, кто управлял всем этим аттракционом. — Теперь я могу отправиться в Академию?!

Разумеется, ответа я не получил. Не материализовалась в воздухе табличка, не появилась новая дверь... Лишь иногда тишину разрывали потрескивания догорающих останков мертвецов.

Ну, хорошо хоть противники в этот раз не очень опасные попались, — с некоторым облегчением подумал я. — Кстати, если я вновь оказался в Коридоре Судьбы, было бы неплохо отыскать уже знакомую мне библиотеку. Вдруг там завалялась вторая копия дневника сумасшедшего Ремесленника?

И тут раздался хлопок. Вроде бы тихий звук сопровождал исчезновение горящих останков и появление новых тварей. Точно таких же, как и предыдущие, только теперь в количестве четырех штук.

Упс! Наверное, зря я так вызывающе кричал...

Уже чувствуя какой-то подвох, я быстро создал несколько Огненных Шаров и сжег четверку мертвецов прежде, чем они успели сделать несколько шагов в мою сторону.

Снова хлопок.

Теперь мертвецов стало восемь.

Я в нерешительности застыл, решив воздержаться от кардинальных мер. Если так пойдет дальше, то в помещении скоро совсем не останется места для моей скромной персоны — все пространство заполонят эти полуразложившиеся твари.

К счастью для меня, проникнуть сквозь Универсальный Щит они не могли, как ни пытались. Мертвяки бились об него, размазывая по едва различимой поверхности щита темную жидкость, некогда бывшую кровью. Наблюдать все это оказалось тем еще удовольствием и серьезным испытанием для желудка. Самым гадким было то, что мертвецы двигались не издавая ни единого звука. С другой стороны, если бы они еще и завывали...

Брр...

Я отошел к стене и отвернулся, но стало только хуже. Все-таки врага лучше держать в поле зрения, даже такого гадкого и вроде бы не особенно опасного. Кстати, о стене...

Прощупав ее на сопротивляемость магии, я с каким-то извращенным удовлетворением убедился в том, что она сделана из "дагора".

Ну и что теперь делать?

Как ни странно, паники не было, только легкая досада. С какой стати я снова попал в какую-то непонятную комнату после прохождения тех испытаний?! Я же доказал все, что нужно, и уже получил тот дурацкий дневник-наставление. Правда, потом потерял его, но это уже мелочи...

Хлоп!

В комнате появилась еще четверка мертвецов.

Какого дракона?! Я же их и пальцем не тронул! Такими темпами мертвецы скоро всю комнату заполонят!

И тут я заметил нечто, заставившее меня вздрогнуть и начать воспринимать сложившуюся ситуацию всерьез. Не знаю, как им это удалось, но мертвецы начали разрушать мой Универсальный Щит! На его поверхности в тех местах, где еще недавно стекала гадкая слизь, появились медленно расширяющиеся вмятины. Прежде, чем я успел что-либо предпринять, одна из вмятин лопнула подобно язве, и на ее месте образовалась небольшая дыра. Из нее тут же потянуло жуткой вонью от сгоревших трупов и тошнотворным запахом гнилой плоти.

Вот твари!

Я торопливо сплел еще один Универсальный Щит, и в порыве брезгливости собрался сжечь всех мертвецов, но столкнулся с новой проблемой — концентрация энергии в помещении уменьшилась настолько, что я не смог бы создать нужное количество Огненных Шаров.

Хлоп!

Хлоп!

Чем больше появлялось мертвецов, тем меньше становилось энергии. Любой дурак заметил бы зависимость, но вот что с этим делать?!

Я лихорадочно осматривался по сторонам, пытаясь найти выход из сложившейся ситуации, но ничего не мог придумать. Возможно, здраво мыслить мешали бьющиеся об Универсальный Щит полуразложившиеся трупы... или выхода действительно не было.

И тут сверху раздался тихий скрип. В потолке образовалась дыра, и в нее заглянул молодой паренек.

— Эй, помощь нужна?

Признаюсь, я ожидал чего угодно, но только не этого.

— Не откажусь! — крикнул я в ответ.

Интересно, а как он может мне... Ничего себе!

Нежданный спаситель сбросил вниз веревку.

— Хватайся!

Использовав последние крохи магической энергии, я отодвинул мертвяков Универсальной Стеной, и добрался до спасительной веревки. Прежде, чем я успел забраться хотя бы на пару метров, защита рухнула, и мертвяки ломанулись со всех сторон ко мне. Особо прыткий труп умудрился схватить меня за ногу, и дернуть с такой силой, что я едва не выпустил веревку из рук.

Рывок... и я взлетаю вверх, каким-то чудом удержавшись на веревке вместе с мертвяком на ноге. Спаситель вытащил нас с такой легкостью, словно мы ничего не весили. Я рухнул на пол, подобно выброшенной на берег рыбе, и принялся дергаться, пытаясь отцепить от ноги мертвяка. К счастью, спаситель и тут не сплоховал — схватил тварь за загривок и швырнул обратно в дыру. Он был действительно быстр и силен. Впрочем, едва я взглянул ему в глаза — все стало понятно.

Вампир.

— Спасибо, — искренне поблагодарил я его, потирая ногу.

Мертвяк оказался на удивление силен, похоже, на ноге остался неслабый след от его пятерни.

— Да не за что, — пожал плечами вампир. Внешне приблизительно моего возраста, в красной одежде странного покроя, и с тем же выражением превосходства на лице, что я имел радость наблюдать каждый день у Вельхеора.

— Ты прошел сюда вслед за табличкой? — спросил вампир.

— Ага, — подтвердил я. — Спасибо, что спас меня. Я Зак.

— Влад Цукерман, — представился в ответ вампир.

— Цукерман? — переспросил я. — Странное родовое имя.

— Та не, — отмахнулся вампир. — В местах откуда я родом очень почитаемое. Эх, давненько я там не был, все брожу и брожу по этим коридорам...

Я подозрительно посмотрел на вампира.

— И насколько давно ты тут находишься?

Если он застрял здесь надолго, то со мной может случиться то же самое! Хотелось бы как-то избежать этой не слишком завидной участи, хотя, судя по довольному выражению лица вампира, его не особенно тяготило вынужденное пребывание в Коридоре Судьбы. Или все-таки не вынужденное?

— Время здесь течет несколько иначе, — уклончиво ответил он. — Думаю, что-то около сотни лет.

Сотни лет?!

— В гордом одиночестве?! — опешил я.

— Почему же, иногда я встречал путешественников, блуждающих по Коридору Судьбы. Ну, и помогал им по возможности выбраться отсюда.

Я застыл, не веря в свою удачу.

— И мне можешь помочь?

— Конечно, это не так уж и сложно.

Отлично! — обрадовался я, но тут же заподозрил что-то неладное: — Если он знает, как выбраться отсюда, то почему сам добрую сотню лет бродит по Коридору Судьбы? И вообще, подозрительный какой-то вампир... так удачно появился в самый последний момент и спас меня. К тому же, даже несмотря на протянутую вампиром руку помощи, я не мог отделаться от ощущения, что он врет.

— А как вообще работает эта штука — Коридор Судьбы? Ты наверное разбираешься в механизме, раз можешь помочь выбраться отсюда?

Вампир усмехнулся.

— Еще бы, я отлично знаю это место. Вот только не уверен, что сейчас подходящее время для лекций. Чем дольше ты здесь находишься, тем сложнее будет отправить тебя обратно.

Хмм, может, поэтому он и не может уйти сам? Слишком много времени провел в Коридоре Судьбы?

— Тогда я готов!

— Расслабься, — скомандовал вампир. — Мне придется немного подкорректировать твою энергетику, чтобы Коридор принял тебя за своего. Поэтому введи себя в состояние легкой медитации и представь, что ты полностью открыт. Ну, словно...

— Знаю, — перебил я вампира. — Между прочим, я учусь на первом курсе Академии Ремесла...

И только потом подумал — вряд ли он знает, что это такое. Возможно, вампир даже не знает, из какого я мира, ведь за каждой дверью Коридора скрывается столько миров...

— Ну, если первый курс, то конечно, — усмехнулся Влад. — Начнем.

Сначала я действительно ощутил, что он меняет мою энергетику, а потом... сложно описать, что я почувствовал. Словно он вторгался в какие-то внутренние процессы. Я уверен, что еще недавно не смог бы даже понять, что именно происходит, но теперь... после использования Фонтана Судьбы... я чувствовал что-то. Словно вампир пытается перекроить мою судьбу на свой лад. Это было довольно глупо, если вспомнить о том, что я являюсь Человеком Судьбы и вроде бы должен сам делать это с другими. Похоже, Вампиры Судьбы тоже существуют, и мне попался один из них. В принципе это довольно логично, ведь не зря же я находился в Коридоре Судьбы.

Влад мог бы перекроить мою судьбу незаметно, вот только по непонятной причине я смог не просто почувствовать вмешательство, но и изменить его. Оставив вампира в полной уверенности, что операция проделана успешно, я сохранил свою судьбу нетронутой. Все-таки моей жизнью должен управлять только я сам. Сложно описать, что я ощущал, когда производил эти действия. В отличие от техничного и загнанного в рамки формул и правил Ремесла, судьба была неосязаема и необъяснима как дуновение ветра или захлестнувшие разум эмоции...

Мне стоило немалых усилий сохранить спокойствие и доброжелательность после того, что вампир попытался со мной сделать.

— Кстати, ты в курсе, что превращаешься в низшего вампира? — спросил Влад. — Твоя энергетика сейчас на начальной стадии изменения.

— Знаю, — немного резковато ответил я. — Как раз собираюсь решить эту проблему в самое ближайшее время. Разумеется, если выберусь отсюда.

— Ну, теперь все в порядке, — заверил меня вампир. — Я немного подправил твою энергетику. Теперь у тебя права администратора Коридора, он будет тебя слушаться. Обратись к табличке, как ты это делаешь обычно.

Похоже, сейчас настанет ключевой момент, — напряженно подумал я. — Если он обманывает меня, и затеял все это только чтобы влезть в мою судьбу, то ничего не получится. Если же внесенные в энергетику изменения действительно связаны с Коридором, то табличка откроет мне выход.

— Я хочу выйти отсюда.

Я чувствовал себя немного глупо обращаясь в никуда, но это уже становилось привычным делом.

Табличка появилась почти сразу.

"Выход?"

— Да! Выход! В Академию, пожалуйста, куда я изначально и направлялся!

До этого табличка нагло игнорировала все мои просьбы, оставалось надеяться, что теперь все действительно изменилось.

"Добро пожаловать", — мигнула табличка и под ней появилась не обычная дверь, а площадка телепорта.

— Похоже на правду, — искренне удивился я.

Возможно, телепорт действительно ведет в Академию, а не в очередную смертельную ловушку. При условии, что вампир хочет и может меня отсюда выпустить. А еще мне почему-то кажется, что Влад управляет этим местом, а вовсе не является его узником.

— Я же говорил, — улыбнулся Влад. — Отправляйся. В следующий раз как здесь появишься, сразу вели табличке доставить тебя ко мне, так будет гораздо проще.

Зачем он мне сдался? Кстати, как и этот Коридор Судьбы. У меня нет и не было никакого желания сюда попадать...

— Ладно, — пожал я плечами. — Если вдруг опять сюда занесет, сразу к тебе...

— Поверь мне, ты сюда обязательно вернешься, — хмыкнул вампир. — Это место так просто не отпускает.

Во мне все больше крепло ощущение того, что вампир играет со мной. Точнее, во время общения с этими самодовольными гадами я постоянно чувствовал себя не слишком уютно. Даже относительно дружелюбно настроенный Вельхеор частенько пугал меня до дрожи в коленках, а ведь после охоты на Тварь это было не так-то просто сделать. В любом случае, этот Влад явно знал больше, чем говорил, и имел на меня какие-то виды.

— Пока. И спасибо за спасение.

Я шагнул в телепорт...

* * *

И почти сразу стукнулся носом обо что-то твердое. Как впоследствии выяснилось, это оказался затылок Чеза.

— Эй! — удивленно вскрикнул он. — Ты вошел в телепорт первым, а вышел последним, это как так?

— Эмм... — Я и сам был удивлен дальше некуда. — Мне-то почем знать?

Надо же, а я думал, что все это было очередным сном. Да даже если не сном, все-таки прошло не меньше часа...

— Слушай, а чем это от тебя так воняет? — подозрительно принюхался Чез.

Да уж, это точно не было сном — вся моя одежда провоняла паленым мясом.

— Тебе кажется, — отмахнулся я, сделал один шаг, и скривился от боли.

Приподняв полу ливреи, я осмотрел ногу и обнаружил огромный синяк в форме человеческой руки. Похоже, это путешествие по Коридору Судьбы оказалось гораздо реалистичнее предыдущих. Хорошо еще, что я отсутствовал не более нескольких секунд и всего лишь вышел из телепорта на пару секунд позже, чем должен был. Это не так страшно...

— Кхм... — тактично кашлянула девушка, следящая за телепортами — уже знакомая нам блондиночка в синей ливрее лучшего ученика.

Ой, а я ее и не заметил со всеми переживаниями.

— Привет, — смущенно поздоровался я.

— Здравствуйте, — кивнула она в ответ. — Как там в Крайдолле?

— Как обычно, — пожал плечами Чез. — Ходячие мертвецы, полчища кровожадных крыс, вампиры, друиды...

Девушка фыркнула, восприняв излишне правдивое признание моего болтливого друга за шутку.

— Ну что, отчитаемся перед Шинсом, и бегом в город? — повернулся ко мне Чез.

Впрочем, насчет спокойствия я погорячился — мой рыжий друг аж подпрыгивал от нетерпения. Он явно соскучился по родственникам... Хотя главной причиной его нервозности была, конечно же, Натали Митис. Не зря же он потратил столько дней на выбор подарка.

— Пойдем, — вздохнул я.

В отличие от друга, мне совершенно не хотелось встречаться с родственниками. Я понятия не имел, как вести себя с тетей зная, что она со мной сделала и в кого собиралась превратить. Кроме того, я помнил, что отчитываться мне придется не только перед Шинсом. Даже возможные неприятности, связанные с потерей справочника заклинаний меня волновали меньше, чем предстоящая встреча с Мастером Ревелом — начальником службы безопасности Академии, а также ответственным за изучение запретной магии. И что-то мне подсказывало, что наше общение может сильно затянуться...

По пути на этаж Ремесленников мы с некоторым огорчением осознали, что жизнь в Академии ничуть не изменилась: ученики деловито сновали между телепортами и весело болтали, толкаясь у номеров. Для них прошла всего лишь пара скучных недель обычной учебы, в то время как лично я ощущал себя повзрослевшим на добрый десяток лет. Практика в Крайолле была столь насыщенной, что замедлила ход времени не хуже магического поля Академии. Думаю, Чез ощущал примерно то же самое...

Подойдя к кабинету Шинса, мы немного потоптались на пороге, переглянулись и постучали в дверь.

— Заходите уже, — послышался из кабинета скрипучий голос Ремесленника. — Как будто не знаете, что я вас отлично вижу.

Дверь отворилась нам навстречу.

— Проходите, присаживайтесь. — Сидящий за столом Шинс просто лучился гостеприимством. — Наслышан о ваших подвигах на практике.

Мы с Чезом засветились самодовольными улыбками, на какой-то момент став похожими на офицера Девлина.

— Да, это была нелегкая практика, — взял я слово. — Наверное, вы хотите узнать побольше о том, с чем нам пришлось столкнуться?

— Глупости, — отмахнулся Ремесленник. — Это приберегите для Мастера Ревела. Меня интересует, какие заклинания из справочника вы успели изучить, и как применяли уже имеющиеся знания.

Что ж, этого и стоило ожидать, все-таки Шинс был деканом нашего факультета и его в первую очередь интересовали наши успехи в изучении Ремесла.

— Мы применяли базовое заклинание некромантии, — начал перечислять Чез. — То, что позволяет увидеть последние мгновения жизни. Кстати, лучше всего получалось у Алисы.

— Этого следовало ожидать, — кивнул Ремесленник. — Дальше.

— Заклинание Поиска Потерянной Вещи, Занавес Молчания, Глас Грома...

— Усовершенствованные Воздушные Щиты с фильтрацией воздуха и повторяющие очертания тела...

— Сетевые поисковые заклинания типа "клиент" — "поисковые черви"...

— Совмещение Универсальной Стены и Огненного Шара. В случае разрушения Стены вся энергия передается в узор Огненного Шара... Ой, правда, в итоге получилось что-то вроде Огненного Вихря, — вспомнил я. — Так и не нашел время разобраться с тем, как так вышло. Зато Воздушные Копья из уничтоженного Воздушного Щита вылетали четко.

— О, а Чез как-то снег создал, уж не знаю, что он хотел сделать на самом деле...

— Вообще-то я должен был заморозить ноги низших вампиров, чтобы они не могли двигаться, — потупился Чез. — Просто не очень получилось...

— Невил еще антиалкогольное заклинание применял, только не очень удачно....

Мы достаточно подробно описали Шинсу все наши изыскания, получив множество приятных и не очень комментариев в стиле:

— Не удивительно, что ты неправильно преобразовал энергию Воздушного Щита и получил Огненный Торнадо. Произошло наложение воздушной стихии на огненную, что, кстати, гораздо лучше изначально запланированного Огненного Шара. Разумеется, если сделано осознанно, а не случайно... Вообще ваши изыскания в области соединения заклинаний очень похвальны, но не стоит заниматься этим в боевых условиях.

Разумеется, будь у меня выбор, я бы так и сделал. Но когда перед тобой происходит битва Ремесленников, приходится импровизировать, чтобы хоть как-то повлиять на ход боя.

Чез автоматически коснулся шеи.

— Да уж, не стоит использовать в бою неизвестные заклинания. Полностью согласен...

Похоже, он никак не мог забыть мой маленький промах на соревнованиях, сильно подпортивший ему голос.

— Я же уже сто раз извинялся, — поморщился я.

— Да понятно, понятно, — отмахнулся Чез. — Чего уж теперь...

— Так, чувствую, вы не в состоянии, продолжать разговор, — подметил Шинс. — Отправляйтесь-ка на отдых. Зайдите завтра перед возвращением в Крайдолл, обсудим еще кое-что.

Я устало вздохнул.

— Нам нужно еще зайти к Мастерам Ромиусу и Ревелу.

— Ромиуса нет в Академии, он отбыл несколько дней назад по каким-то важным делам. — Шинс на несколько секунд задумался. — А Мастер Ревел сейчас не готов принять тебя. Он велел перенести встречу на завтрашнее утро.

Не знаю, как он это узнал, но мне стало гораздо легче. С другой стороны, если забыть об усталости, мне бы очень многое хотелось обсудить с дядей, и его отсутствие в Академии стало для меня неприятной неожиданностью.

— А когда вернется Ромиус? — озадаченно спросил я.

— Без понятия, — отмахнулся Шинс. — Можешь спросить завтра у Мастера Ревела, это их дела. Идите, отдыхайте. Как я понимаю, у вас были тяжелые дни там в Крайдолле...

— Да, — с готовностью начал Чез. — Сегодня произошло...

— И знать ничего не хочу, — перебил его Шинс. — Будете обсуждать это с Мастером Ревелом. — Он выразительно посмотрел на дверь. — Всего доброго, мальчики.

Мы покинули кабинет заведующего факультетом огня в легком смущении — слишком неожиданной была его реакция на всякую нашу попытку рассказать о событиях, происходящий в Крайдолле. Возникало такое ощущение, будто он боялся чего-то...

— Ты заметил, что Шинс называет твоего дядю просто Ромиусом, а главу службы безопасности не иначе как Мастером Ревелом? — спросил Чез, пока мы спускались вниз.

Еще бы. Я заметил особенное отношение всех Ремесленников к Мастеру Ревелу еще на Ассамблее. Они то ли сильно боялись его, то ли уважали. Хотя, одно от другого недалеко ушло. Возможно, именно поэтому дядя обещал, что Мастер Ревел поможет решить все мои проблемы, если я смогу быть ему полезен — глава службы безопасности явно обладал значительной властью в стенах Академии.

— Угу. Ты явно не общался с ним — жуткий тип.

— Ну, я видел его пару раз, — пожал плечами Чез. — Лысый такой, добродушный вроде.

— Добродушный?! Да от его вкрадчивого голоса мурашки по коже!

— Ты преувеличиваешь. — Чез опередил меня на выходе и выскочил во двор Академии. — Ха! Помнишь, как мы проходили здесь испытание?

Солнце клонилось к закату, и его лучи уже не доставляли мне практически никаких неудобств, поэтому я мог немного расслабиться, не натягивая на голову капюшон.

— Да уж...

Я на какое-то мгновение вернулся в то время, вспоминая, как первый раз прошел в огромные сверкающие ворота. Как над площадью разнесся бесчувственный голос "автомага" и началось испытание. Я знал, что не смогу стать Ремесленником, поскольку с раннего детства мои способности к магии значительно отставали от среднестатистических, но все сложилось иначе. По непонятной причине пробудились мои силы, как выяснилось позднее, запечатанные тетей Элизой, не желавшей мне будущего Ремесленника.

— А нападения на Академию? Как мы дрались с загипнотизированными учениками?

Та схватка была настолько беспорядочной и скоротечной, что я с трудом мог вспомнить все подробности. Зато я отлично помнил, как после этой самой битвы узнал о том, что тетя запечатала мои способности с помощью сильного гипноза.

Ступив на Площадь Семи Фонтанов, я неожиданно вспомнил, что забыл зарядить амулет, предохраняющий от безликих — ночных тварей, созданных для обеспечения безопасности столицы после захода солнца. Именно благодаря безликим ни один вампир не рисковал охотиться в Лите, ведь тени изначально создавались как раз для охоты на любителей человеческой крови. Впрочем, для людей безликие были не менее опасны.

— Надо в лавку заскочить, амулет зарядить.

— А зачем тебе это? — удивился Чез и тоскливо добавил: — Мы все равно завтра в Крайдолл возвращаемся. Вряд ли у тебя в планах на сегодня есть ночные прогулки.

Я пожал плечами.

— Так спокойнее. С детства этих тварей побаиваюсь... — И сам же себя одернул: — Хотя теперь-то что? Наверняка смогу от них отбиться! Вряд ли безликие смогут пробить мой Универсальный Щит.

Игриво стреляя глазками в нашу сторону, мимо прошла стайка молоденьких девочек. Похоже, ученические ливреи действовали на противоположный пол не хуже приворотных заклинаний.

— Может, и смогут. — К моему немалому удивлению, Чез даже бровью в сторону девушек не повел. — Думаю, мы могли бы нанести им довольно ощутимый ущерб, а то и разогнать к дракону, чтобы под ногами не мешались.

— Это вряд ли, — не согласился я. — Если бы безликих можно было так просто уничтожить, Ремесленники бы давно очистили город от этой гадости. Судя по тому, что я слышал, безликие созданы каким-то древним, давно забытым заклинанием.

— Дурак ты, — хмыкнул Чез. — Ничего в экономике не смыслишь. Сразу видно — выходец Великого Дома. Вас учат только тратить деньги, а не зарабатывать.

— Чегой-то? — обиделся я. — Экономика-то тут при чем?

— Знаешь, сколько денег Академия и городская казна за счет продажи защитных амулетов получает? — Чез поднял указательный палец. — Во-от! И я не знаю, но явно очень много. Поэтому им не выгодно очищать город от безликих — они вносят в бюджет Золотого Города весьма ощутимый вклад.

— Логика в этом есть, — признал я. — Хотя зарабатывать, подвергая опасности жизни жителей столицы...

— Когда ты последний раз слышал, что безликие убили жителя Литы?

— Не припомню, — честно ответил я. — Как-то слухи проходили, мол, молодой аристократ забыл зарядить амулет. Его обглоданный скелет нашли утром в городском парке...

— Вряд ли это был аристократ, иначе бы одними слухами не обошлось — вой поднялся бы на весь город. Да и вообще не факт, что было убийство...

Мы не сговариваясь остановились перед играющими в свете солнца водяными статуями.

— Красота, — выдохнул Чез, прилепив на висок "пелену". — Вроде что-то в плетении заклинаний знакомое, но понять ничего не могу. Сразу видно работу Мастера.

Мне оставалось лишь молча сопеть, в который раз проклиная сеонца, укравшего не только дневник безумного Ремесленника и справочник заклинаний, но и мою "пелену". Артефакт оказался на удивление дорогим удовольствием, а самое главное — сложным в изготовлении. Поэтому достать еще один такой же взамен украденному у меня так и не получилось, а признаваться друзья в том, что я потерял столь ценный артефакт не очень хотелось. Хотя, если попросить у тети денег, я наверняка смог бы втихую выторговать у техномагов Крайдолла еще одну "пелену"...

— Ну что, по домам? — спросил я Чеза, стараясь скрыть пессимизм в голосе. Встречаться с тетей не очень-то хотелось, особенно для того, чтобы попросить денег. Хотя по идее я мог бы и сам обратиться в банк за своими деньгами, ведь основные капиталы нашей семьи находились в банке на счету, открытом родителями на мое имя. Но так уж повелось, что именно тетя занималась всеми финансовыми вопросами, даже близко не подпуская к ним меня. Прав был Чез — я никогда не увлекался экономикой.

— Ага! — Чез вздохнул полной грудью свежий воздух столицы и рассмеялся. — Я тоже заскочу домой, душ приму... И побегу Натали искать. Давай через час пересечемся где-нибудь, пообедаем.

— "Обелиск"? — предложил я старое доброе заведение, находящееся в непосредственной близости от моего дома.

В отличие от Чеза, я не собирался засиживаться допоздна, ведь с утра мне предстояла долгая беседа с Мастером Ревелом. За наше короткое знакомство с лысым Ремесленником я отлично понял, что на встречи с ним лучше не опаздывать. В отличие от Ромиуса, похожего на доброго бородатого дядюшку, кем он, в общем-то и являлся, Мастер Ревел меня откровенно пугал, и судя по поведению Шинса, не только меня. Да и Ромиус предупреждал, что с лысым Ремесленником надо держать ухо востро.

— До встречи! — кинул уже на ходу Чез, и убежал в направлении торгового квартала.

Мой дом находился на другой улице, поэтому у меня еще было немного времени, чтобы морально подготовиться к встрече с тетей. Все-таки для тети прошла всего пара недель, а для меня уже несколько месяцев, ведь в Академии время течет несколько иначе, нежели во внешнем мире. Она наверняка еще помнила события на банкете в честь поступления в Академию, а я уже отвык от ее нравоучений и постоянной критики.

Подходя к входной двери, я с трудом подавил желание обойти дом с другой стороны и по старой памяти пробраться в свою комнату через открытое окно, чтобы избежать встречи с тетей Элизой. К сожалению, даже если по счастливой случайности окно и оказалось бы открытым, встречи с тетей я бы избежать все равно не смог. И поэтому...

Я нажал на кнопку звонка, чтобы известить тетю о своем приходе и открыл дверь. Разумеется, охранное заклинание приняло ключ и пустило меня внутрь, чтобы я практически нос к носу столкнулся с тетей Элизой.

— Закери, — довольно холодно произнесла она. — Ты вернулся с практики?

— Кхм. — Я слегка опешил от такой осведомленности. Разумеется, у властолюбивой тети хватало источников информации во всех сферах, в том числе и магических, но я не думал, что она станет интересоваться мной. Вообще-то я считал, что тетя Элиза уже вычеркнула меня из списка своих родственников. — Да, ненадолго. Возникли дела в Академии...

— В Академии...

Тетя сжала губы в тонкую линию, что говорило о ее крайнем недовольстве. Я невольно поморщился, успев отвыкнуть от этого выражения лица тети Элизы. Вообще-то она могла быть очень приветливой, веселой и даже доброй, если то нужно для дела. А уж дела у нее всегда стояли на первом месте.

— Да, в Академии, — как можно спокойнее сказал я. — Кстати, мое обучение продвигается действительно хорошо. — Я не смог удержаться от подколки. — Ты можешь гордиться мной.

— Сейчас ты мог бы находиться в тройке претендентов на трон Империи, — недовольно сказала тетя. — Вот тогда бы у меня был повод для гордости.

Я глубоко вздохнул, стараясь сдержать неожиданно накатившую волну раздражения.

— Я сделал свой выбор.

Тетя поморщилась.

— Твои родители не одобрили бы его.

Я не смог сдержать нервный смешок.

— Мои кто?! Да я их видел всего два раза в жизни. Не уверен, что они вообще помнят о существовании своего сына.

Тут она явно перегнула палку. Мамаша с папашей на моей памяти приезжали в Литу всего пару раз, предпочитая общению с сыном путешествия по островам дальнего архипелага. В последний раз они появились в Лите лет пять назад лишь на пару дней, и сейчас я даже не уверен, живы ли они вообще. Все же, море таит множество опасностей, да и острова нельзя назвать приветливым местом...

— Не смей так говорить!

— Я буду говорить все, что захочу! — окончательно разозлился я. — У меня никогда не было родителей!

Сестрички близнецы выглянули из своей комнаты, услышав наши крики, но быстро юркнули обратно, отлично зная, что в такие моменты тете лучше не попадаться на глаза.

— Зато у тебя есть любящая тетя, которая хочет тебе только добра, — холодно проговорила тетя.

Я уже не мог остановиться, наболевшие за долгие годы чувства выплеснулись наружу.

— А мне ли? У меня складывается ощущение, что вы думаете только о себе и своих детях.

Тетя нахмурилась.

— Я всегда хорошо относилась к тебе, разве не так?

— О да, хорошо, — горько усмехнулся я. — Как относится крестьянин к лошади, которая должна ежедневно вспахивать поле. Почему вас не интересует то, что нужно мне, а не вам?

— Ты еще слишком молод, чтобы понимать, что тебе действительно нужно.

— О да. — Я встал с кресла и отошел подальше от окна, рядом с которым чувствовал себя немного неуютно. — Именно ради меня вы наняли гипнотизера, который заблокировал все мои способности управлять энергией. Спасибо за заботу.

— Вообще-то твои способности заблокировал твой отец, — ехидно сказала тетя, вогнав меня в легкий ступор.— Корт ненавидел любые проявления магии и хотел уберечь тебя от попадания в Академию.

Вот это новости! Первое участие родителей в моей жизни с момента появления на свет оказалось настолько деструктивным, что и подумать страшно!

— Но почему?!

Она пожала плечами.

— Думаю, у него были на то веские причины. К тому же, зачем тебе какие-то глупые способности к Ремеслу, когда ты можешь стать Императором?

— МОГ бы стать, — с удовольствием поправил я тетю. — К счастью, поступление в Академию избавило меня от этой возможности.

Тетя горько усмехнулась.

— Глупый. Чему ты радуешься?

Я сжал кулаки.

— Свободе!

— Ремесленник не может быть свободным. Он навсегда становится собственностью Академии.

Это немного остудило мой пыл. Действительно, при поступлении нам говорили о чем-то подобном! Да и методы преподавания просто кричат об отношении к ученикам, как к имуществу Академии. А если вспомнить во что превратился Стил...

— В любом случае, это мой выбор, — как можно тверже сказал я, и шагнул на лестницу, ведущую на второй этаж, намекая на то, что разговор окончен.

— Смотри не пожалей о нем, — неожиданно грустно сказал мне вслед тетя.

Я поднялся на второй этаж и с замиранием сердца открыл дверь в свою комнату. Или правильнее было бы сказать в свою бывшую комнату?

Шаг через порог будто скачок из новой жизни в старую. Захлопнув за собой дверь, я прислонился к ней спиной и медленно сполз на пол.

Вот я и дома.

Комната осталась именно такой, какой я ее оставил несколько месяцев назад: неряшливо заправленная кровать, разбросанные второпях вещи и несколько музыкал на столе. Здесь я впервые увидел Алису. Она пряталась от родственников и почему-то выбрала именно мой дом... Наверное, это поработала Судьба. Та самая, с большой буквы. Эта дама всегда любила устраивать мне неожиданные сюрпризы.

Я рухнул на кровать раскинув руки, закрыл глаза и глубоко вздохнул.

Ох, и задала же мне тетя загадку. Зачем родителям блокировать мои способности к Ремеслу? Я-то думал, что они совершенно не интересуются моей жизнью и не намерены в ней как-либо участвовать. Во всяком случае, именно так воспринял бы их поведение любой здравомыслящий человек: сразу после моего рождения они оставили меня тете и скрылись в неизвестном направлении. Точнее, направление-то как раз было единственным известным фактом. По рассказам тети Элизы, родители стали послами Империи на островах Радужного Моря и не могли покинуть резиденцию из-за огромного количества дел. Не знаю уж, что там да как, но я уже давно смирился с отсутствием в моей жизни родителей, а сейчас... мне впервые за всю жизнь захотелось встретиться с ними и задать парочку вопросов. Вот только это не представлялось возможным в ближайшее время, да и не в ближайшее тоже. Разве что спросить у тети, на каком именно из островов обитают родители, да и махнуть туда, наплевав на практику? Бред. Да и захотят ли они вообще разговаривать со мной? Глупости это все...

Сон накатывал волнами, пока не смыл все мысли кроме последней:

Но все-таки хочется узнать... почему?

Нырнув в сладкую дрему, я отключился почти на час. А когда проснулся, все мысли о родителях испарились вместе с усталостью, словно я проспал добрые сутки. Поспешно приняв душ, я заспешил в "Обелиск". К счастью, у меня получилось выскользнуть из дома, избежав повторной встречи с тетей. Покинув дом, я на всех парах побежал в наш любимый ресторан. До поступления в Академию мы с Чезом часто проводили здесь свободное время, ведь заведение располагалось как раз напротив родной Школы Искусства. Конечно, до "Серебряного полумесяца" "Обелиску" было далеко, но в общем и целом кормили здесь совсем неплохо.

Парочка заняла маленький столик в самом углу помещения и мило ворковала, держа друг друга за руки. Я невольно почувствовал себя настоящей свиньей, нарушая их идиллию своим появлением. Но ничего не поделаешь — кушать-то хочется, а дома у тети кусок в горло не полезет. В компании оно как-то приятнее. Быстренько поем, и бегом домой отсыпаться перед встречей с Мастером Ревелом. Ах да, еще надо бы как-то морально подготовиться к тому, чтобы попросить у тети денег на мелкие расходы.

— Привет, — поздоровался я с Натали.

На ее шее красовался подарок Чеза — шикарный амулет, сделанный техномагами Крайдолла по индивидуальному заказу. Уж не знаю, что за заклинания они вложили в эту вещицу, но наверняка что-нибудь очень полезное. За такие-то деньги...

— А мы как раз о тебе вспоминали, — хихикнул Чез. — Садись, я уже заказал ужин на троих. Что-то мне подсказало, что надолго ты дома не задержишься.

Еще не хватало. Хорошо еще, что вообще смог взять себя в руки и поговорить с тетей по душам. Расставили все точки над "ё", и даже парочку лишних поставили.

Я придвинул еще один стул и сел рядом с Чезом.

— Только никакого мяса, — неожиданно вспомнил я.

Вельхеор ясно дал мне понять, что на некоторое время лучше перейти на вегетарианскую диету. Ничего, мне не привыкать. Академия успела приучить своих нерадивых учеников к овощам и фруктам.

— А почему? — заинтересовалась Натали.

— Как тебе сказать... — медленно проговорил я, подбирая подходящее объяснение. — В Академии запрещено есть мясо, потому что это плохо влияет на магические способности.

— Но Чез же заказал себе отбивную, — хлопнула ресницами Натали.

Чез самодовольно улыбнулся.

— С моими способностями ничего не случится. Они у меня знаешь какие сильные...

Нет, все-таки я тут лишний.

Входная дверь распахнулась и в кафе вошла троица учеников Академии в ученических ливреях с синими капюшонами. И отсюда было отлично видно, какие именно представители водного факультета решили заглянуть в наше любимое заведение.

— О нет, — простонала Натали, буквально укутавшись в закрывающую нас ширму. — Как они меня достали. Вы не могли бы сделать нас невидимыми?

Ага, может, сразу телепортироваться отсюда в "Серебряный Полумесяц", чтобы не мелочиться? И почему каждый раз, когда возникает какая-никакая идиллия, тишина и спокойствие, тут же случается очередная гадость? В данном случае гадостей было аж трое — Ленс, Энджел и Строри. Может, они специально разыскивали нас по всему городу?

— Зачем это? — насторожился Чез. — Прятаться от каких-то водников? Глупости какие.

Номинальная ширмочка не могла спрятать нас от цепких взглядов учеников Академии.

— Вы только посмотрите, кто вернулся из деревни, — осклабился Энджел Митис.

Троица тут же подошла к нашему столику.

— Найдите себе лучше какое-нибудь другое заведение, — как можно мягче сказал я. — Мы отдыхаем. И общество выскочек, прячущихся за высоким положением родителей, явно не то, что нам сейчас нужно.

Чез уставился на меня открыв рот. Он явно не ожидал такой резкой реакции.

И что такого? Мне кажется, я очень точно описал наше отношение к появлению водников.

— Натали, а ты что тут делаешь? — Ленс наконец-то заметил притаившуюся за ширмой девушку.

— Не твое дело, — огрызнулась девушка.

Тут уже не смолчал Чез:

— Господа, если не возражаете, мы продолжим трапезу. Как видите, в том конце зала полно свободных столов...

— А нам нравится вот этот. — Энджел сел за соседний стол. — Присаживайтесь ребята.

Троица утроилась рядом с нами и принялась демонстративно громко обсуждать невежество и плохой запах деревенских жителей.

— Мне кажется или здесь чем-то воняет?

— Да, запах канализации... или навоза?

Натали взяла Чеза за руку.

— Может, уйдем отсюда?

— Просто не обращай внимания, — отмахнулся мой друг.

— Брат в последнее время как с цепи сорвался, — виновато сказала Натали. — После того, как его бросила Лиз...

— Бросила? — заинтересованно переспросил я.

— Ой, ты же еще не знаешь, — хихикнула Натали. — Лиз рассталась с Энджелом.

— Почему? — удивился я.

— После смерти Императора началась вся эта суматоха с престолонаследием, и тут выяснилось, что ты был одним из самых вероятных кандидатов.

Ох, а я уже и думать забыл обо всех этих глупостях.

— Думаю, те, кого это действительно интересовало, и так отлично знали весь список наследников, — заметил я.

Типичный пример — моя предприимчивая тетя.

— Может быть, — не стала спорить Натали. — Но Лиз такими вещами не очень интересовалась. Зато когда узнала, что променяла Императора на обычного Ремесленника... ух и взбесилась же она.

— Ремесленник не может стать Императором, — напомнил я.

— Теоретически Лиз могла бы отговорить тебя от поступления в Академию, — ехидно заметил Чез. — Было время, когда ты с ума по ней сходил.

Не помню такого. Конечно, когда-то она мне действительно нравилась, но сколько времени прошло с тех пор? Как будто целая вечность.

— В общем, Лиз так взбесилась из-за утерянной возможности, что тут же рассорилась с Энджелом, назвав того посредственной бездарностью.

Разумеется, Натали говорила достаточно громко, чтобы за соседним столом было слышно каждое слово.

— Заткнись! — вскричал Энджел, отшвырнув стул и вскочив из-за стола. — Ах ты мелкая...

Чез в одно мгновение оказался рядом с Эндежлом и схватил его за грудки.

— Следи за своим языком!

— Убери руки!

— И не подумаю!

Ленс и Строри тоже повскакивали со своих мест и рванулись к Чезу, но и я не стал сидеть на месте, преградив им путь. Но прежде, чем случилось то, что должно было случиться, к нам подбежал официант.

— Без драк! Умоляю вас, не в нашем заведении!

— Пойдем, выйдем? — предложил Чез, оттолкнув от себя Энджела. — Поговорим на улице.

— Пойдем!

Энджел поправил одежду и первым пошел к выходу.

— Мальчики, а ну прекратите! — попыталась вмешаться Натали, но ее уже никто не слушал.

Уроды, — раздраженно думал я, выходя на улицу вместе с водниками и Чезом. — Отсиживались здесь, пока мы рисковали жизнью и вели боевые действия. Ну, ничего, сейчас я вам покажу, чему научился за время практики...

— Эй! — Строри положил руку на плечо Энджела. — Нам же строжайше запрещено устраивать дуэли!

— Плевать!

Чез подмигнул мне.

— Эй, неудачники, — обратился он к водникам. — Мы можем создать Поединочный Купол и скрыть нас от глаз прохожих с помощью искривления пространства.

Конечно, Чез, Невил и я недавно обсуждали возможности создания купола невидимости. В итоге, мы нашли в справочнике два возможных варианта: искривление света и создание на куполе изображения, максимально схожего с окружающим видом. И то и другое в нашем исполнении смотрелось приотвратно. При искривлении света купол превращался в светящуюся всеми цветами радуги поверхность, а создание изображения... Нам всем явно не хватало таланта художника.

Вполне очевидно, что Чез решил пустить пыль в глаза водникам. Должен признать, у него это получилось — парни действительно выглядели весьма встревоженными. К сожалению, их настроение улучшится сразу после того, как мы опозоримся и не сможем создать ничего путного. Точнее, не мы, а я...

Мы зашли за угол здания, чтобы не привлекать лишнего внимания.

— Предлагаю бой двое на двое. — Энджел сделал вид, будто не слышал слов о невидимом Поединочном Куполе. — Я и Ленс против вас двоих, чтобы все было честно.

— Если хочешь, чтобы бой был честным, то лучше деритесь втроем, — самодовольно улыбнулся Чез.

Пока они обменивались колкостями, я методично выстраивал узор Поединочного Купола, используя наши наработки невидимости. На самом деле мы никогда не тестировали эти заклинания, придумав их одним из вечеров теоретических занятий.

Я осмотрелся по сторонам, убедившись в том, что вокруг нет нежелательных зрителей, и известил всех о том, что готов создать купол.

Строри и Натали отошли на несколько шагов, чтобы дать нам больше пространства, и я создал Поединочный Купол, используя придуманные Чезом плетения воздуха для преломления света. К сожалению, проверить его на невидимость мы не могли, поэтому оставалось лишь надеяться, что никто из нас не ошибся в расчетах.

Итак, мы оказались стоящими друг напротив друга под совершенно прозрачным куполом. То есть, по идее, мы видели все, что происходило за куполом, а снаружи нас видно не было. Что в общем-то и к лучшему — не гоже Натали смотреть на то, как мы с Чезом будем бить ее братца.

— Готовы получить по шее? — ехидно спросил Чез, подбрасывая на ладони Огненный Шар.

— Пошел ты! — зло ответил Энджел и тут же метнул в моего друга Ледяные Копья.

Чез прикрылся Воздушным Щитом, выбросил в сторону маленький Огненный Шар и создал несколько Огненных Птиц, атаковавших Энджела по хитрым траекториям.

Тем временем Ленс напал на меня множеством непонятных конструкций, отдаленно напоминающих снежки. Я уже давно позаботился об Универсальной Стене с отдачей в виде Воздушных Копий, поэтому спокойно продолжил наблюдать за Чезом. А точнее, за действиями брошенного им в сторону небольшого фаэрбола. Тот откатился в сторону и неожиданно проворно зарылся в землю...

Моя Универсальная Стена лопнула, выстрелив в Ленса парой десятков копий. Тот с готовностью принял их на щит, но несколько острых воздушных образований все-таки прошили защиту насквозь и поранили "воздушника". Похоже, защита Ленса просто не выдержала силы, полученной из энергии разрушенной Универсальной Стены и его же заклинаний.

Тем временем Чез и Энджел продолжали обмениваться заклинаниями до тех пор, пока о себе не напомнил зарывшийся в землю Огненный Шар. В самый разгар боя он выскочил из-под земли и ударил Энджела... Чуть пониже спины.

Энджел подпрыгнул, схватившись руками за пострадавшую часть тела, и принялся бегать туда-сюда подвывая от боли. Похоже, ему уже было не до поединка.

Я не стал заставлять друга ждать и применил несколько Воздушных Кулаков, чтобы добить Ленса без членовредительства.

— Слабаки, — констатировал Чез, подойдя ко мне. — Расслабились тут в столице. Снимай купол, пусть бегут лечиться что ли...

Я снял Поединочный Купол, да так и застыл от удивления. Вокруг нас собралась огромная толпа, впереди которой стояло оцепление из стражников. И когда только сюда успело столько народу сбежаться?

— Э... — ткнул меня локтем в бок Чез. — Ты точно ничего не напутал с куполом? Например, спроецировал изображение не на внешнюю поверхность, а на внутреннюю?

— Всем оставаться на местах! — рявкнул один из стражников. — Вы арестованы за применение боевой магии!

Окружившие нас стражники держали в руках вовсе не привычные мечи, а небольшие золотые жезлы, и я без всякой "пелены" почувствовал исходящую от них угрозу.

— Я предлагаю сдаться, — прошептал Чез.

— Согласен, — ответил я, демонстративно поднимая руки над головой. — Мы сдаемся!

Я интуитивно догадывался, что стража наверняка должна иметь какие-то возможности противостояния магии. Более того, я где-то слышал, что городская стража оснащается множеством боевых артефактов, позволяющих им справиться практически с любым противником. Наверняка чем-то подобным и были заинтересовавшие меня жезлы... Оставалось лишь удивляться, что Чез тоже дошел до этой простой мысли.

Прежде чем мы успели что-либо сказать, нам завернули за спину руки и стянули запястья чем-то стальным. Несмотря на нытье Энджела о смертельной ране, с ним и Ленсом проделали то же самое.

Испуганная Натали подбежала к ведущему Чеза стражнику и нервно спросила:

— Куда вы их?

— В тюрьму. Потом передадим Академии, они сами со своими разбираются.

В тюрьму?! — Я чуть не споткнулся от удивления. — Просто великолепно... Вот оно — победное возвращение домой после геройской практики.

— Да вы знаете кто мой дядя?! — послышался за спиной голос Энджела.

— Закон для всех один, — безэмоционально ответил стражник. — Шагай молча...

(продолжение следует)