Живые. Так они называют себя, когда встречают мою армию. Почему? Зачем они называют себя живыми, противопоставляя себя мёртвым, если им противостоят люди, куда более живые, чем они сами? Они сражаются не с мертвецами, поднятыми моими некролитами, а со мной, с живым человеком.

Человеком ли? Впрочем, в этом вопросе нет смысла. В этом мире есть нелюди и отъявленнее меня, но они почему-то себя не считают ущербными из-за этого. Своей нечеловечностью вполне можно и гордиться. Так и, кстати, делают некроманты там, на родине. Да и герцог Пальмисский всегда под рукой, чтобы отстоять точку зрения, что простые не улучшенные и не ухудшенные люди являются отъявленнейшей грязью.

Они совершили всего одну действительно значимую ошибку в их недолгой жизни — встали на моём пути. Боги видят, я не хотел их трогать. Прошёл бы мимо, попытался бы избежать их взглядов на себе. Но что поделать? Их природа диктует им такое поведение.

Очистить мир от нежити. Очистить мир от ереси, вызывающей мертвецов из их мира в наш. Что может быть проще?

Хотя, думаю, я размышляю неправильно. Кому какое дело до идеалов? Они существуют лишь для того, чтобы их предавать. Народ Тириса такой. А люди здесь ничем не отличается от тирисцев, живущих за три тысячи километров отсюда. Отличия, конечно, есть, но они для данной мысли не имеют никакого значения. Ну и что, что тирисцы решились на шаг, который не придёт в голову людям, живущим здесь? Что с того? Они такие же. Просто стоят под другим флагом.

Я заметил забавную закономерность. "Просто стоят под другим флагом". Это — основное отличие всех врагов друг от друга. Все остальные всего лишь косметические.

План генерала-врага был хорош. Напасть на ничего не подозревающего врага, разделить на части и окружить, давить, давить, давить тесным строем, пока не окажется в живых ни одного врага. Смекнул, гений, что до некроманта ему никогда не добраться, чтобы обратить в пыль одним ударом целое воинство. Решил сделать всё просто, решил задавить живой силой превосходящего в численности, но ничего не подозревающего врага.

Откуда же ему было знать, что с некромантами всё совсем не так?

Я легко скоординировал действия отрезанных групп и разорвал окружение. Раздробил фланги, конницей Пальмисского прошёлся по лучникам и резервам врага, а лучницами Нишской неплохо проредил отступавших в ужасе врагов.

А затем случилось ужасное. Магией умертвил половину оставшихся врагов, другая же попыталась убежать через подвесной мост обратно в крепость. Здесь я сотворил другое заклинание, заклинание, которыми славятся некроманты. Вернее, некроманты известны этим заклинанием, но то, что это заклинание, никто не знает. Почти никто.

Я вплёл в потоки отступающих ряды воинов-скелетов. Кто в здравом уме впустит в крепость врага? Вот и они не впустили. Но впустили бы, если знали об истинной природе скелетов.

Разве возможно создание таких существ, как скелеты? Невозможно. Хотя бы потому, что у них нет мышц. Хотя бы потому, что их телом нечему управлять. Что там будет двигаться?

Зайдём с другой стороны. Я думал над этим вопросом, но решил, что из "мутантов" для меня единственными подходящими будут гиганты из срощенных между собой нескольких тел. Если поднять скелета как какого-нибудь голема, а не зомби, то это тоже не имеет смысла. Слишком многое нужно скреплять магией. Буквально каждую кость.

Иллюзорные же скелеты, которых не отличить от настоящих (просто потому, что настоящих и не бывает), были проверенной временем тактикой. Это заклинание легко увеличивало численность армии в несколько раз, да ещё и нагоняло страху на врага. Плюс была легитимная способность игнорировать стрелы — что иллюзии, что настоящему скелету, если бы они существовали, было бы наплевать на них. Стрелы прошли бы сквозь.

Пленных я не брал. От них не было толку. Пленных нужно кормить, одевать, лечить, мыть в конце концов. Зомби же куда более приятное сердцу существо. Умертвлял всех с целью затем пройтись по полю боя и собрать погибших для поднятия.

Некоторые трупы не подходят для становления зомби. Где-то около половины из них после битвы невозможно воскресить. Слишком серьёзные ранения, слишком гнилой вид, слишком больное тело... Такие в армии мёртвых не нужны. От них больше вреда, чем пользы. Из плюсов сомнительное свойство пугать врага, с чем прекрасно справляются иллюзорные скелеты, а из минусов — непригодность к строевой.

— Квинт. — Тихо позвал я куб в руке. Тот зашипел сквозь щели, огибающие корпус.

— Да? — Голос был пьяным. Даже не так: опьянённым. Вампиры любили буйство чувств. А битва — самое лучшее буйство из всех подобных. Любовь была куда слабее в этом плане, и вампиры прекрасно это понимали, сбегая от возлюбленных принцесс на войну. — Что командир желает от моей кавалерии?

Раздался свист, крик, ещё один радостный, и куб снова затрещал приятным голосом Пальмисского, ещё более мягким и пьяным.

— Мы тут немного сражаемся, Флавий, так что говори быстрее, хорошо? — Он судорожно вздохнул, куб снова передал крики и свист рассекаемого воздуха. — Красота! Дух захватывает!

Губы предательски изогнулись в улыбку.

— Собери своих и обойди город с другой стороны. Здесь я всё зачищу.

Я услышал полный горести вздох с той стороны.

— Ты будешь караулить город. Беженцев будет уйма, я гарантирую это. Живых не оставлять, понятно?

Голос Пальмисского стал ещё мягче.

— Ты щедрый сегодня. — Он снова свистнул мечом, что-то невдалеке чавкнуло. — Я всё сделаю, не беспокойся.

— Тогда отбой.

И выключаю куб. Кое-как сгоняю с лица глупую улыбку.

Вампиры очаровательны. Даже я, знающий все их тайны, нахожу в себе некую любовь к ним. А её быть не должно. Они — монстры. Причём раньше, до бессмертия, они были монстрами-людьми, которые были злы лишь разумно. Теперь же они были монстрами-нежитью, злой по зову плоти. После ритуала мозги идут набекрень у всех вампиров. Это не изменить и не обойти.

Закончив с остатками врага, я двинул армию через ров. Нежити абсолютно без разницы, сражаться под водой или под открытым небом. Только двигают конечностями по-разному, а так — им всё равно.

С крепостных стен посыпались камни. Всё-таки припасли они средства для отражения штурмов, хоть и явно не рассчитывали быть в осаде. Им нужно было победить меня в чистом поле. Теперь же моя полная победа неминуема.

Она могла быть только отсрочена. Я ясно увидел недостаток моего глупого плана — я хотел взобраться на стены голыми руками, даже без лестниц. Просто повёл войска на штурм без всего необходимого.

Я слишком увлёкся уничтожением врага. Я был слишком невнимательным. Я позволил своим чувствам подчинить тело и тела. Мой холодный гнев подвёл меня. Пометил у себя в памяти, что больше не должен подводить себя таким образом и мигом успокоился окончательно.

Работа предстояла куда более трудоёмкая, чем даже сеча. К маханию мечом зомби приучены, мне нужно напрягать разум очень слабо, чтобы вся армия воевала. Но чтобы сделать какое-то действие, которым я армию и себя самого не муштровал, нужно напрягаться. Что ж, это будет неплохой тренировкой.

Отзываю отряды на той стороне рва назад. Тем, что ещё не успели переправиться, приказываю расступиться.

— Кая? Веди лучниц...

Голос женщины появился в грозном всполохе шума. Показалось, что куб даже задрожал в руке.

— Не смейте приказывать моим солдатам!

— Хорошо, хорошо! — Оборвал я её. — Отведи их поближе к замку на достаточное по твоему усмотрению расстояние. Веди огонь так, как хочешь, но так, чтобы защитники всегда были заняты. Ясно?

— Да!

И скрылась в всполохах. Я быстро выключил разговорный куб.

Одиночество? Пожалуй. Поговорить-то по-настоящему не с кем. Подчинённые неадекватны и исправлению не подлежат. Хотя, в общем-то, их можно понять. Битва, как никак. Можно было бы понять, если бы они не вели себя так даже вне битвы. Один — глупо и пьяно, другая — так, будто зла на весь мир.

Я вздохнул.

* * *

Даже если они, люди из центра мира, и считают меня врагом, я не могу считать их простым врагом. Вернее, я знаю, что они враги, но не могу ничего поделать, кроме как жалеть их. Впрочем, это не останавливает меня в моих начинаниях.

Судьбой этим людям дарована отвратительная земля для проживания. Ладно бы качество почвы и отвратительная погода, к этому люди рано или поздно приспосабливаются и даже живут с этим и здравствуют. Но куда страшнее их политическое положение.

Полная политическая изоляция стран внутри "центра" от "окраин". И оно понятно. Жители центральных областей мира сами бы ни за что не пошли на контакт с кем-либо другим, ну, разве что с эльфами, но тем откровенно безразличны какие-то там людишки. Как и орки, гномы или варвары с востока. Только эльфам изоляция идёт на пользу, а вот людям "центра" — нет.

Со всех сторон их окружают враги. Да даже соседи по региону враждуют и никогда не останавливают войну между собой. Набеги орков и варваров, охотники за рабами и пытающиеся завоевать речное судоходство центра мира гномы с севера. А множество королей людей даже не пытаются хоть как-то остановить это. Напали на соседа? Хорошо, мы станем сильней. Только им почему-то невдомёк, что следующим за соседом окажутся они сами. История это показывала неоднократно. Но вот не учатся эти короли на ошибках, хоть своих, хоть чужих. Раз за разом наступают на те же грабли.

Этих людей жалко. Жалко за их глупость. За их собственную глупость. Они не только терпят самодуров у власти, но даже не пытаются хотя бы своего самодура посадить. Так и терпят житьё в постоянной осаде.

Мы, жители Тириса, давно бы свихнулись от такой жизни. Ведь мы живём по-настоящему хорошо, почти как эльфы. Только те поголовно что-то вроде аристократов, а вот даже у самых бедных тирисцев есть деньги. Думаю, их положение в другой стране было бы чем-то вроде "зажиточный мещанин".

А вот люди центральных земель живут так веками. Привыкли, наверно. В конце концов люди склонны привыкать и подстраиваться под действительность.

Но вот главная причина их изоляции — их вера. Короли просто не имеют права хотя бы прекратить войну с орками или гномами только потому, что иначе их убьют собственные подданные. Никакого компромисса с силами зла. Только война до поражения одной из сторон. Эльфы горделиво воротят носы от такого, нам, некромантам, по большему счёту всё равно, так как с этими странами мы не воюем — защищает пояс из стран, которые сами и не подозревают, что нас защищают, орки рады бесконечной войне и военной добыче, гномы же счастливы совершенствованию навыков боя.

Некромант, встань он у власти здесь, легко бы закончил войну всех со всеми. И не благодаря армии — благодаря здравомыслию и хоть какой-то жалости к своим подданным.

Впрочем, я вполне осознавал все плюсы такого положения для стран некромантов и, в частности, Тириса. Объединённая страна в центре мира легко бы смяла пояс перед Южными Болотами и объявила войну некромантам. А учитывая количество живой силы у объединённой страны, я бы не поставил на некромантов. А поставил бы на взаимное уничтожение — всё же Тирис и остальные страны Южных Болот очень серьёзный противник.

* * *

Ночью, насколько я понял, люди из города, забыв про тысячный отряд всадников с той стороны, решили убежать от меня. Это я, к несчастью для них, предвидел. Они понимали, что нежить на лошади скакать не может — не та моторика и движения. А люди по ночам спят. Но они ошиблись. Не может ездить на лошади обычная нежить, к которой вампиры не относились.

Позволив замолкшим в одночасье горожанам — и к тому же только что проснувшимся от короткого сна — услышать крики, я убил сразу двух зайцев. Во-первых, это страх, безотчётный и ужасный. Живые любят рассказывать небылицы и быль, смешивая их в разных пропорциях и превращая обычного рядового зомби в гиганта, бегемота. Эта слава обегает все королевства живых, помогая всем некромантам одновременно. Негласное соглашение всех некромантов, которое нигде не зафиксировано — все должны их бояться, и чем больше — тем лучше. Так Южные Болота будут защищены страхом и ужасом, из-за которых никто в них не сунется.

Меня поджидали здесь, видимо, рассчитывая застать врасплох. И у них это получилось.

По моим подсчётам, в городе — который, кстати, был весьма маленьким по сравнению со столицей Тириса, не более десяти тысяч людей — было кроме жителей ещё тысяч двадцать солдат. Половина трупов, обычно, не подлежала восстановлению и воскрешению. Половина из оставшихся требовала "капитального ремонта" — роскоши, на которую у меня не было времени. Оставалось лишь напасть на город и аккуратно перебить почти всех — тогда я получу свою армию назад, обновлённую и даже улучшенную!

По полю недавней битвы кружились некролиты. Они выбирали подходящие для воскрешения трупы. Работа грязная и неблагодарная. Темно, воняет, повсюду кровь. А им нужно найти, обследовать, взвалить на себя и отнести будущего зомби к труповозке.

Никей тщательно следил за выполнением рутинной для некролитов работы, иногда посматривая в мою сторону. Похоже, он понимал что некролиты выбиваются из графика, и успеть к завтрашнему утру у них не получится. А потому подгонял слуг ещё сильнее, требуя от них как можно скорейшего выполнения моего приказа.

Зомби же валили лес. Я несколько поторопился, подумав, что понадобится пара дней для подготовки к штурму. Выходило, что уже к завтрашнему полудню зомби будут готовы к штурму. И это радовало.

Никей выделил из некролитов два десятка хирургов и приказал им начать собирать по частям раненых зомби. Сначала пытались "вернуть к жизни" старых зомби — своего рода дань памяти живых тирисцев к уже мёртвым. Их дар — тело, способное ожить по приказу властителя-некроманта — считался великим и по-настоящему щедрым.

Я, порядком устав от вида горящего города за пару часов наблюдения, решил немного развеяться, и прошёл в "полевой госпиталь", состоящий из настоящего лагеря как у солдат живых армий. Такие же были и у лучниц Нишской, только они находились на другом склоне холма.

Приветствовав трёх хирургов в палатке, нисколько не удивившихся моему появлению, я прошёл к ближайшему телу, изуродованному несколькими ударами мечей и топоров, а также парой стрел. Я чувствовал исходящую от зомби силу, и только потому заметил, что внутри — а вид снаружи никого обычно не волновал, в том числе и меня — огромная травма, из-за которой зомби просто не в состоянии сражаться.

— Этому придётся ноги пришивать. — Я усмехнулся. Повернулся к некролитам и спросил, уже зная ответ. — Справитесь?

— Да, хозяин. — Одновременно сказали все трое. Привыкли уже к моим вопросам.

Сам я знал, что последует дальше. Будучи некролитом, я сам часто занимался трупами и полутрупами, не понаслышке зная трудоёмкость этой работы. Порой работа некролитов занимает весь день от зари до зари, после чего такой работяга падает дрыхнуть без задних ног. К счастью для парней, работы сейчас было не так уж и много. Относительно, конечно. Пришить ноги живому будет почти невозможно, а вот мёртвому — пожалуйста.

123 ... 131415

↓ Содержание ↓